Начало всегда даётся с трудом. Это самый сложный момент во всём процессе написания рассказа. Даже имея в голове общую картину всего повествования, трудно придумать что-то оригинальное для старта. Как в жизни. Первый шаг самый непростой. Ориентир есть, точки пути проставлены на карте, но подняться и идти с насиженной стоянки с затухающими углями костра сложнее всего. Уйти от огня, пусть и догорающего, но всё ещё тёплого, в промозглую мглу неизвестности - почти подвиг.
Итак.
Вначале было слово.
* * *
Сейчас в Перекрёстке стоит штиль. Полное безветрие. То нечастое спокойствие, которого приходится, порой, ждать вечность. Бетонные коробки пятиэтажек расцвечены замысловатыми узорами из светящихся окошек. Снег хрустит под ногами, снег окутывает деревья, козырьки построек, лавки. Снег неспешно падает вниз, искрясь перед глазами, снег скрывает небо, сменив собой или вездесущую пыль или липкий туман. Реже густые, клочковатые облака, из которых мелкой кисеёй сыплет нудный дождик. В Перекрёстке не бывает хорошей погоды и высокого неба. Здесь всегда непогода и ночь. Именно потому мне здесь нравится.
Здесь не заблудиться - потому что здесь негде блуждать. Несколько пятиэтажек, небольшой скверик в центре, десятки частных домиков, хаотично разбросанных по окраинам, рощицы, поле с речкой в одной стороне и морской пляж с крохотным пирсом с противоположной. Прямая железнодорожная ветка с будкой ожиданий, словно гигантским ножом рассекает эту идиллию пополам. Вдоль неё дорога. И ещё поодаль - переплетение заводских сооружений.
Здесь нет Призраков. Этих немых теней. Этих непредсказуемых вредителей. И здесь нет Волхвов - их хозяев. Этих властителей с непонятными устремлениями.
Только Скользящие. Санитары и алхимики Безбрежности. Рабы и господа Безбрежности. Победители и побеждённые Безбрежностью. Живущие здесь и сейчас.
Иду не спеша, наслаждаясь тишиной. Снежинки порхают вокруг, переливаясь разноцветьем. Иду к пятаку, к центральной площадке меж домов. К светящейся табличке на двух столбиках.
Вокруг ни души - умиротворяет. Лишь неподалёку одинокая фигура застывшая словно обелиск. Кипенно-белая короткая шевелюра, строгий вороной костюм, и нелепые малиновые кеды. Как всегда, в своей ипостаси.
-- Здравствуй, Сан - говорю, подходя к Доске объявлений. - Как твои дела?..
Фигура в кедах вздрагивает, недоверчиво оглядывая меня. Молчит. Молчу и я. Ситуация нелепая, хоть и объяснимая. Но торопиться не стоит.
-- Не волнуйся старик, всё в порядке. Ты дома, ты вернулся. - не спеша подхожу ближе. - Это я - Кон. Ты в Перекрёстке...
Обычно подобных утверждений хватает, чтобы Скользящий пришёл в себя. Имя Перекрёстка действует успокаивающе. Видимо в том его сила. Сила необходимая для того чтоб рассеять очарование Безбрежности.
Оцепеневший Сан вскидывает голову и исступленно пялится в рой снежинок под небом.
-- Здравствуй Кон, если ты и впрямь Кон, которого я знал. Или знаю, или буду знать... Ведь на глоссарии не было Лема?
-- Лем игнорировал глоссарий. - подтверждаю я. Становится стыдно... Это уже притча во языцех. -- Глупо спрашивать про Лема. Так ты не поймёшь реальности...
-- Здравствуй Кон! - он опускает глаза, и в них появляется блеск. - Привет Перекрёсток!!! Как я скучал по тебе!!! - от его крика закладывает уши. - Я и впрямь успел забыть о нем. Ты даже не представляешь, чего я видел. - Его тон становиться заговорщицким. - Надо отметить это! Напьёмся?! Я прожил миллионы жизней!!!
-- Извини, не сейчас... Нужно забрать заказ.
Он уже взял себя в руки, он спокоен и деловит.
-- Ты всегда в работе... Это лучше чем детишек нянчить! - он оборачивается к Доске объявлений, становясь ко мне боком. - В Белой мгле давно пользуются подобными вещами. Держи - оценишь...
В его руках показывается предмет - подобие прямоугольной металлической пластинки.
-- И на кой он? - не понимаю я. - Чё это за хреновина?
-- Во Мгле оценишь. Удачи! - взмахивая рукой, уходит он.
Странная вещица. И место, откуда она взялась не лучше. Белая мгла самый страшный кошмар - просто проникнуть туда уже достижение, а вернуться после прогулки по нему - подобно воскрешению.
Сан с его эксцентричными вопросами крепкий орешек - так быстро приходит в себя, даже вспомнив какое-то неотложное дело. Это очень непросто - гулять в Белой мгле и оставаться в своём уме. Видимо их друг к другу тянет.
Табличка объявлений призывно светиться, приглашая рассмотреть содержимое. Стоит узнать, про что там сказано - и уже не отвертеться от очередного путешествия. Можно плюнуть на всё и пойти развлекаться с Саном и девчонками, но ведь не удержаться. Меня тянет в омут неизвестности не меньше чем Сана во Мглу.
Рассматриваю изображение лишь короткий миг, и в сознание врываются картины то ли заброшенного завода, то ли опустевшей циклопической стройки. Запустение, отчаяние, тьма и страх. Рыжая дымка пыльного неба, пряча светило, раскрашивает неестественными красками окружение. Блуждающие тени, среди которых одинокая фигура в явной растерянности бродит, в этом хаотическом загромождении. По его пятам плетутся несколько Призраков.
С неимоверным усилием выныриваю из этого морока - всё необходимое я узнал. Нет смысла упиваться чужим кошмаром - это удовольствие мне ещё с лихвой представиться.
Извини Сан с вечными гуриями Дин и Тан. Сегодня нам не по пути. Сегодня мне предстоит неприятное, хоть и благое дело. Нужно вывести заблудшего Волхва из этого странного места.
Автобусная остановка располагается сразу за железной дорогой, по которой постоянно носятся поезда самой причудливой формы и расцветки. Вот сейчас тянется бесконечный эшелон с военной техникой. В последнее время их стало слишком много - всевозможные танки, бронемашины, инженерные монстры. Эхо далёкой войны.
Небольшой автобус уже готовится отъезжать, как в последний миг я проскакиваю в закрывающиеся двери. Машина натужно взвывает и не торопясь плетётся по заснеженной дороге. В салоне лишь я, да водитель. Тоже, в общем, то неудивительно.
Стоит последним постройкам посёлка скрыться за поворотами, по которым мечется мой одинокий извозчик, как погода на улице налаживается. Сперва перестаёт сыпать снег, следом расчищается от тяжёлых туч небо, обнажая багровый закат. В его насыщенном свете мир приобретает сюрреалистичные краски и глубину. А подъехав к городу, я обнаруживаю, что вокруг не осталось ни единого следа от сугробов. За окном осенний вечер.
На окраине города за кварталами с нищенскими бараками вперемежку с конюшнями и скотными дворами высятся громады промзоны. Всевозможные переплетения труб, стальных ферм, металлических мостков меж разнокалиберных построек, столбы и мачты - над всем этим хаосом клубиться плотный туман, который скрывает слишком высокие громады. Пейзаж не умиротворяющий. Я бы предпочёл дом лабиринт. Найти требуемого клиента в подобном бардаке непосильная задача, но вывести его отсюда - подвиг...
С подобными нелёгкими мыслями я пробираюсь сквозь дворы сплошь утыканные покосившимися дощатыми оградами, домишками и сараями меж которых словно в лабиринте петляют тропинки. Этот квартал мне знаком - пару раз я проходил мимо, а вот махины заводов я вижу впервые, это что-то новое, но вовсе не удивительное. Безбрежность меняется с каждой секундой. Кварталы и всевозможные строения исчезают и появляются в новых местах постоянно. Лишь внутреннее чутьё Скользящего позволяет безошибочно отыскивать необходимое место.
Вот утоптанная тропка ныряет за очередную лачугу и скрывается в небольшой рощице. Кусты неожиданно расступаются, открыв вид на урбанистическую картину. Высоченный заводской забор плотным кольцом опоясывает мегалитический квартал. За ним высятся угрожающего вида здания утопающие, словно в молоке в густом тумане. Вблизи ощущения от этого нагромождения ещё более гнетущие - какая-то скорбная тоска и безнадёга разливается из центра по окраинам.
Именно поэтому я так не терплю Волхвов. Каковы бы они не были - приятные или отвратительные - их энергия пропитывает окружающее пространство, затапливая всё вокруг. Они меняют пространство, сами того не осознавая. Манипулируют Призраками, словно марионетками. Играют друг с другом, порой по очень странным правилам, а порой и вовсе без них. И втягивают в свои игры Скользящих, заставляя нас расхлёбывать чужие проблемы.
А возможно я просто завидую... Завидую потому что не могу создать вселенную, не быть её частью, придумать для неё свои законы и повелевать внутри своего пусть и ограниченного мирка, но всё же своего. Поживать преспокойно в своём мире...
Или стать Призраком, блуждать как тень повсюду, не понимая, что вокруг происходит. Ведь счастье в неведении, истина не делает тебя счастливым.
Нет, это не зависть. Свою силу я не променяю ни на какое неведение, ни на иллюзию власти. Ни один Призрак не поймёт истинного чуда Безбрежности, и ни один Волхв не заглянет во все многообразие миров, сколь прекрасны или чудовищны они не были бы.
* * *
Задребезжал телефонный звонок.
-- Здоров Сашок.
На противоположном конце провода послышалось пыхтение и невнятное бормотание телевизора.
-- Привет Костик. - наконец то снизошёл до ответа мой собеседник. - Тексты готовы?
-- А ты что пыхтишь в трубку. Жену под телек ублажаешь?
-- Поумничай ещё! Картошку чищу, тебе вот, хаму, звоню... А про телевизор как узнал?
-- У меня тот же канал включен. Там, какую-то муру про ментов крутят. - я откинулся в кресле, поняв что трёпа с моим работодателем не избежать. Так и вижу его с трубкой под правым ухом, прижатой к плечу, с картошиной в руке.
--Бездельничаешь, значит? В зомбоящик таращишься, вместо работы? - мне показалось, или в его голосе просквозил упрёк? Скорее показалось. Шурик знает, что я всегда держу включённым сей агрегат - отшибает чувство одиночества и настраивает на рабочий лад.
-- Какие тексты интересуют?
-- Про зону отчуждения.
Пришлось свернуть все окна программ, чтобы добраться до интересующих Сашку документов. На экране появился небольшой рассказик про Чернобыль. Очередная жвачка для мозгов, чтиво для пассажиров электричек и автобусов.
-- Вроде готово. - ответил я, чертыхнувшись про себя. Эту белиберду нужно было отправить ещё неделю назад. Там дел то на несколько дней, а я, увлёкшись своим делом, начисто забыл о договоре. - Извини Шур. Совсем забыл! Из головы начисто вылетело.
-- Бросай уже, а я сегодня тебе отправлю скелетик одного проекта, за него неплохо можно получить. И работёнка аховая. В твоём стиле - разруха, стрелялки и прочая хрень.
-- Постапокалиптика, Саша, постапокалиптика. - поправил я своего шефа. Иногда его цинизм и убеждённое пренебрежение к ремеслу, сопричастным к которому он был, меня откровенно бесило, но чаще я с пониманием относился к этим его качествам. Крути, не крути - а занятие, которым мы занимаемся, иначе как мастурбацией не назовёшь. Односложные сюжеты, имена, ситуации... Ничего общего с полноценным творчеством, никакой глубины. Сплошная словесная эквилибристика.
-- Как там твой обещанный грандиозный проект поживает? - явно с улыбкой спросил он.
-- Поживает! И будет поживать ещё лучше, если ты перестанешь меня отвлекать по пустякам! - огрызнулся я. То, что проект начал поживать, лишь полтора часа назад, вместо недели назад, я счёл мудрым умолчать.
-- По пустякам? - поперхнулся он. - Тебе деньги нужны!? Я могу этот пустяк себе оставить.
-- Ладно, давай. Мне работать нужно. А с тебя обещанный "скелетик" причитается. Посмотрим, как можно реанимировать этот трупик.
В трубке раздались короткие гудки.
"Блин, Саша! Что же ты со мной делаешь? Мне уже мерещится эта чертовщина... Все эти сталкеры, мутанты, и прочая фигня." - подумалось мне при мысли о новой серии "стрелялок, разрухи и прочей хрени".
Пора брать отпуск! Съездить к родителям. Я их давно не видел. Безмятежно валяться на берегу речки, жарить шашлык... Лето же... А то я уже забыл что такое элементарная улица, не то что родная Кудьма, с её бескрайними лугами и стремительной, ледяной речушкой.
Быстрый, словно вылазка партизана, поход в ближайший магазин, раз в неделю. И всё - прочая коммуникация с миром осуществляется через комп и телефон. Даже телевизор не использую по назначению. Для большинства нормальных людей это медиаустройство является поставщиком информации. Для меня - говорливым заменителем обычных людей, который всегда можно перестать слушать и смотреть. С обычными людьми так не поступишь... Спрятался от всего мира в тесной квартирке, как рак отшельник в своей раковине и носа не показываю. Даже курить перестал выходить на балкон - кухня и туалет куда проще и ближе...
Кстати, насчёт покурить! Чайку заварить пока курю, и к машине, дальше ваять своё чудо. В этом творении почти весь сюжет - мой. Лишь основные персонажи отдиктованые. Шурик замолвил за меня словечко в редакции. Теперь мне позволено пространство для манёвра. Теперь я почти самостоятельный писатель.
Мечты сбываются! Только всегда как то нелепо и через задницу. Получаешь желаемое, пройдя лабиринтом дебильных обстоятельств.
Хватит соплей и сюсюканий.
За работу.
* * *
Массивный бетонный забор со всех сторон непроницаем. Видимо хозяин не любит гостей. Не впервой. Не такие крепости брали.
Грубо крушить немую преграду - слишком много шума. Я всё ещё надеюсь на скрытность. Просто перелезть эту каменную глыбу - тоже не получится. Поверхность слишком ровная и гладкая, не уцепиться. Что нибудь использовать как подпору - отличная мысль. Но по периметру всего комплекса голый пустырь - грязный песок под ногами и больше ничего...
В голову приходит сумасбродная идея - проходя мимо деревянных сараюшек, я видел несколько длинных, и вполне прочных на вид верёвок. Там они для сушки белья. Если сплести несколько штук - может получиться неплохой канат.
Перекинув получившийся канат через монолитную стену, спокойно перелезаю преграду. И получаю первое неприятное известие. По всей территории вдруг раздаётся оглушительный трубный рёв - мощная сирена возвестила хозяев о моём прибытии. Незамеченным войти не получилось. Новость досадная, но надеюсь последняя из подобных.
Хотя вряд ли - стоило мне вглядеться в объявление на доске, как возникло неприятное ощущение. А своим ощущениям я доверять привык. И они меня выручали. Вообще самым неприятным видом заданий для меня остаются подобные путешествия за заблудившимися. Скользящий никогда не знает, что ждёт его впереди, из-за какого угла возникнет сюрприз, и каким он будет. Всегда приходится полагаться на смекалку, и использовать подручные средства. К заданию не подготовишься как к приёму пищи или прогулке в Перекрёстке. Тем они и завлекают, в том величайшее очарование Безбрежности. Очарование столь сильное, что забываешь о себе, о Перекрёстке, о знакомых. В буквальном смысле. Так уходят Скользящие - в полное забытье...
К громовому рёву сирены примешивается ещё один. И он ещё более тревожный и неприятный. Гавкающий и рявкающий. Так может звучать лишь свора злобных псов, спешащая по следу жертвы. Впереди возвышается стальная конструкция - вертикальная цистерна, словно паутиной опутанная мостками и фермами. В стороны от неё горизонтально разбегаются несколько толстых труб.
Не задумываясь, бегу к этому гротескному сооружению, на ходу коря себя за то, что не досмотрел внимательнее объявление. Очень неприятно вглядываться в эти мрачные видения, особенно когда знаешь, что придется прочувствовать на собственной шкуре всю атмосферу этих мест. Вот тут и совершаешь глупую и досадную ошибку - идёшь в пасть к демону, не представляя куда идти, и как он выглядит.
Собачий лай слышится уже вблизи, но мне хватает времени вскарабкаться на ближайший мосток. Оглядевшись, начинаю представлять весь масштаб стоящей передо мной задачи. Махины корпусов в переплетении стальных конструкций разбегаются за горизонт. А с наружи всё выглядело гораздо скромнее.
По левую руку громоздится высокий цех, с рядом окошек под крышей. По правую - низкорослое прямоугольное здание. Торчащая из центра крыши, толстенная доменная труба, испражняет из себя густой, сизый дым. Впереди - взгляд упирается в длинный ряд, таких же цистерн, на одной из которых стою я.
Короткая перебежка до следующей. Ещё одна. Оглядываюсь вокруг - ничего отдалённо узнаваемого. Собаки - громадные, под стать окружающему месту, носятся по земле, отрезав путь вниз. Приходится скакать по фермам, трубам и перекладинам со здания на здание. Несколько раз мне удаётся проникнуть внутрь каких-то помещений. Всюду высится незнакомое оборудование, внутри, как и снаружи такой же лабиринт из всевозможных конструкций. Я сбиваюсь со счёта времени - гонка по этой сумасшедшей местности вытягивает из меня остатки сил. Ещё один бокс с нагромождением всякого оборудования. Трубы, переход от цеха к цеху. Короткая перебежка до двухэтажки с конторкой-скворечником. Длинная рампа-перрон с вагонами, уставленная множеством деревянных ящиков... Деревянный забор. Настолько хлипкий, что проламываюсь сквозь него беспрепятственно...
Незаметно как - псы исчезают. Это случается так неожиданно, что когда я это замечаю - вместо них за мной по пятам уже блуждают несколько Призраков.
Зато я узнаю одно из мест - многоярусную постройку с лабиринтом этажей и лестничных пролётов. Весь первый этаж покрыт густым слоем песка, из пола торчит множество одинаковых бетонных столбиков. Здесь я впервые видел в объявлении искомого блуждающего Волхва.
В переплетении лестничных маршей я сталкиваюсь с очередным Призраком. Удар кастетом и он ненадолго отключается. Мне хватает времени лишь на то чтоб рвануть выше.
Здесь. Уже рядом. Знакомые очертания, всё знакомо... Вот в углу свален какой то мусор, вот в стене большая трещина. Тут торчит из пола толстый прут арматуры. А вот за соседним углом, в маленькой каптёрке спрятался знакомый персонаж. Голова поникшая, руки опущены - он уже на грани. Он блуждает уйму времени и уже почти превратился в тень. Не отличает где морок, а где реальность.
-- Вставай. - коротко командую я. На сантименты нет времени. - Скоро вся шайка, что охотится за нами, соберётся здесь.
Он вяло поднимает голову и тупо смотрит сквозь меня. Интересно, видит ли он меня? Или настолько заблудился, что потерял остатки сознания?
Хватаю его за руку, пытаясь поднять с пола, где он развалился. Впрочем, сопротивляться он тоже не собирается. Послушно поднимается и нехотя плетётся за мной.
-- Нет, нет дружок! Надо шевелиться быстрее! - отчаянно прошу я. Что бы придумать, чтоб привести его в чувство? Такой гонки, какая нам предстоит сейчас, он явно не выдержит. Я едва не заблудился - чего говорить о нём...
-- Как ты попал сюда? Ты помнишь? Как тебя зовут? Где твой дом? - спрашиваю его, зная, что ответы на эти вопросы не получу. Просто нужно растормошить клиента, чтобы он хоть чуть-чуть пришёл в себя.
Он молчит, но ходу прибавляет. За спиной слышится шум погони. Лай собак и шевеление Призраков. Совсем скоро нашу несчастную процессию настигнут преследователи.
-- Надевай мою куртку!!! - ору я на бегу своему клиенту.
-- Зачем? - слышу в ответ первое невнятное слово от него.
Радует! Очень радует его ответ. Смысл может и не самый информативный, но пользы от него больше чем смысла. Волхв начинает оклёмываться.
Я кидаю ему на ходу свою курточку.
-- Давай свою! - видя как он поймал мою тряпку, ору Волхву. - быстро давай свою!!!
Переодеваясь на ходу бегу по песку первого этажа здания, огибая бетонные сваи. Где-то впереди, в стене, должна быть ржавая дверь в соседнее здание, а оттуда выход на улицу. Рядышком, метрах в пяти - лесенки из стальных прутьев.
Вдруг на стене, вдоль которой мы мчимся, я вижу изображение женского лица. Рисунок молодой девушки, с грубоватыми чертами. Именно рисунок, а не фотография, и это решает всё. Сворачиваю к картинке, и уже понимаю, что мне делать. Как и то, что успех предприятия гарантирован.
На месте где только что красовалось знакомое лицо, уже зияет дверной проём. Медлить нельзя!
-- Куда мы бежим? - слышится голос моего спутника за спиной. - и какого хрена я в этом рванье?
-- Глядите ка! Очухался! - бросаю я, понимая, что сейчас творится в мыслях у этого бедолаги. - Ничего не трогай из этого мира! Что бы ни случилось! Доверься мне! Ломись за мной, и не отставай!
-- Чё за хрень на мне? И почему ты спёр мою куртку?!
Это уже не просто вопрос - это почти рёв разозлённого хозяина уворованной вещи!
-- Сперва догони! - подзуживаю я, и опрометью бросаюсь в образовавшийся проём.
Снаружи здания пыльная буря. Песок, гонимый мощными порывами ветра, попадает в глаза, просачивается сквозь одежду, скрепит на зубах. Видимость нулевая... В нескольких метрах передо мной, в песчаной опромети, брезжит полотно старой узкоколейки. Над рельсами вьются листовки с нарисованным лицом. Кидаюсь вдоль железки - прямо по курсу должен быть старый козловой кран, по которому можно перелезть через нагромождения контейнеров, что параллельным, узкоколейке, курсом расставлены неприступным бастионом за горизонт.
Мой клиент не отстаёт - злобно пыхтит сквозь пыль и песок в воздухе. Теперь у меня ещё на одного преследователя прибавилось! Как всегда - хочешь мира, готовься к войне! Желаешь добра - получаешь пинок в колени... Да и Бог с ним. Это не на долго. Теперь он единственный кто желает моей жертвы - остальные оказались заперты внутри здания. Оставшиеся за стеной не разглядели бы карандашный рисунок с угловатыми чертами лица.
Ещё бы... Эта картинка предназначалась только мне, на крайний случай. Она теперь моя единственная путеводная ниточка, моя звезда. Только я знаю, как она выглядит и что для меня значит.
А мне медлить нельзя - ещё немного и мой клиент придёт в себя и станет с исступлением задавать вопросы. Ещё чуть-чуть и преследователи найдут лазейки, чтобы возобновить погоню. Вперёд на кран! На эту проржавевшую бандуру под облаками. Хоть я и боюсь высоты, до дрожи в ступнях боюсь её, окаянную...
Бешеный марш до стальной громады, сумасшедшее карабканье по стальным пруткам с облезлой краской. Суматошные мельтешения двух муравьишек на подступах к небосводу.
А ветер крепчает, крепчает с такой силой, что эту силу не объяснить никакой взбунтовавшейся стихией. Сам хозяин мечется и негодует. Сам местный Волхв силится остановить карабкающуюся по стальным балкам, ускользающую из его лап беглую добычу.
Возможно, где-нибудь и когда-нибудь мне придётся или уже приходилось встречаться с ним и выступать в подобной роли только с абсолютно противоположной стороны. Не удивляюсь... Потому я и Скользящий. Такова моя участь.
Мы уже перебираемся по горизонтальной части крана - узкому балкончику из металлических стержней, растянувшемуся вдоль центрального двутавра колченогого козла-переростка, водруженного на стальные полосы рельс. Ползём по мере сил - на карачках, сбивая ладони и джинсы, из страха высоты, метр за метром. Ползу вперёд с упорством бежавшего висельника к заветной, пусть и мнимой, свободе. А мой дружок начинает отставать - очень неожиданно и резко. На глазах целлофановая пелена непонимания, глуповатое выражение и отсутствие интереса к происходящему.
-- Дурак, идиот! - кляну себя почём зря.
Но слезами горю не поможешь. Нужно что-то решать, причём быстро. Погоня у нас на хвосте. Неудобной оказалась дорога для моего подопечного. Сам же предупреждал, чтоб он ничего не касался в этом мире. Стоило ему притронуться к ржавым перекладинам крана, как его сознание начало по капле утекать из него, превращая в безвольную куклу. Одной курткой не отделаешься, Да и мне нужно оставить для себя хоть что нибудь.
Думай! Думай!.. Думай...
Есть ещё кастет. А мне останется дубинка на бедре и цепь-кистень, подвязанный вместо пояса... Но в кастете слишком много силы!.. Лишний боевик-камикадзе мне не нужен, являющийся клиентом, которого я должен вывести!
-- Нам нужно выходить отсюда! Ты это понимаешь? - к убеждениям опускаюсь я. - За нами погоня! Нас поймают и раздавят как клопов!
Его взгляд не оставляет мне шансов - он почти невменяем. Глупая игрушка-болваньчик, которая способна, разве что головой трясти на потеху хозяину... Конечно, очень сложно оказаться в чужом мире, ещё и служить марионеткой! Это вам не аляповатые миры с драконами и замками, где оба Волхва находятся обоюдно.
Здесь чётко расставленные силки, да ещё и не одним мастером.
-- Что же ты натворил, если ради твоего удержания такую вселенную отгрохали? - совершенно искренне спрашиваю я. - Ладно, бери кастет! Хрен с тобой. - попробую удержать, он всё равно на грани. Лишняя агрессия не помешает. Зато точно доберётся до конца.
-- Валим отсюда!!! - преображается он, выхватив из рук железяку. Разом перемахивает через меня и опрометью бросается по мостку в сторону от гончих. Вся его былая боязнь пропадает разом! Зато мой разум начинает туманиться. Возникает какая то неуверенность, вызванная дезориентацией и головокружением.
-- Мне бы твой запал - бормочу я, и пытаюсь последовать за этим дурачком. - Подожди меня, герой! - ору ему в след. Но куда уж там - он уже на другой стороне крана, и норовит почём зря сигануть прямо сверху.
- Где же ты Лана, ты мне так нужна...
Насилу догоняю его на спуске с этой махины. Если бы не случай и впрямь бы разбился в дребезги. А так рванул вниз, да арматура помешала - парень беспомощно повис на крючке из неё, и беспомощно барахтается.
-- Умерь пыл!!! - ору на этого отморозка. - Умерь пыл!
Нещадно бью ему по харе - обычно это приводит в чувство - и пытаюсь дальше словесно достучаться до него. Времени остаётся совсем мизер.
-- Идём гуськом. Я впереди. Никакого геройства. Следуем только той тропой, что я выбрал. Со всеми разбираюсь я. - чеканю я на одном дыхании. - Всё ясно?
-- Даже если на тебя?..
-- Тебе всё ясно? - скрипя зубами, обрываю его я.
Утвердительный кивок. Меня вполне устраивает. Стягиваю его с нелепой спасительной виселицы, и вместе спускаемся вниз.
-- Тут в ста шагах на права есть труба. Путь наружу лежит через её нутро. - проверяя удобство крепления дубинки на бедре, говорю я. Волхв уже успокоился и ведёт себя смирно. Деловито оглядывается по сторонам, щурясь от пронизывающего ветра.
А я ищу подтверждение своих слов в виде незамысловатого рисунка.
Вот в ту сторону, что я указал, пронёсся разукрашенный листок, на котором я, мельком успел рассмотреть знакомые очертания. Может морок? Вот ещё один - мелькнул более чётко. Третий не заставил себя ждать. Лицо чётко и ясно... Туда, к старой домне из красного кирпича.
-- Бежим!!! - ору я, срываясь с места.
Десять шагов, двадцать, пятьдесят... Почти рядом. Клиент мчится под стать мне - его пятки мелькают так же как мои, вздымая снопы пыли. Молодец, послушный субчик. И даже кастетом воспользовался мудро.
Остаётся лишь с десяток метров, как из маленькой пристройки возникает пара Призраков - они прут на таран в лоб, уверенные в своём превосходстве. Рывком срываю с пояса блестящую цепь, на конце которой приделан увесистый шарик, хлещу наотмашь ближайшего ко мне. Бью не очень удачно - металлический грузик попадает не в грудь, а по бёдрам. Но этого вполне хватает незадачливому агрессору. Призрак падает как подкошенный, и не пытается подняться, корчась от боли в песке. Второй более проворен - увидев в действии оружие, поразившее его товарища, отходит на безопасное расстояние и очень неожиданно поднимает руки и начинает говорить.
-- Мы хотим поговорить. Только поговорить! Твой клиент не тот за кого себя выдаёт!
Тупиковая ситуация - дверь перекрыта этой отчаянной тенью, ударить я не могу, и пройти тоже, оставив за собой врага.
-- Прочь. - очень спокойно говорю я. Говорю и медленно делаю шаг навстречу, раскручивая смертоносное орудие. Призрак делает шаг назад. Хорошо. Маленький выигрыш...
-- Мне нет дела до разговоров. - с такой же холодностью в голосе продолжаю. Ещё шаг...
-- Это просил передать Асан! - говорит он, а сам продолжает отступать.
-- Прочь. И передай Асану что ему может понадобиться такая же помощь. И не в моих силах будет воспротивиться его зову. - молвлю я с уверенностью, а сам не верю своей удаче. Призрак всё отходит, не проявляя агрессии. - И не преследовать меня... Иначе будет так - же, как с твоим другом. Или хуже... - придаю немножко загадочности словам.
И смотрю уже не на Призрака, а на портретик, притороченный к захудалой дверке за ним.
Дорога. Верная дорога из этого странного места.
Осталось выбраться отсюда. Не верю что всё так просто закончится... Слишком уж я недоверчивый.
Тем временем позади слышится шорох.
-- Интриган! - реву я, в бессильной ярости. Тот, что впереди делает скачёк вперёд, неимоверный даже для Призрака. А те, что позади рывком направляются на нас.
И тут происходит то, чего я жду меньше всего. Мой клиент, неожиданно срывает с себя куртку жестом заправского стриптизёра и швыряет её в сторону первого попавшегося Призрака, бросается под ноги второму и обрушивает его с ног. Делает он это не грациозным приёмом, а валясь всем телом - сшибая остатки одежды и кожу на плечах, локтях и коленях о твёрдый грунт.
Наблюдать за этим экстравагантным членовредительством я намереваюсь не долго. Спасает реакция. Кистень летит точно в цель, попадая в грудь нападающего, я срываю дубинку с бедра и прыгаю меж оставшимися двумя.
Ещё на лету успеваю ударить ею по шее первого. А цепружа уже крутится в правой ладони, в жажде новых жертв. И она их получает. Тот, что барахтается в моей тужурке - не в счёт. Курточка сама по себе неплохое оружие - нечто вроде сети. А вот металлический кистень находит себе мишень - крайний валится с ног, что баранчик на бойне. Ещё секунду наблюдаю, как мой подопечный мутузит поваленного врага кастетом, потом оттягиваю его в сторону.
-- Их так не убить. - тяжело дыша говорю я. - Да и незачем. Ты же знаешь. Лучше пойдём дальше.
Дверь с налепленным рисунком, открывается, хоть с трудом и натужным скрипом. За ней уже надоевшее переплетение труб и стальных ферм, но вдоль одной из стен высится грубый марш на крышу. Пара перебежек и мы наверху. Заклиниваем дверку, из которой сейчас поднялись и присаживаемся отдышаться - время позволяет. От реальной погони это бесполезно - все входы и выходы во власти местного Волхва, и этот жест скорее символический, но напряжение снимает.
-- Ты как моим оружием воспользовался? Оно же только для меня! И как узнал!? - слишком много вопросов задаю я. - Классно ты их там...
-- Я вспомнил какое могущество мне дала твоя куртка, когда я её одел. - поигрывая кастетом, отвечает он. Клиент уже почти спокоен и расслаблен. - Но, правда, вспомнил об этом когда кастет получил... Так вы работаете? На вас всё может быть оружием?
-- Сколько не поливай кактус другой водой - он розой не станет. - отвечаю ему в своём любимом репертуаре. Поговорки удивительно ёмки. - Всё равно Скользящим не станешь...
-- А я и не хочу! - признаётся он. - Вы же всё равно рабы!
Его слова как пощёчина - не больно, но унизительно.
-- Вы ведь тоже подчиняетесь!
-- Да!.. Подчиняемся... - сплёвывая под ноги, говорю я. - Зо́ву таких вот нахалов как ты! И Призраков...
-- Я не хотел Вас обидеть! - извиняется он, поднимая руки в жесте уничижения. - Мы все рабы, только по-разному. Просто, я только - что раскрыл один из ваших секретов. Господин, Я не хочу вас оскорблять,.. Вы ведь спасли мою шкуру!
-- Думаешь, сказал мне "господин" и искупил свою вину? Обижаешь! - с расстановкой проговариваю каждое слово. - И надо заметить, что ещё не спас. Будешь хамить - отправлю назад. Вставай! Не фиг рассиживаться!
Я уже почти знаю путь отсюда, но всё равно жду верного знака. Я слишком суеверен. Стоит отвести взгляд и посмотреть вновь на трубу - вижу знакомую мордашку у первых чугунных перекладин, ведущих к облакам по трубе.
-- Полезли, дружок. Нам наверх. - произношу я. - Сегодня все пути ведут через вершину мира!..
-- Снова туда?! - откровенно нехотя молвит он. - Хватит, я налазился!!!
Подхожу к первому шесту, вогнанному в чрево красно-каменного исполина и берусь - аналог лестницы. За дверью, вдруг, начинают раздаваться звонкие удары. Я уже успел подняться на несколько ступенек, не без ущерба для своего психического здоровья... Что ни говори - высота это не мой конёк!...
Вдруг мой подопечный, ринувшись к трубе, начинает, остервенело карабкаться за мной. Внизу уже слышится не звон, а надсадный скрежет деформирующегося металла. Так вот что заставило "напарничка" рвануть за мной!
Внизу - лай собак, шорох Призраков, и собственной персоной - местный мастер, Волхв. Зрелище не очень приятное - маленький пацан. Лет тринадцать. Культурная стрижка, грубая фуфайка, кроссовки на босу ногу и штаны, на размер меньше.
Ну да ладно, Бог с ним... Я на таких клоунов насмотрелся - любого вырвет. А этот ещё ничего - пацан... Пусть и жалостливый. Они, похоже, не собираются лезть на "вершину мира". Меня это не расстраивает.
Ползком добираемся до первой площадки, кольцом огибающей трубу, потом до второй и начинает сказываться усталость. Причём не у моего клиента... Сквозь силу доползаю до третьей - и понимаю - дальше нет сил... Виной ли тому - нестерпимый ветер, наша самоуверенность, или просто неправильный выбор маршрута. Про последнее молчу - изображения с Ланой, с этой мифической девушкой, раз за разом выглядят всё убедительнее. Значит второе... Силы на исходе. А мой случайный компаньон лезет вверх с завидной энергией заведённой игрушки. Я отлёживаюсь на третьей площадке, а этот чудик орёт мне с почти пятой.
-- Ну что ты там застрял! Давай живее! Нас скоро поймают! - то ли от страху обосрал все штаны, отчего готов лезть хоть чёрту в пасть, либо и впрямь кураж поймал. Спасает только пыльная буря, из-за которой до меня доносятся лишь обрывки фраз. Это радует! Снизу нас уже не видят.
Ладно.
Нужно и, правда, валить дальше...
Раз ступенька, два ступенька, три... Не!.. этак я до морковкиного заговенья не долезу. Нужно считать хотя бы по три! А лучше по пять.
А может по десять?
Не-е-ет!
По пять - край!..
Пять, десять, пятнадцать... Э-э-эх! Староват я становлюсь для таких подвигов... Но дело и впрямь движется. Не так как хотелось бы, но всё же! Гребу сквозь силу, гребу, и тут - БАХ! Что-то мощное и липкое отрывается от моих плеч, и мне становится ползти очень легко!
Так я и думал! Испытывать такую тяжесть - я просто не могу! Страх, ненависть, любовь, влечение, радость, жалость... Да много чего! Но не удивление и тяжесть!
Подобные фокусы не обошлись без этого мальчонки! Недаром лично Волхв ринулся нам наперерез, как только понял, что жертва ускользает из его лап. Там он появился неспроста! Зуб даю!
Но какая власть! Под стать Скользящему!
-- Эй, напарник? Ты как?
Пропустив мимо ушей его шпильку, я позволил клиенту вскарабкать себя на последний, древесный круговой балкончик.
О-о-о! Отсюда открывается потрясающий взгляд на окрестности!!! Безумный!!! Умопомрачительный!!! И дело, не в том, что видать засранный токсичными отходами местный район. Даже не район, а огромную часть города. Кроме этой выгребной ямы становится видать Безмерный мир. Мир - огромный, без плохих и хороших. Без игрушек и марионеточников. И без прочих подобных идиотов...
Докарабкавшись до венца трубы, обнаруживаю внутри такую же лесенку. Видимо при постройке закладывали длинные прутки, так что они торчат изнутри наружу.
-- Можешь не беспокоиться насчёт прочности... - спускаясь, говорю я. - сделано на совесть - выдержит слона.
Спуск даётся проще. То ли потому что ближе к дому, то ли потому что просто вниз... Может, помогает кромешная тьма царящая внутри. Возможно и то и другое.
Погони не слышно. Скорее всего, местный Волхв решает, что добыча ускользнула. Его трюк со мной не удаётся, так что дальнейшие попытки он бросает. Хотя хрен их знает - этих чертоплётов с их подковёрной вознёй... Наше дело за малым. Не искать во всём этом смысл. А разгребать дерьмо за другими.
Ветер из трубы дует не сильный, но тёплый и постоянный. Так что к концу спуска я покрываюсь липкой испариной до пят. К тому же внутри не предусмотрены деревянные площадки-палати на которых можно вольготно разлечься и отдохнуть. Спасает лишь сильное эхо, что гулким привидением блуждает внутри - каждый звук отражается многократно... Погоня нам не страшна! Не в этих условиях. Карандашные листовки с завидной регулярностью проносятся мимо меня, куда-то вниз, потому вопрос о неверности своего пути я отбросил бесповоротно. Ошибка исключена.
Лишь растёт в груди тревога за выход из этого сумасшедшего лабиринта - всё слишком просто складывается. И этот подоспевший Волхв, и без меры сознательные Призраки, и всё стечение обстоятельств - не в мою пользу! А уж если говорить языком профессиональным - не в нашу. Клоун, что плетётся рядом со мной - полноправный участник событий. Даже слишком полноправный, когда вспомнишь о его фокусах с моими вещами. С оружием, о котором он даже помыслить не мог...
-- В этой глуши услышишь, как булавка падает. - словно читая мои мысли произносит сверху мой клиент. И будто в подтверждение своих слов, с его обуви мне на голову осыпается пыльная крошка.
-- Да. Незамеченными к нам не подкрадёшься. - вторю ему я. Упорно ползу вниз с клокочущим чувством марионетки, которую профессионально дёргают за нитки, в нужный момент. Злоба кипит - что ведьмин чан с едким варевом.
Быть частью игры Волхвов - моя привычка. Любой Скользящий является подобной марионеткой. Но, чтоб так - нахально!? И с подобной силой?
Доберусь в Перекрёсток - всех на уши поставлю!
Правда осталось туда доползти - на карачках-ли, пластом, внесут ли меня?.. Но если доберусь - Перекрёсток будет знать!!!
-- Низ близко. - констатирует мой подопечный. Не я! Гнев подкатывает, и это гнев, не навеянный со стороны, а мой. Внутренний. Растущий из глубин существа. Такого не один Волхв не навеет...
-- Близко. - отвечаю резковато.
-- Здесь эхо совсем близкое. - словно в оправдание заявляет он. - Кинь иголку - сразу услышишь, как приземлится.
-- У тебя все мысли про иголки?.. Садист... - смачно сплёвываю я. Но и впрямь замечаю, что дно бездны рядом.
-- Ты зря так резко, Скользящий. - вдруг на строгий лад переходит он. - Не кипятись... Всему своё время, и позвал я тебя неспроста...
Минута молчания , потраченная на спуск вниз, но не до дна.
-- Нужно выбраться из этого странного места. - кряхтит он из последних сил. - Внизу, кажись, пусто...
-- Точно.. Нет никого!.. - гляжу вниз, пытаясь рассмотреть пролетающие вниз листовки. Рисованные лица мелькают с завидным постоянством. Выход рядом.
Их уносит вправо, в какую то, неведомую трубу. Я искренне не знаю что это за отверстие, но мой подопечный рьяно прётся вперёд. Что ж, я успел привыкнуть к роли ведо́мого в этой странной партии.
-- Не спеши, дорогой! Ещё успеешь залечь в сосновый ящик! - отстранив его, прорываюсь вперёд. -ещё тут нам жмуриков не хватает!
Перед нами открывается широкая, низкая камера, из красного кирпича, из какого сделана высоченная труба, на которую мы сейчас взобрались. Под потолком, невесть откуда, болтается одинокая лампочка, тускло освещая окружающее. Не сговариваясь, идём вперёд. По логике - иного выхода нет. Все опасности нас могут подстерегать лишь там... Впереди...
Свет лампочки потихоньку сходит на нет, мы движемся вперёд. Помещение незаметно превращается в длинный узкий лаз. Душно. Звуки меркнут в этом узилище. Сейчас нас не спасёт никакое эхо. Густой, спёртый воздух, две стены по краям и никаких ориентиров больше.
Время тянется подобно клею - медленно и тягуче. Определить сколько мы здесь бродим нет никакой возможности... Лишь бесконечное движение вперёд, шорох шагов и непроглядная тьма. Даже мысли слипаются в этой густой черноте - разговаривать никто из нас не решается. Все слова глохнут внутри, ещё не вырвавшись на свободу.
И бесконечная тревога, волнами накатывающая, словно гигантский прибой. Чувства обострены, как остры разделочные ножи у мясников. И всё предвещает грядущую беду.
Шорк, шорк, шорк, шорк... Это наши шаги по слежавшейся пыли.. Иных звуков не слышно... Пока! Нервы начинают сдавать у обоих, но у клиента чуть раньше.
-- Сволочь! Да сколько переться нам по этой дыре?! - его понять можно. Он впервые в подобной заварушке... Хотя и я, пусть и не новичок, удивлён не меньше. Слишком много слагаемых для простенького уровненьица! Даже легендарный Лем здесь бы штаны обговнял...
Появляется едва ощутимый свежий воздух. Лишь лёгкое дуновение... На душе отлегает, но в то же время тревога возрастает неимоверно - вот оно, самое подходящее место для засады! Путники расслаблены в предвещении скорого освобождения, уставшие и уверенные в своём успехе!.. И вдруг - БОМ!!! Не ждали?!
Воздух становится свежее с каждым шагом, и вскоре на горизонте маячит прямоугольное светлое окошко. Слишком яркое для глаз, так привыкшим к сковавшей всё тьме.
Предупреждать клиента об излишней прыткости в конце пути не приходится - видимо сам понимает о грозящих последствиях. Умный перец, схватывает на лету! Осторожно выхожу из нашего опостылевшего убежища, предусмотрительно оставив этого живчика в глубине тоннеля.
Впереди простор, усыпанный грязной пылью, вдали лесополоса из каких-то деревьев наподобие акации. За ними архаичные постройки города. Позади - внушительная стена из бетона. По бокам простор, насколько хватает глаз. Тишь да гладь! Идиллия в чистом виде...
-- Рвём когти! - кричу я своему подопечному. Двух раз повторять не приходится, он выскакивает из полуподвала и опрометью бросается по пятам за мной.
И сразу происходит два события - на покинутой территории взрывается сирена. Такой громкости, что закладывает уши. И в небе над нами, выкручивая изящную бочку, возникает самолёт. Грациозная винтокрылая машина, в мгновение ока поливает нас из своих орудий свинцовыми осами. Спорадически взмётываются пылевые барханчики вокруг нас, но мы упорно гонимся к лесополосе. Штурмовик закладывает очередной вираж, после неудачной попытки, и заново начинает молотить в нас из пулемётов.
-- Поймай середину! - пытаюсь я перекричать грохот канонады. - Быстрей тебя он маневрировать не сможет.
Умалчиваю про то что скорость воздушной машины в сотни раз больше, и возникни у небесного асса желание нас шлёпнуть - он просто поправит курс... Но клиент заученно повторяет мои наставления и мы мчимся гуськом.
Остаётся пара десятков шагов до деревьев. Десяток,.. Совсем крохи!..
А огонь по нам ведётся с прежним остервенением. Если не с большим. Очередной вираж, и уже безобидные акациевые насаждения разлетаются в щепки. Пробиваемся не по вытоптанной тропинке, а по густой поросли, где заскорузлые ветви норовят вырвать глаза и растерзать одежду. Ломимся напрямик - что есть мочи, закрывая лица руками, игнорируя хлёсткие удары древесных лап и спотыкаясь о переплетение крепких стволов.
Бежим в никуда. Что нас ждёт впереди ни я, ни Волхв не знаем. Безбрежность для всех одинаково неизвестна. Наверно, тем и манит... Только я Скользящий - способный путешествовать по ней, а он - Волхв, способный творить отдельные её участки. И оба - счастливые рабы своей удачи.
Проливной ливень встречает нас за густой порослью. Даже не проливной дождь - стена, река воды, валящая сверху. Видимость - нулевая. Вытяни руку вперёд - пальцев не различишь.
Конечно, это спасает. Винтокрылый монстр теряет нас в мгновение ока. К тому же для него переход на соседнее пространство - возможность не более чем для льва преодоление клетки.
Мы почти спасены. Вырвались из цепких лап мальчишки.
Но почти - означает, то, что мы не знаем куда попали. Что нас ждёт впереди - шарада посерьёзней загадок богини Иштар. Бредём на ощупь. Под ногами раскисшая почва - грязь из пропитанной пыли. Изредка попадаются камни. Этакие бетонные насаждения. Тонем в грязном месиве. Ноги скользят и проваливаются в пощиколотку в липком грунте.
-- Я надеюсь, ты знаешь, куда меня ведёшь, Скользящий? - недовольно спрашивает мой подопечный.
-- Уж лучше поверь, что к выходу! - отвечаю грубовато.
-- Ты не знаешь... Я не удивлён! - очень спокойно парирует он мой выпад. - Кстати, у тебя имя, хоть, есть? Как тебя звать?
-- Для тебя я - Скользящий! Усвой это, и не надоедай больше глупыми вопросами.
-- Что, профессиональная этика? Запрещено знать спасителя в лицо? - не унимается он.
-- Сказано. Не надоедай глупостями! - продолжаю я.
Любому другому клиенту я, почти наверняка, сказал бы своё имя. Но не этому. Слишком много проблем связано с этим субчиком. Конечно, в Перекрёстке меня достать не смогут, у любого Волхва силёнок не хватит, а между Скользящими там жесткий нейтралитет. Мы можем воевать и драться в любой части Безбрежности, но Перекрёсток наш дом. В нём любые междоусобицы - строгое вето. Это правило... Одно из немногих.
А ливень всё хлещет! Наотмашь. Бесконечно и надоедливо. Ботинки облипли тяжёлым грузом склизкой почвы, и перебирать ногами, становиться всё сложней. Если бы вдруг по нам стал работать давешний штурмовик - чёрта с два нам бы удалось уцелеть. Увязли б в грязи как две статуи и позировали на радость агрессора.
Насилу перебирая ногами, вдруг натыкаемся на стену из грубого бетона. И сразу в небе раздаётся рык винта самолёта. Замкнутое пространство. Все пути ведут обратно. И как только мне удалось забраться сюда? В подобные передряги мне приходилось попадать лишь раз.
-- Чёрт! - ору я. - Ходу! Обратно!
-- Скользящий, мать твою! - возмущается клиент.
Его понять можно. Из огня - да в полымя! Я не ожидал такого фокуса. Что взять с него...
-- Валим обратно и ищем ход откуда пришёл я! - на бегу командую я.
Удивительно, какую прыть можно развить при должном усердии! И проливной дождь не помеха, и вездесущая грязь, прирастающая к ботинкам, и мечущийся на бреющем штурмовик, ищущий двух беглецов. Всё нипочём! Ломимся по старым следам, изрядно побитыми крупными каплями ливня. Уже мерещится зелёная поросль сквозь сплошную воду, когда по нам начинает сыпать пули архаичный Ил-2. Работает наугад - завеса дождя мешает бить прицельно.
А мы уже в лесополосе. В спасительной посадке акации.
-- Напролом! Из деревьев не высовываться! - на ходу командую я.
-- Не дурак! Понимаю. - вторит мне клиент.
И впрямь - сообразительный перец! Прёмся напрямик через насаждения - тропки нет, приходится пробиваться сквозь густую поросль. Совсем рядом хлещет ливень. Слева мешанина из грязи, справа - хруст пыли под ногами и на зубах. Приходится плутать. То по сухому песку, то по раскисшей грязи. Шершавые стволы деревцев крепким частоколом торчат из земли.
Плотные кроны мешают винтокрылому рабочему видеть нас. Лишь изредка покачивается зелень, когда в очередной раз кто-нибудь задевает пресловутый ствол.
Спорадически грохочут выстрелы - именно в те моменты, когда мы не осторожны. Взметаются щепки, крошится листва, взлетает почва под ногами. Но штурмовик бессилен. Даже он понимает это. Носится над головами, ища прорехи в посадке.
Вдруг невдалеке слышится лай собак и ощущается шорох Призраков.
-- Плохо, очень плохо! - констатирую я. - Ходу!!!
Но подопечному командовать нет нужды - парень сверкает пятками похлеще меня. Бежим на равных, он едва не обгоняет меня. На всякий случай срываю с пояса цеп - шорох Призраков всё ближе. Улучшив момент, отбираю у клиента кастет и швыряю ему дубинку. Раз такой сообразительный - пусть поработает. От кастета ему проку мало, а дубец - оружие сильное.
За спиной уже не шорох - мелькание меж ветвей гончих... Не оторваться! В своих владениях они юрче. Но и у меня ещё припасены сюрпризы. Достаю из кармана пригоршню свинцовых шариков - дробины миллиметров пять... Это мой трюк на последок - когда истрачены последние ресурсы. Швыряю горсть за спину и там где мы бежали мгновение назад, начинает расти огромная стена. Даже не стена - стенища! Самолёт чудом избегает столкновения. Царапает брюхом разрастающееся препятствие и взметается в небеса. Что творится с Призраками и псами, я могу лишь гадать - всё скрывает здоровенный забор.
Вдруг ливень заканчивается. Прекращает сыпать крупные капли столь неожиданно, что я поначалу не замечаю. Его не становится вдруг, будто отсекают гигантским тесаком.
Всё заканчивается в мгновение ока - штурмовик устремляется в сторону, вновь появившиеся гончие останавливаются и покорно бредут восвояси, дождище перестаёт окроплять всё вокруг...
А по левую руку, сквозь посадки, мелькает лабиринт нищих домишек, бараков и заборчиков.