Аннотация: Железный Занавес поднят и герои теперь смогут разгадать его секреты. Но смогут ли они выбраться обратно?
- Кажется оторвались, - прошептал Аллен переводя дыхание. У группы не было времени любоваться русской природой: патруль неприятеля проследовал за ними по новообразованному проходу через Железный Занавес. Решив избавиться от погони, которая шла сквозь чащу густого леса, Анджей оставил на пути отряда противника две противопехотные мины и, с помощью тросомета, залез на верхушку дерева наиболее отдаленного от эпицентра взрыва. Активированная взрывчатка разорвала преследователей на куски. Приговоренные безостановочно бежали вдоль бесконечных рядов сосен, берез и осин, в попытке оторваться от других возможных отрядов неприятеля. Забежав на пригорок отряд упал без сил,понимая,что опасность миновала.
- Сенсор не показывает присутствия других враждебных объектов. Можем спокойной двигаться дальше, - сказал Кшесинский, подтвердив слова Аллена.
- В твоем плане есть небольшой недостаток, мой металлический друг, - мы не знаем,куда двигаться, а бродить по неизвестной местности без мало-мальски четкого ориентира - не самая лучшая идея, - вступил в разговор Райнер, словив на себе осуждающий взгляд " железного друга ".
- Фриц прав,как никогда. Карты у нас нет, да и цели,как таковой, тоже, - сказал МакАртур, вытирая пот с лица.
- Вряд ли Фишборн, говоря о сборе данных ,относительно противника, имела в виду фотографии природы и зверушек. Нам нужно найти что-то более весомое, если здесь вообще хоть что-то осталось, - сказал Райнер, лежа на земле, покрытой темно-зеленым ковром мха. Группа не имела никакого представления о том, что им делать дальше, и это очень волновало Гримберга.
- На юг, - неожиданно выпалил Стаффорд, наблюдавший все это время за местностью.
- Ты как всегда вовремя, Джонни. Четко. Лаконично. Мне нравится. В общем, мужики - перестаем чесать языком как базарные бабы, оружие на готове и вперед. Двигаем на восток. Рано или поздно к чему-то да придем, - подытожил МакАртур, поправив снаряжение, готовясь к длительному переходу сквозь дикие русские земли. Российская империя, просуществовавшая более тридцати лет изолировано от внешнего мира, предстала перед Приговоренными в своей первозданной красе. Идя по холодной тундре, во владения ледяного пронизывающего ветра, беглецы не находили никаких признаков жизни человека. Даже тропинок не было, не говоря уже о хоть каком-нибудь намеке на цивилизацию. Природа здесь находилась в своем первобытном состоянии и она не рада пришельцам из Внешнего мира.
- Поразительно наблюдать все это. Такое девственно чистое, неиспорченное разрушительной дланью человечества. Человек никогда не сможет победить природу. Она лишь позволяет нам пользоваться собою, как проституткой, но плата за ее услуги иногда бывает слишком высока, - задумчиво сказал Райнер, нарушив нависшую в группе, тишину.
- Лучше бы ты брал пример с Джонни - он молчит и бдит. Тебе советую заниматься тем же, - буркнул МакАртур.
- Неумеешь ты наслаждаться прекрасным, - томно вздохнув ответил Райнер.
- Я умею убивать, Фриц. Особенно таких пиздунов как ты. Поэтому пока мои старые привычки не взяли верх надо мной - настрой свою ротовую полость на мою любимую радиостанцию - Тишина.FM. Это последнее предупреждение, - сказал Аллен, почесав свою густую бороду. Посмотрев на всех остальных дал понять, что это не только Гримберга касается, он покрутил в руке свой клеймор. В течении всего пешего марш-броска, группа пребывала в состоянии полного безмолвия, нарушаемого лишь редкими замечаниями Кшесинского о наличии ( или не наличии ) каких-либо живых существ. Удивительно, но на своем пути они почти не встречали животных: зайцы, волки, олени и лисы-типичная для подобной местности фауна, будто вымерла. Лишь одинокая сова, появившаяся ближе к ночи, наблюдала своими огромными, словно озера, глазами за четверкой путников, забредших на эти всеми забытые земли. С наступлением сумерек, Приговоренные вышли к небольшому пруду, гладкая водная поверхность которого отражала яркое звездное небо.
- Заночуем тут. Спать будем посменно. Я первый, дальше сами разбирайтесь, - сердито сказал Аллен. Длительный переход и постоянное напряжение не способствовало позитивному настрою. Как опытный солдат, он понимал, что информация - их главный союзник сейчас, но за все это время не было получено ни единого килобайта информации. Костер решено было не разводить, дабы не привлекать к себе лишнего внимания: мало ли какие секреты хранит в себе этот таинственный лес. Сенсоры Анджея не всесильны, да и лишней предосторожность никогда не бывает.
- И каков план действий, командор? - спросил Райнер, давясь холодными бобами с непонятного вида мясом и вспоминая любимый ресторан на юге Италии, где он часто любил проводить свой отпуск.
- Дорога возникает под ногами идущего, - почти шепотом сказал Стаффорд. Аллен одобрительно кивнул, продолжая уминать свой ужин.
- Хорошо, давайте так,чисто гипотетически: мы нашли город. Полный людей и медведей в шапках ушанках. Или сверхсекретную базу с гигантскими роботами в шапках ушанках. Что дальше? Сделаем пару снимков издали и вернемся сквозь дыру в стене? Которой может уже и не быть. Или кто-то из вас знает русский и попросит местных аборигенов не убивать нас? - саркастически спросил Гримберг.
- Наши действия на прямую зависят от того, что мы здесь найдем. Или не найдем. Я зафиксировал на свой внутренний накопитель все, что с нами произошло, но по факту у нас ничего полезного. В данный момент наша первостепенная задача: обнаружить и изучить местных жителей. Где бы и кем бы они ни были, - ответил Анджей.
- Кто ищет,тот всегда находит, мистер Кшесинский. Рано или поздно. И не стоит тратить серое вещество, если оно есть, на пустые бравады и дискуссии, мистер Гримберг. Это у вас, похоже, профессиональное, - сказал Джонатан. Обращаясь к собеседнику, он делал короткую паузу и, будто смакуя коньяк тридцатилетней выдержки, проговаривал каждую букву, что делало его речь беспристрастной и спокойной. Тревожно спокойной.
- По-моему ты слишком переживаешь. Тебя что-то беспокоит? Или может ты боишься? Я думал, что такого хладнокровного убийцу ничто не может испугать, - обратился к Гримбергу Анджей.
- С чего ты взял? - отпустив легкий смешок спросил Райнер.
- Не сомневайся в моем бесстрашии! Просто устал немного после такого длительного марша. Я ,конечно,и не такое проходил, просто немного отвык от сильных нагрузок. Как-то раз, помнится, пришлось провести целые сутки на жарких равнинах Африки... Вот там было тяжко. А тут так - детский лепет, - сказал Гримберг с толикой пафоса.
- Что же тебя привело под жаркое солнце пустыни? - спросил Кшесинский.
- Да так, пара заказов на кругленькую сумму. Плевое дело, - ответил Райнер. - Как ты узнал, что я убийца?
- Сомневаюсь, что Блэкмаркет купил себе в коллекцию грабителя овощных лавок, - сказал Анджей, изобразив подобие улыбки на своем обезображенном лице.
- Да ты Микаэль Блумквист - никак иначе. Не думал над карьерой детектива? - иронично сказал Райнер.
- Аллергия на ищеек, - смачно плюнув возле себя сказал Анджей.
- Взаимно, - поддержал Гримберг. - Гестапо?
- Именно. Они умеют, когда нужно, вонзить нож в спину. Сначала они целуют каждую из твоих ягодицы по десять раз на дню, а потом войдут в тебя без смазки и даже не подумают остановиться, - сказал Анджей, активно жестикулируя руками, как бы в попытке проиллюстрировать свои слова.
- Да, те еще твари. Ловят невиновных, а настоящие преступники бегают на свободе. Как только старику Циммеру удавалось от них скрываться все эти годы, - тяжело вздохнув, сказал Райнер.
- Откуда ты знаешь его? - с интересом спросил Кшесинский.
- Скажем так - моя прежняя жизнь была достаточно тесно связано с ним. На каком этаже ты работал ? - спросил Гримберг. Анджей в ответ вопросительно поднял свою единственную бровь.
- Циммер - частная клиника - операции разные там... Стоп, вы же у нас эти - отмороженные. В каком году тебя посадили? - сказал Гримберг. Поляк назвал год своего заточения - 1943, на что Райнер присвистнул. - Неплохо сохранился! Наверное железа много кушал, - попытался пошутить Гримберг, но злобный взгляд Кшесинского тут же стер улыбку с его лица.
- Да уж, никогда не думал, что буду скучать по его " усачи пробуждаются в Арктике " и прочим бредовым фразам, - сказал Анджей, рассматривая свою механическую руку. - Меня обвинили в массовом убийстве людей и покушении на Фюрера. Во время этой мясорубки Циммер попытался защитить Его и вразумить безумного ученого, что в итоге, как ты видел, помогло ему избежать моей участи. Фюрер щедро благодарит своих защитников и жестоко наказывает врагов. Ты спросишь, зачем я это сделал? Меня заставили. Заставили создать чудовище, которое погубило 27 человек, из которых трое - дети. А я смотрел на это все и ничего не мог сделать. За и что получил высшую меру. Справедливость торжествует! - привычная ухмылка исчезла с лица Гримберга, оставив после себя лишь поникший взгляд и давящую тишину, которая засела в душе каждого. Их судьбы были настолько разные, но одновременно с этим должны были закончиться одинаково - на плахе.
- Отбой, Железный дровосек дежурит вторым, Джонни- третьим. Фриц,ты последний, - мрачно сказал МакАртур. Ночь стояла тихая и безветренная. Аллен сидел у кромки воды, смотря в бескрайнюю темноту, собирая у себя в голове пазл под названием - "Что делать солдату, инженеру, охотнику и фрицу-дигенерату в России". Чутье подсказывало ему, что проникновение за Железный Занавес было самым легким их испытанием, а оно его никогда не подводило. Почти никогда. Его размышления прервал еле различимый хруст за спиной, но, как оказалось, зря доставал меч из ножен - это был Анджей. Он сел возле МакАртура, наблюдая за мрачной бездной тундры, будто понимал и видел там больше, чем все остальные.
- Мертвецы не спят, - предупреждая вопрос шотландца, уже сомкнувшего губы для него, сказал Кшесинский. - Буду честен - я пришел не на звезды посмотреть. Мы нужны друг другу: твои боевые навыки пропадут без моего ученого разума. Стаффорд слишком зациклен на себе, про Гримберга я вообще молчу. Остаешься только ты и я. Один в поле не воин, Аллен, и ты это знаешь, - сказал Анджей. Тусклый красный свет его глазного протеза отражался на воде, придавая ей кровавый оттенок.
- Чего ты хочешь? - спросил Аллен.
- Всего лишь услышать твои мысли о том, что мы будем делать, - сказал Анджей. Шотландец поднял с земли ветку и, отламывая от нее куски, начал бросать в воду.
- В первую очередь, - немного сиплым голосом, сказал он, - необходимо дойти до хоть какой-то цивилизации. Мегаполис, деревня - неважно. Разведать обстановку, изучить людей на предмет враждебности/дружелюбности. Попробовать выйти на контакт. Я сомневаюсь, что русские за 30 с лишним лет стали настолько отбитые, что среди них не найдется переводчика с английского, немецкого или польского. Легенду состряпаем не казистую: интернациональная исследовательская экспедиция, пришли с миром, хотим помочь и бла-бла-бла. Должны поверить, а если нет - сталь моего меча их заставит. Собираем информацию: про действующее правительство, армию, экономику, инфраструктуру и прочие важные и не очень факты о загадочной России и сваливаем как можно быстрее. Основная задача завтрашнего дня: обзавестись транспортом, а то пёхом шуровать вечность будем, - закончив говорить Аллен посмотрел на Железного дровосека, как сам часто любил его называть. Привычка давать всем клички осталась еще с армии. Так было проще отличать солдат друг от друга и не забивать голову ненужными фамилиями и именами. Когда война - твоя работа, тупо хранить в памяти завтрашнее " пушечное мясо ", но все таки были и те, кто смог прожить достаточно долго - Смоук, Мистер Чад, Хаус: эти трое стали его братьями по оружию и эти клички навеки отпечатались в его памяти.
Вернувшись в настоящее МакАртур спросил у Кшесинского, что он думает по этому поводу. В ответ он выслушал небольшую лекцию по взрывотехнике - "Надеяться на то, что проход все еще не замурован и ждет нас - крайне глупо, но повторить стоит. Воссоздать, врученный нам, термический заряд я могу, но для этого мне нужны необходимые компоненты: термит, в основе которого оксид железа и алюминий, именно он создает необходимую температуру плавления, и специальный запал, легко собираемый из магниевой ленты, алюминиевой стружки и полой трубки. Вообще термит удивительная вещь: казалось бы из простейших компонентов можно создать собственное миниатюрное извержение вулкана, но что самое поразительное...
- Вот давай заступай на пост и обмозгуешь этот вариант, Железный дровосек. У тебя будет вагон времени для этого, а я пойду "погружусь на глубину", - широко зевнув сказал Аллен. Пару раз крепко похлопал своего ночного лектора по плечу и погрузился в сон. Проводив его взглядом Анджей улыбнулся и тихо произнес - " Sen, duży. Wciaż potrzebuję cię ".
Ночь. Тихое озеро. Отец и дочь медленно дрейфуют по водяной глади наблюдая за звездами.
- Вот это - созвездие Льва. Недалеко от него - Малый Лев и Рысь, - София удивленно рассматривала звездное небо, внимательно следя за указаниями отца.
- Папа! Смотри! Большая Медведица! А вот, а вот, а вот рядом Малая Медведица! - чуть ли не задыхаясь от радости сказала она. Ее отец засмеялся и крепко обнял свою дочурку -" Умница, мой маленький космонавт. Готова к борьбе с марсианами? " - спросил он.
- Так точно, сэр, - ответила она заученной отцовской фразой, - Мы их победим. Мы ведь МакАртуры! Мы всегда побеждаем! - София неуклюже отдала честь, как учил ее отец.
- Отлично, солдат! Так держать! - ответил он и начал щекотать свою любимую дочь. Ее жизнерадостный смех со скоростью света распространялся по округе, уходя все дальше и дальше в неизвестность.
Пасмурное, туманное утро принесло две новости: плохую и хорошую. Плохая заключалась в том, что биомеханические импланты Кшесинского вышли из строя.
- Нет, они не сломаны. Просто отключены. Факты говорят о том, что кто-то запустил ЭМИ и теперь, примерно, в радиусе 5-7 километров нет ни единого работающего электронного устройства. Твой тепловизор в том числе, Джонатан, - спокойно сказал Анджей. Его глазной имплант больше не светился зловеще-красным, а рука висела словно толстая железная плеть, неуклюже болтаясь на плече. Теперь все его высокотехнологические механизмы были не более, чем груда металла. Поляк старался казаться невозмутимым, но внутри него бушевала буря из вопросов -" Кто это сделал? Неужели они определили наше место положение? Или это был импульс ненаправленного действия ?" - Все это не давало ему покоя и прежняя внутренняя уверенность сменилась постоянным чувством тревоги.
- Какие факты? - мрачно спросил МакАртур.
- И вот мы плавно перешли к хорошей новости, - сказал Анджей и достал из подсумка ошейник, который еще в тюрьме вручила им Фишборн. Все удивленно смотрели на Кшесинского, которого должно было разорвать взрывом бомбы и ждали объяснений.
- Вся электроника отрубилась вместе с моими имплантами. Ровно в 00:01 по местному времени. Магическим образом техника не отключается, особенно с такой синхронностью. Следовательно - это было электромагнитное излучение, выведшее ее из строя. Теперь мы полностью исчезли с радаров. Мы официально мертвы и операцию можно считать проваленной, - изобразив подобие улыбки, сказал Кшесинский. Остальные одобрительно кивнули и сняли свои портативные бомбы-передатчики. Кроме Аллена - он сорвал свой ошейник, гневно бросил его на землю и потупив взгляд на Железного дровосека, сказал, - Я смотрю тебе ахуенно весело... Я... Мы провалили свой единственный шанс, а он, сука, зубы сушит здесь передо мной, - МакАртур, словно чайник на газовой плите, начал закипать от ярости. - Не знаю как вы, деграданты, но я не рад, совершенно не рад тому, что мы потеряли единственный шанс вернуться из этой чертовой убогой России в свою прежнюю жизнь, - сказал шотландец и ,опершись на клеймор, сел на сырую землю.
- Мы теперь призраки: операция, которой не существовало; люди, которых не существовало. Мы теперь свободны от каких- либо обязанностей. Мы сами творим свою жизнь. Что может быть лучше? - воодушевленно сказал Гримберг. - Да, нам обещали вернуть наши прошлые жизни, но только не говорите, что вы действительно поверили в этот бред, - с долей неуверенности в голосе сказал Райнер. Он не верил, но надеялся. Надеялся, что когда сможет вернуться к нормальной жизни, выступать в театре, кино. Играть бандитов и преступников на сцене, а не взаправду убивать людей ради собственного выживания. - И кто тебе сказал, что мы не сможем вернуться? Нам всего лишь...
- А кто тебе сказал, что нужно возвращаться, мистер Гримберг? - вступил в разговор, молчавший все это время Стаффорд. - Призраки Старого Света могут найти пристанище здесь - в мире Железного Занавеса. Это шанс начать все сначала и я не намерен упустить его. Вопрос только в одном - вы со мной или без меня? - перекидывая Аннабель через плечо, спросил он. Глаза Райнера судорожно начали бегать, переходя то на Аллена, то на Кшесинского, пытаясь уловить их реакцию.
- И каков твой план? Перестрелять как можно больше народу, Джонни-Ковбой? - саркастически сказал шотландец, перебрасывая метательный топорик из одной руки в другую.
- Всему свое время, мистер МакАртур. Охотнику лучше изучить свои угодья, - лукаво улыбнулся Стаффорд.
- Нам необходимо найти ближайший населенный пункт и вообще хоть какие-то признаки человеческой жизни. Неважно, будет это секретная операция или корыстный мотив каждого из нас. Понять с чем мы имеем дело, найти контакт с местными, а дальше каждый идет своей дорогой. Все согласны? - Их взгляды теперь были устремлены на Аллена, который все еще сидел с таким же опустошенным взглядом как и раньше.
- Ты с нами, здоровяк? - проигнорировав вопрос Райнера, МакАртур вскочил на ноги, обнажил свой меч и двинулся сквозь туманный лес, обранив пару фраз о том, что они теряют время и нужно двигаться к намеченой цели. - "И поведу я, а то, что-то мне подсказывает, что Дровосек без своих жестянок не самый лучший следопыт".
Со временем, пелена тумана рассеялась, сменившись легким, моросящим дождем. Проходя сквозь серые и мрачные лесные коридоры, Приговоренные все больше углублялись в неизвестные им земли. Дождь усиливался, затрудняя продвижение группы. К тому же, вечно отстающий Райнер постоянно задерживал всю группу своим нытьем о том, как ему тяжело и как тут хреново.
- Пуля в черепушке решает любые проблемы, мистер Гримберг, - намек Стаффорда был понят моментально и более никаких жалоб не звучало. Сопровождала их единственная симфония, сотканная из барабанной дроби капель дождя и минорных аккордов грязи, булькающей под сапогами. Прошло еще около полу часа, когда Гримберг окончательно сорвался.
- Хватит! С меня довольно! - истерически закричал он. - Бросайте меня здесь! Убивайте! Scheiss drauf! Неужели вы не видите, что мы просто сдохнем в этот проклятом лесу?! Was ist das für eine Scheiße!? Sch... - ругань Райнера прервалась нестерпимым криком боли. Немец в порыве ярости попытался пнуть ближайший, поросший мхом, валун, но наткнулся, неожиданно для себя на более ценную находку - железнодорожные рельсы.
- Хоть какая-та польза от этого сопляка, - оптимистично сказал Аллен. Наконец-то удача улыбнулась им: Приговоренные не только заткнули Гримберга, но и получили долгожданный ориентир, которые может вывести их к цивилизации. Если таковая еще существует. Менее чем за четверть часа, следуя по путям, отряд дошел до своего временного пристанища - заброшенной железнодорожной станции. Громкое название для одинокого полуразваленного кирпичного здания и небольшого перрона, где некогда останавливались поезда. Внутри было пусто: видимо,когда это был склад временного содержания, где хранились различные товары для последующей отправки. Но теперь здесь всего лишь голые обшарпанные стены и ничего более.
- Хм, а это уже интересно, - сказал Кшесинский, поднимая с пола обветшалый плакат с расписанием прибытия поездов. - Последнняя указанная дата - 14 марта 1948 года. За два года до запуска Железного Занавеса.
- Ты знаешь русский? - удивленно спросил Райнер.
- Учил немного, когда жил в Кракове. Все тогда готовились к войне и угроза с востока была для Гитлера одной из самых больших проблем. Вот и был издан указ подготовить солдат и мирное население восточных рейсхкомиссариатов к предполагаемой борьбе. Даже некоторых моих сокурсников забрали для внедрения на территорию России. Относительно знания языка - читаю свободно, в целом понимаю разговорную речь, даже могу общаться, - сказал Анджей, продолжая изучать свою находку.
- Это несомненно радует, но еще больше меня радует то, что здесь вообще хоть что-то было, а возможно и все еще есть. Осмотримся - может найдем что-то полезное, - скомандовал МакАртур. Не найдя ничего, кроме пары пустых мешков, разломаного деревянного стула и прогнившей книги неизвестного содержания, Приговоренные пустили свои находки на разведения костра. Положив свое снаряжение возле слабого костра для просушки, они перекусили и ожидали окончания этого непрекращающегося дождя.
- И все таки я не понимаю: как такой неудачник как ты, Гримберг, все еще жив, - сказал Аллен, очищая свою панцирную броню от грязи.
- Это моя самая большая удача, - ответил тот, закрыв шляпой лицо в попытке хоть немного поспать, но, видимо, не судьба.
- Нет, я серьезно. У меня просто крыша едет от такого расклада. Ветеран королевской морской пехоты, гениальный ученый, один из лучших стрелков Британской Империи...
- Лучший стрелок Британской Империи, - поправил Стаффорд. Не обращая внимания на замечание Аллен продолжил, - ... и ты - недо Ванхельсинг с тросточкой. Я постоянно задаю себе один и тот же вопрос - " Какого хера?" Какого хера тебя вообще купил Блэкмаркет? Ты, наверное, виртуозно ограбил костюмерную, где собственно и нашел свое пальтишко.
- Чего ты докопался, командор? - приподнявшись на локтях спросил Райнер.
- Чего я докопался? ЧЕГО? А как можно не докопаться к человеку, полезность которого близка к нулю? Мм? Не знаешь? Так я ж не специалист. Просвети меня! Да мне проще тебя на мясо пустить - полезнее будешь, - разъяренно ответил МакАртур, крепко взявшись за метательный топорик.
- Позволь мне начать с того, что...
- Завали хавало и слушай внимательно, Фриц: найди в своей нацисткой вагине пару яиц и начни приносить пользу группе, - Аллен подошел к нему и ткнул топорик в лицо. - В противном случае, ты не доживешь до следующего дня, а твоя сраная тросточка будет тебе вместо надгробия, - грозно сказал шотландец. Отряду пришлось остаться на складе до следующего утра. Переменчивость стихии не играла на руку Приговоренным, но спешить было особо не куда. Они были предоставлены сами себе и решение о том, что и как зависело только от них самих. Сейчас перед ними лежала бескрайняя холодная неизвестность и единственным маяком надежды была эта старая железная дорога, которая могла вывести их к островку жизни... или смерти. Смотря, что они найдут первым.
- Почему ты позволяешь так с нами обращаться?! Покажи им кто тут главный - выпусти меня!
- Нет! Нет! И еще раз нет!
- Кого ты боишься? Бородатого? Так мы поломаем ему руки без лишних усилий.
- Хватит! Здесь я решаю!
- Уверен?
- Да! И я больше не желаю ничего слушать. Исчезни.
- Рано или поздно я понадоблюсь тебе. Вопрос в другом - приду ли я?
- Если умру я - умрешь и ты. Так что выбор у тебя невелик.
- Тебя и так хочет убить один из этих психопатов, но ты ведь ему не дашь этого сделать, да? Ты бывал и в худших передрягах, поэтому расслабься и получай удовольствием. Они нас не тронут.
Ливень не утих даже к ночи и было решено здесь остаться на ночлег, а потом выдвинуться рано утром в путь. Особенно настаивал на этом Анджей. Ему было тяжело без своих имплантатов - обычно он был быстрее и сильнее любого простого человека, мог бодрствовать дольше других, держа свой мозг и мышцы в постоянном тонусе за счёт биомеханических протезов, но сейчас он превратился в калеку и силы очень быстро покидали его. Он терпел все трудности, не показывая своей слабости и недомогания, но этот отдых был ему жизненно необходим.
- Просыпаемся, девочки! Завтрак в постель получите потом! Подмылись, оделись и вперед. У нас на сегодня большие планы, дамочки! И советую одеть шубы - будет прохладно, - МакАртур поднял отряд в 6:00 согласно местному часовому поясу, если часы Стаффорда показывали верное время. За ночь, температура упала ниже 0®С и теперь вокруг было белым бело. С неба сыпались снежные хлопья, укрывая промерзшую землю своей холодной, зимней простыней. Приговоренные следовали по железнодорожным путям, скрипя ботинками по свежевыпавшему снегу, в гробовом молчании. Снаряжение не успело толком просохнуть и каждый порыв ветра пронизывал их своими морозными иглами. Спустя несколько часов, оставив после себя не менее дюжины километров, Приговоренные сделали первый привал.
- Что если мы ничего не найдем? - прошептал Анджей, подсаживаясь поближе к шотландцу.
- Найдем, - уверенно ответил он.
- Как ты можешь быть уверен? Мы уже два дня в пути и не встретили ничего, кроме заброшенной станции, - Анджей выглядел измотанным: ему приходилось тащить на себе свою механическую руку, которая теперь служила больше якорем, нежели двигателем.
- Я просто знаю. Доверься мне и твое терпение окупится сполна. Нам нельзя сдаваться. Иначе - смерть, - положив руку на плечо, сказал МакАртур. Конечно же остальные слышали их разговор, что не могло не пошатнуть их моральный дух. Анджей всегда был одним из тех, кто двигал группу вперед, но если и он начал терять надежду, как быть тогда? Каждый шаг давался им с трудом. Снежные кандалы сковывали движения, забирая силы уставших путников. Около полудня Приговоренные обнаружили по пути хутор, который также был опустошён временем. Деревянные хаты покосились, сады и огороды заросли бурьяном. Только одинокие дымоходы, словно маяки, напоминали о том, что здесь когда-то жили люди. После краткого привала, во время которого группа вскрыла очередной холодный сухпай с порошковыми отбивными и тюбиком супа, Приговоренные выдвинулись дальше.
Когда день начал подходить к концу, удача все же повернулась к ним лицом: это был всего лишь дорожный знак с надписью " Мурманск - 2 км ", но именно он стал лучем надежды. И краха.
Подходя к окрестностям Мурманска Приговоренные увидели удручающую картину: мрачные бетонные скелеты многоэтажных домов, сотни брошенных машин, опустевшие улицы. Они дошли до города. Только вот город был давно мертв. Ни единой живой души: лишь четверка заблудших путников перед каменными джунглями. Мурманск не был разрушен. Не было видно следов боя. Сложилось ощущение, что все население города просто исчезло, оставив после себя километры бетонных кварталов, которые были насыщены яркими неоновыми вывесками, утренними пробками, толпами людей, спешащих по своим делам. Не работал наземный монорельс, индустриальный район более не потел копотью и грязью, а студенты больше не играли на гитарах в парке. Теперь балом правила тишина и больше ничего.
Снуя между улицами, Приговоренные набрели на гигантский комплекс, на фасаде которого была вывеска - "Бастионом". Двадцати-этажное сооружение, по форме напоминающее огромный полый прямоугольник, когда-то совмещало в себе жилые кварталы, муниципальные учреждения, торговые павильоны и много чего другого. На центральной площади радовал своим видом семи- ярусный фонтан, исполненный в виде кубической лестницы. Теперь этот мрачный бетонный колос вмещал в себе лишь темноту, навечно поселившуюся в нем. Возле входа, их встретила подробная карта комплекса с отметкой "Вы здесь".
- Всем уже понятно, что людей мы здесь не найдем, но пополнить ресурсы и отогреться мы точно сможем. Джонни - бери Фрица и дуйте в торговые павильоны. Еда, теплые вещи, походные принадлежности - берите все, что нам необходимо для дальнейших странствий. Я и Железный дровосек пройдемся по муниципалитету - попробуем разобраться,что за херня случилась и как бы нам не вступить в эту херню.
Стаффорду и Гримбергу далеко ходить не пришлось: первый цокольный этаж комплекса был отведен под торговые точки, где продавалось все - начиная канцтоварами и заканчивая автомобильными запчастями, начиная едой и заканчивая кружевным бельём . Точнее когда-то продавалось, так как сейчас это были всего лишь километры безлюдных торговых залов и бутиков. Иногда им приходилось двигаться в кромешной тьме, так как кроме тусклого дневного света, освещать павильоны было нечем. О содержании того или иного магазина приходилось догадываться по вывескам, либо по внутреннему содержанию. В основном превалировал второй вариант, который не приносил необходимых плодов. В основном им встречались бутики модной одежды, косметики, ювелирные магазины. Повернув направо в очередном витке бесконечного лабиринта останков прежнего общества, они подошли ко входу в огромный супермаркет, который, на удивление, не был настолько пустым. Исследовав магазинные полки, подсобные помещения, Стаффорд с Фрицем обнаружили пару консервных банок сомнительного вида, несколько канистр с мутной водой, забродивший йогурт и бутылку вина 1948 года выпуска. Пол был устлан битым стеклом, сломанными каталками: видимо народ в спешке сметал все, что видел; люди максимально быстро старались сбежать от чего-то. Или кого-то. А может быть от одного и другого одновременно.
- Вам не кажется странным то, что мы не встретили ни единого трупа, мистер Гримберг? - сказал Джонатан.
- О ужас! Как же так? Как теперь нам с этим жить? - саркастически, с наигранным удивлением, спросил Райнер.
- Вы слишком глупы, чтобы сразу понять. Я понимаю. Так вот, о чем это я? Ах да, трупы. Видите ли, мистер Гримберг, людям свойственно убивать себе подобных. Особенно в борьбе за выживание, а тут она велась крайне ожесточенно. Убегая, люди сметали с полок все: макароны, выпечку, полуфабрикаты, ненужные никому сервизы и портативные плееры. Весь ассортимент представленного товара теперь был в одну цену - человеческая жизнь. В подобных ситуациях случайные жертвы неизбежны, но этих жертв здесь нет. Они будто испарились, - поправив очки, задумчиво сказал Стаффорд.
- И ты думаешь, что это важно сейчас?! Я хочу всего лишь дожить до завтрашнего дня и мне всё равно, что случилось с людьми, жившими здесь. Они мертвы, а где они похоронены - вообще насрать, - сказал Райнер, вращая трость перед собой, словно жезл на параде.
- Взгляните на это, мистер Гримберг, - сказал Джонатан, держа в руках стрелляную гильзу. - 9 миллиметров. Все еще чувствуется запах пороха - лежит здесь меньше двух недель. Многочисленные следы заряжания, разряжания - использована не первый раз. Корпус сделан немного грубовато, без маркировок - кустарное производство. Не слыханная удача, мистер Гримберг. Мы нашли первые следы людей и, к сожалению, они вооружены, - подытожил Стаффорд. Вдруг раздался громкий, пронзительный скрип, исходивший из другого конца супермаркета.
Второй и третий этаж " Бастиона " занимали административные учреждения: полисная управа, дума, полисное избирательное собрание, полицейское ведомство, судебные органы и множество различных департаментов, которые занимались благоустройством инфраструктуры Мурманска. Методичное исследование помещений не дало результата, так как они были абсолютно пусты - ни техники, ни документов. Ничего. Только одинокие ряды столов и стульев, пустые полки, шкафы и прочая мебель.
- Пусто как на банковском счете моей мамаши после дефолта в двадцать третьем, - сказал МакАртур и вопросительно посмотрел на Кшесинского.
- Здесь слишком пусто. Обычно, если люди в спешке покидают дома, то им свойственно что-то забывать. Это может быть любая мелочь, но здесь же все сметено под чистую, будто гигантским пылесосом. Здесь остались только компьютеры, да и те не работают, а починить их я не в состоянии. Мы в тупике, друг мой, - прокомментировал ситуацию Анджей.
- Так, давай определимся вот с чем: Думу мы обыскали, - загибая палец, сказал Аллен. - Участок - обыскали. Суд - обыскали. Осталось не так много мест и их лучше все таки проверить, - с надеждой сказал он и двинулся дальше. К сожалению, неудача их поджидала и там - все та же мрачная однотипная среда обитания офисного планктона и бюрократов. Последним на очереди была полисная управа, где располагался рабочий кабинет наместника Мурманска, но и там, на первый взгляд, было совершенно пусто.
- Любопытно, - сказал Кшесинский, осматривая перевернутый стол в кабинете наместника. На обратной части столешницы находилась небольшая, еле заметная кнопка.
- Что любопытного? Экстренный вызов охраны для особо буйных или сигнал секретарше для утреннего кофе и миньета под его столом, - скептически сказал МакАртур. Попытка нажать на нее ни к чему не привела - вся электроника была выведена из строя. Кшесинский еще раз внимательно осмотрел комнату: голые стены, пустая книжная полка, кресло, скрипучий паркет...
- Везде, но не здесь, - вслух сказал Анджей. - Помоги подковырнуть кусок доски.
- Тебе срочно ремонт надо сделать?
- Доверься мне.
МакАртур вскрыл паркетную доску лезвием топора в указанном Кшесинским месте. Перед их взглядом показался угол металлической плиты, которая была всего на пару сантиметров выше первоначальной линии пола. Плита оказалась ни чем иным как двустворчатыми дверьми высотой в половину обычного человека.
- Тайный ход в кабинете у наместника города? Напоминает сюжет дешевых американкских боевиков, - посмеялся Аллен. Его смешок тут же был прерван громким хлопком, доносившегося с первого этажа " Бастиона ". Они синхронно побежали вниз, взяв оружие на изготовку. Звук выстрела ни с чем не спутаешь.
- Винтовка - это продолжение тебя. Вы одно целое. Ты - это винтовка. Винтовка - это ты. Порознь вы ничто. Вместе - непобедимое оружие. Уяснил?
- Да, сэр.
- Концентрируйся на цели. Не упускай ее из вида. Дыхание спокойное. Руки расслаблены. Сводишь мушку и целик на один уровень. Вдох-выдох. На выдохе плавно нажимаешь на спусковой крючок. Уяснил?
Сняв первого противника точным выстрелом в голову, Стаффорд тут же сменил позицию и жестом указал Райнеру направление движения врага. Фриц моментально раскрыл свой щит и, достав револьвер, двинулся вперед. Трость все еще была, для остальных членов группы, бесполезным аксессуаром и не использовалась по её основному назначению, поэтому большую часть времени висела на походном рюкзаке мертвым грузом. Подробно рассмотреть неприятеля Стаффорд не успел, но он смог заметить самое главное - сколько их и чем вооружены. Аннабель показала четверых ( уже троих ) субъектов. Два ( один ) с пистолетами оснащенными глушителями. Недурно для дикарей. Два с изогнутыми клинками, похожими на палаши или сабли. Выстрел заставил их залечь и пока что Стаффорд с Гримбергом действовали в слепую. Англичанин занял позицию возле стойки кассира, ожидая появления головы противника в поле зрения Аннабель. Фриц же продолжал медленно и максимально тихо перемещаться между рядами стеллажей, сокращая дистанцию между ним и врагом. Неожиданно, металлический стеллаж опрокинулся на него и двое мужчин, закутанных в какие-то лохмотья, занесли клинки для удара. Стаффорд тут же прострелил черепушку одного из них. Щит Райнера принял на себя удар второго клинка со звонким металлическим лязгом, за ним еще один и еще один. Пока Гримберг отбивал удары неприятеля, Стаффорд вновь сменил позицию, высматривая объект с пистолетом, но безуспешно. Фриц более не мешкал: резким ударом щита, он сбил противника с ног и тут же всадил в него две пули 45 калибра. Расправившись с ним, он пафосно повращал револьвер в руке и ловко уложил его в кобуру, но тут же пожалел об этом. Последний неприятель, которого так и не смог найти Стаффорд, выскочил из-за угла и начал беспорядочную пальбу по Райнеру. Он успел выпустить четыре пули прежде,чем Аннабель нагнала его. Все они попали в Гримберга, который с грохотом упал оземь, одновременно со своим убийцей.
Кшесинский с Алленом прибежали в торговый павильон уже под конец банкета. Распахнув дверь они успели увидеть лишь то, как Стаффорд пристрелил неизвестного им мужчину в лохмотьях.
- И все таки мы не одни, - сказал МакАртур. Он все время держал оружие на готове, ожидая атаки с любой стороны.
- Теперь одни. Я пристрелил последнего. Легкая добыча, обычно я привык к более достойным противникам, но как разминка - не дурно. Есть в этом балагане и положительная сторона - мистер Гримберг отныне не сможет путешествовать с нашей компанией, - спокойно сказал Джонатан, перезаряжая Аннабель.
- Ранен? - с отдышкой спросил Анджей.
- Мертв, - ответил англичанин. Уголки его рта изобразили некое подобие улыбки. Радость Стаффорда молниеносно сменилась разочарованием , когда Гримберг бодрой походкой направлялся к ним без единого намека на ранение, а уж тем более на летальный исход.
- А ты еще смеялся над моей верой в Фортуну! Четыре выстрела и все прошли мимо! Это ли не чудо! - радостно воскликнул Райнер, возведя руки к небу. Свет, словно небесные копья, проходил сквозь пулевые отверстия подола его пальто.
- Сукин ты сын, - улыбнулся Аллен, поглаживая бороду.
- Чертовски везучий сукин сын, попрошу заметить! И вообще - мы тут, можно сказать, жизни отдаем за правое дело, а вы там прохлаждались наверху. Я требую сатисфакции! Я... - тирада Гримберга была прервана мощным ударом кулака шотландца.
- Сдачи не надо. В следующий раз вместо кулака получишь мечом по горлу, - грозно сказал Аллен. Пока МакАртур спускал Фрица с небес на землю, Анджей принялся за осмотр тел убитых: все четверо были мужчинами, причем достаточно крепкими; у одного из них было большое красное родимое пятно на всю левую сторону лица; под рваной одеждой у них имелся достаточно прочный стеганный кожаный дублет, наручи и поножи из дубленой кожи, дорожные сумки. Все сделано грубо, даже немного топорно, но за то надежно - в этом сомнений не было. Оружие также было самодельным: клинки были сделаны просто: кусок металла, вырезанный по форме, с обтянутой резиной рукояткой, а пистолеты - сборная солянка из разных, уже совсем непригодных, запчастей. Удивительно, что они вообще работали. С собой у них были фляги с водой ( которые тут же перекочевали к их убийцам ), немного сушеного мяса и по запасному магазину патронов калибра 9 мм, изъятые Анджеем. Патроны были идентичны найденной ранее гильзе - такая же кустарная сборка - поэтому Анджей решил приберечь их на крайний случай.
- Убитые субъекты не простые дикари - слишком хорошо одеты. Это разведчики, которые, скорее всего, просто искали провиант. Они что-то говорили прежде,чем напасть? - спросил Анджей.
- Если хочешь быть охотником - атакуй первым. Запомните это, мистер Кшесинский.
- Обязательно. Как только починю свой логис-имплант, первым же делом примусь очищать лишние террабайты для ваших важных жизненных уроков, дорогой Джонатан, - с издевкой сказал Анджей. - Как я понимаю, кроме перестрелки вы ничего полезного не нашли? - уведомив остальных о найденой провизии, которая сгодится сейчас разве что для опытов, Приговоренные вернулись в кабинет наместника.
- Помнится играл я в одном боевике, в котором был подобный секретный ход. Кинцо было так себе, но гонорар я тогда знатный получил. Был у нас забавный случай с... Mein gott! - воскликнул Гримберг, когда потайная дверь открылась. Она являлась входом в помещение, которое было интегрированно в пространство между вторым и первым этажами. По высоте и ширине оно было немногим меньше двух метров. Внутри нее лежало истлевшее тело человека, облачённое в деловой костюм. Руками он крепко сжимал коричневый кожаный портфель с некогда блестящими золотыми заклёпками. Затхлый трупный запах вырвался из заточения, обволакивая собой комнату и вызывая приступ сильного кашля, а у некоторых и рвотные позывы.
- Что такое, Фриц, мало, гкхм-гкхм, посещал конц-лагеря? Там и не такое небось видал, да? - сказал Аллен. Гримберг не нашел ничего лучше,как ответить новой порцией своих желудочных масс. Как только трупный смрад начал по немногу рассеиваться, они попытались вытащить наместника из своего бетонного гроба, но скелет рассыпался как только они к нему прикоснулись.
- Бедолага сам завязал петлю у себя на шее, - в останках наместника Анджей нашел небольшой пульт, который был зажат в костлявой руке мертвеца. - По всей видимости данное помещение предназначалось как убежище при чрезвычайных ситуациях, но электромагнитный импульс немного подпортил все планы. Насколько нужно быть бездарным, чтобы не предусмотреть настолько очевидный вариант? Как я могу судить, тут стоит простой электронный замок с пультом управления и не более того- в карманах пиджака и брюк ничего не было кроме сотового телефона тридцатилетней давности, но когда они вскрыли портфель наместника их ждал клондайк информации: стопки отчетов, писем, договоров давно ушедших лет. Среди них также была газета, времен возведения Железного Занавеса. "Слава Государю, Прейсвятѣйшему Императору Всероссiйскому Алексѣю II за его пытливый умъ и заботу о поданныхъ своихъ. Намедни будутъ закончены послѣднiе участки оборонной стѣны, призванной оградить Священную Русь отъ иноземныхъ супостатовъ. Сiи пять верстъ высотой изъ высокопрочнаго и долговѣчнаго соединенiя металловъ титана и иридiя выдержатъ натискъ даже объединенной армiи АНТИРУССКОЙ коалицiи, дабы разорить мирныя города Имперiи и вернуть Смутное Время. Имперская Армiя каждый день находится во всеоружiи, дабы отразить атаку непрiятеля, неся службу близъ кордоновъ съ Кiотскимъ Сегунатомъ на востокѣ и Аравiйскимъ Халифатомъ на югѣ. Западный кордонъ находится внѣ опасности благодаря поддержки крѣпкаго союза съ Германской Имперiей, которая сейчасъ проводитъ совмѣстные военныя ученiя близъ Архангельскаго полиса" - зачитал Анджей заметку газеты "Извѣстiя" датированной 4 февраля 1950 года. Ниже была напечатана фотография трех мужчин, сидевших за столом, с пометкой -" Офицеры 24-ого гренадерскаго полка Россiйской Имперiи Сергѣй Александровичъ Комаровъ и Ярославъ Николаевичъ Дубровскiй ( крайнiе слѣва ) и командиръ 2-ого панцирѣ гренадерскаго полка "Лангемаркъ" Вильгельмъ Биттрихъ ( справа )"
- Все материалы за февраль. Всего лишь месяц до появления Железного Занавеса. Восторженные речи политиков, пропаганда в СМИ, всеобщий ажиотаж и ни слова о том, что было после, - пробубнил себе под нос Кшесинский.
- А тридцать дней спустя мы имеем то, что имеем - страна-призрак с дикарями-каннибалами, - подметил Гримберг, сидя на полу недалеко от лужи из собственной блевотины. Выглядел он сейчас крайне плохо, но даже в такой ситуации не упустил шанс вставить свой комментарий.
- Каннибалов пока что не наблюдается, хотя это вполне закономерное явление в подобных условиях, но Вам, Райнер, нечего волноваться - Аллен лишь заколет Вас мечом - побрезгует нацистским мясом - подметил Анджей. Среди кипы бумаг в портфеле наместника ничего полезного больше не было. Перед отрядом вновь встал вопрос - куда двигаться дальше, ведь карты местности они до сих пор не имели на руках, а бесцельно блуждать по бескрайним просторам России они не могли. Запас еды и питья небесконечный, а на данной территории еще и слабовосполняемый.
- Джонни, вот ты мне скажи как охотник охотнику - чуханы, которых вы завалили - это одиночная группа или есть еще такие? - спросил МакАртур, наблюдавший за англичанином все это время. - Ты ведь молчишь не просто так, да,Джонни? На секунду в комнате повисла гробовая тишина - "Есть еще. У них может быть транспорт, либо лагерь неподалеку. Даже не лагерь - целое поселение", - сказал Стаффорд.
- Ты уверен в этом?
- Сейчас ни в чем нельзя быть уверенным. Я могу сказать лишь одно - они нам будут не рады, - ответил Джонатан. - У них должна быть точка сбора.
- И как мы ее найдем? Будем кричать во все горло - " Аауууууу, это мы - убийцы ваших друзей. Где выыыыы? - сказал Райнер.
- Слушать как ты блюешь было приятнее, - заметил МакАртур. - Предполагаемое место сбора?
- Оно нам не нужно. Совсем скоро нас и так найдут. Сбегутся на звуки выстрелов,как гиены на раненного льва и попытаются растерзать его, - Стаффорд подошел к окну, пристально всматриваясь в пустынные бетонные джунгли. Легкий снежный ковер устилал улицы, скрывая под собой погибшую цивилизацию.
- Михалыч, ты уверен? - спросил Толик из-за спины своих товарищей.
- Да уверен, уверен. Шесть хлопков из Центра, а там группа Красного. Они полные бараны, если позволили начать пальбу просто так, а Красный пацан нэ промах - никому нэ даст спуску, - сказал Михалыч почти шепотом и добавил, - Рты все позакрывали. Мы почти на мэсте.
" Сотни раз мы ходили на вылазку в Мурманск и все проходило тихо. Зашли - сгребли необходимое - тихо удрали. Бэз шума, бэз спешки. И вот те на - пальба в Центре. Теперь сиди и гадай на кого наткнулся Красный: Кролики нэ забегают так далеко от своих Нор, а Забытые обычно нэ используют огнестрел против людей, только шокеры. Неужели это... Невозможно. Их здесь нэ видели уже более пяти лет" - размышлял Михалыч по пути в Центр. Его отряд из десяти штыков должна была принимать сталкеров на Северном Вокзале, откуда они должны были вернуться домой, но Красный наломал все планы.
- Крот, Шума и Борзой - поднимитесь на четвертый этаж ближайшей высотки и прикрывайте отход. Держите периметр под контролем. Остальные за мной - Толик со мной в авангарде, Мурчик - арьергард. Вопросы? - все молчали. - Прэкрасно. Тогда выступаем.
Михалыч знал "Бастион" как свои пять пальцев: запасные ходы, планы помещений и этажей ясно отпечатались в его голове за последние двадцать вылазок. Ресурсы Мурманска были истощены до предела, теперь редко найдешь что-то полезное на этой свалке цивилизации. Быстро и без шума, они начали зачистку первого этажа. Бутики и торговые павильоны были пусты, кроме...
- Михалыч, кажись все херово, - прохрипел Толик, обнаружив место бойни: стеллажи перевернуты, с десяток гильз на полу, разного калибра, и кровь. Много крови. Приказ об отступлении, бойцы восприняли негативно, но пререкаться не стали. Командир всегда прав. Покинув комплекс, отряд вернулся в боевой порядок перед тем,как громкий хлопок оповестил о засаде. Группа рассредоточилась по укрытиям, но потеряла двух солдат арьергарда.
- Откуда палят?!- завопил Клим. Из его бедра лилась кровь, окрашивая штанину в багряно-черный.
- Дилетанты, - с тоской сказал про себя Стаффорд. Аннабель без труда расправилась с группой прикрытия - тихо и незаметно подкравшись на удобную огневую позицию. Прильнув к оптическому прицелу, Джонатан ждал появления ударной группы противника и легким щелчком переключился на картечь. Семеро бойцов, в точно таких же лохмотьях, как и их предыдущие гости, вышли из комплекса и сами того не ведая попали в капкан. Заряд картечи поразил сразу трех, отрезав возможные пути обороны. Гримберг отвлек на себя внимание авангарда, предоставив Аллену возможность раскроить пару черепов. В итоге они получили шесть трупов и одного пленного - скудная добыча, но лучше,чем ничего.
- Отлично сработано, Джонни! Давно я не видал такой четкой и слаженной работы. Даже Фриц не оплошал! - Аллен наконец-то вкусил настоящего боя. Он успел соскучится по запаху крови, стекающей по клинку. Последний раз он это делал более сорока лет назад, но талант, как говорится, не пропьешь.
Заложник, связанный по рукам и ногам, лежал на земле и извивался как уж на сковородке, отчаянно пытаясь выбраться.
- Будешь продолжать дергаться, я отрежу тебе ноги и заставлю тебя сожрать их, - МакАртур не знал русского, но вид окровавленного клеймора, прислоненного к шее пленного, не требовал перевода.
Анджей опустился к перепуганному заложнику и спокойно произнес -"Кто фы? Где фаш лагерь? Зачем фы сдес?" - акцент Кшесинского был не идеален, но вполне понятен. Однако, его вопросы остались без ответа - заложник молчал и, с ненавистью, смотрел на каждого из них. Речь быстро вернулась к нему, когда поляк отрезал средние и безымянные пальцы обеих рук.
- Мы просто путники, бродившие в поисках провизии. У нас нет никакого лаААААА, - большие пальцы также лишились своего хозяина.
- Я очень не люблю лошь. Кохда кто-то пытается меня обмануть, то у фо мне пояфляется сильное чуфство спрафедливости. Оно просто разрыфает меня, требуя наказать лшецоф. - Анджей говорил тихо, но при этом очень убедительно, заставляя, корчащегося от боли пленника, запоминать каждое слово. - Кто фы? Где фаш лагерь? Зачем фы сдес?
На сей раз терять пальцы он не захотел. Прерываясь иногда на мольбы освободить его ( которые ,конечно же, не были услышаны ), истекающий кровью заложник выдал всю возможную информацию, перед тем как испустить дух.
Приговоренные столкнулись с Охотниками - общиной, которая борется за жизнь с момента установки Железного Занавеса. После воздвижения Стены, император Алексей Второй накрыл все крупные полисы - Москву, Санкт-Петербург, Архангельск, Ростов и прочие - защитным куполом, не выпуская и не впуская никого. Что стало с этими людьми до сих пор остается загадкой. Остальные же были оккупированы личным, многотысячным, соединением императора "Стальные Сердца". Молчаливые, вооруженные до зубов и закованные в толстый слой брони, солдаты беспрекословно выполняли наставления своего командира. Впервую очередь они уничтожили всех, кто мог им хоть как-то помешать: армию, полицию, прокуратуру, спецслужбы и любые другие государственные организации, службы, учреждения. Все под чистую. Весь аппарат управления империей, провинциями и полисами был обезглавлен, а жалкие попытки сопротивления походили на безголовую курицу, которая еще не успела осознать, что умерла. Стальные Сердца были неподкупны и беспощадны. Народ начал слагать байки о том, что это вовсе не люди, а машины, созданные безумным правителем, но ответ никто так и не смог найти. После того, как тирания Алексея Второго окончательно и бесповоротно проникла в организм Российской Империи, он обратился к своим подданным. Его условия были просты, одновременно с этим, абсолютно непонятны и... пугающи -"Каждый полис, от мала до велика, должен предоставлять десять человеческих тел. Живых или мертвых. Ежемесячно. В случае неповиновения - тела будут собраны насильно в двойном размере."
Больше его никогда не видели. Охотники, ведомые бывшим снайпером Его Величества, под псевдонимом Лесник, не стали мириться с тиранией Императора и ушли в бескрайнюю северную тундру. Насчитывая почти четыре батальона ополченцев, Охотники хотели отбить Мурманск и закрепить плацдарм для дальнейших действий. В течении двух лет они успешно освобождали людей Мурманска от стальной хватки Безумного Правителя. Тогда-то все и закончилось: Стальные Сердца пошли в контр-наступление по всем фронта, разбивая силы Охотников в пух и прах. Техника была выведена из строя, электронные приборы наведения и автоматические туррели отключились. Воевать камнями и палками против ружей было полнейшим самоубийством и Лесник увел уцелевших Охотников глубоко на север, где они выживают по сей день, совершая набеги на мертвые полисы и поселения Кроликов - так они называют тех, кто принял условия Безумного Правителя и смирились со своей участью.
- Мы в дерьме, - подытожил Аллен. Спрятав тела поверженных Охотников, они поспешили убраться из Мурманска, пока их товарищи не спохватились о пропаже двух отрядов разведки. Их следующим пунктом назначения стали предместья Архангельска: на карте, которую вежливо предоставил им пленный Охотник, было указано три поселения Кроликов. Будучи заброшенными, в них могло остаться много полезного, да и в качестве временного пристанища они неплохо подходили. На исходе дня, Приговоренные достигли портового городка Полярные Зори, который ( судя по карте ) имел доступ к акватории Белого Моря. Ничего примечательного: ряды серых бетонных коробок на потрескавшемся асфальте.
- Мистер Гримберг, я нашёл для Вас отличное место на кладбище. Уже подготовленное, - остальные с недоумением переглянулись. Стаффорд, стволом винтовки, указал вперед. В конце улицы, на пересечении двух широких проспектов, из-за каменного забора выглядывали кресты.
- Да, действительно уютно. Выбирай - не хочу! - воскликнул Райнер. Городское кладбище было полностью разорено: надгробия, засыпанные землёй, перевёрнуты, крышки гробов торчали в земляных насыпях. Нетронутыми остались всего несколько могил, кресты которых, в предзакатных сумерках, казались руками мертвецом. Корявыми пальцами рвались они наружу, в поисках мести живым.
- Значит тот бедолага на врал.
- Мистер МакАртур, вы ещё чему-то удивляетесь?
- Нисколько, - сплюнув, ответил Аллен. Ледяной ветер пронизывал изнеможенные долгим переходом тела, заставляя дрожать от малейшего порыва. - Темнеет. Надо искать ночлег.
Изнуренные долгим переходом Приговоренные остались на ночлег в заброшенном и, когда-то, пятизвездочном отеле "Солярис", который, словно одинокий исполин, созерцал темную водную гладь. Роскошные апартаменты люкс обветшали и покрылись многолетним слоем пыли, но все еще мягкие перины были удобнее сырой и твердой русской земли.
- Главное, найти недырявое плавсредство и дело сделано, - Аллен настаивал на таком развитии событий. Его уверенность в своей правоте была заразна - с ним никто не хотел вступать в спор ибо знали, что если этот баран упрется, то его не сдвинешь.
- Мы, вроде, отлично передвигаемся по суше.
- Неплохой темп, как для беременных бегемотов, - ехидно сказа МакАртур, изучая карту.
- Мы просто не хотим оставлять тебя позади, еще заблудишься, - парировал Райнер. Уставший, голодный, но всегда готовый отпустить комментарий по любому поводу. Аллен искоса посмотрел на него, но промолчал. На ссоры и перебранки сил совершенно не осталось и отныне каждый тратил их только на необходимое для выживания: бдительность, осторожность и предусмотрительность.
- Ты уверен, что хочешь плыть? После встречи с Самураями, море не внушает мне былого доверия, - спросил Анджей.
- Будем держаться берега и за ночь доберемся.
- Мы будем как на ладони. Слишком заметны и уязвимы. Нужен другой транспорт, - вмешался Стаффорд, перебирая старую гильзу между пальцев. Так и не придя к общему знаменателю в дискуссии о выборе средства передвижения, Приговоренные решили отставить этот вопрос до завтрашнего утра, которое, в итоге, озарило их своей мудростью. Точнее слух Джонатана, который услышал конское ржание неподалеку от "Соляриса". Они наткнулись на заброшенный ипподром, где ( как ни в чем ни бывало ) резвился крохотный табун лошадей, из 5 особей. Возиться с лошадьми пришлось долго: дюжина попыток оседлать непокорных животных оказались тщетными. Райнер, надрывая живот от смеха, наблюдал как гениальный ученый, свирепый морской пехотинец и лучший стрелок Ее Величества не могут справиться с такой простой ( для него ) задачей.
- С вами хоть в цирке выступай! Зал будет битком набит от желающих посмотреть на шоу "Три дебила и умная кобыла". Браво! - потешив свое самолюбие, Гримберг показал своим товарищам, насколько многогранным может быть актер.
- Когда мне было пятнадцать, я был приглашен на съемки фильма "Душа Прерий", где получил роль ковбоя-северянина, борющегося против южных рабовладельцев. Навозился я тогда с ними, но быстро наловчился. Талант не скрыть, особенно если он переваливает через край, - Райнер невероятным образом влиял на буйствующих жеребцов. К каждому умел найти свой подход и без труда приручил четверых гнедых скакунов. Ипподром, как и все остальное, был разграблен, однако здесь осталось несколько старых седел. Езда далась Приговоренным намного легче: двадцать минут позора и все более -менее уверенно держались в седле, оставив Гримбергу воспоминания на всю жизнь. Архангельск был недосягаем по суше ( две тысячи километров казались вечностью ), но Белое Море не являлось непреодолимым препятствием. На двести километров южнее Полярных Зорь находился подземный туннель, проходивший от городка Кемь прямо до берегов Арханглеской губернии. По крайней мере так говорили заметки, сделанные бывшим хозяином карты.
- Не думаю, что он еще рабочий. Скорее всего русские затопили его или просто завалили входы, - рассуждал МакАртур на одной из стоянок группы. Стаффорд отправился на поиски чего-нибудь съестного, а Райнер практиковался в метании ножей. Местность с каждым километром становилась все более приветливой, балуя путешественников неожиданными находками в виде ягод, грибов и даже зверей, но они боялись людей и обходили их стороной.
- Проверить стоит. Если план выгорит, то мы сэкономим время, а оно сейчас ценно,как никогда. Охотники могли послать за нами кого-то и если мы будем мешкать, то окажемся в западне, - Кшесинского все не отпускала мысль о скорой мести Охотников. Он постоянно озирался по сторонам, как бы выискивая среди крон деревьев и опавшей листвы тот кинжал, который они получат в спину. Тогда они были застигнуты врасплох, но второго такого-же шанса может не предоставиться. Да и местность знают намного лучше...
- У них своих забот хватает. Мы представляем для них меньшую угрозу, чем войско "Безумного Правителя". Вот по поводу этих пацанов я бы волновался, - при упоминании Стальных Сердец Райнер издал нервный смешок. Группа уже начинала готовиться ко сну, но гулкое эхо выстрела заставило всех встрепенуться. Анджей быстро затушил остатки костра, а Райнер с шотландцем заняли позиции. Они полностью слились с местность в ожидании неприятеля. Стаффорд так и не вернулся. Скорее всего он стал первой потерей отряда. Кто это мог быть? Стальные Сердца? Охотники? Кто бы это ни был, но он двигался слишком уверено. Грузные, отчетливые шаги сминали под собой опавшую листву. Совсем немного и его тело будет обезглавлено и изрешечено пулями. Еще пару шагов и...
- Насколько я могу судить по обстановке, все сыты и оленя мне придется свежевать самому? - голос Стаффорда, тащившего за собой тушу убитого зверя, сработал раньше, чем палец Гримберга на спусковом крючке револьвера.
- Мы думали тебя подстрелили, - выдохнув, сказал Анджей.
- Я же не олень, чтобы подставляться под пули, - сказал Джонатан с присущей ему серьезностью. МакАртур быстро освежевал тушу и, вскоре, у Приговоренных был настоящий ужин с настоящей горячей пищей. Трапеза прошла в голодном чавканье, не оставив от жареной оленины ни единого следа. Излишки кинули в герметичный контейнер, который первоначально должен был использоваться Анджеем для хранения образцов флоры и грунта за Железным Занавесом, но теперь в этом не было никакой нужды.
- Мастерский выстрел, Джонатан. Если бы не вы, питаться нам зубной пастой веками.Единственное, что могу сказать не в пользу вашего охотничьего ремесла - почему нельзя было использовать глушитель? Эхо от выстрела,наверное, слышали даже за Железным Занавесом.
- Только дурак мог так поступить, - ответил Стаффорд, устремив свой взгляд на Аннабель. Переводчик огня стоял на отметке "Бесшумно". - И среди нас таковых нет.
- Выпусти меня!
- И не подумаю.
- Неужели тебе не надоели эти постоянные тычки и издевки? Ты словно прыщавый школьник, которого все время мутузят после уроков. Выпусти меня и вместе поставим их на место.
- Еще не время.
- Не время?! Я спас тебя! Спас нас всех и ты говоришь - не время?! Мы можем разорвать каждого из этих пижонов в клочья, одной рукой жонглируя хрустальными оленями. Тогда в лаборатории... Ты обещал!
- Я хочу подготовить для тебя эффектное появление.
Приговоренные изменили маршрут в ущерб скорости, но в пользу безопасности. Неизвестный стрелок был для них нежданным гостем, от которого им тут же захотелось избавиться. Они обходили открытые участки местности, укрываясь за пышными кронами деревьев, густого кустарника и заброшенных домах. Лошадей пустили легкой рысью, иногда сменяемой галопом, который подгонялся желанием достичь пункта назначения до прихода отстающих участников поездки. Солнце стояло в зените, но его почти невозможно было разглядеть - плотная серая пелена затянула небо. Когда отряд вышел на сопки, перед ними раскинулись прибрежные просторы Белого моря. Легкий бриз доносил до Приговоренных свежий морской воздух, мягко обдувающий их изнуренные долгим переходом тела. Вдалеке вырисовывались очертания городка Кемь: все те же серые блоки домов-ульев, которые, словно наконечники копий, пронзали небосвод и поросшие бурьяном дороги. Лишь одна вещь делала Кемь особенным городом - это стена, сотканная из металла и бетона. Сквозь оптический прицел Аннабель, Стаффорд видел, как часовые лениво шагают по периметру, осматривая местность. В темных оконных проемах мелькали человеческие фигуры, а через двустворчатые железные ворота сновали телеги, набитые мешками с разнообразной утварью.
- Налаживаем контакт с местными аборигенами?
- Ты нашел изощренный способ самоубийства, Фриц. Продолжай! Мне нравится! - с энтузиазмом ответил МакАртур. - Судя по карте, есть еще два маленьких поселения немного севернее и, что-то мне подсказывает, они тоже обитаемы. Других вариантов у нас нет - либо назад, либо напролом. Мой меч соскучился по свежей крови.
- Уймите свою жажду, мистер МакАртур. Предлагаю допросить кого-то из местных и в этот раз, мистер Кшесинский, меньше насилия. Мы просто хотим поговорить, - ехидно улыбнулся Джонатан и, крепко сжимая Аннабель, исчез в лесной чаще. Час спустя, англичанин вернулся, волоча за собой обмякшее тело юноши, на вид не более семнадцати лет. Одежда его была уже перешита не первый десяток раз - его брюки и куртка были покрыты заплатками, а швы во многих местах разошлись. Привязав его к ближайшему дереву и заткнув ему рот, Анджей вернул парня из небытия обратно в суровую реальность. Его глаза открылись и тут же судорожно забегали, наполненяясь страхом. Испустив сдавленное мычание, он начал дергаться, в безуспешной попытке вырваться.
- Бесполесно. Сря тратишь силы, парень. Ты понимаешь меня? - глаза юноши бегло осмотрели четырех неизвестных, закованных в броню воинов. Зрачки расширились до предела, капли пота стекали по его вискам - он кивнул.
- Хочешь жить? - в ответ последовало много быстрых кивков.
- Сначит, если я фыну кляп, ты фешлифо ответишь на фсе мои фопросы? - и он вновь положительно мотнул головой. Анджей широко улыбнулся.
Гриша без устали молился Господу о спасении: своей души; друзей, чьи тела нынче будут гнить в овраге; родного города, который он предал. А что было делать? Либо лежать с дыркой в башке, а этого ему совершенно не хотелось. Совесть медленно грызла его изнутри, усиленная чувством вины и страхом. Так легко отдать все ключи от города мог только он. "Сейчас вот приедем в Кемь и я первому встречному дружиннику их и сдам... Заодно и пулю на последок схлопотаю. Тот худощавый с большой винтовкой отличный стрелок - бьет без промаха. Да и остальные не отстают. Особенно бородатый с большим мечом. Наверное,главный у них - постоянно приказы раздает какие-то на своем закулисном."
Единственный, кто его понимает - это изуродованный человек с корявым русским. Точь-в-точь пугало какое-то: везде шрамы, половина головы и рука - непонятные механизмы. Они вернулись к телеге, в которой Гриша и его друзья ехали обратно в Кемь, чтобы купить разносолов в обмен на древесину, которую они добывали у себя в Беломорске-Северном. Еще думали подхалтурить малеха на пару копченных форелей... Говорил же,не надо было останавливаться! Руки Гриши тряслись, когда бородатый раздевал его мертвых товарищей. Вот так просто, без жалости и уважения, будто какого-то кабана разделывают. Четыре трупа оплатили бы дань Стальным Сердцам на два месяцам вперед, главное, чтобы мозг не повредили. "Надо сообщить дружинникам - тогда их смерть будет не напрасна."
Гришу передёрнуло, когда в его плечо вцепилась рука Пугала.
- Сапрягай лошадь в телегу и поехали, - сказал он. Подчинившись указаниям, он искоса поглядывал то на своих пленителей, то на лесную чащу побоку. "Пока никто не смотрит, можно улизнуть от них. Дорогу я найду быстро, предупрежу горожан и стану героем! А если поймают? Быть мне пятым покойником среди своих товарищей... Господи, дай мне мужества побороть свой страх!" - взмолился Гриша. Даже если Господь и услышал его, свой шанс он уже упустил - четверка убийц уже облачилась в лохмотья павших, накинув поверх дорожные плащи и спрятала лишнее снаряжение в телегу. Гриша сел на место возницы и, хлестнув кобылу по крупу, выехал на дорогу.
Двадцати-метровая городская стена нависала над Приговоренными и казалась непреступной, но ,чем ближе они подъезжали, тем яснее становилось, что защитить она могла разве что от ветра и непогоды. Большую ее часть составляли бетонные блоки разрушенных многоэтажек, окна которых были заколочены досками, фанерой, шифером и прочим строительным мусором. Промежутки заполняли кое-как склеенные листы металла и жести, которые от малейшего дуновения тряслись как желе на тарелке. Часовые, вооруженные винтовками, плотно расставленные по периметру, были скорее для предупреждения горожан об опасности, нежели для настоящей защиты города. Основной их контингент состоял из стариков и сопливых юнцов, которые оружие-то не умеют в руках держать. Вход в город перекрывала железная решетка, по бокам которой стояло двое мужчин с короткими мечами, одетых в кожаные кирасы.
- Зачем пожаловал? Опять по кабакам, Синюшник? - стражники захохотали.
- Никак н-нет, товарищи дружинники. Вот деревину везем на рынок, - возница указал на стопки бревен, на которых сидели
- Что еще везете?
- Н-ничего, товарищ Колесников.
- А чего дружки твои молчат? Языки проглотили после последней попойки? - Колесников мельком взглянул на четверых пассажиров в балахонах. Гриша пробулькал что-то невнятное.
- С дороги устали, товарищи. Пропустите, а то так и до ночи простоим. Околеем, - выпалил Райнер на чистом русском. Колесников посмотрел на Гримберга и пробурчал - "Ладно, проежайте". Остальные пребывали в полнейшем недоумении, но виду не подали. Дружинники отодвинули решетку в сторону и пропустили телегу, отпустив пару насмешек в сторону Гриши-Синюшника. Как только ворота скрылись за ближайшим поворотом, Аллен притянул к себе Фрица и процедил сквозь зубы -"Какого хера ты молчал?"
- Вы не спрашивали - я не отвечал. Все честно, - улыбнулся Райнер. - А теперь убери руку, чтобы не привлекать лишнего внимания.
Кемь пожинал плоды заброшенной цивилизации: люди по привычке жили в старых бетонных коробках, ходили на работу, отдыхали. Только жизнь теперь стала иной. Вместо электричества, улицы и дома освещались восковыми свечами, автомобили сменили кареты с лошадьми, а рыночная экономика сменилась бартерной. В модных бутиках нынче продают простые и практичные вещи, а супермаркет превратился в огромные рынки, где торговали челноки с окрестных поселков и местные ремесленники. На площади было достаточно людно: торговля шла во всю, когда монотонный гомон толпы пронзил истошный вопль.
- Здесь Охотники! - лезвие топора хлёстко вошло в макушку возницы, прервав его побег в зародыше. "Надо было вырвать ему язык" - с досадой подумал Аллен. Стрекот автоматных очередей в перемешку с криками заполонил торговую площадь. Гильзы падали на асфальт, выбивая ритмы смерти. Каждая такая партия забирала чью-то жизнь с собой в холодную сырую землю. Гримберг, развернув щит, прикрывал Анджея, иногда паля из револьвера. Тем же самым были заняты шотландец со Стаффордом, блокируя подходы к телеге. Из переулков начали выбегать дружинники, но мечи и копья не успевали за свинцом, с легкостью пробивавшим их броню.
- Надо прорываться к туннелю! - прорычал МакАртур, но не успел сделать и шага, как подоспели новые солдаты. Задача стала еще более невыполнимой, когда в ход пошли стрелы. Хоть и не могли пробить экзо-броню Приговоренных, но слабые места у нее имелись, как в любых доспехах.Частота и точность выстрелов стала увеличиваться, подавляя попытки выбраться из окружения. Анджей даже не замечал как стрелы отскакивают от его механической руки. МакАртур издал сдавленный рык - стрела пробила его колено, попав под коленную чашечку. Джонатан дал пару картечных зарядов из-под телеги, которая, словно ёж, была утыкана десятком стрел. Райнер лежал на земле, держась за кровоточащую шею - стрела задела горло.
- Выпусти меня! Выпусти! Ты погибнешь! Вы все погибнете!
- Тише, старый друг. Шоу начинается.
Гримберг встал в полный рост. Его тело содрогалось в беспорядочных конвульсиях, источая хруст костей. Швы на его одежде начали расходиться и Фриц, на глазах, начал увеличиваться в размерах. Рукава пальто разорвались, обнажив мощные руки, покрытые грубой чешуей с пульсирующими желтыми венами. Его глаза излучали ярко-желтое свечение и были полны ярости. Заревев словно дикий зверь, Райнер оскалился и ринулся на противника. Двигаясь с запредельной для человека скоростью, он ломал дружинников, словно сухой тростник. Солдаты в ужасе разбегались, бросая свои огневые позиции. В мгновение ока поле битвы опустело, оставив победу Приговоренным. Гримберг, залитый кровью и внутренностями поверженных врагов, вернулся к телеге. Его братья по оружию онеменели от увиденного.
- Залатайте бородатого и к туннелю, - утробным голосом сказал он. Его рост теперь достигал трех метров, что делало Гримберга настоящим гигантом, по сравнению с остальными.
- Возница казался мне трусливее, чем есть на самом деле, - обмолвился Анджей, вставляя новый магазин в пистолет-пулемет. Широко шагая, Райнер повел группу за собой, закинув Аллена к себе на плечи. Его рефлексы находились на сверхчеловеческом уровне: он слышал как бьются сердца его товарищей, качая кровь по венам, видел мельчайшие детали предметов, которые находились в сотнях метров от него. Он чувствовал как в воздухе переплетаются, в своем страстном танце, смерть и страх. Голос в его голове ликовал, опьяненный свободой.
- Ну что, мой дорогой Феликс, ты удовлетворен?
- Более чем! Я вновь чувствую себя живым! Ох, ты не представляешь каково это - быть безвольной марионеткой в чужом сознании. Теперь-то можно вздохнуть полной грудью и начать веселье.
- Это не тебе решать. Не забывай ,кто хозяин этого тела.
- По-моему это ты забываешь, кто спас твою жопу из Гестапо.
- И твою из лап смерти.
Не встретив больше сопротивления со стороны местных, Приговоренные добрались до входа в туннель. Точнее до того, что от него осталось - груды камней и булыжников. Они стояли возле холодного берега Белого моря, посреди мрачного нигде и без понятия, что делать дальше. Гримберг сразу пресек вопросы о том, что "правильное ли место он указал и не ошибся ли". Он закрыл глаза, сделал глубокий вдох и медленный выдох. Его тело пребывало в неподвижном состоянии всего пару мгновений... а потом молниеносно устремилось к одинокой покосившейся хибарке, стоявшей недалеко от берега. С первого взгляда ясно, что в этом доме уже много лет никто не живет: дырявая крыша, заколоченные окна. Гримберг распахнул дверь в подвал и спустился, приказав остальным ждать наверху. Из темноты доносился грохот тяжелой поступи Фрица, который тщательно исследовал помещение.
- У нашей овчарки нос барахлит, - пробормотал Аллен. Ходить он вряд ли сможет нормально - стрела серьезно повредила суставы в колене. На войне шотландец часто попадал в передряги, из которых его, полу-живого, вытаскивали братья по оружию. Месяц в госпитале и снова на передовую, но здесь, в технологическом вакууме, никто не сможет провести операцию по восстановлению колленого сустава. " Да и черт с ним, чтобы резать глотки русским ублюдкам, хватит и одной ноги".
Громыхания вскоре затихли и снизу послышался зов Райнера. Когда остальные спустились в подвал, они увидели, что правый угол комнаты, заваленной ржавыми инструментами, тряпьем и банками с неизвестной мутной массой внутри, залит ярким светом, а возле стоит... Райнер, в своей обычном, человеческом виде. Одежда теперь была ему на пару размеров больше, а из ботинок торчали пальцы ног.
- Ни у кого курточки не найдется? А то холодает, - усмехнулся он.
Приговоренные превратились в заправских крыс, снующие по подземной паутине ходов. Путь им освещали лишь тонкие лучи фонарей. Гримберг уверено вёл группу по безмолвным бетонным трубам, пока они не добрались до главного туннеля, соединяющего противоположные берега Белого моря. Будто каменная кишка подводного гиганта, туннель был забит переваренными останками погибшей цивилизации: обглоданными ржавчинной и пылью машинами, истлевшими останками погребённых заживо.
- Чего вы такие серьёзные? Жизнь налаживается, а они идут чернее самого черного негра, - хохот Райнера эхом разошёлся по туннелю. - Этот вопрос так и витает в воздухе, но никто не решается его задать. Что-ж, придётся мне самому на него ответить.
Я не всегда был таким и звали меня совершенно иначе. Контрабандист, рэкетир и убийца Райнер Гримберг в прошлом был известным и влиятельным актером МИРОВОГО уровня. Миллионные контракты, съёмки, гастроли, доступные женщины, шикарные особняки и лёгкие деньги... Да, Зигфрид фон Фридриксон знал толк в хорошей жизни! Злосчастный ужин в резиденции посла южан перевернул её верх-дном. Постоянная игра в кошки-мышки с Гестапо загнала меня в тупик, но современная медицина, под ручку со стариком Циммером, творит чудеса - родная мать бы не узнала, храни Фюрер её останки. Я привык играть по крупному и криминальный мир не стал исключением. Пробиваться наверх всегда трудно, но чем выше ты взобрался, тем легче оттуда упасть. Мои приключения должны были закончиться в подвалах Гестапо, если бы не мой ангел-хранитель Феликс, со своим чудесным наркотиком BSR-76 или как его прозвали в трущобах Берлина - "Штайнхаут" - Каменная кожа. Как он работает объяснять не нужно - вы все сами видели. Был единственный неприятный эффект от наркотика - мощнейшая ломка, которая убивала организм в течении суток после окончания действия штайнхаут. Но Феликс был смышлёный малый - он усовершенствовал формулу. Теперь наркотик при первом употреблении входил в симбиоз с плазмой крови и изменял структуру ДНК. Отныне Феликс мог "запускать" штайнхаут когда захочет, но даже он не спас его от смертельных ранений, а меня от расстрела... Фишборн проглотила мою историю, но кое-что в своей исповеди я пропустил. Перед тем как попасть в цепкие лапы правосудия, со мной вышел на контакт неизвестный. Я не знаю ни Его имени, ни того как Он выглядит - лишь Его холодный металический голос. У Него был доступ к любой технике в штаб-квартире Гестапо: от кофеварки до электронных замков и андроидов-помощников, но самое интересное ждало нас впереди. В стенах лаборатории, находившейся на несколько десятков метров под землёй, располагалось оборудование, способное ( в теории ) совершить перенос сознания из одного тела в другое. Разработки подобного устройства велись ещё в 60-хх, но Неизвестный доказал, что они могут работать. Тело умирающего Феликса так и осталось там, в недрах каменных джунглей, но сознание его все ещё живёт. Во мне.
- Зачем ты все им рассказываешь? Заткнись! Не доверяй этим выродкам!
- Даже сейчас он говорит со мной. Надеется, что все мы успешно выберемся отсюда. Перед тем, как полицаи нашли меня, Неизвестный сделал мне переливание крови и теперь штайнхаут хранится во мне. С помощью необходимого оборудования Феликс сможет синтезировать наркотик из плазмы крови и тогда все склонят колено перед нами! - широкая улыбка Райнера была видна даже в темноте. Он был настолько доволен собой, что просто сиял от собственного величия. Остальные никак не отозвались на его бахвальные речи. У них до сих пор немного не укладывалось в голове, что ранее беспомощный немец, который только и умел, что ныть и языком чесать, теперь строит победоносные планы по захвату Росии, а может и всего мира.
- Тогда зачем мы Вам, мистер Гримберг? - спросил Стаффорд с неизменной чопорностью.
- Он говорил, что вы будете моими спутниками. Предпреждал, что мы встретимся, а Он не ошибся ещё ни разу. " Воин, учёный, убийца, актёр." - сказал Неизвестный перед уходом.
Яркий свет ударил в глаза, отправив в нокаут четверку путников. Всего за секунду мертвый подземный туннель ожил, заполнившись солдатами. Закованные в темно-серые стальные кирасы, в касках округлой формы, закрывавших уши и шею, бойцы. Стволы их карабинов были устремлены на Приговорённых. На пепельно-чёрную форму местами были нашиты металлические пластины. Большинство элементов снаряжения украшала свастика, обрамлённая лавровым венком, а их лица были закрыты защитными масками с двумя воздушными фильтрами. Их голоса, звучавшие хрипло и немного приглушённо, отдали чёткую команду бросить оружие и поднять руки вверх. Говорили они на немецком. Исполнив приказ, Райнер сделал неуверенный шаг вперёд и произнёс на своём родном языке -"С кем имею честь говорить, господа?". Солдаты молчали и продолжали держать их на прицеле. Подчиняться команде никто желанием не горел, но схлопотать пулю хотелось ещё меньше. Аллен не хотя бросил перед собой щит, клеймор и метательные топорики. Железный дровосек также сложил перед собой гранатомёт и пистолет-пулемёт. Аннабель не была выпущена из рук Джонатана, а магазин демонстративно был отложен в сторону, но Стаффорд не удосужился доставать из подсумка револьвер, брошенный Фрицом ещё во время стычки на площади.
- Платите либо будете убиты, - прохрипел один из солдат.
- Деньгами не владеем, - ответил Гримберг.
- Забытые не принимают деньги, чужак. Жертвоприношение - только так вы сможете расплатится. Хотите попасть в Архангельск? Обрести пищу, кров, - он показал на протез Анджея, - вернуть утраченное и стать сильнее чем когда-либо? Платите.