Артём бежал по чёрной пустыне, по чёрному песку, смешанному с пеплом, над которым местами возвышались огромные чёрные глыбы. Небо над этой чёрной землёй заволокло тяжёлыми чёрными облаками. Кое-где в небо упирались столбы такого же мрачного густого дыма, исходящие откуда-то от земли. Лишь только на горизонте небо горело кроваво-алым от заката. Казалось, солнце устало и бросало последние слабые лучики света на проклятый мир, прежде чем навсегда скрыться за горизонтом.
Подбрасывая ногами чёрный песок, он мчался между скалами, пытаясь нагнать утопающее небесное светило.
"Артём!" - вдруг послышался едва различимый шёпот откуда-то. Юноша мгновенно остановился, чуть не опрокинувшись в песок. Только сейчас к нему пришло чувство, что он не один здесь. Он быстро обернулся, но никого не увидел. В ушах беспрерывно звучало тихое эхо. Словно тысячи мёртвых теней манили его, тысячи голосов, тысячи жизней, тысячи смертей звали к себе, ждали его, жаждали его. В этот момент на Артёма нахлынули различные чувства: страх, радость, гнев, жалость, боль, любовь, ненависть, но это были не его чувства, а лишь только остатки давно ушедшего прошлого или, может быть, неумолимо надвигающегося будущего.
"Артём!" - прозвучал чей-то голос, прервав едва слышный хор. Знакомый голос. Юноша узнал его. Голос двоюродного брата. Тень, падающая с соседней скалы, размывала его силуэт, лишь только редкие лучики томно освещали лицо своим алым светом.
"Мишка!" - с радостным удивлением воскликнул он и уже шагнул ему навстречу, как неожиданная короткая вспышка света заставила спрятаться все тени. На одно мгновение всё вокруг приобрело свою настоящую форму.
Артём шарахнулся назад, споткнувшись, опрокинулся в серый пепел, сразу же вскочил, но, ударившись головой о потолок машины, плюхнулся на сиденье. Там и остался лежать.
После удара у него разболелась голова, но от ужаса раскрытые глаза говорили, что в данный момент это меньшая из его забот. Парень, опустив веки, попробовал воспроизвести только что промелькнувшую картину. Непонятная пустыня, уходящее солнце, вспышка в угле-чёрном небе... Артём спешно открыл глаза, но, собравшись мыслями, снова прикрыл. И тут он увидел брата, стоявшего в тени, но вспышка заставила тень исчезнуть, и перед Артёмом предстало страшное существо. Его чёрное четвероногое туловище походило на тело паука, которое украшала голова Миши с чёрными белками глаз.
Юноша пропускал снова и снова свой сон перед глазами, пытаясь разобраться в нём, но с каждым разом видение уплывало всё дальше в его подсознание. Но что избранник находил ещё необычнее, чем свой сон, это страх, страх, который испытывал каждый раз, когда смотрел на это создание в своих мыслях, будто оно стояло непосредственно рядом с ним.
В конце концов, Артём увидел на переднем сидении большой бумажный пакет, развеявший мысли и вернувший парня в реальный мир. В пакете юноша обнаружил большое количество еды, какую можно достать в любой закусочной Америки. Там были гамбургеры, жареная картошка, двух разновидностей салаты, немного разной приправы и чуть-чуть сладкого. Рядом с пакетом лежало несколько бутылок кока-колы, минеральной воды и соков.
Артём проснулся рано утром, когда солнце только просыпалось, поднимая своё огромное огненное тело над горизонтом и предвещая жаркий день. В машине больше никого не было.
Вчерашнее ограбление банка вышло не совсем гладким. Появление шерифа и одного из его помощников смешало все планы Сайракса и заставило его изменить свои намерения.
Очевидным было то, что Артём и Миша оказались довольно быстро обнаружены и не могли больше появляться в людных местах. Из этого следовала мысль о привлечении к выполнению поручения Номроина ещё одного человека, о существовании которого не мог знать враг и его агенты. Исходя из этих соображений, инопланетный защитник избранника решил взять себе в помощники неожиданно появившегося пятидесятилетнего охранника банка, который в момент ограбления как раз заступал на ночное дежурство. Нет, Сайракс не распознал в этом уже не молодом человеке особо пригодного для задания союзника, скорее, у него просто не было другого выбора. Ведь к банку прибыли новые полицейские, и уходить нужно было немедленно и незаметно. Для этого был выбран чёрный ход, ключами от которого владел охранник. Звали его Томас Элан.
Благополучно оказавшись снаружи, путники решили выкрасть один из полицейских корветов. Миша вызвался добровольцем. Дождавшись, пока прибывшие помощники шерифа войдут в помещение банка, он добежал до машины, вскочил в неё, повернул оставленный в зажигании ключ и подобрал Сайракса, Артёма и Элана с награбленным добром за зданием банка.
Полицейские, услышав знакомый рёв мотора, тут же выскочили на улицу, но заметили лишь удаляющийся на полном ходу корвет. Они пытались завести авто шерифа и броситься в погоню, но Сайракс, воспользовавшись моментом, проколол на нём все четыре колеса.
Таким образом, будучи обнаруженными, но далеко не схваченными, двоюродные братья покинули неизвестный им американский городок. Однако на этом трудности не заканчивались, ведь предстояло привлечь на свою сторону Томаса Элана, сидящего на заднем сиденье в боязливом молчании между Сайраксом и Артёмом.
Во время поездки инопланетянин поведал охраннику банка о бесконечной войне в бескрайних просторах мрачного космоса, о необычайном существе и о его душе, заключённой где-то в избраннике, которым на этот раз оказался молодой человек по имени Артём Таранов. Да, разумеется, Элан с трудом вникал в повествование загадочного чёрного создания. Такое можно было назвать сказкой, фантастикой, но уж точно не реальностью, происходящей здесь и сейчас. Однако, как всегда, рассказчика выручали его внешность и необычайные способности, которые он не брезговал демонстрировать. Таким образом, через час-другой путникам удалось склонить Элана на свою сторону, по крайней мере, для выполнения первоначальных задач.
Поздней ночью прибыли в окрестности маленького аэропорта, находящегося к северу от покинутого города. Укрыв корвет среди деревьев, решили отдохнуть и дождаться утра.
"Они, наверное, пошли договариваться насчёт самолёта", - предположил молодой Таранов, отойдя ото сна. Он вышел из корвета, потянулся, попрыгал, разминая уснувшие мышцы, затем, оглядевшись, снова сел на заднее сиденье, оставив ноги снаружи. Чтобы утолить голод, Артём съел гамбургер, затем уселся удобнее и, в ожидании возвращения Сайракса, Миши и Элана, стал забрасывать в рот картофельные палочки. Спустя пару минут появился чёрный человек.
- Никогда нельзя понять, здесь ты или за сто километров отсюда, - заявил Артём, оправляясь от неожиданности.
- У каждого есть свои возможности, - спокойно ответил тот.
- А где Миша и Элан?
Инопланетянин показал на приближающихся Тома и Майкла, которые, покинув здание аэропорта, теперь направлялись в их сторону. Когда они подошли, Миша взял с переднего сиденья бутылку с водой, не спеша сделал пару глотков, чтобы промочить горло, затем передал одну Элану.
- Они могут полететь, куда мы захотим, - наконец начал рассказывать бывший охранник, - но заказ должен быть произведён за неделю до вылета. Я пытался им объяснить, что у нас очень важное дело, но не подействовало. Однако есть один человек, - он вытащил из кармана маленькую бумажку, которую ему, очевидно, выдали в аэропорту, посмотрел на неё, - его зовут Марк Гамбор, он живёт неподалёку. - Том Элан передал бумажку Сайраксу. - Вот адрес. Я не знаю, полетит он или нет. Мне сказали, он не очень приятный тип.
- Пойдем! - Инопланетянин, прочитав координаты, скомкал и передал бумажку Артёму. - Сожги это!
Полицейский "Корвет" загнали в кусты, рядом с которыми он стоял, и затем отправились к пилоту.
Сразу за аэропортом находился и дом Гамбора с большим гаражом во дворе, где тот держал свой самолёт. Когда подошли ближе, Сайракс и Артём остановились, не желая быть замеченными раньше времени. Дальше Том Элан и Миша пошли сами.
Марк Гамбор, худощавый лётчик с узковатым лицом, измазанным машинным маслом, и потёртой кепкой на голове, на которой также были видны жирные пятна той же густой жидкости, возился со своей машиной, которую использовал для доставки парашютистов на нужную высоту. Это давало ему постоянную работу и достаточный заработок для всего необходимого: пищи, одежды, запчастей к самолёту и других различных мелочей. На этом вряд ли можно было разбогатеть, но жить в достатке возможно.
- Мистер Гамбор? - спросил Элан, подойдя к лётчику.
- Да, это я, - ответил тот. - Чем могу служить?
- Мне сказали, вы выполняете заказные полёты. - Неуверенность в голосе Элана чувствовалась довольно чётко. - Я бы хотел заказать один.
- Тот, кто вам сказал об этом, ошибается, - уже более или менее жёстко возразил Марк. - Я работаю с парашютистами и предпочитаю и дальше заниматься этим.
- Ну, а если я хорошо заплачу? - попытался настаять Том Элан.
Лётчик, до сих пор копавшийся в своём стальном друге, на мгновение замер, его глаза сузились. Было понятно, разговор об оплате заинтересовал его.
- Давайте-ка пройдём в мой... кабинет и там продолжим нашу беседу, - предложил он, очевидно, решив, что сможет выторговать кругленькую сумму за свою услугу.
Через гараж прошли в небольшую комнату, одно окно которой выходило на ту сторону, где стоял самолёт, другое, поменьше, на противоположную. Здесь стоял у стены большой офисный стол и посередине ещё один кухонный. На обоих столах были разбросаны различные предметы, но почему-то не по назначению - на офисном кухонные, а на кухонном офисные принадлежности. На бетонном полу был разостлан кусок ковролина. Марк Гамбор открыл дверцу холодильника, стоявшего в углу, достал оттуда три банки пива, одну подал Элану, вторую Мише, третью же раскупорил себе.
- Мне нужно знать цель, прежде чем я смогу дать какой-либо ответ, - сказал он, наконец, опёршись о стол у стены и глотнув пива.
Тут Элан растерялся, вспомнив, что вовсе не знает цели путешествия.
- Джунгли Амазонки.
Сайракс появился за спиной лётчика, который от неожиданности и облика инопланетянина шарахнулся в сторону и чуть не выронил банку любимого пива. "Ниндзя" неподвижно стоял, в то время как Том пытался успокоить Гамбора.
- В джунгли Амазонки?! - вскрикнул тот, когда к нему вернулась прежняя уверенность. - Уж лучше я останусь с парашютистами. И вообще, ты-то кто такой?
- Моя личность не должна быть тебе известна для выполнения полёта, - ответил сухо пришелец.
- А по-моему, наоборот - это очень важно.
- Важно только то, что мы теряем время, - сказал Сайракс, подойдя почти вплотную к Гамбору. - Скажем так: ты летишь туда, высаживаешь нас и через неделю забираешь. За это мы тебе даём тридцать тысяч американских долларов. Устраивает?
Пока инопланетянин говорил, Гамбор растерянно пялился то в светящиеся глаза, то в чёрный материал, покрывающий то место, где предположительно должен был находиться рот, излагающий заманчивые условия.
- Когда вылетаем? - спросил летчик, наконец, очевидно, убеждённый такой суммой.
- Сейчас же.
- Эй, эй, не так быстро, - воспротивился Гамбор. - Вы что от кого-то бежите? Преступники что ли? Ой... нет. Я этого не говорил. Меня это не интересует. О деле. Сначала мне нужно запланировать маршрут. Я на такие большие расстояния ещё не летал. К тому же не знаю, где в пути можно заправиться, и мне нужно будет где-то посадить самолёт и отдохнуть. Это вам не Боинг всё-таки.
- Мы проложим маршрут вместе, - предложил Сайракс.
- Как пожелаете.
Лётчик равнодушно пожал плечами, открыл ящик в столе, достал оттуда карту и развернул перед стоящими. Том Элан и Миша шагнули ближе, и все начали обдумывать маршрут. Как раз в этот момент подошёл Артём, у него кончилось терпение ждать снаружи.
Вопрос о месте посадки для заправки и отдыха был решён сразу. Сайракс знал в Мексике маленький городок, где можно было приземлиться, не привлекая к себе большого внимания. Чего Марк Гамбор не подозревал, это то, что именно в этом городке его заказчики собирались приобрести себе оружие. По прибытии же к месту назначения решили не сажать самолёт, а спрыгнуть с парашютами. Так оказалось удобнее для всех, так как с одной стороны найти посадочную полосу в джунглях Амазонки вряд ли представлялось возможным, а с другой путники имели возможность высадиться в нужном месте и избежать необходимости пробираться сквозь девственный лес. В предвкушении тридцати тысяч "зелёных" пилот охотно подарил свои парашюты.
- Слушайте, мне уже осточертели эти обсуждения. - Миша повернулся к выходу. - Пойду проветрюсь немного. Крыша едет.
Сайракс кивнул, остальные взглядом проводили молодого Латкина за дверь.
Прошло более получаса, когда Сайракс, Артём, Элан и Гамбор отошли от стола, просчитав каждую деталь путешествия, а точнее полёта.
- Что-то Майкл долго. - Артём заметно занервничал. Столь долгое отсутствие двоюродного брата его не на шутку обеспокоило.
Вместо ответа Сайракс вышел за дверь, чтобы люди потеряли его из вида, затем растворился. Не только в Артёма забралось недоброе подозрение. Инопланетный защитник тоже забеспокоился не зря.
Примерно через двадцать минут Сайракс вернулся в коморку Марка Гамбора. Все вопросительно смотрели на него, а взгляд Артёма буквально буравил нетерпением.
- Вылетаем! Майкл не вернётся. - Голос инопланетянина звучал спокойно и повелевающе.
- Где он? - повышенным тоном и со вспыхнувшими глазами спросил Артём.
- Он погиб. - Сайракс ответил по-русски, чтобы присутствующие американцы не паниковали.
Как раз сейчас защитнику не нужны были лишние рассуждения, сомнения и иные мнения. Он собирался как можно быстрее вывезти избранника из Соединённых Штатов.
- Миша взял полицейскую машину и отправился обратно в город. Полагаю, он не смирился с тем, что его семья мертва. Однако по пути он был найден врагом...
Артём ничего не сказал. Он отошёл к стене и опустился вдоль неё на пол. Сайракс не стал ждать, он повернулся к Гамбору и Элану.
- За дело! Нам надо спешить.
- Что произошло? - спросил Том, которого таинственная пропажа Майкла испугала не на шутку; мало ли что это за бандиты.
- Майкл отправился на поиски родных и не вернётся больше к нам.
- Вы же сказали, что они мертвы.
- Так и есть, но парень не смог смириться с этим.
На улице, при загрузке самолёта, Марк Гамбор подошёл к Тому Элану и, кивая головой в сторону Сайракса, шёпотом спросил его:
- Скажи-ка, а почему он так выглядит?
- У меня очень редкая болезнь, - вмешался инопланетянин, услышав вопрос, - если я не буду носить этот костюм, у меня кожа слезет.
- Правда что ли?
Лётчик посмотрел на Элана, который, хотя и неуверенно, но утвердительно кивнул головой. Конечно, откуда мог Том знать биологию этого инопланетного создания? Раз Сайракс так сказал - значит, правда, если он не солгал.
К полудню всё было готово. Оставалось только поднять самолёт в небо и взять курс на юг.
Сайракс подошёл к сидящему с мрачным видом Артёму и сообщил, что пора вылетать.
- Мне очень жаль. Я понимаю, Миша был тебе очень дорог, но теперь его нет, и ты должен двигаться дальше без него. Ты должен выполнить своё предназначение.
- Никуда не полечу, - произнёс Артём, поднимаясь на ноги. - Я возвращаюсь.
- Ты пойдёшь со мной!
В руке Сайракса образовался меч. Его остриё коснулось горла Артёма. Но парень двумя пальцами оттолкнул клинок.
- Ты забыл? Я же ваш избранник. Ты меня не убьёшь.
Парень развернулся, чтобы уйти, но чёрная фигура уже стояла на его пути.
- Ты можешь проигнорировать судьбу или отвернуться, но, не приняв её, ты проиграешь. Твоя судьба уже решена.
- Уйди с дороги!
- Я должен защищать тебя.
- Защищать?! Где ты был, защитник, когда убивали моих родных? Где ты был, когда погиб Мишка и его семья?
Артём толкнул Сайракса, но тот молниеносным приёмом тут же опрокинул его на землю. Склонился над ним.
- А где был ты, когда убивали моих? Где был ты, когда истребляли мою расу, когда разрывали мою планету?
* * *
Первый час полёта провели в мрачном молчании. Том Элан, насидевшись, направился в кабину к пилоту и устроился там, а Артём укоряющим взглядом буравил Сайракса.
- Благодаря физическим силам, царившим на нашей планете, - начал вдруг инопланетянин, - мой народ приобрёл способность исчезать, не оставляя после себя ничего, ни малейшего следа. Естественно, мы попытались изучить это явление и, проведя несколько опытов, пришли к следующему выводу. Мы как-то "встаём" за границу пространства.
Артём ничего не сказал, но посмотрел на защитника с некоторым любопытством.
- Люди считают, что если покинуть одно пространство, то можно попасть в другое, то есть в параллельный мир, - продолжил Сайракс. - Исходя из наших опытов - других пространств не существует, поэтому мой народ не уходил в другой космос, но способен был находиться в нигде и в то же время слышать и видеть происходящее вокруг. В таком состоянии, мы могли перемещаться с очень большой скоростью, куда угодно. Благодаря этому мы рано попали в космос, но ступить на другие планеты было невозможно из-за физических различий с нашей родиной. Учёные потратили столетия на то, чтобы изобрести аппараты и космические корабли, которые могли бы так передвигаться, как и мы, но их управление оставалось невозможным. Наконец, спустя много лет, их работа была вознаграждена, когда был создан первый и единственный прототип скафандра, способный осуществить мечту и дать возможность ступить на другую планету. Управлять им можно было силой мысли, что позволяло совершить любое путешествие. Когда произошло это открытие, я был одним из самых лучших пользователей этой Внешней границы, поэтому меня выбрали для испытания новой технологии. Скафандр реагировал просто прекрасно на мои приказы, и я решил отправиться на другую планету. Когда же я достиг верхнего слоя атмосферы, то увидел, как чёрная комета приблизилась к моей родине. Однако я ошибся - это была вовсе не комета, а что-то искусственное и только похожее на комету. Этот объект завис над планетой, его хвост вдруг начал открываться, словно расцветает какой-то чудный цветок. Затем, когда все его "лепестки" до конца открылись, из ядра вырвался огромный шар. Он долетел почти до атмосферы и начал разворачиваться. Слой за слоем от него отделялись куски и занимали свои позиции, пока не образовали сферу, проглотившую мою планету. Внутри сразу стало темно. Я почувствовал, как меня потянуло назад, в нормальное пространство, но, когда спустился ближе к планете, это действие прошло. Затем послышался ужасный шум, и моя планета начала медленно увеличиваться. Немного погодя, из чёрной "скорлупы" произошло четыре выстрела. Снаряды врезались и пронзили поверхность, достигнув жидкого ядра планеты. Моя родина раздулась так сильно, что почти достигла окружающей её чёрной сферы. Вслед за этим внутри произошло три мощных взрыва, и одновременно планета быстро вернулась в свои прежние размеры, но теперь это был не спокойный светлый мир, а невыносимый ад. За несколько часов планета превратилась в перемешанный "пудинг" из камней, лавы и всего остального, не говоря уже о массах различных газов, метающихся в нарушенной атмосфере. Короче говоря, с неё навсегда исчезла вся жизнь. - Сайракс говорил медленно. Ощущалось, что ему тяжело вспоминать эти страшные события. - Ужасно смотреть, как родину поглощают немыслимой силы огонь, ядовитый дым и тьма. - Взгляд Артёма изменился, потеряв укоризненный оттенок. - Совершив своё дело, окружающая "скорлупа" снова собралась в плотный шар. Тот на большой скорости влетел внутрь искусственной кометы так, что её лепестки мгновенно захлопнулись, спрятав в себе чудовищное оружие Тик-Шаа. Комета улетела, и я остался один.
- Разве твой народ не исчез при виде опасности?
- Конечно, он сделал это, но проблема в том, что мы не можем долго жить вне космоса. Возможно только около четырёх суток по вашим меркам, не дольше. Если эту временную линию пересечь, то нельзя больше появиться, потому что тело теряет свою форму и становится частью этой пространственной границы. Я видел, как некоторые из моего народа, пытаясь избежать своей участи, появлялись на других планетах, но погибали, став жертвами атмосферного различия. Скафандр спас меня. Я единственный, кто выжил. - Сайракс сделал короткую паузу, потому что на него нахлынули горькие воспоминания, но, подавив их, продолжил. - После этой трагедии, я отправился на поиски Тик-Шаа, чтобы отомстить, но нашёл Номроина и его союзников, которые в очередной раз кочевали к новой планете и скрывались от Рохон-Кура. Узнав, что Тик-Шаа тоже их враги, я решил присоединиться к ним, чтобы отомстить за свой народ. Я хотел кинуться в бой и одного за другим убить всех врагов, но Номроин остановил меня. Он сказал, что у него для меня есть особое задание. Он послал меня изучать заселённые планеты Млечного Пути, их культуру, технологию, географию и историю местных жителей. Я тогда был молод и горяч, поэтому, время от времени, игнорировал свою миссию и летал до границы территории Рохон-Кура, хотел добыть, как можно больше информации о кораблях Тик-Шаа и о том, как можно остановить их чёрную комету. Когда нас вогнали в Млечный Путь, я первый раз посетил Землю. Это было лет восемьсот назад. Тогда я сделал свой меч и стал тренироваться с ним. Свой старый скафандр я разобрал и сделал из него вот этот. - Он показал на своё одеяние. - Такой облик давал мне больше шансов оставаться незамеченным - как раз то, что мне и было нужно. Почему Номроин послал меня изучать другие миры, я узнал только недавно.
- И почему?
- Для того чтобы как можно скорее найти тебя и доставить на Пройд. Если бы я прилетел на незнакомую планету, то потерял бы много драгоценного времени, чтобы сориентироваться. Теперь же у меня есть преимущество. Пока что.
- А почему ты один? Разве не лучше было бы прислать сюда боевой корабль или два и летать на них, куда нужно, защищая меня и разыскивая медальон?
- Так удобней. Видишь ли, некоторые корабли, как у нас, так и у Рохон-Кура, обладают технологией, способной перемещать их с места на место за считанные секунды, будь между ними километр или же миллион световых лет. Такое оборудование потребляет большое количество энергии, и использовать его нужно осторожно. Если какой-нибудь звездолёт перемещается таким способом, то какое-то время остаётся почти без энергии. Что же касается Тик-Шаа, то их корабли в состоянии, как минимум дважды "прыгнуть" с одного места на другое, не теряя времени на восстановление потраченной энергии. Они могли бы появиться, обстрелять Пройд и сразу исчезнуть. Это имело бы для нас катастрофические последствия. Мы узнали не так давно, как можно этому противостоять. С помощью специальных подпространственных волн можно заблокировать от подобных перемещений большую территорию.
- Как, например, целую галактику, - перебил инопланетянина Артём.
- Совершенно верно, - подтвердил тот. - Мы расположили по всему Млечному Пути свои базы, некоторые в открытом космосе, некоторые на поверхности планет. Они рассылают сигналы по всей галактике...
- Мешая вражеским кораблям проникнуть сюда и опустошить всё, - снова встрял со своей догадкой юноша. - Однако я всё ещё не соображу, какое отношение имеет это к твоей миссии.
- Очень просто. Если бы я прилетел на корабле, то Тик-Шаа непременно уничтожили бы его. А если бы прибыло несколько кораблей, то развязалась бы битва, способная отбросить жителей Земли назад в каменный век. - Сайракс взял себе руки на помощь. - Предположим моя правая рука - это Земля. Крейсер Тик-Шаа занял бы позицию непосредственно между твоей планетой и нашими разрушителями, - Сайракс сжал левую в кулак и поднёс к правой, - так, что большая часть огневой энергии попала бы в Землю. И вообще, Номроин не выделил бы больше одного крейсера на твои поиски, потому что Рохон-Кур, скорее всего, готовится к нападению, а в таком случае нужен, как говорится, каждый "ствол".
- Но ведь если я единственный, кто может спасти ваши народы от погибели, то, я думаю, было бы лучше усиленно заняться моим делом и не жалеть корабли для этого.
- Допустим, Номроин пошлёт корабли сюда, вслед за этим Рохон-Кур пробьёт оборону и в ожесточённых боях станет пробиваться к Пройд. Он уничтожит базы-трансляторы, и его уже никто не сможет остановить, кроме тебя. Но что, если ты вдруг погибнешь здесь, пока мы уничтожаем крейсер Тик-Шаа? Всё будет потеряно. Не забывай, эта галактика последняя в известном нам космосе, которая ещё не подверглась разрушению беспощадной войны. Бежать нам больше некуда. С помощью "прыгающих" кораблей было бы гораздо проще. Я спрятал бы тебя где-нибудь в укромном месте, наш флот бы появился прямо перед Землёй и, пока враг будет покидать атмосферу, я передам координаты твоего местонахождения своим. Они настроят свои орудия так, что ни один выстрел не будет выпущен по твоему укрытию. Затем мы уничтожим крейсер Тик-Шаа и, когда на границе произойдёт столкновение, флот "прыгнет" туда, а я спокойно продолжу свою миссию. Однако отключать базы-трансляторы смертельно опасно в нашей ситуации, поэтому приходится действовать другими способами.
- У меня есть два вопроса, - вмешался Артём, которого все эти объяснения немного обеспокоили. - Почему Тик-Шаа стали бы покидать поверхность планеты? Если они поняли бы, что бой не в их пользу, они могли бы просто спрятаться. Не так ли?
- Мы смогли бы их найти, а лежащий на поверхности корабль довольно легко уничтожить.
- Хорошо, второй вопрос. Вы, что, стали бы бомбить по Земле в такой ситуации и были бы готовы погубить большую часть нашей цивилизации?
- Если бы могли таким способом осуществить наши планы, да. - Сайракс заметил, как возмутился Артём, услышав такой ответ, поэтому добавил: - Не думай больше об этом. Это всё только возможности, которые были отклонены Номроином, и которые слишком рискованны. Сконцентрируйся лучше на том, что происходит на самом деле.
Из кабины пилота выглянул Том Элан.
- Усядьтесь поудобней! Сейчас пойдём на посадку, - выкрикнул он, чтобы, помимо гула моторов, услышали и его, затем снова закрыл дверь.
Артём выглянул в иллюминатор, затем снова повернулся к Сайраксу.
- А какое имя было у твоего народа?
- Зачем имя народу, которого нет? - вопросом ответил пришелец.
- Ты ведь ещё существуешь.
- Моё имя - Сайракс.
Юноша сообразил, что его собеседник не желает больше говорить на эту тему, поэтому просто замолчал.
Стальная птица Гамбора постепенно снижалась к пустынной земле, на голом теле которой виднелось пятно небольшого города.
Короткая посадочная полоса - вот и весь аэропорт. Она была выложена, очевидно, только для одного самолёта-опылителя, который сейчас стоял во дворе хозяина. Поля, где он распылял пестициды, располагались на восточной стороне городка.
Вот засвистели колёса, задев горячий асфальт, и самолёт покатился, замедляя скорость. Через пять минут Сайракс, Артём и Том Элан уже шли под палящим солнцем к центру города, где собирались пополнить свои запасы питания. Новую одежду и оружие путники тоже планировали приобрести здесь.
Сначала купили провиант, который не так быстро портился, и одежду, пригодную для джунглей. "Ниндзя" появился только, когда Артём и Том укрылись с приобретёнными вещами между двумя домами. Он и юноша остались стоять, а Элан направился в магазинчик напротив. Там он должен был произнести специальную фразу-пароль, чтобы убедить владельца в том, что он не полицейский и ему нужно оружие.
Продавец, загорелый, усатый мексиканец среднего роста, с приветливой улыбкой встретил Элана. Последний, походив, осмотрев имеющийся в магазине товар, не спеша подошёл к прилавку и сказал, обратившись к продавцу: "Озеро здесь прекрасное". Именно эти слова передал с ним Сайракс.
Услышав пароль, мужчина вышел из-за прилавка, закрыл входную дверь и, призвав Элана следовать за ним, направился к двери, находившейся за прилавком. Вместе спустились по деревянной лестнице в подвал. Там хозяин открыл потайной шкаф, спрятанный в стене, и перед Эланом предстал обширный арсенал огнестрельного оружия. Покупатель, однако, оказался не специалистом в этом деле, поэтому вынужден был положиться на знания продавца.
- Мне нужно что-то дальнобойное и скорострельное, - попытался объяснить он мексиканцу, - и с боеприпасами, разумеется.
К счастью, продавец владел английским и прекрасно понял, что от него хотят. Он осмотрел весь свой арсенал, выбрал несколько моделей и разложил их на столе.
Том не знал, что ему следовало купить, но Сайракс, воспользовавшись возможностью, появился за спиной продавца и знаками показывал что брать, а что нет.
В конце концов, Элан выбрал два автомата и несколько многозарядных пистолетов. К тому же он изъявил желание посмотреть гранаты и разного вида взрывчатку, после чего выбрал более десятка гранат, а также четыре мины и пару килограммов динамита.
Подсчитав всё выбранное вместе с боеприпасами, хозяин потребовал от Тома оплату. Достав из карманов нужную сумму, Элан упаковал всё оружие в рюкзаки, которые приобрёл тут же, и вытащил их наверх. Выйдя из магазина, тяжело загруженный Том Элан пошёл туда, где его ждали Артём и Сайракс.
- Поверить не могу, что я, действительно, это делаю, - сказал он, подойдя к ним, и бросил рюкзаки на землю. Вспомнив, что в одном из них взрывчатка, он чуть не подскочил от испуга.
- Вот именно о такой ситуации я тебе говорил, - напомнил Сайракс Артёму. Тот вопросительно посмотрел на инопланетянина. - Когда говорил, что ты неожиданно мог бы погибнуть.
- Верно, - почесал затылок юноша.
- Прошу прощения, - виновато пожал плечами Том Элан. - К счастью, ничего не случилось.
- Попробуй в будущем не совершать подобных ошибок, - посоветовал Сайракс.
- Да, ладно. С каждым может случиться, - взял Тома под защиту Артём.
- Но не тогда, когда будущее целой галактики стоит на кону.
- Ты прав, - согласился Элан с инопланетянином. - Я приложу все усилия, чтобы подобное не повторилось.
Минутой позже, распределив груз на троих, направились к самолёту.
- Меня мучает один вопрос, - обратился к Сайраксу Том. - Как ты узнал о том, что в этом городке можно приобрести оружие и с каким паролем?
- Может быть, я и не родился на Земле, но если посчитать всё время, что я здесь провёл, вышло бы лет триста.
- Так долго?
- Да. Если учесть мой способ путешествовать и никем не замеченным проникать, куда угодно, что я успешно совершал, то можно сказать - я знаю об этой планете больше, чем кто-либо иной.
- Ты хочешь сказать, ты знаешь о Земле больше, чем её жители?!
- Если взять каждого по отдельности, то это верно.
- Тогда скажи мне, зачем мы летим к Амазонке? - спросил Артём.
- Как я уже говорил прежде, на этот раз душа великого существа и хранилище его физического тела находятся здесь. По моим сведениям, в том районе джунглей, куда мы направляемся, живёт старое племя, и оно владеет каким-то загадочным предметом.
- Так что, мы наугад летим?
- Нет, конечно. В легенде гласит, что нашедший душу, найдёт и тело. Когда я встретил тебя, Артём, я ощутил координаты места, где находится хранилище. Они совпадают с местом жительства этого затерянного племени.
- И мы направляемся именно туда, - произнёс юноша.
- Заберём тело, и с войной будет покончено, - добавил Том Элан. - Пустяки. Я себе эту миссию труднее представлял.
- Если нас не убьют до этого, - прохладным тоном напомнил Сайракс.
На высоте двух тысяч метров утреннее солнце уже било своими яркими лучами в глаза, когда в зелёном море джунглей, расстилавшемся снизу, ещё царили сумерки прошедшей ночи. Им предстояло вскоре раствориться под воздействием света.
- Артём, ты готов?
Юноша с большим рюкзаком на спине подошёл к выходу. Он с волнением посмотрел вниз, на раскрывшийся парашют Элана, затем утвердительно кивнул.
- Не бойся. Я с тобой. - Сайракс подтолкнул Артёма и сразу же прыгнул вслед.
Миновав крону, он уже приготовился к посадке, но парашют зацепился за ветки и заставил висеть на высоте семи метров над землёй. С громким треском с кроны посыпались сухие сучки и мелкие веточки, оторванные от патриарха-дерева.
Неожиданно, как всегда, появился Сайракс. Он уселся на одну из ветвей на уровне Артёма и стал осматривать ремни, держащие юношу на весу.
- Я сейчас разрежу один ремень и подтяну тебя к себе, - наконец произнёс он. Артём кивнул.
Сайракс вновь исчез, но сразу же появился над головой юноши. Прежде чем сила тяжести успела привести его в падение, он быстрым движением перерезал один из ремней и сразу же переместился на только что покинутую ветку. Освободившись от одного ремня, Артёма качнуло в сторону, и он ухватился за руку своего чёрного защитника, который, подтянув его к ветке, освободил от второго ремня.
Когда оба спустились на землю, из-за кустов показался Элан. На его лице сияла красная полоса, вероятно оставленная при приземлении ветвью дерева, но на эту царапину никто особого внимания не обратил.
- Куда теперь? - спросил Том, подойдя к своим спутникам.
Сайракс огляделся.
- Туда, - ответил он, указывая направление.