Джеймс натянул грязные обноски, напялил засаленный парик с проседью и натер лицо быстро сохнущей мазью. Она мигом стянула щеки в морщинистые мешки. Теперь можно показаться на людях. Джеймс взял бамбуковую трость - нижний конец залит свинцом, и старательно хромая вышел из дома. По грязной улице брели уроды в лохмотьях - настоящие челы. Всего лишь полгода потребовалось миру, чтобы принять истинный облик. И причиной тому был Джеймс.
- Ужас - вот истинный владыка мира! - задумчиво произнес Сэл Гочкинс. - А мы его слуги. Жрецы в храме Деймоса, так сказать.
Маленький, полный и плешивый глава компании "Deimos Ltd" не походил на жреца страшного бога. Но если принять предложенную им аналогию, в храме Ужаса он являлся верховным священником. Джеймса Ковальски всегда забавляло, насколько внешность шефа не вяжется с профилем работы компании. "Deimos Ltd" занималась производством ужаса.
- Итак, братья во Деймосе, - бубнил Гочкинс, - чем порадуем отца нашего? Напугайте клиентов так, чтобы они развязали кошельки! Страх - двигатель торговли! Я жду от вас нового страха.
Члены совета директоров переглянулись. Джеймс тоже помалкивал, хотя он-то был готов к этому разговору. Из его последнего отчета явствовало, что доходы поступают, но сократились за прошлый год на семнадцать процентов. Цифры верные, но Джеймс так подобрал формулировки, что при позитивном балансе маячил призрак грядущих проблем.
- А разве вампирская тематика уже себя исчерпала? - поинтересовалась Медж Флетчер.
Совет компании - просто сборище фриков, на взгляд Джеймса. Вот и Медж - ни дать, ни взять, настоящая ведьма. Ей бы остроконечную черную шляпу да метлу... Она заведовала литературной частью проектов и связями с прессой, вспышка интереса к вампирам - ее идея. Удачная идея, благодаря ей госпожа Флетчер стала заместителем Гочкинса. Книги, фильмы, игры, миллиарды единиц сувенирной продукции... Джеймс Ковальски собирался повторить успех Флетчер и потеснить ее в руководстве "Deimos Ltd", для того и составил отчет.
- Вампиры все еще в ходу, - мягко ответил Гочкинс, - но прибыли они приносят маловато. Торговля авторскими правами - бизнес специфический. И нам следует позаботиться о будущем. Потребителю вскоре захочется чего-нибудь новенького. Чего-нибудь соответствующего времени.
- Стихийные бедствия? Глобальное потепление оказалось неплохой идеей, - напомнил Джок Харвей, глава научного отдела, тощий старикан с всклокоченными седыми патлами, вылитый Безумный Ученый из комикса. - Может, что-то в этом роде?
- Стихийные бедствия - конек "Phobos Company", вряд ли удастся их потеснить, - возразила Флетчер. - "Фобосам" удалось качественно напугать потребителей, а землетрясения на Дальнем Востоке сыграли им на руку и...
- К счастью, у них возникли проблемы, - улыбнулся Гочкинс. - В ФБР попали данные о применении "фобосами" ядерных зарядов малой мощности в сейсмоактивных районах. Это нечестная игра, господа! Итак, на время "Phobos" выбыл из гонок, а я жду оригинальных предложений! "Demos wants Deimos!"
Гочкинс процитировал девиз фирмы. "Народ хочет ужаса", жуткая смесь английского с древнегреческим.
- Не понимаю... - пожала тощими плечами Флетчер, - показатели растут, прибыль исправно подступает. Мы можем запустить новый бренд, вампир-оборотень, или...
- Это далеко от истинных целей Деймоса, - мягко возразил директор, - это удержит разогретую публику, но я-то прошу предложить новый страх.
Все снова притихли, и Джеймс решил, что сейчас удобный момент.
- Пожалуй, есть кое-что, - начал он, протягивая шефу папку. - Идея пока сыровата, над ней предстоит подумать...
- Что-то из научной фантастики? - ядовито улыбнулась Флетчер. - Фи! Вампиры пугают человека уже тысячу лет!
- Всего лишь пару сотен, - буркнул Безумный Ученый Харвей. - В ваших вампирах персонифицирован вечный ужас перед ночью.
- Сговорились! - фыркнула мисс Флетчер. - И что у вас, Джеймс? Вирусы? Обитатели двумерного пространства? Разумные пришельцы?
"А она разозлилась, - вдруг понял Ковальски, - и запросто может завалить мой проект. Придется умаслить старую ведьму... Она меня ненавидит. Они все меня ненавидят, уроды. Я моложе и красивей, поэтому они меня ненавидят, проклятые фрики". В самом деле, Ковальски казался единственным реальным человеком в этом сборище персонажей комикса. Симпатичный, хорошо сложенный и спортивный - хоть в рекламе сниматься. С этого он и начинал, играл в рекламных роликах, сам сочинял скетчи, пугал телезрителей ужасами цирроза и предлагал новое лекарство от печеночных колик, когда получил неожиданное предложение "Deimos Ltd". Кому-то в руководстве компании показалось, что он пугает весьма талантливо.
- Вы как всегда правы, мисс Флетчер! - лучезарно улыбнулся Джеймс. - Лишь одна поправка: это будут неразумные пришельцы. Неразумные. Собственно говоря, это ваша идея, я ее всего лишь развил применительно к новым временам.
- Моя?..
Ведьма заткнулась, и Джеймс торопливо продолжил.
- Пришельцы, лишенные разума! Интеллект отсутствует, зато у них развита способность к мимикрии! Они бездумно имитируют наше поведение, наши способности, нашу внешность и наши таланты. А отсутствие морали делает их способными карьеристами и успешными членами общества. Внешне это высокие красивые люди. Безупречные, не знающие страха и сомнений, уверенные в себе! Они отбирают наши рабочие места, отбивают наших девушек, ездят в наших красивых авто и живут в комфорте вместо нас. В сущности, это те же вампиры, но они чужие! Совсем чужие! Они не мы, они из космоса, у них нет с нами ничего общего!
- У них нет души! - подхватил глава отдела безопасности Нико Фаскетти, смуглый толстяк с огромным носом. - Господь умер и воскрес не ради них!
- Мне это нравится, - кивнул шеф, передавая папку Джеймса ученому. - Что скажете, Харвей? Как это может выглядеть технически? Нужно очень наглядное отличие, и его, тем не менее, невозможно обнаружить визуально.
Пока Джок бубнил об отсутствии у пришельцев извилин на коре мозга и занудно объяснял, как он может это имитировать, Джеймс с тревогой косился на Флетчер. Глаза ведьмы затуманились, она что-то обдумывала и тоже украдкой разглядывала Ковальски.
- В этом что-то есть, - изрекла она, когда Харвей умолк.
Джеймс перевел дух - дело сделано. Непонятно почему, но его идею поддержали все. Совет в полном составе проголосовал "за". Дальше началась рутина - распределяли обязанности, продумывали стратегию... Харвей, дергая себя за растрепанные патлы, объяснял детали: извилины отсутствуют, поскольку мозг - всего лишь муляж, имитация, у пришельцев (их окрестили мимикратами) необычайно развиты нейроны, а функции ЦНС координирует мозжечок. Такой мозг излучает на низких частотах в другом диапазоне.
Можно изготовить детектор: направь на подозрительного субъекта, и загорается лампа. Если человек, зеленая, если же нет - красная. Все просто, гораздо важней правильно запатентовать и защитить от подделки. Прибор нарушает права человека, детектор запретят, тем дороже он будет стоить, запрещенный товар всегда растет в цене. Тут же прикинули цену прибора, стоимость патентов... Джеймс растерялся - как дружно все подхватили его идею! Даже ведьма Флетчер. После совещания он зашел в бар. Там же оказался Фаскетти.
- Нико, это ведь ваша работа? Компромат на "Phobos Co"? Классный ход!
Итальянец улыбнулся.
- А как вам мой проект?
Улыбка Фаскетти слегка померкла.
- Отличная идея, Джеймс, просто отличная. Я поражаюсь: как такие умные вещи приходят красавчику, вроде вас? Мимикраты - новый лик ужаса.
Месяцем позже идея обрела плоть - слушок там, статейка здесь, и вот Харвей вещал в научной телепередаче о мимикратах, показывал графики и картинки, продемонстрировал расчлененный труп с вскрытой черепной коробкой.
- От нас скрывают правду! - захлебывался он, в волнении дергая седые патлы. - Вот кто правит миром! Вот истинные господа Земли! Они уже здесь, среди нас, они воруют наш успех и занимают лучшие места!
Проф гримасничал и брызгал слюной, настоящий ученый, увлеченный своим делом, такой не обманет. Передача закончилась, и симпатичная девушка зачитала сводку новостей. Джемс вспомнил ее. Сельма пришла на канал, когда он увольнялся, и Ковальски знакомил ее с работой. Миленькая девочка, но слегка рассеянная.
На пятый день Сэл поздравил Джеймса с успехом проекта и заверил: Деймос доволен. Дилеры завалены заказами на детекторы, иллюстрированная брошюра Харвея идет нарасхват, шесть издательств запускают серии о инопланетном вторжении, а заверениям властей о фальшивке никто не верит - они же там все мимикраты, в правительстве. Вон какие гладкие и ухоженные!
Неделей позже Сельма снова появилась на экране - на этот раз в качестве репортера. Джеймс порадовался за нее - девочка делает карьеру, вот только профиль выбрала неподходящий. Она вела репортаж с места убийства - псих убил соседа, а после изуродовал труп. Сперва хорошенькая Сельма, округляя глаза от ужаса, расспрашивала офицера полиции, потом в кадре возник убийца - грузный неприятный здоровяк. Он глядел в сторону и неохотно объяснял:
- А чего? Он же не человек был! Проклятый мим! Все они такие, красавчики - вроде бы вежливый такой из себя, а мозги пустые. Он и боли-то не чувствует, я его хрясь топором, а он ничего...
- Но зачем вы разрубили ему голову?
- Мозги хотел глянуть. Есть такой приборчик, кнопку тыц, и видно, мим или чел. Только дорогая забава, нам не по карману. А мозги глянул - вот они...
- Ужасно!
Верзила уставился в объектив, толстые щеки стали быстро наливаться краснотой.
На следующий день Сельма вела обзор криминальной хроники. Джеймс, у которого глаз был наметан, разглядел под гримом на ее скуле большой синяк. Больше она на экране не появлялась, а вскоре и телевещание прекратилось. Мир сходил с ума, повсюду убивали "мимов", но они объявлялись снова и снова - в полиции, в органах власти, везде. Деньги теряли цену, воцарился хаос. Гочкинс собрал всех и объявил:
- Компания закрывается. Цель достигнута, Деймос восторжествовал, мы больше не нужны. Всего хорошего, господа!
- Куда ты теперь, парень? - спросил Джеймса Фаскетти, когда они вышли из кабинета. - Харвей открыл центр пластической хирургии, оперирует красавчиков, превращает в нормальных челов. Я заведую охраной. Хочешь с нами?
- Охранником? - Джеймс припомнил свою спортивную карьеру, когда-то он успешно занимался боксом.
- Нет, парень, наглядным пособием. Ты - идеальный мим.
В кабинете Гочкинса раздался истеричный смех. Потом выстрел.
Джеймс тяжело вздохнул и поплелся по заваленной мусором мостовой, сторонясь встречных. У перекрестка собралось с десяток оборванцев. Пинали лежащую женщину и орали, что нужно вскрыть мимке череп. Прохожие торопились убраться. Убийц науськивала тощая старуха:
- Мимикраты! Разрушили наш прекрасный мир! Убить!
- Я человек! - визжала жертва. - Я такая же, как все! Оставьте меня!
Она попыталась вскочить, но ее снова повалили, осыпая ударами. Толстяк с молотком склонился над ней и схватил за волосы, запрокидывая лицо. Джеймс узнал Сельму. Прежде чем он сообразил, что делает, залитая свинцом палка обрушилась на макушку толстяка. "Бейте его! Он мим!" - заорала старуха.
- Флетчер! - выдохнул Джеймс.
В следующий удар он вложил всю давнюю ненависть к бывшей коллеге. Его оружие мелькало, оборванцы отлетали и валились в грязь. Двое уродов вцепились в трость, бамбук хрустнул, но разъяренного Джеймса было не остановить, последние удары он раздавал уже бегущим.
- Джеймс? Я шла к тебе. Помнишь, ты дал мне визитку и сказал: "Обращайся, если что"?
- Ну да... и я уволился...
- Я шла к тебе... Я совсем не понимаю... эти люди, они...
- Они не люди. - Джеймс стащил парик и провел ладонями по щекам, стирая грим.
- Они не люди, Сельма. Они пришельцы. Неразумные пришельцы, без совести, без разума. Это мимикрия, понимаешь? Они подражали людям. Всегда.