Эта книга посвящается моему другу. Нашему другу. Для нас ты всегда будешь больше, чем о тебе можно будет сказать. Когда путь кончится, мы встретимся.
Ну вот, а я думала, что забыла, как это бывает - когда блестит снег. Много-много алмазных снежинок посверкивают волшебно то здесь, то там, переговариваясь на своем безмолвном или просто недоступном этой реальности языке. Их свет не сливается воедино, а ткет покрывало, которое оживает, стоит только шевельнуться, сделать шаг.... В детстве немного по-другому - волшебно. Сейчас просто красиво. Нет, неправильно - нереально красиво. Но всё равно не так, как много-много лет назад. Правда, и так здорово. Я испугалась, что не смогу посмотреть на мир глазами, видящими прекрасное, а не обыденное и давным-давно изученное.
И надо же - совсем не морозно... стоять вот так, без шапки, платка и даже без просто капюшона. Только немного дубеют щеки, да слезятся опухшие глаза. А с души сорвали кожу. Но она зарубцевалась и немного болит.
Эол, вспомнишь, как клали это чужое тело.... В вырытую яму. Всем было тяжко. И каждый хотел помочь. Копали практически спокойно. Лишь изредка на глаза навертывались слезы. Но вот яма готова. Земля сырая. Смотришь на неё и знаешь, что пора. И грудь сжимает, дыхание застревает и медленно выходит. Ты оборачиваешься. Тело завернуто. Оно какое-то чужое, но ещё хранящее образ того, кто был тебе любим и дорог. Кто любил и хранил тебя. Эол! Твоя душа содрогается. Ни кровинки в этом теле, душа ушла. Некому больше сказать, передать свою нежность и мольбу. Пытаешься что-то выразить телу - душа рядом и поймет, наверное. Тело опускается. Помогая укладывать, сквозь покрывало чувствуешь очертания того, кто тебе так дорог, кто так ушел, кто смиренно принес себя в жертву, кто оставил всех посреди дороги жизни с глазами, полными слез, смятения и просьб.
Как дальше жить? Время - лучший лекарь. Сколько мыслей о разносторонности этого явления.... Останутся шрамы.
***
Солнце почему-то было не в настроении - всё время норовило скрыться за немного сероватыми облаками. Наверное, из-за грядущей войны. А кругом гремела сталь всех форм, размеров и закалок. Мало кто не одел на себя хотя бы полпуда железа. Маги и то на всякий случай перестраховались, взяв на бой клинки, мечи, булавы, секиры, луки, копья.... У-у-у, как всё запущено.
Мой взгляд отстраненно поплыл назад, скользя по лицам и экипировке сосредоточенно вышагивающих колдунов. Мантии эффектно развивались при каждом шаге, то и дело обнажая надетые под стандартные туники кольчуги. Чего они стесняются? Я вот сразу последовала примеру большинства и открыто навесила на себя побольше барахла. Леший я в нём разбираюсь, конечно, но если врага не устрашу, так самой не обидно будет!
Разумеется, гораздо удобнее будет перевоплотиться обратно в дракона, но наши стратеги посчитали, что не стоит пока привлекать к нашей чрезвычайно скромной и застенчивой процессии слишком много вражеского внимания. Пусть даже коварный враг и знает о двуличии драконьей расы, но пусть помается в раздумьях, что мы тут такое затеяли, раз начинаем войну в человеческом облике!
Я раздраженно покосилась на привешенный к левому боку меч. Помню, как я его прилаживала и так, и эдак, а все счастливчики, удостоенные этого зрелища (то есть эльфийский отряд, возглавляемый Эманом, разудалая теперь уже шестерка и ещё куча всякого левого народу), покатывались со смеху. Сначала на меня обрушилась буря восторга, когда я чуть не снесла себе голову, решив таскать сие режуще-рубящее орудие в наспинных ножнах. Поглядев за неимением лица мечу в лезвие (меч ответил моей шокированной физиономией и мельтешащими на заднем фоне веселыми лицами), я рассудила, что сбоку будет безопаснее - всё для мое... блага мира. Но меч, повиснув справа, решил мне жутко и пакостно мстить. Дело в том, что я правша. И меч это прекрасно понимал, с трудом и ярко выраженным злорадством вынимаясь из ножен, после чего красноречиво падая из руки в траву. Но зато как поднялся общий боевой дух! У некоторых до сих пор мечтательная улыбка на лицах маячит...
Я гордо хмыкнула и уставилась вдаль. Где-то там, в самом начале нашей процессии, гарцевали на лошадях наши светлые умы, олицетворения победы и символы непобедимости - Айна Айаре, Берлен Эг и Риннен Рухиг Фоэр. Немного позади покачивались в седлах советники. Остальным ума и вдохновленности не досталось, поэтому мы шли пешком - за исключением специальных конных полков.
Я обернулась, силясь разглядеть в массе людей и нелюдей знакомые лица. Кое-где мне мерещились друзья-товарищи Алекс, Леонир, Петраш, Мег, Геондрис и Руан, причем все по отдельности и на краткий миг. Для них это неудивительно. Может, они в салочки вздумали играть - с них станется! Ещё и других на участие подбивать будут...
Вон там, на одной линии со мной, идеально ровным строем маршировали эльфы в излюбленных маскировочных плащах, держа в руках вытянутые щиты с - горе врагам! - заточенными краями и концом, подобным вилке. Не знала, что они такие садисты.... А ещё на тарен-рэйя кашляют - мол, пошли они по кривой дорожке! Сами-то!
Завидев меня, Эман помахал рукой, привлекая моё рассеянное внимание. Я ответно помахала рукой и, успокоенная, отвела взор в сторону, разглядывая медленно, но верно проплывающий сбоку лесок.
Мда. Форма начальника отряда ему идет, а форма начальника дивизии - ещё больше. Да и укороченные волосы, высовывающиеся из-под шлема, тоже ничего. В кои веки эльф сменил коронный имидж! Теперь, после любования на вид преображенного Эманцифаэля, у меня возникла голубая мечта - постричь Его Невообразимое Гордейшество Берлена. Коротко. Очень коротко. Можно вообще налысо. А то, понимаете ли, кидает на меня презрительные взгляды - всё свою арфу забыть не может! Или "случайно" опрокинутую на него тарелку походной каши... или пинок в область зада на общей тренировке.... В общем, злопамятный тип! А я просто-напросто очень мстительная.
Вообще на войну меня никто не звал. Как и Асетт и ещё нескольких воинственно настроенных девиц из Астера. Но мы дружно и на одном дыхании высказывали всем "благожелателям" своё мнение о предполагаемом бездействии около окон Башни Ветров и тоскливых взглядах на запад. Бедняги, посягнувшие на нашу свободу выбора, после столь прочувствованной тирады в несколько голосов и на разные лады, с тихим стоном закрывали ладонями лица и спешно ретировались. В итоге, нас, скрипя зубами, оттиснули в конец армии, строго-настрого наказав не высовываться по всякому поводу и вообще быть паиньками. Гипотетические "паиньки", впрочем, при первой же возможности рассеялись по всей дрындящей ногами массе, и нечисть кто нас теперь отловит!
Я вздохнула, предавшись ностальгическим воспоминаниям. Конечно, активность на благо общества - это хорошо, но легче было б устроить эту акцию втихую. Сейчас же приходилось таскать на себе кучу брякающего железа и молить Эола, чтобы правая рука под наручем перестала так въедливо чесаться.
Громко и протяжно протрубил рог, и предводители пеших отрядов повернули коней в сторону своих подчиненных, крича приказы об остановке.
Ну, наконец-то! Я думала, что мы и ночью топать будем, как позавчера. Солнце-то уж скоро скроется, а мы до сих пор не расположились на ночлег, не набрали дров для костров, воды питьевой и не сходили в кусты по естественным надобностям организма!
Армия разбредалась, расставляя свои походные тюки около будущих костров. Забренчали вытаскиваемые котлы и фляги. Я затормозила и уверенно потрусила к эльфам. Насколько подсказывало чутье и трехдневный опыт, у них всегда можно спокойно выспаться, зная, что никто не будет завывать над ухом походные песни, практиковаться в магии с переменчивыми результатами или с рычанием сетовать на медленное передвижение.
-Составишь мне компанию? - Эман потряс пустыми флягами из-под воды. Я кинула свою любимую сумку к остальным вещам и взяла несколько фляжек. Мы уверенно направились к небольшому овражку недалеко от леса - слух выявлял в той стороне тихое журчание ручья.
-Ну, как, не устала? - поинтересовался эльф, заинтересованно вглядываясь в пока ещё зеленый березняк.
Я покосилась на взаимно ненавистный меч.
-Если бы не этот железный кусок...
-Инцея, не начинай свою песню! Этот "кусок", между прочим, выкован рукой не самого худшего гномьего кузнеца...
-Сам напросился! - огрызнулась я. - На нём даже посеребрения нет! А если на меня нечисть нападет?!
-Хочешь, свой отдам? - усмехнулся Эман. В его глазах явственно читалось, что нечисть ни за какие коврижки ко мне близко не подступит.
Я окинула оценивающим взором меч Эманцифаэля и тоскливо вздохнула - красивый. Выкован мастером Великолесья из отличного сорта стали, посеребрен, а также имеет защитные руны у основания лезвия - маги постарались. Легкую сетку затейливого рисунка по всей длине меча можно и вообще не упоминать.
-Нет, спасибо, - удержалась от искушения я. Если я своим мечом орудовать не умею, то какого лешего стоит брать чужой? Зрелище для врага и так получится весьма захватывающим. С поле брани будет ползком убираться. От хохота.
Добредя до ручья, я остановилась и оглянулась назад. Горизонт, насколько охватывал взгляд пространство, шевелился, зажигался маленькими искорками костров и в предвкушении скорой и законной дрёмы погромыхивал котлами. Солнце окрасило небо в вечерние тона и, довольное наведенным гримом, собиралось скрыться на западе. Частые облака (ой, чую, дождь будет!) причудливо синели и розовели, играя лучами заходящего солнца.
Красотища-то какая.... Даже и не верится, что война будет. Конечно, сознанием я это понимаю, но этим же сознанием создается некий портрет массового культпохода.
Я покосилась на Эмана, терпеливо наполняющего фляжки в тоненьком и слабоватом русле источника. На его лице застыло задумчивое выражение, и я решила не беспокоить его высокородную особу, вновь обратившись взором к небу. Оно необратимо темнело. С запада поплыла плотная завеса облаков. Ну, всё, завтра солнце в лучшем случае только пару раз и выглянет. В худшем - вечером будет моросить дождик. Но я-то всё равно знаю, какое ты настоящее.... Я видела и завораживалась глубиной цвета, ощущением большого пространства и сверканием алмазных крупинок.
Я снова скосила глаза на эльфа. Эх.... До чего наше совместное бытие стало размеренным и неинтересным. Раньше я около каждой лужи считала своим долгом познакомить Эмана с её содержимым, при каждой встрече - с милой улыбочкой наградить веским эпитетом, и вообще отыгрываться на нём за весь эльфийский род. А сейчас установилась такая скукота.... То ли обмакнуть его в ручеек по старой памяти?
-Инцея, не смей, - глухо отчеканил Эманцифаэль, не отводя глаз от сверкающей поверхности воды. Я была в шоке.
-Ты о чём?!
-О твоих вечно пакостных планах, - спокойно ответил он и потянулся за последней флягой. Я безмолвно похватала ртом воздух, после чего сподобилась поинтересоваться:
-Откуда ты узнал, о великий эльф?
-Тебя слышно даже сквозь мои мысли, - усмехнулся Эман.
-Ах, ты ещё МОИ мысли подслушивать подстроился! - повод треснуть эльфа по макушке всё-таки нашёлся. Эльф, не успев позлорадствовать над моим положением, уже отчаянно булькал над своим в ручье.
-Инцея! - возопил возмущенно Эманцифаэль под мой довольный смех, перешедший в некую разновидность икоты, когда я рассмотрела намокшего эльфа повнимательнее. Он всегда такой забавный, когда дуется! Похож на наивного карапуза. Вот только вряд ли карапузы носят латы, по которым уже, кстати, струились маленькие дорожки воды с волос.
-Могла хоть ручей поглубже выбрать?! - с крайне оскорбленным видом вопросил эльф, оттирая с подбородка песочную щетину. Я, приятно удивлённая, уперла руки в бока.
-В самом деле? Ну, тогда давай пойдем и поищем тебе подходящий ручеек!
Но он лишь гордо зыркнул на меня, не удостоив даже ответной шпилькой (э-эльфы!), взял фляги за ремни и поволок к биваку. Я с удовлетворенной усмешкой подхватила оставшиеся две (мог и побольше оставить - не надорвалась бы поди) и последовала за ним. Последние несколько десятков локтей я отчаянно сдерживала хихиканье, компенсируя сие непринужденным посвистыванием, а Эман упрямо меня не замечал, с упорством быка за красными подштанниками таща нелегонькие сосуды к лагерю. Но даже бычье упорство не бесконечно...
-Ты фальшивишь, - раздался его спокойный, чуть уставший голос на подходе к первым кострам. Я замолкла и уставилась на нахала.
-Ничего подобного! - убежденно возразила я.
-Как раз наоборот, - Эман с ответными кивками разбросал фляги в руки к владельцам, с хрустом повёл плечами и шеей и повернулся ко мне. - Конец второго и начало третьего куплета "Небесной музыки" звучат иначе!
-Неужели? - я постаралась скрыть своё смущение под привычной иронией. "Небесную музыку", старую (ой, простите невежу,... ДРЕВНЮЮ) эльфийскую песенку, я удостоилась слышать в походе от одного ушастого, и она прочно врезалась мне в память, вспоминаясь при каждом удобном случае.
-В самом деле, - поддразнил меня эльф. - Вот так, слушай...
И он засвистел. Я, искренне уверенная в чистоте своего свиста, покраснела до кончиков волос, ибо мой свист не шёл ни в какое сравнение с его песней. А он уже вошел во вкус - закрыл глаза и стал плавно поводить ладонями по воздуху, словно перебирая под собой воздушные струны. Смешки, разговоры и просто возня исчезли сами по себе - по могучей армии волной прокатилась столь нехарактерная тишь. Эльфы слушали-слушали, и вскоре в протяжную мелодию включились ещё несколько высоких голосов, потом ещё... и ещё.... Вплелись низкие голоса, красиво приземлив стремящуюся в высь мелодию...
-Эй, эльфийский хор, - не выдержала я, - может, достаточно? Окрестные хищники уже поняли, с какой стороны этой воинственной толпы можно полакомиться деликатесом!
Мда. Этой ночью у эльфов мне не спать. Вон как вытаращились.... Можно подумать, первый день со мной знакомы!
Я торжественно впихнула в замершие в воздухе эмановы руки его флягу и, подцепив свой походный мешок, побрела к драконам - уж от них града камней за прерванный концерт можно не ждать.
***
Я задумчиво полировала песком меч, изредка кидая взгляды в сторону пока ещё далекого елового леса, где, если верить эльфийским разведчикам, располагалось вражеское детище - недостроенная магическая школа.
Хорошо так... приткнулись. С боку Бильбергии.
Я оглянулась и с грустной улыбкой вздохнула при виде родных серых гор, даже издали не растерявших красоты и величия.
А ведь действительно хорошо! Путников тут даже не встретишь. Даже отшельников не видать. Хотя какие тут отшельники, при такой-то процветающей нечисти! Вон, вчера одна какая-то гадина сунулась было к нам полакомиться - то ли самомнение большое было, то ли зрение плохое, - но теперь её челюсть так просто не собрать - на амулеты разобрали доверчивые люди.... Вот так всё и бывает: начинается с магического трофея, а заканчивается амулетами для подозрительных воинов ("на всякий случай"). Хех.
-Отдыхаешь? - Эман присел рядышком и тоже устремил взор в сторону чернеющей полоски леса.
-Угу, - буркнула я, берясь за мягкую тряпицу для протирки лезвия. Позади послышался явственный шорох травы, и к нам присоединились Геондрис, Алекс и Руан.
-Смотри, пальцы себе не отрежь... ненароком, - хихикнул Алекс, воспользовавшись тем, что я неожиданно для себя увлеклась полировкой меча. Я отвлеклась от любования тусклыми бликами (погодка до сих пор была не очень) и мрачно воззрилась на шутника.
-Ты от меня подальше сядь, а то язык отрежу. Ненароком. Или ещё чего похуже...
Алекс фыркнул, но на всякий случай увеличил расстояние между нами.
-Не видать ли чего? - кивнул Руан в сторону леса.
-А что я должна видеть? - без настроения поинтересовалась я.
-Шпионов, разведчиков...
-Лес вижу, - отрезала я. - И небо...
-Голубое, - хмыкнул Алекс.
-Серое, - огрызнулась я и взглянула на оное. - С синеватыми подтеками.
-Как всё нерадостно.... Где ты там подтеки-то рассмотрела?
-А вот где! - я неудачно (да не слишком-то и старательно) попыталась дать Алексу в глаз.
-У Инци хандра, - подал голос Геондрис. Получилось как всегда веско и всеобъемлюще.
-Между прочим, наши разведчики давно должны были вернуться, - загадочно проговорил Алекс, нарочито внимательно вглядываясь вдаль.
-Что-о?.., - я против воли отвлеклась и круглыми глазами воззрилась на него. - Какие-такие наши разведчики?
-Наши, то есть неофициальные...
У меня вытянулось лицо.
-Угу, неофициальные, - гордо подтвердил он, довольный произведенным впечатлением. - Мег и пара лихих ребят...
-Не лихих, а лишенных ума!!! - прошипела я, придя в себя.
-Между прочим, НАШИ были первыми, - изрек Эман, снисходительно покосившись на Алекса и совершенно не заметив моей реакции.
-ЧТО?! - мой яростный шепот перешёл в полузадушенный сип. - И эльфы туда же попёрлись?!! Какую бы глупость ни придумал человек, окажется, что эту глупость уже сделали другие...
-Нежить-с два! Первыми были наши!!! - Алекс стукнул кулаком по земле. И опять на меня никто внимания не обратил...
-Ну да! Всё было с точностью наоборот. НАШИ утром вышли, а ваши только после обеда засобирались...
-Значит, НАШИМИ враги позавтракали, а вашими пообедали, - мрачно сострила я, снова оставшись незамеченной.
-Ха! - на Алекса напал охотничий азарт. - Да я сам наших провожал до того куста, а на обратном ВАШИХ встретил!
-Знаю, что ты провожал до того куста, - хмыкнул эльф. - Да будет тебе известно, ваши ещё носом трели выводили, когда НАШИ скрылись в том лесу!
Алекс оскорбился.
-А знаешь ли ты, эльф близорукий, как эльфийских шпионов величают?
-Ну, ты и зараза! - тут же припечатал обидевшийся Эманцифаэль. Я решила встрять в спор:
-Клянусь эльфийскими портянками, и наши, и ВАШИ неслись к лесу, словно звери на водопой, перегоняя и сбивая друг друга с ног!!
-Вот видишь! - поучительно поднял к небу палец Алекс и тут же замер - смысл моей тирады стал до него доходить.
Сначала под сдавленное хихиканье, а потом под откроенный хохот Руана эльф и человек порозовели.
-ИНЦЕЯ!!! - слаженно воззвали они к моей несуществующей совести.
-Да-да? - тоненько осведомилось вместо неё плохо скрываемое злорадство.
-Как тебе не стыдно! - укорил меня Эман, прекрасно, впрочем, понимая, тщетность своего действия.
-Это мне должно быть стыдно?! - "поразилась" я, начиная серьезнеть. - МНЕ?! По-моему, я не предпринимала бездумных вылазок к врагам!
Эльф заглох, явственно предчувствуя, что степень моего противодействия любому действию будет возрастать в геометрической прогрессии. А вот до Алекса это не дошло...
-Не так уж это и бездумно, - поведал он, глянув в сторону леска и пропустив момент, когда я начала хищно суживать глаза. - Совместно или разрозненно лазутчики выяснят крайне важную информацию...
-Что они идиоты, - прошипела я. Алекс соизволил повернуться.
-Инци.... Что с тобой, старушка?
-Со мной абсолютно всё в порядке! - неубедительно рявкнула я, заставив вздрогнуть даже невозмутимого Геондриса. - Они чем думали, когда туда шли?! Задницей?! Тогда у них это хорошо получилось! Среди них есть хоть один маг?!
Эман, в течение всей моей пламенной речи пытавшийся высказаться (особенно после слова "задница"), после последней фразы передумал. Поэтому в наступившей звенящей тишине я, за неимением других идей, веско произнесла:
-Что ж, я пошла в штаб.
Возражений не последовало. Геондрис по привычке молчаливо что-то обдумывал, поглядывая то на нас, то в сторону леса, Руан увлеченно расковыривал пальцем сухой степной дёрн, а Алекс и Эманцифаэль, совершенно обескураженные, смотрели куда угодно, но только не на меня.
Нарочито резко подхватив меч с травы, тем самым показывая крайнюю степень своего раздражения, я зашагала в сторону лагеря. Мне очень не хотелось делать то, что я собралась делать, но существует такое слово как "надо". А ещё "крайне необходимо". На данный момент на кону стоял успех нашего предприятия, ведь незадачливых шпионов могли схватить за первым кустом - мало ли какие там заклинания понаставлены...
Огибая костры и рассевшихся вокруг них воинов, привычно уворачиваясь от пробного колдовства и игнорируя заинтересованные взгляды (слава о кучке воинственных девиц уже прошлась по армиям, вызвав прилив крайнего удивления и скабрезных шуточек), я всё ближе и ближе подбиралась к цели - большому шатру из некрашеного сукна, оцепленному по периметру охраной. На этот раз была людская смена.
Под настороженными взглядами ("Что она тут забыла?") я направилась к дежурному. В последний момент мне в ладонь ткнулся мокрый холодный нос. Я скосила глаза вниз, невесело усмехнулась и, отрицательно покачав головой, легонько щелкнула по нему пальцами.
-Нет, Руан. Я всё решила. Подумай сам, а если они не вернутся? Их хватятся так или иначе. Сейчас можно хоть что-то предотвратить.
И я уверенно шагнула к стражнику...
...В шатре было довольно уютно. Большая заслуга в этом принадлежала полотняным стенам и потолку, отгораживающим участок от открытой степи и не очень-то приветливого серого неба. Но помимо стен приятное впечатление производила и общая обстановка: широкий стол, заваленный свитками, перьями и россыпью разноцветных булавок; мягкие кресла, выстроившиеся полукругом около стен; небольшой столик, заставленный блюдами с угощениями.
Представив и препроводив меня к начальству, стражник с чувством выполненного долга оставил меня наедине с пятью довольно-таки холодными взглядами, благодаря коим я мгновенно вспомнила, что моё место - на лавочке в Башне Ветров, в крайнем случае - за пределами шатра. Но через несколько мгновений меня рассмотрели и, более того, вспомнили:
-Инцея?! - поразился Агор Мегархос, откладывая с колен в соседнее кресло гору свитков и вставая мне навстречу.
-Добро пожаловать в нашу скромную обитель, - усмехнулся Айна. - Чувствуй себя как дома!
Я вернула ему усмешку - скромной эту обитель трудно назвать.
-Чем обязаны твоему визиту? - сухо поинтересовался Берлен Эг, с выражением крайнего презрения лузгая семечки из широкой чаши (то-то под сапогами столько шелухи!). Я, уже немного оттаявшая в непривычной обстановке, отогрелась окончательно:
-Ну уж никак неоспоримым Вашим здесь присутствием!
И, пользуясь ошарашенным от такой наглости состоянием эльфа, поступила ещё более нагло - запустила руку в чашу, набрав в кулак жареного подсолнечника.
-Что ты делаешь?! - возопил Берлен, убирая подальше свою драгоценность от покусившейся на неё нахалки (то есть меня).
-Чувствую себя как дома, - ответила я. Эльфийский Правитель насупился.
-Ну-ну, хватит! - влез в нашу перепалку Агор. - Как вы ещё не подрались?
Возможности не было.... Ух, до чего противная рожа, простите, пожалуйста!
А он, наклонившись к моему уху, добавил:
-Стыдно должно быть! Какое ты производишь впечатление! Подумай хотя бы о том, что здесь присутствует главный военачальник Бильбергии - сам Мелихас Хоружий! Что он о тебе подумает!
Для меня имя "самого" Мелихаса Хоружия было в новинку, поэтому я отстранилась от самозабвенно отчитывающего колдуна и устремила свой взор на одно из кресел, где восседал крупного телосложения мужчина с внимательным, цепким взглядом. Изрядно тронутые сединой волосы были собраны в куцый хвостик с чуть засаленным завитком (наверняка он его усиленно крутит, когда находится в задумчивости); глаза были неясного цвета - то ли серые, то ли коричневые, но эффект был не очень приятен; жесткая короткая борода аккуратно подстрижена валиком от висков; на среднем пальце левой руки сверкает массивная печатка с треугольной пластинкой изумруда.
Мужчина, не оторвав от меня взгляда даже при ответном любопытстве, лишь скупо наклонил голову в приветствии. Если он что-то нехорошее обо мне и подумал, то на лице это, по крайней мере, не отобразилось. Хорошее качество, кстати. Думаю, по моей мимике, так или иначе, читается моё внутреннее состояние. А этим, надо признаться, могут воспользоваться некоторые умельцы.
-Итак, ты к нам просто погостить? - поинтересовался Айна Айаре, возвращая меня к действительности. Мол, надо и честь знать - зачем пришла?
Ага, как же!
-Если бы..., - вздохнула я, обвела сборище взглядом, запоминая выражения лиц, чтобы потом позабавиться после своего рассказа сравнением.
***
Что потом бы-ы-ыло.... Я сотню раз уж успела пожалеть, что рассказала им о самовольном шпионстве людей и эльфов! Более чем внимательно выслушав меня (подозреваю, что мои слушатели в течение небольшого рассказа находились в состоянии глубочайшего шока), они минуту молчали, а потом пошло-поехало!... Стало так весело, так весело, что голова разболелась! Меня на одну сладостную минуту забыли, послав дежурных за свидетелями и указанными мною первоисточниками информации, потом, когда тех привели, обо мне дружно вспомнили.
Тыкая в меня перстами, как в крайне весомый аргумент, Берлен на пару с Агором брызгались слюной, подобно двум кипящих котлам, на скорбно молчащих подчиненных. Изредка к ним присоединялся более сдержанный Айна. А наш глубокочтимый Фоэр и Мелихас Хоружий, пока суд да дело, вели весьма эмоциональные споры над картами, периодически затихая от переизбытка чувств и начиная дуэль взглядами. И в центре этого безобразия стояла я, пытаясь сохранить нейтралитет. Пока получалось, да. Но с каждым мгновением всё труднее.
..Но вот настал тот миг, когда полководцы сочли, что необходимые воспитательные меры предприняты, и приступили непосредственно к разработке плана под названием "Что делать дальше". Первым делом они милостиво выпроводили нас из шатра. А вторым наверняка присоединились к дискуссиям человека и дракона.
Выйдя на свежий воздух, все дружно вздохнули с облегчением. Леонир, Алекс, Геондрис, Руан и Петраш выглядели, словно их пополоскали в бочке с холодной водой, - грустные и поникшие. Эман, как начальник дивизии (и, прежде всего, как эльф), сохранял невозмутимость - только сползшие к переносице брови, так или иначе, выдавали его внутреннюю тревогу. Мимо прошагали чеканным шагом два начальника отрядов, которых отругали с ними за компанию, - за разгильдяйство. В общем, если бы я была не уверенна в их непосредственной вине, я бы их пожалела. А так я лишь пожала плечами и медленно поволокла своё тело к кострам - настроение было равно нулю.
-Инцея! - около костра уже сидела Асетт. - Ты слышала, из армии кто-то полез к врагам на разведку?...
-Слышала, - отозвалась я устало и плюхнулась рядом. - Более того, я знаю, кто это сделал.
-Да-а?! - возопила Асетт, привлекая внимание окружающих. Заметив свою оплошность, она тут же понизила голос:
-И кто же это?
-Мег, несколько людей и эльфов, - буркнула я в ответ и распласталась на траве, уставившись взором в хмурое небо. Асетт с чувством выругалась на драконьем и сердито стала чистить оружие, продолжая яростно шипеть себе под нос. Драконы, что с нас возьмешь...
Над головой ползли тучи. Вокруг лязгал металл. И в свете последних событий всё это казалось особенно зловещим. Особую пессимистическую нотку пресквернейшему состоянию добавляло чувство чужого тяжелого взгляда.
Я немного полежала, завернув руки за голову и глядя вверх. Затем я нахмурилась и резко села, глядя сосредоточенно перед собой. Потом медленно, в предчувствии непредотвратимого, повернула голову влево.
-Guten Tag, Incen! - жутко коверкая слова, но всё равно узнаваемо сказал человеческий солдат. Я подпрыгнула в шоке:
-Анакро!? Как... какого лешего?... ОТКУДА ТЫ ЗНАЕШЬ ДРАКОНИЙ?!
Длинноволосый блондин самодовольно хмыкнул, весьма удовлетворенный моим ошарашенным видом, и идеально изящным жестом, выверенным годами и опытом, откинул волосы с лица:
-Рад, что ты меня ещё помнишь.... А парочку фраз не так уж сложно выучить за несколько дней пути...
-Asette!!! Was ist das?! - возопила я грозно, стараясь не глядеть лишний раз в сторону мужчины. И он ещё смеет вот так просто сидеть с нами за одним костром?! Я-то поначалу его лица не разглядела, думала, ну, простой солдат, ну, пусть сидит...
-Was-was? - похлопала глазами дракон.
-Dieser... dieser Mann!
-Und was...? - кажется, она не поняла, почему я так пятнисто покраснела.
-Das ist zu arg! - гневно пробормотала я себе под нос и пояснила:
-Er ist meine... ehemalig Freund.
И до неё дошло...
-Oh!... Das ist ohne Absicht!
Но я уже не слушала мигом понявшую суть вещи Асетт и снова обратила своё внимание на Анакро Цени:
-Что тебе здесь надо?!!
Он саркастически приподнял бровь.
-Ну, я собираюсь биться с врагом, наверное.... А что, есть какие-то другие варианты?
И Анакро нагло окинул меня взглядом бесстыжего ловеласа. Но на мою особу этот взгляд действовал уже не так, как двадцать пять лет назад. Вместо того чтобы залиться краской и выронить что-нибудь из рук, я лишь холодно отметила про себя тот факт, что люди стареют и умирают быстрее других рас. Вот и Анакро Цени уже был не тот, что пару десятков лет назад. Наверное, потому, что лоск его значительно поубавился. На лице произрастала неведомая дотоле щетина, светлая шевелюра стала ещё светлее из-за седины, на лбу, около рта и глаз появилось несколько новых черточек...
-Заметила разницу, да? - разрезал поток моих мыслей глубокий голос. Я встретилась с карими глазами. Краем глаза заметила, что Асетт, подлюга такая, убралась от греха подальше к другому костру, оставив двух "бывших друзей" выяснять отношения без её участия.
-Да, - просто и без обиняков ответила я.
-А ты не изменилась, только похорошела.
-Спасибо, - на этот раз я усмехнулась. Что-то мало верится, что ещё больше встопорщившиеся кудри, ещё больше обнаглевшее выражение и несколько увеличенный арсенал заклинаний добавят женщине очарования.
-Я серьезно, - проговорил Анакро. - Многие мужчины были бы счастливы видеть тебя рядом с собой...
Я престала улыбаться своим мыслям и покосилась на него.
Что это с ним? Он действительно изменился, стал странным.... Его случайно по голове не стукнули на общей тренировке? А может, это просто новый ход хитрого лиса? В любом случае я буду игнорировать все его уловки. Хватит с меня уже...
...Медленно тлели угли, изредка потрескивая и выпуская одинокие искры в ночную темноту. Иногда мимо, тихо брякая мечами, проходили дозорные, проверяя общее спокойствие и безопасность. Асетт спала сном младенца, завернувшись в плащ. Анакро Цени предоставил взгляду панораму из собственной широкой спины, прикрытой потрепанным походным одеялом, и всклокоченной макушки. А я, как полагается по закону подлости, ну никак не могла уснуть - стоило прикрыть веки, как в голове тучей галдящих птиц взлетали мысли.
Сначала я с чувством, с толком, с расстановкой, как старая мельница, перемалывала факт встречи с бывшим возлюбленным. Потом унеслась мыслями в недалекое будущее. Немного позлобствовала насчет безответственности некоторых личностей и чуточку повздыхала, что всё пакостное наступает так скоро и неизбежно. Ну, естественно, самое пакостное заключалось в том, что сколько бы ты ни упирался всеми конечностями, это "всё" рано или поздно наступает с тобой!
Я сердито фыркнула в пустоту и обиженно перевернулась на другой бок. Сон ещё долго топтался вокруг да около, размышляя, стоит ли ко мне вообще приближаться, пока я, в конец разозленная, не напомнила, что скоро рассвет и что он, может, в принципе, уходить к вурдалакам. Противный сон пришел ко мне с первыми лучами осеннего солнца. И, естественно, практически сразу улетел, как испуганная птица, из-за массового бренчания амуницией и позевывания. Короче, день был встречен мною в самом рассквернейшем состоянии - как духа, так и тела.
Окружающие сразу же почувствовали разницу между драконом спокойным обыкновенным и драконом-который-вурдалак-вас-за-пятку-глаз-ночью-почти-не-сомкнул. Как прокомментировал находчивый Анакро, это была скорее разница между грозной женщиной и женщиной с "сезонными проблемами". Откуда-то взявшиеся Алекс, Геондрис, Руан, Петраш и Леонир внесли свою лепту, добавив, что сие больше смахивает на разницу между стервозной женщиной и занудной старушенцией. После чего Анакро Цени испытал меру моего восхищения его познаниями женской физиологии, а остальные подверглись небольшому, но крайне эффективному испытанию "занудством".
***
В воздухе повисла напряженная тишина.
-Вы уверенны, что это правильный выбор? - с нажимом вопросил Мелихас, не мигая уставившись на Айна и Берлена. Те в одно и то же время глянули на него и кивнули - ни дать, ни взять, родились из одной утробы! Фоэр и Агор Мегархос пока сохраняли вежливый нейтралитет, не высказываясь раньше времени.
Мелихас ещё больше насупился, собираясь высказать эльфам всё, что он думает об их способностях как стратегов.
-У Вас есть какие-то другие предложения, Мелихас? - предупредил зарождающуюся перебранку Агор.
-Согласитесь, господин маг, что это в крайней мере глупо - сражаться в лесу! Лес дает преимущество отнюдь не нам. Нас много, а большой армией управлять легче на открытом пространстве...
-Согласен, - не стал противоречить Агор. - Это очень опасно. Я уверен на сто процентов, что в лесу полно ловушек, и мы, возможно, потеряем часть армии ещё на подступе к школе...
-Что я, собственно, и пытаюсь до всех донести...
-...но кто сказал, что маги выйдут к нам? Им гораздо удобнее отсиживаться в своей крепости, защищенными непроходимым вековым лесом, и посмеиваться над нами!
-ВУРДАЛАКИ!!! - Мелихас с треском впечатал свой кулачище в стол и рухнул на стул, обхватив голову руками. Айна и Берлен синхронно вздохнули и разошлись по разным углам шатра. Агор прикрыл глаза, явно уговаривая себя успокоиться и сохранять невозмутимость. Фоэр присел в одно из кресел и, не мигая, уставился в одну точку. Такими раздраженными я их ещё не видела, но вполне понимала их состояние - они обсуждали стратегии уже целый день, но так и не пришли к единогласному выводу. Я, честно говоря, с самого начала чувствовала себя здесь инородным элементом, но напомнить о себе просьбой покинуть шатер даже не пыталась - из-за боязни стать громоотводом. В конце концов, Агор сам меня пригласил - значит, имею право здесь находиться!
-Кхем, - кашлянула я, привлекая к себе всеобщее внимание, - давайте спокойно оценим наши силы и подумаем, как наиболее выгодно можно их применить...
Зря я напомнила о своем существовании. Пять пар глаз уставились на меня так, что я подумала, а имею ли я в таком случае право высказываться насчет кампании.... Я даже, признаюсь, струхнула малость. Но, поскольку все по-прежнему сохраняли ледяное безмолвие, я вытянула из груды свитков один листок, достала перо, чернильницу (глаза, как примагниченные, следили за моими движениями) и замерла над пергаментом, думая, с чего начать. Меня, на счастье, осенило, и я гордо расчертила лист на три колонки.
-Итак, драконы,... эльфы... и люди, - кривовато написала я и на миг задумалась. - Драконы имеют власть над небом, им подвластна магия. Эльфы прекрасно ладят с природой, умеют маскироваться. Люди имеют больше преимуществ на земле, их отличают упорство и сила. Так...
Я снова задумалась и провела внизу черту. Написала "враг".
-А противник отлично владеет магией. Кроме того, его местоположение - непроходимый лес. Чтобы его выковырять оттуда, придется сильно постараться.... Что, если эльфов направить прямиком в лес, драконам отвести место в небе, а людей отправить вслед за эльфами?
-Всё, конечно, замечательно, но как мы будем вести атаку? Ты сама отметила владение противником магией, - мягко напомнил Агор.
-У нас тоже маги есть! - возразила я. - Их можно рассеять среди драконов, эльфов и людей.
-В принципе, мы уже думали об этом, - вклинился Фоэр, - но гораздо выгоднее будет всё-таки выкурить их из логова...
-Разумеется, - согласилась я, - но они тоже об этом догадываются, я полагаю.
-Тем не менее...
-Тогда надо продумать все варианты, - живо отозвалась я. Идея захватила меня целиком, и я, не глядя, выудила ещё один листочек (глаза снова проследили движение моей руки).
"1. "Выкуривание" противника" старательно вывела я.
-Как насчет того, что маги, с помощью эльфов пройдя к магической школе, будут вести атаку с земли, а драконы - вести прицельный огонь с воздуха?
-Так и до пожара недалеко..., - отметил Агор.
-Вообще-то, драконы могут регулировать силу, форму и направление огня, - заступился Фоэр. Я смущенно улыбнулась. Кажется, мой план всё-таки не так плох, а то бы его отмели сразу...
-Но враг, несомненно, будет атаковать и драконов, причем магией!!! - воскликнул Мелихас.
-И что? Драконы могут постоять за себя!
-Но не все, Инцея, - заметил Фоэр. - Сама знаешь, не все драконы владеют магией.
Повисло молчание.
***
Серое небо. Капли дождя, бьющие по лицу. Сумрак на душе. Смрад грядущего в воздухе. Безнадежность и смирение. Начинается битва. Два фронта. Свет и тьма. И каждый знает, кто есть кто. И никто не знает, кто победит. Маги, эльфы, драконы, люди. Маги, люди. Одинаковые жизни. Банальные судьбы. Одни цели. И как, во имя неба, они различают цвета души?! Действительно смрад. Хочется умереть. Прямо сейчас. Но не вижу смысла. Меня и так скоро убьют. Бесталанная девчонка-дракон с пудом железа на руках, которая боится за свою никчемную жизнь, что мешает ей плюнуть на неизбежность смерти и снять мнимую защиту.
-Инцея? - Эман каким-то чудом оказался рядом и спас меня от окончательного погружения в омут тьмы. Я посмотрела на него. Видимо, мои мысли прочно закрепились в чертах - так, что догадливый эльф сразу понял, о чём я думала.
-Забудь, - произнес он. Его слова показались ветерком в бору, где кроны беззвучно шепчутся между собой, - солдаты, стараясь немного приободрить себя и освободиться от гнетущего молчания, тихо бросали друг другу ничего нестоящие фразы, что-то вроде риторических вопросов, ответ на которые знают только сами вопрошающие, если, конечно, поглубже копнут в своих чувствах и представлениях о мире.
-Забудь и отпусти.
Я кивнула со слабой улыбкой. Действительно, этого не избежать. Но от этого не становится легче на душе. Станет легче, если осознаешь, что ты готов это принять.
Я вновь обратила своё внимание на противника. Линия, выстроенная перед лесом, казалась странной иллюзией - черные балахоны, лица, сливающиеся в бездушные маски. Они явно знают, что хотят и как это сделают. Мы тоже знаем, но как это сделать - тоже вопрос.
-Интересно, когда это всё начнется, - само того не желая, вслух протянула я.
-Скоро-скоро, деточка. Ох, нелегкая будет битва..., - со странной ностальгирующей нежностью ответили справа. Я скосила глаза. Мне улыбнулся щербатой улыбкой какой-то дедок. Общий его вид не вызывал доверия к его боеспособности и жизнестойкости. Закономерный вопрос, что такая развалина делает на поле боя, канул обратно в глубины сознания, ибо не мне, женщине-травнице, задавать такие вопросы. Поэтому я постаралась сделать вид, что разделяю радость старого вояки, и повернулась лицом к врагу.
Интересно, что даёт начало сражению? Сигнал командиров? Рывок солдат? Молния, ударившая посреди поля? Дождик-то капает.... А молчание становится всё более угнетающим.
-Пора, - снова произнесли справа, на этот раз словно перед осушением кубка с вином. Я подавилась нервным смешком.
-Солдаты! - громогласно разнесся по полю, разрезая затвердевшую тишину, голос Агора Мегархоса. - Люди! Драконы! Эльфы! Настал час Судьбы! Против нас стоит сильный противник! Мы много потеряем в этой битве! Так пусть это будет не напрасная трата! ЗА ПОБЕДУ!!!
Тысячи голосов взревели вокруг. Я оказалась в бушующем море. Я была песчинкой в нем. И это море, на миг застыв, как будто оттаяло и грянуло вперед, втаптывая жухлую траву в землю, поднимая пыль, гремя, ревя и беснуясь. Я подорвалась вместе со всеми, губы непроизвольно раскрылись, из моей гортани вылетел протяжный клич....
Масса, единая масса со смешанными чувствами и с единой целью - победить и выжить.
Я опомнилась и на бегу стала оглядываться в поисках знакомых, но никого так и не увидела - ни Асетт, ни компанию шалопаев, никого достаточно близко мне знакомого. Впереди где-то мелькал Фоэр, размахивая острым клинком, мимо проскакал конный отряд эльфов. Командиры отрядов старались держать строй и растерянно гарцевали на лошадях, выкрикивая приказы вроде "не разрушать построение", "следите за противником, не поддавайтесь". Какой тут следить, если до врага ещё метров сто?!
Впереди раздался трубный рев, бегущая толпа по знакам командующих (всех солдат на тренировках научили их различать и правильно реагировать) разделилась на две половины - неистовствующая армия медленно разъехалась в разные стороны, давая проезд конским отрядам.
Я невольно оглянулась, чтобы понаблюдать за конниками. Мимо меня проскакали люди и эльфы с обнаженными мечами и заняли позиции перед двумя половинами армии (я мельком посмотрела план наступления, разработанный совместными усилиями Агора, Хоружия, Фоэра, Берлена и Айна). За ними двинулись лучники из людей, эльфов и драконов (драконов из-за их малочисленности берегли и отправили вперед не больше сотни - из-за их магических способностей и просто ради порядка). Один из таких отрядов возглавлял Эманцифаэль. На долю секунды мы встретились взглядами. Серые глаза неестественно медленно проплыли мимо и так же медленно подмигнули. Я в растерянности проводила спину эльфа встревоженным взглядом. В принципе, я была в курсе, что лучники будут в передних рядах, но как-то не задумывалась, что там будет и Эман. Плюнув на всё, я слевитировала на полтора метра вверх.
Единая стена лучников, за ними идут конные, потом маги, затем два блока пеших - мелкие отряды драконов и людей, в шахматном порядке. Только я какого-то лешего затесалась к людям.
Так армия и встала, готовясь по взмаху руки Мелихаса Хоружия - всеми предводителями выбранного главнокомандующим - пустить в ход свои умения. Черная полоса противника не шевелилась.
"К чему бы это?" - напряженно подумала я, опускаясь на землю.
Впереди кто-то крикнул, и воздух наполнился коротким треньканьем и свистом - лучники открыли стрельбу.
Вот и началось.... Стрелы, успешно пролетев половину расстояния, внезапно на долю секунды замерли на месте, а потом с шелестом дождя попадали на землю. Магическая стена! Да ещё какая!
Я прищурилась, со смесью страха и любопытства немного снова приподнявшись над толпой. Зрение позволило разглядеть мерное колебание воздуха, где скрывалось невидимое препятствие. Магические способности, направленные на обнаружение стены, ощутили плотную концентрированную энергию...
От неожиданности я охнула и мешком с мукой рухнула обратно, вызвав недовольный ропот воинов. На это, собственно, мне было по барабану, а вот магия.... Стена была такой мощной, такой концентрации, что меня до сих пор мутило от этой силы! Причем силы, явно напитанной темной энергией! Её было так много, что в голове стоял зловещий гул от напряжения - так гудят шаровые молнии в руках у магов.
-Леший! - сплюнула я. Такая стена, хоть и остановила лавину стрел, рассчитана была явно не на металлическую мелочь! Тут даже отряд драконов ляжет вдоль стеночки как живописная ковровая дорожка! Интересно, это явление заметили наши маги?
Я подорвалась с места и, ловко лавируя между вояками, поспешила в начало армии. Мне, конечно, уже успели пригрозить, что свяжут меня по рукам и ногам, если я осмелюсь появиться в таком стратегически опасном месте, но когда это я была паинькой?
-Это... Господин Мегархос..., - я долго мялась и топталась на месте, но потом всё-таки решилась и робко подергала Агора Мегархоса за рукав.
-Какого демона, Инцея?!!! - мимо, предугадав реакцию мага, проскакал на лошади Айна. Остановившись в трех локтях от меня, он повернул лошадь, явив моему опешившему взору свою перекошенную физиономию - и куда только подевалась его благодушная и загадочная невозмутимость?
-Что ты здесь забыла, женщина?! - рявкнул сам маг. Вурдалаки, я что, всё-таки стала громоотводом? Но все мои претензии насчет вежливости к слабому полу как-то увяли под их яростными взглядами.
-Я... ну... напомнить хотела..., - пролепетала я, пытаясь справиться с шоком. Такое чувство, будто эти двое видели в моем лице воплощение врага! Не знала, что глаза у эльфов могут быть такими страшными.... Про мага я вообще лучше промолчу.