Вольдемар Новицкий очень устал от секса. Пять лет, ежедневно, с небольшими перерывами - юные девы, страстные взгляды, едва прикрытые прелести, удовлетворенные вздохи... надоело! Жизнь популярного автора женских любовных романов порой тяжела до безобразия. И Новый год еще, будь он неладен!
Редактор Галина Михайловна (старая дева при очках, пиджаке и вечно поджатых губах) лично позвонила обрадовать: завершилась ежегодная акция для читательниц. Победительница получит уникальную возможность провести с ним, Вольдемаром Новицким, и другими своими гостями новогодний вечер. Точнее, четыре вечерних часа, с шести до десяти, тридцать первого декабря.
Прошлогодняя победительница пригласила Новицкого в модный ресторан, компания подобралась приличная, никто не лез с поцелуями и не пытался присесть на коленки к популярному автору.
- Запишите телефон. Имя - Алина, - проскрипела Галина Михайловна.
Новицкий приободрился, нашарил ручку и представил молодую красивую девушку.
- Фамилия - Козявкина, - невозмутимо продолжила редактор.
- Куда ехать? Какой ресторан? - мечты развеялись как дым. Кто и когда встречал красивых молодых девушек с такими фамилиями?
- Ужин будет проходить на квартире у победительницы.
- Что, простите? Я на такое...
- Карантин! - отрезала Галина Михайловна. - Никаких ресторанов! Не больше десяти человек! Победительница со мной согласна.
- Ничего удивительного, - буркнул в ответ Новицкий. Изредка спорить с Гарпией Михайловной осмеливался только владелец издательства.
- Записывайте адрес. Никаких опозданий! Кстати, Николая тоже возьмите.
- А Николая зачем?
- Я сказала Козявкиной, что с вами будет Николай. Еще вопросы?
- Не подскажете, в каком году отменили рабство? - специальным голосом отличника-подхалима спросил писатель.
- Ха-ха. Вы такой забавник, Вальдэмар. Адрес не потеряйте. Без опозданий. Николая возьмите. С Новым годом, - и редактор отключилась.
Без опозданий не получилось. Первая машина такси вообще не приехала.
- Пробки, - флегматично ответили в трубке и даже не извинились.
Пока вторая машина пробиралась через полгорода в спальный район, стильные часы на запястье Новицкого показывали половину седьмого.
Обшарпанная многоэтажная панелька вместо приличного ресторана и слякоть вместо снега навевали мрачную мизантропию вместо новогоднего настроения. Довершала картину грязная кривобуквенная табличка "лифт не работает".
- Девятый! Мать вашу! Этаж! - простонал Новицкий и отправился вверх по заплеванной лестнице. Опоздание становилось неприличным.
- Наверняка эта... Козявкина... уже Гарпии... Михайловне... настучала. Будет мне... под елочку... праздничный... мозговынос, - Вольдемар тяжело шагал по ступенькам. - Нужно... в новом году... в спортзал... а то совсем... от кресла... пятую точку... не отрываю.
Дверь квартиры открыла высокая блондинка лет тридцати в очень коротком красном платье. Приветственный визг чуть не смел Новицкого с лестничной площадки.
- Мадам... Козявкина? - писатель изобразил нечто, слегка похожее на поклон.
- Что? Кто? Алинка? Алинка на кухне! А я - Стелла! Рада, безумно рада познакомиться! А скажите...
- Мне проходить или мы прямо здесь будем общаться?
- Ой, проходите, конечно! А где ваш друг Николай? - блондинка выглянула в коридор. - Не пришел? Очень жаль! А где вы будете Новый год встречать? В клубе? "Малибу", наверное? Правильно? Угадала? Ну скажите! Или это секрет? Всегда мечтала Новый год встретить с таким шикарным мужчиной! - тараторила блондинка, отступая вглубь квартиры.
Пахло чем-то заманчивым и вкусным. Вольдемар переступил порог и оказался в тесном коридоре, в опасной близости от восторженной Стеллы. К счастью, открылась одна из дверей, и в коридор выскочила миниатюрная брюнетка в блестящем костюме. Брюнетка представилась Викой, очень технично оттеснила блондинку, и Новицкому наконец удалось избавиться от пальто.
"Сейчас заставят обувать какие-нибудь старые тапки. Нужно было свои приносить!", - с ужасом подумал писатель. Но нет, брюнетка уточнила, будет ли гостю удобно остаться в туфлях.
В кармане жилета беспокойно завозился Николай.
- Ой! Что это у вас... там? - вскрикнула брюнетка.
- Знакомьтесь! - Вольдемар достал из кармана крыса-альбиноса. - Это Николай.
- Эт-т-то же... крыса! - к счастью, Стелла не начала опять визжать, а просто попятилась. Брюнетка Вика, наоборот, придвинулась ближе и с интересом рассматривала зверька.
- Вольдемар Веньяминович! - открылась дверь слева по коридору, вкусный запах усилился, на пороге показалась невысокая полноватая девушка в фартуке и с полотенцем в руках. - Это правда вы?
- Да, это я, собственной, как говорится, персоной, - Новицкий привычно изобразил намек на поклон. - А вы...
- Алина! - радостно представилась пампушка и подошла ближе.
Тоже лет тридцати, невыразительного цвета волосы, завитые локонами по моде прошлого века, красные щеки (стесняется или на кухне так жарко?), серые, не слишком умело подкрашенные глаза.
- Ой, а это Николай, правда? Какой симпатичный!
Крыс, который с интересом принюхивался к незнакомым запахам, устал от внимания и попытался залезть обратно в карман.
- А что это вы до сих пор в коридоре? Проходите пожалуйста, проходите в холл. Девочки, займите Вольдемара Веньяминовича, пока мы на кухне... Простите, я время не рассчитала! - с этими словами Алина убежала.
"Значит, Гарпии Михайловне мадам Козявкина не звонила и не будет", - порадовался писатель.
В небольшом квадратном холле Новицкий предусмотрительно расположился в кресле. Вика и Стелла устроились напротив на диване.
- Скажите, а где вы берете сюжеты для своих книг? - хлопая ресницами, спросила блондинка.
Вольдемар мысленно застонал (Банальный Вопрос Номер Один!) и украдкой глянул на запястье. Ничего, осталось потерпеть всего три часа.
Банальные Вопросы. Привычные ответы. Традиционный сценарий на тему "успешный автор и восторженные читательницы". Через холл из кухни в большую комнату носилась, накрывая на стол, еще одна дама: с такими же завитыми локонами, как у хозяйки, но щуплая и бледная (Оля? Поля?). Куда подевалась мадам Козявкина, Новицкий не понял. Может, приводила себя в порядок в одной из двух закрытых комнат?
Брюнетка Вика едва успела задать Банальный Вопрос Номер Пять ("О чем будет ваша следующая книга?"), как вдруг Николай, который до этого спокойно сидел на плече у хозяина, вдруг беспокойно забегал, спрыгнул на подлокотник, на пол - и рванул в коридор и дальше на кухню. Пока Новицкий выбирался из кресла, шустрый крыс успел забраться на стол и сидел на задних лапках возле какого-то блюда.
- Ты голодный? Чем тебя угостить? - ворковала над зверьком хозяйка-пампушка.
- Здесь есть грибы? - уточнил писатель.
- Да, в салатике. Белые грибы, не шампиньоны, вы не думайте!
- Не маринованные?
- Нет-нет, здесь такой рецепт...
- Точно белые? - переспросила Оля-Поля. - Я пробовала - на вкус как обычные шампиньоны.
- Николай разберется, - улыбнулся Новицкий. - Он за кусочек белого гриба душу продаст.
- У крыс есть душа? - серьезно глядя на писателя, спросила Алина.
- У Николая точно есть. Про всех остальных не скажу.
Алина кивнула.
- Вот, можно вместо тарелки для крысы вашей использовать, - Оля (или все-таки Поля?) протянула обычную пластиковую крышку.
- Николай - не крыса, а крыс, - поправил Новицкий.
Тем временем хозяйка пальцами достала из салата кусок гриба. Вольдемар мысленно вздрогнул. В готовое блюдо - пальцами? Может, она еще ложку облизывает, когда готовит? Лучше даже не думать.
Крышку с угощением для Николая поставили в холле возле кресла. Крыс занялся лакомством. Еще парочка Банальных Вопросов ("А вы можете... хи-хи-хи... про меня написать книжку?") - и Новицкий заметил, что питомец подозрительно пристраивается в уголке. Пришлось уточнить, как пройти в ванную комнату. Умный крыс давно научился делать свои неотложные дела в раковину.
В ванной Новицкий не стал торопиться, тщательно вымыл руки, пригладил волосы. Мелькнула идея остаться здесь, в тишине, до десяти вечера. Жаль, что Гарпия Михайловна такую самодеятельность не оценит. Подхватил крыса и вернулся на баррикады, то есть в холл.
Кресло, блондинка и брюнетка на диване, новый раунд Банальных Вопросов. Восемь вечера. Минутная стрелка едва добралась до двенадцати - и больше не двигалась. Хотелось поднести часы к уху и проверить - может, остановились? Наконец, Алина выплыла в холл без фартука и полотенца. Пришло время садиться за стол, накрытый бордовой скатертью, уставленный тарелками, блюдами и бокалами. Возле стола мерцала гирляндами небольшая искусственная елка.
Новицкому как почетному гостю определили место по центру стола. По правую руку устроилась хозяйка Козявкина, по левую - блондинка Стелла. Серая мышка Поля и брюнетка Вика разместились напротив.
- А как же Николай? - всплеснула руками Алина. - Мы ему тарелочку не поставили!
- У него тихий час, - успокоил хозяйку Вольдемар.
Сытый довольный крыс привычно устроился вздремнуть в кармане жилета.
Новицкий принял из рук Стеллы бутылку игристого, уверенным движением снял фольгу...
- Подождите! - подпрыгнула Козявкина. - Фото! Нужно сделать фото на память! Все вставайте! Дарья Михайловна сказала: фото - обязательно. Потом на сайте выставят у Вольдемара Веньяминовича.
Новицкий порадовался: хоть какая-то польза от Гарпии. Воспоминания про пальцы хозяйки в салате перебивали вкусные запахи, и пробовать угощения не хотелось.
Все, кроме Полины, послушно поднялись.
- Поля не любит фотографироваться, - пояснила хозяйка. - Давайте, все остывает! Идемте к шкафу, там все ваши книги, будет замечательный фон!
- Прямо-таки все? - хмыкнул Вольдемар.
Пять лет стабильной работы, двадцать изданных книг. И никаких литературных негров! Зачем? Просто не ленись каждый день усаживать себя за компьютер и стучать по клавишам. Прекрасные девы, удовлетворенные вздохи. Одна героиня - блондинка. Другая - брюнетка. Не забывать про рыжих, а также крашеных в кислотные цвета неформалок. Мужские персонажи - несколько типажей. Брутальный мачо, утонченный интеллектуал, строгий начальник. Цвет волос и глаз - по настроению автора. Ничего сложного. Но - надоело.
- Вот, смотрите! Все до одной! Лучшую полку выделила! - улыбка сделала Козявкину почти хорошенькой.
- Нет, не все! - привычно ответил Новицкий. - Одной не хватает.
- Как... как так... вот - "Пламенная страсть", "Гнев ее любви", "Огонь его желания", - хозяйка перечисляла знакомые названия. - Какой не хватает?
- Здесь нет самой лучшей моей книги, - писатель выдержал давно отрепетированную паузу. - Той, которую я пишу сейчас!
Алина выдохнула и снова заулыбалась, Стелла и Вика вежливо посмеялись. Им явно надоело обсуждать книги. Новицкому - тоже. Он хотел бы видеть на полке всего две, три свои книги, но - совсем другие. Умные. Содержательные. Тонкие. А ведь были сюжеты перспективные, интересные. Вдохновляли, манили - и все равно заканчивали недолгую жизнь в папке "архив", уступали место очередной ловкой поделке, которые, впрочем, неплохо раскупались и принесли хоть такую, но - известность.
Тем временем хозяйка достала из-за шкафа палку для селфи, ловко пристроила мобильный телефон и отщелкала несколько кадров.
За столом Алина первым делом завалила тарелку почетного гостя тремя видами салатов, картошкой с мясом, котлетами и еще чем-то неопознанным. Пока Новицкий вяло ковырял вилкой салат, не решаясь попробовать, брюнетка Вика нахмурилась и потянулась к бутылке с минералкой.
- Алинка, ты зачем салат пересолила? Влюбилась, что ли?
- Пересолила? Какой? Не может быть, я все пробовала! - встрепенулась хозяйка. Пухлые щеки начали краснеть.
- Вот этот, с крабовыми палочками... - Вика подхватила со своей тарелки еще что-то, попробовала. - И с грибами тоже!
- И котлеты! - недовольно добавила Стелла.
- И картошку тоже! Вообще есть невозможно! - припечатала Вика.
- Как же так? Что такое? - Алина начала лихорадочно пробовать все подряд - и салаты, и котлеты, и картошку. - Не может быть!!
- Водички налить? - спросила Стелла.
И тут грянул гром.
- Это все вы подстроили! Вы! Позавидовали! Соли подсыпали! Я целый день готовила, а вы... все испортили! - полыхая пунцовыми щекам, хозяйка вскочила из-за стола.
- Мы - это кто? - подчеркнуто спокойно уточнила Вика.
- Ты и Стелка, кто еще! Вы еще в школе надо мной дурацкие шутки всякие... а сами списывали! Потом деньги у меня еще... а сами в клуб не взяли в прошлом году! Теперь позавидовали, да? Позавидовали? Я так и знала!
- И чему это мы позавидовали?
- Что я... что выиграла! Что ко мне... писатель известный...
- Прямо-таки к тебе?
- Ко мне! Это я выиграла! Победила! А вы... вы... курицы крашеные!
- Понятно, - Вика тоже поднялась из-за стола. - Спасибо, все было очень вкусно. Стелла, пойдем, нам пора.
Блондинка послушно поднялась, и вслед за подругой прошествовала в холл.
Через несколько минут громко хлопнула входная дверь.
- Алина... зачем ты так... может, это не они? - подала голос тихушница Поля.
- Не они? А кто тогда? - Алина тяжело опустилась на стул и повернулась к подруге.
- Н-н-не знаю... может, случайно как-то...
- Случайно? Ты их всегда защищала! Ты вообще чья подруга, моя? Или надеялась, что они тебя в клуб возьмут? Бегаешь за ними как собачка! Тяф-тяф-тяф!
Поля побледнела, поднялась, открыла рот, как будто хотела что-то сказать, всхлипнула - и выбежала в холл. Входная дверь хлопнула еще раз.
Алина вскочила, приложила руки к пунцовым щекам, глянула на Новицкого - и тоже бросилась вон из комнаты. Обалдевший писатель остался сидеть один за накрытым столом. В кармане жилета завозился крыс.
- Разбудили тебя? Сейчас домой поедем, подожди чуток.
Новицкий встал со стула и глянул на часы. Девять тридцать. В такой форс-мажорной ситуации даже Гарпия Михайловна ничего не скажет. Можно смело искать пальто и ретироваться.
В холле, прежде чем выйти в коридор, замешкался. Из-за двери, которая вела в комнату с книжным шкафом доносились рыдания.
- Что, друг Николай? Просто уйдем и все? - спросил Новицкий у крыса, который успел выбраться из кармана и опять устроился на плече. Часы. Вешалка. Закрытая дверь в комнату. Новицкий посидел в кресле. Пересел на диван. Еще подождал. Рыдания продолжались. Вздохнул. Подошел к двери. Постучал. Рыдания затихли. Еще подождал и снова постучал. Дверь открылась.
- Вы? Я думала... что вы тоже... ушли...
Некоторых женщин слезы красят. Заплаканная пампушка Алина Козявкина выглядела не слишком привлекательно. К пунцовым щекам добавился красный нос и потеки туши.
- Никак не могу, - развел руками писатель. - До десяти обязан быть к вашим услугам, - и картинно поклонился, делая вид, что размахивает невидимой шляпой. Крыс чуть не съехал на пол, но вовремя вцепился коготками в ткань жилетки.
- Какой вы галантный мужчина, Вольдемар Веньяминович... - слегка улыбнулась Алина.
- Можно просто Владимир. Володя. Вольдемар - это... для красоты.
- Ой, а я думала, что вы правда... что - Вольдемар... такое красивое имя!
Новицкий хмыкнул. Гарпия Михайловна тоже всегда считала, что Вольдемар - это красиво. Спасибо, не заставила паспорт менять. Наверное, просто не знает, что так можно.
- А фамилия? Тоже?..
- Нет, фамилия моя собственная. Владимир Новицкий, к вашим услугам, - еще один поклон, крыс недовольно запищал.
- Ой, вы сейчас Николая уроните! - заволновалась Алина и даже перестала всхлипывать.
- Ничего, пускай держится лучше.
- А жилетка ваша... у него же когти!
- Это мне на заказ пошили, с большим карманом, из крепкой ткани. Я, когда с Николаем в гости хожу, всегда ее надеваю.
- В гости... ой! Что вы теперь про меня подумаете? Так стыдно...
Новицкий понял, что сейчас последует новый раунд рыданий.
- Ничего особенного, немного пересолили, со всеми бывает!
- Немного? Вы пробовали? - вскинулась Алина.
- Честно говоря, не успел. Так все внезапно... закрутилось.
- А вы попробуйте! Вот попробуйте! - хозяйка неожиданно схватила гостя за руку и потащила через холл в большую комнату к столу.
"Ляпнул на свою голову, теперь придется пробовать", - мрачно подумал Владимир.
- Вот, прямо с вашей тарелки и пробуйте!
Новицкий смирился и положил в рот немного салата с крабовыми палочками.
- Ого! Ничего себе...
- Ну что? Случайно?
- Нет, пожалуй, случайно так пересолить... не получится. Можно водички?
- Я, когда готовлю, обязательно пробую! Все было нормально!
Новицкий потянулся за бутылкой с водой и невольно опять представил себе облизанную ложку.
- Предлагаю кое-что проверить. Возьмите вилку, достаньте из салата кусочек гриба и положите на тарелку.
- А... зачем? - удивилась Алина.
- Будем проводить следственный эксперимент. Николай, твой выход!
Новицкий снял крыса с плеча и подсадил к тарелке. Зверек внимательно обнюхал угощение, но есть не стал. Фыркнул - и отправился на другой конец стола.
- Видите! Не ест! По запаху чувствует, что пересолено!
- Может, не голодный? - спросила Алина.
- Это же белый гриб! Любимое лакомство. Будет сидеть рядом, сторожить, пока не проголодается. А сейчас по запаху понял, что пересолен. Крысы - они такие.
- Это значит...
- Что на кухне салат еще не был пересолен!
- Точно они, Вика и Стелка! - триумфально постановила Алина. - Вы на кухню выходили, а потом еще в ванную, с Николаем. Мы с Полей на кухне были вдвоем. А Вика и Стелка воспользовались случаем!
- На столе есть солонка? - спросил Новицкий.
- Нет... я не ставила.
Писатель обвел взглядом стол. Никакой солонки.
- Тогда получается, они принесли соль с собой? На кухню точно не заходили?
- Нет... и на кухне у меня соль в большой емкости. Так не получится, чтобы незаметно забрать, а потом вернуть. Значит, с собой принесли! Заранее задумали!
- Сомнительно... - Новицкий наклонился над столом, внимательно рассмотрел скатерть. - Смотрите, на скатерти никаких следов рассыпанной соли. Несите свою солонку, будем проводить еще один эксперимент.
Солонка оказалась пузатым деревянным бочонком с крышкой, размером с большую чашку. Такую и правда сложно незаметно носить туда-сюда.
- Вот, например, котлеты. Представьте, что они еще горячие, и вы хотите их пересолить, испортить. Давайте, солите!
Алина неуверенно открыла крышку бочонка, взяла щепотку соли и начала аккуратно сыпать на тарелку с котлетами.
- Вот! Вы никуда не спешили, не боялись, что вас застукают, и все равно немного соли рассыпали вокруг тарелки. На вашей темной скатерти крупинки хорошо видны, сами посмотрите.
- Значит, Полина. Она сама вызвалась на стол накрыть. Сказала, что я могу пойти привести себя в порядок. Это все зависть! Лучшая моя подруга... была...
Новицкий понял, что сейчас мадам Козявкина снова начнет рыдать.
- Продолжаем эксперименты. Берите салат...
- Какой?
- Любой. Вот этот, грибами, например. Отложите половину на тарелку. А теперь возьмите ложкой не сверху, а снизу. Пробуйте. Пересолен?
- Да! Весь испорчен! Теперь только выбросить. Как она вообще...
- То есть салат не просто присолили сверху, а еще перемешали?
- Ну да, чтобы совсем испортить! Подруга называется!.. - Алина всхлипнула.
- Хм. А котлету возьмите не верхнюю, а снизу достаньте. Попробуйте.
- Тоже пересолена!
- Странно получается. То есть Полина не спешила, солила, перемешивала, перекладывала, не боялась, что вы зайдете на кухню, проверить как дела, и застукаете? Она такая храбрая? Рисковая?
- Кто, Полина? Нет, она вообще такая... пугливая. Ну, вы сами видели.
- Видел. Значит, что-то у нас не складывается. Кстати, - Новицкий глянул на часы. - Четверть двенадцатого. Черт. Никуда не успеваю.
- Оставайтесь! Будем вместе Новый год встречать... если вы не против... или может против... и еды у меня больше нет... нормальной... извините...
- Может, в клуб успеем?
- Ой, нет, я в клуб не пойду. Эпидемия... коронавирус... а вы идите конечно, если хотите.
- Да-а-а, эпидемия... а вы еще не болели? Я - весной. Тьфу-тьфу, в легкой форме. Повезло.
- Я - еще нет. И очень стараюсь не заразиться! У нас Полина болела, но вы не думайте, она уже выздоровела, анализ сдавала - отрицательный. Не заразная, а то я бы не пустила! Я маски ношу, антисептиком пользуюсь... все, как положено.
- А пальцем в салат - тоже положено? - выпалил Новицкий и мысленно чертыхнулся.
- Я... пальцем... - по щекам Алины начали расползаться красные пятна. - Никогда... ой... я просто... просто... - Алина глубоко вдохнула, как будто собиралась нырнуть. - Просто вы мне очень нравитесь... давно. На встречи с читателями приходила, думала, вы меня запомните. Когда выиграла, сама не своя была... волновалась - ужасно! Мечтала, что приготовлю, вы придете, оцените... не хотела никого приглашать, чтобы только мы вдвоем. Потом подумала - как будто свидание... что вам неприятно будет. Пригласила... подруг. Это я от волнения... пальцем. Стыдобища какая... У меня на кухне чистота! Я никогда... Вы наверное подумали, что я грязнуля? Вот пойдемте, посмотрите!
Новицкий послушно отправился на кухню вслед за хозяйкой. Крыс давно залез в карман подремать.
- Вот, смотрите! Чистота! Я, когда готовлю, все сразу мою! И пол уже сегодня два раза протерла! И холодильник... ой!
Алина открыла холодильник. Новицкий подошел и тоже заглянул.
- Тут салат еще остался. С грибочками! Я сейчас попробую... этот не пересоленный, все в порядке! И мандарины есть. С ними точно все в порядке! И торт! На столе - шампанское, открыть не успели... Который час?
- Без двадцати, - глянул на часы Новицкий. - Давайте я все сделаю, и шампанское открою. А вы еще успеете позвонить подругам, извиниться и помириться.
- Да, Вике и Стелле позвоню сейчас. Так стыдно... А с Полинкой ни за что не буду мириться!
- Зря. Полина не виновата.
- Как... вы же сами сказали, что это она все блюда пересолила! Эксперименты проводили...
- Пересолила. Но - все равно не виновата. Помните, Полина на кухне сказала, что ваши белые грибы на вкус - как шампиньоны?
- Помню. И что?
- Когда, говорите, Полина болела?
- В ноябре? Да, в конце ноября. Точно.
- Подозреваю, у нее после болезни вкус нарушился. Такое бывает, я читал. Грибы показались безвкусными, а блюда - несолеными. Полина хотела вам помочь, вот и досолила старательно.
- Ой... не может быть... правда... я бы никогда не подумала... какой вы умный, Вольдемар... ой, Владимир! Я вами всегда восхищалась, а сейчас - еще больше... ой, извините... побегу звонить. Сначала - Полине!
- Звоните быстрей, - улыбнулся Новицкий, а про себя подумал: чертовски приятно, когда на тебя смотрят такими искренними, восхищенными, влюбленными глазами.