Второго января Олежка вышел из подъезда, глубоко вдохнул свежий морозный воздух и зажмурился от удовольствия. Во внутреннем кармане пуховика приятно топорщился PSP, Десять блинчиков со сгущенкой удобно лежали в животе, а предстоящие девять дней каникул радовали душу. От избытка чувств Олежка высоко подпрыгнул и хлопнул рукой по густо припорошенной снегом ветке рябины. Сверху упала микролавина. Холодный снег набился за шиворот и облепил лицо. Но даже это лишь рассмешило мальчика - жизнь была прекрасна, и испортить ее не могло ничто на свете. Так ему казалось в этот момент.
Олежка отряхнулся и, как в детстве, слизнул холодную, быстротающую крупку с ладони. Привычно оббежал глазами двор. Все чисто. Ни одной подозрительной машины. Можно со спокойной душой топать к Валерке. Не терпелось похвастаться новой игрушкой. Он бы с удовольствием сбежал к приятелю еще вчера, но мама строго сказала, что, кроме друзей есть еще и родственники. Пришлось ехать всей семьей в гости к бабушке. Скукотища! Хорошо, что он предусмотрительно взял игрушку с собой. В тесной бабушкиной квартирке он быстро набил живот в изобилии стоящими на столе яствами, забился в кресло и до самого отъезда рубился в "NFS-underground".
Гном полностью оправдал Олежкины ожидания. Он восхищенно таращил глаза, бережно трогал новенькие черные кнопки и с завистливым придыханием восклицал:
- Ну, ваще! Круто! Везет тебе! Дашь поиграть?!
Олежка почему-то не стал рассказывать другу о визите настоящего Деда Мороза. Так что Гном по умолчанию решил, что игрушку подарили родители. Почему Олег промолчал об очередном проявлении способностей? Он и сам затруднился бы ответить. Может, стало немного стыдно, что не подумал организовать что-то подобное для лучшего друга. А может хотелось, чтобы подарок на самом деле был от папы и мамы.
Эта крохотная... не ложь даже - умолчание, было единственным, что слегка портило приподнятое настроение Олежке по дороге домой. Ощущая в груди неприятное царапанье, он шел, опустив голову и пытаясь разобраться в мотивах своего поступка. И так глубоко погрузился в свои мысли, что проморгал опасность.
- Эй, пацан!
Олежка вздрогнул от неожиданности. Поднял глаза и остолбенел. В метре от него стоял тот самый джип! Задняя пассажирская дверца со стороны тротуара была распахнута. На черном кожаном сиденье возвышался здоровенный мужик, одетый как персонаж голливудского боевика. Черная дутая куртка, черные обтягивающие джинсы, черный свитер в проеме расстегнутой молнии... И черные солнцезащитные очки. В январе!
Черный мужик понял, что Олежка обратил на него внимание и снова позвал:
- Слышь, пацан, иди сюда!
Олежка с усилием сглотнул вязкую слюну и молча помотал головой.
- Да не бойся ты! - с досадой воскликнул обитатель джипа. - Поговорить надо! Не орать же на весь двор?!
- Не надо орать... Я и отсюда слышу, - обрел дар речи Олег.
Он стрельнул глазами по сторонам. Как назло, двор был абсолютно пуст. Только на детской площадке носились два мальчугана младшего школьного возраста. Помощи ждать было неоткуда.
- Да чего ты трясешься?! - ненатурально удивился черный. - Ничего мы тебе не сделаем! Честно!
Олежка даже не стал комментировать это абсурдное заявление. Он осторожно сделал маленький шажок назад... Еще... И бросился к своему подъезду! За пару секунд преодолел пятнадцать метров, отделяющих его от родной двери, дрожащими руками нашарил в кармане магнитный ключ-таблетку. Естественно, связка зацепилась за что-то и выдирать ее пришлось "с мясом". , Олежка торопливо прижал металлический кругляшок к специальной выемке, распахнул тугую дверь и ворвался в подъезд.
Проклятая дверь закрывалась слишком медленно! Суставчатая железная штуковина наверху не давала ей захлопнуться. Пришлось потратить несколько драгоценных секунд на подтягивание двери к коробке. Наконец, раздался звонкий щелчок сработавшего замка, отрезающий мальчика от преследователей. Лифта ждать Олежка не стал, помчался вверх по лестнице, перескакивая через ступеньки.
Вот и квартира! Руки тряслись так, что вставить ключ в замочную скважину никак не удавалось. В ушах шумело, сердце гулко колотилось в груди, дыхание с хрипом вырывалось изо рта. За всеми этими шумовыми эффектами невозможно было расслышать, есть ли погоня. Олежка отчаянно выругался, воткнул-таки ключ в отверстие, заскочил в квартиру и с грохотом захлопнул за собой дверь.
- Что случилось? - в коридор выскочила мама. - За тобой, что - кто-то гонится?
- Все... в... порядке... мам... - с трудом выдавил Олежка.
Мама, похоже, не поверила - смотрела с подозрением и даже сделала движение к двери - выглянуть на лестницу. Этого допустить было нельзя! Олежка сильно выдохнул и быстро заговорил:
- Мам! Правда все нормально! Я просто... Хотел проверить - могу ли я... по лестнице бегом подняться. Через две ступеньки. Ага! Вот и... запыхался немного.
- Немного? - спросила мама. Очень медленно подозрительность на ее лице уступила место бесконечному терпению. - Ладно, раздевайся, горе мое! Иди обедать.
Оставшись один, Олежка быстро скинул ботинки и куртку, шмыгнул в комнату Ники. Ее окна выходили как раз во двор. Он осторожно выглянул из-за занавески и увидел, что джип стоит на том же месте. Страшный мужик разговаривал по мобильному, беспокойно вышагивая по тротуару рядом с открытой дверцей. Спустя пару минут он сунул трубку в карман, залез в машину и джип умчался прочь. Олежка выдохнул и обессилено привалился к стене.
К счастью, Ники в комнате не было. Иначе она непременно побежала бы к маме - рассказать о странном поведении брата. А придумывать сейчас правдоподобное объяснение происходящему Олежка был не в силах.
Чувствуя, как дрожат колени, он сполз по стене и замер, скорчился, обхватил голову руками. Происходило что-то очень страшное и совсем непонятное. Что могло понадобиться серьезным дядькам на крутой тачке от пятнадцатилетнего подростка? Не сына олигарха, не родственника криминального авторитета. Чем мог заинтересовать таких людей обыкновенный мальчик? Стоп! Обыкновенный? Олежка тихонько застонал сквозь зубы, мысленно проклиная в этот момент свой необычный дар, приносящий одни неприятности. "Вычислили! Все-таки вычислили! - лихорадочно запрыгали мысли в голове. - Что делать?.. Все из-за болезни этой! А Гном еще говорил - не найдут... Нашли! Что теперь будет?.."
Кто-то легонько дотронулся до Олежкиной руки. Он чуть не заорал от испуга. Рывком поднял голову - перед ним, чуть подрагивая кончиком пушистого хвоста, сидел Чудик и внимательно смотрел на хозяина. За прошедшее время из крохотного неуклюжего котенка вырос пока еще небольшой, но очень красивый кот-подросток. Густая недлинная шерсть серого цвета имела необычное свойство: казалось, что ее ровно припорошили мукой. Ярко-зеленые глаза смотрели пытливо и, как казалось Олежке, понимающе. Чудик еще не успел превратиться в солидного зверя, оставался игривым и ласковым детенышем,. Но если хозяину не с кем было поговорить, кот мог терпеливо выслушать, и выразительным мяуканьем сообщить свое мнение по поводу сложившейся ситуации.
Вот и сейчас Олежка грустно усмехнулся и путано заговорил, обращаясь к Чудику:
- Что делать-то? Там джип. Я думал, совпадение, случайность... А он опять стоит. И мужик этот... Поговорить надо! Ага! Сейчас! Они за мной, понимаешь? Именно за мной приехали! Блин, какая же фигня получается!
Кот, выслушав сбивчивые излияния хозяина, одним стремительным движением вспрыгнул на подоконник и... Выглянул во двор, будто проверяя - правду ли говорит мальчик. Потом повернул морду и мяукнул. Приглашающее. Олежка встал и послушно уставился во двор. Вздохнул:
- Да я знаю, что их сейчас нет. Я видел, как они уехали. А толку-то? Я ж сам, как дурак их на свой подъезд навел! Теперь все равно подкараулят рано или поздно...
Кот тряхнул головой и легонько шлепнул лапой по левому карману Олежкиных джинсов. Еще раз и еще. Не встретив понимания, зацепил острыми коготками край кармана и потянул...
- Чего тебе? - удивился Олежка. - Там нет ничего интересного... Телефон! Точно! Надо Гному позвонить! Он теперь умный, пусть придумает что-нибудь!
Валерка, не дослушав, понял, в чем дело. Велел сидеть дома, не паниковать, не высовываться и ждать его. Через двадцать минут прозвучал звонок в дверь.
- Мам, это ко мне! - крикнул Олежка, выбегая в коридор.
Прежде чем открыть, он тщательно изучил лестничную площадку сквозь дверной глазок. Накинул цепочку и приоткрыл дверь.
- Ты один? - шепотом поинтересовался он у Гнома.
Тот скорчил жалостливо-понимающую мину и кивнул. Только после этого Олежка решился открыть. Быстро захлопнул дверь и жестом позвал Валерку за собой в комнату. Лишь оказавшись у себя и плотно закрыв дверь, Олежка расслабился и стал торопливо излагать другу последние события.
- Слушай, - осторожно спросил Гном. - А, может, они не при делах? Может, ты того... Зря суетишься? Люди дорогу спросить хотели, например...
- Ты что, идиот?! - заорал Олежка. Спохватился, бросил взгляд на дверь и продолжил яростным полушепотом: - Какую дорогу? Мы же их видели! Помнишь? Крутейшая тачка! И потом еще раз... И у школы, кажется...
- Ну и что, что видели! - упрямо возразил Гном. - Ты что - номер запомнил? Это что - единственный "Шевроле-Тахо" на планете?
- При чем здесь на планете!.. - начал Олежка. Потом замолчал и махнул рукой. - Да ну тебя! Иди! Давай, вали домой! Чего приперся тогда, если не веришь? Сам разберусь!
Он плюхнулся в компьютерное кресло, крутанулся и обиженно уставился в стенку. Валерка помолчал. Потом неуверенно произнес:
- Ну, ладно тебе... Чего ты? Я же так... Уточняю.
- Уточняет он! - буркнул Олежка. - Меня чуть не грохнули в родном дворе, а он уточняет!
- Хотели бы - грохнули! - отрезал Гном. - Чего тогда разговоры разговаривать с тобой? Нет, им что-то другое надо...
- Известно что - будут выяснять, как я болезнь на всех наслал, - горько произнес Олежка. - Заберут в клинику... Для опытов. И все...
Гном открыл рот, собираясь что-то сказать, но в этот момент кот, который во время разговора мирно спал на столе вдруг вскочил. Он выгнул спину и, беспокойно дергая хвостом, вопросительно мяукнул. Затем спрыгнул на пол и решительно направился к двери. Чудик остановился на пороге комнаты, обернулся и опять мяукнул. На этот раз призывно.
- Чего тебе?
Еще один требовательный мявк.
- Слушай, мне сейчас не до глупостей... - начал было Олежка, но, видя беспокойство питомца, быстро сдался. - Ладно, пошли. Что ты хочешь? Есть?
Однако кот без остановок проследовал мимо кухни, прошел в конец коридора и стал несильно царапать когтями входную дверь.
- Гном! - крикнул Олежка. - Иди сюда!
- Чего? - приятель встал рядом, с удивлением наблюдая за разыгрываемой котом пантомимой.
- Не пойму, чего он хочет, - сказал Олег. - Гулять, что ли? Никогда так себя не вел. Ну, что там? Куда тебя несет? - обратился он к коту.
Тот продолжал скрестись в дверь, издавая все более пронзительные вопли. Опасаясь, что с минуты на минуту этот неожиданный концерт привлечет внимание мамы, Олежка схватил животное на руки и попытался отнести в комнату. Не тут-то было! Кот яростно зашипел, одним движением вырвался из объятий хозяина и занял прежнюю позицию.
- Ладно, - уступил Олежка. - Пошли.
Он едва успел открыть дверь, как Чудик стремительно юркнул в образовавшуюся щель.
- Эй! Ты куда?! Вот дурилка!
Олежка, забыв о потенциальной опасности, бросился догонять любимца. Растерянный Гном остался в коридоре. Дверь захлопнулась.
Настичь спятившего зверя удалось только через полтора лестничных пролета. Там кот вдруг успокоился, уселся на грязный пол и принялся невозмутимо умываться.
- Совсем что ли? - сердито спросил запыхавшийся Олежка. - Что на тебя нашло? Пошли домой!
Кот выгнул спину и зашипел.
- Ну и сиди тут! - Олежка повернулся чтобы уйти... В этот момент снизу донеслись шаги. Оставлять Чудика одного не хотелось - мало ли кто там идет, может живодеры какие-нибудь.
Шаги приближались. Не дойдя совсем немного до затаившего дыхание мальчика, они остановились и раздался звонок в дверь. Щелкнул замок...
- Здравствуйте! Олег Синцов здесь проживает?
Олежка зажал рот рукой, чтобы не закричать. Это совершенно точно был тот самый мужик! Из джипа!
- Да... - ответил мамин голос. - А в чем дело? Вы, собственно, кто?
- Да, простите... Вот...
Олежка бесшумно подкрался к перилам и выглянул в пролет. Черный мужик протянул маме какую-то бумагу, продолжая негромко говорить. Второй громила стоял рядом, расставив ноги и спрятав руки в карманах черной же куртки.
- Да, конечно, - наконец, сказала мама. И крикнула в глубину квартиры: - Олежка! Олег! К тебе пришли! Извините, - повернулась она к мужчинам.
- Мы подождем, - заверил ее один из визитеров.
Мама скрылась в квартире, опасные гости терпеливо ждали на площадке, не делая попыток ворваться внутрь. Спустя несколько минут вернулась мама и обескуражено произнесла:
- Вы знаете, он, оказывается, ушел гулять... Зайдите попозже.
- Хорошо. Спасибо, - две мощные черные фигуры синхронно развернулись и затопали вниз по ступенькам. Дверь квартиры захлопнулась. Вдруг один из черных шагнул к перилам и поднял лицо вверх. Олежка отдернул голову и затаил дыхание. После паузы шаги возобновились, и вскоре хлопнула дверь подъезда.
Олежка обессилено присел на пыльный подоконник. Посмотрел на Чудика:
- Ты что, знал? Ты специально меня увел?
Кот старательно тер серое ухо, не обращая внимания на глупый вопрос. Внизу опять щелкнул замок и раздался голос Валерки:
- Да, теть Ир, конечно, скажу! До свидания!
Как только дверь хлопнула, закрываясь, Олежка подскочил к перилам и негромко свистнул. Гном задрал голову, заметил приятеля и побежал вверх по лестнице.
- Ты видел? Они за тобой пришли?! - возбужденно заговорил он, протягивая Олежке его куртку и кроссовки. - Вот, я незаметно утащил.
- Видел, - мрачно подтвердил тот.
- Я твоей маме сказал, что ты гулять ушел. И за тобой! Офигеть! Как в кино прямо!
- Ага... Только в кино у таких дядек обычно есть очень большие черные пистолеты, - невесело сказал Олежка.
- Слушай, надо тебе пересидеть где-нибудь! - заявил Гном. - Домой сейчас лучше не надо! Давай ко мне!
- А как я из подъезда-то выйду? - Олежка глянул в окно - джип торчал на том же месте.
- А ты их... Того... - предложил Гном.
- Чего - того? - оторопел Олежка. - Замочить что ли? Ты за кого меня принимаешь?
- Это ты меня за кого принимаешь?! - возмутился приятель. - Почему сразу замочить? Просто... Нейтрализовать.
- Хм... Нейтрализовать... Как?.. О! Придумал!
Олежка переобулся, натянул куртку и сосредоточился. Через мгновение на месте черной машины стоял... гараж. Добротный, кирпичный. Запертый.
- Ходу! - подавая пример, Олежка бросился вниз по лестнице. Остановился. Вернулся и сунул Чудика за пазуху. Мальчишки выскочили на улицу и рванули к Валеркиному дому. На бегу Гном злорадно показал гаражу неприличный жест:
- Что, съели?! Уроды!
Вечером Олежка позвонил маме, сказал, что переночует у Гнома. Мама не возражала, только велела завтра к десяти утра быть дома - намечалась семейная поездка на дачу.
Ночь прошла плодотворно - новенький компьютер пахал, как проклятый: красочный мир, населенный эльфами, троллями и прочей нечистью, послушно стелился перед двумя непобедимыми героями. В шесть утра Олежка, не раздеваясь, упал на кровать, а через пять минут - как показалось - запиликал будильник. Олег с закрытыми глазами оделся и ушел, тихонько захлопнув за собой дверь квартиры.
На улице стояла зимняя утренняя темнота. Резкий ветер швырял в лицо колючие крохотные снежинки. Олежка накинул капюшон и, пряча руки в карманах, побрел домой, мечтая поспать хотя бы в машине по дороге на дачу. Свернул под арку собственного дома, на мгновение остановился и бдительно осмотрел двор. Гараж был на месте. Железные ворота выглядели так, словно их вынесло взрывом - покореженные, криво висящие, они были распахнуты наружу, открывая взгляду пустоту внутри кирпичного бокса.
Олежка направился к парадной. До железной двери оставалось не больше десяти шагов, когда под курткой завозилось и острые когти чувствительно вонзились в живот.
- Ты чего?! - завопил Олежка, прижимая к себе взбесившегося Чудика. - Тихо-тихо! Сейчас уже дома будем!
В этот момент пустой безмолвный двор резко изменился. Откуда-то появились люди. Много. Одинаковые массивные фигуры в черном со всех сторон стремительно надвигались на оцепеневшего от неожиданности мальчика. Олежка отчаянно заметался глазами - куда?! Куда бежать?! Враги неумолимо приближались.
Олежка зажмурился. Двор превратился в кипящий котел. Безумная метель кружила в воздухе крупные белые хлопья, ветер дул сразу во все стороны. Фигуры преследователей мгновенно затерялись в густой снежной круговерти. В ту же секунду Олежка сделал рывок. Вслепую - в этом дворе прошла вся его жизнь - он кинулся наискосок через детскую площадку. Там, между бетонным ограждением помойки и стоящим около нее гаражом была незаметная для посторонних, но активно используемая местными мальчишками щель.
Стоило выбежать за условную границу, обозначающую в сознании Олежки пределы двора, как созданная им метель прекратилась. Не останавливаясь, он бросил взгляд назад и увидел черные фигуры, движущиеся в каких-то пятидесяти метрах. Бежать! Олежка прибавил ходу. Не глядя по сторонам, пересек дорогу - к счастью, по случаю раннего времени и праздничных дней машин на ней не оказалось - и бросился дальше. Легкие горели, в глазах мелькали черные точки, скорость постепенно падала. А преследователи не отставали. Напротив - интервал между ними и мальчиком постепенно сокращался.
Олежка добежал до конца длинного многоквартирного дома, свернул за угол и остановился, не зная, куда дальше. Он оказался на широкой прямой улице. С одной стороны - там, откуда выскочил Олег и откуда вот-вот должны были появиться страшные люди - стояли одинаковые дома. С другой - тянулся бесконечный забор, ограждающий территорию городского завода.
- Олег!
Он резко обернулся. На ступеньках ближайшей парадной, придерживая одной рукой приоткрытую дверь, стоял Гриша. Увидев, что одноклассник заметил его, он приглашающее махнул рукой. Времени на размышления не оставалось - топот и голоса преследователей уже слышались из-за угла - Олежка в несколько прыжков оказался рядом с убогим, втащил его в подъезд и захлопнул дверь.
- Что... - вопросительно начал Гриша.
- Заткнись! - приказал Олег.
Он поднялся на один пролет вверх по лестнице и осторожно выглянул в окно. Пятеро мужиков, как близнецы похожих на тех, что вчера разговаривали с мамой, топтались посреди улицы, возбужденно переговариваясь. Затем один - видимо, главный - повелительно замахал руками, и остальные разбежались в разные стороны. Командир остался на месте, достал из кармана мобильник и стал звонить, не прекращая бдительно оглядываться по сторонам.
Олежка отпрянул от окна. И только теперь обратил внимание на своего спасителя.
- Извини, - буркнул он.
- Ничего, - спокойно ответил Гриша. - У тебя проблемы?
- Типа того... - неохотно признался Олежка.
- Может, ко мне зайдешь? Переждешь...
- Клево! - искренне обрадовался Олег.
Он абсолютно не представлял, что теперь делать. Домой нельзя. Эту улицу тоже, наверняка, обложат. Не дураки же его преследователи - понимают, что испариться мальчишка не мог, значит, сидит где-то поблизости. Так что идея перекантоваться у Гриши пока что-нибудь не придумается, казалась вполне разумной.
Олежка сбросил в маленькой тесной прихожей кроссовки. Проследовал за одноклассником по длинному, узкому коридору. И остановился.
- Офигеть! - выдохнул он.
Стены от пола до потолка были заняты полками, на которых тесно стояли книги. Олежка присмотрелся... Полное собрание Кинга, Стругацких, Хобб, Пратчетт, вся серия "Далекие звезды", и "Мир наизнанку"... Это было как... рай для читателя. Олежка даже забыл на некоторое время о своих неприятностях.
- Ты... читаешь? - задал он глупый вопрос.
- Да... - почему-то смутился Гриша. - Пошли в комнату.
Длинный коридор заканчивался разветвлением, образуя вытянутую букву "Т". Там обнаружилось несколько дверей, одну из которых Гриша и распахнул.
- Заходи.
Олежка шагнул в комнату и вторично обалдел. Здесь тоже по всем стенам тянулись стеллажи. Но на этих полках стояли десятки - если не сотни - моделей кораблей. Изящные парусники, массивные ледоколы, нарядные теплоходы... Олежка прошелся вдоль стены, зачарованно рассматривая выставленные модели. Паутина тоненьких веревочек, выгнутые, словно туго надутые попутным ветром, паруса, крохотные иллюминаторы и спасательные шлюпки.
Олежка вспомнил о преследователях, с трудом оторвался от созерцания кораблей и подошел к окну. Оно выходило на ту самую улицу. Взгляд из-за занавески показал, что худшие опасения подтверждаются. Три здоровенных черных джипа возвышались прямо у Гришиной парадной. "Что они их, разводят, что ли?" - мрачно подумал Олег. Не меньше десятка черных фигур, не скрываясь, бродили по улице, подходили к дверям подъездов, звонили в домофоны...
- Дело труба, - пробормотал Олежка под нос.
- Что случилось-то? - осторожно спросил Гриша.
- Да так... - неопределенно отозвался Олег - еще не хватало делиться своими проблемами с этим... - Разберемся.
Гриша молча отошел к столу. Олежка с завистью уставился на большой широкоформатный монитор - не меньше девятнадцати дюймов - не переставая лихорадочно искать выход из ситуации. Машинально поднял глаза к потолку... И снова забыл обо всем. В который раз за последние полчаса.
На потолке было небо. Ночное. Звездное. Потрясающее. Олежка с трудом вернул на место упавшую челюсть и недоверчиво спросил:
- Это что - тоже ты?!
- А кто? - огрызнулся Гриша. - Конечно, я.
Он подошел к окну и задернул плотные шторы. В комнате воцарилась темнота. И в этой ночной темноте мягким бледно-желтым светом засияли звезды на потолке! Большая Медведица, Малая, Полярная звезда... На большее Олежкиных скромных познаний в астрономии не хватило, но и все остальное было удивительным. Настоящим, живым.
- Супер! - тихо произнес он.
Гриша улыбнулся и раздвинул шторы. Сказка исчезла. Будто специально дождавшись этого момента, в прихожей пронзительно запиликал домофон. Олежка вздрогнул. Схватил за рукав шагнувшего к двери Гришу и отрицательно качнул головой:
- Не открывай.
Гриша открыл рот, собираясь что-то спросить... Куртка на груди Олежки зашевелилась и у него под подбородком появилась голова - маленькая и серая.
- Ой! - Гриша забыл о звонке и уставился на кота. - Это что - твой?
- А чей еще? - буркнул Олежка. - Это Чудик. Он говорит, чтобы ты не открывал.
- Ладно, - вздохнул Гриша. - А что делать-то?
- Черт его знает! - ответно вздохнул Олежка. - О! Надо Гному звякнуть! Он теперь у нас умный - пусть что-нибудь придумает. Дай телефон.
Он коротко обрисовал приятелю ситуацию, постаравшись при этом, чтобы Гриша понял как можно меньше. Продиктовал адрес, отключился, опять подошел к окну. И машины и люди в черном оставались на месте. Пытаясь как-то отвлечься, Олежка прошелся вдоль полок, взглядом спросил разрешения у Гриши и взял в руки один из парусников. Задумчиво провел пальцем по гладкому лакированному борту. Посмотрел на одноклассника - обычный парень, приятное лицо, спокойные глаза... И вдруг ляпнул:
- Слушай, а чего ты в школе такой?..
Гриша изменился на глазах. На лице появилось привычное придурковатое выражение, плечи ссутулились, в глазах поселилась затравленность.
- Какой? - невнятно спросил он.
- Ну... Чмошный... Ты извини, конечно, - в Олежке шевельнулось нечто, похожее на угрызения совести - уж больно жуткой была происшедшая с Гришей перемена - но остановиться он почему-то не мог. - Я без наезда, просто не понимаю. Ты сейчас нормальный, да? Реальный пацан. А там...
- Они сами лезут, - напряженным голосом сказал Гриша и отвернулся.
- А ты в рожу дай разок - сразу лезть перестанут!
- В рожу?.. - медленно повторил Гриша. - А если она - рожа - глазами смотрит? Я не могу. Ударить.
- А-а-а... - растерянно протянул Олежка.
Такой взгляд на жизнь оказался слишком неожиданным. С одной стороны хотелось сказать Грише что-то хорошее - все-таки, он здорово его выручил. Но, с другой - что за детский сад? Глазами смотрит! Бред какой-то!
Олежкины душевные метания прервал звонок в дверь. Он опять придержал Гришу, на цыпочках прокрался в коридор и выглянул в глазок.
- Гном! - путаясь в незнакомых замках, Олежка торопливо распахнул дверь. - Здорово! Ну, как там?
- Хреново! - честно ответил Валерка и сбросил на пол туго набитую спортивную сумку. - Здорово, Гриша!
Будто так и надо, Валерка спокойно протянул растерявшемуся однокласснику руку. Тот, после мгновенного колебания, неуверенно пожал ее. И тут же спрятал ладонь за спину.
- У каждой двери - по черному пасется, - доложил Гном. - Я специально прогулялся по улице - на пять домов в обе стороны обложили, гады!
- Блин! Что же делать?! Не могу же я у Гриши жить! - Олежка в отчаянье стукнул кулаком в стену. - Может их... Того?..
- Нет, - понял его Валерка. - Слишком много. Спокойно. Я уже все придумал. То есть... Не все... Но, как тебе выбраться - придумал!
- Как?!
- Вот! - Валерка расстегнул молнию на сумке, перевернул ее, вытряхнул на пол в коридоре груду какого-то тряпья.
- Чего это? - не понял Олежка.
- Маскировка! - гордо объяснил Гном. - От бабки осталось. Мать же у меня - как мышка-норушка - все по кладовкам и антресолям распихивает. Ничего не выбрасывает. Вот и пригодилось.
Он вытащил из кучи нечто, встряхнул и продемонстрировал Олежке поношенное драповое пальто уныло-какашечного цвета.
- Сдурел? - слабым голосом поинтересовался Олег. - Я это не надену!
- Ну, тогда я пошел, - Гном шагнул к двери и взялся за ручку.
- Да стой ты! Может, чего-нибудь другое придумаем?..
Телефон в кармане Олежки разразился воплем: "Это я, твоя мама звоню!". Он выругался сквозь зубы и поднес аппарат к уху.
- Да. Мам... Тут такое дело... Нет. Нет! Мама... Я потом объясню... Ну, мам... Ну, извини... Нет... Пока...
Спустя пол часа из подъезда вышла скрюченная бабуля - кошмарное пальто, растоптанные войлочные сапоги, свалявшийся пуховый платок... Под локоток старушку заботливо поддерживал великовозрастный внук - Валерка - заодно не давая той двигаться слишком резво. Как только сладкая парочка сошла с крылечка на тротуар, рядом нарисовался один из черных громил:
- Извините...
Олежка скрючился посильнее и мелко затряс головой. Гном вопросительно уставился на мужика честными, полными желания помочь глазами.
- Проводится спецоперация, - сообщил черный. - Посмотрите, пожалуйста, на фотографию. Вы сегодня не встречали этого молодого человека?
- Хм-м... Нет... Нет! - с сожалением ответил Валерка после небольшой паузы. - А что он натворил?
- Это рабочая информация, - отрезал мужик. - А бабушку вашу можно попросить глянуть?
- Да она того... Не в себе, - сообщил Гном.
- И все-таки.
Перед Олежкиным низко опущенным лицом возник бумажный прямоугольник. Это была недавно сделанная фотография для школьного выпускного альбома. Весь класс снимали перед самыми каникулами и снимки еще не отдали. "Откуда они ее взяли?" - удивился Олежка. Он спохватился, что слишком долго молчит, затрясся сильнее и неразборчиво промычал что-то отрицательное.
- Да, - с сожалением констатировал опасный собеседник. - Бабуля у вас, действительно... Того. Спасибо за сотрудничество. Всего хорошего.
Мужчина отошел. Приятели, стараясь не спешить, заковыляли прочь, подальше от преследователей. Только когда от Гришиного дома их отделило не меньше километра, Олежка со стоном распрямился и содрал мерзкий платок, от которого чесалась голова.
- Блин! Надо переодеться скорее!
- Вон торговый центр. Там туалеты есть.
Странная парочка, не обращая внимания на изумленный взгляд охранника, заскочила внутрь и бросилась к туалетам. Там Олежка с остервенением содрал с себя гадкие тряпки и нацепил привычные куртку и кроссовки. Одежду Гном предусмотрительно захватил с собой в той же спортивной сумке.
- Так, куда теперь? - задал животрепещущий вопрос Олег.
- В "развалины", - без промедления ответил Гном. - Я уже подумал - домой нельзя, ко мне... Думаю они меня скоро вычислят. Если не уже... Надо отсидеться, подумать. Твои надолго уехали?
- На три дня.
- Ну вот. Отлично! Печка там есть, еды сейчас купим. Перекантуешься денек-другой... А там решим чего-нибудь.
Других предложений не было. Вскоре друзья уже сидели в уютной секретной комнатке. В печи потрескивал огонь, распространяя тепло и запах дыма, на огромной двуспальной кровати свернулся Чудик, рядом с ним удобно расположились мальчишки. Доедая последний гамбургер из фирменного пакета, Олежка благодушно произнес:
- А ничего... Жизнь-то... налаживается. Главное, родители свалили - не надо объяснять ничего. Не будут же "эти" без конца меня ловить. Отсижусь пару дней - и все утрясется...
Он уронил голову на подушку и засопел. Гном скептически посмотрел на друга, вздохнул и тоже прикрыл глаза.
Вечером Валерка ушел домой. Оставшись в одиночестве, Олежка почувствовал себя неуютно. Огромное, пустое, мертвое здание жило какой-то своей, странной жизнью, не замечая крохотного человечка внутри себя. Заунывно подвывал ветер, гуляющий между перекрытиями, надрывно скрипела болтающаяся на этом ветру железяка. Иногда раздавались странные звуки - скрип, шорох... Даже как будто шаги. Делать Олежке было абсолютно нечего - ни компьютера, ни телевизора, ни книжки. Спать не хотелось. Скучно, страшно и одиноко. К утру он окончательно измучился и все-таки забылся рваным, беспокойным сном.
Снились кошмары. Жуткие черные фигуры с провалами вместо лиц окружали, тянули длинные цепкие руки, стонали: "Иди к нам... Иди... Не бойся...". Утром Олежка обнаружил, что впервые за последние почти два месяца выпустил силу из-под контроля - на стене красовался огромный череп с костями, нарисованный черной краской, а возле печки валялась на полу маска, изображающая оскаленную в крике белую рожу.
- Н-да... - пробормотал Олежка, убирая со стены неприятное граффити и швырнул пластиковую морду в печь. - Так и свихнуться недолго. Надо что-то делать...
Удушливо запахло горелой резиной. Вентиляция в комнатке осуществлялась при помощи двух прямоугольных отверстий - в потолке и в полу - видимо, предназначенных для прокладывания труб. Дым из печной трубы, по счастливой случайности оказавшейся прямо под верхним отверстием, исправно улетучивался из комнаты, но вонь от сожженной маски выветриваться почему-то не желала.
Кашляя и утирая слезы, Олежка распахнул дверь, вывалился на открытое пространство и с наслаждением глотнул свежего холодного воздуха. Моментально захотелось есть. Желудок скрутило острой болью. Олежка пошарил по карманам и выяснил, что является обладателем пятидесяти рублей одной бумажкой. Конечно, в ресторан с такими деньгами не завалишься, но купить буханку хлеба и пакет молока - вполне можно.
Бдительно озираясь по сторонам и пряча лицо в поднятый воротник, Олежка прогулялся до ближайшего продуктового магазина. Вернувшись в "развалины" он обнаружил, что атмосфера в убежище нормализовалась, и с удовольствием позавтракал, не забыв поделиться скромной пищей с Чудиком. Как все приятное, еда закончилась слишком быстро. Гном где-то пропадал и не спешил проведать находящегося в бегах товарища. Чудик опять свернулся на кровати и погрузился в сон.
Олежка минут пятнадцать побродил по этажам недостроенного здания. Ничего интересного не обнаружилось. Хотел позвонить приятелю, но телефон оказался полностью разряжен. Тогда он решил прогуляться. "Чего это его вычислят! - по пути убеждал он себя. - В школе - каникулы, никого нет. Кто им про нас с Гномом расскажет?". Самовнушение подействовало, и к Валеркиному дому Олежка подошел, почти не озираясь. Беспрепятственно поднялся на третий этаж и позвонил в дверь. Открыла тетя Женя.
- Олег... здравствуй. А Валера к тебе пошел. Вы, что - разминулись?
Он сбежал по ступенькам, выскочил во двор и остановился. "Ко мне - куда? Домой? Нет, конечно!" Олежка повернул направо и потопал обратно к "развалинам". Отсутствие опасностей притупило бдительность, и он совершенно перестал следить за окружающей обстановкой. За что и поплатился.
Уже на подходе к стройке Олежка вдруг почувствовал неладное. Нахмурился, обернулся и в каких-то десяти метрах позади обнаружил неслышно догоняющих его троих черных. Преследователи поняли, что их заметили, перестали скрываться и ускорились. На придумывание спасения оставались считанные секунды. Бежать бессмысленно - второй раз спаситель в лице Гриши вряд ли подвернется в самый подходящий момент, а вести врагов прямиком в последнее безопасное убежище - глупо.
Олежка зажмурился и, не успевая конкретизировать, положился на мощь натренированных способностей. Представил себе нечто неопределенно-страшное, жуткое, отвратительное... Открыл глаза, приготовившись увидеть перед собой торжествующих преследователей и остолбенел. Челюсть отвалилась, глаза испуганно расширились. Враги, находящиеся всего в паре шагов от своей цели, увидели лицо мальчика, синхронно обернулись. И замерли.
Сразу за ними росло... нечто. Прямо на глазах по занесенной снегом улице расползалась огромная густая лужа. Коричневая булькающая субстанция, за несколько секунд заняла всю проезжую часть перед ближайшим домом. Потом в центре отвратительно пахнущего пятна начал вспучиваться горб. Олежка сделал несколько шагов назад, забыв о бегстве, просто инстинктивно стараясь оказаться подальше от этого.
Преследователи тоже заворожено следили за происходящим. Горб рос, поднимался, коричневые дымящиеся потеки на нем блестели и переливались. Вонь усиливалась. Достигнув в высоту трехэтажного дома, коричневая гора зашевелилась. Во все стороны полетели вонючие брызги. С боков исполинского монстра отделились две... руки? Корявые, похожие на покрытые грязью древесные стволы, конечности слепо размахивали вокруг, роняя на снег все новые и новые тошнотворные кляксы. Потом как-то незаметно снизу у чудовища оказались две колонноподобные ноги. Оно раззявило кривую щель в верхней части себя, издало торжествующий рев и шагнуло по направлению к замершим человеческим фигуркам...
Олежка опомнился первым. Он развернулся спиной к омерзительному монстру и со всей мочи кинулся бежать. Бросил короткий взгляд через плечо, убедился, что его преследователям повезло меньше - они стояли слишком близко к опасности и поздно сообразили, что она обрела подвижность. Чудовище, передвигаясь с неожиданной быстротой и оставляя за собой дымящийся коричневый след, в несколько шагов оказалось рядом с тремя черными силуэтами, взмахнуло лапами... Олежка даже остановился на мгновение, чтобы полюбоваться, как враги исчезают под толстым слоем вонючей жижи. Потом, опомнился и снова рванул прочь, на ходу привычно погружаясь в нужное состояние...
Монстр исчез, оставив после себя отвратительные пятна грязи и трех человек, копошащихся в ней. Олежка свернул за угол и уже через пять минут протискивался в знакомую щель в заборе. Добежал до секретной комнаты, захлопнул за собой дверь, запер замок и повалился на кровать, задыхаясь от бега и... от хохота. Кошмарное создание, плод его стараний был ни кем иным, как страшилищем из старого фильма. Несколько дней назад Олежка обнаружил в родительской коллекции фильм со странным названием "Догма". Кино оказалось прикольным. В одном из эпизодов там фигурировал "дерьмодемон" - порождение ада. Его-то и выудила из глубин подсознания волшебная сила.
Чудик приоткрыл один изумрудный глаз, укоризненно глянул на веселящегося хозяина и снова заснул. Олежка отсмеялся, вышел из комнатки и подошел к краю перекрытия - оценить обстановку. Вроде все тихо. Он направился обратно и уже взялся за ручку двери, когда позади раздался шум. Олежка обернулся и оторопел. Пустынная улица, тянущаяся вдоль забора, на глазах оживала. Подъехали две... Три... Шесть машин! И большой автобус с тонированными стеклами. Из открытых дверей горохом посыпались люди. Естественно, в черных одеждах. Разделились на группы, рысью побежали вдоль забора. Олежка кинулся в убежище, захлопнул дверь, щелкнул замком... Успел!
В пустом гулком здании зазвучали голоса, тяжелый топот множества ног, резкие, отрывистые команды: "Ты, ты и ты - направо! Четвертый - доложить обстановку! Пятая группа - третий этаж!" Олежка заметался в узком пространстве между кроватью и печкой, как мышь в коробке. Что делать?! Телефон! Черт, аккумулятор же сел! Голоса. Топот. Ближе! Дверь! Небольшое усилие - и вместо деревянного прямоугольника тянется ровная бетонная стена. Уф! Лучше. А дырки! В полу, в потолке! Опа! Готово! Олежка запрыгнул на кровать, сжался, обхватил руками колени. Сердце лупило так, что, кажется, слышно сквозь бетонные стены. Замер, затаился, зажмурился. Как в детстве: "Меня нет".
Шаги простучали над головой... Мимо! Голос за тонкой стенкой, совсем рядом: "Третий этаж чисто!". Уходят? Уходят! Еще не до конца поверив в очередное чудесное спасение, Олежка на цыпочках подошел к тому месту, где пять минут назад была дверь и приложил ухо к серой шершавой поверхности. Шум погони отдалялся, затихал. Пронесло! Опять пронесло!
Олежка утер со лба пот, осторожно перевел дыхание. Скинул куртку - вдруг стало жарко. И душно. Часто глотая воздух открытым ртом, он огляделся, не понимая, в чем дело... И обмер. Крохотная, наглухо закупоренная комнатка с разожженной печкой внутри! Запасы кислорода в таком небольшом объеме стремительно таяли. Нужно срочно открыть доступ свежему воздуху! Олежка замер, настраиваясь на превращение... Нахмурился. Открывать вход в убежище было страшно. Но перед глазами уже мелькали черные точки, пришлось рискнуть. Почти в самом углу, на стыке двух стен появилась узкая вертикальная щель, длиной сантиметров двадцать. Олежка жадно приник к ней, с наслаждением глотая чистый, вкусный воздух.
- Олег! Мы знаем, что ты здесь!
Он отпрянул от щели, натолкнулся на кровать и упал навзничь чуть не придавив возмущенно мявкнувшего кота. Подумал, что сердце сейчас не выдержит и разорвется. Страшный механический голос, усиленный мегафоном, раздавался сразу отовсюду, проникал прямо в черепную коробку, неприятной вибрацией отзывался в груди:
- Мы предлагаем тебе выйти! Обещаем тебе полную безопасность и неприкосновенность!
Олежка скорчился на кровати, обхватывая голову руками, зажимая уши... Бесполезно. Голос, не обращая внимания на жалкие усилия мальчика, продолжал звучать внутри головы:
- Последний шанс! Считаю до двадцати! Один... два...
- Фиг вам! Сволочи! Не дождетесь!
- ...Семь... Восемь...Девять...
- Отвалите от меня! Чего привязались?!
- ...Пятнадцать... Шестнадцать...
- Вот вам! - Олежка вскочил и, не замечая текущих по лицу слез, вскинул руку в неприличном жесте.
- ...Двадцать!.. Извини, пацан, ты сам вынуждаешь... У тебя семья ведь есть. Папа, мама... сестренка. Они сейчас на даче. Поселок Лесково, улица Песчаная, дом 23. Продолжать? Или сам все понял? Хочешь по-плохому? Даю тебе еще пять минут. Потом - пеняй на себя!
Олежка сглотнул. В горле ужасно пересохло. Губы распухли. А вот слезы куда-то делись. Сердце успокоилось и дыхание выровнялось. И вообще стало очень спокойно, легко... Может, потому что не надо больше скрываться, изворачиваться, бежать? Надо просто вернуть дверь, открыть ее и сделать восемь шагов. До края. Третий этаж. Внизу - кое-как наваленные бетонные блоки. Без шансов. И хорошо. Зато с ними все будет в порядке. Если не станет Олежки, зачем черным его семья?
Он вздохнул. Погладил Чудика. Сделал дверь. Распахнул ее. Подошел к обрыву - медленно, растягивая последние минуты... Увидели. Засуетились, забегали.
- Молодец! Оставайся на месте! Без фокусов! Мы идем к тебе!
- Мяу?.. - с такой интонацией спрашивают: "Который час?".
Олежка открыл глаза, увидел далеко внизу припорошенные снегом острые углы и сколы бетона, торчащие ржавые прутья, строительный мусор... "Нет, - настойчиво произнес голос внутри. - Нет!"
Сзади загрохотало. Подбежали, схватили за локти, оттащили от края. Повели вниз. Олежка не сопротивлялся, не пытался "колдовать". "Трус! - крутилась безжалостная мысль. - Ну и пусть! - оттеснила ее другая. - Все равно!" Потом в голове образовалась звенящая пустота. Перед глазами возник огромный черный джип и небрежно прислонившийся к блестящему боку мужик.
И тут Олежка узнал его! Парк, сентябрь, псих с прибором! "Иди, пацан... Маме привет..." Значит, все дело в той черной штуке, похожей на электронную игрушку! Хотя, какая разница. Эпидемию-то Олежка сам вызвал. На психа не свалишь. Возбуждение угасло, сменилось безразличием и усталостью.
- Чего теперь?.. Со мной... - спросил Олежка, стараясь говорить равнодушно. Но голос предательски дрогнул, сорвался.
- Чего... - повторил мужик. - Пойдем-ка в машину. Поговорим. Для начала.
Олег опустил голову, уставился на серый, затоптанный снег. Откуда-то появился Чудик. Не торопясь, гордо задрав хвост... прошел мимо хозяина и уселся перед страшным человеком. С интересом уставился ему в лицо. Мужик усмехнулся:
- Ишь ты... Красавец...
Наклонился и легко подхватил кота, устроил на одной руке, другой почесывая за ухом. Олежка растерянно наблюдал, как верный друг, жмурясь и урча, ластится к главному врагу. Глаза защипало. Пришлось опять низко наклонить голову - не показывать же "этим" свою слабость.
Чья-то рука предупредительно распахнула дверь джипа. Другая настойчиво подтолкнула мальчика. Олежка забрался в салон, сжался на черном кожаном сиденье, спрятал ладони между колен, опустил плечи.
Черный дядька залез следом. Уселся рядом, по-прежнему держа на руках урчащего Чудика. Олежка отодвинулся, вжался в дверцу.
- Хм... Смотри-ка, кот твой - это ведь твой? - получше ко мне относится, - усмехнулся мужик. - Ладно, давай знакомиться. Я - Александр Петрович. Можно - дядя Саша. Ну, что ты Олег, я в курсе. Давай, рассказывай...
- Чего? - хрипло спросил Олежка.
- Все. Как ты дошел до жизни такой.
- А чего я-то...
- А кто?
- Тот ваш... псих. Он мне сам эту штуку в рюкзак засунул! - Олежка с отвращением услышал плаксивые нотки в голосе и заставил себя замолчать.
- Ну... - подбодрил Александр Петрович.
- Куда вы меня? В тюрьму? Вот и везите! Чего говорить-то! - огрызнулся Олежка и отвернулся, показывая, что разговор окончен.
От ощущения полного краха и надвигающегося безрадостного и позорного будущего в нем проснулось какое-то бесшабашное наплевательство. Даже слезы ушли. И предательство Чудика перестало ранить. Все равно в тюрьму с котом не пускают. Мужик помолчал. Потом кашлянул, вроде даже смущенно, и неожиданно мягко произнес:
- Ты... того... Извини, что пришлось... семью твою приплести. Просто... Как тебя было остановить? Ты бы в горячке полгорода того... Какашками затопил.