Во время Второй мировой войны германские нацисты и их союзники убили около шести миллионов евреев. Эту методичную, бюрократическую, организованную на государственном уровне операцию по преследованию и истреблению называют Холокостом. Слово "холокост" — греческого происхождения, оно означает "жертва всесожжения". Нацисты, пришедшие к власти в Германии в январе 1933 и утверждавшие, что немцы — "высшая раса”, считали евреев “низшей” расой, представляющей угрозу так называемому Германскому расовому обществу.
В период Холокоста нацисты преследовали также и другие группы людей, которых считали "неполноценными": цыган, людей с умственными и физическими отклонениями, некоторых славян (поляков, русских и других). Коммунисты, социалисты, Свидетели Иеговы и гомосексуалисты, подвергались гонениям по политическим или поведенческим мотивам.
В 1933 году еврейское население Европы превышало девять миллионов человек. Большинство европейских евреев жили в странах, которые во время Второй мировой войны были оккупированы Германией или находились под ее влиянием. К 1945 году немцы и их сподвижники убили почти две трети из числа евреев, живших в Европе, в рамках программы “Окончательное решение еврейского вопроса” – плана уничтожения европейского еврейства. Хотя евреи, которых нацисты считали главной угрозой Германии, были основными жертвами нацистов, среди обреченных на смерть были и около 200 000 цыган. Число уничтоженных людей с умственными и физическими недостатками (главным образом немцев, живших в лечебницах) – жертв программы “эвтаназия” также приближается к 200 000.
По мере того, как их власть распространялась на всю Европу, гитлеровцы подвергали гонениям и убивали миллионы других людей. Около трех миллионов советских военнопленных были убиты или умерли от голода, болезней и жестокого обращения. Гитлеровцы уничтожили десятки тысяч поляков нееврейского происхождения — деятелей культуры и церкви — и депортировали миллионы польских и советских граждан в немецкие лагеря принудительного труда, где они часто гибли из-за ужасных условий. С момента прихода нацистов к власти преследовались также гомосексуалисты и другие люди, чье поведение расценивалось как социально неприемлемое. Тысячи политических диссидентов (включая коммунистов, социалистов и деятелей профсоюзного движения), а также религиозных диссидентов (таких как Свидетели Иеговы) также стали жертвами нацизма. Многие из этих людей умерли в заключении из-за жестокого обращения.
С начала действия нацистского режима национал-социалистическое правительство основало концентрационные лагеря для содержания там реальных и выдуманных политических и идеологических противников. Число заключенных этих лагерей особенно возросло за годы, непосредственно предшествующие началу войны. СС и полиция отправляли туда евреев, цыган и других жертв этнической и расовой ненависти. Для контроля над еврейским населением, а также для облегчения их дальнейшей депортации немцы и их союзники создавали гетто, пересылочные лагеря и лагеря принудительного труда, которые действовали в течение всей войны. Множество подобных лагерей, функционировавших в Германии и на оккупированных ею территориях, использовали труд и заключенных-неевреев.
После нападения на Советский Союз в июне 1941 года айнзатцгруппы (оперативные карательные отряды) и, в дальнейшем, военные батальоны полиции, следуя за германской армией по мере ее продвижения, стали проводить операции по массовому уничтожению евреев, цыган, а также советских государственных и партийных работников. Отрядами СС и полиции, поддержанными регулярной армией и элитными частями Германии, было убито более миллиона еврейских мужчин, женщин и детей, а также сотни тысяч людей других национальностей. С 1941 по 1944 год еще миллионы евреев, живших в Германии, в странах-союзниках Германии, а также на оккупированных территориях, были отправлены нацистами в гетто и в лагеря смерти, где их убивали в специально оборудованных газовых камерах.
В последние месяцы войны, в попытке предотвратить освобождение огромного числа узников Союзными войсками, эсэсовцы перемещали заключенных поездами или пешими маршами (так называемыми “маршами смерти”). В своем продвижении по Европе, во время наступательных операций против фашистской Германии, союзные войска освобождали десятки тысяч узников концентрационных лагерей и участников маршей смерти. Эти марши продолжались до 7 мая 1945 года – дня безоговорочной капитуляции германских вооруженных сил. Для западных союзников официально Вторая мировая война в Европе закончилась на следующий день – 8 мая, Советская армия объявила Днем Победы 9 мая 1945 года.
После Холокоста многие оставшиеся в живых нашли прибежище в лагерях для перемещенных лиц, находившихся в ведении Союзников. Между 1948 и 1951 годами почти 700 000 евреев иммигрировали в Израиль, включая 136 000 перемещенных лиц еврейской национальности из Европы. Другие из них иммигрировали в Соединенные Штаты или другие страны. Последний лагерь для перемещенных лиц был закрыт в 1957 году. Преступления, совершенные во время Холокоста разрушили большинство европейских еврейских общин и полностью уничтожили еврейские общины в восточной части оккупированной Европы.