Аннотация: Она - младшая принцесса. Он - придворный маг. И оба они уверены, что личная жизнь не для них.
Изменится ли что-либо, когда в дело вмешается случай, парочка призраков, долг чести и некто, у кого на обоих свои планы?
Проверим?..
"За" и "против"
Аннотация:
Она - младшая принцесса. Он - придворный маг. И оба они уверены, что личная жизнь не для них.
Изменится ли что-либо, когда в дело вмешается случай, парочка призраков, долг чести и некто, у кого на обоих свои планы?
Проверим?..
Глава 1.
Родовое древо Аргоннских королей уходило своими корнями во тьму веков. Разумеется, сей скромный факт являлся предметом немалой гордости даже далеких родственников, не говоря уж о правящей чете.
Но то же было и источником всех проблем.
Здесь вдовствующая королева трагично вздохнула. Трон передан наследнику, старшие дочери удачно пристроены, но что же делать с младшей? Мало того, что эта смутьянка распугала всех хоть сколько-нибудь подходящих женихов, так она и брату своему уже третьи смотрины срывает! Мол, жениться надо только по любви. Ага, большой и чистой, а главное, взаимной. Да где ж она ту любовь видела, когда на кону государственные интересы стоят?!
Итог таков: Маргаритку сбывать с рук надо первой. И чем раньше, тем лучше. Вот только где найти достойного кандидата на роль зятя королевского семейства? Да, проблема.
Агриппа в задумчивости уставилась в зеркало, словно надеясь, что его холодная поверхность каким-то чудом вдруг покажет ей ответ на интересующий ее вопрос. Ан нет, не тут-то было! Зеркало отражало только ее саму: худощавую женщину средних лет в богатом одеянии и с вплетенной в волосы изящной короной. В карих глазах читалась грусть. Она поселилась там после смерти мужа и, кажется, уже навсегда.
- Дорогая... - приятный мужской баритон заставил Агриппу вздрогнуть. Вечно он подкрадывается! - Кажется, я знаю, кто нам нужен...
* * *
Род Ринкелей вымирал.
Столетия назад древо ветвилось, а сейчас на его верхушке красовался всего один портрет. Шерьес Ринкель. Наследник звучного титула, неплохого состояния и родового замка. Учёный. Талантливый маг.
Слава о его дурном характере трижды облетела Аргонну. В первый раз - когда Шерьес со скандалом покинул Академию (отношения с ректором не задались с самого начала). Во второй - когда с еще более громким скандалом распрощался с должностью придворного мага. Да кто ж выдержит жизнь в этом гадюшнике?! И в третий - когда спас жизнь принцессы (отравили девушку - сказано же, террариум!), а от выгодного предложения о браке отказался.
А вы бы согласились? Что, правда?! Ну и что, что у этой ящерки рыжей (на полноценную змеюку пока не тянет, увы) корона на голове! Главное ж, чтобы и в черепушке что-нибудь было. А у нее там... в общем, не стоит о грустном.
Но снимать проклятье, сжирающее его род, надо. Вряд ли появится кто-то добрый и сделает это вместо него. А для этого придется жениться, потому что ему нужна...
В дверь оглушительно постучали (такое чувство, что ногой), и, не дожидаясь ответа, в кабинет ввалился приземистый мужчина в золотистом одеянии.
- Профессор, - почтительно кивнул Ринкель. Старый учитель, пожалуй, был единственным человеком, которого он еще уважал.
Достопочтенный Корций заведовал Академией, когда Шерьес в ней учился. И уже тогда казался своему ученику старой развалиной. Но было в нём нечто, внушающее доверие. Пожалуй, они бы сработались, но учителю предложили место при дворе, за которое он с радостью ухватился. Старый хитрец всегда умел носить маски, стало быть, там ему самое место.
- А ты, я гляжу, всё над книгами чахнешь? - Корций опустился в глубокое кресло и вытянул ноги к потухшему камину. Потом удручённо покачал головой, цокнул языком и послал в него искорку. Вот так-то лучше!
- Я пытаюсь найти способ снять проклятье, не проливая крови, - попытался оправдаться бывший ученик.
Несколько долгих лет молодой маг корпел над древними фолиантами, выводил сложнейшие формулы, но всё без толку.
- Чары, сотворённые на крови, только кровь и смоет, - в который раз повторил Корций, но тут же вспомнил о цели своего визита. В конце концов, он уже слишком стар, чтобы ходить по гостям просто так. - Хочу тебя предупредить, я здесь, как заместитель главы Ассоциации магов.
Ринкель посерьёзнел. Такие заявления от бывшего учителя обычно не сулят ничего приятного.
- И с чего вдруг Ассоциация вспомнила о существовании моей скромной персоны? - несмотря на небрежный тон, от старого мага не укрылось его напряжение. Учителя не так-то просто провести.
- Это не существование, это прозябание. Ну да ладно, сейчас не про то. Если в двух словах, то у нас нет денег.
Шерьес едва не сел мимо кресла.
- Четыре.
- Что - четыре? - удивился Корций. Совсем он тут рехнулся, в своём заточении?
- Это четыре слова, а не два, - с расстановкой произнёс Ринкель. - Не ожидал от вас подобной неточности. Так что нужно лично от меня?
Старый маг устало потёр виски. В общем-то, он и не ждал, что будет легко. Шерьес никогда не был душкой.
- Нам нужен ты.
Тонкая чёрная бровь в удивлении приподнялась.
- Видишь ли, Ассоциация устраивает аукцион.
- Аукцион?! - Ринкель ушам своим не верил. - С каких это пор подобные развлечения вдруг стали пользоваться успехом у мастеров?
Спокойствие, Корций, только спокойствие. Ты уже не в том возросте, чтобы пререкаться с каждым чокнутым мальчишкой.
- Примерно с тех самых, когда ты отказался жениться на принцессе. Видишь ли, её брат собирается обзавестись королевой. Посему большая часть казны уходит на то, чтобы оказать достойный приём потенциальным невеста и их свитам.
- Невестам? Их что, много?! - неужели Каел решил завести гарем?!
- Вчера третья в ярости покинула дворец. А всё из-за Маргаритки. Её сумасбродное высочество не желает, чтобы брат связал себя священными узами брака. И очень активно не желает. Вот если бы ты тогда на ней женился...
- И положил её на алтарь? Не думаю, что монаршье семейство пришло бы в восторг от такого поступка. Ладно, это всё лирика. Что там с вашим аукционом? Не думаете же вы...
Круглое лицо профессора расплылось в довольной улыбке. Он всегда питал нездоровую страсть ко всяческим авантюрам.
- Именно! Мы собираемся продавать магов.
- Э-э-э-э-э... - это был единственный ответ, который смог подобрать будущий товар. А потом глубокомысленно добавил: - А-а-а!..
Хотел ещё присовокупить "Тьфу на вас!" или "Чтоб вам всем провалиться вместе со своей Ассоциацией!", но вовремя сдержался. Не хотелось бы разругаться ещё и с Корцием.
- Вот и славно, - профессор шумно выдохнул. Похоже, громы и молнии отменяются. - Уверяю, что этот дурацкий аукцион доставляет мне не больше удовольствия, чем тебе, но ответственность - страшная сила.
Шерьес неопределённо хмыкнул. О да, ещё какая страшная! Коль уж она заставила зашевелиться даже такого законченного лентяя и самолюбца, как Корций... Что ж, тем интереснее.
Раз так случилось, что достойного повода для отказа у него всё равно нет, ехать в столицу придётся. Давненько Шер не бывал в свете! Многие будут удивлены... Это хорошо, нечего им расслабляться. Но вот то, что придётся выставить себя идиотом, стоя на помосте, мага абсолютно не радовало.
- Может быть, я просто дам Ассоциации денег? - попытался отвертеться от участия в грядущем представлении Ринкель. - Добровольное пожертвование.
Учитель благодушно улыбнулся, поднялся, прошел к полке с выставленными на ней бутылками и, не спрашивая дозволения, налил в бокал вина. Вернулся, с комфортом устроился в кресле, отхлебнул немного тёмной жидкости, одобрительно прицокнул языком и только потом ответил:
- Исключено. Это создаст прецедент. К тому же, подобным жестом ты унизишь других членов Ассоциации. Подумай, мой мальчик, ведь не у каждого из них есть фамильное состояние.
Шерьес с огромным трудом подавил желание закричать, а лучше швырнуть в старика чем-нибудь тяжёлым. Не поможет. Учитель только в очередной раз обвинит его в неумении управлять эмоциями. Непростительный недостаток для учёного, тем более, мага.
Но самое обидное заключается в том, что профессор абсолютно прав. Это не выход. Следовательно, повысить членские взносы тоже не получится. Как и попросить денег у Короны.
Придётся позориться.
Всё время, пока Шер размышлял, его глаза боролись взглядами с голубыми глазами Корция. Ленивая рассеянность давно стала привычной маской опытного мага. Но ученик по собственному опыту знал, каким цепким и даже опасным может быть этот тучный старик.
Ринкель отвел взгляд первым.
- Семеро лучших магов пожертвуют небольшим количеством своего драгоценного времени и выставят себя на продажу с аукциона. Разумеется, вас раскупят какие-нибудь бесталанные, но богатые и самонадеянные аристократики, и следующий месяц вы будете обучать их азам магии. Ну, или просто находиться поблизости, чтобы эти снобы могли похвастаться перед своими менее удачливыми друзьями.
Просто восхитительно!
- А, - когда молодой Ринкель начинал говорить односложно, обычно это означало, что он пытается сдержать бешенство.
Подумать только, целый месяц в столице! И, скорее всего, при дворе.
Целый месяц без возможности нормально работать.
- Тебя всё устраивает? - Корций поспешил допить своё вино. - Может быть, есть какие-нибудь вопросы?
- Не устраивает, - глухо рыкнул бывший ученик. - Но разве у меня есть выбор?
Старый маг размашисто, чтобы у собеседника уж точно не осталось никаких сомнений, покачал головой и самодовольно ухмыльнулся.
- Вот то-то же. С вопросами разберёмся за ужином. А сейчас оставьте меня, пока я не наговорил вам лишнего. Дейтис, помоги устроиться нашему гостю, - последняя фраза была адресована уже не Корцию.
Тут же в дверях материализовался высокий мужчина с длинными седыми волосами, облачённый в костюм дворецкого, чуть заметно поклонился и жестом предложил господину магу следовать за ним.
"Плох тот учитель, который даже спустя столько лет не найдёт чем удивить своего ученика", - думал исполненный самодовольства заместитель главы Ассоциации магов, шествуя по узкому коридору к выделенным ему апартаментам.
* * *
- Ожидайте, - заученно повторил слуга и скрылся в недрах огромного дома.
Шерьес прошелся по холлу, остановился у окна и с самым заинтересованным видом принялся вглядываться в его темноту.
- Дорогой, - всего пару мгновений спустя радостно окликнули его.
Мужчина кисло поморщился, но когда обернулся, на его лице красовалась вежливая улыбка. Чуть снисходительная и самую малость вымученная, но стоящая напротив женщина этого не заметила.
- Катриссия, - Ринкель склонился в вежливом полупоклоне.
- Я уже и не припомню, когда ты в последний раз навещал меня, - надула алые губки она. - Совсем затерялся в своих исследованиях. Мог бы и предупредить, я бы распорядилась приготовить на ужин что-нибудь особенное.
Продолжая щебетать, она подхватила гостя под руку и повела в гостиную. Маг старательно улыбался, только неимоверным усилием воли сдерживая зубовный скрежет. Столь тесное общение не для него. Но сейчас Шеру нужен кто-то, кто заплатит за него на аукционе и оставит в покое, чтобы он мог и дальше заниматься своими делами.
И Катриссия - просто идеальная кандидатка на роль спасительницы. Ближайшая соседка, давний друг и иногда любовница. К кому еще маг смог бы обратиться с подобной просьбой?
К тому же Кат была настоящей красавицей. Жгучая брюнетка с ярко выделяющимися формами и карими, с поволокой, глазами. Как раз то, что нужно при дворе. Да и не обидится она на его просьбу. За столько лет должна была привыкнуть.
- Это скорее деловой визит, - Шер постарался сразу умерить энтузиазм подруги. - И ужинать я буду дома, у меня гость.
Женщина нахмурилась, но спорить не стала.
- Как знаешь.
Вот и славно.
- Ты уже слышала о предстоящем аукционе?
В карих глазах сверкнул интерес.
- Вчера пришло приглашение. Должна заметить, любопытное мероприятие. Там соберётся вся знать Аргонны. Удивительно, что старая королева это одобрила...
В улыбке Ринкеля появилась искренность. Её величеством молодой маг всегда восхищался, поэтому до сих пор пребывал в недоумении, что могло сподвигнуть мудрую правительницу так неожиданно передать трон сыну. Понятно, что он наследник, но еще совсем мальчишка. И качеств, необходимых властителю, у него нет. Пока нет. Кто станет подчиняться такому королю?
- Но какое отношение ко всему этому имеешь ты? - звонкий голос подруги вывел мужчину из задумчивости. - Ведь, насколько мне известно, ты уже давно не появлялся при дворе.
Шерьес позволил себе скривиться.
Давно. Несколько лет. И с большим удовольствием не появлялся бы там еще столько же.
- Я вхожу в семёрку лучших магов. Понимаешь? - он выжидательно приподнял узкую бровь.
- О! - только и смогла произнести будущая спасительница.
- Вот-вот.
Кат затихла, осмысливая услышанное. Эта безумная затея обещает несколько весёлых дней, а развлечения Катриссия всегда любила. Ведь в их глуши так скучно! Но, учитывая сложные взаимоотношения Шера с королевской семьёй...
- И ты хочешь, чтобы я тебя купила?
Мужчина кивнул. Он не ошибся, Кат всегда была догадливой.
- Разумеется, я оплачу расходы. Твоя задача назначить самую высокую цену. Если, конечно, найдутся другие желающие.
Памятуя о своей репутации, Ринкель в этом сильно сомневался, но чем черт не шутит. Предусмотреть следует всё.
- Я всё сделаю, - женщина согласно улыбнулась и откинулась на спинку дивана, так, чтобы её декольте выглядело особенно соблазнительно. - И, раз уж мы обо всём договорились, может быть, ты задержишься ненадолго?..
* * *
Экипаж мерно трясся по ухабистой дороге. Что поделать, королевская щедрость редко распространялась на столь отдалённые провинции. И ещё реже до них доходила.
- Как продвигаются твои исследования? - старый маг заинтересованно смотрел на бывшего ученика.
Ринкель одобрительно хмыкнул. Учёный в Корцие всё ещё жив.
- Плохо. Из рук вон плохо. Иногда мне кажется, вот она, нужная дверь, стоит только толкнуть, и передо мной откроется желанный выход. И я толкаю. И утыкаюсь в глухую стену. Чего я только не перепробовал, всё бесполезно, - мужчина устало прикрыл глаза и откинулся на мягкое сиденье.
Проклятье, вернее, пути избавления от него, занимало все мысли Шерьеса, едва он только научился связно соображать. Оно же стало причиной поступления в Академию. И вместо того, чтобы учиться управляться с огромным замком и ещё более огромным состоянием, маленький Рин корпел над пыльными фолиантами, осваивая азы магии. Высшей магии, а не жалкой волшбы, доступной почти каждому.
А виной всему его дед. Точнее, полная безответственность того и напрочь отказавшее чувство долга перед семьёй.
Едва ли не с колыбели Гвелий Ринкель был обручен с Кат Лангваль. Это был крайне выгодный династический брак. Большой и светлой любви, конечно же, не было, но со временем молодые люди подружились. А потом и страсть вспыхнула. Но надо же было такому случиться, что всего за пару месяцев до свадьбы Гвелий встретил другую.
Чернокосая красавица Майла безраздельно завладела сердцем и разумом Гвела. Он даже на её низкое происхождение не посмотрел. И, не позаботившись о том, чтобы расторгнуть обручение с Кат, освящённое самой богиней, женился на возлюбленной.
Наверное, их любовь и правда была сильна, потому что Гвелий и Майла спокойно пережили негодование двух семейств, гнев общества и даже наложенный на них запрет посещать храмы. Но со временем страсти поутихли, а через год госпожа Ринкель родила мальчика.
Вот только Кат так и не смогла простить наречённому его счастья. И, прознав о рождении у пары сына, отправилась в храм пресветлой богини Охриды и прокляла Ринкелей. Вскоре Майла умерла.
Отец Шера, Вейлард, памятуя о проклятье, так и не женился. Так что Рин по сути был бастардом, хоть и признанным.
- И следов этой горе-колдуньи обнаружить так и не удалось? - допытывался Корций.
- Нет. Как сквозь землю провалилась. Хотя, учитывая, сколько лет прошло, наверняка она давным-давно мертва. Так что у меня есть только пророчество полусумасшедшего жреца, рассказывающего, как именно я должен принести в жертву богине свою будущую жену, чтобы заслужить прощение для своего рода.
Старик помолчал немного, глядя на проплывающие мимо деревья, после чего медленно произнёс:
- Богиня милостива. А кровавые жертвы преследуются законом.
Брови молодого Ринкеля иронично взметнулись вверх.
Корций шумно выдохнул. Вот всегда так с ним: либо всё на лету схватывает, либо приходится битый час мучиться, чтобы донести до этого гордеца нужную информацию.
- Что-то не так с твоим проклятьем.
Глава 2.
Обычно в разгар лета Центральный Дворец пустовал. Ещё в конце весны двор посещал самых именитых аристократов, отдавая дань уважения их статусу, а затем обосновывался в Летней Резиденции.
Исключение составляла разве что младшая принцесса с двумя дамами и кучка слуг, оставленных в Центральном для их удобства. В день всеобщего отъезда Маргаритка поднималась на дворцовую стену и долго провожала взглядом удаляющиеся экипажи. Принцессе нравилось видеть, как эти надутые индюки покидают Дворец. Теперь на несколько чудесных месяцев он станет её домом. Настоящим домом, а не многоуровневой банкой с ядовитыми пауками.
В этом году всё было иначе.
Будь трижды проклят этот аукцион! Из-за него даже летом приходится затягивать себя в узкий корсет, надевать ворох нижних юбок и клеить на лицо вежливую улыбку. Гм... Тут Маргаритка загнула. С последним она уже давно не заморачивалась. Ну да, за что и получала регулярный нагоняй от матери. Ругалась Агриппа, конечно, любя, но всё равно неприятно.
- Стойте спокойно, ваше Высочество, - молоденькая служанка пыталась взгромоздить на вертлявое Высочество многочисленные юбки.
- Не вертитесь, ваше Высочество, - другая девушка старательно сооружала на голове принцессы причёску.
- Мучительницы, - простонала Маргаритка.
Подумать только, если б не этот дурацкий аукцион, наслаждалась бы она сейчас желанной свободой! Из затянутой в тугой корсет груди вырвался страдальческий вздох.
До чего же несправедлива жизнь!
Страдания младшей принцессы прервал деликатный стук в дверь, и, после её короткого "Да" в комнату влетели её дамы. Если, конечно, можно назвать дамами двух девушек восемнадцати и девятнадцати лет.
Маргаритку тут же закружили жёлтый и синий вихри, вызвав молчаливое неодобрение служанок.
- Привет! - три голоса слились в один.
- Ты даже не представляешь, что мы знаем... - заговорщическим шёпотом произнесла Алиса и округлила глаза.
Голубоглазая блондинка в жёлтом платье являлась дальней родственницей королевской семьи. Какой именно, Маргаритка точно не помнила. В этих родственных связях чёрт ногу сломит. Но девушки дружили едва ли не с пелёнок. Говоря откровенно, Алиса за эти годы стала принцессе куда ближе, чем любая из собственных сестёр.
Лириция же появилась при дворе года два назад. Болезненно худая и всегда мрачная, она совершенно непостижимым образом смогла завоевать доверие королевы, славившейся своей строгостью, и Агриппа приставила её к своей дочери.
- Что? - таким же шёпотом вопросила принцесса уже почуявшая запах тайны.
Лицо Алисы сделалось донельзя загадочным.
- Ни за что не угадаешь, кого выбрали седьмым лотом.
- Даже пробовать не собираюсь. Ненавижу этот аукцион! - Марго насупилась и отвернулась.
- Шерьес Ринкель! - торжествующе объявила подруга. И довольно хмыкнула, заметив, как побледнела её Высочество.
Это судьба!
- А мне её Величество поручила заплатить за него для короны, - очень тихо произнесла Рицца. Вот кому повезло насладиться сразу двумя вытянувшимися мордашками.
- Что?! - у девушки в глазах потемнело от ярости. Ещё не надетые верхние юбки полетели в угол. Служанки с писком шарахнулись в стороны. Когда принцесса зла, лучше ей под руку не попадаться.
Представить только! Этот самовлюблённый хорёк, ворон пересушенный, всезнайка несчастный - в её доме! Это будет невыносимо... Рыжий ураган метался по спальне, сметая всё на своём пути.
- И не с чего тут расстраиваться, - попыталась успокоить подругу Алиса. - Он же не к тебе лично приезжает. И вообще, может он изменился?
Маргаритка резко затормозила и одарила блондинку испепеляющим взглядом.
- Ринкель? Скорее Преисподняя замерзнет!
Рицца в разговор не вмешивалась и наблюдала за подругами молча. С предметом спора она лично знакома не была, и всё, что девушка знала о Шерьесе Ринкеле было не более, чем слухами. Но уж очень любопытными были те слухи.
- Больше двух лет миновало, - не сдавалась Алиса.
- Вот и я про то. Наверняка он сделался ещё более невыносимым.
Спорили они долго. Поначалу принцесса порывалась немедленно покинуть дворец, потом - всеми мыслимыми и немыслимыми способами защитить свой дом от явления несостоявшегося жжения, но в конце концов махнула на всё рукой. Первая злость, смешанная со страхом, прошла. Посещать аукцион Марго всё равно не планировала. Так к чему зря панику разводить?
Успокоившись, Маргаритка позволила наконец привести себя в порядок. Какой-то час терпения, и из зеркала на неё взирает настоящая дама. Только слепой бы не заметил, как похорошела за последнее время принцесса. Фигурка вытянулась и приобрела полагающиеся округлости, большие карие глаза она стала подводить, и только непослушные рыжие кудряшки напоминали о сорванце, с которым некогда отказался обручиться талантливый маг.
Желание никогда больше не пересекаться с Ринкелем медленно таяло, растворяясь под напором прорастающей в душе решимости. Что ж, пускай он возвращается. Его ждёт здесь большо-о-ой сюрприз...