Арбуева Лариса : другие произведения.

Эсли

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Это просто сказка

  НАМЕРЕНИЕ
  Эсли снится счастливый сон. Она в когтях своего опекуна. Его когти, сцепившиеся под ее бронированным брюшком - самая надежная страховка в мире, и наслаждаясь абсолютной безопасностью, она стремительно падает вместе с ним в бесконечный вертикальный тоннель. Дух ее захватывает, и она вопит от восторга, вопли переходят в истошный визг, и падение замедляется. Теперь это парение. Вокруг нее бегут вверх стены колодца: иногда идеально гладкие, порой - небрежно прожженные. Эсли смотрит вниз: огни маяка посадочной площадки еще не видны. Она задирает голову и высоко над собой видит нижнюю челюсть опекуна. Он изогнулся в неудобной для спуска позе ради того, чтобы ни одна подробность падения не ускользнула от нее. Обзор снизу почти полностью открыт. Только всегда впереди вытянутый в трапецию хвост опекуна, который при торможении первым коснется поверхности и смягчит посадку.
  - Быстрее! - кричит Эсли, и опекун послушно рушится вниз.
  Во сне спуск занимает мало времени, но Эсли успевает пережить те чувства, что когда-то испытала наяву, причем во много раз сильнее.
  Когда они достигают площадки, опекун перемещает Эсли на голову. И она, вцепившись в дыбом вставшую чешую, опять видит все, ничто не скрыто от ее любознательного взора.
  Впереди - огромная полость с замысловатым сооружением в центре. Его матовые и блестящие иглы-отростки тянутся во все стороны. Здесь обитают их деловитые сородичи. Они не добывают кристаллы и редко участвуют в праздниках. Они слушают ноты камней и соединяют их, добиваясь нужного резонанса.
  - У них особый дар, - объясняет опекун, - мы обеспечиваем их материалом, а они обладают терпением собирать из кристаллов бесконечные сочетания модулей, пока не получится идеальный.
  Но не каждый идеальный модуль подойдет другому идеальному модулю. Поэтому будут изготовлены миллиарды модулей. На сборку моста уйдут миллионы лет.
  - Их всегда строят долго, - небрежно комментирует опекун.
  Готовая часть конструкции сияет в лучах сборщиков. Она огромна, но окружающего ее пространства намного больше, и Эсли решает, что, пожалуй, успеет вырасти к тому времени, пока ее завершат.
  Опекун начинает облет сооружения. Эсли видит теперь помимо щетинистых выступов другие элементы: кристаллические подобия незавершенных спиралей и арок, перекрученные ленты гипербол. Все это завораживает ее обманчивой бесконечностью, она словно несется сквозь карусель неповторимых фрагментов мозаики. И в какой-то момент обнаруживает, что летит одна. Двойной ужас - страх падения и вмиг утраченное ощущение защищенности - мгновенно заполняет ее.
  Ужас толчком переносит ее из сна в реальность и постепенно рассеивается, оставляя ставшую привычной за последнее время тоску. Ведь Сгостика действительно нет рядом. Он ушел в страну людей по поручению Кратона. Сколько времени прошло с тех пор? По драконьим меркам немного. Эсли знала, что люди отсчитывают ход времени по круговороту светила. Для нее подобные мерки ничего не означали, поскольку Сгостик быстро и легко мог перенести ее в любое место планеты и следовать за восходом или закатом бесконечно долго.
  Однако эти скалы, расположенные недалеко от ее пещеры, изменились. Когда Сгостик уходил, их покрывал слой снега и холодные сумерки, а сейчас они источают тепло, взятое у солнца; под ослепляющим небом тепло мешается с запахом цветущих трав.
  "Я не могу больше ждать, - решает Эсли, - я должна выяснить наконец, где Сгостик и когда он вернется. Кратон поможет мне".
  Она начинает осторожно, боясь собственной неискушенности, мысленно прокладывать себе дорогу.
  До Кратона можно было добраться по крайней мере тремя способами: по поверхности земли, по небу и под землей. Первый путь манил новыми впечатлениями: Кратон жил в восточной стране, где местные жители выращивали гречиху, и где небо по вечерам приобретало пленяющий фиолетовый цвет. Между домом Драконички в северной стране и Королевской горой - обителью Кратона лежали тысячи миль равнин и горных цепей; большие и малые реки давали жизнь фантастическим растениям и животным, и над этим великолепием жизни царила незыблемая красота горных вершин, лишающая людей здравого смысла, а драконам дающая отраду.
  Стоило отправиться наземным путем, чтобы увидеть все эти чудеса, побродить по незнакомым лесам и тропам. Но этот путь занял бы слишком много времени, а Драконичка не могла позволить себе терять его. Ее нетерпение подстегивалось заглушаемой тревогой: возможно, Сгостику что-то угрожает. Она всегда верила в неуязвимость опекуна, однако о том, что порой приходят черные дни, Драконичка знала. Дракона очень сложно победить или погубить, и все же, порой это случалось. Следовало торопиться, чтобы вызволить его из беды, и второй способ путешествия - по воздуху - как раз отвечал требованиям скорости. Достаточно нескольких часов полета в поднебесье, чтобы достичь Королевской горы, но этот путь для Драконички был недоступен. Она панически боялась высоты. Этот ее страх считался среди драконов детской слабостью, которую Эсли с годами перерастет, да и она сама относилась к своему отклонению снисходительно, однако сейчас неумение летать мешало ей выполнить задуманное наилучшим способом.
  Оставалась третья возможность - путешествие под землей - не такое быстрое, как по небу, и не такое увлекательное, как по земле, зато вполне безопасное, исключающее неожиданности. Скучно и довольно-таки быстро добежит она по подземным туннелям к дому Кратона. Решено. Она отправится немедленно, нужно только поговорить с Горой.
  Драконичка скользнула в родную пещеру. Недоступное лучам солнца пространство пещеры тонуло бы во мраке, не оживляй ее своим добрым настроением владычица Гора. Скалистые своды мерцали вкраплениями кварца, а сама Гора, казалось, дремала.
  - Эй, - тихо позвала Драконичка, - ты не спишь?
  - Нет, моя дорогая малышка, как ты? - отозвалась Гора.
  - Я ухожу. Мне необходимо повидать Кратона. Я хочу узнать, что с моим опекуном, куда он послан. Посоветоваться! Я пойду под землей, это будет не очень долго. Ты ведь не станешь меня отговаривать?
  - Если хочешь, мы можем связаться с Кратоном через базальтовые пласты,- предложила Гора.- Тебе не следует надолго оставлять пещеру. Сейчас некому хранить сокровища, и если здесь появится сведущий человек, он запросто завладеет ими, и твой опекун потеряет свое могущество. Ты должна находиться здесь.
  - Не думаю, что помогу Сгостику, безвылазно оставаясь в пещере,- возразила Эсли.- Хороший разговор с Кратоном получится с глазу на глаз. Придется рискнуть твоим покоем. Не сердись, но я ухожу.
  У КРАТОНА
  Кратон устроил свою гору на привычный драконий лад. Огромный конус, устланный в предгорье цветущими лугами, украшенный несколькими террасами и увенчанный колпаком сверкающего льда, прятал внутри обширную пещеру, обиталище Кратона. О размерах оберегаемых им сокровищ ходили предания. Впрочем, любой дракон при желании мог удостовериться в несметности королевской добычи. При этом ему открылась бы лишь верхушка драгоценной груды. Никто не имел представления, насколько глубоко уходила вниз знаменитая кладовка.
  Соответственно, могущество Кратона достигло опасной грани. Он не мог себе позволить даже свободного дыхания. Стоило ему забыться и фыркнуть либо чихнуть, как беспощадная буря обрушивалась на пространство в сотни миль в округе. И очень давно Кратон разучился злиться и проявлять досаду: будь иначе, вспышка раздражения Кратона снесла бы полконтинента.
  Кратон обожал свою исключительность. Ему нравилось быть могущественным и добродушным одновременно. Свой бесконечный досуг Кратон коротал на террасах Королевской горы, с любопытством наблюдая жизнь живущих внизу людей. Местные жители - смуглые люди с раскосыми глазами - свято блюли традиции предков. Цивилизация с ее чудесами техники находилась далеко, а плодородная долина, дающие жизнь источники, а главное, горные кряжи, где обитал дракон - рядом. Кратон неукоснительно соблюдал правила игры, сложившейся тысячелетия назад. Периодически, раз в несколько лет, он забирал из источников воду или обрушивал на ухоженные поля град. Люди, стремясь предупредить проделки дракона, предпринимали опережающие меры: они совершали жертвоприношение. Жертвоприношение заключалось в дарах. Получив подарки, Кратон обычно выпускал воду, обеспечивал хорошую погоду и, в общем, не особенно докучал слабым соседям.
  Порой Кратон являлся на драконьи праздники. И всегда именно он решал, кого из драконов послать по вызову Повелителя Драконов.
  Драконичка толком не представляла, что ей может дать разговор с Кратоном. Она только надеялась унять разошедшуюся тревогу и, возможно, узнать что-то о Повелителе. Слишком юная, чтобы интересоваться делами взрослых, Драконичка краем уха иногда прислушивалась к молве о Повелителе. Как все дети, она знала, что когда-нибудь и ее могут послать выполнять его поручение. Но час этот был далек, и ей хотелось бы не думать о нем еще долго-долго. Если бы Сгостика не отправили к нему!
  Печаль ее усилило многочасовое путешествие по подземным переходам. Мили пронесшихся мимо пластов, торопливые отклики на приветствия встречных обитателей не способствовали улучшению настроения. С невеселыми мыслями Драконичка выбралась на поверхность земли у подножия Королевской горы.
  Следовало подняться наверх, чтобы встретиться с Кратоном, и Драконичка позволила себе неторопливо преодолеть подъем. Она любовалась открывающимся видом. Природа покоряла ее сердце. Вершина, осененная незримым могуществом, излучала умиротворение.
  Кратон задумчиво рассматривал выстланную коврами и битком набитую разнообразным добром лодочку. Драконичку как всегда восхитила внешность Кратона. Он был красавец с длинным телом змеи, покрытым красной кожей, и лицом человека. Драконичка не считала обычные человеческие черты эстетическим идеалом, но на лице Кратона такие черты были доведены до совершенства: тонкие линии носа, бровей, век, изогнутых в восточном стиле, загадочно сложенные губы.
  -Здравствуй, Король Драконов, - очень почтительно приветствовала его Эсли.
  -О, Ярчайшая Малышка,- было заметно, что Кратону приятно видеть Драконичку. Ее любили все. Собственно говоря, она тоже любила всех драконов. Взаимное обожание являлось естественным отношением в веселом драконьем роду.
  Немигающий взгляд Кратона на некоторое время испытующе вперился в Драконичку, а потом вернулся к лодочке.
  -Вот, очередное приношение,- пояснил Кратон.. Он говорил очень тихо, и все-таки каждое его слово сопровождалось сильным порывом ветра.
  -Приношение?- переспросила Эсли.
  -Ну да. Эти люди...очень странные твари,- шептал Кратон,- ах, Драконичка, мне очень хочется поболтать с тобой вволю, да они только что принесли эту лодку, и я не хочу обманывать их надежд.
  Драконичка поняла. Люди прислали Кратону традиционные дары и вправе были рассчитывать на спокойную жизнь в течение некоторого времени. Любая активность Кратона, в том числе разговорная была чревата непредсказуемыми погодными изменениями и доставила бы им массу неприятностей.
  "Пожалуй, Кратон избаловал своих соседей", - рассеянно подумала Эсли. Совершенно беспечный (по слухам) в юности дракон с возрастом стал не только могущественным, но и сентиментальным. Трепетное отношение к людям выдавало его с головой.
  -Не беспокойся, Кратон,- сказала она.- Я не хочу тревожить твоих подопечных. Если ты согласишься поговорить со мной, мы можем сделать это на базальтовых слоях.
  -Землетрясение!- пробормотал Кратон.
  -Тогда на океаническом дне.
  -Подходящая мысль. Найдем хорошую глубину,- Кратон с некоторым сожалением посмотрел на лодочку. Придется разобрать подарки позже.
  Медленно поплыла в сторону терраса, открывая широкий вертикальный колодец. Кратон красиво изогнулся, оттолкнулся от края и начал медленное парение. Он опускался вглубь колодца тихо, как лист. Драконичка, не мешкая, последовала его примеру. Через некоторое время они достигли дна, откуда к океану вела обширная полость. Когда проход образовал резкий уклон, и на дне появилась вода, Драконичка поняла, что океан близко. Выход находился глубоко под толщей воды. Кратон и Драконичка плавно преодолели его и, почти не поднимая волны, устремились вглубь океана.
  Погружение длилось довольно долго. Тусклый солнечный свет исчез совсем. Глубоководные обитатели изредка мелькали вдали. Вода была почти ледяной.
  Драконы опускались в узкую подводную долину, ограниченную ущельем с высоким, почти смыкающимися краями. Кратон мягко плюхнулся на грунт, подняв облако ила. В абсолютном мраке многокилометровой толщи океана его тело светилось собственным красноватым светом. Лениво двигался из стороны в сторону кончик хвоста. Человеческие глаза ласково смотрели на Драконичку.
  -Я знаю, что тебя беспокоит,- наконец произнес Кратон,- твой опекун.
  Драконичка кивнула. В этот момент, охваченная отчаянием покинутого ребенка, она не могла говорить и боялась разреветься, нарушив тем самым важный для ее сородичей принцип жизнерадостного бытия.
  -Можешь плакать сколько угодно,- понимающе заметил Кратон, - а я пока расскажу тебе о Повелителе.
  Повелитель Драконов - это всегда человек. Любой человек становится Повелителем, если в его руках Драконово кольцо, и он умеет им пользоваться.
  Ты знаешь, что весь наш мир, вся планета произошла от великой драконовой собаки. Солнце и Луна, облака и деревья, море, трава, горы - все это наш прекрасный преобразившийся предок, Драконова собака, первый представитель нашего племени на этой планете. Должно быть, у нее был хозяин из совсем далекого чужого нам мира, поскольку у нее был ошейник. Через ошейник она получала команды и поощрения. Заметь, я всего лишь излагаю наши предания. Так вот, ошейник драконовой собаки и есть драконово кольцо. Владелец кольца имеет доступ к нашей воле, правда, доступ довольно ограниченный. Драконово кольцо существует в виде обруча из яшмы с выписанными золотом знаками. Его невозможно уничтожить, зато можно носить как обыкновенное украшение. Большинство людей так и поступает, не подозревая, какое могущество таит в себе эта вещь. Зато тот кто знает... Тот может трижды вызвать дракона и дать ему поручение, которое Дракон обязан выполнить.
  Нынешний Повелитель драконов живет в северной стране. Первый раз я послал к нему Керка, потом - Ригтиха. Третьим стал твой опекун. Как я понял из отчетов Керка и Ригтиха, задания, которые давал им Повелитель, оказались несложными.
  -Какие же были задания?- поинтересовалась Эсли.
  -О, сначала тривиальные. Золото и драгоценные минералы, вот что требовалось Повелителю. Нетрудно было предугадать его желание, поэтому я послал Керка, очень могущественного дракона. Его сокровищницы хватило, чтобы одарить Повелителя и почти в полной мере сохранить собственную мощь. Милая Эсли! Как правило, в первый раз Повелитель всегда требует золота. Исключений практически не бывает. В этом плане люди предсказуемы, и потому не вызывают опасений. Ситуация усложняется позже. Когда червь алчности усыплен, Повелителю приходится искать в себе другие желания. Столетия назад Повелитель мог призвать дракона для участия в войне. На схватку стоило посмотреть! Дракон появлялся внезапно с оглушающим свистом и обрушивал на несчастных противников огонь, пар, ядовитое дыхание. Он в одиночку мог уничтожить целую крепость и делал это, хотя и против своего желания. Я стараюсь посылать во второй раз не очень могущественного дракона, чтобы он не натворил больших бед в мире людей. Ригтих как раз такой. Молодой и полный энергии, он пока не умеет использовать свою энергию с наибольшим эффектом. Поэтому я отправил его по второму вызову.
  - И он тоже воевал? - Драконичка поежилась.
  - Ну что ты, малышка. Люди в своих сражениях давно обходятся без драконьей мощи. Они научились изрыгать пламя и яд также хорошо, как и мы. Тем не менее, Ригтих сделал для Повелителя нечто необычное и потому тревожащее. Он добыл для Повелителя из глубин земли тонны валунов и булыжников, забрал часть наших мелких индивидуалистов. Для чего они нужны Повелителю? Это меня по-настоящему беспокоит. В его распоряжении масса искусственных материалов и дерева, а он выбрал пассивных носителей наших традиций. Как он собирается их использовать? Словом, теперь потребовался дракон смекалистый, тонко чувствующий и много умеющий. Такой, как твой опекун.
  - Поэтому ты его и выбрал?
  - Да, малышка.
  Кратон замолчал. Он искал слова, чтобы успокоить Драконичку и в то же время полностью отдавался блаженству физической свободы. Его случай наглядно иллюстрировал известную людям истину: крайность переходит в свою противоположность. Неимоверное, достигнутое за века жизни могущество, ограничивало его собственное существование, вынуждая контролировать самые малые движения. Здесь, под колоссальным слоем воды он, наконец, мог расслабиться. Кратон лениво мел хвостом дно океана, зная, что наверху оно отдается незначительным волнением.
  -То, что Повелитель дал Ригтиху необычное приказание, не означает ничего страшного, - сказал он наконец.- И длительное отсутствие Сгостика тоже. Как я тебе говорил, в породе людей бывают исключения. В молодости я таким встречался. Много веков назад я отправился по зову Повелителя, приготовившись завалить его алмазами и золотом, но мои сокровища не потребовались. Этот человек всю жизнь мечтал путешествовать, и его первым и последним желанием было увидеть весь земной мир. Мы побывали во всех странах, жарких и холодных, побывали на полюсах, я перевозил его по небу, по суше и по воде. Это продолжалось много лет, я уже начал опасаться, что во мне появилось что-то необратимо человеческое, из-за чего я не смогу вернуться к драконам: сама боязнь заразы свидетельствовала о том, что я проникаюсь их сущностью. Когда пришла пора с ним расстаться, оказалось, что страхи мои напрасны, а вот к Повелителю я успел привязаться. Мы даже поплакали, когда расставались, - Кратон ностальгически притих, - этот человек воспользовался кольцом только раз. Такое редко случается.
  -Значит, ты даже не представляешь, что на уме у нынешнего Повелителя?
  -Милая, я советую тебе поговорить с Ригтихом. Он довольно долго общался с Повелителем Драконов и мог рассмотреть его поближе. Ригтих будет сегодня на одном из наших праздников. Тебе как раз по пути.
  - Я так и сделаю,- пообещала Драконичка. Ей оставалось только поблагодарить Кратона.
  Она узнала очень мало, почти ничего, и в этой малости было еще меньше обнадеживающего.
  -Эсли, помни, - снова заговорил Король, - если бы твой опекун погиб, мы бы уже знали об этом. Смерть дракона скрыть невозможно. Каждая песчинка вибрировала бы об этом. Ты можешь скучать по опекуну, но предаваться отчаянию просто нет причин. Возвращайся к родной Горе, охраняй ваши сокровища и не забывай про тренажеры. Тебе необходимо наращивать силу.
  -Я благодарю тебя за заботу, - искренне сказала Драконичка, - и мне было приятно беседовать с тобой.
  -А уж как мне-то приятно,- отозвался Кратон. Он легко оттолкнулся от дна,- Прощай, меня ждут сокровища и лодочка с подарками.
  И Король медленно поднялся вверх, обратив человеческое лицо к Драконичке. А в толще океанской воды постепенно растаяло розовое свечение, пристальный взгляд и ободряющая улыбка.
  НА ПРАЗДНИКЕ
  Драконичку ждал очередной переход по подземным лабиринтам. Она собиралась последовать совету Кратона и посетить драконовый праздник.
  Драконы любили повеселиться. И устраивали тысячи игрищ на дню. Стоило встретиться двум драконам, как присущая им жизнерадостность и кипучая энергия выливались в хвастливую демонстрацию собственных умений. Радостно грохоча, играющая парочка носилась между небом и землей, через некоторое время к ним присоединялись другие драконы, небо темнело, и начиналась страшная сверкающая гроза.
  В праздниках принимали участие и взрослые, и малышня. Те и другие отдавались играм всей душой, пугая своими забавами людей. Эти каждодневные праздники обычно начинались спонтанно. О больших праздниках становилось известно задолго до их начала. Драконы со всех концов света слетались в условленное место покрасоваться друг перед другом ослепительным разрядом накопившейся энергии, стать частью разбушевавшейся стихии и, в конце концов, блаженно угомониться в блеске вечно непобедимого солнца.
  Драконичка всегда играла с удовольствием. Она часто развлекала друзей удивительно красивым сиянием. Люди сравнили бы его оттенки с мягким свечением зимних северных сумерек, драконов оно тоже приводило в восторг. Лишь в последнее время Эсли стала избегать игр. Она грустила, а грусти не место на веселых праздниках.
  Однако сейчас ее настроение изменилось. И не только потому, что на нынешнем представлении ей предстояло увидеть друзей и встретиться с Ригтихом. Важное решение формировалось в ее коричневой головке. Что бы ни сказал Ригтих, разговор с ним будет лишь вехой на этом пути. Пусть на нее рассердится родная Гора, пусть ей придется выпить весь мировой океан или зубами прогрызать дорогу к людям, но она пойдет к ним. Да, она проберется в страну людей, найдет среди них Повелителя, а вместе с ним - и Сгостика.
  Мечта захватила Эсли. Она бежала по каменным галереям, ныряла в заполненные водой полости, переплывала подземные реки и представляла себе, как выходит к людям. "Я их не боюсь, я справлюсь с ними", - думала она. Рано или поздно на поверхности земли ей встретится скала либо придорожный валун, мимо которого прошел ее опекун, и она нападет на его след. По этому следу она придет к Повелителю.
  Драконичка не тревожилась за себя. Пусть она еще мала и не настолько сильна, чтобы сотрясать землю или устраивать потопы, все же она способна справиться с одним человеком. Люди сами по себе слабые существа, они держатся в этом мире с помощью различных приспособлений, без которых и огня добыть не могут. Эсли захватит Повелителя и принесет его на вершину высокой Горы. Повелитель не сумеет спуститься с горы без самолета, начнет плакать от голода и холода, и с испугу признается, куда отправил опекуна.
  Это был хороший план. Драконичка всей душой верила в него. Ей и в голову не приходило, что жизнь полна непредвиденных обстоятельств, которые способны не только испортить самый лучший план, но и поставить под сомнение саму возможность его осуществления. Она была ребенком. И ее детская вера в то, что задуманное - это сделанное, избавляла ее от сомнений и полностью ограждала от мрачных предчувствий.
  Зачарованной восхитительной мечтой Драконичке казалось, что она уже находится у заветного поворота, за которым ее ждет Дракон-опекун. В то же время бесконечные переходы увлекали ее все дальше на север. Убегали назад многочисленные вертикальные складки разломов. Галереи сменялись пещерами. Постепенное нарастание глухого шума и усиливающаяся вибрация каменной тверди указывали на то, что Эсли близка к месту праздника.
  Она выбралась на поверхность и огляделась. Драконичка находилась у подножия одной из гор, неприступным кольцом окружающих просторную долину. В этот час сгущался сумрачный воздух, насыщенный электричеством. Небо затягивало тяжелыми тучами, которые быстро темнели - Драконы собирались на свое торжество. Ветер их дыхания тяжелой лапой пригибал высокую траву, радостные приветствия отозвались первыми раскатами грома.
  Началась веселая кутерьма. Драконы ухарски неслись друг на друга, сталкивались в неистовой пляске и разлетались в стороны, вспыхивая зарницами. Друзья Эсли с огромным наслаждением рвали воздух навстречу сверкающим напротив глазам, сходились так, что грохот столкновения глыбой падал на землю и тяжким эхом отдавался наверху, а затем рассыпался раскалывающими небо молниями. Радостный хохот сливался в бесконечную оглушающую канонаду.
  Маленькие драконы резвились тут же, на склонах. Они шустро скатывались пылающими шарами, во всю имеющуюся мощь изрыгали снопы искр и так усердно барабанили лапами по скалам, словно хотели заставить подпрыгивать и их. Во всяком случае подземный гул медленно, но верно нарастал.
  Драконичка с удовольствием наблюдала привычную мистерию. Малыш Арро, вытаращив от напряжения глаза, раскидывал во все стороны клубы огня. Малышка Кре, притоптывая по верхушке горы, спускала вниз гремящий камнепад. Блестящей спиралью носился вверх и вниз Дара, а Онкс, надув щеки, пускал фонтаны воды до небес.
  - Эй, привет,- крикнула Эсли.
  - Эсли! Эсли!,- загрохотало отовсюду.
  Дара и Кре, сцепившись хвостами и синхронно выделывая в воздухе сложные фигуры, опустились перед Драконичкой.
  Кре села на задние лапы и грациозно обвила длинным хвостом свое тело пантеры. Дара свился концентрическими кольцами и зонтом раскрыл над головой огромные крылья. Оба были очень красивы.
  -Эсли, где ты пропадаешь? Даже в бассейне тебя не видно, - посыпались вопросы. Бассейном служило глубокое подземное озеро, в котором совсем маленькие драконы отрабатывали навыки погружения и исследования дна.
  -Мы вчера летали на Шри-Ланку, - похвасталась Кре и рассказала, как Дара увел самоцвет из-под носа у местного жителя-человека. Тот перебирал речной гравий в поисках драгоценных камней, и на какой-то момент ему показалась, что в его ладонях лежит сапфир, но он тут же убедился, что ошибся. Бедняга не знал, что в нескольких шагах от него расположился нахальный молодой дракон, который и выкрал находку.
  -Это делается так,- самодовольно изрек Дара, и в тот же миг его язык метнулся к лежащим неподалеку камням, подхватил один из камешков и, стремительно скручиваясь, вложил добычу между зубов Дары.
  -Да, твое мастерство растет, - подтвердила Эсли, - ты сейчас так лихо летал - у меня дух захватило.
  -Ты тоже так сможешь, - подбодрил ее Дара, - у тебя появилось что-то новое?
  Он спрашивал ее о сокровищнице. Чем больше драгоценных камней и золота добывал Дракон, тем сильнее и выносливее он становился. Энергия его росла, а вместе с ней тонкая чувствительность к спрятанным драгоценным пластам и вековым сокровищам, лежащим на дне океанов и в земных человеческих кладах. Каждый дракон ревниво охранял в своей пещере нажитое добро. По традиции драконы опасались людских покушений.
  -Я копалась на западном материке в прошлую луну, - призналась Эсли.
  - Изумруды? - понимающе улыбнулся Дара.
  - Ну да, мне нравится их цвет.
  - Тебе долго пришлось добираться.- предположил Дара.
  - Да. Под землей и по океану. Я даже слегка устала.
  - Зато получила камни любимого цвета, - порадовалась Кре.
  - И не только это. Правда, высоты до сих пор боюсь, зато научилась делать еще кое-что.
  Эсли приподняла лапу и сжала когти. В фокусе их пересечения загорелся огонек. Через мгновение его блеск стал нестерпимым, а еще через мгновенье он вырвался сверкнувшей стрелой в сторону крупного валуна. Напряжением воли Эсли удержала выпущенный разряд и отправила его вертикально вверх. Валун облегченно перевел дыхание.
  - Управляемая молния! - одобрил Дара,- я испугался, что ты расколешь старикана на кусочки.
  - Ну что ты, -удовлетворенно ответила Эсли, - я за себя отвечаю.
  - А теперь покажи свое сияние,- попросила Кре.
  - Позже. Сейчас я ищу Ригтиха. Вы его видели?
  - Он наверху. Я отправлю его к тебе,- вызвалась Кре. Зависнув над землей, она ощерила в деланной свирепости оскал и, сопровождаемая пронзительным свистом, умчалась к тучам.
  - Зачем тебе Ригтих? - поинтересовался Дара.
  - Мне нужен Повелитель Драконов. Ригтих его знает, и я хочу, чтобы он рассказал о Повелителе.
  - Ты собираешься встретиться с Повелителем?
  - Да. У него мой опекун. Возможно, он попал в беду. Я должна выяснить, что с ним случилось. И помочь, если нужно.
  - Повелитель Драконов живет в стране людей.
  - Дара, я собираюсь отправиться в страну людей.
  Дара взволнованно замолчал. Его переполнял восторг.
  -Я пойду с тобой. Может, и Кре тоже. И Арро.
  Дара не сводил с Эсли преданного взгляда. От благодарности у нее екнуло в сердце.
  - Милый Дара! Нас всех могут просто не отпустить Я еще не знаю, как свою Гору уговорить. Она в постоянной тревоге за сокровища Сгостика. И самое главное - я не хочу, чтобы вы все одновременно подверглись риску.
  - Какой может быть риск! - храбро заявил Дара.
  - А ты когда-нибудь водился с людьми?
  - Болтал раз с Бересклетом.
  - Этого мало. Мы понятия не имеем, что они такое и на что способны.
  Дара озадаченно уставился на Драконичку.
  - Ты стала такой рассудительной, я тебя не узнаю.
  - Просто я хочу сделать это сама, - призналась Эсли.
  - Смотри - Ригтих!
  На них несся огненный вихрь. Приблизившись к юным драконам, Ригтих обвился вокруг них полыхающей лентой. Сквозь стихающие языки огня проступило его тело - покрытое жесткой чешуей цвета сумеречного неба. В тон чешуе на черной как уголь голове горели аметистовые глаза.
  -Дети, - укоризненно проговорил Ригтих, - вы теряете время. Хватит разговоров, давайте-ка играть!
  -А я как раз хотела с тобой поговорить, - и Эсли рассказала Ригтиху о своих затруднениях.
  Ригтих некоторое время обдумывал ее рассказ.
  -Ты собираешься идти в страну людей одна?, - спросил он.
  -Да, хотя Дара не прочь составить мне компанию.
  -Значит ты понимаешь, что твоему путешествию будет сопутствовать опасность?
  -Ригтих!
  -Знаю, знаю, мы - драконы - бесстрашны. И все-таки одинокому дракону трудно побороть ползущую по земле змею.
  -Повелитель Драконов - змея?
  -Может и нет. Но если змея встретится на твоем пути?
  -Ригтих, весь драконов мир будет со мной: скалы, горы...
  -В некоторых человеческих поселениях, может статься, ты и булыжника не найдешь. Дороги, жилища - все сделано из искусственных материалов.
  -Ригтих, ты меня не отговоришь.
  - Вижу. Тогда, прежде всего, о местонахождении Повелителя. Он живет в северной стране, одной из тех, где жители мало использовали камень в своих постройках. Прежде они сооружали свои дома из дерева, теперь из прочных смесей. Дерево мало чем тебе поможет, а уж со смесями общаться вовсе невозможно. Помни об этом, если тебе придется отправиться в город.
  -Ты думаешь, Повелитель Драконов живет в городе?
  -Для него это неплохое укрытие. Но меня он вызвал на Зеленый полуостров. Туда же отправился и Сгостик. Зеленый полуостров мало заселен - с десяток крошечных деревень. Возможно, в одной из них и находится Повелитель Драконов.
  - Он тебе понравился?
  Ригтих фыркнул.
  - Да он ничего не умеет! Если бы умел, не стал бы вызывать драконов. Я с ним заскучал. Предложил покатать его по небу - испугался.
  - Как он выглядит?
  - Черноволосый черноглазый малыш.
  - Малыш? Он ребенок?
  - Взрослый человек, но такой же крошечный, как и все люди. Посмотри на них сверху!
  По крайней мере, физически Повелитель Драконов не силен, подумала Эсли. Хотя это слабое утешение, судя по тому, что известно о людях. Существовало множество преданий об их хитроумии. Сотни лет, прожитые драконами без прямых столкновений с человечеством, не смягчили впечатления, произведенного опасным людским лукавством.
  -Ригтих, как ты считаешь, чего от него можно ожидать?
  -Силой драконова кольца он больше не сможет воспользоваться, поэтому ты не будешь в его власти. Твой опекун - последний, кто исполняет его волю.
  -Так долго! Что же это за поручение, что на его выполнение уходят месяцы?
  -Возможно, Повелитель Драконов заставляет его писать цифры на текущей воде. Не хочу сказать, что он выглядит вредным. Скорее озабоченный...сосредоточенный.
  -Кратон сказал, что ты притянул для него из земли много камней.
  -Да, они вскакивали наружу, как горошины из стручка. Получилась крупная груда. Почти гора - только молчаливая. Все там же, на Зеленом полуострове. Я думаю, оттуда ты и должна выйти к людям.
  -Зачем ему понадобились эти камни?
  -Он не сказал, Эсли.
  "Вот и все, что я выяснила, - подумала Эсли.- Загадочный черноволосый черноглазый человек со скрытыми целями и непонятными потребностями. Как же я хочу его отлупить! "
  Она сердечно поблагодарила собеседника. Ригтих, довольный тем, что можно вернуться к забавам, задрал пасть и выпустил столб дыма.
  - Ригтих! - призывно крикнуло небо.
  Дракон вскочил, готовый умчаться вверх.
  - Малышка, я желаю тебе цветов в обе руки.
  - Что это значит? - смеясь, спросила Эсли.
  - Так говорят люди, когда желают удачи.
  - Но у меня нет рук.
  - Скоро будут. Ведь ты уходишь в страну людей.
  Остаток праздника Эсли провела со сверстниками. Ей предстояло разлучиться с ними, и она дала себе волю, гоняясь за Дарой и Кре, поливая их огнем и водой вперемешку. Она даже решилась спланировать с невысокой скалы под поощрительные вопли дракончиков, и это ей удалось.
  В конце концов, она разразилась сиянием. Это был ее конек. Каждая чешуйка ее кожи налилась блеском, и постепенно все ее тело исчезло в чарующе-нежном свечении, которое поступательно и непрерывно усиливаясь, легло гофрированными лентами на долину и повторило очертания склонов. Эсли заполнила им котловину долины до горизонта, и, щелкнув пластинами гребня, напоследок одарила присутствующих почти звездным фейерверком. Все-таки не напрасно ее называли Ярчайшей Малышкой!
  ДОМА
  Родная Гора Драконички коротала тысячелетия в приятной дреме. Она дорожила своим тихим существованием, мало подвластным времени. Зимой ее укутывал плотный слой снега, и наружная жизнь ничем не давала о себе знать. Летом - как сейчас - Гора с удовольствием подставляла солнцу скалистые бока, украшенные узорами бледно-голубого мха. Иногда ее посещали дети в поисках земляники, которой было мало. В конце лета они дочиста обирали кусты шиповника. Несколько раз в течение лета ее привечали за красоту туристы. Обычно они уютно устраивались в южной ее части за широким вертикальным уступом. Они ели, пили, фотографировались, болтали и слушали музыку. Изредка пытались преодолеть неприступный подъем, но, поскольку не владели необходимыми навыками, быстро отказывались от затеи. Гора позволяла им резвиться от души и, в общем, не обижала никого падениями либо травмами. Отношения с людьми складывались без потерь.
  Гряда, в которую входила Гора, располагалась в сельском районе. Местные жители обеспечивали себя необходимыми продуктами. Толстосумами ввиду скудности местной природы им не суждено было стать, а по вековому складу характера они и не стремились к обогащению. Район еще избегал современных технологий, связывался старенькими асфальтовыми дорогами, которые ежегодно латались местными дорожниками. По ним плелись или носились старенькие муниципальные автобусы, дачные легковушки да молочные цистерны. Урановые шахты сохраняли разведывательный режим. Родной Горе Эсли предстояло прожить долгую, не замученную человеческими притязаниями жизнь.
  Когда Эсли была совсем маленькая, Гора рассказывала ей предания о встречах драконов с людьми. Она поведала о волшебных рукавицах, надев которые, человек стучал по горе, чтобы вызвать дракона. Драконы спасали человеческий мир от засухи и наводнений, отдавали свои зубы, чтобы залатать ими прорехи в небе, и глаза, чтобы лечить людей.
  Бывали времена, когда отношения между людьми и драконами становились враждебными. Единоборство человека и дракона венчалось победой последнего. Так гласили легенды. В реальности же их противостояние не всегда заканчивалось благополучно для крылатых существ.
  Если человеку удавалось каким-то невероятным способом завладеть предметом органики драконов, он неизбежно сравнивался с ними силой. Тогда схватка протекала долго и жестоко. Подстегиваемая агрессивностью и алчностью одного и яростным желанием отстоять свой идиллический мир другого, она таила непредсказуемый исход. Гора Сгостика помнила те исключительные дни, когда погибал кто-то из драконов. Осиротевшие скалы, утратившие хозяина, надолго замыкались в молчаливом одиночестве.
  Еще ужаснее оказалась промышленная экспансия людей. Не раздумывая о существовании первозданного владетеля, они въедались в недра в поисках ценных минералов и мощными взрывами превращали в щебень гранитные дворцы.
  Когда до Горы Сгостика доходили слухи об очередном разрушении дома Дракона, она терялась в ужасе. Она предпочла бы в буквальном смысле провалиться под землю, чем быть раздробленной на мириады не связанных общей заботой осколков.
  Тысячелетняя безмятежность существования гор и драконов в течение последних веков незаметно сменилась тревожной опасностью человеческого соседства. Отпустить Эсли к людям значило надолго остаться перед ними совершенно беззащитной. Может быть, навсегда. Гора Сгостика знала о принятом Драконичкой решении. Базальтовые пласты передали ей каждое слово разговора Эсли с Ригтихом и Дарой. Теперь она ждала возвращения своей малышки и готовила мольбы и доводы. Бег Эсли по галереям доносился мерными усиливающимися звуками. Гранитные стены мягко двинулись в стороны. Проход открылся, и в пещеру вбежала Эсли, еще не утратившая праздничных отблесков.
  -О, родная моя,- только и пробормотала она, и в изнеможении плюхнулась на пол. Гранитные стены подрагивали в одном ритме с ее дыханием. Беспрерывным потоком они изливали энергию. Здесь было хорошо, как ни в каком другом месте. Эсли томно переворачивалась с бока на бок, и мелкие камни усердно почесывали ей спину. Боковым зрением она ловила блеск сокровищницы Сгостика. Блеск напоминал ей о ее задаче. Драконичка собиралась с духом, чтобы заговорить с Горой, которая все еще не сказала ей ни слова и молчаливо нежила ее, как ребенка. Предостережения и уговоры были неизбежны.
  -Если бы ты верила в меня, как я в себя верю!- вырвалось у Эсли.
  -Это сила мечты, но не твоя сила,- тут же отозвалась Гора. Ее скепсис только раззадорил Драконичку. Критические замечания о силе считались дурным тоном. Сейчас они прозвучали с умыслом вызвать ярость у Эсли и тем самым доказать ее неспособность держать под контролем даже обыденную ситуацию.
  -Что ты предлагаешь?- поинтересовалась Драконичка.
  -Дело в том, - рассудительно начала Гора, - что ты понятия не имеешь, с чем тебе придется столкнуться. Ты думаешь, что сила Повелителя заключена только в драконов кольце, и он не сможет противостоять тебе, когда вы встретитесь. На самом деле это не так. Люди очень хитры и по-своему могущественны. Физически они несовершенны, зато обладают чудовищным интеллектом.
  -Дракона нельзя победить интеллектом. Только магией.
  -Интеллект и есть человеческая магия. И в соединении с нашей магией может обернуться смертельной опасностью для дракона.
  -Значит, ты допускаешь, что Сгостик в опасности?
  -Да, - нехотя признала Гора,- если ее можно одолеть, то он одолеет. А если нет - ты тоже рискуешь попасть в ловушку. И тогда я останусь одна.
  Вот чего она опасалась больше всего - оказаться беззащитной на долгие годы, пока не сможет вырастить нового дракона и передать ему могущество Сгостика.
  -Мы должны дождаться Сгостика здесь, - убеждала Гора.- Я верю, что он вернется. А если он погибнет - я дам тебе новое имя, наделяющее властью над нашими сокровищами. Ты станешь влиятельной, как твой опекун и займешь его место.
  Эсли вспомнила ранее детство. Она совсем еще крохотная, и не может принимать участие в драконовых праздниках. Друзья-драконы собираются потрясти земли у восточного океана и настойчиво зовут Сгостика с собой. Но Сгостик не хочет оставлять надолго свою подопечную. Из капель росы он создает мрачную тучу и отправляет вместо себя на праздник. И пока веселые драконы тщетно пытаются расшевелить неприветливую тучу, Сгостик развлекает Эсли - он ваяет из камня скульптуры и заставляет их двигаться. Когда ей надоедает это развлечение, он крепко зажимает ее в лапах и поднимется над миром. Ее вопль ужаса раздается громом среди ясного неба, и испуганный Сгостик несется вниз. При этом он неописуемо доволен мощью ее голосовых связок. Сколько приглашений отклонил Сгостик ради возможности побыть с Эсли! И как не спешил преумножать свое могущество, потому что учил этому Эсли.
  Драконичка затосковала.
  -Я не могу принять покровительство над тобой, - мягко возразила она.- Когда-нибудь я уйду от тебя, построю новый дом и наполню его собственной силой. Если ты действительно боишься остаться в одиночестве, то отпусти меня теперь. Я сделаю все, чтобы найти Сгостика. И потом, путешествие в страну людей - хороший способ стать сильнее. Пока я буду идти вперед, я буду победительницей. Ты еще подивишься на меня, когда я возвращусь.
  Гора замолчала. Отказ Эсли в покровительстве расстроил и обескуражил ее.
  -Я должна поговорить с Кратоном, - пробормотала она. Возможно, ей удастся отложить окончательное решение. Должен же существовать довод, способный убедить Драконичку не покидать ее.
  -Поговори как можно скорее, - попросила Драконичка.- Только представь, как будет здорово, когда мы на пару со Сгостиком вернемся сюда. Как он будет рад увидеть тебя, свои сокровища. Может именно сейчас он думает о нас. Ты чувствуешь его тоску?
  Драконичка заснула, уютно укрытая хрустальным куполом. Ей снились люди, которых она никогда не видела наяву. Во сне они напоминали каменных кукол, каких лепил для нее Сгостик. Они так же неуклюже передвигались и просительно протягивали к ней верхние конечности. Злонамеренности в них не наблюдалось. Она пыталась рассмотреть за их спинами Повелителя Драконов, но так и не смогла его увидеть.
  Тем временем Гора Сгостика советовалась с Кратоном.
  Кратон, еще во власти впечатления от полученных подарков, был настроен вполне благостно. Он не находил ничего фатального в желании Эсли отправиться в человеческий мир. Кратон допускал, что преодоление испытаний, которые выпадут на ее долю, будет ей полезно.
  -Возможно, твоя малышка вернется к нам очень сильным и непобедимым драконом, она наконец повзрослеет, - мечтательно шептал Кратон. Свесив голову в бездонный колодец, он осторожно посылал слова через континенты к Горе Сгостика.
  -Она обидела меня сегодня, - пожаловалась Гора.
  -Что ж, ей не понять глубины твоего сердца, - сочувственно заметил Кратон и, подумав, добавил:
  -Пусть в страну людей ее проводит Бересклет.
  На том разговор и закончился.
  БЕРЕСКЛЕТ
  Бересклет пользовался гостеприимством Драконов не одно столетие. В его владение был отдан красивейший грот, имеющий протяженный выход на поверхность и галереи, уводящие вглубь подземных пространств. Стены грота покрывали причудливые каменные складки. Внутреннее убранство дополняло несколько сталактитов. По гранитному полу бежал ручей, наполняя водой небольшое озерцо в центре пещеры. Поселившись в пещере, которую с тех пор стали называть его именем, Бересклет постепенно и часто противореча собственным эстетическим вкусам, заполнил ее необходимыми для него вещами. Первозданная красота пещеры, отступив перед атрибутикой человеческого стиля жизни, тем не менее, скромно довлела себе.
  Сохранив минимум человеческих привычек, Бересклет все свободное время посвящал созерцанию драконьего мира. Несоответствие между гармонией этого мира и собственным ничтожеством (таким он себя считал) потрясало его до слез.
  -Гармония и страсть - самое ценное, - твердил он. Но никогда не решился бы стать свидетелем раскрепощения драконьих страстей на их праздниках. Когда грозы гремели над его пристанищем, он укрывался неподалеку от выхода, наблюдая сквозь потоки воды лопающееся вспышками небо.
  Бересклет часто путешествовал по подземному миру и время от времени кто-то из драконов натыкался на него. Драконы относились к Бересклету снисходительно; их забавляли его повадки; физическая ограниченность вызывала сострадание; и они доброжелательно заботились о нем: доставляли в труднодоступные гроты и переходы, дарили его самоцветами и всегда были готовы воспользоваться своей немереной силой ради его нехитрых причуд.
  Бересклет считал себя экспертом по человеческому миру и потому полагал свое присутствие в царстве драконов необходимым. Да, драконы обращаются к нему за советом не так часто, как ему хотелось бы, но все-таки иногда и они в нем нуждаются. Как, например, сейчас. Он должен проводить к людям Ярчайшую Малышку, всеобщую любимицу и украшение поднебесного мира.
  Эсли, готовясь к встрече с Бересклетом, старательно припоминала все, что когда-то слышала о нем. Было известно, что в давние времена Бересклет, оказав услугу одному из драконов, попросил убежища в их мире. Драконы приняли Бересклета и наделили его несравненным с человеческой жизнью долголетием. Бересклет вел непонятную и малоинтересную, по мнению Эсли, жизнь. Она видела его несколько раз издали и с любопытством следила за его чудными действиями: обвесив себя диковинными приспособлениями, он мужественно преодолевал подземные преграды, складывал минералы в большой кожаный мешок, сверкал бесшумными вспышками, очевидно, совершенно безобидными. Его амуниция иногда загадочно звучала. Сам он порой напевал себе под нос невыразительным голосом. Его покашливание умиляло беспомощностью. Нимало не просвещенная относительно человеческой стороны бытия и целиком поглощенная своими приключениями, Драконичка до последней поры бессознательно игнорировала существование Бересклета.
  После разговора с Ригтихом она впервые задумалась о Бересклете, не видя его непосредственно перед собой. Она с опозданием корила себя за безразличие и нелюбопытство. Если бы она пораньше завела с ним знакомство! Он намного старше ее и наверняка является кладезью премудрости. Он прекрасно осведомлен о людях! Драконичка вдруг осознала особую ценность знания. Она верно понимала, что информация, полученная от Бересклета, будет отличаться от подлинного знания подобно тому, как отражение луны в воде от самой луны. И все-таки ей пригодится и эта информация. К сожалению, времени на заполнение досадного пробела почти не оставалось. Придется довольствоваться теми крохами, что преподаст ей Бересклет, снаряжая ее к людям.
  Близость пещеры Бересклета воспринималась в первую очередь обонянием. Тонкое чутье Драконички уловило нечто, не похожее ни на растительные ароматы, ни на присущие только животным запахи. Последняя перед жильем человека галерея имела гладко отшлифованный пол как знак начала его владений. В конце галереи Эсли увидела ровное сияние, созданное искусственными светилами. Цель была близка. В смятении протопав последние метры, Драконичка отважно просунула голову в пещеру Бересклета.
  Ее ошеломило количество ровных поверхностей и правильных форм. Не привыкшая к заполненным внутренним пространствам, Эсли растерянно озиралась. Обстановка была совершенно экзотичной.
  Правую сторону пещеры Бересклет заставил рабочими столами, на одном из которых красовался огромный монитор. Столешницу другого скрывали кипы газет и иллюстрированных журналов. На третьем скромно примостились пишущая машинка и письменные принадлежности. Вдоль стен тянулись стеллажи, заставленные предметами, о назначении которых Эсли могла только гадать. Там были видеотехника и фотоаппаратура, приспособления для исследования пещер и подводного плавания, различные приборы и инструменты, и сотни томов книг на разных языках.
  Другая часть пещеры служила местом отдыха. Неразлучную парочку составили панель телеэкрана и уютное кресло перед ним. Кухонная стойка включала в себя электрическую печь и современную утварь.
  В декоративном оформлении жилья Бересклета не было ничего, заимствованного у людей; зато его украшали своеобразные композиции из минералов, приглянувшихся Бересклету в его подземных походах.
  Сам хозяин пещеры копошился у своих столов над огромным раскрытым томом, внимательно перенося из него знаки в собственные записи. Увлеченный занятием, он демонстрировал Драконичке ярко-рыжий затылок со спускающейся на синее полотно рубахи короткой плотной косой. Тонкие пальцы одной руки фиксировали нужную строку, локоть другой непрерывно двигался в такт письму. Его окутывала настолько сильная аура чуждости, так что Драконичка слегка оробела.
  -Бересклет!- позвала она.
  Он обратил к ней синеглазое, усыпанное веснушками лицо и радостно всплеснул руками:
  -Ярчайшая Малышка!
  Ободренная его неподдельным дружелюбием, Драконичка двинулась навстречу, стараясь ничего не задевать хвостом. Она пока еще инстинктивно избегала прикосновений к человеку и сопутствующей его культуре вещам.
  Остановившись в нескольких шагах от драконова человечка, она нацелила в него испытующий взгляд.
  -Так ты меня знаешь?- спросила она.
  -Я очень много знаю о тебе,- ответил Бересклет, - Вы - драконы - замечательные существа; я всегда восхищаюсь вами!
  Драконичка смутилась. Она не могла ответить равным комплиментом. А Бересклет словно и не заметил паузы.
  -Вам, малышам, часто нет дела даже до взрослых драконов, а какой-то неумеха-человек вас тем более не интересует, - продолжил он.- Я понимаю это и не обижаюсь на твое пренебрежение. Рано или поздно наше знакомство все равно состоялось бы.
  -У тебя есть среди Драконов друзья? - недоверчиво поинтересовалась Эсли.
  -Очень много. Надеюсь, стану и твоим другом. Во всяком случае, я очень хочу тебе помочь.
  -Ну что ж... Я собираюсь отправиться к людям.
  -Чтобы найти своего опекуна,- закончил за нее Бересклет. Эсли подумала, что его осведомленность не знает границ.
  -Кратон передал мне поручение, - пояснил Бересклет.- Насколько я понимаю, это твой первый выход к людям?
  -Да!
  -Тогда начнем с начала. Главное, ничего не бойся. Иди за мной.
  Следуя за Бересклетом, Эсли покорно обошла неглубокое озерце и приблизилась к кухонному отсеку. Бойко обогнув стойку, Бересклет одним махом выложил на ее поверхность несколько блюд, два бокала и чашку. Блюда и бокалы были серебряными, чашка - тонкого фарфора. На блюдах лежало нечто - человеческая пища, о которой Драконичка, конечно же слышала, но никогда не видела. В бокалах - напитки.
  -Вот,- Бересклет раскрыл ладони, предлагая взглянуть на чудовищное подношение,- Первое - ты должна поесть, а потом уже все остальное.
  -Я должна это есть?- растерялась Эсли, - но я не знаю даже как.
  Лицо Бересклета отчетливо выразило сочувствие. Он самолично провел утро за приготовлением завтрака для Драконички. Овощной салат, картофельные биточки под слоем пассированного лука, кукурузные хлопья, клубника в сливках, кремовый торт казались ему весьма аппетитными. Он заварил тонизирующий напиток из листьев смородины, малины и мяты, намолол кофе ручной кофемолкой, держал под рукой заветную банку любимого чая и коробку конфет "Лайма". Ему хотелось, чтобы Эсли по достоинству оценила его кухню, но прежде следовало помочь ей преодолеть предрассудки.
  -Это совсем не сложно. Я тебе помогу. Возможно, сначала покажется невкусным, - бормотал Бересклет.
  Неуверенность Драконички подвигла его на решительное действие..
  -Открой рот, - приказал он, зачерпнув ложкой порцию кукурузных хлопьев.
  Эсли послушно разинула пасть, и, скосив глаза, с отвращением смотрела на приближающуюся ложку.
  Бересклет же, потрясенный зрелищем сверкающих огромных зубов, вдохновенно пытался их заговорить.
  -Дело в том, - заговорил он, перевернув содержимое ложки на вздрогнувший сиреневый язык, - что через этот обряд проходят все драконы, желающие выйти к людям. Да, почти каждый дракон это перенес, правда, в более зрелом возрасте, чем ты. Тебе было бы легче, будь ты постарше, - он увел ложку подальше от смыкающихся зубов, - а теперь жуй, отчаянная ты голова, жуй и глотай.
  Эсли глотнула и не поперхнулась. А Бересклет уже снова нес к ней наполненную ложку.
  -Если ты хочешь, чтобы люди стали видимыми для тебя, ты должна вкусить их пищи. Раньше ты воспринимала человеческие существа как неясные тепловые пятна, а их звуки для тебя мало отличались от звериного шума. Теперь человеческий мир примет более конкретные очертания. Каждого человека ты будешь видеть так же ясно, как меня сейчас. И поверь, ты не найдешь двух одинаковых людей.
  -Среди них много черноволосых? - поинтересовалась Эсли, отвлекшись от еды.
  -Больше половины. Миллиарды... А что?- недоуменно вскинул на нее ресницы Бересклет.
  -Ох, - только и смогла сказать Драконичка и кивнула на стол, - давай покончим с этим.
  Эсли машинально доела завтрак, пораженная названной Бересклетом цифрой. Миллиарды людей! И среди них ей нужен только один. Ригтих сказал, что он черноглазый и уже не ребенок.
  -Ну вот, - ее вывел из задумчивости удовлетворенный голос Бересклета, - теперь можешь превратиться в человека.
  -Мы уже уходим?
  -О нет, несколько позже. Но лучше будет, если ты сейчас же начнешь приспосабливаться к новому облику.
  Превращение не заключало в себе ничего сложного. Оно свершилось естественно, как игра хвостом и сопровождалось легким напряжением материи, мгновенно меняющей форму.
  Эсли опустив голову, изумленно разглядывала свои новые ноги, гладкие и белые, торчащие из-под края нелепого облачения. Она нагнулась и потрогала их ладонью, тоже человеческой, небольшой, узкой и мягкой. Через плечи перекинулись длинные волокна. Это волосы, определила Эсли, настоящие человеческие волосы. Как же они мешают, когда вот так наклоняешься. Осталось ли в ней хоть что-то драконье?
  -Я хочу себя видеть. Как это сделать? - попросила Эсли.
  Бересклет кинулся к противоположной стороне пещеры и вытянул из-за стеллажей высокое зеркало на шарнирах. Зеркало катило в себе чудесный образ: девочка-подросток с рассыпавшимися по плечам светлыми волосами в летней куртке с подвернутыми рукавами и потертых джинсовых шортах. Когда сказочная картинка приблизилась вплотную, Эсли смогла рассмотреть совершенно пропорциональные черты лица. Она не знала, насколько увиденное соответствовало человеческим стандартам, но внутренне чутье подсказывало, что она великолепна. Во всяком случае, себе она нравилась и порадовалась, что может быть и такой.
  Из-за зеркала на нее кидал испытующие взгляды Бересклет. Убедившись, наконец, что Драконичка не испугана своим отражением, а скорее, заворожена, он легко перешел к следующему пункту программы.
  Он подождал, пока Эсли плюхнулась в плетеное кресло, потом уселся сам. Сквозь полевые цветы, стоящие на чайном столике, Драконичка поймала его удивленный взгляд.
  -В чем дело, встревожилась она,- что-то не так?
  -Все как надо, даже чересчур. Ты очень красива. Затрудняюсь сказать, когда ты красивее - в драконьем или человеческом облике.
  -Мы красивы, потому что мы - это мы, - резонно заметила Эсли.
  -Да, согласился ее собеседник,- чего не скажешь о людях, хотя некоторые считают, что человек - это безобразие красоты. Впрочем, - он задумчиво потер переносицу, - я отвлекаюсь от существа дела.
  -Запомни, что я сейчас тебе скажу, Эсли. Моим советам следовать необязательно, и все же в какой-то они мере облегчили бы твое путешествие.
  Эсли навострила уши. Бересклет, упершись локтями в столешницу и касаясь сомкнутыми ладонями кончика носа, представлялся ей кудесником. Она невольно повторила его позу, и тот, рассмеявшись, откинулся на спинку кресла.
  -Никогда не доверяй так человеку, - сказал он. - Люди порой склонны проявлять добрые свойства своей натуры, но иногда из них выпирает зло. Оно есть в каждом человеке, и ты не можешь знать, в какой момент оно обрушится на твою голову. В общем-то, они не злонамеренны, но алчность, трусость, жажда преследования погоняют ими сильнее, чем добрые намерения. Будь осторожна. Теперь не только ты их видишь, но и они будут тебя видеть, какое бы обличье ты не приняла. Ты должна избегать показываться им в образе дракона. Их этические нормы не допускаю равенства в праве на жизнь и свободу между людьми и другими существами. Любая тварь может быть уничтожена практически безнаказанно, в том числе и дракон, поскольку он - не человек. Не обольщайся надеждой, что способна дать фору в единоборстве с человеком - они научились метко поражать на расстоянии, и твои умения метать огонь и воду, скорее всего, окажутся бесполезными. Поэтому твоя задача - избегать столкновений с людьми и не раскрывать им свою сущность. Пока ты представляешься обычной девочкой, они скорее будут помогать тебе, чем вредить.
  -Но если ты вздумаешь промчаться по небу во всей своей красе среди бела дня, по твоим следам кинутся искатели сокровищ, сталкеры, охотники за сенсациями и просто охотники, жаждущие украсить твоими рогами свое логово... Они крепко осложнят твое путешествие.
  Бересклет не обманывался насчет действенности своих предостережений. Потягивая горячий чай, он прикидывал, насколько далеко зайдет Драконичка в своих поисках, и к каким средствам прибегнет ради достижения цели.
  Эсли не сводила с него бесстрашных глаз. Ее чашка оставалась нетронутой.
  -Человеческая пища со временем может понравиться, - заметил Бересклет,- но особенно ею не злоупотребляй. Люди говорят: человек есть то, что он ест. Тебе ни к чему обзаводиться человеческими качествами.
  -Ты себя совсем не любишь? - удивилась Эсли.
  -Я люблю красоту, - сдержанно пояснил Бересклет, - ее здесь очень много. Так много, что я чувствую, как она отражается во мне, и сам становлюсь прекрасным.
  Эсли, поняв его буквально, решила что он, пожалуй, прав. Она уже находила его вполне симпатичным.
  -Ты знаешь обо мне гораздо больше, чем я о тебе, - сказала она, - если отныне мы друзья, то расскажи мне свою историю. Я хочу, чтобы восхищение стало взаимным.
  -О, - смутился Бересклет, - восхищаться нечем. Я предал свой род. Меня утешает мысль, что я уже не совсем человек, мой переход в ваш мир вывел меня за пределы человеческой морали. Мою историю хранят базальтовые пласты. Я ее поведаю ее тебе в виде сказки.
  -Я родился в давние времена в небольшой деревушке на Севере. Детей в крестьянской семье сызмальства приучают к труду. А я больше всего на свете любил мечтать. Я мечтал не о будущем, не о подвигах, не о богатстве или власти. Мое воображение превращало меня в то, что я видел каждый день: в порыв ветра, продирающийся сквозь зеленую чащу, в разбивающийся о камни столб водопада. Когда кричали перелетные птицы, я смотрел на землю их глазами, а лежа в траве, представлял себя крошечным существом: ящерицей или даже жуком. Моя оболочка меня стесняла. Соседи и родители считали меня лентяем. Я был рыжий, хорош собой и ни на что не годный. Поэтому меня прозвали Бересклетом.
  -Я часто уходил бродить подальше от дома. Особенно мне нравились горы, покрытые лугами. Они всегда разные. За одним склоном неожиданно следует другой. Они манят дальше и дальше. Иногда я не успевал засветло вернуться домой и тогда оставался там на ночь.
  Однажды поздней осенью, когда пастухи уже переправили стада вниз, на зимовку, я заночевал в скалах. Место было совершенно диким. Здесь могли водиться только жуткие существа - тролли, например. Но я ничего не боялся. Для меня плоский камень был мягче подушки, звездное небо - уютней балок родного потолка. Неожиданно в абсолютной тишине я услышал звуки - как будто неторопливо двигался конь. Какой-то всадник бесстрашно поднимался по склону, совершенно не заботясь о том, что кто-то может его наблюдать. Он остановился недалеко от меня перед монолитной стеной гранита и спешился. Я заметил необычное ожерелье, намотанное на его руку до локтя. Пришелец ударил ожерельем по камню несколько раз. Некоторое время ничего не происходило. Потом в скале появилась широкая трещина, и из нее выполз дракон. У него была золотистая чешуя и прозрачный гребень, рубиновые глаза.
  -Это Керк, - узнала Эсли.
  -Да. Тогда он был молод. Когда он, потревоженный, покинул свой дом, всадник уже держал в руках меч. Завязалась схватка. Керк попытался поначалу огреть врага огненным залпом, потом ударил потоком воды, но чужака оказалось невозможно сбить с ног. Бесполезные вспышки озаряли склоны, а брызги долетали до моего лица. Человек наступал на дракона, стремясь поразить его в сокровенное место. Керк, убедившись, что нападавший наделен силой дракона, превратился в человека, и его рука тоже сжимала меч. Бой равных продолжался, и все-таки человеку удалось нанести роковой удар. Керк упал бездыханный. Человек, не мешкая, исчез в гранитной разломе. Через некоторое время он вернулся, таща за собой увесистые кожаные мешки. Он закрепил мешки на коне, взобрался в седло и не спеша отправился прочь. На поверженного Керка он даже не взглянул. Я выждал немного и пробрался к Керку. Дракон умирал. Я собрался было набрать лечебных трав, чтобы приготовить лечебную нашлепку, когда он пришел в сознание и заговорил. По его словам, вернуть к жизни его могли только сокровища, похищенные убийцей. Я не мог допустить, чтобы у меня на руках умер дракон, и отправился вслед за грабителем.
  Найти его оказалось несложно. Он устроил привал недалеко от места схватки, в двух часах ходу. Он крепко спал, когда я настиг его. Очевидно, был уверен в своей безопасности. Откуда ему было знать, что в безлюдных горах найдется свидетель, который будет не на его стороне! Я разглядел ожерелье на его руке - оно было свито из нанизанных на шнур когтей неизвестного мне животного. Позже я узнал, что так выглядят когти драконов. Наверное, именно это ожерелье обеспечивало охотнику на драконов непробиваемую защиту. Я забрал меч, тихо увел коня с сокровищами и вернулся к Керку. Он с трудом перебрался в свою пещеру, а я перенес туда его имущество. Потом мне велели уйти. Когда я вышел, скала замкнулась за мной, и мне ничего не оставалось, как отправиться в деревню. Я пришел туда на рассвете, и все происшедшее ночью казалось сном. Меня лихорадило. Я не мог поверить, что такое случилось со мной. И не мог никому рассказать об этом... Да конечно, и не хотел. Слишком хороша была тайна!
  Шли дни, я стал несчастлив, тосковал по пережитому. Несколько раз приходил на место ночной схватки и ждал нового чуда, какого-то знака... Однажды во дворе нашего дома появился Керк. Зашел запросто, как старый приятель. Он выглядел, как человек, Эсли, и для всех был им. А я уже мог видеть его нечеловеческую сущность, неистребимую гармонию, присутствующую в любом его облике. Керк предложил вознаграждение и дружбу. Я понял, что настал мой звездный час. Мне хотел одного - места в вашем мире. Если бы Керк отказался помочь, я скорбел бы до конца дней своих. К счастью, моя мечта не вызвала протеста ни у Керка, ни у Короля Драконов. Доброжелательно и искренне вы распахнули мне двери, и вот я живу здесь уже несколько столетий. Я очень счастлив.
  Последние слова Бересклет сопроводил виноватой улыбкой. Он видел, что Драконичку смутил его рассказ, и хотел развеять тягостное впечатление. Неприятное тревожное чувство, вызванное запоздалым страхом за Керка, усилилось сознанием собственной уязвимости. Подумать только, Керк был на краю гибели. Его преследовал безжалостный убийца, и Керк не смог дать ему достойный отпор. Жуткая картина возникла в воображении Эсли: Керк, уязвленный человеческим оружием, теряющий силы, побежденный...Вот так это может произойти с ней, с опекуном.
  Но ведь Керк жив! Он блистает на играх. Его временное поражение - исключение, доказывающее постоянство драконьей удачливости.
  Гораздо большее беспокойство вызывал образ чудовища. Его жестокость выглядела необъяснимой. Обладание всеми сокровищами драконов не дало бы ему их умений, следовательно, было бесполезным, а стремление к ним - бессмысленным. Что же заставило его напасть на Керка? И явилось ли это нападение его первой схваткой с драконом?
  -Бересклет, - спросила Эсли, - что ты знаешь о том человеке? Ведь он мог вернуться и добить Керка.
  Бересклет задумчиво водил ложечкой по дну чашки.
  -Я думаю, он не рискнул испытывать судьбу в том же месте... Без меча. Кроме того, он не знал, кто перешел ему дорогу. Я его больше не видел.
  -Он тревожил драконов позже?
  -Нет.
  -Как ты считаешь, зачем ему понадобилось могущество Керка? Он все равно не смог бы им воспользоваться.
  Бересклет не понял.
  -Что ты имеешь в виду?
  -Золото, минералы... Разве они могут превратить человека в дракона?
  Неведение Эсли изумило Бересклета. Он не верил своим ушам. Драконичка простодушно ждала ответа.
  -Видишь ли, эти сокровища дают могущество и людям тоже. Только оно иначе выражается: не в полетах в поднебесье, во всяком случае. Это могущество - власть над другими людьми, а на бытовом уровне обеспечивает элементарное выживание. Я не могу передать тебе это знание! Ты постигнешь его сама... Да нет, тебе не понять. Нужно быть человеком, чтобы ощущать свое ничтожество под щедрым солнцем, среди прекрасной природы. Ах...
  Его понесло. Оседлав любимого конька - несоответствие устройства человека великой гармонии мироздания, он поведал леденящие душу истории войн, предательств и убийств.
  -Ты тоже рискуешь подвергнуться опасности! - опомнился он наконец.
  -Я могу предложить тебе самую простую защиту, - смущенно добавил он, ставя на стол небольшую коробку.
  Из коробки была извлечена бронзовая подвеска.
  -Надень ее на шею, - посоветовал Бересклет, - она очень прочная, выдержит сильный удар.
  Эсли взяла подвеску в ладони. Подвеска была изготовлена в форме неправильного овала, заполненного ажурным узором: листики и две беспечные птички. Драконичка полюбовалась украшением и заинтригованно взглянула на следующее подношение Бересклета. Он достал из коробки кошелек из искусственной кожи, набитый купюрами и мелочью, и вывалил содержимое на стол.
  -Это тебе тоже пригодится, - сказал он.- Угадай, что это?
  -Не знаю, - улыбаясь, ответила Эсли.
  -Символ человеческого могущества, - презрительно заявил Бересклет. Он поворошил бумажки, ссыпал монетки из ладони в ладонь и протянул оторопевшей Эсли.
  -Но ведь это всего лишь целлюлоза, - недоверчиво сказала она.
  -Тем не менее для людей эти бумажки также важны, как для вас - ваши самоцветы. В обмен на деньги ты получаешь вещи, услуги, власть. Собственно говоря, ваши сокровища так ценятся в человеческом мире, потому что им соответствует огромный денежный эквивалент. Большое количество денег дает власть, комфорт. Я предлагаю тебе не слишком значительную сумму. Тем не менее тебе ее должно хватить надолго. Возможно, тебе придется оплачивать транспорт, телефон, что-то еще. Кстати, насчет телефона, - Бересклет протянул Эсли раскрытую записную книжку с единственной заполненной страницей. На ней были выведены несколько цифр. Эсли видела их как мало отличающиеся друг от друга закорючки.
  -Вот номера моих телефонов. Телефон - это способ связи, изобретенный людьми. С его помощью можно разговаривать с собеседником, даже если он находится на другом краю света.
  -Это вроде наших базальтовых пластов?
  -Не совсем. Единственное общее между ними - связь на расстоянии. Посмотри, как выглядят телефонные аппараты.
  Эсли осмотрела стационарный агрегат и миниатюрную электронную игрушку.
  -Телефоны могут быть разной формы. Но принцип действия одинаков. Набираешь определенную комбинацию знаков. Цифры располагаются на кнопках или дисках. Если тебе понадобится от меня помощь, совет, набери вот эти цифры именно в таком порядке. Если не справишься - обратись к кому-либо из людей, тебе помогут. Вообще-то пользоваться этой штукой не составляет особого труда. Ты его быстро освоишь.
  Бересклет сложил телефон, кошелек и записную книжку в нарядный рюкзачок, придвинул его к Драконичке.
  -Вот все, что я хочу тебе дать. Держи меня в курсе своих передвижений. Звони, даже если не произойдет ничего важного. Я должен знать, что с тобой все в порядке.
  -Мне пора, - Драконичка поднялась.
  -Подожди, ты забыла защиту, - Бересклет поспешил к стеллажам и вернулся с плетеной тесьмой. Продев в отверстие подвески, он закрепил ее узлом на шее Эсли. Подвеска легла на ее ключицы. Эсли похвалила прическу Бересклета, и он заплел на ее затылке аккуратную косу, скрепив конец нефритовой заколкой.
  -Вот ты и готова. Посидим на дорожку, - предложил Бересклет. Эсли покорно уселась. Кажется, путешествие в страну людей уже началось - подумала она, - не успев покинуть родину, я старательно выполняю чужие обряды. Она немного погадала о цели заключительных посиделок и, отбросив недоумение, последовала за Бересклетом, который направился, наконец, к выходу.
  Эсли с удовольствием испытывала силу и гибкость новых ног и догадывалась, что и новые руки окажутся не менее ловкими в пользовании. Неровная поверхность не сбивала легкий ритм ее походки, а на крупные валуны она взлетала грациозным па. Движение Бересклета впереди тоже было по-своему красивым. Его нога знала каждую впадину, а рука - все выступы и выемки. С драконьей отточенностью движений он передвигался по каменистым причудам, без усилий проскальзывал в сужающийся проход, резво обогнул озерцо, перемахнул через ручей.
  Галерея заканчивалась тупиком. Бересклет тронул ладонью холодный камень, и монолитная стена разошлась в стороны, открыв крохотный грот. Эсли увидела дневной свет, проникающий в невысокий пролом сквозь прикрывающие его разросшиеся травы и кустарники. Они выбрались наружу.
  Небольшая пещера, которую они покинули, была скрыта среди плоских скал, покрытых разводами бледно-зеленого мха и желтыми звездочками цветов. Из заросших трещин торчали пуки седой травы и топорщились с достоинством колокольчики на прямых черных стеблях. В низких колючих кустах темнели плоды шиповника, ожидая осени. К осени готовили себя и густо уложенные в вертикальные рядки белые ягоды брусники. Было тихо и прелестно. Очарованная, Эсли подумала о том, что неплохо было бы вместе с Бересклетом спуститься со скал и пройти через лес к людям, и дальше, дальше... до Повелителя.
  -Мне жаль, что я не смогу сопровождать тебя, - понял ее настроение Бересклет.- Только не подумай, что я не хочу.
  -Ну что ты, - простодушно возразила Эсли, - у меня есть твой телефон, это почти что ты. Я вернусь очень скоро и не одна - с опекуном. Хочешь, мы вернемся в наш мир через твою Пещеру?
  -Я буду польщен, - признался Бересклет.
  Эсли развернулась и пошла прочь. Бересклет обескуражено смотрел ей вслед. Он ожидал прощального объятия, пожатия руки, а она уходила, не предполагая оглянуться, бесстрашно спрыгивая с камня на камень, издалека - самая обычная девчонка, а он не мог отвести от нее глаз.
  СЕРЕЖА
  Сережа находился в прекрасном пограничье - месте, одинаково ценимом людьми и драконами. Уже не дома и еще не в таинственных дремучих дебрях, ровно посередине между скалистыми гребнями и человеческим поселением - на уютной лесной полянке, надежно изолированной от спавшего неподалеку шоссе густой полосой деревьев и кустарника.
  Денек с утра выдался сказочный, один из тех жарких, расцвеченных дней, которыми славилось лето Зеленого полуострова. Проспав, как и полагается полуночнику, до полудня, Сережа успел проверить катышки и выпустить потихоньку от матери на волю замученную смертной тоской щучку - авось подарит ему печку-самоходку. Потом, перехватив на ходу простокваши с ржаным хлебом, отправился проведать малинник. Ягоды, конечно еще не созрели, но сама дорога - зеленый коридор в непроницаемой стене ветвей и папоротников - стоила того, чтобы по ней пройти. Тропа проходила через красивую поляну, и соблазненный ее приветливым покоем, Сережа улегся в траву посмотреть на ромашковое и колокольчиковое небо под неуемный стрекот кузнечиков. Смятые стебли покалывали затылок и голый руки. Теплый воздух льнул к коже как живой. Волнами накатывал аромат клевера. Прошло какое-то время в сладкой неге. И вдруг, повинуясь шестому чувству, мальчик резко подобрал колени и сел.
  Прямо на него, со стороны, противоположной шоссе, шла девочка. Судя по всему, она вышла из леса и намеревалась пересечь поляну. Однако, не дойдя до Сережи нескольких метров и не заметив его, девочка свернула к груде камней.
  Давно ушедший ледник разбросал в здешних местах множество валунов. Позже люди, приспосабливая землю под покосы и поля, собрали их в кучи. Поросшие травами, земляникой и шиповником, сложенные небрежно, без претензии на творческий мотив, эти нагромождения со временем превратились в живописные композиции, во множестве разбросанные по окрестным угодьям. К одной из таких грудовиц и направилась незнакомая Сереже девочка. Она присела перед небольшим камнем, положив руку на серую поверхность. Искала позднюю землянику? Ощущала ладонью упругость мха?
  Сережа кашлянул и встал. Девочка повернулась и уставила в него немигающий взгляд. Она была неотразима. Из тех девочек, чье расположение трудно, но необходимо завоевать.
  Несколько недель жизни в деревне приучили Сережу к местной манере общения, позволяющей без церемоний вступать в разговор с незнакомыми людьми, но требующей при этом учтивой формы обращения к ним. Поэтому, не страдая излишней застенчивостью, Сережа сказал:
  -Здравствуйте!
  Незнакомка молчала. Она явно не испытывала страха, и все же Сережа видел, что внушает ей тревогу. Следовало ее успокоить. Лучшим средством для этого служила непринужденная беседа.
  -Вы, наверное, из дачников? - вежливо поинтересовался он. Последующее молчание подвигло его на осененное надеждой предложение:
  -Если вы заблудились, я вас провожу. Здесь недалеко шоссе.
  К Эсли наконец вернулось самообладание. Шокированная первым непосредственным контактом с человеком, она поначалу растерялась. Только что ее мысли были заняты загадкой исчезновения множества камней, собранных Ригтихом на этой поляне. Поднятые из летаргических глубин, они исчезли без следа. Местный валун сообщил, что их погрузили и увезли. Куда? Похоже, что в город. Во всяком случае, название города звучало в разговорах работавших здесь людей. Вероятно, ей все же придется вести поиски в Городе.
  Преодолев перед этим километры лесных зарослей, прорываясь сквозь них буквально напролом, Эсли готова была без передышки идти дальше, когда услышала человека и мгновением позже увидела его.
  Чудное создание заговорило с ней, и Эсли, смутно понимая его, попыталась определить - неужели это Повелитель Драконов? Но юный человек совершенно не соответствовал ее представлению о Повелителе. Она решила, что так могли бы выглядеть Дара или Арро, если бы приняли человеческое обличье.
  -Здравствуйте, - с опозданием вспомнила она приветствие и, помолчав, добавила, - мне нужно в Город.
  -Ты заблудилась? - снова спросил Сережа.
  -Я ищу опекуна. Он в Городе, - сообщила девочка.
  -В город, так в город, - Сережа был доволен. Девочка не отвергала его, и он будет рядом с ней по крайней мере до тех пор, пока они не придут к автобусной остановке.
  -Пошли! - Мальчик развернулся и двинулся вперед. Девочка сначала отстала на несколько шагов, потом догнала и пошла рядом. Дети переглянулись и улыбнулись.
  -Меня зовут Эсли.
  -А меня Сережа. Ты сказала Эсли? Никогда не слышал такого имени. Таких имен не бывает.
  -Бывает, меня ведь так зовут.
  -Ты из дачного поселка?
  -Издалека, - загадочно ответила девочка.
  -А почему, если твой опекун в городе, ты ищешь его в лесу?
  -Я предполагаю, что он в городе. Он потерялся много месяцев назад. Но я думаю, он был здесь.
  -Вы в милицию обращались?
  -Зачем?
  -Когда пропадает человек, сообщают в милицию, и она ищет. В одиночку ты не сможешь излазить всю округу, а у милиции есть вертолеты, собаки.
  "Сгостик не человек", - мысленно возразила Эсли. Вслух же она сказала: Мне не нужно обыскивать всю округу. Достаточно обнаружить след.
  -И ты искала след в куче камней? - недоверчиво спросил мальчик.
  -Конечно. Камни многое знают.
  Сережа погрустнел. Девочка издевалась над ним. Его банальные советы только раздосадовали ее. Наклонив голову и насупив брови, мальчик сердито отводил в сторону выбившиеся на тропу ветви. Достигнув шоссе, Сережа вспомнил, что на обиженных воду возят, и, посмотрев Эсли в лицо, встретил дружелюбный взгляд. Обида улетучилась, как роса под солнцем.
  -Ты сегодня не сможешь уехать в город, - предупредил Сережа.- Автобус придет только утром. Тебе есть где переночевать?
  -Я не могу здесь задерживаться. Мне не нужен автобус (что бы это ни было). Я прекрасно доберусь своим ходом, - Эсли собиралась под покровом ночи превратиться в дракона и проделать весь путь на быстрых четырех лапах. - Ты только покажи мне направление.
  У Сережи зародилось естественное подозрение, что Эсли - не обыкновенная девочка. Она или супер-девочка или слегка тронутая. Была еще третья возможность: она его разыгрывает, чтобы избавиться от неожиданной опеки. В деревне ее ждут друзья? Мальчика сбивало с толку ее неподдельное простодушие и доверительность интонаций. Она честно делилась своими заботами и также откровенно избегала затруднять его. Сережа решился на еще одну попытку
  -До города на машине два часа ходу. А пешком тебе придется шлепать сутки. Да еще ночью. Неужели не боишься?
  -На дороге есть какая-то опасность? - удивилась Эсли.
  -А как же, - и Сережа процитировал местного пацана Лешку,- однажды я шел в соседнюю деревню, так за мной сорок волков и двадцать медведей гнались. Хорошо, на дереве отсиделся.
  Эсли поверила, но не испугалась.
  -Животные мне не страшны.
  -А лесовик?
  О лесовиках Эсли слышала впервые. Лесовик - герой местного фольклора - напускал на людей блазь, путал дорогу, и, ловко прикидываясь сухостоем, доводил одиноких путешественников треском и шорохами до обморочного состояния.
  -Он очень могущественный? - допытывалась Эсли, - у него есть уязвимое место? Никто из наших не встречался с такими существами.
  Откровенно говоря, и среди Сережиных знакомых не было таких. Свою скудную информацию он почерпнул из баек деревенского старожила, обитавшего в огромной двухэтажной избе, такой же старой, как и его хозяин. Рассказы велись в кухне, половину которой занимала огромная русская печь. Под потолком кухни расходились темные балки, заставленные архаической утварью: медными и деревянными мисками, глиняными горшками. На столе генералствовал пузатый самовар. Древним казался и хозяин - дядя Коля,старый старичок, с лицом, покрытым заслуженными морщинами. Сережа приходил к нему по вечерам. Ему нравился дом - прошловековой, с небольшими оконцами, в рамах которых теснились горшки с фуксиями и геранью. Миновав темные сени, мальчик находил своего собеседника сидящего у окна за длинным столом. Как правило, хозяин если не пил чай, то читал. Если читал, то при появлении Сережи откладывал книгу, задавал традиционные вопросы о житье-бытье и, узнав новости, приглашал мальчика к самовару. Будучи же навеселе, старик давал волю фантазии и, уставившись на гостя правдивым взглядом, наполнял сумеречное пространство кухни невиданными тварями. Сережа слушал, затаив дыхание. Истории звучали совершенно доподлинно, и достоверность их особо остро ощущалась поздним вечером, когда в одиночестве и тишине нужно было пройти заросшей тропой мимо молчаливых банек перед строем уснувших домов. В такие минуты Сережа был уверен в многослойности бытия, но сейчас, под ясным солнцем, он не сводил глаз с понравившейся ему девочки, и единственным его мотивом было не желание напугать ее, а непреодолимое стремление остаться с ней рядом, быть нужным.
  -Я могу проводить тебя до Плавника, - предложил он, - тормознем попутку.
  На решение Эсли повлияла не столько перспектива повстречаться с еще неведомым лешим, сколько понимание необходимости близкого знакомства с человеческим миром. Неизвестно, с чем ей придется столкнуться в Городе и помощь нового знакомого Сережи может пригодиться. Кроме того, она симпатизировала ему.
  -Хорошо, - согласилась она.
  -Только зайдем к нам, я отпрошусь у мамы.
  Эсли впервые довелось увидеть человеческое поселение: длинный ряд выполненных из дерева строений на первый взгляд абсолютно одинаковых. Присмотревшись, Эсли заметила различия - в размерах и отделке. Все они имели несколько выходов наружу (за выходы Драконичка приняла не только двери, но и окна). Дома вытянулись вдоль берега озера. Деревню окаймляли две дороги - верхняя шла задами, утрамбованная и хорошо разровненная, предназначенная для автотранспорта. Нижняя - старая заросшая колея между домами и озером - неизменно привлекала пеших. Пройдя по ней из конца в конец можно было оценить ухоженность участков, поболтать с расположенными к беседе хозяевами. Глаз радовался добротности новых построек и очарованию традиционных изб. Многие дворы украшали нарядные клумбы цветов.
  Дети шли нижней тропой. Эсли с любопытством рассматривала фасады: из почерневших от времени бревен, свежего бруса, обитых тонкими досками. Некоторые - украшенные деревянными кружевами, один - с резным балкончиком. Они удивляли ее своей странностью, и в этом таилась их прелесть. Что же скрывается внутри их? Столы и стеллажи как у Бересклета? Или символ их могущества - громоздящиеся кипы одинаковых бумажек?
  Сережа видел, что девочка поглощена разглядыванием соседских дач и тактично молчал. Ему нужно было обдумать свое: как воспримет мать его намерение уехать и как помочь Эсли. Еще он размышлял о своем отношении к новой знакомой. Ее внешность диктовала преклонение. Однако было в ней что-то (в его представлении) от беспомощной иностранки. Он не всегда понимал ее, а она, по-видимому, не понимала его. Словом, Эсли нуждалась в покровительстве.
  ПОВЕЛИТЕЛЬ
  Повелитель удовлетворенно рассматривал в зеркале свое лицо: ровный загар, блестящие черные волосы. Он с силой подергал пряди и откинулся в кресле.
  Подумать было о чем. Первое - и главное - то, что осеняло сдерживаемым восторгом последний год его жизни - это сознание своей миссии, снизошедшее на него прошлым летом. Все, что делал Повелитель Драконов с тех пор, было подчинено выполнению этой миссии. В свою избранность Повелитель свято верил. Шаг за шагом неторопливо продвигался он к цели, зная, что длинный путь начинается с короткого. Подтверждением правильности выбранной стратегии являлся тот факт, что все у него пока получалось.
  Теперь возникло осложнение, которого, впрочем, следовало ожидать. Зыбкая граница между драконовым и человеческим мирами нарушена, и Эсли, дракон-девочка, непрошеной гостьей вошла к людям.
  Повелитель понимал, что длительное отсутствие Сгостика не пройдет незамеченным. Втайне он надеялся, что не получив однозначного подтверждения гибели своего собрата, драконы со свойственным им благодушием и самоуверенностью беспечно предоставят дело времени, которое так необходимо Повелителю.
  Эсли появилась неожиданно и рано. Сейчас она только прислушивается к шепоту камней на малиновой поляне, но чутье, без сомнения, скоро приведет ее к Повелителю. Тигра ловить - иди в его логово! Хорошо бы вернуть ее с полпути, загнать обратно в холодные пещеры.
  Слабое место в позиции Эсли - абсолютное неведение человеческого мира. Тем легче будет заменить врожденное пренебрежение к людям некритичным отвращением, замешанном на страхе и непонимании. Он запугает Драконичку. Давление будет расти с каждой атакой. Сначала Бубак и Лябзя. Потом Саша. Эсли не должна дойти до резиденции Повелителя.
  Тактика противостояния Драконичке примерно была разработана. Оставалось немедленно пустить по ее следам Бубака и Лябзю. Повелитель рассчитывал, что Драконичка постарается избежать непосредственного общения с людьми как можно дольше. Пусть первый контакт окажется пугающим своей агрессивностью. Он должен пресечь любую попытку сближения с кем-либо из представителей рода человеческого. Чем меньше людей будет знать о существовании драконов, тем безопаснее для Повелителя.
   Повелитель отомкнул замок кованого ларца, откинул тяжелую крышку. В атласной синей глубине покоились нанизанные на шелковую нить двенадцать острых, опасно изогнутых пластин с металлическим отливом - когти дракона. Какой дракон и в каком бою их потерял, Повелитель не ведал. За всю свою жизнь он касался их дважды, последний раз - когда укладывал в этот ковчежец. Он мог позволить себе лишь благоговейно любоваться своим сокровищем. Теперь он размышлял, стоит ли наделять Бубака и Лябзю защитой от Эсли. Вполне вероятно в случае, если они всерьез заденут Драконичку, она не сдержит природного темперамента, и тогда дурачкам несдобровать. Достаточно дать им по одному когтю, чтобы они стали неуязвимы перед вспышкой ее ярости. С другой стороны, доверять этим дуболомам такую силу... Нет, решил Повелитель, достаточно ограничиться предупреждением, чтобы слишком не приближались к Эсли. Их задача - ошеломить, предстать во всей своей неприглядной красе. А если перейдут грань - пусть пеняют на себя. Жаль их не будет.
  Повелитель захлопнул крышку и повернул ключ.
  Он нашел Бубака и Лябзю у южной стены своего обиталища. Повелитель все еще с трудом различал их: оба русоволосые, с темно-голубыми глазами, четко очерченными густой каймой ресниц, здоровые как богатыри и ограниченные до кретинизма. Они охотно подчинялись Повелителю. Никому не нужные и неумелые Бубак и Лябзя благодарили бы судьбу, если бы знали, что это вообще делается, за кров и нехитрый заработок, который нашли у нового хозяина.
  Приближения Повелителя они не заметили. Лябзя, против обыкновения молчал, с головой погруженный в раскладывание пасьянса. Бубак, устремив бессмысленный взгляд за горизонт, полностью отключился от окружающего. Блеск солнечного дня, в отличие от Повелителя, ими не брезговал и благосклонно изливал свет на никчемные макушки.
  Повелитель резко хлопнул в ладони. С раздражающей неторопливостью Бубак и Лябзя подняли на него глаза, затем поднялись сами.
  Повелитель показал им изображение Эсли-девочки, подробно проинструктировал, и отправил на Зеленый полуостров в старом, но еще крепком "жигуленке".
  Он остался один, у стен своего нового дома - замка, резиденции, логова. Нестандартная по человеческим представлениям конструкция громоздилась неправильным конусом, сложенная из валунов, добытых Ригтихом. Постройкой руководил Сгостик, подчиняя форму и внутреннее пространство скрытым от самого себя драконовым вкусам. Помещения располагались на подземном и двух первых наземных уровнях. Четыре галереи в каждую сторону света тянулись под землей и выходили на бесцветную пустошь вокруг замка. Вокруг плотным кольцом стояли хилые ели, обметанные от корневищ до макушек бледно-голубым мхом, похожим на плесень. Пейзаж был довольно невзрачным, его не оживляла даже летняя синева неба. Поблизости не протирала ни одна река, не покоилось ни одно из многочисленных северных озер, люди жили за километры отсюда. Повелитель постарался изолировать Сгостика как от родственных стихий, так и от вездесущего человеческого любопытства.
  Зачарованный Сгостик жил в этом замке в форме человека под именем Игоря Дмитриевича, был предан Повелителю, которого называл боссом, считал себя сильным экстрасенсом и не верил в существование Драконов.
  Сгостик не утратил чудесного свойства улавливать эманации материи, которая среди людей считается не живой. Это чутье, эквивалентное могуществу, позволило ему в свое время заполнить собственную пещеру великолепными образцами драгоценных камней и привлекло внимание Повелителя.
  У драконов существовало не обсуждаемое табу, на котором покоилась их безопасность, и которое Сгостик сейчас ежедневно нарушал, исполняя желание Повелителя. Все последние недели он упорно настраивался на вибрации Ригтиха, оставленные им в обработанных камнях, переводил в числовые значения и подбирал последним звуковые соответствия, из которых слагалось слово - сила, которой пользовался Ригтих, его настоящее имя.
  Имя наконец-то составилось. Повелитель узнал об этом некоторое время назад, и у него дух захватило от первого успеха. Он примчался в резиденцию по вызову Сгостика, обмирая от ужаса и восхищения. Предопределение подтвердилось - он уцепился за кончик исключительной власти.
  Игорь Дмитриевич ждал его в рабочем кабинете, напоминающем одну из драконовых пещер, правда, не такую просторную, но замкнутую и прохладную. Стол из выутюженного рубанком сосны - Сгостик предпочитал природные материалы, - компьютер, циновка на полу с небольшим телевизором - вот и вся обстановка сгостикова жилья.
  Игорь Дмитриевич не знал обычных потребностей человека. Он не ел, практически не спал. Когда работа надоедала ему, он смотрел забавные мультфильмы - такой образ жизни казался ему совершенно естественным.
  В тот день Игорь Дмитриевич протянул Повелителю длинную бумажную ленту с бесконечным рядом букв и значков. Повелитель впился в нее глазами.
  -Это и есть имя дракона? - прошептал он.
  -Драконов не существует, - ответил Игорь Дмитриевич, - хотя ваша формулировка - вполне поэтическое название для природного феномена.
  Повелитель решился выговорить первые слоги.
  -Вы неправильно произносите этот звук, - поправил его Игорь Дмиртиевич. - Это "а" нужно буквально выдавить из себя в возможно низком регистре при полном отсутствии воздуха в легких. Вот так, - он воспроизвел звук.
  "Легко тебе", - беззлобно подумал Повелитель Драконов.
  -Я сделал для вас запись. На ней - все нужные звуки и рекомендации по их воспроизведению вам остается отработать произношение и сказать вслух нужную фразу. Со следующим, надеюсь, будет легче.
  Следующие ждали своей очереди: несколько минералов, на которых другие драконы, возможно, оставили свой след.
  Повелитель занялся раскрытым именем. Нечеловеческие звуки не хотели поддаваться его физике. Гортань саднило от напряжения. Когда он наконец усвоил, как проговаривается слово, оказалось, что тело его стало иным - более гибким и мускулистым. Повелитель повторял заветное имя только мысленно и никогда - полностью. Час Ригтиха еще не пробил. Все должно происходить вовремя, подчиняясь логике развертывающихся событий. Повелитель откроет рот, когда появление Ригтиха станет не только желанным, но и необходимым.
  Сейчас, как он считал, необходимость возникла. Ему страшно хотелось испытать свою новую силу. Он отправился наверх.
  Повелитель мог бы достигнуть верхней полости, служившей своего рода дозорной вышкой, пользуясь внутренним подъемником. Но, охваченный возбуждением перед предстоящим опытом, он полез прямо по стене, достаточно отлогой, чтобы не сбросить его вниз. Сложенная под неискушенным руководством Игоря Дмитриевича, стена состояла из неправильных сегментов, как будто налепленных друг на друга рукой ребенка. Множество выемок позволяли найти точки опоры. Пыхтя и потея, подгоняемый удачей, Повелитель двинулся к вершине башни, не думая о том, что сверху напоминает огромного жука.
  Смотровая площадка была открыта всем ветрам - охваченное невысоким ограждением пространство с покоившимся на четырех колоннах плоским куполом. Повелитель сам настоял на ее устройстве. Он мечтал, что именно отсюда бросит первый вызов Драконам.
  Повелитель повернулся лицом на юго-восток, туда, где по его предположению, сейчас находился Ригтих. Направление, конечно, не имело значения, он мог вызвать его даже через печную трубу. Но Повелителю хотелось основать особенный ритуал. Проделав дыхательное упражнение, он сложил ладони рупором, и волшебное слово вышло из его уст в поднебесье.
  Когда оно было сказано, Повелитель некоторое время не двигался, всматриваясь в даль. Он понимал, что Ригтих не свалится ему на голову в грохоте и блеске сей момент. И все-таки ожидал, что какое-то едва уловимое изменение в окружающем пространстве произойдет.
  Однако по-прежнему царила солнечная тишина, играл западный ветерок. Повелитель побрел вниз по крутой спирали ступеней.
  Он задержался во втором наземном ярусе - широком закрытом помещении. Свет пробивался в нее, дозированный узкими расщелинами между камнями. В сумраке она казалось пустой. Повелитель подошел к двум каменным изваяниям. Они почти сливались с поверхностью стен. Утрированные образы человека, статичностью напоминающие статуи фараонов. Инкрустированные цветными камнями глаза смотрели в себя, зияющие провалы ртов напоминали немые крики Мунка. Сгостик умудрился придать их чертам навязчивую реалистичность, и было нетрудно представить их героями ночных кошмаров. Настоящие монстры, с удовольствием подумал Повелитель, вот уж от кого мурашки по коже.
  К сожалению, он не мог пока оживить чудовищ. Чтобы заставить их двигаться, нужна воля или дыхание дракона. Воля Сгостика скована его неведением. А дыхание - что ж, скоро Повелитель получит дыхание одного из Драконов.
  В ожидании выдающегося момента Повелитель спустился ярусом ниже - в свои собственные апартаменты, устроенные согласно человеческим стандартам комфорта - пушистый ковер на полу, кресла и столики, камин, широкий проем в стене, заполненный прозрачной плитой кварца, сквозь который проникал рассеянный поток света.
  На одном из столиков лежал ворох привезенных Повелителем цветов. Выбрав подходящую вазу, он занялся букетом. Время шло. Южная часть горизонта постепенно омрачалась. Нежданная синоптиками одинокая сизая туча плыла по небу точно в направлении замка Повелителя Драконов и замерла над ним, окружив плотной тенью, за границей которой все также сверкало солнце.
  У Повелителя зашлось дыхание, когда он понял, что означают внезапные сумерки. Он кинулся к окну и увидел сгущающийся за окном туман. Нетерпеливо надавил ладонью на впаянный в гранит кварц, потом опомнился и кинулся было наверх, но его остановил шорох вползающей клубящейся мглы, которая сама нашла к нему путь через один из туннелей.
  Вещество уплотнилось, приняв четкие очертания; остатки дымки померкли, и Повелитель увидел Ригтиха, бессильно распластавшегося на полу.
  Ригтих был потрясающе красив. Мерцание его чешуи озаряло комнату мягким серебристо-голубым сиянием. Его туловище классической драконовой формы застыло в скульптурной неподвижности. Повелитель не мог оторвать глаз от своей добычи. Он опустился на колени, стремясь привлечь внимание Ригтиха.
  Дракон был в ужасе оттого, что лишился воли, и недоумевал, что нужно от него этому жуткому человечку.
  -А ну, дай лапу, - потребовал Повелитель.
  Ригтих покорно приподнял огромную когтистую лапу.
  -Послушный, как собака, - восхитился Повелитель, - открой пасть.
  Дракон понял, что сейчас произойдет, и не в силах противиться, печально прикрыл глаза. Он разжал челюсти, ноздри дернулась в предчувствии страшной операции.
  Повелитель бесцеремонно запустил руку в драконий зев по самый локоть. Матово блестящие кинжалоподобные зубы были совершенно безопасны.
  -Сейчас мы это отыщем и удалим, - пробормотал Повелитель, - вроде приема у стоматолога, но с другими последствиями. Ага, вот он!
  И Повелитель с торжествующей гримасой извлек из пасти Ригтиха прозрачный многогранник. Челюсти дракона рефлекторно сомкнулись, и глаза уже не открылись.
  В руках Повелителя был кристалл горного хрусталя, дыхание дракона. Первый в коллекции Повелителя, но не последний.
  Повелитель ладонями ощутил его тяжесть, наблюдал игру света в гранях. Из камня исходила сила, проникала в каждую клетку собственного тела Повелителя, и у него закружилась голова. Обстановка как будто качнулась и вернулась на место. Он торопливо опустил кристалл на столешницу. Концентрация энергии огромна, слишком велика для человека. Значит ли это, что ему никогда не дастся воспользоваться драконьей мощью без посредников? Или же он способен овладеть этой мощью постепенно, с помощью тренировок приучая организм ко все большим нагрузкам? Повелитель бодро улыбнулся: все-таки эта энергия принадлежит ему. Он подцепил кристалл авоськой и отправился наверх.
  Каменные истуканы как будто ждали его. Впрочем, он лишь приписывает им собственное нетерпение. Ясно, что идолы, вылепленные из выдернутых из глубин земли монолитов, не измеряют время.
  Повелитель высвободил кристалл из сетки, и тут же испытав нарастающую эйфорию, поспешно опустил его в пасть одного из чудовищ. Кристалл исчез в недрах фигуры.
  Повелитель отступил на шаг и произнес код Ригтиха.
  -Нарекаю тебя Сашей, - объявил он.- Ты обязан повиноваться мне, и только мне.
  Истукан не шелохнулся.
  -Внизу лежит дракон, - продолжил Повелитель, - вынеси его, когда стемнеет, спрячь в озере или реке, подальше отсюда. Потом возвращайся сюда.
  Саша шагнул вперед. Он сразу определил направление и повернул к выходу. Двигался он довольно легко: дыхание дракона значительно снизило его вес. Повелитель увидел, как, остановившись у начала спуска, конечности истукана, поочередно сокращаясь и удлиняясь, уверенно понесли его торс вниз, к поставленной задаче. Теперь никто не мог остановить этот методичный и жуткий ход.
  Повелитель снова поднялся в смотровую башню. Уже вечерело. Можно посидеть недолго на теплом парапете, пока ночная свежесть не заставит перебраться внутрь башни, поближе к камину.
  Скоро должны позвонить Лябзя и Бубак.
  А может, и сама Эсли даст о себе знать.
  НАПАДЕНИЕ
  Дорога лежала прогретой лентой с каймой освеженной недолгим дождем травы, ограненной арабесками придорожных зарослей. Закатное солнце светило детям в спину и не жалело вечернего тепла, однако тени, длинно легшие на их пути, напоминали, что близка ночь и прохлада.
  Сережа порадовался, что не забыл захватить ветровку, и пожалел, что не взял ничего из верхней одежды для Эсли. Скоро станет свежо, да и комары налетят, а на девочке только футболка с короткими рукавами. Что ж, значит, ветровка достанется ей. Его кроссовки ритмично касались асфальта. Эсли тоже держала спортивный темп.
  Она с любопытством всматривалась в узор из корявых веток осины, за которыми теснились кусты рябины и изредка выглядывали стройные стволы берез и сосен, и было что-то еще неопределимое, какой-то сильванический флер, одухотворивший притихшие заросли.
  -Сережа, - тихо повала Эсли, - помнишь, ты говорил о леших. Какие они?
  Сережа на мгновение растерялся. Как говорится, помяни нечистого - он тут как тут. Вечернее время, тишина, одиночество - самые благоприятные условия для зловещего превращения неосторожного слова в неподвластное контролю присутствие чужого. И пусть на весь полуостров звучит далекий смех людей, собачья брехня и мычание коров, вернувшихся с выпаса, сейчас Сережа и Эсли находятся в дороге, и законы двора их не защищают.
  -Сейчас лучше не говорить об этом, - буркнул Сережа.
  -Почему?
  -Время, да и место неподходящее. Дома расскажу.
  -Ты их боишься?
  -Ничего я не боюсь, - запротестовал Сережа, и внерассудочное опасение слетело, как пух с одуванчика, - они мешают путникам, могут заблудить человека в лесу. С лешим нужно уметь ладить, ну, подарить ему что-нибудь, или дать прикурить. Он покажет места, где дичь водится.
  -Значит, с ним можно подружиться, - мечтательно сказала Эсли, - наверное, в нем есть что-то особенное.
  -Конечно есть, - мальчик сердито перекинул рюкзак на другое плечо, - как увидишь его - волосы торчком встанут, и со страху шагу не сделаешь. Это же нечисть. С ним лучше не связываться. Ему дай палец...
  -И где у них уязвимая точка?
  -Какая еще точка?
  -Точка поражения. Место, куда необходимо нанести удар, чтобы сразить его?
  -Не знаю, - Сережа пожал плечами, - это не люди. Бывает, конечно, обернутся людьми, но все равно видно - что-то не то: одет не так, как положено, или делает не то, что принято. Способен и зверем прикинуться, и деревом. Он в лесу хозяин и лучше его не злить.
  Они подошли к Плавнику - железобетонному мосту, упирающемуся в перекресток с восточной стороны. Им нужно было на север. Сережа уселся на обочине, скрестив ноги и приготовившись к ожиданию. Эсли стала рядом. Она вспомнила, что говорил о перекрестке Бересклет. Конечно, она может продолжить путь пешком, и Сережа, скорее всего, составит ей компанию, но это было бы нарушением неписаных правил, согласно которым следовало ожидать попутный транспорт именно на Плавнике. Самоходное движение привлечет ненужное внимание. И все-таки, если машины не будет, она пойдет дальше, не может быть и речи о том, чтобы вернуться в деревню.
  Им повезло. Примерно через полчаса в воздухе зазвучало равномерное зудение, через пару минут обернувшееся в гул приближающегося с юга автомобиля. Сережа вскочил и, присмотревшись, разочарованно махнул рукой.
  -Это дядя Ваня Белов, - сказал он, - наверняка дальше Тунад-ручья не поедет, у него там сети поставлены.
  -Оттуда далеко до Города?
  -Порядочно. Зато там часто городские бывают, могут подбросить.
  Автомобиль затормозил, водитель, распахнув правую дверцу, высунулся наружу:
  -Привет, детвора, куда торопимся?
  -Здравствуйте, дядя Ваня, нам в город нужно.
  -Садитесь, - позвал Белов, - подброшу вас до Тунад-ручья, а там, глядишь, другая оказия подвернется.
  Не ожидая повторного приглашения, Сережа и Эсли забрались на заднее сиденье. Между мужчинами завязался ритуальный обмен суждениями касательно рыбалки, малины и прогноза на урожай.
  Эсли осматривалась. Автомобиль был в некотором роде уникальным: ни одна дверца плотно не закрывалась, ремень безопасности висел на алюминиевом крючке, стрелка спидометра при любой скорости показывала 40, однако железный монстр бодро поглощал километры. Белов знал зеленоостровскую дорогу не только визуально, но и чувствовал кожей: он вел машину с виртуозностью слаломиста, создавая стремительный плавный ход среди многочисленных рытвин и ухабов.
  Эсли пребывала в восторге. Восприятие перевернулось: казалось, что удивительная конструкция стоит на месте, а планета, рывком увеличив скорость вращения, понеслась им навстречу, придвигая все ближе страстно ожидаемый Город. Они мчались не как люди, а скорее, как драконы. Интересно, эта штука может летать?
  Но машина и не думала отрываться от земли. Мелькание зеленых полос за окном становилось однообразным, и все острее ощущался запах - незнакомый Драконичке и неприятный тонкий аромат химических соединений и ожившего металла. Ноги захотели движения. Заскучав, Драконичка пришла к выводу, что гораздо приятнее уминать пространство с помощью собственных лап, и, конечно же, крыльев. Как жаль, что она боится летать!
  Кущи внезапно раздвинулись, и автомобиль въехал на открытую шоссе поляну, в центре которой стоял сложенный из бревен дом. Это был "Тунад-ручей" - стоянка для охотников и рыболовов, а также страждущих отдыха путников. Темное от времени строение с нехитрым набором мебели и утвари десятилетиями привечало уставших и не успевших засветло вернуться домой. Место, несмотря на открытость, производило впечатление уединенности: глухой лес как будто ждал мгновения человеческой отвернутости, чтобы наглухо замкнуть зеленые створки вокруг избушки, принадлежащей и людям, и лесной нежити.
  Эсли вздохнула с облегчением, когда вынужденная неподвижность прекратилась, и она смогла размять ноги. Вместе с Сережей она помогла Белову снять прикрепленные к кузову весла.
  -Не огорчайтесь, детишки, - ободрил их Белов, - если уж сегодня не повезло добраться до города, то завтра обязательно с кем-нибудь уедете. Здесь переночевать - самое милое дело, тихо как в сказке. И не дома - уже приключение, и никто не обидит. Перекусить-то есть что с собой?
  Он натянул высокие сапоги и куртку, вытащил из нагрудного кармана сигареты и спички, взглянул, убрал обратно.
  -Взял бы вас с собой, да вы легко одеты. А то проводите меня.
  Распределив снаряжение, они пошли по едва намеченной тропе к озеру, и у берега свернули налево, где в нескольких десятков шагов дальше была припрятана лодка Белова.
  -Ну, ждите к завтраку, - Белов перебросил в лодку вещи, вошел в воду, толкая лодку, и, наконец, вскочил в нее. Вставил в уключины весла, развернулся и ловкими движениями рук повел лодку по тресте к чистой воде. Слышался только шелест гнущейся травы.
  -Ни пуха, ни пера, дядь Ваня, - крикнул Сережа.
  -К черту! - тихо, но внятно отозвался Белов.
  Дети побрели в обратную сторону. Вечер предстоял длинный и не утомительный. Сережа, верный традиции закреплять каждый мало-мальски заметный переход закусыванием, предполагал поужинать. Он размечтался о содержимом своего рюкзака. Эсли, похоже, думала о другом. Она остановилась и пристально смотрела назад, на север. В общем-то, смотрела она в сторону их конечной цели - города, и лицо ее выражало удивленное восхищение.
  -Сережа, кто это там лежит? - спросила она.
  -Где? - не понял мальчик. Он видел то же, что и она - гладь темно-синей воды и цепочку слившихся огней вдоль далекого берега - завечеревший Город.
  -Вон там, сверкает на берегу, видишь? - ей мерещилось что-то драконье, и у нее волновалось сердце.
  Сережа не поверил своим ушам. После короткой паузы он ответил:
  -Это Город.
  -Так близко, - завороженно пробормотала Эсли. Мальчик не сводил с нее глаз. Она, наконец, оторвала взгляд от сияющего мазка.
  -Послушай, мы можем добраться до него по воде.
  -Ты сумасшедшая? - просто спросил Сережа.
  -Да здесь всего-то переплыть.
  -Километров пятьдесят, - уточнил Сережа.
  -И что? Ты не переплывешь?
  У него в который раз за этот день случился приступ замешательства. Его новая знакомая была очаровательна, как принцесса, и безыскусна, как Муми-тролль. Троллиха. Он столкнулся с ней в лесу. Почему же его волосы при первой встрече не встали дыбом? И тролли, если судить по скандинавским сказкам, кошмарно безобразны.
  -Я - не переплыву, - честно сказал Сережа, - а ты?
  -Я бы смогла. Но без тебя - не хочу.
  -Боишься остаться одна?
  -Ты мой проводник. И ведь ты не хочешь, чтобы я ушла?
  В этом она была права. Кто откажется от тайны? Сережа чувствовал себя как Иван-царевич, заполучивший Жар-птицу, прикинувшуюся обычной пестрой птичкой. Он не упустит ее. И будет исподтишка наблюдать за ней, ожидая, когда под обыденной личиной мелькнет, выдавая сущность, огненный наряд.
  Они миновали поворот к домику и шли дальше по берегу, пока не наткнулись на небольшую лодку, довольно древнюю, топорной работы. Лодочка верно отслужила свой век и, оставленная хозяином, провела не одну зиму под открытым небом. Рассохшаяся, почерневшая, она давно забыла запах смолы, и, завалившись на борт, покойно лежала на сырой земле.
  Драконичка, присев, положила ладонь на потрепанную обшивку.
  -Вот на этом мы могли бы пересечь озеро.
  -У нас нет весел, - пояснил Сережа и, поскольку у него язык не повернулся назвать суденышко "дырявым корытом", корректно добавил, -она даст сильную течь и сразу пойдет ко дну.
  Эсли прикусила язык. Ее так и подмывало объяснить, что весла совершенно не нужны, и никакая течь не страшна: она дракон, и вода - одна из ее стихий. Да и сама лодка необходима только для того, чтобы создать ему психологический комфорт.
  Но она удержала неосторожные слова. Драконичка не знала, сколько раз уже выдала себя со времени их знакомства, сколько нелепостей произнесла, хотя и старалась говорить поменьше. Она замечала изумление в глазах своего спутника, при этом Сережа не стремился провести дознание, уличить. Его такт вызывал в ней благодарность, и ее тяготил совет Бересклета не открываться людям.
  Возвращаясь с Сережей к домику, Эсли решила положиться на естественный ход вещей. Сейчас она ничего ему не скажет, но как только возникнет очевидная необходимость объясниться, лгать она не станет.
  Сидя в полутемной кухне, слабо озаренной огнями свеч, Сережа с удовлетворением ополовинил собранные в дорогу припасы. Эсли ужинать отказалась, а в дом зашла лишь на несколько минут, бегло осмотрела обстановку, сунула голову в устье печи, посидела напротив Сережи и, прыснув на его набитые едой мерно двигающиеся щеки, убежала на улицу. В металлической кружке парил чай. Сережа собрал мусор в бумажный пакет, аккуратно протер стол, сполоснул руки под гремящим умывальником и вышел вслед за Эсли.
  В сумерках он обнаружил ее не сразу. Она не двигалась и словно приклеилась к небольшой скале, похожей на неизвестного зверя, свернувшегося клубком в лесу, но доверчиво выпроставшего вперед каменную лапу. На этой лапе и сидела девочка, обняв колени и глубоко задумавшись.
  Сережа решил ей не мешать. Он уже понял, что камни привлекают ее. Похоже, ей было совсем не холодно. Вечерняя свежесть еще не стала пронизывающей, напротив, она приятно контрастировала с теплом нагревшегося за день тела.
  Сережа направился в противоположную сторону к замеченному еще раньше стожку. Он плюхнулся спиной о сухой скользкий бок и съехал по шуршащему сену на землю и так и остался сидеть, прикрыв глаза, изредка взглядывая на неподвижную Эсли. Он, кажется, задремал, потому что неожиданно сильно вздрогнул, и, осознав, что уже не спит, увидел на шоссе за придорожными кустами тихо стоящий автомобиль. Машина была направлена носом на север, в сторону города. Цвет определить было невозможно. Молчал мотор, не доносился приглушенный разговор. Безмолвие нарастало, одушевляя неизвестного гостя опасностью и злобой.
  Дверцы распахнулись неожиданно, выпустив в сумрак две фигуры. Будь посветлее, Сережа узнал бы их. Это были Лябзя и Бубак
  Выполняя поручение Повелителя Драконов, Лябзя и Бубак отправились на Зеленый полуостров. По расчетам хозяина они могли перехватить Эсли в Пабережье или на дороге в город. Собственно, в их задачу входила лишь акция устрашения, цели и смысла которой они не знали. Пусть Эсли натолкнется на враждебное отношение в самом начале своего пути. Если оно и не остановит ее, то во всяком случае осложнит дальнейшие контакты с людьми. Для этого на заднем сиденье лежал прикрытый тряпьем карабин. Приближаться к девочке Повелитель запретил, и несколько предупредительных выстрелов должны были отвратить Драконичку от предпринятого путешествия.
  За рулем сидел Лябзя. Он остервенело жал на газ, не забывая сбросить скорость всякий раз, когда показывался встречный автомобиль, чтобы разглядеть пассажиров. Девчонка могла проявить неожиданное проворство и найти попутчиков быстрее, чем предполагал хозяин. В таком случае придется развернуться и преследовать ее до тех пор, пока не найдется возможность показать ей, где раки зимуют.
  К счастью, была середина недели, вечер. В это время шоссе чаще пересекают деловитые белки, чем машины. Лябзе и Бубаку попались две легковушки, обе полупустые. Около Тунад-ручья они заметили белесый корпус знакомой "шестерки".
  -Беловская развалюха, - оживился Бубак, - тормози, может, у него чего разузнаем.
  -Белов сейчас на озере. Где ты станешь его искать? - возразил Лябзя, - и потом, поговорить с ним всегда успеем. Начнем от печки - с Пабережья.
  И все же он замедлил движение, цепким взглядом шаря по поляне, плотно прикрытой двери, призывно погудел.
  До Пабережья они добрались за полчаса. Первый при въезде в деревню дом располагался таким образом, что за его длинным, вытянувшимся брусом корпусом скрывались выстроенные как по нитке остальные дома. В роли аванпоста маленькой деревни, он встречал и провожал пеших и колесных, знал в лицо каждого вновь появившегося, ревниво собирал местные слухи и новости близлежащих деревень. Словом, это был склад информации, прилежно сберегаемой населявшими его людьми. Хозяева дома - любопытные - вполне соответствовали статусу "глаз и ушей" деревни и в задушевном разговоре выбалтывали все подряд: как мелкие семейные происшествия, так и события поселкового значения.
  Лябзю и Бубак они хорошо знали и, выспросив их о городском житье-бытье, причем не позволив себе ни на гран усомниться в достоверности полученных сведений (за что куплю, за то и продам), выложили все, что могли о себе, о соседях, о дачниках. Так, между прочим, из ленивого разговора, перемежающегося перекурами, Лябзя и Бубак узнали, что Эсли и Сережа вышли из Пабережья три часа назад. Наспех замяв разговор, Лябзя и Бубак вернулись в машину.
  -Я же говорил, их надо в Тунад-ручье искать, - заныл Бубак.
  -Сейчас и найдем, - бодро ответил Лябзя, - до утра они никуда не денутся.
  -И что, ты будешь палить по ним при Белове? Дадим им по хорошему пинку, пускай проваливают.
  -Детей бить не стану, - отрезал Лябзя, - и, потом, хозяин не велел подходить к ней близко.
  -Если он так за нее боится, зачем вообще нас послал,- недоуменно спросил Бубак.
  -Я думаю, он не за нее боится, а ее, - рассудил Лябзя, -ты же знаешь, с кем мы связались.
  -Не знаю, - отказался Бубак, - нормальный мужик.
  -Брось! Он колдун. Знает слова и клады. На него наверняка черти работают. И на девчонку он неспроста нас натравливает - сам, видать, опасается... она ему противостоять может, значит, из его породы. А ты на нее с пинками собираешься.
  -Да не собираюсь я, - расстроился Бубак, - а с парнем что делать станем?
  -С дачником? Придумаем что-нибудь. Устроим им психическую атаку.
  Но думать Лябзе пришлось недолго. Дорога промелькнула стремительно, и лесная избушка предстала перед ними во всей своей красе. Последние метры они проделали с выключенными фарами. Они внимательно осмотрели поляну и домик. Свет в окнах не горел. Следовательно, либо обитатели домика легли спать, что маловероятно в это время суток, либо находились вне его стен. Наконец Лябзе удалось рассмотреть Сережу, привольно устроившегося в стоге сена. Бубак увидел замаячившее вдали пятно, возможно, это двигалась девочка. Лябзя перегнулся через спинку сиденья и достал карабин.
  Сережа увидел, что две тени, выскользнувшие из машины, на несколько мгновений замерли, словно решали, что делать дальше. Потом в тишине прозвучал отчетливый шепот: "Помни, главное - девчонка. Мальчишку можно не трогать".
  От пронзившего чувства опасности Сережу парализовало. Тут же он увидел Эсли, которая неторопливо шла к нему. Очевидно, ее тоже привлекли вновь прибывшие. Она доверчиво приближалась к неведомым преследователям. Усилием воли скинув оцепенение, не понимая уже наяву все происходит, или в кошмаре, Сережа изо всех сил закричал: "Эсли, беги, беги прочь". И моментально все пришло в движение. Нежданные гости рванулись вперед, мальчик с ужасом заметил в руках одного из них ружье. Эсли послушно развернулась и стрелой понеслась к спасительной скале.
  -Держи ее, - завопил Бубак и бросился за ней неровными скачками, в пылу погони забывая все предупреждения. Лябзя несколько замешкался и не успел опомниться, как Сережа всем весом напряженного тела врезался ему в грудь. Толчок оказался не сокрушительным, но болезненным. Он разъярил Лябзю. С трудом сохранив равновесие, обозленный внезапным нападением, Лябзя вывернул мальчику руки и швырнул на землю. Устранив таким образом помеху, Лябзя бросился вслед напарнику. Злоба и раздражение ударили ему в голову, прибавили прыти. Он догнал Бубака, и они почти настигли девочку, когда Эсли ринулась вверх - на скалу. Гранит стелился под ее ногами ровной скатертью, за ее спиной превращался в нагромождение остробоких валунов. Кусты шиповника едва успевали отстраняться, подчиняясь неожиданному движению каменной массы, по которой, спотыкаясь и ругаясь, карабкались налетчики.
  Сережу удар ошеломил и на время выбил из действия, которое стало отстраненным, словно превратилось в сценическую постановку. Однако согласиться на роль зрителя он не мог. Мускулы его напряглись, он вскочил, чтобы броситься вслед за бандитами. И тут произошло нечто странное.
  Скала шевельнулась.
  Сережа отчетливо видел застывший силуэт девочки на гребне скалы. Бубак и Лябзя на четвереньках наконец-то добрались до вершины. От Эсли их отделяло расстояние вытянутых рук. И в этот момент скала снова шевельнулась. Часть ее поползла вверх, еще выше поднимая Эсли, другая изогнулась крутым трамплином, по которому, вопя и кувыркаясь, негодяи покатились вниз.
  Они довольно чувствительно приземлились на жесткие кочки, вскочили и, не помня себя от ужаса, кинулись к машине. Хлопнули дверцы, взревел мотор, и, лихорадочно сорвавшись с места, автомобиль исчез в черном тоннеле дороги. Врагу прищемили хвост.
  Весь инцидент длился от силы минуты две. Возбуждение и боль отступали. Тишина, озерная свежесть, аромат любки струящийся из леса, исподволь вернулись на свои места. Между Сережей от Эсли лежало пространство поляны, и он не стремился ее пересечь. Его промедление было вызвано чем-то сродни уязвленному самолюбию. Теперь он знал, что девочке действительно не составило бы труда добраться до города пешком или пересечь залив вплавь. Ее беззащитность оказалась поддельной. И теперь ей самой решать, насколько она нуждается в его поддержке.
  Его не удивило очередное и очевидное превращение скалы, вернувшейся к изначальному виду. Эсли легко спустилась и, не раздумывая, направилась к Сереже. Она стала перед ним, испытующе вглядываясь в его лицо.
  -Кто это был, - спросила она, - лесовики?
  -Нет. Местные охламоны. Лябзя и Бубак. Что им от тебя нужно?
  -Хотела бы знать.
  Сережа пожал плечами и направился к дому.
  -Подожди, - в ее голосе звучало недоумение, - ты злишься?
  -Я не понимаю, что происходит, - буркнул Сережа, - но хочу понимать, раз уж ввязался во все это. Огни города, дырявая лодка, подпрыгивающие скалы - что все это значит?
  -Я думала, ты знаешь, что такое далекие огни.
  -Я-то знаю, а вот ты, похоже, понятия не имеешь. Зато ты разбираешься в камнях и скалах. Они тебе повинуются - это точно.
  -Тебя это удивляет? - невинно спросила Эсли. Она не сделала ни шагу ему вслед. Эмоциональный шантаж не удался. Он видел, что она по-настоящему недоумевает из-за его внезапной обидчивости. До него вдруг дошло, что за весь день между ними не было даже случайного соприкосновения, из тех, что неизбежно случаются между путешествующими рядом людьми. Она последовательно сохраняла дистанцию. Сумеют ли они объясниться, если девочка принимает за данность то, что он воспринимает как чудо?
  -Нужно поговорить, - сказал Сережа. Эсли согласно кивнула.
  -Давай вернемся на скалы, - предложила она.
  -Хорошо, только схожу за курткой. Холодно.
  Ей не было холодно.
  Выйдя из дома, он увидел, что она бредет к скале. Он быстро догнал ее.
  -Мне здесь спокойнее, - пояснила Эсли, усаживаясь на каменную плоскую лапу.- Это случилось так неожиданно - я имею в виду охламонов.
  -Скала их сбросила. Я видел.
  -Да, она помогла мне, - подтвердила Эсли.
  -Считается, что скалы так себя не ведут.
  -Верно. Ты думаешь, это была галлюцинация?
  -Я действительно видел. Даже если это мне померещилось, что-то прогнало бандитов. По доброй воле они бы не ушли.
  Сережа ждал объяснения. Эсли думала о предостережениях Бересклета. Слишком быстро начали сбываться его опасения. Не успела она сделать первые шаги - осторожные, как она полагала, деликатно затрагивающие человеческий мир, - как уже два человека охотятся за ней. На первый взгляд с ними легко справиться. Не случись рядом чуткой скалы, Эсли встретила бы преследователей мощным тепловым или водяным ударом. Она могла бы оглушить их непереносимым ревом - нет, не смогла бы: рядом находился Сережа. И что дальше? Победив их или уничтожив и тем самым обозначив себя, она становится мишенью алчных убийц, объектом внимания академических умов, а в целом - врагом рода человеческого.
  Карабин, выбитый из рук Лябзи, лежал на камнях. Эсли подозревала, что эта вещь способна нести смерть.
  -Что это? - спросила она, указав движением головы.
  -Охотничье ружье, - ответил Сережа, - на крупного зверя.
  "И, возможно, на меня", - подумала Драконичка. Неожиданное нападение поставило ее перед выбором: повернуть назад, возвратиться в безопасные горы или идти дальше. Но не она ставила этот выбор. Она словно слышала доводы Бересклета, вещающего мрачные предсказания, которые ей несложно принять во внимание, но вряд ли они станут существенным обстоятельством, влияющим на будущее решение. Она не Бересклет, она - дракон, и ее очень трудно запугать. Самое главное - она дружит с человеком. В том, что Сережа не предаст ее, Эсли не сомневалась. Ее уверенность основывалась не только на том факте, что в недавней стычке он бросился на ее защиту. Он предложил ей помощь в первую же минуту и все то время, пока находился рядом, безропотно принимал ее такой, какой она предстала: дикой, необъяснимой, отчужденной... Она сердцем чувствовала его расположение. Теперь предстояло перед ним открыться.
  -Мы говорили о камнях, - начала Эсли.
  Сережа приготовился слушать.
  -Итак, камни. У них своя жизнь, неприметная для вас: рождение, рост, смерть. Они понимают и их можно понять. Не каждый на это способен. Люди не способны. Им нравится красота камней, а ладить с ними они не умеют.
  -А ты умеешь? - спросил Сережа.
  -Да.
  -Почему? Ты не человек?
  -Я не человек.
  Признание не стало неожиданным, и все-таки принять его оказалось нелегко.
  -Кто же ты? Повелительница скал? Хозяйка Медной Горы?
  -Я - драконичка, - просто и с достоинством объявила Эсли. - Я маленький дракон, мой дом - в горе, здесь я чужая, а ты - мой единственный человеческий друг.
  Сережа присвистнул.
  -Драконов не бывает, - сказал он, - и выглядишь ты совсем не как дракон.
  -Ты и я - мы можем дать друг другу любые определения, - терпеливо пояснила Эсли, - но суть от этого не изменится: мы разные и живем в разных мирах. Я у вас в гостях и я не такая как ты.
  Она встала, подняла карабин. Ружье лежало в вытянутых руках несколько мгновений. Убедившись, что Сережа готов увидеть представление, Эсли превратила ружье в вибрирующую огненную струну, осыпавшуюся на камни тонким пеплом.
  -Я не такая, как ты, повторила Эсли. Я называю себя - в ваших терминах - драконом.
  Они сидели на скале лицом к лицу, по-турецки скрестив ноги. Сережа, уперев локти в колени, положил подбородок на сжатые кулаки. Эсли опустила на колени раскрытые ладони, словно держала в них невидимую сферу, которую она наполнила фантастическим рассказом о невозможном мире.
  В глубине гор под пластами пород, на дне озер под толщей воды появляются драконы. Их взращивают хрустальные сферы. Каждого крошечного дракона опекает взрослый. Драконы перенимают от огня и воды, камня и воздуха их свойства, и чем успешнее они сливаются с естеством стихий, тем сильнее становятся. Символом их могущества, непосредственным выражением его являются драгоценные минералы, поначалу добываемым юным драконом чуть ли не физическим усилием. По мере взросления дракона растет его сокровищница и вместе с ней - интуитивная способность к обнаружению спрятанных в глубинных слоях драгоценностей и умение извлекать их. Первое время трофеи добываются усердным выцарапыванием, потом - с помощью особенных энергетических навыков. Опытные драконы способны напряжением воли заставить выйти на поверхность желанную добычу. Если такой дракон участвует в празднике, его веселье оборачивается природными катаклизмами: ураганами и наводнениями, землетрясениями и цунами.
  Непреходящую власть, словно созданную для обуздания бесшабашного драконьего темперамента, таит в себе Драконово кольцо, находящееся в руках людей.
  -Тот, кто им владеет, является Повелителем Драконов, - грустно констатировала Эсли. - Он вызывает одного из нас, и мы обязаны выполнять его требования.
  -По правде говоря, я не понимаю, какой вред может принести Повелитель Драконов, - произнес Сережа.
  -До сих пор Повелитель не доставлял нам беспокойства, - с улыбкой сказала Драконичка. Она с трудом могла представить ситуацию, при которой люди были бы способны всерьез задеть основы драконьего мира. - Повелители не отличаются оригинальностью. Бывают, конечно, исключения. Один из них пожелал совершить кругосветное путешествие. Но никому из них не пришло в голову участвовать в беге штормовой волны или спуститься на землю грозовым разрядом.
  Сережино сердце так и ухнуло.
  -А это возможно? - он не поверил.
  -Возможно многое, - Эсли не удержалась от нотки превосходства.
  Позавидовать было чему. Сережа вообразил себя стремительно несущейся водной массой с аховой силой падающей вниз, на скалистые берега. У него перехватило дыхание. Такой полет покруче слалома в горнолыжке!
  -Не думаю, что Повелитель строит какие-то козни против драконов, - озабоченно продолжала Эсли, - это все равно что грозить небу пальцем. Но меня тревожит участь моего опекуна. Сгостик улетел к Повелителю несколько месяцев назад, и с тех пор - ни слуху, ни духу. Я должна найти его, чтобы убедиться, что он жив, дышит и не печалится.
  Сережа принял услышанное на веру. Слова драконички подтверждались пережитыми событиями. Оставалось неясным, какую роль играли Лябзя и Бубак. Сережа знал, что в деревне их не уважали за лень и пьянство. Они не способны ради собственного благополучия вбить гвоздь в стенку, и вдруг - такая неожиданная активность, беспардонная агрессия, направленная на беззащитную с виду девочку.
  -Они каким-то образом связаны с моим путешествием, - предположила Эсли, - возможно, я чем-то выдала себя меня, и они догадались, что я - дракон.
  -Если бы они знали, что ты - дракон, они бы за версту к тебе не подошли, - возразил Сережа. - Они трусы, и теперь постараются держаться подальше от тебя, но будь начеку. Если кто-то натравил их на тебя, используя вслепую, значит, у тебя есть враг, о котором тебе ничего не известно.
  -Я не предполагала, что все будет так сложно, - задумчиво сказала Эсли, - а ведь Бересклет меня предупреждал.
  -Нам действительно лучше добраться до города по воде. Не стоит ждать, пока вернутся эти подонки, а с ними - кто-то еще.
  Они проворно упаковали Сережин рюкзак, и, оставив Белову на столе записку, закрыли дверь на щеколду. Сумерки сменились потемками. Эсли прекрасно видела в темноте и пошла впереди. Сережа шагал за ней.
  Они миновали сырую тропу, по-ночному неожиданно и жутко задрапированную цепляющимися ветками кустарника и скоро добрались до брошенной лодочки.
  Сережа снял кроссовки, связал их шнурки и перебросил через плечо. Упираясь ладонями в нос лодки, он пытался протолкнуть ее в воду.
  -Туфли намочишь, - заметил он, увидев, что Эсли собирается помочь ему.
  -Это моя кожа, - коротко бросила она, толкая лодку с другого борта.
   С надсадным треском суденышко подчинилось их усилиям и сползло с берега в озеро.
  -Вот так, - довольно сказала Эсли. Она стояла по колено в воде, касаясь рукой борта. Днище зияло прорехами, в которых темнела вода. Лодка тем не менее держалась на плаву. Внутренне сжавшись, Сережа устроился на сиденье. Эсли, заметив его недоверчивую гримасу, улыбнулась. Она заняла место на корме и опустила руку в воду, посылая ей приветствие и пожелание. Лодочка тихо тронулась и не спеша заскользила, раздвигая шуршащую тресту. Преодолев заросли травы, она направила нос в сторону города и поплыла к нему, понемногу увеличивая скорость.
  Очертания берега затерялись в темноте. Сережа не заметил, как они очутились в открытом пространстве. Скорость нарастала постепенно, и, занятый собственными переживаниями, он упустил момент, когда встречное движение воздуха превратилось в мощный свистящий поток. Мальчика била дрожь, он щипал свое запястье, чтобы убедиться, что не спит. Восхищенный необычным способом передвижения, он не думал о том, что человека здравомыслящего подобные чудеса могут заставить усомниться в собственном рассудке. На его счастье, он не был отягощен предрассудками повседневного существования и легко принял новую игру.
  Эсли не заботилась о непрерывном поддержании курса. Толчок водной массы нес их к заданной цели с неуклонностью снаряда.
  От Драконички не укрылось смятение ее друга. Жаль, что он не умеет плавать как я, подумала она. Было бы замечательно на пару протаранить залив. Ему бы понравилось.
  Она поймала его взгляд. Смеясь глазами, ртом, он выставил кулак с поднятым большим пальцем.
  -Что? - не поняв, крикнула она.
  -Круто, - ответил он.
  Сияющие огни города неуклонно приближались, растягиваясь вдоль берега и дробясь на отдельные более и менее яркие световые пятна. За иллюзорной красотой, вызывающей у людей избитое сравнение с алмазами на черном бархате, скрывалась неведомая Драконичке система, связавшая воедино людей и механизмы. Удовлетворяя потребность в безопасности и навязанном стереотипами образе существования, эта система сочетала в себе удивительный потенциал жизни и опробованные способы саморазрушения. Прелестное чудовище, крошечное по меркам цивилизации, расположилось в полукружье сопок, отчеркнутом на востоке длинным песчаным пляжем северного озера.
  ГОРОД
  Путешественники причалили в северной части пляжа у старой баржи, прочно осевшей на береговой отмели более полувека назад. Собственно, от баржи остался почерневший иссеченный временем корпус, неизменно привлекающий мнимыми тайнами каждое поколение подростков. Оставив под сенью старого судна свое сослужившее неожиданную службу суденышко, дети направились в город. Они пересекли пляж, прошли по прибрежным улочкам среди одноэтажных домиков и вышли к микрорайону многоэтажек. Правильные, вытянутые в длину пятиэтажные коробки мрачно громоздились друг за другом. Каждая из них, разделенная на многочисленные секции, давала приют сотням людей, большинство из которых в этот час смотрело первые сны. Некоторые окна светились. Днем можно было видеть различия между этими постройками. Жители по-своему украшали дворы цветами, декоративными кустарниками, сажали березы и устраивали детские площадки. Для окраски зданий использовался в основном желтый или розовый цвет. В одном из них жил Сережа. Дети поднялись на четвертый этаж и очутились в типовой двухкомнатной квартире, довольно уютной на человеческий вкус и очень занимательной, по мнению Драконички. Ее заинтересовали ковровые покрытия на стенах и полу и очень понравились многочисленные закрытые полости, скомпонованные в шкафы, где хранилось множество полезных вещей. В квартире веяло духом отсутствия. Тщательно наведенный перед отъездом и никем не нарушенный порядок, тонкий слой пыли, отключенные электроприборы и системы водоснабжения, зияющий пустыми полками холодильник. Бросив рюкзак в прихожей, Сережа рухнул в кухне на стул, осоловевшими глазами уставившись в одну точку. Физическое и эмоциональное напряжение дня разом покинули его, и он испытывал единственное желание - добраться скорей до постели. Еще нужно было устроить на ночь Драконичку. Он собирался уступить ей свою комнату. Но Эсли неожиданно отказалась от отдыха. Она заявила, что нисколько не утомлена и желает побродить по городу. -Я буду осторожна, - пообещала она. -За тебя я не беспокоюсь, - ответил он, - больше боюсь за местных хулиганов. Они вообще-то безобидные, но ужасные зануды. Если уж очень надоедят, все же пощади их, не слишком поджаривай. -Забыла сказать, - наставительно уточнила Эсли, - у нас не принято обижать людей. Мы поражаем их лишь спасая свою жизнь, но даже при этом рекомендуется начинать с щадящих методов. -Каких, например? -Не хочу демонстрировать на тебе. Ты и без того засыпаешь. -Усыпляющий газ? - догадался Сережа. -Ароматизированное дыхание, - скромно уточнила Эсли. -Ладно, хорошо, - сдался Сережа, - я не буду закрывать входную дверь на замок. Не заблудишься? -Нет, - Драконичка повернулась и пошла. Сереже стало смешно и досадно одновременно. -Эй, позвал он подругу. - Пока! Чао! Увидися! -Пока. Чао. Увидимся, - механически повторила Эсли и, улыбнувшись, ушла. Через три минуты после ухода драконички сигнал телефона вывел его из задумчивости. Звонила Марина. За ее традиционными вопросами скрывалось беспокойство, и он, естественно, умолчал о подробностях происшествия. Сообщение дяди Коли об участии Бубака и Лябзи в транспортировке камней не удивило его и несколько прояснило события у Тунад-ручья. Во всяком случае, не приходилось сомневаться в некоей, пусть косвенной, связи вечернего нападения с загадочными затеями Повелителя Драконов. Сережа оставил на кухне включенный свет и поплелся в спальню. Он едва успел донести голову до подушки, но принять любимое положение уже не хватило сил, и моментально заснув, он спал, как счастливый малыш, не помня снов, которые ему показали в эту ночь. Драконичка бродила по городу почти до рассвета. Она хорошо видела в темноте. Существа по имени люди, взрослые и их детеныши, укрылись в своих пещерках и затихли в сладком забытье. Некоторые из них и сейчас бодрствовали, втянутые в бесконечное коловращение жизнеобеспечивающих механизмов. Были и такие, кто, пользуясь коротким северным летом, просто не желал предаваться спячке. Драконичка услышала и четкий стук каблучков, и неторопливый шорох подошв. Далеко разносились звуки приглушенного разговора, а иногда тишина сжималась от оглушительного хохота. Эсли встретила нескольких полуночников - одиночек и пар. Драконичка на несколько секунд укрывалась в тень, смотрела им вслед, все еще дивясь их умению удерживать длительное равновесие, опираясь всего на две конечности. Она обошла город и три пригорода, один из которых лежал на пути на Зеленый полуостров. Бересклет оказался прав - город не отличался каменной архитектурой. Единственным сооружением из камня оказалось внушительное здание городской управы, воздвигнутое почти столетие назад, молчаливое, и, казалось, потерявшее память о своем происхождении. Остальные постройки были выполнены либо из дерева, либо из искусственных смесей. С первыми практически невозможно установить контакт, вторые дробили и безнадежно путали любую информацию. Драконичка пришла к выводу, что камень не пользовался у местных жителей популярностью в качестве строительного материала. Более того, его считали помехой и старательно очищали от него территорию, приглаживая ее асфальтом, или засаживая травами и цветами. Разумеется, Эсли обнаружила несколько беспризорных довольно крупных монолитов и приветливо поговорила с каждым из них, но радости это общение не принесло ни ей, ни ее собеседникам. Они нехотя ответили на ее расспросы и безучастно посоветовали пройтись по участкам дороги, засыпанным щебенкой. От этого предложения мурашки поползли по ее коже. Тем не менее пришлось использовать и этот шанс. Так она узнала, что если Сгостик и находится в городе, или посещал его, следов он не оставил. Оставалось надеяться на более подробный осмотр, на утро, на свою и Сережину головы. Эсли не заметила, как снова оказалась на берегу. Светлеющей полосой на востоке намечался восход. Величавое спокойствие залива, тишина убегающего вдаль песчаного пляжа излучали умиротворение. Эсли недолго посидела на мелком желтом песке, прислушиваясь к невнятной болтовне мириадов крупинок кварца, и скоро заснула, убаюканная ею. Ранним утром по кромке озера бежал человек. Фигура с отлично развитой мускулатурой свидетельствовала о продуманных регулярных нагрузках, а выражение лица, лишенное и тени самодовольства, - о четко осознаваемом превосходстве. Мышцы тела действовали настолько гармонично, что бегун не мог не вспомнить известные видеокадры, запечатлевшие передвижение гоминида - несколько мгновений плавного стремительного хода. В сравнении со снежным человеком таилась изрядная доля иронии, и бегущий человек ухмыльнулся. Перед ним лежало желто-голубое ослепительное пространство, полусфера знакомого до мельчайших деталей пейзажа. Он автоматически отметил нечто - вдали, в том месте, где река впадает в озеро. Нечто было довольно крупное и бесформенное: явно не лодка, и, похоже, не коряга, выловленная ребятишками из реки. Не меняя темпа, бегущий человек одолел привычное расстояние и остановился пред существом, распростертым на песке. Существо пребывало в самом трогательном состоянии - спало, с беззаботностью детей и животных, широко раскинув лапы и расслабив челюсти. В данных челюстях таился несомненный потенциал угрозы. Клыки торчали из слегка обнаженных десен и были похожи на закаленные клинки. Тяжелую изящной формы голову покрывала светло-коричневая кожа. Крупные, отливающие металлическим блеском ноздри, венчал невысокий, но тоже заостренный рог. От ушей до хвоста туловище бронировали шестигранные пластинки. Хребет изгибался зубчатым гребнем, сходящим на нет у кончика хвоста. Хвост также производил подавляющее впечатление. Его очевидная массивность, несомненно, не мешала гибкости и стремительности производимой в случае необходимости атаки. На неподвижных лапах блестели когти, вызывающие в памяти жуткие ассоциации с пытками и мучительством. Но остановившийся человек не испытывал страха. Выравнивая дыхание, и уперев руки в бедра, он спокойно рассматривал странную находку. Возможно, драконичка почувствовала упавшую на нее тень, или ее уши все-таки уловили чужое присутствие, и она пробудилась. Сверху на нее смотрел незнакомый человек. Драконичка ответила ему холодным взглядом. Поскольку человек не выказывал никаких намерений, она повернула голову и бросила взгляд на саму себя. Мысленно ахнув, но сохраняя достоинство, она поднялась и прошествовала в озеро. Ей пришлось какое-то время шлепать по мелководью, прежде чем она достигла достаточной глубины и ушла под воду. Любитель утренних пробежек проследил исчезающую траекторию. Он зорко оглядел окрестности. Других свидетелей происшедшего поблизости не оказалось. Ему единственному было подарено маленькое чудо, и он размышлял, как им распорядиться. Драконичка сделала в заливе несколько кругов. Свежесть воды принесла ей бодрость и вдохновение. Приблизившись к берегу по другую сторону устья, она убедилась безлюдности места и, приняв человеческий вид, вышла на сушу. Вода, сворачиваясь в капли, стекала по ее волосам, одежде, ногам и быстро испарялась под утренним ветерком. Она без труда нашла Сережин дом и, никем не замеченная, поднялась на четвертый этаж. Дверь была открыта. Квартиру заливал солнечный свет, с улицы доносился восхищенный гомон птиц. Драконичка тихо заглянула в одну комнату, в другую. Сережа крепко спал.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"