Аннотация: В этом сне на меня вылилась куча информации. Записал от первого лица, потому-что будто смотрел кино. Вроде немного разобрался с устройством Перекрестка, но что-то мне подсказывает, что видел я старую версию фильма, когда теперь смотрю ремейк
С давних времен перекрестки привлекали простой люд. Было нечто сверхъестественное в пересечениях дорог. То, как они объединяли разные пути, линии жизни и судьбы, то, что они делали с теми, кто неуважительно относился к ним. Перекрестки могли запутать слабого волей человека, подчинить его себе, заставить ходить по миру с глазами, где нет ничего кроме тьмы. Там вешали преступников в надежде, что неупокоенный дух не станет мстить своим обидчикам. Самые страшные ритуалы ведьм и чертей творились там же. В линии связи, линии перехода.
Самым опасным временем не зря считается полночь - миг, когда день сменяется ночью, когда Бог засыпает и просыпается Дьявол. Нет ничего опасней перехода от добра ко злу, ведь именно в эти моменты, в этих места все то темное, что жило в наших душах требует выхода на волю. Мужья и жены ссорятся, дети издеваются друг над другом, подростки дают выход своей похоти, а на промысел выходят истинные ловцы человеческих душ - демоны.
Страшным днем в нашей плеяде миров воистину считается День Гнева. Тот день, когда Боги, разгневавшись на властолюбие людей покинули наш мир и заковали его в цепи Эфира. Прошло уже много тысяч лет. Мы обрели новых Богов, развили технику и магию, но истинное зло любит просыпаться в этот день. Триста шестьдесят первый день. Нулевой день нашего календаря. День, когда все твари выходят на охоту за телами и душами обычных людей.
Но не везде так. В Столице нашей Империи, осененной всеблагим и избранным Богами Императором, этот день давно уже превратился в невинный праздник, когда дети, одевшись в костюмы скелетов, ведьм и домовиков бегают по улицам и пугают народ. Это день смеха над злом, над нашими страхами перед злобной некротической энергией, над кристаллическими эфиратами, чья угроза всегда рядом. Пейся вино, лейся песня! Живы будем мы!
Стоит лишь уйти от основных дорог, как открывается совершенно другая картина. Гильдия Охотников в этот день делает почти полугодовую выручку. Всякие шаманы, друиды и сельские маги, обеспечивают защиту поселениям. Монстры, от которых охраняют железные дороги и тракты, наведываются в обычные деревушки, что живут из последних сил в темных и опасных лесах. В этот день все закрывают ставни и молятся великому Талуру, чтобы тот милостью своей закрыл их от взора непокорной бесовщины. Защитил. Помог выстоять.
Мне же, дипломированному волшебнику, магистру некромантии Эшхару Монасскому было не с руки боятся тех, чья воля будет по-слабее моей. Вместо того, чтобы нападать, эти выродки Бездны будут ползать передо мной на брюхе и просить отдать им приказ. Что привело меня сюда? Я заинтересовался странным феноменом. Рассказывают, что где-то в этой местности нашли башню, где лежит в хрустальной колыбели ребенок сотканный из тьмы. Кто-то может сказать, что свидетели лгут, но поверьте мне, все кто его видел - мертвы. И сказали лишь одно - ребенок есть, а как пройти туда не помнят.
Поэтому я стою под полной луной, что с небес светит так ярко, будто второе солнце зажглось на небосклоне. Свернув плетения темнозрения, я окинул взглядом этот пустырь и перекресток четырех сельских дорожек, на котором был вкопан столб для повешения. Идеально. Запах смерти ощущается здесь даже после полусотен лет с последнего убийства. Будь здесь обычный человек, то он может и вкусил сладкое ощущение инфернального ужаса от присутствия здесь. Ночь, практически полная темень, странный и жуткий перекресток, на который лучше не заходить в День Гнева - все это как в изысканном, сотворенном специально для меня, коктейле добавляло местности легкий привкус изящного страха.
- Вот он я, пришел в твой дом. Нарушил сладостный покой. И поразит меня пусть гром, если я не уйду с тобой.
Легкое сожаление тронуло мое, пока еще бьющееся, сердце. Пошла уже вторая сотня лет, а стихоплет из меня по-прежнему никудышный. А кто виноват в том, что по старинному и глупому обычаю демон не явится на перекресток, пока не будет произведен его вызов, соблюдая все необходимые ритуалы? Я опять поморщился. Ничего не выйдет, придется доставать ингредиенты и чертить пентаграмму. Видимо для того, чтобы прислать посланника Темноты этого недостаточно. Со вздохом я скинул свою безразмерную сумку, присел и стал искать в ней свечи.
За спиной раздалось рычание, зверь взял разбег и, судя по звукам, прыгнул. Вспышка света и тварь с визгом начинает убегать обжегшись о защитный круг. Хорошая вещь, божественная некромантия. Я снова мысленно похвалил себя за сделанный еще давным-давно выбор.
- К-хм. - Теперь уже кашель человека, желающего, чтобы на него обратили внимание. Что же, обратим. Я завязал обратно тесьму на сумке, поднялся и увидел перед собой одетую в опрятное, выглаженное и чистое крестьянское платье девушку лет шестнадцати. Судя по рубцам на шее - это она повесилась тут полвека назад. Глаза ее были полны Темноты. Все как всегда.
- Мистер Эшхар, - промолвила она недовольным голосом и забавно нахмурила брови, - в следующий раз будьте добры вызов по форме оформлять. А то пока вас найдешь, пока сфокусируешься. А манна, извините, не самая дешевая сейчас.
- Демон, не прибедняйся. У меня есть для тебя работа. - Сказал я, желая побыстрее окончить разговор с марионеткой Темноты..
- Опять стандартный договор? Вернуть одного взамен на десятерых? - Не перествая хмуриться, отрешенным злым голосом ответила она.
- В данный момент меня это не интересует. Покажи мне путь к Темному Дитя. - Я буквально всем нутром почувствовал, как где-то внутри нее, там, где Темнота берет верх над разумом, вспыхнули искры неподдельного интереса к крайне выгодной сделке. Для демона, а не для меня.
- Сейчас, посмотрю. - Она вытягивает руки вперед ладонями вверх, чтобы через вде секунды подхватить сотканную из теней книгу, что со временем приобретает облик толстого амбарного тома толщиной с ладонь. Она открывает книгу, держа на ладони одной рукой и начинает листать. Через пару минут ее поиск прекратился, а я почувствовал, как мой круг начал потихоньку слабеть. Правда эта стратегия затягивания времени рассчитана на новичка бессильного, поэтому ничего не выйдет девочка. Я про себя даже усмехнулся. Краем глаза я заметил, что она смотрит на огромный атлас всех земель. - Ага, нашла. - Она перехватила книгу левой рукой, а сама начала крутиться вокруг и что-то прикидывать на местности. - Да, мы знаем где есть Дитя.
- Скажите в какую сторону мне направляться.
- Вам это стоить будет, - она что-то подсчитала в уме, - пятьдесят один взрослый или пять младенцев. Или один магистр-некромант.
- Милочка моя. Ты видимо забыла кто я? - Мое тщедушное тельце подростка и лицо, никогда не ведавшее бритвы, те факторы из-за которых меня не принимают всерьез. Что является со стороны нежити огромной ошибкой, ведь я не просто некромант. Я лучший выпускник курса божественной некромантии, практик со столетним стажем. Что мне какой-то получивший у Темноты силу дух. Этот конфликт будет замят практически сразу, как только начнется.
- О, нет, уважаемый, мы вас прекрасно помним. Поэтому и озвучили такую, вполне возможную для вас сумму. - Голос ее немного изменился, привнеся в ее нежный тенор грубый бас. Видимо хозяин демонов этого сектора решил сам прийти на встречу. - И не надейтесь даже не заплатить. Вы некромант, магистр, у вас есть с собой запас душ, я чувствую это.
- Ха! С кем имею честь общаться?
- Зови меня Стрэд,- ухмыляется мне в лицо девушка и на миг ее лицо становится прозрачным настолько, что я вижу морду оборотня в своей форме полуволка. Напугать решил. По сути я надеялся на то, что смогу купить информацию здесь. Только рассчитывал максимум на два младенца и пятнадцать взрослых. Максимум еще пять детей сверху мог бы накинуть. Если все это перекинуть на нынешний курс душ, то выходит у меня сорок пять взрослых с собой. Где я еще шестерых возьму? Дитя является всего лишь на пару месяцев, а потом без вселения в тело умрет. Срок почти к концу подходит. В деревню идти и гасить всех не вариант, потому-что мой бог этого не поймет.
- Хватит думать, маг. Плати за дорогу или плати, чтобы уйти живым. А то я начну злится. - Он издает горловое урчание.
- Стрэд, если вы знаете кто я такой, то зачем мне угрожать? Я тоже начну злится, - в этот момент в моих глазах вспыхивает мертвенно-зеленый огонь, что может пожрать саму суть этой твари. Его кожу лишь слегка нагревает, а затем свет гаснет. - Я считаю, вы заведомо в проигрыше и вам стоит принять мою цену. Один ребенок, младенец, да десяток взрослых.
- Ах-ха-ха, а ты смешной для будущего трупа, - дух девушки теряет свои очертания и передо мной является Стрэд во плоти. Выглядит как прямоходящий волк с огромной грудной клеткой, мощными лапами и двух метров ростом. Я ему дышу практически в пупок. Я говорил, что я еще и не высокий. В этот момент лес будто придвинулся к перекрестку где мы стояли и я услышал, как из-за ветра начали стонать и раскачиваться деревья. Волки завыли где-то вдалеке.
У всех есть свои секреты. Слуга Темноты свой открыл. Помесь оборотня с лешим - редкое и крайне противное сочетание. Если так пойдет и дальше, то лес скоро будет здесь и у меня точно не будет шансов выстоять бой. Придется усиливать оберегающий круг. Этого ублюдка в полной форме он не сдержит. Ничего сложного. Отстегнуть с пояса освященную веревку, положить ее по контуру круга, привязать плетениями против тварей Темноты и мне этот ублюдок уже не страшен. Он сделал свой ход - теперь мой черед.
- Маленький маг боится меня, ах-ха-ха. Сегодня Темнота будет рада твоей душе. - Говорил он, пока я готовился. Он завыл на луну, ему ответили волки из леса. Черт! Волки. Ничего, прорвемся. Отведай-ка рожа оборотническая водички святой! Я полез в сумку, достал глиняный кувшин на полтора литра, запечатанный специальной химической печатью, сорвал ее и, подождав две секунды подкинул вверх.
Деревенщине был незнаком технический прогресс. Местность сельская, что такое бомбы не знают. Между тем два магически заряженных элемента соединились в один и яркой вспышкой солнца разорвались над моей головой. Вокруг разлетелись черепки и брызги святой воды. Свет его ослепил и подпалил шкуру, черепки вонзились в мясо и застряли там, а святая вода стекала по его шерсти выжигая длинные полосы. Он издал громкий животный крик и упал на землю, катаясь, пытаясь сбить с себя божественный огонь. Он потерял концентрацию и лес вернулся в свои границы, а я больше не слышал воя волков.
В который раз я почувствовал удовлетворение от унижения этих презренных тварей. Служат своей Темноте, душами приторговывают, чтобы кого-то с того света вернуть. Тьфу, мрази. Причем Темнота сама за то, что смерть продолжение жизни. Двуличный и противный бог.
- Что, шерстяной, у тебя аллергия на воду? Может тебе маслица налить? - Я приоткрыл небольшой контейнер с церковным ладаном. Учуяв запах, его неживая половина содрогнулась.
- Нет, не нужно. - Он запыхался, ему было больно, но я видел как на глазах восстанавливается его тело. Все-таки он на половину леший и может черпать силу земли. Я на всякий случай начал подготовку заклинания развоплощения нежити. Уж больно его взгляд мне не понравился. Поднявшись с земли он принял человеческую форму зажиточного крестьянина. Полный живот, высокий рост, дряблые щеки и второй подбородок. Как ни странно одетый. - Накинь еще одного младенца и пяток взрослых, будем в расчете, маг. - Последнее слово он буквально выплюнул мне в лицо. Еще один враг среди неживых. Напугал. Я позволил себе внутренне усмехнуться. Сколько вас таких уже полегло. А я еще жив.
- Хорошо, - я с легкостью согласился. - Взамен покажешь мне безопасный для живого меня путь к месту, где обитает нынешний Темный Дитя.
- Согласен, - он протягивает руку, там собираются тени и превращаются в пергамент, где описывается наша сделка. Я внимательно его читаю, вношу поправку в момент, где описано время исполнения заказа, что он через будет расторгнут, если я не выйду на дорогу через два часа. Судя по тому, как нахмурился Стрэд, он надеялся меня так провести. Бедненький, куда тебе до дьяволов с девяти Адов. Знакомый демонолог рассказывал, что они так составят договор, что приходится нанимать других дьяволов, чтобы те его прочитали. Так бизнес и строится.
Я прокалываю себе большой палец правой руки и прикладываю его к договору. Через секунду я на перекрестке один, а на правой руке лежит перевязанная карта. Что же. Пойдем к Башне.
ГЛАВА 2.
Получив карту, я первым делом огляделся вокруг - в День Гнева не только нежить выходит на охоту. В лесу были волки - твари живые, для меня, как ни странно, более опасные, чем оборотни и духи. Все было по-прежнему. Тот же пустырь, все тот же лес и дороги. Только ветер поднялся, принеся с собой запах разложения, тучи полную луну заволокли темным саваном. Снова активировав плетение темнозрения, я рискнул развернуть карту. Ничего не бахнуло. На карте была изображена окружающая меня местность. От перекрестка, где я стоял, шла стрелка и указывала в проход между двумя деревьями, дальше ниточка шла через лес, проходя сквозь определенные пары деревьев, чтобы в конце концов достигнуть башни, изображенной так, словно ее вершина теряется в облаках.
Придется идти сквозь этот дремучий лес, надеясь на то, что этот убогий выродок волка и лешего все же не рискнет мстить мне прямо сейчас. Вздохнув, я подобрал с земли освященную веревку, выглядящую как кусок потертого и толстого каната три метра длиной, развеял плетение круга защиты, а потом, посетовав, что придется все же тратить основной запас манны, сотворил заклинание невидимости от животных и существ Темноты. Заклинание имеет форму купола, накрывающего мага, где вершина над головой, а основание это ровный круг с диаметром больше ширины плеч заклинателя на одну ладонь. Надо будет по приходу в деревню восстановить манну и провести заново обряд восприятия плетений, а то что-то сложновато было сейчас сотворить купол. Или это мой Бог на меня так гневается? Показывает, что нельзя вести дела с прихвостнями Темноты?
По сути все некроманты - это жрецы своего бога, получившие власть над мертвым естеством в обход Темноты. Вообще, такая политика меня устраивает - в каждом городе тебя принимают с радушием, несвойственным для нынешнего люда. Я, например, могу вылечить трясучку, болотную ивицу, еще парочку особо опасных и противных болезней. Что еще из доброго? Залатать раны, принять исповедь, отпеть на похоронах. Но весь мой потенциал раскрывается, когда я встречаю мертвое существо, не принявшее посмертие. Всевозможные упыри и гули, вампиры и оборотни - верхушка айсберга неживых существ. Невообразимое количество форм и размеров: от маленького, источающего гной и вонь гиритина, до огромного, созданного из кучи тел и трупов, сильного дайрагона - со всем этим мы боремся, забираясь в самые глухие дебри и спускаясь в глубокие и опасные катакомбы, куда не поступал свет в течении столетий. Каждый из нас молится лишь одному Богу - Талуру Защитнику, получая от него целый свод правил и ограничений, на который мы, впрочем, после десятилетий практики смотрим лишь как на рекомендации от мудрого отца к глупым сыновьям, потому-что часто бывает так, что приходится действовать вразрез с постулатами Бога.
Поэтому в разных регионах Империи относятся к божественной некромантии по-разному, что естественно. Например в Вольном граде Стоунвейв, что на западе, где твари неживые правят, к нам относятся с большой прохладцей. А в королевстве Старастор наоборот - любят, почитают и уважают так, что готовы за тобой чуть ли не пыль собирать, что святостью от побитых стоп пропиталась. Империя наша в себя вбирает два королевства, султанат, земли амазонок, два герцогства и кусочек мира Фей, что прорвался к нам в мир в ходе неудачного эксперимента с подарками Предков.
С этими подарками связывают множество историй, когда страшных, когда поучительных, о героях и злодеях, предательстве и дружбе. Кто бы вам ни рассказывал историю об артефактах все сходятся в одном - лучше от них избавится поскорее. Отдать в Военное Ведомство Империи, оставив у представителя Разведки или Инквизиции в одном из городов, или может просто выкинув его там же, где и нашел. Самое главное для простого обывателя - обо всем, что непонятно нужно доложить или отойти от него как можно дальше. Благодаря этому постулату было спасено в свое время множество жизней. К тому же артефакты Предков до сих пор представляют невиданную угрозу жизни и спокойствию Империи. Стоит заметить, что в больших городах, где население под восемьдесят, а то и все сто тысяч человек, бояться не стоит - всё нашли уже много лет назад. А в таком захолустье как это, старые могильники, капища и подземелья являются источником проблем и смертей.
Такое ощущение, что не только Талур, но и сам Тастор - бог удачи - на моей стороне. Необходимая пара деревьев нашлась практически сразу, даже не нужно было ходить по краю леса, присматриваясь к каждому дереву. Достаточно было лишь пойти в сторону, куда ниточка вела, чтобы у опушки заметить два склонившихся друг к другу дерева, переплетенных ветками так, что они образовывали своеобразную деревянную арку. Говорят, что до того, как магическая эпоха канула в Бездну, маги эльфов могли делать так же - выращивать деревья необходимой формы, создавать целые дома, корабли из одного большого древа, просить у природы то, что им нужно. Сейчас же такого на их землях никогда не будет. После того, как был прорвано новыми Богами кольцо Эфира вокруг нашего мира, манна хлынула сюда, как вода, прорвавшая плотину, что стояла между рекой и пустыней. Постепенно маги эльфов активировали артефакты Предков, что-то творили с магией разного вида, с самой природой. И в итоге она им ответила, наказав неразумных детей, баловавшихся с наследием так, что даже самые рьяные исследователи прекратили все свои изыскания.
Теперь их земли больше похожи на гуля, сотворенного из частей разных животных. Их континент - это резкие изменения температуры, области, где более-менее стойкая местность: пустыня, джунгли, горы, льды; сменяются областями, где существуют магические аномалии, измененные монстры, где сам воздух ядовит для жизни живых существ.
Хорошо, что мои путешествия пока не забрасывали меня на тот ужасный материк. Никаких стычек с эльфами, вылазок на смертельно опасные земли, возможность встретить существ, не принадлежащих этому миру - всего этого я лишен. Ищу неживые отродья, путешествую по самым глухим уголкам Империи, помогая простому люду. Бывает, конечно, что поступали заказы на не-божественные ритуалы. Поднятие мертвых, оживление недавно усопших, убийства. Как в одном человеке могут уживаться две совершенно противоположные личности? Иногда я сам этому удивляюсь. Одновременно быть безразличным к смерти, бояться ее и желать привнести ее в мир. Балансировать на грани между Темнотой и своим Богом - вот что выбирают некроманты. Извечная борьба Добра со Злом сказали бы барды и спели песню об этом. О перевоплощении злобного некроманта в героя и наоборот. Как внутренние желания уничтожают душу, а воля наоборот ее освящает и обеляет от прошлых грехов.
Раздумья во время похода по лесу, где недавно выли волки - плохая идея, даже если ты маг, спрятавшийся в полог невидимости. Где-то на периферии зрения, справа, прошмыгнула четвероногая тень. Я насторожился, взял карту левой рукой, взяв в правую свой кинжал, выкованный из алхимического серебра вперемешку с железным деревом, начал готовить атакующее плетение.
Теперь силуэт пробежал слева, по-прежнему оставаясь вне поля моего зрения. Я не знал, что это за тварь, кому она принадлежит и видит ли она меня вообще. Чтобы не рисковать я остановился на пятачке леса, лишенного деревьев и стал озираться по сторонам, прислушиваться. Луна необычно ярко светила в эту ночь, а из-за заклинания темнозрения я видел так, будто был всего-лишь закат.
Постояв некоторое время, тратя манну на поддержание плетения, я ждал своего соперника. Множество поединков против отродий Темноты дают мне неоспоримое преимущество против любых существ, будь то живых или нет. Меня трудно удивить. Тени передвигались вокруг, словно ожившие призраки ночи. Я приглядывался к ним, изучал их, а через минуту понял - стая волков услышала мой запах, но не может обнаружить его источник. Несмотря на то, что купол приглушает запахи, эти измененные волки каким-то образом умудрились меня почуять. Теперь они уже измененные существа, с которыми я не собираюсь вступать в бой, чтобы не терять драгоценную манну. Напитав энергией плетение невидимости я медленно двинулся дальше.
Как и ожидалось - идти по карте было проще простого. Знай себе ищи парные скурченные деревья, проходи сквозь них и иди дальше. Странным было то, что всплесков энергии я не чувствовал в момент перехода под деревянными вратами. Много загадочного осталось у нас с времен Магической эпохи, но я уверен, что данные артефакты - а деревья были именно ими, можете не сомневаться - к тому времени не относятся. Что не может не радовать.
В тот момент, когда мои энергетические запасы истощились примерно на половину, я вышел из темного неприветливого леса на ярко освещенную светом луны поляну, где в самом центре стояла башня мага высотой метров в двадцать. Каменная, сложенная из больших квадратных блоков с ребром в полметра, выщербленная и покосившаяся от старости, с абсолютно плоской крышей и без окон - она стояла памятником древности. Старая, дремлющая, ждущая.
Я подошел к ней и, в свете полной луны, увидел приоткрытую окованную металлом деревянную дверь, чьи доски от старости не сгнили, но высохли и стали еще тверже. С трудом ее открыв, я шагнул в неизвестность.