Белый склон четкой линией переходит в голубое небо. Хладное дыханье, обращаясь в пар, за версту выдает, где покойник, а где жилец. Ветер будто дразнит замерзающих в снегу. С хрустом тяжело вышагивая в сторону зияющего горизонта, пахнущие чужой кровью джентльмены ведут неспешную из-за мороза, спасающую от потери сознания беседу.
- ...морской причал живет лишь когда шхуна подплывает...
- Это песня?
- Отчего бы не спеть?!
- Ваш голос дрожит -- выходит паршиво. Прошу вас, уважьте автора -- не портите песню!
- Не тебе мне указывать, что и когда петь и...Эту песню придумал мой тесть. Он был моряком -- из посиневших губ внезапно брызнула смачная капля красной слюны. Он утер подбородок, и сплюнул еще большую каплю себе под ноги. - Еще он был ублюдком! Всучил мне чертову Скучную Мэрри!
- Скучную Мэрри?
- Да! Моя первая жена. Земля ей пухом..
- Не ужели девка была настолько скучная, что..
- Так, слушай! Во-первых, будь добр не называть мою бывшую стерву-жену "девкой" -- его рука скользнула под шубу, оттуда послышался металлический лязг, напоминающий, что на поясе висит шестизарядный Кольт Уолкер 44-го калибра. - А, во-вторых, действительно "скучная" - голос его вдруг стал наиграно-затейливым.
- И чем же эта "Дама" была скучна?
- Скучной её прозвали моряки в порту Пенсаколы. Каждый, кто заходил в Пенсаколу, бывал в Мэрри так много раз, что снова ложиться с ней в койку было попросту скучно.
- Пенсакола? это та, что во Флориде?
- Она самая -- рука вновь скользнула к кольту. - Только не говори, что и ты надирал мою Мэрри!
- Я? Нет! Ни в коем случае.. просто бывал там пару раз.
- Точно не драл? - он внезапно остановился, спутник обернулся.
- Клянусь Господом, мать его, Богом!
- Ну, тогда, Даг, мне точно известно лишь одно о тебе...
Даг смотрел то в суженные глаза, то на правую руку, так и не вытащенную из под шубы.
- Раз не драл моей жены, то у тебя нет сифилиса -- Даг не расслышал ни слова, слишком уж он сосредоточился на лязгающем кольте. И от громкого хохота, вдруг раздавшегося, чуть не выхватил свой ржавеющий Энфилд с последним патроном в барабане. - Хах. Стерва всем оставляла подарочек, в виде долгой болезненной смерти. Ну, и, как говорили горожане, "не был в скучной Мэрри -- не был Пенсаколе". Хаха -- и снова раскатистый смех, Даг тоже засмеялся, так и не поняв над чем. В голове все крутилось "Только не промажь..последний патрон", но спутник вновь зашагал, и патрон так и остался в обжигающем пальцы холодом револьвере.
Долго шли молча. Безветренный холодный январский день плавно переходил в страшащий метелью январский вечер. Ноги уже не чувствовались, в глазах пустой белый пейзаж умудрялся двоиться. Голова Пугливого Дага, мальчишки пережившего Великую Эпидемию Холеры 60-ых, и просидевшего всю Войну за Независимость в Трактире Бездетной Шельмы, впервые была без единой мысли. А извечно шумный говорливый рот сковало синей краской, и лишний раз открыть его теперь не получалось.
- Из-вините, Мистер Клай...
- Чего тебе пацан?!
- А вы уверены, что мы идем правильно?
- Посмотри налево сопляк и скажи, что видишь.
Даг посмотрел, пытаясь увидеть хоть что-то.
- Только снег, сэр.
- Может что-то еще?
Он посмотрел вновь. Из-за кружащейся головы все было размыто, но кроме снежных холмов и голубого, местами переходящего в багровый цвет, неба ничего не было видно.
- Нет, сэр, ничего кроме снега.
- Тогда посмотри направо.
Даг почувствовал, что над ним издеваются, поэтому даже не стал оборачивать голову, Мистер Клай этого не заметил.
- Там тоже ничего.
- Только снег?
- Только снег.
- А теперь скажи мне, как в месте, в котором нет абсолютно ничего.. где пусто , как в твоей тупой башке, можно заблудится? Как? Как идти "неправильно" там, где можно идти только на запад, или только на восток, или только на север?!
-...или на юг...
- На Юг идти нельзя -- там краснозадые выращивают свою дурь.
- Так снег же.
- Под снегом выращивают, и каждого бледного пускают на удобрения.
Замерзшая голова Пугливого Дага начала переваривать услышанное. Шепотом он проговаривал каждое слово, что ему сказал Мистер Клай. Проговорив все раза три-четыре, он вдруг понял:
- ...то есть мы идем наугад?
- Мы идем на запад, там точно был городок.
- Ну а если мы севернее, или южнее, мы ведь пройдем мимо!
- Не пройдем.
- Почему?
- Даг, ты -- кретин. Мы не можем пройти мимо городка, потому что сдохнем гораздо раньше.
- Но тогда у нас нет шансов спастись!! Даже, если мы идем верно!
- Ты -- кретин вдвойне, Даг. Если мы идем верно, то, как только увидим вдалеке городок, появятся силы и мы до него дойдем.
- Какие еще силы? Я сдохну прямо сейчас!
- Второе дыхание, слыхал о таком?
- Ты....Вы не предупреждали ни о каком "втором дыханье"! Вы сказали, что знаете дорогу!...Ты сказал, что знаешь дорогу, Клай...мистер Клай.
- Ты -- не только кретин, но и слюнтяй, Даг.
****
Сцена вторая. Бордель без единой суки.
.
Стены обиты истертым фиолетовым бархатом -- симпатично, но излишне расточительно. Просторный зал на первом и три комнатушки на втором этаже. Массивная лестница, ведущая наверх, с дальней от входной двери стороны Смачный запах женских духов, обжигающий ноздри, заставляющий чихнуть с непривычки.
Южнее Британской Колумбии, но и недалеко от реки Фрейзер, стоял город Бадже Джиниш. Основали его в годы местной Золотой Лихорадки, когда к упомянутой реке начали со всей страны съежатся добытчики. Вслед за добытчиками начали съезжаться и те, кто хотел на них навариться -- так бывает всегда. И вот, ровно за два месяца до конца местной Лихорадки, когда река потеряла последнюю песчинку золота, и ровно за два месяца до того , как пропал последний потенциальный клиент, на отшибе в двухэтажной маленькой лачуге появилась вывеска "Demon Ball", а чуть ниже "by Owls" Возможно, именно так, уходом всех золотоискателей, сам Сатана отомстил Дерзкой Кетти Оулс, за упоминание половины частей его мошонки в придуманном ей названии.
Прошло Бог его знает сколько лет, но бордель не закрылся. Лишь сменил вид предоставляемых услуг: теперь никто из работников зад свой вам не подставит, зато за скромную плату можно остаться в одной из уютненьких комнат на ночь. Ну, а тот факт, что работники этого борделя перед вами больше не прогнуться, так это даже очень хорошо -- все девки давно уехали, и из работников остались лишь сама Дерзкая Кетти, и китаец Вэй, что был и дворник и консьерж, а иногда и повар. Кетти, быть может, и не дурна, но всегда ходит со своим обрезом, так что. руки лучше не распускать. А китаец...да, кто захочет китайца?
"Шар Дьявола" стоял восточнее всех прочих домов. Дорога проходила по западной части города. Поэтому клиенты были редкостью. Появлялись и англичашки и французы и даже пара "свободных" негров была. Дерзкая Кетти давно поубавила в своих принципах, и теперь пускала всех, у кого есть деньги. Ей было уже сорок, но шарма в ней было хоть отбавляй. Извечные корсеты будто научили само тело быть изящным, а грудь не свисать, и тянуться к озабоченным глазам всех в округе. Местные женщины много раз пытались сжечь бордель дотла. Но Кетти всегда начеку. И два патрона в обрезе найдутся для каждого, кому не нравится "Шар Дьявола". Город бы давно против нее ополчился, но в "своих" Кетти стреляет только солью -- уродует, но калеками не делает. А еще её все-таки побаиваются.
.
Вечер окунался в ночь. За забитыми наглухо окнами случилась страшная метель. Вэй кормил новоприбывших лошадей. Гостей было двое. один приехал еще днем -- старый седой банкир Йен Чиф, как он сам себя назвал. С черным блестящим чемоданом, в черном костюме и меховой шубе. В глазу появлялся монокль, а в руках трость. Лицо было розовым, и едва видимым за аккуратной, но густой серебристой бородой. У него был акцент совсем не из Орегона, да и не выглядел он, как местный. К северу он внешне не привык, но терпел окружение с невозмутимым лицом. Заплатил наличными -- 2 доллара 50 центов за ночь, плюс еда и себе и лошадям -- в сумме вышло десять долларов, и все купюры были совсем новенькие, еще хрустящие. Он особо не разговаривал. Кетти лишь успел выведать, что он не женат (от того и пошел в бордель, и совсем не ждал такого исхода вечера), и что кучер его отправился к своим родственникам, что якобы тоже живут в Бадже Джинише. Четверку лошадей он передал Вэю и очень косо на него посмотрел. Кетти и самой не очень-то симпатичны желтые, но мистер Йен явно был из тех белых толстосумов, что надевают время от времени белые колпаки и вырезают всех цветных.
Надо сказать, что к белым колпакам в Бадже Джинише не привыкли -- здесь, напротив, то и дело случаются набеги индейцев-паютов, живущих южнее. Резали и детей, и отцов. Насиловали женщин. Красных здесь боятся и искренне ненавидят. Если Новая Америка и в долгу перед коренными красными, то только не в этом месте. Этот город своей недолгой жизнью заслужил право для каждого белого плюнуть в красную рожу.
Второй посетитель "Шара Дьявола" прибыл около часа назад, и был много моложе старика-Йена. Около тридцати, может даже 25. Брюнет с чем-то манящим итальянским в глазах и акценте. Тоже явно не местный, но точно акклиматизировавшийся. Легкая небритость придавала шарма. А грязная рубаха из грубой ткани добавляла мужественности. Представился он именем Рич. Фамилию не назвал. Долго уговаривал дать комнату в долг, мол останется в городе надолго, однако Кетти на такие уговоры не поддается. Так же расстроился, что не будет никаких плотских утех, но весьма быстро смирился. Расплатился монетами, и Вэй позже рассказал Кетти, что рыская по карманам в поисках денег, чаще он находил патроны 44 калибра. У Рича были очень ухоженные руки, совсем не рабочего, с длинными ловкими пальцами. Как только он прошел в зал, сразу уселся за пианино, даже не познакомившись с Йеном, и принялся играть грустную мелодию. Лишь иногда его взгляд пересекался со стариком, сидящим большую часть этого часа за столиком с какой-то расчетной книгой, их глаза в этот миг замирали, а затем резко расходились.
Рич приехал на тройке, запряженной в сани -- так Кетти поняла, что он из северных. Колеса по таким сугробам выбирают только южные, вроде Йена. Из багажа у него была походная сумка с комплектом одежды внутри. А еще были ножи. Много ножей, в основном больших. Их он держал при себе. Голос его был чарующим для женского слуха. И слова и улыбка выдавали в нем дамского угодника, каких в Бадже Джинише видят редко. На шее был глубокий шрам, уходящий от подбородка под кадык. Он был любезен и вежлив, и, черт возьми, невероятно здоровски играл на клавишах. Кетти собиралась уже погасить у двери свет и отправиться к пианино, чтобы встретить близящуюся ночь с песней, но послышался стук в дверь.
***
Сцена третья. У Дьявола есть чувство юмора. Часть первая.
.
-..еще чуть-чуть...еще чуть-чуть...
Ноги Дага шли сами. Он будто плыл по течению, не думая "как?", просто приближаясь к едва заметному в полумраке дому. Ветер бил в спину, толкал на автомате идущее тело, упрощая задачу. Мистер Клай казался совсем не уставшим. Он вроде бы даже улыбался.
- Ну, вот сынок, а ты мне не верил! Клай Томсон никогда не говорит зря... Еще десять минут и будем в тепле, впустили бы только.
- должны впустить, Богу угодное дело.
- Да в такой глуши только Дьявол и водится. Хаха.. - Клай громко засмеялся басом. - Вспомнил, как ты предлагал на юг пойти! Вот куда даже Дьявол не сунется!
- Индейцы...пускают беллл-лых на удобрение для дури, я помню...
- Ты ведь так и не спросил, как они это делают. А ведь это самое интересное -- Клай замолчал, ждал пока Даг спросит "Как?", лицо Дага, как и все его тело, было почти в агонии. В минуте до агонии...или, как выяснилось позже, в одиннадцати минутах. Ведь спустя ровно десять обещанных Клайем минут они уже стучались в дверь "Шара Дьявола". Огромный кулак ударил трижды. Затем ухватил ручку, ожидая когда отопрут.
- А знаешь, как умерла Скучная Мэрри?
- может от сифилиса....?
- Родила мне нигретенка... я сходил к своему сундуку, взял динамитную шашку и засунул ей в распахнутое лоно. Хах.
Мгновенно лицо Дага перестало безвольно висеть обмороженным куском мяса и наполнилось удивлением вперемешку с возмущением:
- Вы взорвали свою жену?
- Что? Нет! Я же не изверг какой-то! Шашка была грязная -- она сдохла через пару дней от заражения крови. Кричала страшно...мучилась, бедная женщина. Вот.. а негритенка я продал на плантацию.
Замок щелкнул. Клай тут же распахнул дверь, и они с Дагом рывком вбежали в дом.
Приглушенный свет и жажда согреться привели к тому, что невысокого китайца-консьержа сбили с ног. Вместо извинений от Клая последовал пинок ногой по желтому лицу.
- С дороги узкоглазый, когда я иду!
- Но-но -- послышался женский крик. - У нас тут не принято желтозадых называть "узкоглазыми"! Или уважай их никчемный народ, или проваливай!
Даг тут же почти запел:
- Мы уважаем!. Желтые лучше белых!..Прошу, можно к вам. Мы весь день шли пешком по этим холмам. Ни сил, ни жажды жить не осталось.
Кетти закатила глаза. Лицо Дага сразу выдавало, что его прозвали Пугливым. Тощий бледный пацан, двадцати с небольшим. С отвратительной небритостью над верхней губой. Даже трясущиеся ноги -- было понятно, что трясутся они от холода, но тряслись они не как у человека, а как у курицы. Клай же, напротив, был чересчур самоуверенным. Точнее показался таким Кетти. От этой мысли, ей было крайне удивительно услышать от Клая следующее:
- Хорошо. Прости меня, желтозадый друг. Возьми мою руку, встань и назови свое имя. Будем друзьями.
Вэй поднялся. Заглянул в полные злости глаза Клая и имени своего не назвал, только закрыл за гостями дверь. А после ушел в сторону маленькой печки, разогреть чайник.
И Рич и старик-Йен испуганно всматривались в новых гостей. Затем посмотрели друг на друга. Глаза их наполнились волнением, или даже страхом. Клай посмотрел в ответ. Взгляд после долгой морозной прогулки подводил, однако лицом он все-таки изменился.
-...2 с половиной доллара за ночь. С каждого. Но у нас осталась всего одна комната. Правда кровать там большая, естественно.
Даг, почувствовав, что их не выгонят, осмелел:
- Естественно? Разве в отелях всегда большие кровати?
- Мальчик, это бордель.
Глаза Дага заиграли.
- Бордель?! То есть и девочки будут?!
- Нет, девочек нет.
Он опешил.
- Нет девочек? Но ведь это бордель?!
- Бордель. Так и есть.
- А девочек нет?
- Ну, есть я, но я давно не девочка. Так что девочек нет. Совсем.
- И это все-равно бордель?
- Так гласит вывеска.
- Вывеска есть, а девочек нет..?
- Послушай парень.. это Америка -- тут верят тому, что написано! Если я на своей груди напишу "сосцы мустанга", её уже никто не захочет потрогать! Слава Америке, сопляк!
Даг повторил "Слава Америке" вслед за ней, адресуя слова в сторону пола.
- 5 долларов, плюс еда. Вы ведь голодные?
Клай повернул к ней голову:
- Будь уверена, зайка, мы очень голодны.
- Тогда в сумме 9. И доллар - накормить лошадей.
- Мы без лошадей.
- Вы правда шли пешком? Что за психи пойдут в январе гулять по Орегону?
- Клай Томсон -- это я. И Пугливый Даг Дэнай.
-...да, ударение на первый слог -- Дэ'най..
- Заткнись, Даг -- крикнул Клай.
- Да, заткнись, Даг -- подтвердила Кетти. - А чем занимаетесь, Клай Томсон и Даг Дэнай, если не секрет?
- Мы партнеры по несчастью. Обоим нужно было срочно выбраться с алмазной шахты Дресор, она на восток отсюда.
- Милях в пятидесяти, наверное. А почему же выбираться пришлось срочно.
Даг вновь встрял:
- Понимаете, я в тот день только встал на пост смотрящего. Управляющий рассказывает мне, как заполнять журнал, и вдруг...
- Шахту взорвали к чертям. 40 буйных амиго из Банды Синего Ская налетели и перестреляли всех -- Клай сделал паузу. Затем широко улыбнулся и больно обнял Дага за плечи. - Только мы с Пугливым Дагом и сбежали!!! Эх, если бы не его пугливость, и не мое умение стрелять из Кольта Уолкера, лежать бы нам обоим в снегу, дожидаясь весны и гниения собственных тел. Но..Даг -- пуглив, а я -- лучший стрелок Флориды. Была кровавая коррида, и я был в ней тореадор. Хах.
Кетти выхватила обрез и, пока Клай снова отвлекся взглядом на Рича и Йена, взмахом поднесла его к пожилому лицу.
- А теперь скажи мне, Клай Томсон лучший стрелок Флориды, так ли ты хорош, что не оставил никого в живых? Так ли ты хорош, что о твоем флоридском заде Синему Скаю ничего не известно? Так ли хорош, что за тобой не выслали "буйных амиго" ради мести?
Клай держал руку на стойке, дотянуться до кольта было невозможно.
- Хорош я, или нет покажет время. Но я даю свою голову на отсечение, что ради мести никого здесь убивать не станут.
Обрез опустился.
- Меня зовут Кетти Оулс, и меня прозвали Дерзкой. Китайца зовут Вэй, он вас накормит, напоет и покажет, где ваша комната. "Шар Дьявола" принимает вас к себе. Приятного вечера и ночи.
.
Сцена третья. У Дьявола есть чувство юмора. Часть вторая.
.
Свет в дверях погасили. Вэй вручил Дагу огромную чашку черного кофе, и отправился греть ужин. Даг, отогревая голову кофе и шерстяным пледом, снова подошел к стойке у двери. Обитая зеленым бархатом, таким же истертым, как и на стенах. Кетти вписывала имена новых клиентов в толстую учетную книгу.
- Я хотел извиниться, что потревожили вас так внезапно.
- Внезапно? Думаешь в борделе на отшибе мира бывают стандартные часы приема?
- Но это ведь не... ладно, извините снова.
- Ты верно привык извиняться?! Что ты за тип такой?! - Кетти с отвращением на лице сделала паузу, а затем продолжила много тише. - И, что важнее, что за тип этот Клай?
- То есть узнал его только сегодня. А тебя не смущает, что работник шахты - отличный стрелок? Или что работник шахты убил кучу людей -- пусть бандитов-амигос, но все же людей -- и ему ни капли не совестно? Пугливый Даг, ты ему доверяешь?
Даг вдруг задумался.
- Но ведь он спас мне жизнь. Я убегал по сугробам. Бежал со всех ног. В моем револьвере остался всего один патрон -- я отстреливался. Выпустил пять...
- Попал хоть одним?
- Не знаю. Я закрыл глаза -- Кетти громко засмеялась, прикрывая рот. Сбоку послышался громкий стук, оборвавший её смех. - Это не смешно. Они кричали, палили во все стороны.
- Ладно, что было дальше?
- Как я уже говорил, я бежал по снегу, и минут пять спустя увидел сзади еще одного человека. Сперва я побежал от него быстрее, но он меня догнал очень быстро. Затем я услышал его крик, что я иду не в ту сторону, и мы пошли вместе.
- Даг, у которого прозвище Пугливый, так легко доверился незнакомцу?
- Это не задокументированное прозвище! И у него был кольт, такому приходится доверять.
- Секунду, так ты не видел, как он отстреливал амигос?
- Видел! Точно, забыл сказать. После того, как я выпустил пять пуль, я открыл глаза, а там Мистер Клай сносящий головы одна за другой.
- Сносящий головы?
- Да -- Даг фанатично закивал, сам и не заметил, как вошел в кураж, глаза расширились, а руки принялись вырисовывать все описанное. - От пуль у мексикосов головы буквально взрывались! Выстрел в глаз и все мозги и добрая часть затылка уже на белом снегу! Другому прямо в подбородок -- и нет подбородка! До самой верхней губы никакого лица! А потом я побежал.
- Есть в этом кое-что неправильно -- взгляд Кетти обернулся к Клаю, который вместе со стариком-Йеном и Ричем сидел за обеденным столом.
- Что неправильного? Это ведь бандиты! Или ты их, или они тебя -- Даг вдруг понял, что исходя из его же логики "они его, а не он их".
- Нет, я о другом. Когда убиваешь 40 мексиканцов, что остается?
- Я не совсем понимаю о ч..
- Когда убиваешь 40 мексиканцев, остается 40 дырявых сомбреро, и еще 40 лошадей. Зачем он пошел пешком?
...
.
Получив от китайца чашку кофе, Клай отправился вглубь зала. Было много свободного места. Мало мебели. Китаец дал понять, что скоро согреет ужин. Это обнадеживало -- только лицо Клая сохраняло невозмутимость, сам же он еще на полпути в сугробах сдался и опустил руки, а глубоко в душе он даже рыдал, умоляя Бога дать ему еще хотя бы денек пожить.
Лицо его было налитым кровью. Улыбка обнажала верхние зубы. С каждым шагом в сторону старика и небритого пианиста, он все больше убеждался, что, несмотря на долгую закалку в морозе, зрение его не подвело. Он встал как раз между ними, ровно посередине. Впереди был обеденный стол. Слева маленький столик, за которым сидел старик-Йен. Справа стояло молчащее с момента прибытия Клая пианино, Рич смотрел на клавиши, но вновь играть не начинал.
- Джентльмены, скоро мне подадут ужин, и я был бы не против разделить его с вами.
Рич отозвался первым:
- Я тоже еще не ел, думаю отличная мысль. Особенно если вы угощаете.
- "Вы"? Хах.. можно и на "вы". А что скажет..
Йен его перебил:
- Я уже ужинал, но беседой занять вечер было бы неплохо.
С этого самого слова. Все, что было сказано после этого "неплохо". Все, что было сказано этими тремя за обеденным столом, было сказано так, что никто кроме них этого не слышал. Даже Вэй, то и дело появляющийся рядом, не слышал ничего.
.
- Итак, друзья, у Дьявола есть чувство юмора -- Клай смотрел на них искоса.
Йен ждал, что ответит Рич, но тот молчал. Пришлось начинать самому.
- Ты пришел за мной, или за ним?
- Еще вчера я бы сказал, что за обоими, но обстоятельства изменились. Так что я пришел "мимоходом".
Рич звучно сглотнул слюну:
- Ты -- Клай Томсон, лучший стрелок Банды Синего Ская. Тебя называют "Сносящий головы". Пули со смещенным центром тяжести -- свинец с горошиной стали сбоку. Я слышал о тебе.
- А как много я слышал о тебе! - Клай отхлебнул еще кофе, на том и прикончил чашку. - Ловкач Рич Пэйн. Катала из Детройта. Старик, ты знаешь сколько он стоит? Десять штук за голову! И все из-за его быстрых пальцев!
Рич сглотнул снова, но перебивать не стал.
-...Ловкач Рич Пэйн -- шулер, каких Америка знает немного. Руки столь быстрые, что заметить, как он скидывает карты невозможно! Но его поймали за руку, и знаешь на чем? У него было две дамы. Две трефовые дамы. Ловкач скидывал с рукава и слегка расслабился. Но десять штук не за то, что его "поймали за руку"! Нет, на Ловкача Рича Пэйна картежника всем насрать, но вот на Ловкача Рича Пэйна Мясника из Детройта...о...та рука, что поймала его руку, была в миг отделена от тела -- пустая чашка Клая в тот же миг со стуком ударилась об стол. - Я не шучу. Малый так хорош, играя с ножом, что смог одним движеньем рассечь плечо здоровенному латиносу! Затем он перерезал всех, кто там был. Хозяин того салуна Мерсело как-его-там...ты должен его помнить, Йен, он занимался собачьими боями...в общем, его нашли обмотанного в собственные кишки. Никто не выжил в салуне Мерсело..
Йен смотрел на Рича совсем не меняя взгляда. Так же, как и смотрел до этого:
- Но, если никто не выжил..
- О, старик, это лучшая часть истории! Братья Мерсело пришли утром в салун, а там багровые стены и вонь. И знаешь, что его выдало? Те самые две трефовые дамы! Ричи Пэйн так высокомерен, что мелким шрифтом подписывает свои карты, чтобы всегда знали, кто их обул! Хах. Десять штук, за голову. Голову, которая подвела полные таланта руки.
- Я знаю, кто он. Точнее слышал о нем. Не так красочно и детально, конечно. Но я в курсе, что голова его дорого стоит. Но ты пришел не за ним?
- Не за ним, старик-Йен, не за ним.
- И не за мной?
- И не за тобой.
Рич прервал их бой четырех щурящихся глаз:
- А разве старик-Йен нужен Синему Скаю?
- Нет, Ричи, ни в коем случае. Синему Скаю вы оба не нужны совсем, он убил вас обоих, но не заплатив. Братья Мерсело со Скаем давно не могут поделить поля опиума на юге, а Триада, в которой работал Йен...ну, китайцев не любят даже китайцы.
- Работал? - Рич не на шутку удивился. - Ты от них ушел?
Клай принялся успокаивать юнца:
- Две недели назад пошел слушок, что у Триады пропало 50 кусков, украденных днем ранее из Национального Банка, а вместе с ними у Триады пропал и их бухгалтер.
- Оу.. 50 тысяч. А? Они у тебя с собой?
- Господи, черт меня подери, ты меня за кого держишь?! Конечно, они.. - разгорячившегося Йена оборвал Клай.
- В том чемодане, я полагаю.
Все затихли. Три пары глаз уставились в блестящий чемодан, стоящий в ногах у старика. Вэй принес тарелки, и был никем не замечен. Клай снова начал, теперь уже жадно черпая ложкой:
- Так или иначе... мне эти деньги не нужны. Ловкачу Ричу, думаю, тоже.
- Так его же прозвали Мясником из Детройта! Теперь я палец с курка не сниму.
Рич покачнулся в сторону и неуверенно заговорил:
- На самом деле, все было немного не так, как говорят слухи. Подумайте сами, если свидетелей не было, то откуда известно, что я отрубил руку одним ударом и прочее? Нет, все было гораздо... гораздо глупее. В тот день я действительно играл в покер на своей колоде. И обобрал местных сотен на пять-шесть.
Ричи остановился. Клай ел слишком аппетитно, и пустой живот Пэйна зычно заурчал. Клай заметил это, черпнул вареной дряни, что ел сам, в пустую кофейную чашку и подвинул её к Ричи. Приборов не было, пришлось пить жидкое месиво из овощей и курицы, словно вечерний чай. Он продолжил:
-... начинал со швали: пары двоек и троек, каре на четверках. Когда валишь такой убойной мелочью, лица кругом становятся невообразимыми. Люди перестают верить хоть во что-то...в логику, в удачу. Как правило, если и ждут обмана, то обмана на широкую ногу -- Роял Флеш, тузы, короли. Когда же забираешь банк дном колоды, ты не только при деньгах, так еще и унизил всех за столом. И за руку меня, кстати, никто не ловил. Руки и вправду у меня невероятно быстрые! Конечно, игра привела к тому моменту, когда игроки принялись взводить курки. Вот только я ушел за две раздачи до этого -- знать, когда нужно слинять, самое важное в моем деле. Быстрые руки -- это мой хлеб, а быстрые ноги -- залог того, что я смогу его прожевать целыми зубами.
На столе появилась бутылка бренди и три стакана. Грязных, но заметно это было только если присмотреться. Издали стаканы казались даже прозрачными. Однако дно каждого было истертым, а в неглубоких бороздках было нечто черное. Круговые узоры тонкими черными линиями, заметные лишь при близком знакомстве со стаканом. И каждый знает, что такое знакомство невозможно без бренди. И каждый знает, что и сами черные полосы зачастую появляются из-за этого самого бренди. Вот такая палка о двух концах.
-.. я понял, что быть беде, проиграй ребята еще хоть доллар, и отправился к барной стойке. Там слил львиную часть денег, заручившись дружбой толстого Мерсело. Он напился вместе со мной. В стельку были оба. И проснулся я уже только утром. А за полночь пьяный Мерсело пошел кормить своих бойцовских собак, упал всем своим жиром на клетки, или еще что.. в общем, все эти дикие псы вырвались на свободу! Самого Мерсело сожрали почти полностью. Тех, кто лежал пьяный по салуну, тоже не пощадили. Я же был в это время на втором этаже.
Ричи остановился. Глотнул последнюю каплю варева из кофейной чашки, и тут же ухватился за бутылку бренди. Старик-Йен прервал паузу, подставляя и свой бокал ближе к разбирающемуся с заклеенной пробкой Ричу:
- Тогда почему твоя голова стоит десять штук?
- Хах. Мистер Клай ошибся еще и в том, что подвело мои талантливые руки. Голова моя, пусть и не умна, но в своей цене среди братьев Мерсело не виновата. Виноват мочевой пузырь, или мой бравый обитатель штанов -- это как посмотреть. Хах. В одном Клай не ошибся - две трефовых дамы все-таки были. В пьяном угаре я подцепил двух толстенных шлюх, и увел их вместе с собой наверх. И вот утром.. братья Мерсело приезжают в салун, видят горы истерзанных тел, но они не идиоты и сразу поняли, что виноваты бешеные псы. А мне, с похмелья, приспичило в нужник, вываливаюсь я, с голым задом из комнатушки, вижу разъяренных горюющих ребят, они видят меня. И тут вслед за мной вываливаются эти две толстые и, как выяснилось при дневном свете, усатые шельмы. Трефовые дамы, так сказать.. Милли и Молли Мерсело. И моя бледная жопа сжимается до размеров пенни. Ребят понять можно -- семья в тот день у них сильно натерпелась. Ну и обвинили во всем Белого Дьявола Ловкача Ричи Пэйна, Мясника из Детройта. Десять штук за голову отдельно от шеи.
- И это все? - Клай выглядел, как мальчишка, узнавший, что Зубной Феи нет. - Но как ты от них сбежал в тот раз?
- Ну, я действительно отлично орудую ножами. Я ведь повар, в конце концов.
- Повар? - Йен вытянулся, а его брови скользнули по лбу вверх.
- Да, Мясник из Детройта -- это не прозвище, а моя первая профессия. Резал коров, потом делал стейки. Лучшие во всем Детройте. Никто не резал так, как резал я. И парням Мерсело досталось прилично. Руку от плеча я никому, конечно, не отделял, но пару пальцев от ладони точно! - затем он принялся смеяться. - Так что отделался шрамом. Под самый кадык уходит. Был на волоске от......
Клай озадачено смотрел на дно бокала. Уже разлитое всем виски было древесного цвета. Гладкая поверхность то и дело сотрясалась в еще не до конца согретых руках. Он хлебнул, следом еще раз.
- Ты проссал свою жизнь Рич.
- Хах. Я ведь так и не помочился!
- Тогда ты оттрахал Смерть в её усатый рот, и она намерена оттрахать тебя в ответ.
- Хорошо сказано.. так и буду говорить впредь. Правда не долго, видимо. Три дня назад, к северу отсюда встретились мне братья Мерсело. И, где бы вы думали? В чертовом нужнике возле ночлежки! Дьявол! Три дня погони, и я видимо оторвался. Осяду здесь, надеюсь, что не найдут.
- В нужнике? Забудь про усатый рот Смерти! Ты проссал свою жизнь, Рич! Толстой струей себе же поперек горла.
Руки держащие бокалы без каких-либо причин встретились в центре стола со звонким лязгом.
- За жизнь! Какой бы короткой она не была.
Каждый бокал был допит. Новые порции разливал снова Рич. Пойло было весьма сносным для захолустья. Качество даже удивило бы выпивох, не будь они так увлечены беседой. Глотнули еще. Рич посмотрел на Йена:
- Так у тебя есть 50 штук? Китайцев не любит никто, но не ужели оно того стоило? Они ведь жестокие ребята.
- Знаешь, что стоит 50 штук? Весь этот чертов мир! Эти сволочи, как я только их терпел, обворовывают Национальный Банк Америки! 50 кусков американских долларов в руках желтопузых! Простите меня, джентльмены, но я все же патриот. И американские деньги должны быть в руках американца.
- Не смеши меня, Йен, ты -- ирландец! - Клая трясло от смеха.
- Главное, что собак не ем! 50 штук мои! И не чьи больше! И да, я возможно не лучший стрелок, и совсем не мясник. Но я смогу уберечь свои деньги. Вместе со мной приехал Бостонский Потрошитель, немой парень, туповатый, но за деньги мать родную продаст. И за скромные сто долларов в неделю моей жизни ничего не угрожает.
Смех Клая обратился серьезной миной:
- Однако, я его не вижу..
- Главное, что он видит тебя. Через конюшню он проник в дом и пристально смотрит.. случись со мной что, он выпотрошит каждого, с кем я обмолвился словом. Таков договор -- Йен сделал паузу, смачно глотнул бренди. - На самом деле, "потрошить каждого, с кем я обмолвился словом" - не моя идея. Парень, как я сказал, немой и реально ненавидит каждого, кто трещит языком. То есть вообще каждого человека.
Все вновь поутихли. Рич, пытаясь делать это незаметно, осматривал зал в поисках Немого Потрошителя. И, кажется, даже заметил -- под лестницей, ведущей наверх, в чем-то смахивающим на чулан. Клай положил руку на его плечо, оборвав текущие мысли:
- Знаешь, Ричи, что меня сейчас забавляет?! Еще вчера я был в Банде Синего Ская, и еще вчера мне рассказали странную, как мне тогда показалось, штуку: С запада идет Триада. Полсотни китайцев с ружьями на перевес. Мы-то думали куда они, зачем они...? А вот значит куда и зачем. Хах. Старик-Йен, ты -- банкир и казначей. У тебя есть Бостонский Потрошитель на поводке, и 50 штук в чемодане. Но у тебя нет главного -- у тебя нет завтрашнего вечера. Китайцы будут здесь уже к полудню. Да и вряд ли ты убежишь далеко, даже свали ты прямо сейчас! Твою морду знают все, и все знают, что ты дружил с китайцами. А значит каждый не пожалеет на тебя пуль. Плюс про твои 50 штук многим тоже известно. С севера идут Братья Мерсело, с Запада твои бывшие желтолицые дружки..ты -- труп, Йен Чиф, пусть и очень богатый труп.
- На восток! Я могу уйти на восток!
Тут вмешался Рич:
- Подожди..подожди! Ты сказал что еще вчера "был" в Банде Синего Ская?! Разве из Банды можно уйти?! Разве вы не даете клятву на крови и прочее?!
- Можно, если ты стреляешь без промахов. И клятва ничего не стоит, если у тебя в руках появляется самый большой алмаз, добытый на шахте Дресор.. Три фунта необработанного камня. Если весь мир стоит 50 штук, то за свой камень я куплю этому миру Солнце.
- Ты перебил всю банду? - Рич говорил без эмоций, чисто автоматически, в голове рисовался огромный алмаз.
- Всю сотню? Хах нет, конечно. Нас было сорок. Мы отправились брать эту самую шахту. Там никого не должно было быть, и сорок нас было, только чтобы побольше увезти -- большинство вообще без оружия были. Но там оказался новый смотритель -- тот пацан, что пришел со мной. Даг. Слюнтяй каких мало. Еще там были пара рудокопов и управляющий. То есть проблем, по большому счету, никаких не было. И тут я держу в руках его. Алмаз. Три фунта, как кулак самого Дьявола, но вам сволочи я показывать его не стану! И я понимаю, что уже его не отдам. Ни Скаю! Ни кому-либо еще! Понял, что лучше уж пусть меня похоронят с билетом в счастливую жизнь в руках, чем я отдам его за "Спасибо"! Три барабана выпустил в головы своих друзей, и слинял, пока держали ноги. Думал сдохну, пришлось ведь пешком идти.
- Пешком? Вы были не на лошадях?
- Конечно, на лошадях! Но...знаешь чем кормят лошадей в Банде Синего Ская? Тушенными бобами. Сеном у нас почти не разжиться, и лошади быстро дохнут. Но до того, как сдохнуть, оставляют длинную коричневую полосу вслед за собой! Лошадь Ская не найти не возможно! Просто не каждый захочет её искать по такому следу. Хах. Но я уверен, Скай очень хочет. И они абсолютно точно уже идут...идут с востока, как вы можете понять сами.
Йен нашел, что ответить задевшему его высокомерие Клаю:
- Твою морду тоже знает каждый! И Триада, и Мерсело..все тебя хотят!
Ричи вдруг улыбнулся:
- Выходит я один доживу до завтрашнего вечера?
Йен откликнулся тут же:
- Заткнись, поц! Уверен, Мерсело уже в городе! Когда сюда приедут китайцы, или Синий Скай -- неважно, кто первый -- начнется кровавая бойня! Сожгут весь город и тебя прихватят с собой!
Бутылку прикончили тут же. Рядом послышались шаги Дага и Кетти. Клай успел лишь добавить все так же тихо и с такой же улыбкой: