Арно Андрей : другие произведения.

Записки охранника. Часть 3 гл 3

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
   За серыми шалями, скрывавшими вход в обитель мадам Кио, обнаружилась крохотная прихожая, со стенами из темно-бордовых бархатных тканей и плотно подогнанным дощатым полом, по которому, судя по износу досок, прошла не одна тысяча визитеров.
   Будучи джентльменом по духу, а не по воспитанию, я пропустил Алису вперед, придержав рукою шали, предоставив подруге возможность первой разведать еще неизведанную территорию. Алиса приняла мой жест как само собой разумеющееся, и с улыбкой на губах впорхнула в образовавшийся проём.
   Едва стройные ножки грации успели ступить на деревянный пол, как откуда-то из глубины шатра донеслась тихая грустная мелодия, очень похожая на звуки музыкальной шкатулки. Мелодия играла лишь несколько секунд, однако мы замерли, вслушиваясь в нежные и до глубины души пронзительные звуки, угасшие так внезапно, словно кто-то, пресытившись игрой волшебных музыкантов, взмахом руки развеял магию, захлопнув шкатулку.
   Слева от нас, в стене из бордовых тонов, зиял узкий просвет другого помещения, в котором цветастые узорчатые ковры сменили однотонность стен, и где дощатый пол обзавелся прикрытием в виде линолеума.
   Алиса шагнула вперед, и оказалась на той стороне, ни единым движением не потревожив тяжелые занавеси. Не отставая от своей нимфы, я шагнул следом.. и словно попал меж двух нависших скал стоящих впритирку друг к дружке, оказавшись в невесть откуда взявшемся узком коридорчике, готовым сжаться в один момент и расплющить любого кто вошел в него в неурочный час. Алиса сдвинулась куда-то очень далеко, и в тоже время на какие-то метры, сам коридор вытянулся, а окружающий мир качнулся: протяни руку вперед и не дотянешься до выхода, потянись назад - и ты в ловушке. Шершавые стены темной расселины надвинулись на меня, грозя сломить массивом своего величия, в ушах зашумело, дыхание перехватило.. но воля возобладала. Голову обожгла мысль: Иллюзия! Иного объяснения и быть не может!
   Я сделал шаг вперед, и встал рядом с Алисой, преодолев одним движением все расстояние что разделяло нас. В секундном замешательстве я оглянулся.. и не увидел ни коридора, ни кривой расселины в скале, только ткани, тяжелыми неподвижными складками спускающимися с брезентового потолка, и крохотную прихожую с голым полом за ними.
   Алиса коснулась моей руки.
  -Не зря мы сюда заглянули.
   У меня уже сформировалось мнение на этот счет, но я придержал его при себе, переключившись на диковинное убранство комнаты. Мы были одни, в очередном закутке, в комнате-кошмаре архитектора.
   В шатре имеющим круглую форму, априори сложно найти ровные прямые стены, разумеется если владельцы строения неудосужились соорудить внутри перегородки. В шатре загадочной мадам Кио перегородки соорудить не удосужились. Внутреннее пространство разгородили толстыми тканями и коврами, причем сделали это не особо переживая об эстетике восприятия комнаты посетителями. Конечно, благодаря пестрой текстуре ковров, с изображениями деревьев и цветов, рек и озер, причудливых животных и скалистых гор, попирающих небеса своими вершинами, впечатление немного скрадывалось, но не настолько, чтобы почувствовать себя в угловатой, геометрически неправильной проекции комфортно. Освещение только усиливало этот эффект. Две лампады, очень похожие на масляные лампы античных времен, возвышаясь в центре комнаты, на стальных стойках держателях, растягивали тени по углам до каких-то немыслимых пределов. Стол - по форме больше напоминающий круг нежели овал, - в дальнем конце комнаты, имел собственный источник света: толстая ароматическая свеча, уже изрядно оплывшая, соседствовала со стеклянной сферой, в которой отражаясь плясал красный огонек свечи. Меблировку комнатки завершали три стула, подвинутые вплотную к столу.
   Внутренний интерьер, неожиданно приятная прохлада комнаты, и теснящиеся мысли о недавнем коридорчике, которого на самом деле нет, немного отвлекли меня, но все же, с запозданием, я сообразил: мы находились в абсолютной тишине - затаи дыхание, прислушайся, и услышишь только треск огоньков в лампадах, неотвратимо пожирающих свои фитили. Ступив в комнату мы словно переместились в иное пространство, где нет места удушающей жаре, нестройному хору голосов посетителей цирка, поскрипыванию карусели, и мерному звучанию шарманки.
   Бросив взгляд в сторону выхода, я на короткий миг увидел знакомый кривой проход в скале, за которым извилистая тропинка убегала в густой молочный туман. Видение пропало столь же стремительно как и возникло. Послышались шаги.
   Ковер, с изображением замерзшего озера, подернулся, застывшая ледяная гладь заволновалась, изогнулась, и в комнату вошла хозяйка хором. В том, что эта женщина и является загадочной мадам Кио, у меня не возникло ни малейшего сомнения.
   Возраст мадам, колебанием песочных часов, замер в неопределенности, ей с легкостью можно было дать как тридцать так и пятьдесят. Все её тело оплетали черные ткани, оставляя открытыми только бледные кисти рук и лицо. Высокие скулы, тонкие брови, густые ресницы, и чуть раскосые карие глаза, в которых плескалась вся мудрость Мироздания. Черные волосы мадам сплетались в затейливую высокую прическу, поддерживаемую шпильками, очень похожими на вязальные спицы. На ее груди, на шнурке, покоился серебряный медальон, в виде переплетающегося узлом каната, на указательном пальце левой руки сидел перстень, в миниатюре повторяющий тот же символ.
   Воды замерзшего озера успокоились, ледяная гладь вновь обрела монолитную неподвижность, а женщина, улыбнувшись уголками бледных губ, сказала:
  -А вот и вы. Струны предсказали ваше появление.
   Её произношение живо напомнило мне Афганца, - работника Янтарной усадьбы, - и всю его родню с земляками. Вот только внешне мадам Кио не походила на коренные народы Востока, в ней явно угадывалась азиатская кровь.
   Женщина указала на стулья.
  -Присаживайтесь.
   Выдвинув стоявшие с нашей стороны деревянные стулья, мы с Алисой, ни говоря ни слова, присели за накрытый черной льняной скатертью стол. Мадам присела по другую сторону стола, на стул с высокой спинкой и резными подлокотниками. Огонек в оплывшей свече затрепыхался, повинуясь колебаниям воздуха, а потом замер и вытянулся, недвижимый, прямой как наконечник стрелы.
   Сложив ладони перед собой мадам Кио посмотрела на Алису, удостоив светловолосую богиню внимательного, чуть прищуренного огляда. Затем взгляд перекочевал на меня.. и я ощутил вторжение. Меня будто взяли за руку и прошли весь мой жизненный путь, от стула в шатре цирковой гадалки и до колыбели, где кроха я уже ворчал на окружающую действительность. Все мои мысли, эмоции, желания, поступки, оказались на поверхности омута памяти, под чутким взором любопытного поводыря. Обалдев от этого ощущения, я внутренне вздрогнул, а затем, в приливе гнева, вцепился в ментальную руку и потащил заупиравшуюся личность в обратном направлении. Интересуешься чужими секретами? Ну так сейчас мы заглянем в твои. Ледяная гладь озера притормозила мое начинание. А затем, ментальная сущность взбрыкнула, и сбросила меня со своего крупа.
   Во рту, по какой-то причине, пересохло, так, словно я прошел многие километры по солнцепеку - стаканчик водички мне бы сейчас совсем не помешал. Скоротечная схватка в ментальном пространстве завершилась, и мадам Кио, перестав удивленно хлопать ресницами, произнесла:
  -Определенно.
   Протянув руку она прикоснулась к стеклянному шару, и в тот же миг, в центре сферы, зародилась туманность. Крохотное клубящееся облачко за секунды переросло в густой сиреневый туман заполонивший собою весь шар.
   Свет в комнате померк; где-то высоко тускло мерцали лампады, огонек свечи сжался, а копошащиеся по углам тени придвинулись к столу. Я смотрел на сферу и не верил глазам, в туманном облаке вспыхивали и тут же угасали неясные образы: города, деревни, огромные цирковые шатры, фрагменты каких-то событий; там были и люди, и немыслимые создания, которым место разве что в утопической фэнтезийной саге. И некоторые места я кажется узнавал. Видения завораживали, притягивали, молили прикоснуться к шару и ворваться в события о которых остались лишь обрывки воспоминаний.
   На мою ладонь, застывшую в сантиметре от сферы, легла ладошка Алисы. Нежное но твердое прикосновение сказало мне: время не повернуть вспять, ничто не властно над неотвратимым течением реки.
   Глаза Алисы изменились, по радужке зрачков, светящимся ободком, мерцали звезды двух спиральных галактик, яркие самоцветные миры вспыхивали и угасали, в глубокой синеве широко раскрытых глаз... А может то лишь блики со сферы?
   Мадам Кио заговорила тихим шепотом, мягкой интонацией, к которой невозможно не прислушаться. Содержимое стеклянного шара окрасилось в зеленые, багровые, лиловые тона северного сияния, и слова сложились в притчу, легенду, сказания...
  -В Песках Времени сокрыто великое множество загадок и тайн, и немногие способны заглянуть за завесу времен. Одну тайну я вам раскрою, потому что вы должны ее знать. До наступления Эры Человека, пришедшей на смену Эпохе Гигантов, миром правили иные создания: в небе царили драконы, на суше потомки великанов, а в морях - чудовища подстать властителям небес. В ту пору и появились первые из рода людей. Маленькие и слабые, ютились они в земляных норах и пещерах, прятались в непроходимых чащобах леса и в мало пригодных для жизни пустынях, держась подальше от всего непознанного и от того без меры страшного и пугающего.
   Великий Вождь Детей великанов заметил смешной и глупый народец, и захотел поделиться с ними мудростью, вывести их из сумраков страха и невежества. И открыл он народу людей тайны, пред которыми они прежде преклонялись или бежали в страхе не в силах понять сути вещей. Научил он их ремеслам и разбудил в них любопытство познания себя, мира, и всего того что окружает их.
   Не всем понравился поступок Великого Вождя, и очень скоро началась вражда между племенами Детей. И когда слова оказались бессильны, началась война. Чуть позже в войну вступили и драконы, желавшие подчинить себе не только небо но и сушу. А потом из моря вышли чудовища глубин, и не осталось ни единого места где можно было бы укрыться от распрей и сражений.
   Долго тянулись годы войны, и никому не удавалось склонить чашу победы на свою сторону. И все-таки, Великий Вождь проигрывал войну. Предчувствуя неминуемое поражение, прибег он к артефакту сила которого неизмерима - к Маске Времени; и заплатив непомерную плату, узрил сквозь туманы времен путь свой к победе.
   Собрав вокруг себя всех кто откликнулся на его зов, вывел Вождь своё войско на последнюю битву, и завершил Эпоху Гигантов.
   Уцелевшие драконы сгинули в высоких горах, чудовища глубин ушли обратно на дно, а те из племени Детей что выжили, последовали неведомой тропой за своим Вождем, в призрачный Хеймдор.
   И оказался мир у ног человека. Не было больше никого над ним. Только он, один, венец всего сущего.
   Прошли века, истории о Великом Вожде, драконах, о чудовищах глубин, и о последней битве стали притчами, легендами, сказаниями, а потом и вовсе забылись. А через две тысячи лет пришли они...
   Пауза затягивалась, и я решил выдвинуть предположение:
  -Конкистадоры?
   В наполненных мудростью глазах мадам Кио что-то быстро промелькнуло. Какая-то эмоция, отражение мысли, возможно, желание. Возникло и пропало.
  -Пожиратели, - сказала она, и приложив тонкие пальчики к мочке уха затеребила ее, поглядывая на меня с плотоядным прищуром.
  -И кем они были? - спросила Алиса, отвлекая мадам от двусмысленных телодвижений.
  -Демонами, монстрами, тенями - порождениями ночи. Теми, кто поселил в душах людей первородный страх перед всепоглощающей темнотой. И они стали забирать. Столько жизней сколько желали взять за раз: одну, две, десять, а то и целое племя. И никто не мог спастись, ничто не могло уберечь жертву, потому как нельзя защититься от врага, что приходит незримо и не оставляет следов.
   Не успел венец всего сущего устроиться на своем троне, как кресло под ним зашаталось.
   Осознав угрозу, собрались вожди племен и кланов на общий совет, и после долгих споров и препирательств вынесли решение: отправить от каждого племени по нескольку самых отважных - Искателей - в разные концы света, на поиски таинственного Хеймдора, места, куда ушли титаны вслед за Великим Вождем.
   Отчаявшийся человек готов схватиться даже за такую соломинку как легенда. А их отчаянье было велико.
   Сотни и сотни людей покинули места в которых выросли, отправившись в неизвестность, без права возвратиться в родные земли с пустыми руками.
   И потянулись мрачные годы. Жестокие десятилетия смены дня и ночи, в которых день был временем горя и слез, по утерянным друзьям и близким, а ночь временем ужаса и отчаянной борьбы, с беснующимися во тьме тварями.
   И исчезли с лица земли целые города. И целые народы ушли в безвестность. И род людской сократился на три четверти. И время шло, а Искатели не возвращались.
   Сто лет минуло с той поры когда первые из смельчаков ушли на поиски места которого быть может и не существовало вовсе. Но вот, в один из солнечных дней, когда слезы печали стали такой же редкостью как и мысли о надежде, из Черного леса вышел человек, и принес он с собою последний дар Великого Вождя роду людей - Маску Времени.
   И расцвела надежда ярким цветом, и полетела весть о скором спасении быстрее сокола, и прознали о вернувшемся Искателе в каждой деревне, и каждый захотел увидеть его и спросить: почему тот не состарился за годы поисков, и каков из себя Великий Вождь.
   Примчались на общий совет вожди и посланники всех племен и кланов, и рассказал им Искатель о странствиях своих по разным мирам, и встрече с тем, кого искал, и испытании, которому его подверг Великий Вождь желавший узнать: достоин ли народ, приславший просителя, помощи. Закончил свою историю Искатель словами о том, что не каждому под силу заглянуть сквозь Маску Времени и постичь увиденное.
   В комнатке воцарилась тишина, разбавленная потрескиванием фитиля огарка свечи, доживавшего последние секунды жизни. Мадам переводила взгляд то на меня, то на Алису, выписывая пальчиком невидимые узоры на скатерти. Становилось все темнее, от света лампад осталось лишь воспоминание, видимое пространство сужалось, стеклянная сфера обратилась в черный шар, ставший, как будто, эпицентром пожирания всего света комнаты.
   Огонек свечи вздрогнул, вытянулся, и исчез, растворившись во мраке, закончив свой путь так, как и предначертано любому фитилю. Кто-то справа от меня громко втянул воздух, словно принюхиваясь, словно тигр вытканный на ковре мог это сделать. Откуда-то пахнуло запахом хвойного леса, над головою пронесся поток нисходящего ветра, где-то зашелестела листва, а затем, в центре сферы, взметнулось пламя свечи, и комнатку заполнило зеленоватое сияние.
   Мадам Кио разглядывала небольшие, чуть меньше костяшек домино, дощечки, с ребристыми краями, разложенные аккуратным рядком на скатерти. С десяток пластин несли на своей поверхности рунические символы, оставляя нас с Алисой вневедении, относительно того, каким образом они оказались перед Мадам, ведь между затуханием свечи, и светом из сферы, прошло от силы пара секунд, и ее руки были пусты. Разве что из рукава вытянула?
   Мысли о специализации Мадам продолжали тревожить меня, особенно после нашего ментального противостояния, и теперь я, кажется, приблизился к разгадке таинственной сути рассказчицы. Перед нами предстал тонкий психолог, с паранормальным, сверхъестественным даром внушения. Крупный игрок, с кучей фокусов в рукаве, способный устроить представление не сходя с места. Мастер иллюзии, а не завалящая гадалка с потрепанной колодой Таро.
   Женщина в черном подняла взгляд, и в зеленоватом сиянии сферы ее зрачки блеснули волчьей желтизной.
   Как пить дать, неспроста она нас своими сказочками прикармливает. Может мы уже, часть представления?
   Алиса чему-то улыбалась, я же понял, что нужно уносить ноги. В таких ситуациях мое шестое чувство меня почти не подводит.
  -Удивительная история. Честно. Вот именно таких ярких самобытных историй очень не хватает в школьной литературе - альтернативного мнения. Для внутреннего разнообразия, так сказать. Кстати, мадам, обстановка у вас потрясающая. А игра тени и света вообще выше всяких похвал. Уж такого профессионала как вы точно не ожидаешь встретить в разъездном цирке... Чтож, мы вам очень признательны, за вашу.. э-э.. версию событий, но, главное блюдо, нас все таки поджидает впереди, а точнее позади, в главном шатре. Идем Алиса, а то не успеем к началу представления.
   Алиса и не подумала оторвать свой упругий зад от твердой поверхности стула. Вместо этого она нежно тронула меня своею ножкой под столом. Голеностоп неприятно заныл.
   Мадам Кио взирала на меня с видом пророка, которому известен тот день и час когда коровья лепешка окажется под моим ботинком. Умудренная опытом. Хладнокровная и опасная. Женщина искусительница, с двусмысленным взглядом голодной вампирши готовой соскочить с бескровной диеты.
  -У них получилось? - спросила Алиса.
  -О да, дитя, у них получилось, - ответила Мадам, складывая тонкие губы в улыбку. - Но не так, как им того хотелось.
  -Этого следовало ожидать, - вновь встрял я. - Это я в том смысле, что за сто лет кошмарного существования, психического здоровья у них точно не прибавилось. А от обладания сверхоружием у руководителей племен наверняка снесло крышу. Но.. не буду опережать события. Только отмечу: на самом деле я люблю сказки. Особенно те, что написаны для взрослых: честные и правдивые, жесткие как булыжники на баррикаде, и всеобъемлющие как налоговая декларация президента... Так, что было дальше?
   Мадам моргнула, и желтоватый отлив зрачков сменился на родной карий.
  -Маска помогла одолеть врага, - сказала она, снова приступив к разглядыванию дощечек. - Пещеры, из которых являлись Пожиратели, завалили камнями и запечатали рунами. Но радость победы продлилась недолго, ибо нельзя одолеть собственную натуру. Каждое племя возжелало, чтобы Маска Времени хранилась у них. И началась новая война. Жестокая и беспощадная.
   Откуда пришел Странник никому не ведомо, но едва появившись, обрел он огромное влияние на вождей племен и кланов и их окружение. Отчасти благодаря золоту, которое извлекал казалось из воздуха, отчасти знаниям, которым дивились и самые мудрые из ведунов, отчасти манерам.. но в большей степени, благодаря искусству убеждения, и умению найти подход даже к самому ворчливому и несговорчивому вождю.
   Одного летнего сезона хватило ему чтобы собрать все враждующие стороны на переговоры в Священной Роще. И там убедил он всех, что Маска Времени есть реликвия достойная отдельного святилища. Святилища которое нужно построить на ничейной земле и дать возможность каждому, кто пожелает, увидеть Маску - придти и узрить великий дар бога Титанов роду людей.
   Не прошло и года, как величественная пирамида украсила собою границы Черного леса, обозначив собою место где впервые увидели Искателя. И венчала ее вершину звезда из горного хрусталя, сверкающая в солнечных лучах ярче самого светила. И потянулись паломники взглянуть на Чудо Света, и на реликвию что хранилась в недрах пирамиды. И чем больше людей посещало святилище, тем сильнее менялась окраска хрустальной звезды на вершине. И со временем стала она ярко зеленая, и казалось, что волны золотистого тумана обтекают ее со всех сторон.
   Но в один из солнечных дней, в городке, что возник с годами у подножия пирамиды, увидели, что изумрудная вершина вновь стала прозрачной и чистой, как вода из горного ручья. Но не долго сохраняла она свою чистоту, постепенно, год за годом, возвратился к ней цвет изумруда, а затем очистилась она вновь. И никто не мог понять причины происходившего. Странник, назначивший себя главным хранителем реликвии, почти не покидал подвалов пирамиды, посвятив себя ведению летописей и загадочным опытам, о которых даже шепотом боялись говорить служители святилища.
   Шесть раз хрустальная звезда набирала цвет и вновь становилась прозрачной. И шесть раз появлялась неизвестная хворь, обращая молодых в дряхлых старцев, а стариков в сморщенные безжизненные тела. И на шестой раз пришла в головы мудрецов мысль связать вместе два этих события. И задав вопросы, нашли они ответы, узнав, что болезнь обходила тех кто ни разу в своей жизни не бывал в пирамиде, а тех кто бывал там не единожды поражала в большей степени.
   Мрачные предчувствия поселились в сердцах мудрецов, и не долго собирались они в дальний путь. Две сотни воинов ушли вместе с ними, с наказом царя-правителя тех земель привести хранителя к нему во дворец.
   Дни и ночи шел отряд, делая лишь небольшие привалы, торопливо приближаясь к предвестнику новой угрозы. Но не суждено было им застать Странника врасплох.
   Поселение у пирамиды встретило отряд смрадом гниющей плоти, и скорбным воем призраков, бродивших по узким улочкам меж беспорядочно сваленных тел. Запах был настолько силен, а вой неупокоеных душ так угнетал сознание, что пришлось отряду обогнуть поселение и взойти на соседний холм. Оттуда они и увидели, что вершина пирамиды больше не преломляет лучи солнца, и свет хрустальной звезды не сияет над миром вторым светилом. Лавиной скатились они с холма к святилищу предчувствуя великую утрату, и ворвавшись в пирамиду познали всю горечь потери. В центре священного круга, на постаменте из резной кости, украшенной золотом и самоцветами, там где прежде покоилась Маска Времени, теперь лежала отрубленная голова служителя святилища.
   Вне себя от гнева бросились они обыскивать помещения, и не нашли ни единой живой души, за то отыскали, в верхних этажах, в комнатах хранителя, исписанные древними символами и колдовскими рунами стены. А затем спустились они в подвалы, в надежде найти хоть какие нибудь следы святотатцев. В темных переходах встретили они тех, о ком за полтора века начали забывать: подземелье кишело Пожирателями...
   Меньше половины воинов вернулось обратно в город. Из десяти мудрецов возвратился только один. Он и рассказал правителю о случившемся. Рассказал как удалось им вырваться из западни, устроенной несомненно хранителем, рассказал как обрушили они колонны внутри пирамиды, и как тонны камней запечатали проход сквозь который проходили прислужники Тени.
   Долго пытались найти Странника, и все безуспешно. Не в том мире нужно было его искать. Когда осознали свою ошибку мудрецы, минула еще четверть века. И лишь тогда решили обратиться они к затворнику.
   Мало кто знал, что даже спустя два века, после своего возвращения, живет Искатель глубоко в горах отшельником.
   И Искатель откликнулся на чужую беду, и отправился на поиски, как когда-то отправился искать таинственный Хеймдор.
   Кто ищет найдет. Отыскал Искатель того кто назывался Странником. Отыскал его в ином мире в иное время, но не сумел ни отнять ни уничтожить оскверненную Маску. Тогда заключил Искатель со Странником договор, по которому каждые полвека двое избранных имеют право пройти испытание и добыть Маску Времени из глубин Призрачного Запустенья. И если пройдут они испытание, то все украденное за этот срок Время вернется к своим владельцам. Но если не сумеют пройти, то распрощаются и со своим.
   И теперь идут Искатель со Странником бок о бок, две сущности, двое бессмертных, и ведут бесконечный спор, и лишь дважды в столетие приходят к согласию, но лишь для того чтобы начать новый спор.
  -Время пришло. Следующие избранные - вы.
   Я давно престал волноваться - ежу понятно, начало представления в шапито мы уже пропустили, и поэтому спокойно внимал поэзии женщины возомнившей себя второй Роулинг. И сказочка эта, чего греха таить, навела меня на лирический лад.
  -Это какой-то квест? - спросило синеокое очарование слева, и я вздрогнул.
   Расслабленность слиняла быстрее кота-воришки стащившего со стола сушеную воблу. В голове тут же пронеслись события месячной давности: Пандорум и прочие составляющие того чудного вечера, когда жизнь моя висела на волоске в космической бесконечности, и где я, с какого то перепугу, решил пожертвовать собою ради спасения неизвестных личностей и парящего во мраке корабля. Банши, противной старухой завопила в правое ухо, а две сотни барабанов запустили ритмичную дробь на заднем фоне. Мне стало конкретно не по себе.
  -Кхэм. Квест? Что еще за квест? - произнес я осипшим голосом.
   Мадам Кио подцепила пальчиками одну из дощечек и показала ее нам: две волнистые линии огибают круг, похожий на колесо с множеством спиц.
  -Судьба всегда сама выбирает себе избранников. И в этот раз ее выбор пал на вас.
  -Ясно. Понятно. Однако мы вынуждены отказаться от столь щедрого предложения, мадам. Судьбе - извольте передать наши искренние извинения. У нас, знаете ли, выходные к концу подходят, и спасение мира, а также жизней невинных, в еженедельнике не значатся. Предлагаю вам подыскать более подходящих для столь важной миссии кандидатов.
   Мадам как будто и не слышала меня.
  -Помните следующее: петля не разомкнется сама собой, самый верный путь не означает самый короткий, лекарство не в вечности, лодка лишь инструмент.
  -Потрясающе, - я поднялся со стула, - после этих слов все сразу стало понятнее.
   Алиса смотрела на меня, и в этих глазках я разглядел озорной огонек. С очаровательной улыбкой на устах она сказала:
  -Повеяло духом приключений. Может, сыграем?
   Вот же охотница за адреналином, Лара Крофт в платьице в полоску. Посмотришь на такую, и ни в чем не сможешь ей отказать. Настоящее оружие подчинения в действии. Нужно будет прокачать свой иммунитет, для противостояния этим глядящим в самую душу глазкам. И начну прямо сейчас.
  -Алис, мы с их квестом застрянем на пару часов, а ведь нас Мангуст поджидает, неудобно перед человеком.
   Ай да я! Мастер струнных дел, виртуоз смычка и классического перебора. Ну как устоять девушке перед железобетонным доводом который замешан на ответственности и сочувствии?
   Алиса поднялась со стула, расправила складки на платье и сказала, глядя в лицо черноволосой шарлатанке:
  -Нам было очень приятно услышать ваши истории. Они великолепны. Но так сложилось, что мы действительно спешим.
   Мадам Кио собрала дощечки с рунами со стола, сложив их себе в ладошку, и подошла к ковру с изображением замерзшего озера.
  -Помните о подсказках, они вам пригодятся.
   Замерзшее озеро колыхнулось, и таинственная Мадам скрылась в глубинах своего жилища.
   Зияющий проход в скале поджидал нас. Взяв Алису за руку, я потянул ее за собой, в оскалившуюся выступами расселину. Тяжелые бордовые занавеси едва качнулись от стремительной поступи, а затем вновь замерли неподвижным монолитом у нас за спиной. Алиса вздохнула, и крепче сжала мою руку - теперь и она заметила.
   За серой шалью прихожей нас поджидал очередной сюрприз - плотная туманная завеса, сквозь которую невозможно ничего рассмотреть. Опешив от такой прихоти природы, я несколько секунд таращился в белесую субстанцию, и только потом шагнул за порог.
   Возникло ощущение, будто мы попали в густое облако пресыщенное влагой: моя футболка и шорты из хлопка сразу вобрали в себя необходимый процент жидкости, прилипнув к телу. Алиса выглядела не лучше: её соломенные волосы покрылись крошечными водяными шариками, ресницы и брови также обзавелись прозрачными жемчугами, платье еще держало очертания, но что-то подсказывало - это продлится недолго.
   На удивление никаких звуков кроме поскрипывания карусели больше не слышалось. И это казалось более чем странным. За время нашего простоя у гадалки все посетители решили смыться? Испугались дождевых туч? Бреховчане и жители соседних сёл, для которых дождь средь лета сродни чуду из чудес? Вот уж действительно небывальщина.
  -Так, - сказал я Алисе, продолжая держать ее за руку, - если карусель слева, то главный шатер должен находиться в двадцати метрах перед нами. Идем осторожно, чтобы случайно не налететь на кого, и чтобы "кого" случайно не налетел на нас.
  -Веди, - проворковало очарование, и тут же спросило - Часто у вас такие туманы?
  -Летом? Никогда. Слишком сухой климат.
   Едва ли не на ощупь мы двинулись вперед. Видимость в облаке заканчивалась на расстоянии вершка от кончика носа, я совершенно не видел нижнюю часть тела, поэтому передвигался маленькими шажками, периодически пытаясь рукой нашарить перед собой препятствие.
   Преодолев с десяток метров мы не встретили никаких препятствий. Но вот что странно, чем дальше мы уходили от сгинувшего в тумане шатра гадалки, тем тише становился скрип карусели, как будто с каждым шагом мы удалялись не на пол метра, а на пару десятков метров, и теперь, звуки несмазанных механизмов едва доносились до нас.
  -Какого хрена...
  -В чем дело?
  -Мы с пригорка спускаемся. Чувствуешь? Поверхность под уклон уходит.
   И уклон был ощутимым, мы будто оказались на склоне горы и теперь стояли на тропинке убегающей вниз под углом в сорок пять градусов.
  -Какого дьявола...
   Сделав пару шажков в сторону я убедился, что рядом точной такой же рельеф что и перед нами.
  -Может, вернемся назад к шатру? - предложила Алиса.
  -Да, наверное так будет лучше.
   Однако назад оказалось еще и вверх. Пологая поверхность, по которой мы только что пришли, перестала существовать, остался только пригорок с довольно крутым подъемом. Звуки карусели растаяли без следа. Нас окружила густая молочная пустота.
  -Ты главное не беспокойся, - обнадежил я Алису, - в ориентировании на местности мне нет равных. Уж в родной-то степи я заблудиться не сподоблюсь. Даже в таком тумане. Так что будь спок.
  -А я и не беспокоюсь. Подумаешь, в очередное приключение вляпались, с кем ни бывает.
   Интонация и тон, произнесенных слов, заставили меня приглядеться к Алисе. Девчонка, не смотря на прилипшее к телу платье, выглядела в высшей степени довольной. Заметив моё внимание она улыбнулась, и одними губами прошептала: Приключение.
  -Знаешь, о чем я сейчас подумал? Вот вернусь, да как наподдам хорошенько этой мадам загадочнице.
  -Избранный так никогда поступит.
  -Тем самым и докажу, что она ошиблась.
  -Тебе не нравится быть избранным?
  -Не нравится играть по чужим правилам.
  -Значит избранным быть все-таки нравится.
  -Если я правильно понял изливания мадам, то доля избранных, в этой истории, весьма не завидна.
  -Доля избранных всегда не завидна. Таков удел героев. Но я считаю, нам, эта задачка, по силам.
   Однажды кот спросил у Алисы: Кто из нас более сумасшедший, ты или я? Мой парень, - ответила Алиса. - Он думает, что существует на самом деле.
  -Ладно. Оптимизм в данной ситуации штука бесценная. А теперь, давай попробуем спуститься под горку. Только осторожно. И продолжаем крепко держаться за руки. Если вдруг обрыв, то хоть в одиночку лететь не придется.
   Алиса улыбалась до ушей. Нет, эту девицу ничем не проймешь.
   Направление мы выбрали верное. С каждым новым шагом туман становился все менее плотным, позволяя рассмотреть окрестности. И окрестности эти мне совершенно не нравились. Мы шли по узенькой тропинке извилистой лентой спускающейся с крутого холма. Причем холм, не смотря на обилие травы и низеньких кустарников, имел каменистое происхождение, с торчащими тут и там острыми клыками скальной породы. Песчано-глинистых почв, преобладающих в степном раздолье, здесь явно не наблюдалось, и я старался не думать о том, как нас угораздило оказаться в этом месте, потому как мысли эти нарушали координацию движений и вызывали головокружение.
   Преодолев все повороты и зигзаги тропинки мы наконец добрались до подножия холма, и увидели, как наша путеводная нить исчезает у распахнутых настежь кованых ворот. За воротами просматривался парк с дорожками скамейками и лужайками, а также какое-то сооружение из темного камня. Белесая пелена тумана, продолжая прикидываться низкой облачностью, надежно укрывала от взора всё, что выше трех метров от земли, скрывая и верхнюю часть забора и створок, и каменистые утесы, в которые этот забор, из кирпича и металла, упирался. Каменные бастионы перекрывали ущелье, не позволяя усомниться в том, что путь через ворота наш единственный вариант.
  -Мне платье нужно выжать. - Сообщила Алиса и ловким движением освободилась от одежды. Акт откровенной эротики отвлек мое внимание своей неудержимой притягательностью. Но ничто не длится вечно. Контуры соблазнительного тела вновь скрылись под тканью, и я вспомнил, что неплохо бы и самому отжаться.
   Капли воды нехотя покидали уютные волокна моих шорт и футболки, а я, играя мускулами под загорелой кожей, использовал минуты затишья для проведения инструктажа по выживанию в условиях крайне враждебной местности:
  -Так, радость моя, слушай внимательно и не перебивай. Что бы ни случилось, всегда держимся рядом. Ни о каких разделимся даже не заикаемся. Если вляпаемся в какой нибудь кипишь - ты смотришь на меня и делаешь в точности что и я. Ну и напоследок, если кто-то нам что-то предложит, и попросит услугу взамен, мы вначале обсуждаем между собой, готовы ли пойти на этот шаг, и лишь потом шлём его лесом. Ах да, еще один пункт: в разговорах действуем тонко - не нужно в лоб сообщать за каким хером мы сюда приперлись. Лады?
   Алиса слушала очень внимательно, попутно разглядывая бицепсы, квадратрицепсы, намеки на пресс, в фигуре напротив; её взгляд блуждал и по другим местам, от чего места эти так и норовили налиться кровью. Но я понимал, сейчас не до этого, и не прогнулся под основной инстинкт.
  -Угу, понятненько, - молвила принцесса одарив меня белозубой улыбкой. - Действуем по обстоятельствам.
  -Ну, типа того.
   Приблизившись к воротам, мы перешагнули невидимую черту, вступив на посыпанную щебнем дорожку огороженной территории.
   Камешки тихо по-хрустывали под нашими подошвами, странные низкорослые деревья с синеватой листвой негромко звенели, когда мы проходили мимо, покачивая нам в след ветвями, зеленые лужайки радовали глаз ухоженностью, а скамейки вдоль дорожки казались предметами из иного измерения - пространство рядом с ними искажалось, а свет преломлялся в угоду каким то немыслимым оптическим законам; сам воздух здесь казался более густым, насыщенным, наполненным терпким ароматом мёда - им хотелось дышать и его хотелось попробовать на вкус. И смутная темная громада здания все больше вырастала в наших глазах своею гротескной жутковатостью.
   Мы вышли к широкому каменному крыльцу древнего особняка, и прочли надпись над высокими двустворчатыми дверьми, красное на черном фоне: Госпиталь Ночной Майами.
   На скамейке у самых дверей, в одиночестве, восседал старичок в соломенной шляпке, с тростью в руке, в помятом бежевом костюмчике и любопытством в глазах. Мы молчали, созерцая преграду утопающую в тумане.
   Если и существуют в мире сооружения способные отпугнуть любого здравомыслящего человека, то ими, по определению, являются поселковые поликлиники. Не сыскать в мире места более отталкивающего на вид и в тоже время так жизненно необходимого. Здание перед нами соединило в себе и поликлинику, и древний особняк, и заброшенный дворец, и крепость которой сильно досталось от времени. Белесая мгла скрывала верхние этажи, но я не сомневался - имей это сооружение хоть сотню этажей поднимающихся в небеса оно на всем протяжении будет выглядеть точно таким же как и на первых двух. Его мозаичные стены, сложенные из угловатых камней, покрылись зеленоватыми подтеками, выбоины и трещины виднелись повсюду, окна с надтреснутыми рамами из черного дерева смотрели в мир глазницами обсидиана, лепнина с части окон обвалилась, а там где сохранилась, покрылась плесенью. Ремонта темная громада не видела должно быть с сотни лет.
   Поднявшись по ступенькам крыльца, мы приблизились к старичку.
  -День добрый, - приступил я к налаживанию контакта.
  -Рад за вас, - тут же отозвался старичок, шныряя по нам глазками.
  -Спасибо. Э-эм.. не подскажете, мы тут кое-что разыскиваем, и не знаем к кому обратиться...
  -Если вы что-то ищете, то обращайтесь сразу к Беске.
  -Ага. А это кто?
  -Девица, в приемном отделении.
  -Вот как.
  -Да. Я все жду когда к ней очередь соберется, хочу на той стороне оказаться. Всех кто прошел лечение выпускают на ту сторону.
  -О.. и от чего же здесь лечат?
  -От себя конечно.
  -Интересно. А что на той стороне?
  -Слава, почёт, процветание.
   Мы с Алисой переглянулись.
  -Интерес понятен. Всякий бы захотел там оказаться.
  -Ну дык. - Старичок вновь прошелся взглядом по оголенным лодыжкам Алисы, а затем, самым наглым образом подмигнул мне. Не отрывая глаз от сморчка я ощутил, как почтительность к старику уходит в глубокое пике. Алиса заметила наступившую во мне перемену и вступила в разговор.
  -А эта Беска, она сейчас на месте?
  -Она всегда на месте, от того я тут и сижу. Очередь жду, чтоб в нее встать. Без очереди не принимают.
   Алиса потянула меня к дверям. Тяжелые створки качнулись, и мы вошли в темный коридор, благоухающий сыростью и нафталином. В конце коридора, в пятне света, виделся стол, за которым сидела женщина.
   Девушка оказалась довольно милой наружности, со слегка вздернутым носиком и веселыми кудряшками черных волос на голове. По мере нашего приближения к столу она все чаще отрывала свой взор от журнала, в который что-то быстро записывала.
  -Говорить буду я, - шепнула мне Алиса и, улыбнувшись, поздоровалась с Беской - имя девушки значилось на бирке белого халата.
  -Здравствуйте, мы...
  -Пациенты? - довольно резко оборвала начинания Алисы девушка.
  -Что?. Нет, мы не пациенты, мы...
  -Если вы с визитом к кому-то из пациентов, то часы приема назначены на завтра.
   Девушка опустила голову и принялась снова вносить записи в журнал.
  -Вы знаете, Беска, - вклинился в разговор я, - у вас очень красивое имя, редкое, звучное, и оно вам очень идет.
   Девушка оставила записи и посмотрела на меня, её бровка изогнулась, а в карих глазках появился интерес. Я продолжил:
  -Посещая подобные учреждения, как правило, не слишком надеешься на реальную помощь, но вот встречаешь такую девушку как вы, и - вуаля! - все сразу становится с ног на голову, и тут же приходит понимание на ком держится наша медицина. Вот на таких как вы, очаровательных, элегантных девушках, готовых прийти на помощь страждущему и указать ему верное направление. И мы, скорее всего, пациенты...
  -С этого и нужно было начинать, - голосом совершенно не похожим на прежний тон
  проговорила Беска, не спуская с меня глазок. - Столько работы с пациентами, а тут, приходит не пойми кто, - взгляд её переместился на Алису, - и отвлекает.
   С лица Алисы сошло дружелюбное выражение, в глубокой синеве глаз появились зловещие ледяные глыбы, и дух воительницы стал обретать все более явные очертания в ее фигуре. Беска этого как будто бы и не заметила.
  -Так, на что вы жалуетесь?
  -Эм.. мы хотим найти некий предмет...
  -Навязчивое состояние. Угм. Очень распространенный недуг. Продолжайте.
  -Данный предмет имеет название, в некоторых кругах его именуют.. Маска Времени... Вы, случаем, не знаете, где нам поискать эту Маску?
  -Маска Времени находится на третьем этаже, в ведомстве секретаря Линча.
  -Вау...
  -Но для начала вам нужно побеседовать с дежурным доктором. Она примет вас незамедлительно. Вот лестница, - Беска указала на полу прикрытую дверь слева от себя, - поднимайтесь на второй этаж, третья дверь справа по коридору. - Она сделала паузу, а затем добавила. - И, если захотите вернуться, я буду здесь.
   Последняя фраза явно предназначалась только мне, и фраза эта имела явный подтекст.
   Деревянная лестница на второй этаж, с пролетом посередине, имела скрипучие ступени и недостаток освещения. Торшер на длинной ножке стоявший в центре пролета совершенно не спасал положения, свет от него был таким же тусклым как и моё желание замутить интрижку с Беской.
  -Если захотите вернуться, - передразнила Беску Алиса, взбираясь по лестнице, - я буду здесь. Как думаешь, она и меня имела в виду?
   Моя соратница все ещё дышала гневом, в чем был один несомненный плюс: ее платье высыхало на порядок быстрее.
  -Ты просто сразу ей не понравилась. Такое бывает. Увидела привлекательно мужчину и сразу почувствовала в тебе конкурентку.
  -Ах, вот оно что.. а я-то думала. Ну а ты, увидел в ней привлекательную женщину?
  -Она ничего, симпатичная. Но мне-то что с того? У меня есть ты. Большего счастья и желать глупо.
   Инцидент был исчерпан, и мы вступили в коридор второго этажа.
   Разительное отличие в сравнении с этажом ниже, ни тебе неприятных запахов, ни темноты: сухо, светло, тепло. Кроваво-красная ковровая дорожка простиралась от наших ног убегая к пересечению с другим коридором, и дальше, к концу коридора, где оканчивалась у двустворчатых дверей похожих на те через которые прошли мы. Свисавшие с потолка люстры щедро раздавали теплый желтый свет, стены были окрашены в кремовые тона и кое-где украшены картинами. На всех дверях, темно-фиолетового цвета, вдоль коридора, имелись трехзначные начищенные до блеска бронзовые номерки, а слева от нас, в кадке, торчал пышный куст диффенбахии. Ни каких сомнений - мы стояли в коридоре отеля и это место мне что-то смутно напоминало.
   Следуя инструкции Бески мы подошли к третьей двери справа: номер 217. Я протянул руку, чтобы постучать, но тут, в соседнем коридоре что-то упало. Этот звук напомнил мне падение книги в пустой комнате. До пересечения коридоров было несколько метров, поэтому не заглянуть и не проверить в чем там дело Алиса не могла. А я не мог отпустить склонную к авантюрам девицу на столь далекое от себя расстояние.
   За поворотом нам открылась абсолютная копия коридора в котором мы стояли: люстры, картины, двери - вплоть до кадки с диффенбахией у дальней стены. За одним исключением - девочки в голубом комбинезоне. Невысокая, на вид лет десять, она стояла глядя на картину с изображением волнующегося моря, держа в руках книгу. Почувствовав внимание, она повернула голову и посмотрела на нас. Карие глазки, чуть вздернутый носик, и забавные кудряшки на голове. В лице девочки читалось любопытство и опасение. Алиса помахала ей рукой, и та, после короткой заминки, махнула в ответ, а затем убежала, скрывшись в соседнем коридоре.
  -Странно, - произнесла Алиса, - у меня такое ощущение как будто я где-то её встречала.
  -Эффект дежавю? Знакомо. Тебе это место ничего не напоминает?
  -Гостиницу?
  -А кроме?
   Снова заглянув в соседний коридор Алиса поджала губы и покачала головой.
  -Жуткую гостиницу, в которой может произойти все что угодно.
   В ответ на мой стук в дверь номера 217 изнутри донесся голос:
  -Войдите.
   Кабинет, а иначе это помещение назвать было нельзя, был разделен красной ширмой, сокрывшей от нас всю правую часть комнаты. Окон в кабинете не было, вдоль стен стояли шкафы, от пола до потолка забитые толстыми канцелярскими папками, единственный источник света - лампа вкрученная в стол и нацеленная на раскрытый журнал. За столом сидела женщина в черном, с наброшенным поверх плеч серым больничным халатом.
   Я отмотал в памяти слова Бески и прокрутил их вновь: ..вам нужно побеседовать с дежурным доктором. С доктором? Женщина перед нами тянула разве что на доктора Смерть: худая, старая, с запавшими щеками, большими темными кругами под глазами, с остатками волос на вытянутом словно яйцо черепе; её тонкие руки с крючковатыми пальцами кажется уже предвкушали как будут вытягивать из нас жизнь.
   От вида этой женщины мы с Алисой остолбенели на пороге, цепляясь за все ещё открытую дверь.
   Произведенный на нас эффект доктору явно понравился, она гостеприимно повела рукой и указала нам на два стула перед столом.
  -Присаживайтесь, - зазвучал низкий скрипящий голос, - думаю нам есть что обсудить.
   Оставаться на беседу с таким персонажем, и уж тем более в закрытом помещении, мне хотелось меньше всего, но и торчать студнем на пороге было довольно глупым ходом, поэтому из двух зол я выбрал более материальное.
   Отцепив от двери заупиравшуюся Алису, я мягко но твердо подтолкнул ее к стульям, и шагнул следом. Доктор наблюдала за нами из-под полуприкрытых век, за тем как мы отодвигаем подальше от стола стулья и усаживаемся на них. Может то была улыбка, промелькнувшая на складках обозначавших рот, я не уверен, но то что мы согласились присесть ей точно пришлось по душе.
   Не откладывая дела в долгий ящик Алиса скороговоркой выпалила:
  -Нам нужно как можно скорее встретиться с секретарем Линчем, поэтому мы очень надеемся что вы нас на долго не задержите.
   Натужное дыхание старухи заполонило кабинет. Отдышавшись, она наконец заскрипела:
  -И зачем, позвольте узнать, вам понадобился Линч?
  -Мы тут кое что ищем, - ответил я, - и судя по нашим сведениям, этот предмет находится у Линча.
  -И какой предмет вы ищете, бесценные вы мои?
  -Маску Времени.
  -И кто сказал вам, что искать ее нужно у Линча?
   Вкрадчивость тона старухи не ускользнула от моего музыкального слуха, поэтому из ответа исчезли имена.
  -Об этом упомянул человек, с которым нам довелось пообщаться.
   Старуха зыркнула по нашим лицам, и чуть-чуть наклонилась вперед, оказавшись в границе света лампы. Лучше бы она этого не делала. Теперь было отчетливо видно, что зрачки её имеют мутный белесый цвет, а иссушенное лицо покрыто мелкими струпьями.
  -Это Беска вам сказала?. - заскрежетал металлом голос. - Не отрицайте, никто не знает про Линча кроме неё и меня! Наивная дура. Вечность ей придется ждать когда звезды сойдутся над ее головой в нужном положении, но и тогда она не сдвинется с места.
   Вспышка гнева минула, крючковатые пальцы старухи бережно погладили страницы раскрытого журнала.
  -Найти то, что вы ищете, сладкие, почти невозможно. Но я помогу вам, если мы договоримся.
   Заметив, как Алиса вздернула подбородок, старуха ухмыльнулась.
  -Линч не позволит вам даже взглянуть на Маску! Но я подскажу, как сделать его попокладистее, как сделать так, чтобы он изменил свое мнение. И попрошу взамен самую малость. Есть книга, рукопись, она очень важна для меня, но самой мне никак её не отыскать. Принесете мне книгу, и я научу, как забрать у Линча Маску.
  -А может нам просто подняться на третий этаж и попробовать договориться самим?
   Потрясающий аргумент, вот только слишком слаба наша позиция для таких переговоров. Старуха напряглась, вперив слепые зрачки в Алису. Воительница ответила сведенными к переносице бровями. Молчаливое противостояние длилось с полминуты, но воздух не успел как следует наэлектризоваться, а затем старуха крякнула и выдала:
  -Ну сходите, поговорите, а затем возвращайтесь и начинайте искать. - И зашлась, то ли глумливым смехом, то ли мокрым кашлем.
   Я поднялся со стула.
  -Как она выглядит, рукопись, и где нам её искать?
   Похрипев в кулак врачиха подняла голову:
  -Рукопись, - зазвучал натужный голос, - выглядит как книга, в кожаном переплете. Надписей на обложке нет, но имеется рисунок: лисица с пушистым хвостом. Ищите рукопись на этом этаже. Принесете, скажу, как подступиться к Линчу и Маске.
   Светлый гостиничный коридор не освободил нас от гнетущей ауры полутемного кабинета.
  -Мутная баба, - резюмировал я, когда мы отошли на приличное расстояние от двери номера 217.
   Алиса перестала сжимать губы:
  -У меня от нее мурашки по коже. Поможет она нам, ага - жди. Догонит, еще добавит.
  -Предлагаешь сразу на третий этаж? К Линчу?
  -Не предлагаю - настаиваю.
   Здраво рассудив, что лестница на следующий этаж должна находиться за двустворчатыми дверьми в другом конце коридора, мы направились к ним.
   Дорожка путеводной нитью стелилась перед нами, латунные номерки на дверях сменялись возрастая в значениях, дважды мы оказывались у коридорных перекрестков и преодолевали их с легкой настороженностью; картины вдоль стен сменялись морскими пейзажами, лесными чащами, береговой линией где парили кричащие чайки...
   Сделав по инерции еще два шага я притормозил.
  -В чем дело? - спросила Алиса, также остановившись.
   Я медленно повернулся к картине с береговой линией и чайками. Очередная иллюзия? Готов поклясться, проходя мимо картины я слышал как чайки вопили пытаясь отнять у более удачливых сородичей добычу. Всего секунды назад, сейчас же изображение на картине было неподвижно, а чайки застыли едином порыве неуемной жадности.
  -Показалось.
   Раздался шорох, позади нас приоткрылась дверь номера 273. Мы круто развернулись и уставились на тонкую щелочку, сквозь которую что-то смотрело на нас из темноты комнаты. Тишина, окутавшая нас, стала почти осязаемой. Дверь медленно закрылась.
   Держась за руки, мы заторопились в конец коридора и вздохнули с облегчением, увидев за дверями лестницу ведущую на следующий этаж. Светлая чистая лестница, с уже знакомой красной дорожкой, укрывшей ступени - не чета той скрипучей лестнице по которой нам пришлось подниматься с первого этажа.
   Третий этаж встретил нас звенящей тишиной, в которой хлопок закрывшейся двери прозвучал как бестактное нарушения порядка. Красная ковровая дорожка убегала от наших ног, стелясь по коридору, к пересечению с другим коридором и дальше; бежевые тона стен, картины, и пышный куст диффенбахии слева от нас. Идеальная копия этажа находящегося прямо под нами. Различие только в номерках на дверях: 105, 106, 107...
  -Странно, третий этаж, а номера начинаются со второй сотни. Номерки после пьянки лепили?
   Алиса не ответила, сосредоточенно глядя перед собой она обозревала окружающее пространство.
  -Алиса?.
   Вздрогнув, очарование посмотрело на меня, встревоженными синими озерами.
  -Что ты сказал?. Я отвлеклась на секунду.
  -Заметила что-то необычное?
  -Ощущение странное возникло. Меня как будто переместило в прошлое, только обстановка стала другой... И как нам теперь отыскать, этого Линча?
  -Может на какой-то из дверей вместо номерка висит надпись: пентхаус секретаря Линча.
  -Ты в это веришь?
  -Не особо.
   Прогулявшись до первого перепутья мы снова остановились.
  -Здесь каменюги не хватает. Этакого монумента из сказок: И вышли путники на перекресток, и прочли они на большом камне надписи: на право пойдешь геройской смертью падешь, налево повернешь богатство обретешь но счастья не сыщешь, а прямо шагнешь так женатым станешь. И поди разбери, что из этого хуже всего.
   Алиса улыбнулась, и ткнула меня своим твердым как алмаз пальчиком в бок:
  -По-твоему, быть женатым так плохо?
   Я поморщился от не слишком приятного ощущения в боку, на мгновение задумался об акте возмездия, но посмотрев в глазки напротив отказался от мести.
  -Не думаю, что плохо. Плохо - не понимать в чем истинный смысл таких отношений. - Я вновь окинул взглядом коридоры, прикидывая варианты. - Стало быть, придется действовать нахрапом. Предлагаю повернуть налево и постучать в первую попавшуюся дверь. Авось повезет, и кто-нибудь направит нас на путь истины.
   Шурша подошвами по ковровой дорожке, мы приблизились к номеру 121. Дверь как дверь, ни малейшего отличия от прочих дверей за исключением порядкового номера.
  -Идея конечно так себе, - я легонько постучал по дереву цвета спелой ежевики, - но кем бы мы были, если бы не опробовали разные варианты?
  -Подсказки.. - всполошилась Алиса. - Как я сразу не догадалась? Помнишь, что сказала мадам Кио? Лекарство не в вечности. Если мы в госпитале, то возможно эта подсказка несет в себе скрытый смысл.
  -С подсказками так часто бывает, какой нибудь смысл в них да имеется.
   Дверь не открывалась. Я постучал чуточку громче и настойчивее, и моя мерная дробь распространилась по коридору в обе стороны.
   Люстры по-прежнему щедро раздавали свет, коридор как и прежде утопал в тишине, но зарытое в глубине подсознания потаенное чувство предупреждало: скоро все изменится.
  -Наверное, дома никого нет. - Сказал я, и вместо того чтобы отойти от двери положил руку на полированный металл дверной ручки и надавил на нее. И дверь приоткрылась. И распахнулась. Сразу за порогом начинались каменные ступеньки, уходящие вниз в темноту. Свет из коридора позволял рассмотреть грубые стены, низкий каменный свод, и около полудюжины выщербленных ступеней исчезающих во мраке. Из темноты тянуло запахом тлена и сырости.
  -Уйдем отсюда, - полушепотом проговорила Алиса, - у меня плохое предчувствие.
   Моё предчувствие говорило о том же. Волосы на загривке зашевелились, когда из невидимых глубин поднялся едва уловимый поток воздуха, так, словно где то там, во мраке, кто-то открыл другую дверь, вызвав легкий сквозняк.
   Пальцы Алисы с силой вонзились в моё плечо:
  -Там кто-то смотрит на нас.
   В дальнем конце коридора, метрах в тридцати от нас, в месте где должна находиться закрытая дверь, торчала голова наблюдателя. Косматые серые пряди скрывали лицо почти полностью, оставляя открытыми лишь оттопыренные уши и широкую нижнюю челюсть субъекта. Превосходящая размерами баскетбольный мяч голова торчала в верхней части дверного проема, так, словно владельцу этого клубка косм пришлось еще и нагнуться.
   Из состояния потрясения меня вывела неутихающая боль в плече и внезапный шум, раздавшийся из мрака подвала. Кто-то взбирался из глубины, тяжелой поступью кроша отколовшиеся от стен и ступенек камушки.
   Встряхнув плечом, и освободившись от стального захвата Алисы, я схватился за ручку двери и потянул ее на себя. Дверь никак не отреагировала на мои усилия, она словно прилипла к грубо отесанной стене. Взбирающемуся по ступеням очевидно не понравились мои действия. Я услышал, как далекая тяжелая поступь перешла на бег, и пространство прохода заполнилось свистящим надсадным дыханием. Чертыхнувшись, я ухватился обеими руками за упрямый кусок дерева и дернул его на себя. Рывок, ещё, и снова... Нехотя дверь пришла в движение, заставляя меня напрягаться каждой жилой своего тела. Алиса, протиснувшись под моей рукой, ухватилась за дверную ручку и уперевшись коленом в стену, что есть мочи потянула ее на себя. Раздался скрип дверных петель и дело пошло быстрее. Топот приближался, раздался свистящий злобный рев, воздух наполнился нестерпимым зловонием, и тут, дверь захлопнулась, заставив нас с Алисой отшатнуться к противоположной стене коридора.
   Косматая голова продолжала наблюдать за нами, но теперь к ней прибавилась и другая часть тела: волосатая кисть, с неестественной для человека длинной пальцев, похожих на толстые стальные крючья.
  -Отступаем медленно, - шепнул я тяжело дышавшей Алисе, - и не прерываем с ним визуальный контакт.
   Медленными шажками мы попятились обратно к повороту из которого пришли. Существо не предпринимало никаких действий продолжая наблюдать. Однако когда до пересечения коридоров осталось каких-то полтора метра, оно, осознало наш маневр. И стало медленно выползать из своего номера. И эта хрень оказалась просто огромной. Его голова полностью соответствовала остальным размерам туловища, заросшего густым покрывалом серых косм: грузное тело, толстые ноги, загребущие руки, свисающие чуть ли не до колен. Жутковатого вида махина возвышалась едва ли не на три метра от уровня пола.
   Словно пародируя нас, оно двинулось вперед, короткими приставными шажками, преодолевая за один свой шажок трое наших.
   Я с трудом переборол желание сграбастать Алису в охапку и опрометью броситься прочь, за угол, к лестнице, к нижнему этажу, к гребанной старухе, лишь бы подальше от этого монстра. Вместо этой, несомненно дурной затеи, мы плавно приблизились к повороту, наблюдая как существо неотвратимо, вразвалочку, приближается к нам, и зашли за угол. Укрывшись от преследователя в слепой зоне мы дали волю накопившейся энергии и стрессу, в наших телах возобладала прыть, и мы вихрем промчались к кусту диффенбахии и дверям, скрывающим лестницу на нижний этаж.
   Распахнув дверь и пропустив Алису вперед я оглянулся, из-за поворота торчала лохматая ушастая башка наблюдая за нами. Не спуская с нее глаз, я медленно заступил за порог и плотно прикрыл за собою дверь.
   Преодолев несколькими прыжками лестничные марши мы замерли на пролете второго этажа прислушиваясь. Наверху, пока что, было тихо.
   Ввалившись в уже знакомый коридор, порадовавший нас отсутствием торчащих из дверей голов, мы мигом нашли применение тяжелой кадке с диффенбахией. На стыке дверей она выглядела идеальным заградительным элементом.
   И только теперь я немного выдохнул:
  -У меня такое чувство, будто мы только что избежали огромных проблем.
  -Кажется, не избежали...
  -Что?.
   Алиса указывала на ближайшую дверь, где висел начищенный до блеска бронзовый номерок: 605.
  -Какого лешего...
   Я бросился к другой двери: 606. Следующая: 607. И так далее в порядке возрастания.
  -Нет.. это какое то безумие... Мы же вернулись туда откуда пришли... По крайней мере, шли мы тем же маршрутом...
   Алиса выглядела монументально спокойной.
  -Тебе это место ничего не напоминает?
  -А именно?
  -Многоуровневый лабиринт.
   В голове тут же закрутились фрагменты пройденных помещений, складываясь в общую картину плана.
  -Лабиринт.. в котором прячутся монстры. Возможно. И для чего он?
  -Запутать нас, запугать. Заставить забыть зачем мы пришли. Помнишь, что говорила мадам Кио об испытании?
  -Помню. Вот только я представлял себе нечто иное.
  -Лабиринт - наше испытание. И нам нужно его пройти.
  -Круто. И в награду мы получим Маску Времени.
  -А вот в этом я не уверена. Скорее всего, лабиринт, это только первое испытание. За которым начнется следующее.
  -Тогда мне не совсем ясен смысл испытания. Нам нужно просто найти выход?
  -Я не знаю, не думаю, что все так просто. Но, так или иначе, чтобы найти выход из лабиринта, нам понадобится ключ, стратегия.
  -Хм, стратегия... Книга, которая нужна старухе, она может быть ключом?
   Алиса пожала плечами:
  -Возможна сама старушенция и есть ключ.
  -Даже так? Ладно, тогда теперь попробуем понять, как вернуться на второй этаж, к номерам из третьей сотни - она же нам ясно сказала: ищите книгу на этом этаже. А если здесь номерки на дверях из седьмой сотни, то мы явно оказались не на том уровне.
   Стараясь не создавать лишнего шума, мы осторожно прошли до первого пересечения коридоров и свернули направо. Добрались до двустворчатых дверей с кадкой, и вышли на лестницу, по которой спустились вниз. И снова: красная дорожка, бежевые стены, картины, люстры и пышный куст слева. И абсолютная тишина, в которой две души крадучись ступают по мягкому настилу коридора. 505, 506 и далее по списку...
   В этот раз мы не сворачивали и прошли коридор насквозь. Чтобы спустившись по лестнице увидеть на темно-фиолетовых дверях бронзовые номерки из девятой сотни.
   Мне казалось, я слышу тихое тиканье часов, где-то на самом пороге восприятия звуков, размеренное, точное, неумолимое. Не останавливаясь мы шли вперед, оставляя за собой километры полей устланных красными коврами. Иногда, кто-то поглядывал на нас, со стороны - с картин? Возможно. Возможно мы вызывали интерес своим движением, в общей неподвижности. Возможно эти люди, эти существа, поглядывая на нас проходили, а мы, оставались заключенные в рамку на стене... Каждый шаг приближал к чему-то... К чему?.. К чему-то не важному, не нужному... Тогда зачем я иду?. Зачем я здесь?..
   Этот внезапно возникший вопрос поставил меня в тупик. Мысли закружились, преодолевая преграду непонимания, и тут на меня обрушилось озарение... Какого дьявола!.. Я осознал, вспомнил, и понял, что рядом со мною не хватает важного человека.. кого?.. Алиса!.
   Мой выкрик остался без ответа. Я оглянулся, и выдохнул. Она отстала всего на несколько метров. Высокая красивая девушка в помятом платье шла с задумчивым видом, скользя пустым взглядом по красной дорожке. Подскочив к ней я потряс ее за плечи.
  -Алиса..
   Задумчивость отступила, на лице появилось удивление, смешенное с растерянностью. Затем пришло понимание и испуг:
  -О боже...
  -Да-да, милая, и Всеотец и иже с ними. Мы крепко завязли, конфетка ты моя ненаглядная, и нам нужен план, чтобы выбраться отсюда. Бесцельными блужданиями мы ничего не добьемся. Нам необходима контрмера. Контр-выпад. Контр-атака. Контр...
  -Я поняла. И хватит меня трясти.
  -Ах да, извини, это у меня руки трясутся, - я нехотя отпустил плечи Алисы. - Еще немного, и потерял бы самого себя в этом кластере неуправляемых видений.
   Алиса выдала громкое: Уф-ф, накрыла ладонями лицо и интенсивно растерла его, как после глубокого сна. С обновленным румянцем на щеках она посмотрела по сторонам, взгляд ее сфокусировался на ближайшей двери, и глаза расширились:
  -Где мы?
  -Судя по номеркам, глубоко в заднице. Я даже не помню сколько коридоров мы прошли, и по скольким лестницам поднялись и спустились. Ты что нибудь запомнила?
   Алиса наморщила лоб, подумала, и покачала головой:
  -Помню как проваливалась в тягучую мешанину обстоятельств, в беспросветные блуждания по темным дебрям сознания. Пыталась по новому взглянуть на события которые уже давно следует забыть, и медленно тонула в трясине.
  -Ох, ничего себе.
  -Угу, такая каша в голове была, что и сейчас не по себе.
  -Так, ты главное не раскисай, свет мой, и не забывай, что рядом есть человек, который не позволит обыденности погрести тебя под своими завалами. В минуту нужды, этот человек, расправит плечи, поплюет на ладони, и пропихнет твою умопомрачительную оболочку в нужном направлении. Надеюсь, не нужно указывать на этого человека?.. Отлично. От твоей улыбки стало вдруг светлей. А еще у меня появилась мысль. Раз возвратиться к началу нам никак не удается, предлагаю действовать по наитию. Тебе же известно, что у мужчин интуиция развита на много сильнее чем у женщин?. Нет?. Странно, я думал это общеизвестный факт. В любом случае, следуй за мной и не теряй концентрацию. Чувствую, сейчас мы наведем шухер в этом курятнике.
   Не давая Алисе вступить в полемику, я потянул ее за собой, подальше от номера 2021.
   Прошагав коридор до первого пересечения мы повернули налево, затем на следующем пересечении вновь свернули, вышли к лестнице, поднялись на очередной этаж и остановились у двери номера 705.
  -Ну вот, кажется головоломка постепенно перестает быть таковой. Думаю, секрет этого лабиринта в том, что нужно постоянно двигаться вперед, без оглядок на пройденное. Идем дальше.
   На очередной коридорной развилке наши ноги вросли в пол. Из-за ближайшего поворота торчала косматая голова трехметрового монстра. Единственная радость встречи заключалась в том, что смотрело чудище в противоположную нам сторону.
  -Эти твари теперь на каждом этаже что ли торчат, - прошипел я едва мы укрылись за стеной. - Выпустили зверюг, дабы ускорить процесс?
  -Может это тот же самый? - глаза Алисы стали размером едва ли не с блюдце, однако помимо страха в них пылал и азарт.
  -Хочешь сказать, он теперь шныряет по уровням и нас ищет?
  -Хочу сказать, что он, возможно, так и стоит на своем этаже и дожидается нас. Ты заметил, куда он смотрел? На двери, за которыми находится лестница.
  -Вот же.. блин... - я с тоской посмотрел на три метра открытого пространства, отделявшие нас от убегавшего к другому перепутью коридора. - Тот это этаж или не тот, но придется нам вертать назад. - Припомнив как выглядит лохматое существо я кивнул, приняв окончательное решение. - Да, придется возвращаться.
  -Если тихонько пройдем, то не придется.
   Я удивленно уставился на Алису.
  -Тихонько? Я даже представить боюсь, что с нами будет, если эта тварь нас заметит. В первый раз он нас упустил, по глупости, во второй - думаю с нас зачтется.
   Алиса блеснула синеокими очами, и пригвоздила меня к стене внезапным упрямством:
  -А что если каждая развилка, это переход на другой уровень? Знаю, звучит глупо, но ты посмотри где мы находимся. А еще, мне кажется, что монстр - это препятствие, которое нам необходимо преодолеть.
  -Преодолеть монстра, - повторил я, гипнотизируя взглядом в ответ. - Плохая идея, рыбка ты моя, мы как лосось к медведю на нерест приплывем. Сдается мне, слух у этой крокозябры как у летучей мышки. Видала его локаторы? Не слышит, а пеленгует.
  -Значит нечего рассиживаться и спорить. Нам просто необходимо пройти дальше по коридору. Можешь назвать это интуицией. Сейчас выгляну и посмотрю, что он там делает. Готова поспорить, так и стоит смотрит и ничего не замечает.
   Не успел я привести контраргумент, как Алиса выглянула в коридор, пискнула, и втянула голову обратно:
  -Он сюда смотрит.. и кажется, заметил меня...
   Перед глазами быстро промелькнула красная дорожка, за спиной хлопнули двустворчатые двери, лестница была преодолена в три прыжка и мы вновь очутились на этаже из которого только что пришли.
   Кислород обжигал горло и легкие, раздувая грудную клетку в объеме, обедненная воздушная смесь вылетала со свистом, а мы все никак не могли отдышаться.
  -Интуиция говоришь, - просипел я. - Вот тебе и подтверждение, что интуицией обладают только мужчины.
   Согнувшаяся Алиса протестующе замотала головой:
  -Ничегошеньки это не значит. Ну, рискнули, ну, не получилось. Получили полезный опыт. Стали умнее.
  -Ага, умнее мы точно станем. Если выберемся отсюда.. Алиса...
   Перемена в моем голосе заставила Алису позабыть про свои коленки и обернуться в сторону развилки.
   Девочка в голубом комбинезоне с любопытством смотрела на нас, выглядывая из-за поворота. Заметив наше внимание она помахала ручкой. Алиса махнула в ответ.
  -Давай подойдем к ней. Только осторожно, не испугай ее.
   Я не стал заострять внимания спутницы на том факте, что вообще-то дети меня любят,
  и не разбегаются с криками и визгами: Появился злобный тролль! Превосходства связанного с интуицией, на данный момент, вполне достаточно. Я гордо замкнул нашу процессию.
  -Привет, - сказала Алиса, останавливаясь за несколько шагов от поворота.
  -Привет, - ответила девочка, разглядывая платье Алисы. - Заблудились?
  -Наверное... Поможешь нам найти дорогу?
  -Не знаю. А куда вы хотите попасть?
  -Ну, мы ищем некий предмет, его называют Маской Времени. Нам сказали, что Маска находится у секретаря Линча. И вот мы пошли к нему, но где-то по дороге сбились с пути, и оказались здесь. Мы были бы тебе очень благодарны, если бы ты сказала нам как его найти.
  -Линч живет на третьем этаже. Но вам туда пока рано. Вам нужно понять.
  -Что понять?
  -Если вы продолжите блуждать, то скоро совсем заблудитесь. Вам нужно вернуться туда, откуда вы начали. Идете прямо, и на второй развилке поверните направо, затем снова направо, и потом налево. Так вы окажетесь там откуда начали.
  -А может ты нас проводишь? Мы...
   Девочка мотнула головой и скрылась за поворотом, раздался топот ножек и все стихло.
  -Я так понимаю, никто с нами возиться не желает. Даже мелюзга.
  -Вежливая, хорошенькая девочка, - поправила меня Алиса, - а не мелюзга. А еще она указала нам дорогу.
   И малютка задала нам правильное направление. Не прошло и пяти минут как мы встали у двери номера 217.
  -Вот так-так. Ходили-бродили, а вернулись к тому с чего начали. Выходит нам таки придется заняться поисками гребанной книженции.
  -Мне не дает покоя один вопрос: у нас есть ограничение по времени?
  -Скорее по объему. Но это так, мысли вслух. С которой двери начнем поиски?
  -218? - предложила Алиса.
  -Может, попробуем через десятку? Как тебе номер 227?
  -А может через пятерку? 222.
  -Идет.
   На стук в дверь никто не ответил. Повторно стучать я не стал, вместо этого нажал на полированный металл дверной ручки, и толкнул дверь от себя. И она распахнулась.
   Буйство растительности - идеальное определение того что предстало перед нашими глазами. Сразу за порогом начинался поросший мелкой травой дёрн, на расстоянии трех метров от двери вздымался куст с огромными синевато-зеленоватыми листьями, в каждый из которых можно было завернуть и меня и Алису вместе взятых. Тут и там торчали кусты помельче, той же породы и того же диковинного окраса. Небо, если оно тут и было, заслоняли толстые переплетенные ветви серого цвета, щедро покрытые черными прожилками. И посреди всего этого великолепия почти прозрачная дымка пресыщенного влагой воздуха, от которой не продохнуть, и которая живо напомнила мне худшие деньки проведенные на моей "любимой" рыболовной базе. Вступить в дремучие джунгли неизвестности ни у меня, ни у Алисы желания не возникло. Нет, интерес конечно присутствовал, но не в той мере которая обычно подталкивает первооткрывателей к их первому шагу.
  -Влажность слишком высокая, - уверенным тоном произнес я. - Книга здесь ни за что бы ни сохранилась.
   Звук моего голоса вспугнул кого-то поблизости, раздалось шуршание листвы, тихий треск надломленной ветки, и неизвестная форма жизни пронеслась в гущу ветвей наверху.
   Просунув голову за дверной проем я не увидел стен: проем, словно портал торчал посреди леса, предлагая нам вступить в иное измерение.
  -Есть и другие двери, - Алиса также выглянула за рубеж, опасливо стреляя глазками по сторонам и предусмотрительно цепляясь ладошками за коридорную стену. - Поищем в другом месте, в таких зарослях заблудиться проще простого.
   Словно в ответ на ее замечание, и невысказанные вслух страхи об опасностях, что могут таиться в густой растительности, где-то совсем рядом, нечто тяжелое, двинулось в нашу сторону. Поступь, сопровождавшая движение, напоминала топот множества ножек подчиненных единому организму.
   Наши ладони встретились на полированном металле, и дверь, со смачным хрустом, была закрыта.
   Номер 227 был открыт без лишнего стука. Комната с большим окном напоминала берлогу подростка: письменный стол завален учебниками и тетрадями; на стуле портфель черно-красной расцветки; кровать с темно-золотистым покрывалом примята, так будто на ней недавно лежали; стены оклеены обоями в цветочек; старый советский шкаф с приоткрытой дверцей у стены рядом с дверью. Вид из окна заслоняло дерево с опавшей листвой, на подоконнике стояли комнатные растения в горшочках.
   Я замер на пороге - Алиса крепко сжала мою ладонь.
  -Не будем сюда входить.
  -Почему?
  -Здесь нет книжки с лисичкой на обложке.
  -Уверена?
  -Да. Я выросла в этой комнате. Точнее, в точно такой же комнате. Они взяли моё воспоминание.
  -Для чего?
  -Не знаю... Но этот день я хорошо запомнила. Уйдем отсюда.
   Следующая дверь привела нас в библиотеку. По крайней мере она показалась таковой с первого взгляда: низкие сводчатые потолки, двухметровые стальные стеллажи с рядами темных корешков книг на полках, мягкое освещение настенных бра, и торшеров на длинных ножках, и стойкий запах старой бумаги.
   Вынув из ближайшего стеллажа толстенький фолиант, с изображением расходящихся линий на обложке, я подоткнул его под дверь:
  -На тот случай, если кому нибудь взбредет в голову подшутить над нами, - ответил я на вопросительный взгляд Алисы, - и он решит, что будет весело закрыть нас здесь.
   Стальные конструкции стояли к нам бочком, выстроившись в шахматном порядке. Каждый стеллаж был шести метров в длину и полметра в ширину, с обеих сторон по шесть полок плотно уставленных толстыми томами в кожаных переплетах. Взгромоздившись на стеллаж, я заглянул поверх вереницы безмолвных хранителей мудрости. Стальные ряды уходили вглубь пещеры чудес, туда, где свет был уже не в силах рассеять мрак.
  -Здесь их сотни, - сказал я Алисе спрыгнув на пол, - стеллажей. А книг должно быть миллионы. Мы за целую вечность здесь ничего не отыщем.
   Алиса дышала оптимизмом.
  -Начнем с обеих сторон помещения, и станем двигаться к центру. Я думаю, та книжка особенная, и выглядеть она должна по-особенному. Вряд ли мы ее пропустим. Будем просматривать только корешки книг, искать отличия...
  -Постой-постой.. предлагаешь разделиться?
  -Ну-у.. так дело пойдет быстрее. Но можем идти и параллельно друг другу, просматривая соседние стеллажи.
  -Вот этот вариант мне больше по душе. Севрюжка ты моя, златопёрая, не буду цитировать выдержки из трактата о "Искусстве ведения войны", только внесу маленькую корректировку на будущее: Главная цель любого злодея - заставить отряд разбиться на отдельные единицы, так чтобы отряд был лишен возможности использовать умения и численность в той мере в каковой это для него необходимо. Иными словами: Когда тебе противостоит разрозненная кучка, справиться с врагом гораздо проще.
   Алиса не успела ответить, хотя по выражению лица было видно, что у нее имеется свое мнение на этот счет.
   Тихий шёпот донесся откуда-то слева, и мы замерли. Пригнувшись, я пытался определить источник угрозы, но рассмотреть что-либо сквозь узкие щелки в стеллажах было не так то просто. Притаившись, мы выжидали, вращая глазами и обмениваясь трудно читаемыми знаками на пальцах. Через минуту тишины ничего не произошло, и мы двинулись на разведку.
   Я шел впереди, бесшумной поступью следопыта: принюхиваясь, приглядываясь, прислушиваясь; ни что не тревожило органы моих чувств, за исключением нарастающего ощущения угрозы.
   Стена пещеры, к которой мы вышли, бугрилась выступами и неровностями, сквозь скальную породу пробивались толстые корни и залежи ярко красного минерала. Настенных светильников здесь не было, источником света было призрачное алое свечение, проходившее сквозь широкую арку, больше похожую на распахнутую пасть чудовища. Неровные края представлялись зубами, залежи минералов засохшими фонтанами крови, оставшимися после буйного пира мифического монстра.
  -Посмотрим что внутри, или так и будем здесь стоять? - Алиса выступила вперед, потянув меня за собой. На самом краю распахнутой пасти мы остановились. Напротив нас, в круглой зале, в скальной породе, торчал огромный кусок красного минерала, пульсирующий в такт биению сердца. Ровная поверхность минерала напоминала экран - экран кинотеатра, в котором кто-то, нажав на паузу, заставил остановиться толстые черные щупальца, протянувшиеся откуда-то из недосягаемой для глаз глубины.
   Не отрываясь я смотрел на экран, тщетно пытаясь обуздать поток мыслей прорвавшийся в моё сознание. Пульсация света возрастала, глазам стало больно, они наполнились слезами, но я был не в силах отвести взгляд от протянувшихся ко мне щупалец. Зала оживала, торчавшие тут и там - из пола, стен, потолка, - корни, пришли в движение, и я понял, что никакие это не корни, а продолжение Его - Пожирателя. Медленные колебания сотрясли пол, сверху посыпалась земля и камни, и я увидел, что окружен тонкими щупальцами, множеством похожих на паутину нитей, протянувшихся к стеллажам, в которых, вместо книг, замерли крохотные скрюченные фигурки людей.
   Щеку обжег удар. Голова мотнулась в сторону, и я обнаружил, что Алиса трясет меня за плечи с выражением крайнего беспокойства на лице. Короткий замах и другую щеку обжег удар не меньшей силы.
  -Какого хрена!. Ты чего меня дубасишь?..
  -Блин, прости.. - Алиса виновато смотрела на меня, потирая ушибленную ладонь. - Я уже не знала как до тебя докричаться. Что с тобой?
  -Да вроде ничего, только щеки горят. Не знаешь почему?
  -Блин.. - снова выругалась она. - Я же извинилась уже. Ты как истукан застыл. Я за тебя испугалась. Стоишь, глаза вытаращил, ни на что не реагируешь, как будто окаменел.
  -Знаешь детка, если в следующий раз я немножко отвлекусь, будь добра, вместо того чтобы хлестать меня по роже, просто легонько щекотни шлепком по заднице. А еще лучше - поцелуй. Помнишь сказочку про уснувшую принцессу? Не думаю, что ей бы понравилось, если бы какой нибудь спаситель вместо поцелуя наградил бы ее парой звонких оплеух.
  -Ладно, угомонись. Давай сюда, свои щеки...
   Не скажу, чтобы дискомфорт от боли полностью пропал, но поцелуи немного сгладили шероховатости, и обида отступила, в сердце вновь возникло столь знакомое чувство к милашке с васильковыми глазами.
  -Ай!. - неожиданно возопила милашка.
  -В чем дело?
  -До меня что-то дотронулось...
   Паутины тонкими нитями протянулись к крошечным человечкам вместо книг...
  -Так, милая, валим-ка отсюда поскорее. Тут нам книженции не сыскать.
   Ухватив ненаглядную за руку, я помчался к выходу, обрывая по пути черные нити, ощущая с каждым шагом усиливающуюся дрожь пола.
   Томик таки выполнил возложенную на него задачу, и не позволил двери закрыться. Рванув дверь на себя, я чуть не сорвал ее с петель. Алиса пулей промелькнула мимо меня, я прыгнул за ней. Дверь с диким воем и грохотом захлопнулась за нами.
   Вывалившись в коридор мы выдохнули, чтобы почти сразу вдохнуть обратно.
  -Вам нужна лестница, - раздался тоненький голосок слева.
   Да что же это за день такой? Девица в голубом комбинезоне с интересом смотрела на нас: запыхавшихся, растрепанных, пребывающих вне пределов своего обычного совершенства.
  -Лестница? - спросил я.
  -Ну да, чтобы продолжить свой путь. Иначе вы отсюда не выберетесь.
  -И как нам найти лестницу?
  -Вам нужно понять.
  -Понять что?
  -Как выбраться отсюда.
   Звонко рассмеявшись, девчонка скрылась за поворотом.
  -Вот же мелкая страшилка.
  -Не наговаривай, - вступилась за мелочь пузатую красотка под боком - женская солидарность, куда ж без неё, - Симпатичная девочка. Ей просто хочется поиграть.
  -А знаешь, я бы с ней тоже поиграл - ремнем по жопе.
   Звонкий шлепок прокатился по всем нервным окончаниям моего тела.
  -Это еще за что?
  -Просто проверяю, не отвлекся ли ты снова. Идем за ней.
   Всякий раз девчонка поджидала нас, давая понять, за каким поворотом следует ее искать. Коридоры мелькали один за другим, я уже и не помнил, сколько развилок осталось за нашими спинами. Но вот очередной коридор закончился тупиком. Девочка стояла у стены прижимая к груди свою книжку и смотрела на нас, то ли с испугом, то ли с надеждой.
  -Здесь тоже нет лестницы, - сказал я обозревая стену напротив.
   Как вопрос фраза не звучала, но девочка, тем не менее, покачала головой.
  -Неа, тут нигде лестниц нет.
  -Разве? А как же те по которым мы спускались и поднимались?
   Малявка вновь завертела головой, запуская в веселый пояс кудрявые волосы.
  -Это вам только кажется, что вы шли по лестницам, на самом деле это были коридоры. Настоящая лестница она другая.
  -И чтобы найти настоящую лестницу нам нужно "понять", так?
  -Да.
  -Красивая книга. - Включилась в разговор Алиса.
  -С лисичкой, - девочка повернула книгу, показывая рельефную обложку.
  -А про что она?
  -Про меня. Это мой дневник.
  -Здорово, - обрадовалась Алиса. - Я тоже вела дневник, когда была маленькой. Записывала в него всякую всячину. А когда в дневнике не оставалось свободного места брала новый. У меня их штук десять накопилось.
  -А у меня он один. Но в него много всего записано.
  -Наверное, что-то очень важное, да?
  -Важное. И мечты. Иногда я перечитываю первые страницы. А она от этого бесится.
  -Старушенция из 217?
  -Она. Ей не нравится, когда я читаю. Она все слышит.
  -А почему ей не нравится?
  -Может не хочется вспоминать? А еще я записываю все что вижу и всех кого встречаю. Я и вас записала.
  -Подробно?
  -Пока что без финала. Неизвестно чем закончится ваша история.
  -А ты знаешь, что старуха хочет получить эту книгу?
   Девочка кивнула.
  -Она злая, она всех ненавидит. Но больше всего саму себя.
   Повисло молчание. Мы смотрели на девочку, она глядела на нас. Какое-то не вполне осознанное чувство шевельнулось внутри меня. А затем я понял, что это вовсе и не чувство, это - воспоминание. Мечты маленького мальчика, о том кем он станет во взрослой жизни.
  -Тебе наверное скучно здесь одной? - спросила Алиса.
  -Да, - встрепенулась девочка. - Бывает очень скучно. Может останешься со мной? Я тебе тут все покажу.
   Пришло время Алисы покачать головой.
  -Я не могу здесь остаться.
  -Понимаю, а так хотелось бы, ты хорошая. Тебе нужно понять. Но если не получится, то один из этих номеров станет твоим. И я буду приходить к тебе, если захочешь.
  -Значит, все эти номера...
  -Да, они тех, кто остался здесь, тех, кто не сумел понять.
  -А ты, случайно не знакома, с девушкой по имени Беска?
  -Знакома. Она всегда чем-то занята, и не обращает на меня внимания. У нее ни на что не хватает времени. А я хотела бы с ней поиграть.
  -А хочешь, мы устроим для вас встречу, и попросим Беску отвлечься.
  -Она не рассердится?
  -Нет. Мы пойдем вместе с тобой.
  -Она мне нравится, когда я вырасту то стану такой же красивой как и она. Она же красивая?
   Я не смог сдержать улыбку. Алиса не моргнув глазом ответила:
  -Конечно красивая. И мне кажется, я "поняла".
  -Ну вот, ты умная, я знала, что ты поймешь. Немного жаль, конечно, что ты не останешься со мной, но это и к лучшему. Идемте.
   Девица пробежала между нами, обозначая новый курс, и мы последовали за ней.
   Миновав несколько развилок и коридоров мы вышли к узкой винтовой лестнице, у которой красная дорожка обрывалась. Девочка взбежала по ступенькам и оглянулась на нас. Алиса потянула меня за собой.
   Темному коридору по прежнему не хватало света, и ароматы сырости и нафталина не добавляли ему уюта.
   Когда мы втроем приблизились к столу, Беска оторвала взгляд от журнала и отложила ручку в сторону.
  -Вернулись?
   Я улыбнулся ей своей самой дружелюбной улыбкой.
  -К вам не возможно не вернуться, Беска. И кстати, мы не одни.
  -Пациент?
  -Не совсем. Скорее - друг.
   Девочка выступила вперед, и Беска, словно только сейчас разглядела нашу спутницу, удивленно уставилась на неё. Взгляд Бески скользнул по комбинезону девочки, и остановился на книжке, которую та прижимала к своей груди.
  -Привет, - сказала девочка протягивая свою книгу.
   Пока Беска в замешательстве разглядывала лежавшую перед ней книгу, Алиса наклонилась к девочке и тихо шепнула:
  -А теперь подскажешь нам, где находится Маска Времени?
  -Она на третьем этаже. У Линча.
  -И в каком номере сидит этот Линч?
  -Он сидит в своей хижине, рядом с деревом. Там, в долине.
  -То есть не в этом здании?
  -Нет, в этом здании только один этаж. Второй. И ниже и выше. Вы этого не поняли?
  -Уже поняли. И как нам выйти в долину?
  -Идите прямо по коридору. За дверью ступеньки к тропинке. Тропинка вас выведет.
  -Спасибо. Пока.
  -Было приятно с вами познакомиться, - сказала девочка нам в спину.
  -Нам тоже было приятно, - отозвалась Алиса.
   Девочка помахала рукой, а мы направились к выходу в конце коридора.
   ***
   Госпиталь Ночной Майами, с обратной своей стороны, представлял из себя сплошную монолитную стену голубоватого камня, простирающуюся от горизонта до горизонта и вздымающуюся на сотню метров ввысь. Замечательная защита от хромых ходоков и бомжеватых одичалых, если они здесь появятся.
   Тумана тут не было, лишь плотные серебристые облака прикрывали небо, преломляя свет, придавая окружающим предметам странноватый янтарный оттенок. В десяти шагах от стены начиналась тополиная роща, за которой, вторым фронтом, тянулся лес из высоких кустарников, усыпанных розовыми цветками. Тропинка, на которой мы стояли, вела в рощу и исчезала за деревьями.
   Наглядевшись по сторонам, мы двинулись вперед, по тропе, в холмистую местность, сквозь тополиную рощу, к виднеющемуся вдали кустарнику.
   Тропинка не выбирала для нас прогулочного маршрута, и вела то по прямой в пригорок, то витиеватой змейкой сползала с пригорка, заставляя выписывать крутые пируэты меж деревьев. Вопреки стараниям проложившего маршрут, мы не сходили с пути, упрямо шагая в границах тропы.
   По дороге, мимоходом, я подобрал две сухие палки: похожую на метательный дротик, метровой длинны, отдал Алисе; себе же оставил толстенький сучковатый дрын, которым при случае можно уладить большинство вопросов, по крайней мере это правило срабатывает в моей деревне.
   Спустившись с очередного пригорка мы оказались на краю рощи, у густо переплетенных ветвей шиповника, вставшего колючей трехметровой преградой на нашем пути. Неподалеку от нас, на тополе, сидела крупная черная птица, похожая на очень упитанную ворону. И кто сказал, что черное стройнит? Каркнув, толстая птичка слетела на нижние ветви тополя, нависшие над тропой, и замерла, поглядывая на нас бусинами глаз.
   Зеленая стена без просветов, щедро унизанная цветами, вызывала двоякие чувства. С одной стороны, розовые бутоны мало у кого могут вызвать подозрения, с другой - тропа исчезала в густых зарослях, продраться сквозь которые не представлялось возможным. Что еще удивляло, так это полное отсутствие запахов, которыми по идее, должен быть пресыщен воздух.
   Ворона на тополе, попрыгав на лапках, спустилась еще ниже по ветке и прокаркала:
  -Мой вам привет, избранные.
   Задрав головы, мы уставились на чудо в перьях.
  -Говорящая карга, - отметила необычайное явление Алиса.
   Карга протестующе крякнула, и прощелкала клювом:
  -Ворон, а не карга. Это первое. А второе: вам несказанно повезло, больше половины так никогда и не выходит из лабиринта. Мои поздравления.
  -Оу.. спасибо.
  -Пожалуйста. Дальше будет не легче.
  -Вот как?
  -Всенепр-ременно. Знаете, куда вам следует идти?
  -Следующая остановка - Линч.
  -Линчеватель известный хмырь в наших краях. Да, он очень обрадуется вашему приходу. Но зачем вам идти к нему?
  -В смысле зачем? - спросил я. - За Маской Времени. Или, по-твоему, мы сюда на прогулку пришли?
   Разинув клюв Ворон выдал громкое: ка-ар-р! После чего вновь заговорил человеческим голосом:
  -Смешно. А вы забавные.
  -Угу, мы такие. Почему ты назвал его Линчевателем? Стрёмное какое-то прозвище.
  -Это не прозвище, это - натура. При встрече с ним можно задать любой вопрос, и получить честный ответ. Но, если вы в курсе: честные ответы бывают острее жала.
  -Ага, а вранье хуже срамной болезни. Маска у Линча, верно?
  -Ка-р!. Все помешались на этой Маске. Вам-то она зачем?
  -Чтобы выбраться отсюда. Пройти испытание. Вернуть время.
  -Испытание можно пройти и не добыв Маски. Линчеватель просто точка на карте, которую можно обойти.
   Мы с Алисой переглянулись. Ворон крякнул.
  -Я не настаиваю - дело ваше. Но, если доберетесь до его владений, то услышите то же самое.
  -Что значит "если доберетесь"?
  -Желтое Море.
  -Плыть придется?
  -Или бежать.
  -По воде?
  -По Морю.
  -Так, - сказала теряя терпение Алиса, - у нас есть четкие инструкции в отношении этой Маски. Без нее у нас ничего не получится.
  -Интересно, и кто вас снабдил, этими "инструкциями"?
  -Мадам Кио. Слыхал о такой?
  -Ка-ар-р!. - взмахнул крыльями Ворон. - Да она никто! Случайность. Иллюзия выбора. Госпожа неопределенность и ветреность. Скиталица. Лгунья.
  -Сказительница?. - вставил я, глядя на разбушевавшуюся птичку.
  -Во-во - чудница и прирожденная блудница.
  -Ты с ней в контрах, или мне кажется?
  -С давних пор, - ответил Ворон перестав разбрасываться мелким пухом. - Тогда она еще ведьминым ремеслом промышляла, пыталась мою лапку на ингредиенты для своего варева пустить. Еле ноги унес. Заманила меня, наврала с три короба, а когда очухался, она уже ножичком лапку подпиливает. Шрам остался. Показать?
  -Не нужно. То что у мадам не все дома, я понял еще при знакомстве.
  -Ка-р!. Сразу видно приличного человека.
  -Ну дык. Так что ты там говорил, по поводу Линча и точки на карте?
  -Вам можно не встречаться с Линчевателем. Сэкономите время. Я могу провести вас кратчайшим путем и указать выход.
  -Пройти испытание и не добыть Маски?
  -К-ар-р! Маска!. В чем смысл испытания? Выбраться отсюда, остальное приложится. Госпожа случайность и неопределенность никогда не бывает честна. Не верьте всему, о чем она вам наговорила.
  -Предположим. А какой резон тебе помогать нам?
  -Если вы справитесь, я стану свободным. Смогу летать где хочу, смогу жить где мне нравится, смогу вырваться отсюда.
   Чем непринужденнее я болтал с Вороном тем явственней ощущалось неудовольствие Алисы, вылившееся в закономерный вопрос заданный не без тени издевки:
  -Если мадам Кио мы не должны верить, то с какой стати должны верить тебе?
  -Ни с какой. Но позже вы поймете, что я ваш единственный союзник в этом мире.
  -Тогда позже и обсудим твои предложения. А пока что, нам точно известно, что тропинка приведет нас к хижине Линча, у которого есть Маска Времени.
  -Ка-р-р! - нахохлился пернатый. - Это вам Беска сказала, что тропа приведет вас к Линчу?. У девчонки не все дома. Эта барышня не покидала свой дворец тысячу лет, и понятия не имеет, как здесь все переменилось. Тропа приведет вас прямиком к Желтому Морю, где таятся чудовища намного страшнее тех, что вам доводилось видеть.
  -Не горячись Ворон, просто у нас есть план, а мы не из тех людей кто меняет все на коленке.
  -Ка-р!. А как же кратчайший путь?
  -Самый верный путь не означает самый короткий, - отозвалась Алиса.
  -Ваше право. Но помните: время не безгранично, оно уже играет против вас. Вступая в Шипы вы неоправданно рискуете. Если пройдете их, я буду ждать вас на той стороне. Может пригожусь. Удачи!
   Захлопав крыльями, пернатый бройлер сорвался с дерева и с креном на правый борт унесся из пределов видимости.
  -Странная птичка, - заметил я, проводив взглядом черную кляксу на фоне серебристого неба.
   Алиса фыркнула.
  -Помощничек нашелся. Все у него плохие один он прав во всем. Ещё в друзья к тебе набивается. Одно слово - карга.
  -Может ему одиноко? Мы же не спросили, как ему живется. Да и союзник нам не помешает. Посмотрим, авось и сгодится в приятели. Если конечно не трепло.
   Оставшись наедине с колючей изгородью мы приступили к поискам тропы. При ближайшем рассмотрении оказалось, что в шиповнике имеется проход, который не разглядеть покуда не уткнешься в зелень носом. Проход был узковат, но вполне достаточен для того, чтобы пройти не опасаясь быть насаженным на пяти сантиметровые иглы растения.
   Проскользнув в крохотный закуток, похожий на плетеную корзину, мы увидели тесный коридор из ветвей, лоз, и шипов. Гнетущее зрелище. Цветов здесь не было и в помине, только плотно переплетенные стебли растения, густо усаженные толстыми семи сантиметровыми иглами. Тропинка исчезала за ближайшим поворотом злобно ощерившейся шипами стены. Настороженно ступая мы двинулись вперед.
   Коридор, изгибаясь, забирал то вправо то влево, иногда настолько круто, что по ощущениям приходилось идти назад. И повсюду нас окружала одна и та же картина из шипов, сверкающих острыми навершиями. Плетеные стены и сводчатый потолок были просто усыпаны ими, и чем глубже мы забирались в эти дебри, тем живее представлялось, что забрели мы в пасть к диковинному существу, которое пока еще не осознало что добыча сама пожаловала на пир. Я шел впереди, задавая темп, то и дело подныривая и перешагивая через протянувшиеся через коридор растяжки ветвей.
   Мы прошли должно быть уже немалое расстояние когда за моей спиной раздалось:
  -Ай.. вот растяпа!
   Зацепившись подолом платья за шип, Алиса раскачала одну из лоз, пересекавшую коридор на уровне чуть выше колена. Ткань увязла не сильно и помощь "эксперта" ей не требовалась, а потому я стоял в сторонке, обозревая тесноту пространства.
  -Тут на каждом шипе еще и бороздка с зубцами имеется, как у пилы, - пробуя аккуратно сняться с захвата поделилась данными Алиса.
  -Смотри не поранься. Точно помощь не нужна?
  -Точно. Еще чуть-чуть, и освобожусь.
   Алиса продолжала возиться с гардеробом, увеличивая отверстие в платье, а я продолжал стоять истуканом, еще не до конца осознав насколько мои представления об этом месте близки к реальности.
   Один из стеблей, в стене справа от меня, едва заметно шелохнулся. Я бы, наверное, и не заметил этого движения, если бы не смотрел на торчавший из стебля шип остроконечной вершиной нацелившийся мне в голову. Вздрогнувший стебель вновь сместился. Алиса тряхнула подол платья сильнее. Стебель потянулся, проехав в вязанке своих собратьев на целую пядь, заставив зашевелиться соседние лозы.
  -Алиса. Замри.
   Усеянные шипами стены и потолок медленно преображались, словно выходя из долгого анабиоза. Стебли скользили гигантскими змеями, расправляя унизанные иглами тела. Вытянувшиеся на десять сантиметров шипы хищно нацелились на остолбеневшую Алису, и продолжали вытягиваться.
  -Не снимается сволочь! - прошептала она одними губами.
   Каких-то три шага разделяло нас. Стараясь не делать резких движений, я перенес тяжесть тела на левую ногу и протянул Алисе руку.
  -Хватайся крепко, - сказал я, стараясь не обращать внимания на оживший коридор, - сведи лопатки, держи плечо. Когда дерну, пригнись и беги - не оборачивайся, я побегу следом, иначе завязнем.
   Ладонь Алисы мягким бархатом обняла мою руку.
  -Готова?.. Погнали...
   Раздался громкий треск ткани, Алиса ураганом промелькнула мимо меня, с тихим скрипучим шелестом иглы метровой длинны скрестились в том месте где только что стояла добыча.
   Мы бежали без оглядки, пригибаясь, петляя то вправо то влево, подныривая под растяжки лоз, перепрыгивая их. Шелест преследовал нас подгоняя вперед не хуже злобного воя и топота ног демонов, и когда мы пулей вылетели из зелени коридора, на открытое пространство, нам в спину раздался горестный стон существа, а протянувшиеся за нами тысячи жал втянулись обратно.
   Отбежав подальше от входа в пещеру, мы остановили свой бег. Нас окружали глыбы розового песчаника, а стояли мы на гладкой, будто отполированной золотистой поверхности. Позади нас аркой зиял вход в пещеру кровожадных шипов, перед нами виднелся проход меж камней. Небо серебрилось густыми дождевыми облаками, но что-то подсказывало, дождю в этих землях никогда не бывать.
   Алиса согнувшись дышала, глядя в свое отражение на поверхности пола. Подол платья был надорван - в нем не хватало квадрата ткани сантиметров в десять, - волосы растрепаны, на плече тонкая царапина. Но этот вид ее совсем не портил.
  -Ты как? - спросил я.
   Она не ответила, просто подошла и обняла, прижав к себе. Так мы и стояли, обнимаясь, не обращая внимания ни на что вокруг, пока кто-то, поблизости, не начал щелкать клювом.
  -У меня тоже была спутница, - прокаркал Ворон. - Как мы с ней летали!. Горя не знали. Эх, если бы не её папаша, так бы и были вместе.
   Мы разомкнули объятия.
  -Это что за прикол, птичка? Ты предупредить не мог, что нас ожидает в Шипах?
  -Ка-р!. Есть ограничения, дружище, я не вправе раскрывать вам все, что известно мне. Но если припомнить наш прошлый разговор, то станет понятно: я пытался обойти правила, и намекал на другой маршрут. Помнишь?
  -Ну, вроде предлагал, - согласился я.
  -Кар!. Прямым текстом изложил. Идемте, не время расслабляться.
   Вспорхнув Ворон перелетел через макушки песчаника. Я поднял с пола узловатую дубинку, которой разжился в тополиной роще - Алиса свой дротик выронила в Шипах, - и мы двинулись к проходу меж камней.
   Желтое море. Штормовое. Шести метровой высоты волны несут погибель неопытным морякам. Застывшее море. Море песка.
   Песчаные дюны убегали к горизонту насколько хватало обзора. Мы стояли на камне у отступившей волны. Каждая волна по семьдесят восемьдесят метров в длину. Подъем и спуск, падение и взлет. Мельчайшими крупинками песка на гребнях волн играл ветер, вздымая сухие брызги ввысь.
  -Это, то самое море, в котором водятся чудовища?
  -Пора ножки промочить! К-ар!.
  -Не смешно.
  -К-р!.Смотря кого вы считаете чудовищами.
  -Ну, вот тебя, например, мы за чудовище не считаем.
  -Ка-р!. Благодар-рствую!.
  -Сарказм?
  -Он самый.
  -Так что нас ждет впереди?
  -Опасности. Мало кому удавалось пройти Желтое Море. Может у вас получится? Сомнения обуревают мою душу.
  -Это еще почему?
  -Да потому что вы дельных советов не слышите!
  -Та-ак, а вот сейчас мы возьмем, и прислушаемся.
  -Поздно. За вами уже выслали Вершителя. Идите напрямки. Поторопитесь. Ступайте. Если получится, я вас направлю.
  -Что еще за Вершитель?
  -Тот, кто завершает начатое. Вон то пугало позади вас. Ка-ар-р!.
   Ворон взлетел с камня, а мы обернулись.
   В проходе между глыб песчаника, в сорока метрах от нас, стояла высокая фигура с головы до пят укутанная в ткани землистых цветов. Лицо Вершителя укрывала плотная куфия, оставляя глаза единственной неприкрытой частью тела.
   Вершитель просто стоял и смотрел на нас, а мы таращились на него.
  -Ка-ар-р!. - раздался вопль Ворона над головой. - Бегите!. Прячьтесь в Море!. И не вздумайте драться с ним! Его не одолеть!.
   Вершитель сделал шаг в нашем направлении - чудное, прихрамывающее движение, но столь стремительное, что по моей спине побежал холодок.
   Схватившись с Алисой за руки, мы с разбегу сиганули в Желтое Море, провели несколько волшебных секунд в полете, и обрушились в воды, подняв тучи брызг.
   Стоило лишь коснуться мелкозернистых сухих песчинок, как они в одно мгновение оказались везде: под одеждой, в волосах, ушах, в носу, во рту. Отплевываясь, стряхивая с лица желтую пыль, мы бежали прочь от берега, от Вершителя, утопая по щиколотку в песках вверх по дюне, на ее высокий гребень.
   Быстро перебирая руками-ногами по гребню, я оглянулся - нет, не проверить как там Алиса: девонька неслась впереди меня ураганом, поднимая шлейф пыли, - я оглянулся узнать как там Вершитель.
   Расстояние между нами сократилось до пары десятков метров, и Вершитель был уже в Море. Но что-то с ним было не так, вся его удаль, вся стремительность и легкость, испарилась, стоило ему оказаться в зыбучей субстанции Желтого Моря. Вершитель безнадежно увязал, отставая от нас, зарываясь своей хромающей походкой едва ли не по колено в песок.
   Перевалив за первый гребень дюны, мы взлетели на второй и побежали по его вершине, то и дело оглядываясь. Вершитель только-только показался над первым гребнем. Расстояние между нами увеличивалось в геометрической прогрессии.
   Продолжая держать темп, мы взрыхлили еще несколько дюн, прежде чем дали себе возможность отдышаться.
   Сухой воздух обжигал горло, губы заветрелись, глаза слезились от попавшей в них пыли, за то преследователь уменьшился в размерах до непредставляющей из себя угрозы букашки. Дела Вершителя шли не важно, он походил на человека который ищет брод на незнакомом участке реки, и страсть как не хочет оступиться и окунуться в воды с головой. Может, в песках он уязвимее всего?
  -Смотри.
   Протянув руку Алиса указывала куда то за горизонт. Там, вдали, виднелся вертикальный столб, а может то была лишь тень столба, протянувшаяся чуть ли не до самого неба.
  -Похоже нам туда.
   Я неопределенно кивнул, мой взор вновь обратился на увязающего в песках Вершителя. В голове мелькнула безумная идея.
  -Это плохая мысль, - словно заглянув мне в черепушку сказала Алиса. - Зачем догонять беглецов, когда можно схитрить, и они сами придут к тебе в руки.
   Чтож, мысль дельная.
  -Смотри, - вновь сказала Алиса, однако теперь в ее голосе звучали иные интонации.
   Я посмотрел, и понял почему.
   Мы стояли на довольно высоком гребне, и с этой вершины могли спокойно обозревать просторы Моря на несколько километров, замечая все, что происходит вокруг. Вертикальный столб высился в прямо противоположной той стороне, где находился Вершитель, и если развести два этих объекта на север и юг, то движение дюн происходило на западе, справа от нас. Волны в западной части Желтого Моря двигались, перетекая одна в другую, но одна из них, широким валом, накатывала в нашу сторону. Она была еще очень далеко, но само ее появление не предвещало ничего хорошего.
   Легкой рысцой мы взяли с места на север, в сторону вертикальной конструкции, держа движение волны в поле зрения.
   Удары стоп взбивали песчинки оставляя за нашими спинами шлейфы пыли. Мы скатились с очередной волны и взобрались на новую. Вал на западе не прекращал своего движения, и, как будто, корректировал курс по нам, выдерживая направление. Призрачный столб не становился ближе. Зато вал рос на глазах, до него осталось километра два.
  -Мы не успеем, - выдохнула Алиса и перешла на шаг. - Я больше не могу. У меня ноги сводит.
  -Конечно успеем, - нагло соврал я, тоже переходя на шаг. - Не для того мы забрались так далеко чтобы сейчас задрать лапки. Попробуем применить другую тактику.
   Тактика сводилась к следующему: идти, а не бежать. Расстояние до волны внушало определенную толику надежды на то, что если этот метод не принесет результата, то возможно мы сумеем придумать нечто иное. Успеем придумать для того, чтобы достичь другого берега моря, над которым громадой высится непонятное сооружение. Может это маяк? Сколько до него? Десять, двадцать километров? Я оглянулся. Вал все надвигался, быть может не с такой скоростью как раньше, но двигаясь в таком темпе он достигнет нас раньше чем мы пройдем половину пути. Задрав голову я осмотрел небо: ни намека на проклятого Ворона. Навидался я за свою жизнь таких вот помощничков.
  -Как думаешь, что там? - спросила Алиса, кивая в сторону вала.
  -Скорее всего, какая-то здоровенная хреновина. Которой, до зуда в подмышках, хочется познакомиться с нами.
   Шутка не удалась. Алиса выглядела серьезной как никогда, даже крошки песка на её бровях не умаляли суровости вида.
  -Всё получится, - сказал я взяв её за руку, а про себя подумал: Надеюсь.
   Мы медленно шли, утопая в песках, осторожно меняя маршрут, переходя с дюны на дюну, двигаясь вдоль гребня, а не по его верхушке, и кажется, наш метод срабатывал.
   Может Вершитель не такой уж и лузер, каким хотел показаться? Может он знает нечто такое чего не знаем мы, может это знание и заставляло его двигаться медленно? Хотя, слова "может", излишни в контексте данного персонажа.
   Временами, семи метровый вал останавливал свое движение, и замирал на месте, будто маскируясь под окружавшие его дюны. Потом он медленно полз вперед, но не всегда в нашу сторону. Иногда он так сильно отклонялся к югу, что наши сердца начинали трепетать от надежды. Но затем вновь выходил на правильный маршрут и начинал неотвратимо преследовать нас.
   Расстояние до берега, с его призрачным маяком, было еще приличным, когда сокрытый от глаз монстр решил применить другую тактику. Он вновь набрал скорость, перемещая тонны песка на своем горбу, и ринулся вперед, змейкой, взрыхляя недры Желтого Моря. Сдвигая дюны вал менял направление слева направо, придерживаясь того пути которым прошли мы.
  -Вот же чертова ищейка! - скрипнул я песком на зубах. - Так, радость моя, меняем план. Ты, продолжай идти к берегу тем же маршрутом, а я попробую взять левее. Попытаюсь перескочить через те высокие гребни.
   Кратко изложенный недоплан не привнес понимания. Брови Алисы сошлись на переносице, осеняя милый носик щепотками песка. Прелесть не выдержала и чихнула, заставив меня улыбнуться той кратковременной милой гримасе, что возникла на ее личике.
  -На себя его отвлечь хочешь?. С катушек слетел?
  -Эх, если бы слетел. Сдается мне, наш единственный шанс выжить заключается в том, что мы должны разделить усилия. Общая идея это хорошо, но иногда нужно пробовать и разные подходы.
  -Чего?
  -Я это к тому, что у меня за спиной годы странствий по таким вершинам, для которых вот эти дюны даже не холмы. А еще я думаю, мы получим некоторую фору, пока крокозябра не сообразит за кем ему плыть милее. Вот эта фора и позволит мне провернуть фокус-покус.
   Шутка снова не удалась. Ну и ладно. Сорвав с губ красотки поцелуй, оставив ей в награду крупицы песка, я сполз по гребню и резвым шагом заторопился к гряде высоких дюн в восточном направлении.
   Разумеется я благоразумно умолчал, что годы странствий по вершинам остались далеко позади, и последние несколько лет сидячего образа жизни лишили меня той разудалой молодецкой выносливости. Да и плана у меня как такового не было, одни наметки. Герой, чего уж. Не зря все-таки орден Атики пылится на дне моей походной сумы. А может он потому и пылится там, что иного места для него и быть не может? Вот так, верно, накручивай себя, потому что только на физических данных от этого крота вряд ли уйдешь. Здесь нужно что-то покруче мельдония и тестостероновых оладий. Тут нужна воля помноженная на безумие и приправленная волшбой тех мыслей от которых жизнь кажется медовым пирогом, а не подгорелой котлетой. Ну, погнали...
  -Ух!. - заорал я и с разбегу сиганул вниз по гребню, разметав пески времени. Съехав задом с вершины, вскочил на ноги и, залихватской поступью, помчался по узкой перемычке между дюнами, на которой ноги почти не проваливались в пески.
   Расчет на снижение скорости монстра, пока он будет соображать, за кем ему гнаться, не оправдал ожиданий. Вместо того чтобы замереть, вал увеличился в размерах, и стал стремительно накатывать в мою сторону.
   Я мчался вперед, и ветер свистел в моих ушах. Раскрыв рот я часто дышал, жадно заглатывая порции кислорода. Мои ноги несли меня со скоростью лани, за которой погналась зубастая тварь. Руки мельтешили так быстро, что мне хотелось взлететь, но к сожалению я не мог. Гребень волны остался позади, второй, третий... Я бегу по настоящему морю, взметая брызги вокруг себя. Хотелось выжать еще, но.. бег никогда не был моей сильной стороной. В бедра уже залили свинца, мышцы медленно деревенели, натруженный голеностоп отказывался сгибаться, поступь замедлялась, грудь раздирало, дыхание перешло в сипение. Никогда не думал, что сдохну убегая от опасности. Не по-мужски это как то.
   Перебирая ногами на морально-волевых я глянул через плечо. Вихри песка застилали небо, Желтое Море взбесилось штормовыми каскадами, и огромное цунами мчалось ко мне.
   Раздался протяжный свист. В двух сотнях метров от поросшего зеленью берега, бежала Алиса, размахивая руками, направляясь в мою сторону, горланя при этом какую-то тарабарщину. Волосы развевались за ее спиной, крепкие ноги взбивали пески, грудью она рассекала потоки воздуха пресыщенного пылью. Настоящая амазонка. Спутница, на которую можно положиться, та, кто не станет раздумывать, а просто пойдет за любимым хоть в печку дьявола. Моё сердце наполнилось гордостью, и я вновь засеменил вперед.
   Двести метров до берега, так близко, и в тоже время практически недостижимо.
   Уловив вздымающиеся пески боковым зрением я остановился, перехватил дубинку, и приготовился.
   Цунами промчалось мимо меня, сместившись к безумной амазонке, которая теперь на всех парах удирала к спасительному берегу. Тихонечко побежал и я, стиснув зубы, переставляя залитые свинцом ноги.
   Теперь я понимал, почему Ворон назвал это место Морем. Оно в точности повторяло повадки своего жидкого тезки. Но только когда тварь, живущая в его глубинах, была рядом. Огромные волны песка накатывали на меня, подбрасывая вверх, и мягко принимали в падении, стараясь погрузить под свои толщи, и всякий раз я выныривал на поверхность, не поддаваясь волнению.
   Внезапно мои ноги оказались на твердой почве, чьи-то руки дернули меня за одежду, и я повалился наземь. В туче песка, от которого было не продохнуть, я разглядел Алису, оттаскивающую меня подальше от берега беснующегося Моря.
   Земля содрогнулась, низкий вибрирующий рев заставил меня схватиться за голову, из Моря брызнул фонтан, и нечто поднялось из его глубины. Зависнув над берегом громадина несколько секунд смотрела на меня и Алису, а затем скрылась в бездонных пучинах своей обители.
   Я лежал, глядя на серебро небес. Алиса сидела рядом, стряхивая с моего лица остатки песка. Раздалось хлопанье крыльев, Ворон грузно шмякнулся на кочку неподалеку и завопил:
  -Ка-р!. Да вы просто чокнутые! Я думал вам кранты!
   Зашевелившись я принял сидячее положение.
  -Ты просто многого не знаешь о нас, приятель. Кавалеров Атики на всем белом свете раз-два и обчелся. А мы, яркие представители этой породы.
   Ворон не понял о чем я толкую, свесив голову на бок он таращился на меня то одним то другим глазом. Что с него взять? Мозгов у него чуть больше чем у курицы.
  -Чем займешься, когда станешь свободным?
  -К-р!. Заживу как человек. На ближайшие полвека точно.
   С трудом я поднялся на свои ходули, подавив болезненный стон. О да, это чувство мне знакомо. Примерно также себя ощущаешь после первого прохвата на десятке, с полной боевой выкладкой. Ноги уже не горят - они словно чугунные колотушки утратившие чувствительность и всякую связь с остальным телом. Песок обильно просыпался с меня, взлохматив волосы, я громко чихнул.
  -Будь здоров, - отозвалась Алиса.
   Отвернувшись от меня с Вороном, она деловито встряхивала свое платье, освобождая его от обилия доставучих мелкозернистых крупиц. Ворон таращился на мою богиню, даром что птица. Богиня могла бы и не отворачиваться. Смотри на нее хоть спереди, хоть сзади, хоть с боку, все равно останешься под впечатлением. Ворон и тот клюв открыл.
   Глянув на низенькую стену из деревьев, сплошь состоящую из буков, я удивился. Листва на всех ветвях имела цвет настоящего золота и редкой красоты алого заката. Наступила осень? Когда успела? С Моря берег выглядел полностью зеленым. Какой-то намек? Кажется, здесь ничего не происходит просто так, у всего имеется скрытый смысл.
   За низенькими буками, вдалеке, возвышался гигант. Пушистая крона не давала усомниться в его принадлежности к миру деревьев. И все же... Колос подпирающий небеса.
  -Что ждет нас там?
  -Ка-р!. Каждому уготовано определенное.
  -Большего сказать религия не позволяет?
  -Сообр-ражаешь! Не задерживайтесь. Ступайте, пока Вершитель до вас не добрался.
  -Он так опасен, этот Вершитель?
  -Только в одном случае: если встретишься с ним лицом к лицу. Если успеешь сбежать, то не опаснее бобового зернышка. Буду держать за вас скрещенными перья!..
   Тропы здесь не было, и деревья не раздвигались дабы облегчить наш путь. Шагнув в осенние дебри мы миновали очередной невидимый рубеж, сменив пасмурное небо пустынного Моря на сумерки надвигающейся ночи.
   Вопреки ожиданиям продвижение вперед не вызвало осложнений. Буковая роща закончилась едва успев начаться, и могучее Древо приблизилось к нам будто само перешагнуло через многие версты пути. Лишь одно осталось неизменным - трепет перед необъятной махиной, застилающей небо своими ветвями на многие километры.
   Чем ближе мы подбирались к холму, из которого произрастал гигант, тем крепче мои пальцы впивались в сухую древесину дубинки, которую я не выпустил из рук даже во время шторма. Алиса уверенными движениями чеканила шаг рядом, пронзая серую мглу блюдцами глаз. Так, плечом к плечу, два товарища, два убойных молодца, мы добрались до подножия холма.
   То, что издали воспринималось возвышенностью, на деле оказалось корнями Древа. Могучие необъятные корневища оплетали подходы к исполину переплетаясь между собой и вздымаясь над поверхностью земли на десятки метров. Гигантский древесный клубок, разбавленный лианами, мхом, и жгутами диких плетущихся трав.
   Ни малейшее дуновение ветра не тревожило воздух под сенью Древа. Ни звуков, ни шепотов, ни движения, одна неподвижная исполинская мощь.
   Созерцая величие, мы не сразу ощутили присутствие, а ощутив, увидели приближение человека. Он вышел из переплетения лиан, непроглядной завесой прикрывшей арочный проход в корнях. Вышел, поманил нас рукой, и скрылся в завесе.
   Приблизившись к лианам и заглянув за них, мы увидели удаляющуюся фигуру, бредущую по тоннелю, прорытому должно быть огромным червем. Не упуская фигуру из виду мы пошли следом, и через некоторое время вышли в овальной формы атриум, с зияющими со всех сторон проходами в которых не застрял бы и крупнейший из слонов. Центральная часть атриума, представляла из себя нечто вроде огороженного каменными выступами бассейна, заполненного сухой белой крошкой. Света здесь было в достатке, шел он из тоннеля в потолке, точнее лился, опадая мерцающими пылинками на белую крошку бассейна. Человек, за которым мы пришли, восседал по другую сторону бассейна, на широком каменном помосте прямо напротив нас.
   Теперь мы наконец смогли разглядеть нашего проводника. Им оказался необычайно костлявый и в то же время крупный мужчина, с усталым лицом странных пропорций. Скорее даже изможденным лицом. Нижняя челюсть мужчины была непомерно широка, нос крупный и сплющенный, глаза глубоко посажены, под выступающими вперед надбровными дугами. Его тело, облаченное по ушедшей в века моде Древнего Рима, скрывала тога, оставляя открытыми правое плечо и грудь. Голый череп поблёскивал в свете мельчайших пылинок, и вся его кожа, казалось, переливалась змеиной чешуей.
   Выступив вперед я спросил:
  -Секретарь Линч?
   Мужчина опустил голову, уставившись на содержимое бассейна, так, словно вопрос был задан оттуда.
  -Одни называют меня секретарем, - зазвучал тихий шелестящий голос, - другие - Линчевателем. Правда в том, что я задаю направление и отсекаю путь. Я - непредвзятый игрок.
  -Нам сказали, что у вас имеется предмет, который нас очень интересует.
  -Не сомневаюсь. Вы, как и все прочие до вас, пришли за Маской.
  -Так и есть. Она у вас?
   Линч оторвался от созерцания бассейна, внимательно посмотрел на Алису, затем переместил взор на меня.
  -Вам известно, почему быть избранным не привилегия, а бремя?
  -Потому что избранный всегда получает на орехи?
  -Не только. Выбор, который суждено сделать избранному, определяет не только его судьбу, но судьбы многих.
  -Каждый человек сам в ответе за свою судьбу.
  -Не более чем иллюзия. Вы живете в тени тех, кто определил правила игры.
  -Пусть так, но как это относится к Маске?
  -Сейчас - вы, стоите на вершине, и определяете судьбы многих.
   Для непредвзятого игрока мужик нагонял слишком много тумана в свою речь. Пока я переваривал услышанное, к разговору подключилась Алиса.
  -Это правда, что испытание можно пройти и не получив Маску?
  -Несомненно.
  -Тогда в чем смысл её поиска?
  -В выборе, который вы сделаете.
  -И.. из чего нам предстоит выбирать?
  -На одной чаше лежит то за чем вы пришли: фрагмент Маски, ее видимая часть, и право покинуть Запустенье. На другой: право отказаться от испытания, и покинуть Запустенье.
  -Так просто?
  -Не совсем.
  -Иначе и быть не могло, - вздохнул я. - И в чем загвоздка?
   Молчание. Взгляд Линча блуждал, то замирая на ком-то из нас, то устремляясь в необозримую даль.
  -Вам известно, - спросил он, вспомнив о нас, - на сколько глубок этот бассейн?.
   Я пожал плечами. Алиса также не выдвинула предположений.
  -Мне тоже не известно. Сколько я не пытался достичь его дна, у меня не выходило. Я пришел к выводу, что у этого бассейна нет дна. Знаете, что его наполняет?
  -Даже боюсь предположить.
  -Растолченные в порошок кости тех, кто не сумел устоять.
   На шутника Линч не тянул, но и угрозы в его вкрадчивом тоне не слышалось. Однако сказанное касалось и нас и его.
  -Устоять, перед кем? - осторожно спросил я.
  -Или перед чем. Что может уничтожить, если дать им волю? Ваш выбор не прост, подумайте, прежде чем решиться. Взвесьте, и знайте: если не откажетесь от своей цели, то вернетесь в мир обновленными. Ничто не будет довлеть над вами. Былые промахи осядут на глубокое дно и никогда больше не потревожат вас своими видениями. А ваши судьбы - вы сами определите их направление.
  -Это если мы выберем чашу с фрагментом Маски, правильно? Но если мы выберем другую чашу?
  -Отказавшись, вы не вернете Время, а значит, все ваши усилия пойдут прахом. Значит, Искатель вновь потерпит поражение.
  -Но, покинуть Запустенье мы сумеем?
  -Несомненно.
   Я посмотрел на Алису:
  -Кажется нам улыбнулась удача, и мы нашли свой путь. Думаю, самым верным нашим шагом будет выход из игры. Пока нас самих не разорвали на клочки вкупе с одеждой.
   Алиса смотрела на меня так, будто впервые увидела.
  -Да брось, солнце. Кому мы чем обязаны?. Беске?. Ворону?. Неизвестным личностям, промотавшим свое время? Я пытаюсь смотреть на вещи здраво, детка. Сколько раз за сегодня мы были на грани? Идти до конца, когда есть возможность отказаться, может только безумец или тот, кому нечего терять. "Вернетесь в мир обновленными" - да меня уже ничто не может обновить!.. - издав этот вопль я вздрогнул. - Ох.. что-то на меня накатило.. из-за стресса, что ли...
  -Что скажешь? - спросила Алиса.
  -Что скажу?. - оторопел я. - Да я уже итак, много чего наговорил.
   Пришло время удивиться Алисе.
  -Ты все время молчал и смотрел на меня. Я тут распинаюсь перед тобой, а ты как воды в рот набрал... Что?.. Ты тоже?..
   Ну и дела. Линч, как ни в чем не бывало, взирал на нас, блуждая тусклым взором от одного к другому.
  -И, к какому выводу ты пришла, в своем внутреннем монологе?
  -Нам нужно больше информации. А ты, в своем?
  -Да, примерно к тому же.
   Алиса повернулась к Линчу.
  -Что бы мы ни выбрали, нас ждет очередное испытание, верно?
  -Да, - выдохнул облаченный в тогу мудрец.
   Да чтоб вас! - пронеслось у меня в голове, - А не пошли бы вы в #$?:* со своими испытаниями!
   Говорить такие вещи вслух, рядом с субъектом который наслаждается видом мелко протертых костей предыдущих избранных, непозволительная дерзость, и я еще не настолько обезумел, поэтому прокрутил мантру ругательств плотно сжав зубы.
  -Почему мы получим лишь фрагмент Маски? - продолжала выпытывать Алиса.
  -Маска Времени существует за пределами вашего восприятия. Вы способны увидеть лишь ее малый фрагмент. Я укажу вам путь к ней, но добыть ее вы должны сами.
  -Когда мы добудем фрагмент все закончится?
  -Чтобы завершить путь вам понадобится инструмент.
  -Что за инструмент?.. Музыкальный? Слесарный? Медицинский?. Можно выражаться точнее?
   То что обозначало брови, на лице Линча, поползло вверх. Да, приятель, Алиса умеет быть настойчивой когда того требуют обстоятельства.
  -Лишь получив инструмент, вы покинете Запустенье. Пришло время сделать выбор. Что выбираете: путь или исход?
   Я с удивлением обнаружил, что мою ладонь крепко сжимает ладошка Алисы. Когда успела? Взор Спутницы был исполнен стремления и решимости. Она не оставила мне выбора. С предательским чувством героизма, сосавшим под ложечкой, я кивнул - гулять так гулять. Алиса громко возвестила:
  -Мы выбираем - путь!
  -Выбор сделан! - Ухнуло откуда-то сверху и гулкое эхо прокатилось по тоннелям во всех направлениях.
   Линч поднялся на ноги. Я не мог поверить глазам, взирая на пяти метрового гиганта. Как такое возможно?
  -Фрагмент Маски ищите у слуг Тени, но берегитесь, ваш срок почти истек. Любой из этих тоннелей выведет вас на нужный маршрут. Но вначале, отыщите путь из моего царства. Если сумеете.
   С последними словами, одежды Линча ожили, сползая по телу второй кожей. То что прежде было бахромой обратилось в короткие жесткие шипы, кожа засверкала пластинчатой чешуёй, лицо, деформируясь, вытягивалось в личину мифического существа, тело расширялось, теряя очертания человека; он продолжил вырастать в размерах стоя на задних лапах, пока тяжесть тела не заставила его припасть на передние. Пред нами, во всей своей неподражаемости, предстал дракон.
   Рука об руку с Алисой, мы помчались прочь из атриума по ближайшему тоннелю. Нам в спину раздался грозный рев, за которым послышался глумливый хохот:
  -Я задаю направление! Я отсекаю путь!
   Тоннель сворачивал, и мы бежали, следуя его изгибам. В голове звучали слова Линчевателя: Любой из этих тоннелей выведет вас на нужный маршрут. Был ли он честен с нами? Непредвзятый игрок. Есть ли в этом мире хоть одна непредвзятая душа?
   Шорох позади придал нам прыти. Впереди показалось пятно света. Мы ускорили свой бег.
   Влетев в атриум, мы замерли у бассейна, заполненного перетолченными костями избранных. Линчевателя здесь не было.
   И снова: грудь вздымалась, горло обжигало, ноги гудели.
  -Он.. сказал.. - задыхаясь проговорила Алиса, - тоннель.. выведет вас.. почему.. мы.. здесь?..
   Я замотал головой: не имею понятия.
  -Попробуем.. другой.. тоннель.
   Очередной тоннель извивался червем, и мы шли, внутри этой сущности, прислушиваясь к малейшим шорохам, высматривая кошмарного змея в серых тенях катакомб.
   И снова атриум.
   Мягкий, шелестящий, вкрадчивый голос Линчевателя, раздался под сводами помещения:
  -Так тяжело - путь чересчур сложен. Кому под силу его пройти? Только безумцу. Не нужно упрямиться. Силы почти исчерпаны, воля слаба. Слишком многое пришлось пережить. Можно присесть, забыться, насладиться минутами покоя. Ни к чему усердствовать. Скоро все порастет тленом. Предадимся унынию. Жизнь предрешена. Нет смысла противиться. Зачем отодвигать неизбежное? Возможности исчерпаны. Не в этот раз. Скоро всё закончится. Будем ждать.
   Каждое слово, фраза, выдох существа, вцепившегося когтями в потолок, вдавливало в пол, нагружая плечи пудовыми тюками. Алиса покачиваясь стояла рядом, опустив лишенный воли взгляд в белесое содержимое бассейна у своих ног. Бассейна у которого нет дна. Пропасть, где можно бесконечно парить так и не отыскав искомого. Бездонная яма.
   Что может уничтожить, если дать им волю?.. Сомнения?.. Сомнения...
   Ладонь Алисы в моей руке и я тяну ее за собой. Здесь мы уже были, или нет? Мешанина мыслей не дает сосредоточиться, разобраться в первопричинах, но я иду, не время мешкать, позволить себе усомниться сейчас все равно что признать поражение.
   Тоннель забирает вверх, мы идем поднимаясь по склону.. нет - по дереву. Тоннель обвивает огромное Древо и мы бредем по нему. В некоторых местах приходится карабкаться, но мы не уступаем. Голос Линчевателя преследует нас, нашептывая мантру безысходности и отчаянья. Его голос не заглушить, он бьется в такт сердцу, обвивая тисками сомнений, лишая сил, нагоняя страх, призывая тело сдаться.
   Я смеюсь, громко и бесшабашно: я знаю это чувство - оно мне знакомо. Желание упасть и умереть: сдаться, спастись от боли, упадка сил, сомнений, страхов, уйти от безнадеги. Я смотрел в лицо этим чувствам, я познал их глубину. Бесконечную пустоту страданий, где можно утопить все самое ценное и важное. Где можно утонуть самому. Если найдется человек, тот кто не превозмогал себя, не познал боли и страха, и радости того что смог, сумел, то этот человек и не жил вовсе. Меня не сломить. Пока в груди горит огонь, я буду идти с высоко поднятой головой.
   Линчеватель покинул моё сердце. Моё сознание.
   Стало удивительно легко. Я посмотрел на Алису, на её щеках блестели дорожки слёз, и глубокой синевы глаза напоминали водоемы.
   Что может утешить человека, придать ему сил для дальнейшей борьбы?. Поддержка?. Участие?.. Любовь?...
   Тоннель оборвался внезапно, подведя нас к выходу у самой границы облаков. Могучая ветвь, напоминающая автостраду, протянулась куда-то в незримые дали, исчезая в жемчужной белизне небес. Сумерки, предшествовавшие нашему появлению у Древа, растворились. В диковинном Запустении наступил новый день.
   Глянув вниз я обомлел, и дернул подругу за пальчик, указывая вниз. Под нами плескалось волнами Желтое Море, правее высился "Ночной Майами", а еще дальше, купол шапито, в окружении своих более мелких сородичей. Купол венчала пульсирующая изумрудная звезда, и мерцала она так ярко и интенсивно, с небольшими промежутками во времени, что невольно закрадывалась мысль, будто ее используют для передачи сообщений.
   Ветвь привела нас прямиком в облака, а затем подняла над ними.
   Звездное небо, усеянное мириадами бледных солнц, и бескрайние луга, поросшие сиреневой лавандой. Мы стояли на тропинке - всё что осталось от могучей ветви Древа, - и смотрели по сторонам, не понимая, как можно видеть звездное небо в ясный погожий день.
   На каменюку поблизости вспорхнул Ворон. Расправив крылья толстячок заверещал дурным голосом:
  -Дождались!. Свер-ршилось!. Ка-р!. Возр-радуемся пришествию освободителей!.
  -Воу-воу, полегче, приятель, мы еще никого не освободили. И не зачем так орать.
  -Радость пер-реполняет меня! Ка-р!.
  -Это очень мило, но все же, будь добр, сбавь обороты. Лучше расскажи нам, о слугах Тени.
   Умей Ворон плеваться он бы наверное плюнул, уж очень характерный жест использовал пернатый.
  -Слуги, это племя мелких, злобных вор-ришкек, с волосатыми ногами. Нет народца более мерзкого и подлого. Живут они у реки, в своих норах. И поклоняются великому зеленому камню. Лишь одно может заставить их отдать камень: серебряная кирка с золотой рукоятью.
  -Хм, очень подробные сведения, спасибо. Ты теперь не утаиваешь информацию, или снова о чем-то умолчал?
  -Ка-р!. Все что известно выложил.
  -Красавец. А зеленый камень, это, видимо, и есть наша конечная цель, верно?
  -Собра-ажаешь! Но плата за камень всегда одна: кирка с золотой рукоятью.
  -Стало быть, очередное испытание, а?
  -Последнее!. А дальше - свобо-ода!.
  -Хорош горланить, я же тебя просил. Еще Вершителя накликаешь. Он далеко кстати?
  -Не близко, - отозвался Ворон и тут же сменил тему. - Дело с киркой плёвое, не успеете обернуться, а она уже в ваших руках. Я там все знаю, если что подскажу, подмогу.
  -А как же правила?
  -Да ну их.. правила эти. На кону - свобо-ода!.
   Порхая впереди Ворон указывал направление, ненадолго зависая в воздухе и вновь тяжело опадая вниз. На мое замечание, что неплохо бы ему обратить внимание на лишний вес, он презрительно щелкал клювом отвечая, что находится в самой лучшей форме за многие годы. Алиса полностью оправилась после пережитых волнений, и выглядела замечательно, и необычно, передо мной словно предстала ее доселе неизвестная грань - гремучий замес решительности и энтузиазма. Грань, дополняющая восхитительный образ, а не вызывающая диссонанс.
   Когда мы наконец преодолели поля цветущей лаванды, - от запаха которой хотелось смеяться, прыгать и летать, - нам, с высокого яра, открылся вид на узенькую неглубокую речку, тонкой ниткой проложившую себе путь средь кустов можжевельника. По обе стороны речушки, небольшими холмиками, возвышались хатки с круглыми дверцами на входе. Одна хатка, самая крупная, стояла в стороне от реки, и на фоне прочих выглядела дворцом - размерами так уж точно. В поселении не было видно ни единой живой души, никто не сушил и не стирал белья, не сидел с удочкой на бережку, и не бил баклуши.
   Ворон дрейфующим аэропланом, со свистом, устремился к реке в поисках аэродрома. Я посмотрел на Алису, она пожала плечами. Мы стали осторожно спускаться с яра.
  -Они там, - оповестил нас Ворон, когда мы подошли к речке, - в Зале Собраний. Ждут, когда вы придете к ним с прошением.
  -Каким еще прошением?
  -Для них это ритуал, они ждут, что вы попросите у них камень, и тогда вам предложат оказать ответную услугу. Ка-р!. Предложат - это я конечно загнул, скорее потребуют. Но вы не волнуйтесь, добудете кирку и получите камень. Только не провоцируйте их, с более серьезным противником чем они, вы еще не встречались.
   Ближайшая ко мне хатка, с круглой дверцей, могла служить домом разве что хорьку, настолько малы были ее габариты.
  -Говоришь, серьезный противник?
  -Ка-р!. Размер не главное, кор-решь. Ведите себя прилично.
   Зал Собраний - он же дворец - возвышался над землей на целых два метра, верхний косяк двери застыл на уровне полутора метров от порога.
   Дубинкой я пару раз легонько стукнул по двери, и она отворилась. Из домика выскочила пара молодцов, росточку сантиметров по сорок, лохматые, бородатые, в одежках заляпанных грязными пятнами, и ужас какими волосатыми ступнями.
  -Оружие оставишь здесь! - с крыльца объявил мне рыжеватый малец низким басом. - Князь...
   Что думает князь, или чего он желает, для меня так и осталось загадкой. Все внимание мальца сосредоточилось на Алисе. Открыв рот, он взирал на светловолосое, пышногрудое, длинноногое чудо и не мог вымолвить ни слова. Его подельник, бородач темной масти, так же хлопал глазками на мою богиню.
   Алиса сложила губы в улыбку, и сказала, своим ласковым очаровательным голоском:
  -Привет.
   Подельник рыжего покачнулся, и свалился с ног, закатив глазки. Рыжего тоже заштормило, но он справился. Развернувшись, он толкнул дверь, отворяя ее, оттащил с порога соплеменника, и уже после, с поклоном, произнес:
  -Милости просим, госпожа. Проходите.
   Голос дверного стража дрожал от восхищения, а взгляд не отрывался от голых коленок Алисы.
   Чтобы пройти в хоромы, Алисе пришлось пригнуться, и взор мелочи тут же сместился на ее пятую точку. Глаза мальца стали крупнее в два раза, в них вспыхнуло вожделение, челюсть отвисла, язык вывалился, ручки потянулись вверх, и тут я рявкнул:
  -Кхэм!.
   Рыжий затрясся мелкой дрожью, глазки его забегали, он попытался взять себя в руки и состроить грозную физиономию, однако из этого ничего не вышло.
  -Вздумаешь на мой зад также пялится, - предупредил я, - получишь по орехам.
   Бросив дубинку у входа, и оставив ошарашенного мальца осмысливать предупреждение, я полез в хату.
   Первая мысль, посетившая меня при виде внутреннего убранства Залы: а парнишки аскеты. Вторая мысль: какой же смешной народец. Затем я принюхался.. и мне стало не до веселья.
   В длину, этот деревянный сарай, со щелями в стенах толщиной в палец, был шести метров. Высота потолка позволяла нам с Алисой стоять чуть склонив головы, впритирку друг к дружке - большего ширина сооружения не позволяла. Опоры, поддерживавшие потолок, были не толще моей дубинки; прямо напротив нас находился потухший очаг, обложенный темным камнем, протянувшийся метра на четыре по длине хором. Вдоль стен стояли скамьи, на которых восседало население деревушки в количестве тридцати особей мужского пола. Все как один крохотные, бородатые, лохматые, грязные.. и потрясенные, видом Алисы. Сам царствующий занимал грубо сколоченный стул у дальней стены. В высокую спинку стула, прямо над космами князя, был закреплен зеленый камень, размером со спичечный коробок.
   Я потер пальцем нос: от запаха грязного шмота и немытых тел слезились глаза, и хотелось чихнуть. Народец продолжал пялиться на Алису, а та, с вымученной улыбкой, едва дыша, прикрывала ладошками подол разорванного платья. И выглядела она при этом чрезвычайно эротично.
  -Что привело тебя к нам, госпожа? - зазвучал тоненький голосок князя. - Услышала ли ты наши мольбы, и смилостивилась над нами, решив одарить мой народ своими прелестями?
   Забыв, что над головой проходит деревянная балка, я приложился к ней макушкой, резко распрямившись.
  -Аргх!.. Какого дьявола!. Поосторожнее с желаниями, дружок.
   По скамейкам вдоль стен пронесся ропот бородачей.
   Ворон каркнул с порога:
  -Полегче, приятель.
   Я не понял, к кому относится сия претензия. Лохматая мелочь на стуле подбоченилась.
  -Мы долго и усердно молились. И рассчитываем на награду.
   Со скамеек раздались возгласы поддержки и аплодисменты.
   Алиса выдала нечто вроде возмущенного: пф-ф!.. и закашлялась, вдохнув лишнюю порцию амбре.
   Снизив голос до баса, я загромыхал, железными башмаками бога войны.
  -Дружок, если ты молишься, и рассчитываешь получить за это прекрасную деву, то ты ничего не знаешь о вере. Мы пришли сюда за Маской Времени, и мы знаем, что она у вас. Поэтому не будем устраивать сцен и разойдемся мирно.
   Зала Собраний звенела от тишины. Благодаря раскрытой настежь двери часть неудобоваримой воздушной смеси улетучилась, повеяло свежачком, и я счел нужным добавить к уже сказанному.
  -И вообще, если так хочется заиметь отношения, возьмитесь, для начала, за свой внешний вид. А то живете как чуханы.
   Стены вздрогнули сдавленным стоном. И я понял, что малость переборщил.
   Мелкий вождь поднялся со стула, обошел его, возложил ручку на спинку, и указал на камень:
  -Всё, что осталось от Маски Времени. Один единственный фрагмент. Коли желаешь взять его, принеси серебряную кирку с золотой рукоятью из пещеры Длинноликого Щуплохвата. Вернешься с киркой - будет разговор. Придешь без оной...
   Ну да, ежу понятно, к чему лишние слова.
  -Та-ак.. и как она выглядит, эта ваша кирка, и где находится пещера?
  -Отмерь три четверти косой версты, вдоль берега реки, супротив течения, и встанешь перед пещерой. Мимо нее не пройти. О кирке могу сказать только одно: увидев её, сразу поймешь, что она та самая. Нет в мире инструмента прекраснее. На серебряном зубце её, гравировка легендарного фрегата, на золотой рукояти, печать самого Вождя.
   Голос Алисы зазвучал мелодичным перезвоном:
  -А можно, поподробнее, об инструменте?
  -А-ах.. - пронеслось вдоль стен. Не знаю, скольких чаровница отправила в нокаут, но князек устоял, цепляясь ручонками за свой трон.
  -Да.. это.. имеешь право, госпожа. Инструмент отлит в кузне Великого Вождя, в конце Эпохи Гигантов, мастером из нашего народа. Серебро было взято из пещеры Длинноликого, до того как копи полностью истощились. Золото изъяли у Повелителя Теней, после его поражения. Все свои сокровища Повелитель извел на военную кампанию, и когда до подвалов его замка наконец удалось добраться, то там нашли лишь обломок золотого слитка - им то с нами и расплатились за участие в войне. На серебряном зубце кирки изображен фрегат, на котором по легенде, Великий Вождь уплыл в таинственный Хеймдор. Золотая рукоять несет на себе малую печать Вождя. Эта кирка величайшая реликвия нашего народа.
  -Легендарный фрегат, он реально существовал?
  -Конечно. Он и сейчас существует.
  -А где?
  -Там же где и всегда, госпожа. Стоит на приколе, в двух верстах по течению реки.
   Шепот Алисы услышал только я: Лодка лишь инструмент. Чтобы завершить путь вам понадобится инструмент. Нужный нам инструмент это лодка - фрегат.
   Удивительное дело, стоит кому-то рядом сложить разрозненные факты в единую цепочку последовательностей, как многие из нас хватаются за голову и думают: как же я сам не допер до этого? Логика в словах Алисы определенно присутствовала, и мое шестое чувство подсказывало, что лодка-фрегат и станет нашим билетом из "Зазеркалья".
   Глянув по сторонам и отметив, что Алиса остается центром притяжения всеобщего внимания, я щелкнул пальцами:
  -Так, парни, у меня к вам горячее предложение. Как на счет того, чтобы обменяться сувенирами на память?.. Вы нам камень, а мы вам, каждому, по кусочку платья госпожи. Идет?.
   Секундная тишина взорвалась громкими воплями:
  -Да!. Идет!. Снимай его, госпожа!. Чур мне кусок с груди!. И чтоб не меньше аршина каждому!.
   Бородачи потрясали руками, глаза их светились алчностью и энтузиазмом. Залу Собраний заполонил всеобщий гвалт. Малыши решили, что мечты их исполнились и до халявного стриптиза остались считанные мгновения. Князек и тот расцвел улыбкой, являя миру коричневые зубы.
   И вот тут, раздался возмущенный: Кар!.
   И все притихли. Князь вздрогнул и замотал головой:
  -Кирка.
   Разочарованный стон прокатился вдоль стен, а я получил шлепок по заду.
  -Я еще здесь.
  -Просто проверила.
  -Кажется, рядом с нами заинтересованный игрок, - и громче добавил. - Ну, как хотите. И что ждет нас в пещере?
  -В пещеру лучше спускайтесь по одному, - ответил князек, - места там не хоженые, кругом завалы. Там, в пещере, вы отыщете стену из красного минерала. В этом минерале живет великий дух, он вам и скажет, где взять кирку.
  -Так прям и скажет, да?
  -Угу, непременно скажет.
  -А на кого похож этот дух? Он случайно не обладает множеством черных щупалец?
   Князек вроде бы удивился моим познаниям.
  -Есть такое.
  -И рядом с ним, в соседней пещере, сотни стеллажей, сверху до низу забитых книгами.
   Почесав шевелюру князек скосился в сторону выхода и пожал плечами.
  -Про книги не знаю, но ходит легенда, что тех, кто не проявил уважения, дух складывает на полочки, и потихоньку высасывает из них соки жизни.
  -Легенда не врет. Я видел эти полочки, и крохотных скрюченных человечков в них. Очень, кстати говоря, на вас они похожи.
   Князек замотал головой.
  -Мы никогда не приближаемся к пещере. Но если ты говоришь что видел, то, возможно, так оно и есть. Не может прислужник столь прекрасной госпожи быть треплом.
   Не знаю, чего веселого нашла в этих словах Алиса, но ее звонкий смех послужил порцией антидепрессанта для ватаги малявок. Под сводами Залы вновь пронеслось: Ах-х...
  -Так, давайте-ка уточним. Мы идем в пещеру, говорим с духом, и если он в добром настроении, получаем кирку, приносим ее вам, забираем Аркинстон и отчаливаем. Я ничего не перепутал?
  -Всё ты верно изложил, - кивнул князь. - Но туда можно и одному сходить. Если госпожа пожелает, пусть остается. - Подобострастно таращась на Алису он добавил: - Мы о вас позаботимся, госпожа.
  -Большое спасибо, - улыбнулась госпожа, - но мы, с моим прислужником, неразлучная пара. Ведь так?
  -Так. - Ответил я, и ощутил ненависть всех собравшихся. - И ещё один вопрос, уважаемый. Версты, о которых ты говорил, рассчитаны исходя из ваших размеров?
  -Разумеется из наших, - скривился князек. - Если бы мы рассчитывали расстояние исходя из размеров гигантов, то запутались бы в числах.
  -Замечательно. На этом, пожалуй, всё. - Прикоснувшись к запястью Алисы, я дважды легонько сжал его, и сделал короткий шажок вперед. - А сейчас, позвольте рассказать вам небольшую историю, о легендарном безголовом рыцаре.
  -Жил да был, в одном королевстве рыцарь. И все было при нем: и блестящие доспехи, и конь вороной, и меч острый, и отвага, и даже пособие для работников на неполной занятости. Но всё ему чего-то не хватало. Скитался он с места на место, бродил по горам и весям сражаясь с разбойниками, и никак не мог унять терзавшие его чувства. И вот однажды, остановившись на ночь на постоялом дворе, услышал он историю о Капитане Штормов. Историю, о далеких землях, откуда еще никто не возвращался. Историю, о страшных и жестоких мореходах, что каждый летний сезон досаждают жителям прибрежных городов. И понял рыцарь, прослушав историю до конца, что, терзало его все это время. И обрел он свое предназначение. И ранним утром отправился он в путь.
   Многое ему пришлось повидать в пути, и многое испытать, но в конце концов добрался он до чудесного города, где услышал диковинные рассказы о бороздящих облака парусниках. В первую же ночь, стал рыцарь свидетелем и участником битвы за дворец правителя города. Огромная шхуна выплыла из густых облаков закатного неба и высыпала на дворец уйму жутчайшего вида матросов - людей со звериными головами. И вела эту свору прекрасная воительница, чье имя было известно как Капитан Штормов. Узрев в пылу сражения златовласую диву, поклялся рыцарь, что сойдется с ней в эпичном сражении один на один, и одолеет ее. Ну, или, хотя бы завладеет одной из кружевных подвязок, с тела прелестницы. Не долго ему пришлось ждать возможности. Ровно через два дня привела красотка свой воздушный легион в соседний город, для разграбления имущества знати. Загодя прознал рыцарь об этих планах, и встретил капитаншу, шедшую во главе звериного легиона, на дворцовой площади с оголенным мечом. И встали они друг напротив друга как заклятые враги. И расчистили место для их эпичного сражения. Но не рванул с дивного стана одежки рыцарь, потому как замер истуканом в полнейшем остолбенении. Оказалось, что Капитан Штормов - дочь короля из родных земель рыцаря. И знал он, что не по статусу ему сия добыча. Взмахнула красотка сабелькой, и слетела с плеч рыцаря голова. И прежде чем замерли конвульсии тела, водрузила Капитан Штормов на освободившееся место бычью голову, и повелела телу принести ей сердце правителя города. И побежал безголовый рыцарь исполнять указание.
   Тихой сапой, крадущимися шажками у всех на виду, я подбирался к трону князька, не переставая потчевать народец сказочкой. Верховный прищурившись, наблюдал за мной, так словно в чем то подозревал. Мальцы на скамейках не отрывали блудливых глазок от Алисы, нервными движениями теребившую подол платья. Ворон, вытянув шею, таращился с порога, в компании рыжего привратника.
  -Посыл в этой легенде каждый отыщет сам. От себя скажу: порою нужно быть наглецом, и отступать от правил, идти напролом, и не бояться последствий. И пусть обо мне не сложат легенд, не споют песен, за то я знаю, что своего я не упущу.
   Резким движением я сократил расстояние до трона, протянул руку над помертвевшим от страха вождем, и выдернул из спинки камень. Теплый минерал встрепенулся в моей ладони будто живой, сверкнула яркая зеленая вспышка, и Зала Собраний содрогнулась от воплей.
  -А-а-а!.. - заверещал князек. - Хватайте их!..
   Вся бородатая мелочь, подчиняясь приказу верховенствующего, вскочила со скамеек, и стремглав метнулась к ногам Алисы. Толкаясь, громыхая басами, распихивая друг дружку, они обступили диву и принялись карабкаться вверх по её гладким загорелым ножкам. Алиса взвизгнула, крутанулась вокруг своей оси, и разметала половину войска по сторонам. Самые пронырливые, успевшие ухватиться за низы платья, крутанулись как на карусели, вздымая подол чуть ли не до талии красотки. Завопив еще дружнее, бородачи пошли на второй штурм. Ворон не переставая кричал с порога, но что и кому было не разобрать. Сквозь толпу прорвался рыжий привратник, и в гордом одиночестве бросился на меня. Открыв рот я заорал от негодования и боли. Князек напомнил о себе подлейшим образом. Вцепившись в мои икры он драл из них волосы пучками. Ухватив верховного за нестриженые патлы, я отправил его в продолжительный полет в распахнутую дверь. Туда же отправился и рыжий малец, едва не ушатавший по пути Ворона. Саданув по опорному столбу локтем, заставив тем затрепетать своды Залы, я грозно рыкнул и, расшвыривая направо налево мелюзгу, прорвался к Алисе. Воительница трудилась не покладая рук и ног, пинками и затрещинами раскидывая разгоряченных воздыхателей. С размаху хрястнув по очередной опоре, я, с Алисой в обнимку, бросился на выход.
   Дверь громыхнула, закрывшись, не позволив ловкачам выскочить за нами. Дубинкой, оставленной по требованию мальца у входа, я подпер дверь, в которую уже отчаянно ломились одураченные бородачи. Над головой послышалось хлопанье крыльев.
  -Верни камень, ворюга!. Иди в пещеру!.
  -Сам иди в свою пещеру, канарейка.
  -Аргх!. Святотатцы!. Тревога!.
  -Вот сволочь, сейчас все Запустенье на уши подымет. Бежим!..
   Пробегая мимо Залы, я хорошенько пнул её в стену, и с удовольствием увидел, что крыша не выдержала и стала обрушаться.
  -Это вам за платье, ссыкуны!
   Платье Алисы в своей нижней части превратилось в лохмотья. Кому то из бородачей повезло разжиться трофеем.
   Бежать вдоль ручейка было легко и приятно. Можжевеловые кусты не городили препятствий.
   Через две сотни метров мы увидели у берега лодку, и, взбрыкнув, взяли в карьер.
   Крохотный пирс с лодкой скрывала сросшаяся в единое существо зеленая стена. Обогнув её, мы остановились. У лодки стоял он. Вершитель.
   Вершитель ничуть не изменился с момента нашей прошлой встречи, всё та же непоколебимая твердыня, с головы до пят укутанная в ткани. С прикрытого куфией лица сверкают два глаза, точно распахнутые настежь врата в преисподнюю.
   Я с тоской вспомнил о дубинке, с которой через столь многое прошел, вздохнул, и протянув руку Алисе сказал:
  -Возьми камень, я попробую его отвлечь.
   Алиса замотала головой, сверху раздалось презрительное:
  -Ка-р!. Отвлечь!. Как же!. Хватай их!. Чего ждешь!.
   Вершитель сделал короткий шажок, своей хромающей походкой, и расстояние разделявшее нас сократилось на треть.
  -Когда начнется, сигай в лодку... И.. хотел бы я сказать, уплывай без меня, но не буду.
  -Мы справимся, - ответствовала Алиса.
   Будь в её словах хоть толика правды, она бы улыбнулась. Наверняка.
   Вершитель развел руки в стороны, и резко свел их - раздался громкий хлопок. Мир утонул в яркой белой вспышке.
   Проморгавшись я увидел себя. Тысячи своих копий. Миллионы отражений. Я парил в зеркальном пространстве, в темно-бордовых тонах, и кроме меня здесь никого больше не было.
   Огромная, семиметровая зеркальная поверхность придвинулась ко мне, и я оказался за тонкой гранью, в компании безумного гиганта яростно отплясывающего на шахматной доске. Точная копия меня завывала, выстукивая босыми пятками рваный ритм, и шахматные фигуры, возвышавшиеся надо мной небоскребами, вторили ей. Развернувшись я побежал, желая вырваться из грохочущего безумия, но зеркальная поверхность быстро уплывала, скрываясь за танцующими пешками. Я свернул и бросился ей наперерез, на бегу затыкая уши, чтобы не слушать песнопений своего я. Тщетно. Эта музыка играла внутри.
   Пешки расступались передо мной и заступали путь, и я продолжал бежать, оставаясь в черной клетке, на том же месте откуда начал свой бег. Заорав в припадке ярости, я замолотил босыми ногами по черно-белой доске, и шахматные фигуры заплясали вокруг меня. Одна волна безумия сменяла другую, накатывая все мощнее, застилая разум. Громче!. Я могу вопить еще громче!. Оголтелая, всепоглощающая, притягательная форма экстаза оплетала сознание. Беснуясь, расшвыривая крохотные фигурки я вопил, ощущая трепет тела, чувствуя ритм каждой клетки... Ещё немного, и наступит финал. Я знаю. И пусть... Остатки сознания утопают в переполненной чаше... Взгляд опускается в пол... Что это?. Правильной формы квадраты.. диагонали... Шахматы. Четкие правила, точность комбинаций, множественные варианты, развитие.. чтобы постичь их тайны нужно трудиться над собой.
   Я остановился. Я прервал свой безумный пляс.
   Пол под моими ногами разверзся и я рухнул в ничто, в тягучую липкую паутину.
   Мириады нитей оплетали пространство, и я неохотно ворочался в этом сплетении ленивых мыслей. К чему бежать?. Зачем стремиться?. Того что имеется довольно. Не зачем утруждать свой разум сомнениями и бесплотными мечтами... Мечты утеха для глупцов!. Нужно оставаться на месте, держаться выбранного курса. Ни к чему хорошему все эти метания не приведут. Расслабиться и забыться. Поспать. Сохранить силы... Для чего?. Для дальнейшего отдыха!.. Странно...
   Нити рассыпались, и я вывалился на зеркальную поверхность. Отражение смотрело на меня, внимательный оценивающий взгляд скользил по моей одежде, по растрепанным волосам, по испачканному лицу. Моё эго давало внутреннюю оценку персонажу оказавшемуся перед ним. В глазах скользнуло пренебрежение, на лице появилась кривая ухмылка; я потерял интерес к никчемному неудачнику, барахтающемуся под толстой коркой льда... Нет.. это не я.
   Удар. Стеклянная стена рушится. Ураганный ветер подхватывает меня и возносит в бескрайнее море. И я с головой окунаюсь в тяжелую, беспросветную, тоску.
   Мысли осязаемы, слова острее бритвы. Я парю над поверхностью тумана и не вижу ни малейшего повода жить дальше. Твои попытки жалки, поступки бессмысленны. Ты ничего не достиг, ты - никто. Круг за кругом, мысль за мыслью, вокруг меня разрастается водоворот. Серебряный канат оплетается вокруг шеи и тянет на дно, в пустоту. Так просто сдаться. Ради чего жить?. Горестный вой прорывается из моего горла. Все страдание мира заключено в этом звуке. Ничего не осталось.
   Чьи-то глаза смотрят на меня. Безоблачная синева небес от которой в душе расцветает незнакомое чувство... Огромная волна несется на меня, подхватывает, проходит сквозь, и я кружась словно осенний лист опадаю наземь.
   Я опустошен. Нет ни сил, ни эмоций.
   Голос, он зовет меня, просит вернуться, и мое горло раздирают сухие рыдания...
  -Дай руку!. Протяни руку!..
   Видения пропали, будто их и не было. Алиса, сидя в лодке, протягивает мне руку, а я стою на четвереньках у пирса, и трясусь мелким ознобом. Чувство будто меня пропустили через многофункциональный кухонный комбайн не отпускает.
  -Ну же!. Быстрее!. Она уплывает!.
   И вправду. Лодка покачиваясь, потираясь невысоким бортиком о пирс, скользила по воде, и вот-вот грозила полностью отчалить. Я оглянулся - Вершителя и след простыл. Ворон сидел неподалеку, разинув клюв с зенками навыкат.
   Тело не слушается, не гнется, я словно нелюбимый сын папы Карло, корявая поделка на которой он обтачивал своё мастерство. Похрустывая суставами я разогнулся, обретая привычный вид человека, и сделал вид, что бегу, делая малюсенькие шажки по пирсу. Алиса заорала и ткнула пальцем мне за спину:
  -Быстрее!.
   Я покосился назад.
   Там где мгновением раньше сидел Ворон, разверзлось пятно тьмы, двух метров в поперечине. Мерцающая синеватыми всполохами, клубящаяся Тень, вырастала из пропасти темной материи.
  -Сбежать вздумали?!. - зазвучал высокий профессиональный голос оперного певца, и близко не похожий на прежнее каржиное карканье. - Вы оба - мои!.
  -Пошел ты!. - выкрикнула из лодки Алиса, потрясая в воздухе кулачком. - Не дождешься!.. Давай, милый, скорее!.
   Наша жизнь соткана из противоречий, из преодолений - себя и внешних факторов. Немногим счастливчикам удается пройти этот путь не стоптав нескольких пар чугунных башмаков. Мы вольны ругаться, не выбирая выражений, на судьбу, время, эпоху, и даже на тех, кто нас взрастил. Если честно, я устал от всего этого. Я устал стирать ноги в мозоли, упускать возможности, - которых в самом деле не так уж и много. Мой счастливый билет, мое счастье, потрясая копной русых волос, в драном платье, сидя в утлой лодчонке размахивает руками, и просит поторопиться. И знаете что? Я не упущу своего счастья. Только не в этот раз.
   Ускорив шаг я затопал ногами по деревянным доскам, по которым, судя по внешнему виду, прошла не одна тысяча визитеров, и с обольстительным оскалом прыгнул в отплывающий бриг.
   Лодка качнулась, Алиса оттолкнулась от пирса веслом, я ощутил внезапный прилив сил, а небо, над нашими головами, вспыхнуло алым рассветом.
  -Не так быстро, хорошие вы мои, - пропела Тень, и подленько похихикивая вспорхнула над пирсом устремившись за нами. - Вам уготована великая честь стать частью моей коллекции. И я вас.. к-р!..
   Взвизгнув Тень расплющилась о невидимый барьер, оборвав полет в метре от нашей лодки. Мы продолжали удаляться, уплывая в чудесную палитру цветов горизонта, а Тень, вновь обретя форму, разразилась проклятиями.
   На берегу у пирса стоял человек. Старик. Сама древность. Он выглядел так будто его заперли в пирамиде на десять тысяч лет не оставив ни еды ни воды. И он помахал нам рукой, а мы ответили ему.
  -Как ты выбралась? - спросил я Алису, обнимая ее плечи рукой.
   Она улыбнулась.
  -Вспомнила о тебе.
  -Правда?
   Её губы коснулись моих, и остатки разума унесло куда-то очень далеко.
   Так вот он каков, поцелуй любви.
   ***
   Когда мы оторвались друг от друга, то обнаружили, что находимся в тумане. Уютная лодчонка обратилась в несуразной формы барк, с пластиковыми сиденьями. И бледная завеса вокруг нас жила голосами: одни ругали внезапную смену погоды, другие выпрашивали у родителей остаться еще ненадолго, третьи выкрикивали имена друзей отставших в тумане.
  -Вернулись, - толкнула меня плечом Алиса.
   Я не успел ничего ответить, из тумана вынырнул силуэт и встал у борта галеры.
  -Вы куда пропали?.. Ёлы-палы!.. Вас что, в грязи валяли?. Или вы с садовыми гномиками повздорили?
  -Очень точное предположение, Мангуст. Долго нас не было?
  -В смысле "долго"? Мы три минуты назад разминулись у входа.
  -Обалдеть.
  -Ага. Так что с вами?
  -Представление будет?
  -Нет, билеты не продаются, половина артистов разбежалась. Похоже, зря приехали.
  -Похоже...
   Выбравшись из галеры мы, втроем, прогулялись рядом с центральным шатром, отметили отсутствие звезды на его вершине, и затем направились к парковке.
   Туман довольно быстро рассеивался и еще до того как Алиса нажала на педаль газа от него остались жалкие обрывки.
   В дороге мы почти не разговаривали, а после того как высадили Мангуста некоторое время сидели в машине глядя на покосившиеся створки ворот моего двора.
  -Андрей.
  -Алиса?
  -Те грибы, что мы ели за ужином, ты у них срок годности проверял?
  -Они ещё полтора года могли стоять... Хорошо, что мы только полбанки съели, правда?
  -Правда.
   Больше к этим грибам мы не прикасались.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"