Аннотация: Написан по просьбе подруги по картинке.
В жизни каждого порой наступает чёрная полоса. В жизнь королевств она приходит в тот момент, когда бразды правления оказываются в руках у тирана. И всё же, какими бы мрачными не были времена, народ ищет себе развлечения. Порой самые незамысловатые. Такие, как выступление бродячих циркачей на городсткой площади. И пусть артистов было мало, а номера не радовали глаз оригинальностью, толпа, уставшаяся от вида отрубленных голов, охотно собиралась на площади, чтобы поглазеть на выступление.
Для Ариальдо это была отличнная возможность поправить свои дела. И пока горожане неотрывно следили за девушкой, осторожно ступающей по натянутой проволоке над их головами, вор ловко избавлял пояса от ненужной тяжести кошельков. "До чего я докатился", - думал он, подбираясь к разодетому тучному господину. - "Кошельки...Как какой-то мальчишка... А ведь "Сердце света", снятый с шеи самой графини прямо во время бала на моём счету..." Циркачка на проволоке покачнулась, толпа ахнула. Ариальдо отвлёкся, сам невольно поднимая взгляд... Опрометчивость этого шага он осознал, только когда по площади разнёсся крик "Держите вора!".
Суды нынче были короткими. Если вообще были. Но, кажется, фортуна снова повернулась лицом к Ариальдо Тьерри.
Стоя рядом с тремя пойманными в тот же день преступниками, Ариальдо прикидывал как бы сбежать. Мрачные усачи в форменных багровых, как подсыхающая кровь, мундирах, стоявшие ровной стеной позади, не оставляли никаких шансов. Да и королевские тюрьмы теперь охранялись куда лучше. "Значит, когда повезут на площадь. Король наш не тратится на клетки. А цепи... Раздобыть бы где булавку... Только одну... Мне бы хватило. Вот та дамочка в розовом у самого прохода - весьма перспективный экземпляр..." Занятый этими мыслями, Ариальдо не обращал внимание на то, что говорит судья и очень удивился, когда понял, что в зале воцарилась полнейшая тишина.
В этой тишине было отчетливо слышно, как лает на краю площади одинокая собака, которой был неведом людской страх. Нарушал её и другой, более грозный звук. Он был мерным, как ход часов, и таким же неотвратимым. Так мог ступать только король.
Но тяжелее поступи был взгляд. Стоя в рядах зрителей, попасть под него можно было лишь случайно. И всё-таки люди замерли, стараясь ничем не привлекать внимание монарха. Властитель поднялся на возвышение, где располагалась судейская трибуна, взор чёрных глаз обратился к четырём преступникам. Произнесено было слово. Словом было: "Подойдут". Альдо вздрогнул, не понимая какой приговор вынес король. Ещё больше он удивился, когда по одному с них начали снимать кандалы, подводя к возвышению.
Король принял из рук стражника длинный, посверкивающий молнией, меч и занёс его. Громила-грабитель, поставленный на колени дрожал, как лист на ветру, шептал молитву. Но лезвие меча опустилось не на шею, а плашмя легло на плечо. По толпе пронесся шёпот, робкий, как дуновение весеннего ветерка. Он не мог заглушить голос правителя, произносящего формулу посвящения. Грабитель, растерянно мограя, поднялся, поддерживаемый невозмутимыми стражами, не в состоянии вымолвить ни слова благодарности, ни вопрос. К королю подвели следующего. Вскоре очередь дошла и до Альдо. Стоящему на коленях вору до последнего момента казалось, что всё происходящее - жестокая шутка и меч пронзит насквозь. Но, как и других, его, растерянного и напуганного таким решением больше, чем открытым приговором, произвели в рыцари.
Снова Альдо стоял в одном ряду с остальными, слушая восторженный рев толпы, восхищенной мудрым и справедливым решением монарха. Мысли о бегстве покинули голову вора, вместе со всеми остальными. Он отстраненно слушал речь монарха о тяжёлых временах и предстоящем подвиге, ещё не понимая, что им предстоит.
Соловая лошадка трусила по лесной дороге, недовольно поводя ушами и потряхивая головой - в промозглый осенний день, она бы предпочла тёплое стойло. Её рослых сородичей дождь, похоже, не беспокоил. Как и седоков-стражников. Ариальдо кутался в плащ, размышляя о непростой своей судьбе. Впереди грабитель с убицей весело обсуждали предстоящую битву, хвастаясь полученным оружием. Вору подобный оптимизм был чужд. Из экипировки он взял лишь привычный длинный кинжал. Не умея обращаться с мечом, он полагался на собственную смекалку. И то, что возможность смыться вскоре представится.
Ехали всю ночь, люди и кони успели изрядно устать. Только на рассвете отряд достиг подножия горы. По узкой тропе к пещере новоявленным рыцарям предстояло подниматься самостоятельно. Сопровождавшие их гвардейцы разбили лагерь, разожгли костёр, намереваясь проследить за тем, чтобы указ короля был выполнен в точности.
Первые герои двинулись в поход только к полудню. Ариальдо почти было поверил в то, что облачённая в латы парочка способна справиться с напастью, свалившейся на город ещё весной.
- Упокой Риаддин их грешные души, произнёс стоящий рядом с костром коммандир гвардейцев. Помянув имя мрачнго божества смерти, он описал перед собой рукой защитный круг, глядя как поднимаются по тропе первые приговорённые. С площадки, где расположился лагерь, было видно, как оба вошли в пещеру, подбадривая друг друга.
Некоторое время ничего не происходило. Ариальдо, как и все замер в напряженном ожидании. Но вот эхо донесло отзвуки громогласного рёва, вход пещеры озарило несколько вспышек. А после снова наступила мёртвая тишина. "Даже птиц не слышно... К чёрту эти сокровища и помилование! К чёрту такую службу. Она не для вольных людей", - думал вор, разглядывая третьего спутника; молчаливый наёмник ни на суде, ни после не проронил ни слова. Сейчас он всё так же молча сидел у костра, натачивая меч, и был единственным, кто не взглянул в сторону пещеры за всё это время.
Спустя пару часов коммандир оглядел оставшихся в его распоряжении пленных.
- Вместе или по очереди? - поинтересовался он у наёмника.
- Я пойду один, - лениво отозвался тот, не отрывая взгляда от меча. Ариальдо оставалось только пожать плечами. За всю свою может не слишком долгую, но бурную жизнь, он привык полагаться лишь на себя.
- Пора.
Наёмник кивнул, ещё раз проверил оружие, поднялся, направляясь к тропе. Вор не ожидал от него резкого рывка в сторону. Спасительный лес был близок. Стражники не спытались побежать следом. Только один поднял арбалет. Ариальдо вздрогнул, когда болт пробил голову бегущего.
- Ты, парень, ведь не будешь делать таких глупостей? - обратился коммандир к последнему из новоявленных рыцарей. Вор в ответ изобразил самую невинную из своих улыбок.
- Понятно, - ответная усмешка коммандира не предвещала ничего хорошего. По его знаку Ариальдо вздернули на ноги и потащили к пещере двое стражей. Арбалетчик держал своё оружие на готове.
"Может быть там найдётся другой выход. Или мне удастся продержаться до тех пор, пока этим ребятам не надоест ждать..."
Из пещеры пахло гарью и падалью. Воздух рядом был заметно горячее. Вора подвели к темнеющему провалу, втолкнули внутрь. Ариальдо поспешно закрыл глаза, чтобы после дать им привыкнуть к темноте. Которая оказалась не такой уж непрогляной. В конце длинного прохода виднелось золотистое сияние, а из естественных "окон" в своде пробивались лучи тусклого осеннего солнца. Ариальдо подумал было добраться до одного из них и выбратся наружу, но каменные стены были оплавлены жаром до зеркальных блеска и гладкости. Сам свод находился слишком высоко.
Вор може быть и смог бы справиться с этими трудностями, но было ещё одно обстоятельство, мешавшее куда сильнее. Любопытство заставляло Ариальдо двигаться вперед, бесшумно ступая по скользкому полу. "Я только взгляну одним глазком..." - думал он, жалея о том, что не поменял выданное "героям" богатое одеяние на что-нибудь более практичное и неприметное. Вонь и жар становились сильнее.
Свечение становилось всё ближе, а когда вор разглядел его источник, то замер, чуть не позабыв об осторожности. Лучи, падавшие сверху, отражались во множестве золотых монет и драгоценных камней, собранных во снушительную кучу посередине пещеры.Предметы утвари, достойные королей, редкостной красоты оружие, порой источавшее магическое сияние валялось безо всякого порядка - подходи и бери. "Да тут же на десять безбедных жизней хватит!.. Хватило бы... " - поспешно поправил он себя, разглядывая из-за камня, служившего неплохим укрытием, хозяина пещеры. Блестящая чешуя отливала синим, мерное дыхание струйками дымка поднималось к потолку. Казалось, дракон дремлет.
Ариальдо понял, почему король не стал растрачивать своих стражников на борьбу с бронированным зверем, которого не достать было и арбалетчикам. Кинжал даже не поцарапал бы чешую. "Для баллист он наверняка слишком быстро двигается..." Занятый мыслями о том, как бы тихонько прихватить пару вещиц, лежащих с краю и смыться, Ариальдо пропустил момент, когда веко дрогнуло, а золотистый глаз уставился в сторону того камня, за которым притаился человек.
Дракон приподнял голову, насторожился.
- Выходи. Я чую тебя, - послышался громоподобный голос, в котором однако проскользнули нотки, сбившие с толку вора.
Ариальдо шарахнулся назад, но дракон двигался быстрее. Когтистая лапа преградила оступление. "Вот как чувствует себя мышь..." - промелькнула короткая мысль. Не было никаких видений жизни, когда лапа сцапала и поднесла к чешуйчатой морде. Дракон мог бы раздавить пришельца одним движением, но почему-то не делал этого, внимательно разглядывая добычу. Раздался короткий отрывистый рык. Ариальдо понял, что чудище смеётся.
- Не нашлось никого получше?
- Как видите, мадам, - судорожно выдохнул вор, изо всех сил надеясь, что не ошибся. - Должен заметить, что ваши глаза поражают своей редкостной красотой. Я не думал, что мою жизнь осветят вдруг луны, ярче той, что светит на небесах, - говорил он это, не соображая толком, что несёт, стараясь только оттянуть время до того момента, как страшные челюсти сомкнутся, перемалывая хрупкие человеческие кости.
Драконесса повела головой, насторожила уши, раскрыв их во всю ширину. Ариальдо, стараясь не обращать внимание на боль в стиснутых рёбрах, продолжал:
- Даже если мне предназначена участь стать вашим ужином, я счастлив, что успел увидеть такое чудо. Ваша мощь поражает сввоим величием, но не умаляет вашего изящества, - острые клыки были совсем близко, сбивая с мыслей.
Драконесса была молодой. До этого от людей она слышала лишь боевые выкрики, перед тем, как те швырялись в неё чем-то острым или назойливо пытались поцарапать шкуру. Был ещё договор с чеовеком, которого она признала почти как равного, такое от него исходило ощущение силы и опасности. Этот же не был похож ни на кого из виденных раньше. Да и железка висевшая на его боку не выглядела опасной, едва превышая размером один клык. Хозяйка сокровищ была сыта, а речи нахального пришельца столь небычны, что заставили задуматься.
- Значит, ты считаешь, что у меня хорошая фигура? - задумчиво произнесла она.
- Прекраснейшая из всех, что я когда-либо видел у драконов, - честно ответил Ариальдо, драконов до того видевший лишь на гобеленах, привозимых торговцами с севера.
- Ты забавный, - рассудила, драконесса, возвращаясь на роскошное ложе из золота. Свою бледную добычу она осторожно опустила перед собой. Положила голову на лапы, размела кончиком хвоста кучку монет позади, сделавшись похожей на играющую кошку. - Я не убью тебя до тех пор, пока ты будешь развлекать меня. Скажи ещё что-нибудь смешное.
- Искренне рад служить вам, мадам! - Ариальдо, наконец, смог вздохнуть свободно, улыбнулся уже искренней.
Перспектива стать шутом у огнедышащего чудовища его, конечно, не прельщала. Но куда идти отсюда, даже если удастся вырваться? Налоги сделали бедных нищими, богатых призвали под знамена короля, разоряя известнейшие фамилии "на благо государства, даже купцы стали приезжать неохотно. Воровской братии пришлось не легче. В каждом городе количество королевских гвардейцев превысило все разумные пределы. Ариальдо понимал, что не в тот день, так на следующий он мог бы так же попасться. А немного сокровищ, из тех, что мусором валялись под ногами, могли легко поправить положение и обеспечить безопасный отъезд в местечко получше. Осталось только уговорить хозяйку отпустить его. В том, что драконесса не заметит пропажи части вещей, он не сомневался. Все эти мысли промелькнули суматошной вереницей, заняв какие-то секунды. - Мне искренне жаль, что столь мудрое и гостеприимное создание подвергается гонениям и вынуждено проводить время в одиночестве.
- Одиночестве? - удивлённо переспросила драконесса. Такое понятие её сородичам, предпочитавшим жить на большом расстоянии друг от друга, было незнакомо.
Осмелевший Ариальдо выбрал сундучок поудобнее, стараясь двигаться неторопясь, держа руки на виду, присел на него и пустился в пространные рассуждения, не скупясь на комплименты огнедышашей красотке.
Уже неделю Ариальдо жил в драконьей пещере. Обитательница её всё ещё радовалась новой игрушке. Увы, вырваться не удавалось. На время сна и охоты драконесса запирала любимца в клетку, чьи замки сковывала магия. Для человека нашлось и оленье мясо, и свежая вода. В ответ тот придумывал всё новые игры.
Вот и сейчас драконесса, кое-как удерживая в лапе норовящие рассыпаться карты, улыбалась, показывая клыки, которые уже не так пугали Ариальдо. Вор беззаботно улыбался в ответ. В голове его все эти дни зрела мысль, иначе как сумасшедшей назвать было нельзя. Для её воплощения надо было дать противнице выйграть. Это было не так сложно. Драконесса, не заподозрив подвоха, позволяла человеку сдавать каждый раз.
- Увы, мне нечего поставить, - вздохнул Ариальдо, признавая, наконец, своё поражение. - Игра стала бы куда интересней, если бы мы могли сыграть на что-нибудь...
- На что например? - насторожилась драконесса. Как успел выяснить за это время вор, каким-то немыслимым образом она помнила каждую монетку, каждый мелкий камушек в своей сокровищнице.
- Даже не знаю, что могу тебе предложить. Может быть, на желание?
- Ты и так сделаешь всё, что я пожелаю, - усмехнулась драконесса. - Но давай попробуем. Я согласна. Для начала ставкой будет одно желание.
Альдо тасовал колоду так аккуратно, как никогда ещё до этого. Одно неловкое движение и его могли разоблачить. А после, если не съедят на месте, доверия будет уже не вернуть. Колода веером перелетела из одной ладони в другую. Бумажные квадратики ложились на монеты, на мгновение перемещения будто обретая собственную жизнь. Драконесса охотно сгребла свои карты, снова широко улыбнулась, разглядев их достоинство. Ариальдо же, напротив, состроил расстроенную мину. Игра началась. Карт в колоде становилось всё меньше, а в сносе их прибавлялось. Вот и долгожданные тузы, которые обеспечат победу. Ариальдо ничем старался не показывать своего торжества. Последняя пара карт легла на золото. Противница обиженно засопела, выпуская из ноздрей клубы дыма. Однако нечестности не обнаружила.
- Давай ещё раз. На два? - проговорила она спустя минуту.
- Не могу позволить себе обидеть прекрасную даму, - улыбнулся Ариальдо, снова тасуя колоду.
Он снова выйграл. Потом проиграл, потом опять выйграл... Игра продолжалась бы ещё долго. Если бы в пещеру не ввалилась очередная группа заключенных-рыцарей, присланных королём. Ариальдо оставалось только посторониться забившись в дальний угол пещеры, пока разъярённое чудовище разбиралось с ними.
Расправа была жестокой и короткой. Выковыривая из зубов застрявший кусок брони, драконесса задумчиво смотрела на человека.
- Итак, чего же ты хочешь? - вздохнула она, наконец.
- Для начала я хочу, чтобы следующих ты не ела. Лучше поймай их, как меня.
- Тогда ты устроишь театр, как рассказывал? - радостно улыбнулось чудовище.
- Почти, - важно кивнул Ариальдо.
Монарх, объезжающий свои владения, всегда подвержен опасностям. Но в этот раз беспокиться, казалось было не о чем. Два больших отряда стражи исключала всякие мысли о нападении. Тем более, что очаги восстания обнаруживались быстро и уничтожались безжалостно. Грозное шествие уже приближалось к городу, когда свет весеннего тёплого солнца заслонила тень огромных крыльев. Полились потоки пламени. С земли навстречу им летели болты и стрелы. Королевский конь, шарахнувшись, понес. Дракон ринулся в догонку за обезумевшим от ужаса животным, точнее за его седоком, уже не казавшимся столь грозным. Стражниками занялся отряд, появившийся неожиданно. Плащи пришельцев были расшиты королевскими гербами, что сбило стражников с толку окончательно. Когда охрана короля опомнилась, резня была уже в самом разгаре. Гвардейцы терялись перед яростю явившихся бойцов. Те сражались отчаянно, будто защищали нечто большее, чем собственные жизни.
Драконесса вернулась, когда бой подходил к концу. Её появление заставило оставшихся в живых стражников сдаться. Взглядом она безошибочно отыскала высокого парня, сражавшегося без доспехов, чьи каштановые волосы спутались и сплиплись о пота и крови, а карий взгляд пылал неведомой до селе яростью. Драконесса тяжело опустилась на землю, стараясь не зацепить нечаянно кого-нибудь из своих и выплюнула на землю перед Ариальдо слегка помятую корону.
- Каким будет следующее желание? - поинтересовалась она, сыто облизываясь.
- В столицу. Отвези меня в столицу.
- Ну, ты и наглец.
- Лишь такая прекрасная дама может позволитьь жалкому человечишке изведать восторг полёта, - смиренно опустил взгляд Ариальдо, едва заметно улыбаясь.
- Ладно уж, - драконесса потопталась на месте, вытянула крыло. - Садись.
Спустя неделю широкий двор королевского дворца был заполнен собравшимися людьми. Драконесса, согласившаяся, что на бархате удобней лежать, чем на золоте, свернулась клубком на роскошном отведенном ей ложе, наблюдая за представлением актёров и циркачей, собравшихся со всего королевства. Ариальдо, восседавший рядом в новой короне, протянул руку, чтобы погладить чешуйки на носу, заметив, что "дама", несмотря на красочное зрелище, грустна.
- Могу я узнать, чем огорчена моя прекрасная леди?
Некоторое время драконесса молчала, но после неохотно ответила:
- Был бы ты не такой маленький... И голокожий...
От интонаций её голоса, Ариальдо поперхнулся отличным южным вином. А после подумал: "Почему бы и нет? Я всегда мечтал о крыльях".
- Знаешь, я слышал на Севере и Востоке есть волшебники...
- И ты бы согласился? - радостно махнувший хвост запутался в равешанных позади стягах.
- Пошлём наших рыцарей или сами отправимся?
- Этот человеческий сброд? - оглядев новоявленных рыцарей Ордена Дракона, уже несколько дней не прекращавших бурного празднования. Чуткие ноздри будоражил мощный аромат перегара.
- Да. Ты права. Пожалуй, стоит сбежать с этой церемонии.
Никто из собравшихся во дворе не понял толком, что произошло, когда дракон с седоком поднялся в воздух. Метко брошенная корона, как кольцо на шест, легла на голову одного из рыцарей. Откуда-то из поднебесья послышался рык: