- Мадам, если Вы все еще здесь, значит, Вам что-то нужно.
- Ты должен оказать мне некоторые услуги.
- Мадам, я не припомню, чтобы я одалживался у Вас.
- Презренный торгаш! Награда будет достойной.
- Воистину, это лучший контракт в моей жизни...
- Да, я оказываю тебе честь, снисходя до общения с тобой.
- ...неопределённые услуги за неизвестные деньги!
- Чего же ты хочешь за свои услуги?
- Ничего.
- То есть, ты готов поработать за рекомендательное письмо, которое тебе вручит мой слуга?
- Мадам, Вы не поняли, я ничего не хочу - ни работу на Вас, и, тем более, рекомендательное письмо.
- Ты лжешь. Даже если ты - королевский бастард, все равно у тебя есть цена.
- Вы ошибаетесь дважды - и насчет бастарда, и насчет цены.
- Так ты не бастард королевских кровей?
- Нет!
- За что же король выделил тебя?
- За ум, красоту и скромность, мадам!
- Каждый имеет свою цену: кому-то достаточно корзины с колбасой, кто-то просит два процента, кто-то продается за миллиарды.
- Возможно, таковы люди Вашего круга.
- Ты - ищейка, и приставка королевский всего лишь означает, что твое место - на псарне, пусть даже и королевской.
- Пожалуй, Вы правы! Позвольте удалиться на псарню!
- Ты даже не спросил, что именно мой клан ждет от тебя?
- Неинтересно.
- Ты не собираешься докладывать королю о моих планах?
- Прощайте!
- Мои люди не позволят тебе уйти.
- Четыре капитана по углам?
- Заметил, презренный?
- Это единственное, что удерживало меня здесь, мадам.
- Значит, ты ценишь свою никчемную свободу. Готов ее выкупить?
- Цена моей свободы - это жизни ваших людей.
- Мозгляк, что ты болтаешь?
- Вы действительно хотите иметь ручного проглота?
...
- Это надувательство, декорация, иллюзия обмана!
- Вам нужны доказательства?
- Я передумала!
- Когда мне что-то понадобится, я обращусь к Вашему клану и возьму то, что мне надо, за ту цену, которую сочту справедливой. И предоставлю столь желанные доказательства.
Король и пришелец
- Ты встречался с женой архимага!
- Она числит себя Ваше фавориткой.
- У нее мания величия! А ты - почему не доложил? О чем шла беседа?
- О женских желаниях!
- Насмешил! У меня есть свой шут!
- Весьма двусмысленно, Ваше величество!
- Не уводи разговор в сторону.
- Я не стал ее слушать.
- Понятно. Тогда вспомни, что философ сказал о нашем мире?
- Ничего.
- Узнай, как он называет наш мир.
- Постараюсь.
- Доставь сюда архимага. И поговори с философом - он нужен здесь!
- Поговорю.
- Как продвигается твое расследование?
- Не очень. Чем дальше, тем больше вопросов.
- Это нормально. Можешь сформулировать их вкратце?
- Да, конечно. Прежде всего, откуда берутся проглоты.
- Ты, как будто, понял это.
- Есть координаты, но я пока не знаю, что там.
- Хорошо, дальше.
- Непонятно, зачем приходят проглоты.
- За знаниями?
- И да, и нет. Если просто за знаниями, зачем уничтожать цивилизацию?
- Верно. Дальше.
- Почему порталы работают в убыток? Все видимые участники получают выгоду, но есть еще один участник - тот, кто создает порталы. И он в итоге оказывается в убытке.
- Да, мы это уже обсуждали.
- Откуда берется кремний-углеродная жизнь? Вместе с ней приходит магия, и уже потом порталы.
- Связь не доказана, но проверить надо.
- И последнее - если слизни, черви, проглоты, порталы и магия связаны, то какова конечная цель этой безумной конструкции?
- Ты допускаешь искусственное происхождение?
- Я не могу исключить это. Такое чувство, что мы видим фрагмент технологической цепочки на заводе, и не можем понять, какова цель этого производства.
- Твои выводы пугают меня.
- Я могу прекратить расследование.
- Скорее всего, ты продолжишь свою работу, просто перестанешь докладывать мне.
- Ваша проницательность...
- Иначе бы я не сидел на этом месте. С закрытыми глазами только чихать хорошо!
Пришелец и философ
- Я вернулся с заданием короля поговорить с Вами.
- Он желает меня видеть?
- Да.
- Но ты же знаешь, я не могу находиться рядом с магами.
- Думаю, я смогу обеспечить защиту.
- Это дорого!
- Да, король высоко ценит Вас.
- Что должно случиться в государстве, чтобы оно стало ценить философов?
- Как Вы думаете?
- Не иначе, как конец света!
- Он ближе, чем Вы думаете.
- Значит, мой старый школьный друг включил мозги?
- Обстоятельства!
- Все верно, мышление - высоко затратный процесс, и его не стоит включать по пустякам.
- Король интересуется, как Вы называете этот мир?
- Наш мир? Мир Меллона, конечно же!
- Так и передать? Без пояснений?
- Да, он должен понять.
- И все же, не хотите вернуться?
- Нет.
- Даже если Вам будут возвращены магические способности?
- Король может и это?
- Все могут короли. Но не это.
- А кто?
- Я.
- Молодой человек, нельзя быть таким нахальным. Сначала ты намекаешь, что бессмертен, потом гарантируешь мне защиту, а теперь обещаешь вернуть магические способности!
- Всё так.
- Допустим, что это в твоих силах.
- Допустим.
- Ты предлагаешь мне магию. Знаешь ли ты, что это такое?
- Немного.
- Знаешь немного, а лезешь с советами.
- Советы давать, не мешки ворочать.
- Что ты за человек? Все время прячешься за шутками.
- Считайте, что я сам шутка над человеком.
- Пустобрёх! Передай королю, что у меня есть всё, что нужно мне, и королю нечего предложить мне.
- Магия?
- Мы бежали от магии, как от чумы. Магия и есть чума.
- Вещи сами по себе не бывают хорошими или плохими...
- Маги полагают, что они - это элита. В действительности, элита - это мы, те, кто изменяет мир. Маги изменяют себя. Магия - это тупик.
- Может быть, это прогресс?
- Я не верю в такой прогресс!
- Всегда были скептики. Говорили, что от паровозов портится молоко у коров, от шариковых ручек - почерк, от калькуляторов - умение считать...
- И что, молоко стало вкуснее, почерк лучше, а люди научились считать?
- Вряд ли. Но так ли нужен почерк в наше время?
- А что нужно? И кому? Когда-то мы думали, что прогресс освободит людям время для творческой работы.
- У людей действительно появилась куча свободного времени.
- И на что его они тратили? На пустопорожнюю болтовню, сплетни и удовольствия?
- Не буду спорить.
- Потом мы то же самое думали про магию. Но тут оказалось все намного хуже.
- Почему?
- Ты можешь назвать мне хоть одну успешную цивилизацию, которая была нацелена на улучшение человека?
- Пожалуй нет.
- Я слышал о портале миров. Должны быть миры, которые уже ушли из зала порталов. Что-то мне подсказывает, что ты можешь найти дорогу туда.
- Возможно.
- Ответ осторожного человека. Возможно, ты можешь найти дорогу. Или для тебя это возможно?
- Где мне найти архимага?
- Он оказался очень приличным человеком. Забился в архивы и старается не магичить, чтобы нам не досаждать.
- Спасибо!
Король и архимаг
- С возвращением! Рад, что ты не принимаешь участие в бунте клана твоей жены!
- Это был бунт?
- Скорее требование клана, чтобы она стала моей фавориткой.
- Забота о карьерном росте - обязанность руководителя клана!
- Все иронизируешь. Но ты не удивлен?
- Ваше Величество всегда предпочитало играть моими игрушками.
- О да, что может быть лучше игрушек брата?
- Теперь у тебя есть своя замечательная игрушка.
- Это как лошадь редкой породы - ни у кого нет, а у меня есть.
- Ты полагаешь, что сможешь управлять проглотом?
- Так ты о нашем пришельце?
- Конечно.
- Проглотом я управлять бы не смог. А пришельцем - легко! Он наивен и невинен, как новорожденный.
- Он и в самом деле заново родился в нашем мире. Но уже начал разбираться, что к чему.
- Ты знаешь, почему философ назвал наш мир Меллона?
- Нет.
- Он ничего не говорит впустую. Загадка какая-то.
- Я слышал, он отказался от переезда сюда.
- Это странно. Возможно, он пришел к каким-то выводам и не спешит к нам, опасаясь чего-то.
- Он опасается магии. Точнее, ее влияния на магов.
- Пока нам надо опасаться проглотов. И использовать магию для защиты от них.
- Он говорит, что использовать магию против проглота - все равно, что тушить пожар керосином.
- Ты был в архивах. Нашел что-нибудь?
- Практически ничего. Но есть один замечательный факт.
- Тебе было трудно магичить?
- Как ты догадался?
- У меня был пришелец с отчетом. И он сказал, что ты вел себя очень тактично по отношению к немагам - почти не магичил.
- Да, это так.
- Я уже говорил, что пришелец наивен, как теленок. Ты бы никогда не отказался от магии. Разве нет?
- Да. Магичить там очень сложно! Но почему это так важно?
- Следи за мыслью, мой брат по разуму: магия началась со слизней. Так?
- Уверенности нет.
- Хорошо. Скажем иначе: слизни появились с началом магии. Так лучше?
- Да. Так точнее.
- Потом появились черви.
- Согласен.
- И те, и другие - кремний-углеродная жизнь.
- Да. И они как-то связаны с магией.
- Именно. На континенте немагов есть черви, но магичить сложно.
- Подтверждаю. Зато здесь магичить легко!
- Может, нам стоит поискать у себя под ногами нечто, что облегчает или усиливает магические способности?
- Ваше величество, ментальное сообщение от пришельца. В портальном зале - прорыв!
Архимаг и пришелец
- Что случилось?
- Я пытался разобраться, как запустить порталы, когда два из них самопроизвольно открылись.
- Какие?
- Один, судя по всему, это портал в мир проглотов.
- Почему ты так решил?
- Оттуда ломанулись проглоты и исчезли во втором портале. Первый портал сразу же закрылся.
- А второй?
- Из второго навстречу проглотам вылетели разнообразные существа с крыльями, когтями, зубами, шипами. Они атакуют друг друга, умирают, превращаются в людей, оживают и вновь лезут в драку.
- Сейчас я вызову подмогу из Двенадцати магов. Надо очистить зал порталов от этой скандальной публики.
- Я отправляюсь во второй портал. Надо понять, что там происходит.
- Я с тобой.
- Сначала очистите зал от непрошенных гостей.
- Хорошо.
- Скорее всего, это маги-универсалы из мира Ювта.
- Почему Ювта?
- Не знаю. Философ предвидел наличие миров, где маги истребляют друг друга.
- И такие миры он назвал Ювта?
- Да.
- Тогда это Ювта-I.
- Пусть так. Двенадцать прибыли. Принимайте командование. Я ушел.
- Нет, погоди, нам не справиться. Помоги.
- Тогда - слушай мою команду! Магов в воздухе бить всеми видами магии одновременно.
- Мы так не умеем.
- Учитесь работать как единый организм. С пространственными карманами работать умеете?
- Работать - да, создавать - нет.
- Я создаю карманы, даю вам доступ. Живых, мертвых, целых, куски - всё в карманы.
- Будет исполнено
- Всё, что брыкается - в стазис и в карман. Начали!
...
- Славно поработали. Молодцы!
- Мы старались!
- Оставайтесь здесь и следите за обстановкой. Если вылезут члены портального совета - вы ничего не знаете.
- Так точно!
- Орлы! Я научу вас службу любить! Архимаг, Вы со мной?
- Жаль будет упустить такое славное развлечение!
Король и пришелец
- Где архимаг?
- На Ювте-I ему стало плохо.
- Архимаг не смог поставить защиту?
- Там был настолько мощный магический фон, что даже моя помощь ему не помогла.
- Где он сейчас?
- Отлёживается у себя дома.
- Пусть выздоравливает. Докладывай.
- После уничтожения прорыва мы с архимагом зашли в портал Ювта-I.
- Да, мне Двенадцать докладывали, знатная была битва в портальном зале!
- Это мелочи по сравнению с тем, что происходит за порталом.
- Даже так?
- Выглядит как безумная война всех со всеми. Маги бьются с магами.
- Зачем им крылья, когти, шипы и зубы?
- Они магически защищены хорошо, а от когтей и шипов защита меньше.
- Что-то вроде меча и магии?
- Да. Только вместо мечей - когти и зубы!
- Судя по описаниям, это своеобразный магический турнир?
- Очень похоже. После критических поражений маги падали на землю, принимали человеческий облик, потом срабатывало заклятие "воскрешения", и они снова кидались в драку.
- Мне сказали, что через портал прошли проглоты?
- Это так, Ваше величество. Хуже того, из земли вывинчивались огромные витые конусы.