# Глава 4

Chryssalid Cap'n

На последнем участке полёта челнок врубил двигатели на полную мощность, намного превысив безопасную для стыковки скорость. Ангар больше, чем на линкоре, бывает только на космических базах, так что здесь поместились и шесть других челноков ровными рядами, и сотни разнообразных контейнеров в каждом углу. "Славная Харса" завершала приготовления к прыжку на Индрис в большой спешке, куча грузов всё ещё дожидалась, когда у технических команд из уроженцев низких каст дойдут до них руки, чтобы очистить ангар и переместить всё на соответствующие места в отсеках корабля.

Хотя приближающемуся челноку повстанцев дали место для посадки, он явно собирался рухнуть внутрь. Он выпал из вакуума на полосу носом вперёд, заставив дюжину вооруженных и бронированных космопехотинцев из команды корабля разбегаться кто куда. Челнок закружился на рифленом металлическом полу, ангар наполнили разлетевшиеся искры и кошмарный визг трущегося металла. Самые умные пехотинцы не только нашли себе укрытие, но и приготовили оружие к бою, в свете столь недружелюбного визита. Не то чтобы они всерьёз ожидали чего-то кроме сражения. И чего только наболтали адмиралу, что он согласился на принятие этой "мирной делегации"?

Задние двери челнока распахнулись от удара, наружу посыпались коммандос азари в чёрном и фиолетовом. В творящемся бардаке сложно было сказать, кто выстрелил первым. Да и не имеет это никакого значения. Странные азари двигались быстро: маленькая группа укрылась и открыла шквальный огонь на подавление по тем, кто и сам прятался за укрытием, пока другая их часть с жестокой эффективностью отстреливали всех, кто пытался обороняться. В ход быстро пошли гранаты, стены ангара задрожали от взрывов.

Тем не менее, азари было намного меньше, и это могло бы помочь остановить атаку... вот только одна группа, оторвавшаяся от остальных, просто с места запрыгнула на технические переходы, тянущиеся над открытой областью ангара на высоте трёх этажей. Оттуда они лёгко засыпали пулями космопехов внизу. Когда их обошли и начали давить огнём так быстро, кто станет удивляться, что вскоре поднялась паника?

Первым, бросившим оружие и попытавшимся сбежать, был недавний призывник с Кар"шана, перепугавшийся в своём первом в жизни настоящем бою. Закалённые в битвах спецназовцы в Гегемонии составляли совсем небольшой процент от космопехоты флота. Обычный батарианский космический пехотинец - бедный паренёк из низкой касты, которого забрали сражаться за хозяев из высшего общества.

Паника с первого быстро перекинулась на остальных. Некоторые палили во все стороны, другие всеми силами старались спрятаться как можно дальше. Некоторые выпрыгивали прямо под огонь, в безумных попытках сбежать, один вообще вопил и просто стрелял в пустое место. Азари продвигались вперёд безжалостно, расстреливая всё и вся на своём пути.

Илена укрылась за обгоревшим перевёрнутым контейнером, пытаясь передохнуть и разобраться в ситуации. Чья вообще была идея уронить челнок в ангар всмятку? Да, это определённо застало местных космопехов врасплох, но ведь не только их! А что если понадобится отступать? Ну вот, они оказались в ситуации "умри, но сделай", а Илена не слишком любила ни то, ни другое.

Застонав, азари прислонилась затылком к искореженному металлу. А всё потому что им надо поддерживать маскировку. Шепард объясняла, что обычно Икс-ком использует мехов, которые делают немалую часть работы - те невидимые искатели-ханары и кибердиски, а ещё что-то под названием SHIV и МЭК. По словам лейтенанта, посылать целый отряд из одних солдат-псиоников без поддержки роботов было "неслыханным расточительством мощи".

Что бы она под этим не подразумевала.

В чём Илена точно уверена - прятаться за целой толпой роботов-убийц было бы просто прекрасно. Успокоив дыхание, она втайне поклялась найти какой-нибудь способ добавить мехов в Затмение... чтобы в будущем её прикрывало от вражеского огня побольше металла. На самом деле, это вообще неплохой совет относительно любых сражений, что преград между тобой и противником никогда не бывает достаточно.

Вокруг пронзительно засвистели гиперзвуковые пули, доставая её в укрытии - она быстро заметила их источник, батарианца, пригнувшегося на крыше челнока. Согнув руку, она сформировала пульсирующее поле эффекта массы вокруг него и скомандовала "подъём". Не прекращая пальбы, батарианский инженер с проклятьем начал взмывать в воздух. Илена вскинула винтовку, укрылась за другим ящиком, из которого высыпались сухпайки, и всадила ему две короткие очереди в центр тела. Обмякшее тело батарианца продолжало парить ещё несколько секунд, пока Илена уже искала себе место получше.

Выглянув из-за укрытия, она попыталась найти Шепард. Без системы распознавания, вроде встроенной в её глазные импланты, в хаосе боя она бы этого сделать не смогла. Однако же теперь один из силуэтов подсветился по её мысленной команде. Шепард и три других "азари" безжалостно пробивались к забаррикадировавшимся батарианским космопехам. Тех ещё и подсвечивало каким-то дополнительным голографическим целеуказателем. Кружащийся вихрь фиолетовой энергии стёк по руке Аннабель Шепард, принял форму в её левой ладони и затем отправился в батарианца за надёжным укрытием. Это напоминало биотический толчок...

Вот только этот "псионический толчок" прошёл прямо сквозь металл, за которым прятался пехотинец. Не похоже, чтобы он разорвал преграду или хотя бы повредил. Просто пролетел насквозь в поисках своей цели.

Батарианец вскинул руки к голове, безумно вцепился в шлем, а ещё через мгновенье рухнул на спину. По-прежнему не высовываясь, Илена со страхом и любопытством смотрела, как красная батарианская кровь начинает растекаться из-под головы павшего солдата. Подталкиваемая всё той же смесью любопытства и страха, она быстро перекатилась к другому телу. Азари помнила, как Шепард использовала такой же псионический толчок на этом батарианце сразу после их высадки.

Низко пригнувшись, Илена протянула руку к шлему и пальцем подняла забрало.

- Фу-у, - протянула она с отвращением.

Псионический толчок не имел ничего общего с привычным ей. Если не понимать под этим словом "вытолкнуть кому-то мозги через нос и уши". Быстро опустив забрало обратно, Илена потрясла головой и попыталась сфокусироваться на ещё не окончившемся сражении. Шепард вместе с двумя другими засыпали пулями снайперскую позицию. С батарианской стороны прогремел последний выстрел, пуля пробила кинетические барьеры армейского образца... и лишь звякнула о человеческую тяжелую броню под ними. Шепард только покачнулась, не прекращая стрелять. Из снайперского гнезда вывалилась половина космопеха, перерезанного столь плотным огнём надвое.

На мгновенье - лишь на мгновенье - показалось, что худшая часть уже позади.

- Шепард! Шепард! - завопила Илена, указывая пальцем в другой конец ангара. - Штурмовик! Кто-то поднял штурмовик!

Последовавший прицельный залп ракет сообщил людям об угрозе даже лучше неё. Один за другим смертельно опасные огни ещё продолжали вылетать из ракетных установок под крыльями штурмовика, когда ангар наполнился рёвом сирен. Илена неслась на четвереньках к опрокинутому челноку, цепляясь за решетчатый пол, её путь сопровождали взрывы, возникающие со всех сторон. Как и весь остальной бой, сейчас её больше всего занимало поддержание своего биотического барьера. Пока что - хвала богине - его ещё не пробили.

Вой сирены внезапно исчез, вместе с атмосферой и гравитацией. Тем не менее, ботинки Илены уцепились за пол ангара, но отсутствие притяжения означало, что десятки тел и тонны обломков начали парить там, где ещё недавно был воздух. Штурмовику всё это было безразлично, конечно же. Пока он решил пострелять в кого-нибудь ещё, Илена высунулась из-за укрытия, только для того чтобы метнуть в его корпус быстрое искажение. Яростное поле эффекта массы охватило переднюю часть корабля примерно в то же время, когда пилот запаниковал, паля во все стороны и кружась на месте как пьяный саларианец, просто уничтожая всё вокруг.

Секундой спустя штурмовик вместе с пилотом накрыл фиолетовый разлом. Почти сразу отвалились оба крыла, оторванные прямо у основания. Неистраченные ракеты сдетонировали, с дюжину разрывов расцвело вокруг искорёженного корабля красно-оранжевыми цветами. Синее искажение и сиреневый разлом содрогнулись, охватывая остатки корабля, разрывая его всё сильнее и сильнее, словно кроган особенно вкусный кусок мяса. Наконец, всё что от него осталось взорвалось... или попыталось, чтобы через мгновенье сжаться, сложиться в компактный скалящийся острыми гранями шарик из металла, пластика, керамики и костей. Одна богиня знает, был ли к тому времени пилот уже мёртв, или ещё жив.

Лучше бы мёртв.

- Выдвигаемся, - услышала Илена приказ по общей связи отряда.

Поднявшись на ноги, наконец-то без риска поймать пулю, азарийская коммандос получила возможность в полной мере оценить резню, учинённую людьми. Тела были повсюду: десятки и десятки, они плавали в вакууме внутри ангара. Глазной имплант Илены идентифицировал каждое из них, прибавляя отметку со временем подтверждения ликвидации. Несмотря на все тренировки, всё равно было нелегко видеть и осознавать, как это выглядит на практике. Никаких колебаний или жалости. Люди убили всех с пугающей скоростью и энтузиазмом.

И тут тоже крылась проблема... Как бы людям ни хотелось скопировать азари и попытаться сойти за них, даже отнюдь не будучи гением тактики, Илена отчётливо понимала - сражаются они совсем не как азари. Во-первых, все отлично знают - особенно сами азари - что большинство их коммандос сражаются поодиночке или парами. Люди, вероятно из-за этого своего слияния разумов ну или общей сети, дрались как единое целое. Не бывает так, что азари, стоящая в сотне шагов, вдруг развернется, чтобы прицелиться во врага, с которым ведёт бой её сестра, даже если он вообще вне зоны видимости. Не бывает у азари такой безумной концентрации огня, когда полдюжины стволов буквально переходят с одного врага на другого, просто выкашивая их очередями с разных сторон.

Проще говоря, их командная работа была слишком уж хороша, что вызывало подозрения. Илена не знала никого, кто сражался бы подобным образом.

Следующее было очевидным: за весь бой никто из людей ни разу не воспользовался биотикой. Азари всегда применяют биотику. Не только потому что большая часть азари рождается с нулевым элементом в крови, кстати говоря, но каждая коммандос с самого начала обязана иметь какой-то талант к биотике. Сама являясь азари, Илена признавала, что использование своей биотики - точечно, не по всему подряд - делало её опасней. Для большинства чужих уровень биотики азари недостижим. Так или иначе, все знали и боялись биотиков азари... а тут их целое подразделение, и никто не пользуется своими фирменными способностями. Илена не была уверена, означает ли это, что ей надо использовать свои чаще для компенсации, или использовать их реже, чтобы не выделяться и не привлекать к биотике внимания.

И последнее, опять то, как люди сражаются. Это напоминало... манеру кроганов или турианцев. Они могли двигаться очень ловко, совершая невероятные прыжки и рывки на большой скорости, демонстрируя молниеносные рефлексы, но делали это лишь для занятия более выгодной позиции, откуда можно заливать врага очередями и фиолетовой дрянью. Они принимали на себя вражеский огонь в количествах, недопустимых для азари. Они двигались вперёд агрессивно - слишком агрессивно - осознавая, что с такой бронёй и с таким телом под ней они намного крепче противника. Тяжелая броня, которую носили люди, была совершенно чужда азари. Не то чтобы азари не могли её надеть - Илена и сама носила такой же как у людей бронекостюм - таков был склад мыслей расы, всячески одобряемый.

Люди всё делали очень по-иному. Если Затмение должно стать ширмой для их операций, им придётся или приспосабливаться лучше для имитации азари, включая использование похожей тактики, или Затмение приспособится чтобы больше напоминать людей...

- Чисто! - крикнула одна из них, с грохотом пробивая путь в коридоры линкора направленным зарядом.

Богиня, эти люди просто не умеют размениваться на мелочи.

- Шепард! - позвала Илена, догнав настоящего лидера штурмового отряда. - Ты же не собираешься разгерметизировать весь корабль, правда?

Та лишь пожала плечами, словно её это не заботило.

- Там дальше будут внутренние шлюзы, - ответила она, минуя трёх батарианских космопехов, по глупости своей занявших позиции за внешним шлюзом. Взрыв, проложивший людям дорогу, разнёс их на куски, причём в самом буквальном смысле. Людей это, кажется, не волновало, они протолкались через останки так же, как прокладывали путь по трупам пехотинцев в ангаре.

- Пока без особых сложностей, - сказала другая, её инструметрон засветился, когда она начал вскрывать управление внутренним шлюзом. - Если сравнить с выковыриванием засевших в обороне мутонов или крисалидов, это как наедаться у шведского стола.

- Шведский стол? - переспросила Илена. Звучало вроде бы вкусно.

- Так говорят, когда всё идёт слишком просто, - пояснила Шепард, направляя группу вперёд. - И именно поэтому я ожидаю неприятностей уже за следующим поворотом.

- Да ладно! У тебя просто развилась паранойя! - покачав головой, Илена только посмеялась над опасениями человека

________________________________________

- Ладно, слушать сюда!

Батарианский офицер гордо отсвечивал серебряным значком СОВ(1). Он извещал всякого, что перед ним тот, кто прошёл через жестокие тренировки с двадцатипроцентной смертностью, необходимые чтобы войти, возможно, в самое элитное из подразделений Гегемонии. Фанатики из этого подразделения назначались на охрану обоих столь ценных для флота действующих линкоров. При малейшем намёке на бунт или неповиновение они имели право плюнуть на любые правила и казнить на месте любого подозреваемого, от корабельного кока и вплоть до адмирала.

- На корабль проник неприятель, - объявил он младшим чинам, хаотично столпившимся в большом зале. - Все утверждают, что это азарийские коммандос, они пробились прямо через нашу космопехоту. Силам внутренней безопасности их тоже вряд ли удастся удержать, у врага есть инженеры, взламывающие нашу защиту. Вы все понимаете, что это означает. Тем больше славы достанется нам! "Чёрный нож", - батарианский спецназовец указал на группу бойцов, - занимает позиции на нижних палубах и охраняет двигательный отсек. Если они не сунутся туда и пойдут сразу к мостику, я хочу быть уверен, что смогу вызвать вас для удара им в спину. "Золотой хлыст", вы идёте со мной. Мы отрежем их быстрее, чем они доберутся до начальства. И, наконец... - оперативник СОВ фыркнул, глядя на последнюю группу бойцов. - Вы, наёмники, - произнёс он, не скрывая пренебрежения. - Вы охраняете позиции "хлыста". Полагаю, ни у кого нет возражений?

Хор искреннего кроганского рычания стал ему ответом. Как будто они бы согласились на иные варианты. Никого из них не волновало, что они окажутся первой линией и примут на себя вражеский огонь. Недолго осталось ждать того, как они прольют первую кровь. Недолго ждать того, как они врубятся в ряды вражеского авангарда.

Один кроган молча прислонился к стене, не участвуя в этом хаосе. Урднот Рекс размышлял, почему задания Серого посредника всегда превращаются в такую колоссальную хрень? Должно быть, именно поэтому он так хорошо платит. Вселенная просто всегда старается сравнивать счёт. В этот раз для этого служат смертоносные азарийские коммандос.

Ну, хотя бы не детеныш молотильщика на транспортном судне... опять.

Ему и одного хватило.

А тут всего лишь азари? Он проверил боекомплект своего М-300. Азари особых неприятностей не доставят.

________________________________________

Самый молодой из кроганов бросился на наступающего врага.

Через мгновение этот кроган погиб.

Их рыки замолкали по двое, раз за разом, а тела начинали биться в знакомой пляске смерти, пока их дырявили крохотные пули, разогнанные эффектом массы. Рекс знал, что так оно и будет, как знал он и то, что словами ему молодых дураков не остановить. Низко пригнувшись и наполовину втиснувшись в какую-то батарианскую каюту, он мог лишь наблюдать, как смерть забирает их одного за другим. Огонь со стороны азари был настолько плотным, что одному из кроганов просто начисто оторвало руку. Другой, к тому моменту, как он упал, напоминал скорее кусок прокрученного фарша, чем нечто иное.

Держа оборону вместе с другими ветеранами, Рекс впервые смог взглянуть на противника. Это точно были азари. В космосе нет иной расы с такими формами и изгибами. Однако, что для азари нехарактерно, эти были в какой-то новой броне, закрывающей не только всё тело, но и голову. Пара азари наступала по коридору под прикрытием своих товарищей.

- Дерьмо! - прошипел другой кроган, когда он попытался высунуться ради пары выстрелов, и его укрытие просто накрыло волной огня. Он словно заглянул в дуло турианского пулемёта. Через что рано или поздно доводилось пройти не столь уж малому числу кроганов. Но в любом случае, приятным подобный опыт не назовешь.

- Они прорываются! - изукрашенный шрамами кроган бросился вперёд, оказавшись неприятно близко к позиции Рекса. - Нужно вломить им ещё!

- Давай, иди вперёд и сдохни, если так хочется, - прорычал Рекс, он был не в настроении смотреть, как ещё одна волна кроганов гибнет ни за что. - Если они прорываются к нам, то мы знаем, откуда их ждать. Мы должны...

- Никогда бы не подумал, что Урднот Рекс боится пары пулек, - бросил старый кроган и храбро высунулся наружу, чтобы с грохотом отправить во врагов несколько зарядов из дробовика. - Сдохните, вы, жалкие!..

Его голова дёрнулась, ящер завалился набок с большой дырой в глазу.

-Ха, а у них есть "Вдова", - отметил Рекс, хватая мёртвого крогна и подтаскивая его ближе. Из оставленной бронебойной винтовкой дыры потекли серые струйки кроганских мозгов. Рекс начал прикреплять к его поясу карабин.

- Эр-р. Эр-р-р-рх!

Отвлекшись от своей работы, Рекс увидел нечто... неправильное... в крогане напротив. Старый ветеран прятался за укрытием, стрелял он очень редко. И не попадал. Но что-то ещё было странное в нём.

- Ты... ты ублюдок! - завопил он вдруг, вставая и целясь в крогана рядом, - Отвали от меня! Сдохни! Сдохни, сдохни, СДОХНИ, СДОХНИ!

Берсерк. Он превратился в берсерка.

Конечно, для кроганов это было обычное явление, но почему именно сейчас? Азари, кажется, пока взяли передышку от стрельбы, затаившись за укрытиями и доставая их вне досягаемости обычной биотики. И этот ведь был не единственным. Почти тут же, ещё прежде чем с криками и руганью свалили на пол первого, внезапно рехнулся другой кроган. Никто не успел его остановить, когда он вдруг четыре или пять раз выстрелил в своего соседа из дробовика.

- Ну и бардак... - проворчал Рекс, расширяя поле эффекта массы вокруг убитого снайпером крогана. Выкатившись из-за укрытия, двумя руками упёрся в труп и применил бросок.

Вращаясь в воздухе, тело понеслось дальше по коридору. Уже на краю досягаемости биотики, Рекс попал по нему искажением и нырнул обратно за укрытие, пули зазвенели о его щиты и барьер, истощая их почти мгновенно. Но это уже не имело значения.

Его искажение поглощало летящего крогана, дотянувшись до связки гранат, прицепленной к его поясу - цели слишком мелкой, чтобы в неё можно было попасть обычным броском. Рекс впервые услышал проклятия со стороны атаковавших их азари, когда взрыв и разлетающиеся мелкие клочки крогана застали их врасплох.

Что ж, значит они хотя бы не немые.

"Твой кошмар только начался!" - прошипел женский голос.

- Шевелитесь, пыжаки! Через общую зону и направо! ПОШЛИ! Немедленно! - голос Рекс проигнорировал.

Его зрение затуманилось, на мгновение всё стало нечётким, но он пересилил короткое головокружение. Ещё двое кроганов смогли поддерживать его темп, уносясь из пылающего пекла, в которое превратился кусок жилой зоны, в небольшой салон для батарианских офицеров.

- Арргх! - прорычал один из них, стреляя по азари... но его пули просто прошли сквозь голограмму слабо одетой танцовщицы.

- Она ненастоящая? - удивился он, кружась на месте. - Нет, нет! Я их слышу! Они у нас за спиной!

Рекс просто схватил крогана и швырнул его за металлический стол.

- Смотри туда! Они вломятся сквозь запертую дверь. Эй ты! Укройся за другой дверью.

- С-слушаюсь...

- Да, мастер!

Рекс хмыкнул, он был не рад командовать другими кроганами, даже этим сбродом. Он работал один, а не в отряде, и уж точно не в качестве командира. Уже не в первый раз он про себя проклял Серого Посредника за то, что оказался в таком положении. Но факт, если эти два идиота дадут себя убить, то выбраться ему станет куда сложнее. Просто вопрос выживания и выполнения задания. Только это и ничего более.

Как Рекс и предполагал, азари взорвали закрытую дверь. Они вломились буквально во вспышке взрыва, без тени колебаний. Три занявших оборону крогана смогли хотя бы сделать несколько точных попаданий. Рекс всадил два полных заряда картечи в одну из азари - этого должно было хватить, чтобы сбить сучку с ног и заставить вымаливать милосердие своей богини, даже с неповреждёнными барьерами - но она лишь покачнулась и рванулась вперед, чтобы занять позицию за голодисплеем.

Стиснув зубы, Рекс высунулся из своего укрытия и попытался добить её броском. Та от атаки просто отмахнулась и ударила в ответ, её рука светилась фиолетовым. Фиолетовым? Вспышка необычной биотики угодила Рексу в плечо, едва не заставив зарычать от боли. За прошедшие столетия он пережил сотни биотических атак. Ни одна по ощущениям не походила на эту. Ни одна по боли не походила на эту. Будь оно проклято, чем же эта азари ему врезала?

И вдобавок, сколько же они весят? Чем нужно бить, чтобы свалить эту суку с ног?

Щиты азари, с которой он сражался, отключились, и ящер ещё раз выстрелил из М-300 ей в грудь. Вместо того чтобы изящно уклониться, та прорычала что-то невнятное на азарийском и резко дёрнулась вниз. А затем просто оторвала голодисплей и швырнула им через всю комнату. Всё это время голографическая азари продолжала крутиться в непристойных позах.

- Вот де... - выругался один из кроганов, прямо перед тем как дисплей врезался в него, сбивая на спину.

- М-м-ма-мас-с-те... - прозаикался второй, рывками поворачиваясь к Рексу. Он поднял дробовик, вот только целился не в азари, а в представителя клана Урднот.

Его глаза светились фиолетовым.

Кроган всегда должен знать, когда следует предпринять тактическое отступление. Развернувшись и пинком открыв следующую дверь, Рекс рухнул за неё и откатился от порога, слыша, как вновь визжат и звякают пули вокруг него. Его щиты просели ещё ниже, кроган заставил броню обновить их немедленно. Подключились экстренные резервы энергии, восстанавливая его кинетические барьеры на случай следующего отступления.

Из-за угла высунулась одна из азари, ловя его в прицел.

- РРРАААА! - нулевые узлы в его правой руке буквально горели, когда Рекс запустил свой самый мощный БРОСОК. Он, наконец, смог сбить азари с ног и повалить на пол. Хоть какая-то победа, пускай он и рассчитывал швырнуть её этим через всю комнату.

Урднот Рекс сменил дробовик на штурмовую винтовку, а затем вполне обоснованно удивился, когда вдруг другой кроган - глаза его всё ещё светились фиолетовым - влетел через дверь.

- Это я, друг, - пробормотал он.

- Да, это ты, - Рекс высунулся из-за укрытия, заряжая свой M-15 "Защитник".

- Это я, друг, - повторил кроган, поднимая дробовик и делая первый выстрел.

Рекс только пренебрежительно фыркнул, расстояние было слишком велико с таким рассеиванием. Картечь отскочила от его щитов, не причинив вреда. Когда он выстрелил в ответ, у его винтовки таких проблем не возникло, выстрелы точно прошли сквозь щиты и броню спятившего крогана. Наверное, смерть не слишком достойная для воина, но хотя бы быстрая.

Сделав шаг назад, Рекс заметил, что кроган не падает... А затем тело ударили сзади и отправили в полёт.

Рекс отвёл глаза от отвлекшего его движения и посмотрел на азари в чёрно-фиолетовом. Она пряталась за тем кроганом, понял Рекс. Даже сенсоры его брони не смогли разделить цель на две, обозначив лишь большую тушу крогана. Времени тянуться за дробовиком уже не было, потому Рекс попытался поправить прицел и достать азари из винтовки. Места для маневра в батарианских каютах было слишком мало.

Пули прошли слишком высоко, затем справа от цели, затем отскочили от барьера азари, когда она оказалась рядом. Барьеры Рекса тоже взвизгнули, когда в них начали вгрызаться пули. Учитывая его куда большие размеры и эффект неожиданности, неудивительно, что азари попадала куда чаще, и вскоре его барьеры исчезли в облаке электрических искр. Горящая болью рана возникла у него в груди, когда пуля нашла свою цель, пройдя между двумя пластинами брони.

А затем азари просто врезалась в него плечом, заставив отступить на шаг от силы удара. Ноги Рекса упёрлись в пол, он быстро восстановил равновесие, как раз вовремя, чтобы увидеть, как азари приближается уже с новым оружием в руках. Оно было бело-голубым, напоминая кварианскую технику былых времён, вдобавок потрёскивало электрическими разрядами. Азари вскинула его, Рекс отскочил вправо, врезался плечом в стену и избежал разряда электричества, вырвавшегося из этого оружия ближнего боя.

Рухни Цитадель, это была настоящая электропушка!

Первый выстрел прошёл мимо, но азари это не остановило, теперь она пыталась примериться для следующего. Быстро приняв решение, Рекс развернулся на месте, отбивая оружие в сторону кулаком, а на обратном движении нанося им же удар женщине. Кошмарная пульсирующая электрическая дуга прочертила неровную линию через стену и потолок, но второй удар не свалил азари, а всего лишь заставил отшатнуться. Перенацеливать шокер было слишком неудобно, потому она попыталась достать штурмовую винтовку другой рукой.

Рекс успел схватить её оружие, потому очередь ушла в сторону, всего лишь пробив четыре дырки в ближайшей двери. Он резко дёрнул на себя, подтаскивая азари ближе и встречая её жестким ударом головой, так любимым кроганами. Это выбило винтовку у неё из рук... но в тот же момент оружие взорвалось.

Отбросив кусок винтовки, он попытался использовать тот же приём. Азари, казалось, на мгновение потеряла ориентацию. Винтовка Рекса уже смотрела на неё... но в ход снова был пущен электрошокер. Молочно-белая вспышка ослепила крогана и прошла сквозь его винтовку. Он услышал тревожный сигнал, сообщавший о повреждении контейнера с нулевым элементом, потому, даже ничего не видя, счёл за лучшее отшвырнуть ее, прежде чем винтовка расплавится у него в руках.

- Да сдохни уже! - прорычал Рекс, нанося мощный удар в то место, где должна находиться азари.

Взамен он получил удар в живот, а кто-то вцепился в руку, пытаясь завести её за спину и взять его в захват. У него в голове очень ярко появилась картина электрошокера и того, что он может натворить. Боясь не успеть, Рекс резко нагнулся вперёд. Он почувствовал, как нечто навалилось на спину - нечто тяжелое и габаритов азари - когда его противник упал следом. Затем кроган вслепую ударил ногой назад, ощутив, как его трёхпалая лапа угодила по чему-то жесткому, что могло оказаться животом или тазом.

Развернувшись, он сделал то, что у кроганов получалось лучше всего - слепо понёсся вперёд.

Муть в глазах быстро рассеивалась, кроган почувствовал, как его плечо ударило азари, но во имя преисподней, если бывают такие азари - даже среди коммандос. Должно быть, всё дело в необычной броне. Он словно врезался в стену... или в другого крогана. Рекс дотащил её до стены, где спина азари, наконец, врезалась в металл, с хрустом гася их общую инерцию. Этого было достаточно, чтобы вынести кого угодно. Даже Алина не сумела бы выдержать подобный удар.

Но эта азари только что-то прорычала, а потом Рекс почувствовал, как пальцы хватают его за щит на голове.

- Ох, сейчас я огре...

Его лицо врезалось туда же, куда и вся голова - в ту же самую переборку, куда он впечатал женщину.

Отшатнувшись, он потянулся за своим дробовиком. Стоило избавиться от слепоты из-за вспышки, как теперь половину его морды залило кровью. Он увидел кого-то и попытался пристрелить - это было основой основ инстинктов и обучения кроганов - но нечто схватило его дробовик за ствол и развернуло влево. Могучий рык M-300 наполнил перепаханную каюту, мимо ушёл один выстрел, потом второй - они разнесли не только дверь, но и пару коек за ней. Целая коллекция цифровых журналов какого-то неудачника разлетелась облаком пластиковых обломков.

Свист набираемого заряда заставил Рекса на мгновение запаниковать. Электрошокер!

Он выпустил дробовик - тот всё равно бесполезен, пока в него вцепилась азари - и рванулся к чему-то белому. Ему даже удалось схватить это и вырвать у противника. Отшатнувшись назад, через дверь, в следующую офицерскую каюту, Рекс сумел перевести дыхание.

Перед ним стояла азари с его M-300 в руках.

Он сам стоял напротив, вооруженный её электрошокером.

Не отводя взгляда от опасной коммандос, он нажал нечто, напоминающее спуск. Даже не вздрогнув, она сделала тоже самое с M-300. Оба оружия лишь щёлкнули, отказавшись стрелять.

- Биометрические датчики? - спросил Рекс, ухмыльнувшись.

- Похоже на то, - согласилась азари, бросая через плечо массивный дробовик, собранный кроганами и для кроганов.

Рекс поступил с шокером так же. Взамен его рука потянулась за спину, где был закреплён верный М-3 "Хищник". Другая начала светиться синим. К его восхищению, азарийская коммандос сделала то же самое.

- У тебя есть имя, азари? - спросил он, нащупывая рукоятку M-3, чувствуя, как тот раскладывается и активируется.

- А у тебя, кроган? - вместо ответа просто спросила она.

________________________________________

- Говорит транспорт Гата-шесть-пять-шесть! У врага замечено тяжелое вооружение! Ангар не зачищен от противника! Повторяю, ангар не зачищен... А-А-А-АГХ!..

Всего секунда, и два десантных транспорта, пытавшихся пристыковаться к "Славной Харсе" и подвезти подкрепления, исчезли в фиолетовых отсветах и оранжевых всполохах пламени. Вместе с ними сгорела дюжина вооруженных бойцов Шестого Горного Батальона. Как и множество обломков до того, их тела разлетелись в космосе за полем эффекта-массы, ударяясь о корпус линкора или в итоге испарившись о его кинетические щиты. Третий челнок испуганный пилот развернул на полпути.

- Нам нужны штурмовики! - пилот даже не стал шифровать свой отчаянный призыв ко "всем, способным держать оружие". - У нас тут просто ад на Кар"шане творится!

________________________________________

Пара выстрелов из тяжелых пистолетов срикошетили от пары одинаково крепких кинетических барьеров.

Урднот Рекс с рычанием расхохотался, обмениваясь пулями с чёрно-фиолетовой азарийской коммандос, его рука дёрнулась, отправляя убийственное искажение ей в верхнюю часть туловища. У женщины не было шансов увернуться, но и он уже не успевал уклониться от её странного лилового огня. Оба зашатались, пытаясь удержаться на ногах, но странное дело, Рекс понял, что сиреневая биотика азари в этот раз уже не так болезненна. Ощущение были не такими, словно молотильщик вылез у него из груди и начал жрать мозги, в этот раз ему всего лишь словно бы выдрали одно из рёбер. Уже не так плохо!

M-3 "Хищник" крогана гремел, одну за другой выплёвывая довольно тяжелые болванки. По пути, пока он буквально проламывался от одной раздолбанной каюты к другой, его рука вцепилась в стену, вырывая стенной шкаф и швыряя в азари. Она сбила его в сторону с презрительной лёгкостью, затем, так же не прекращая поливать его огнём, просунула ногу под чей-то ящик с личными вещами. Словно бы даже без усилий, она пинком подбросила его в воздух, заставив завертеться. Не желая отставать, Рекс тоже отбил импровизированный снаряд - хотя тот и весил как пара волусов.

Прятаться в комнате оказалось уже негде, а через несколько секунд отключились и щиты обоих противников.

- Барьер, - прошипел Рекс сам себе, биотика вспыхнула, прикрывая его защитным коконом.

Воздух вокруг азари тоже мерцал и колебался, но вместо сплошного щита, отбивающего пули, её барьер словно отклонял их в стороны. Две, шедшие ей прямо в грудь, в итоге угодили в стену справа и слева от азари. Одна пробила неприличный плакат батарианской актрисы прямо между четырёх глаз. Похоже, бой на дистанции их ни к чему не приведёт.

Рекс заревел, бросая вызов, его кровь буквально вскипела, когда он понёсся на таран. Не показывая страха, азари поступила точно так же, пытаясь пробить пулями его барьер, даже когда неприцельные выстрелы крогана уже рикошетили от её тяжелой брони. Столкнулись они в центре офицерской каюты, довершая её полнейший разгром.

Азари перехватила его запястье, он сделал то же самое, выстрелы дырявили потолок, пока они боролись за более выгодную позицию. Как Рекс втайне и надеялся, дальше уже началась честная рукопашная. Она ударила первой, и по ощущениям этот пинок должен был вырвать двигатель у грузовика или перебросить варрена через дом. Рекс почувствовал, как его левая нога слегка подкосилась, но так погасить удар было легче. Наклонившись, он оценил положение азари и расстояние между ними, а затем просто врезал ей по шлему, сначала кулаком, а потом своим пистолетом.

Первый удар прошел удачно, а вот второй оказался умело отбит, когда азари подняла руки, прикрывая верхнюю половину тела. Маленькая, по сравнению с его лапой, но мускулистая рука блокировала удар, а затем пусть и небольшой кулак понёсся к нему с невероятной скоростью, без тени жалости направленный крогану в глаз. Рекс увернулся в последний момент, кулак отскочил от его бронированного лба, а не превратил глаз в кашу.

Повреждённая ранее стена разлетелась на куски, когда эти двое пронеслись через неё, вцепившись друг в друга и обмениваясь ударами. Искрящий голодисплей вдруг начал выдавать набор изображений: мелькали открытки из дома, батарианские лица, обрывки сообщений и рекламных роликов. С ещё одним фонтаном искр он наконец самонастроился, выдав голограмму азарийской поп-звезды Синий Лёд, исполняющей свой последний хит, "Любовь в президиуме".

- Давай! - прорычал Рекс, нанося очередной удар в блок азари. - Давай! Это всё, что ты можешь?!

Азари ответила ещё одной серией стремительных ударов, пытаясь немного увеличить дистанцию и выбить себе пространство для более мощного и более сложного приёма. Увернувшись, чтобы не получить в челюсть, Рекс сам ушёл в оборону, прикрывая морду от лавины её ударов. Азари была безумно быстрой и чудовищно сильной, некоторое время он мог лишь закрываться, пытаясь уберечь глаза. Полдюжины лёгких выпадов - достаточно сильных, чтобы убить турианца или сразу двоих - прошлись по туловищу, пытаясь пробить броню.

Жестокая. Эта азари была жестокой. И ему это нравилось.

И тем не менее, этот стиль боя Рекс раньше никогда не видел. Ни у азарийских коммандос - а за века он повидал немало их коммандос - ни у любой другой расы тоже. Он лишь отдалённо походил на некоторые кроганские единоборства, но без концентрации на вырубании противника ударом головой. И если даже на кроганские он похож был лишь едва, то, будь он проклят, но ни один стиль азари не напоминал вообще никаким боком. И потом, Рекс не мог припомнить, когда он последний раз сталкивался с такой до абсурда сильной азари. Как будто её фиолетовой биотики уже было недостаточно. Эта женщина просто какой-то урод.

Контратакуя, он слишком увлёкся, Рекс только выругался, когда азари уклонилась от удара, перехватила его за локоть и запястье, чтобы вывернуть их. Он почувствовал боль в суставе раньше, чем она успела сломать ему руку в локте. У кроганов крепкие кости и суставы, но обменявшись ударами с этой чудовищной азари, Рекс уже не строил иллюзий и понимал, что она может сделать, если он подставится. В локте вспыхнула боль, кроган присел и развернулся на месте, вырываясь из её захвата.

Он ударил правой, пытаясь схватить её за горло.

Ящер едва успел нащупать гортань азари, прежде чем она вцепилась в его запястье, сдавливая и выкручивая его. Рекс зарычал, отталкивая азари и пытаясь сломать ей шею. Он едва почувствовал, как она поддаётся под пальцами, но затем мощный удар по локтевому сгибу заставил его разжать хватку и согнуть руку. Чувствуя, что начинает уступать перед лицом настолько ловкого и чрезвычайно сильного противника, Рекс нагнул голову и врезал ей бронированным лбом.

Первый удар попал, и попал хорошо, судя по тому, что она его отпустила. Второй оказался слабее, потому что она инстинктивно закрылась руками. От третьего удара она откатилась, в результате лоб Рекса с грохотом пропахал переборку. В большинстве кают экипажа стены были тонкими и полыми, для экономии пространства и ради места под оборудование. Эта секция, наконец, рухнула от его удара, раздался громкий визг рвущейся стали и алюминия.

Всего на секунду выпав из поля зрения, азари уже успела добраться до его сухожилий.

Рекс хрюкнул, падая на одно колено, в последний момент вскидывая руки чтобы закрыться от удара коленом в лицо. Оторвавшись от стены, он вырвал кусок металла и махнул им как дубиной, достав азари сначала по вытянутой руке, а затем - возвратным движением - по животу. Её развернуло, и кроган продолжил долбить, снова, и снова, и снова. Наконец, она всё-таки застонала от боли - но женский голос почти сразу сменился низким рычанием.

Приятно знать, даже если она и какой-то урод, но эта азари всё-таки чувствует боль.

Отбросив перекрученную и почти рассыпающуюся железяку, Рекс пошёл вперёд, пытаясь достать открывшуюся азари. Она продолжала закрывать лицо руками, что б её, но сейчас Рекса это устраивало. Пришло время отплатить за недавнее.

Заставляя её держать блок всё ещё болящей рукой, он врезал другим кулаком по корпусу, не слабее отбойного молотка. Он чувствовал, как кулак врезается в броню, мог чувствовать и что-то живое и мягкое под ней, но оно просто не поддавалось. Не желало ломаться. Он бил в одну точку раз за разом, туда, где у азари должны быть почки. Она уже должна была вопить в агонии. А он едва добился пары болезненных стонов.

В свою очередь, азари упёрлась в стену и попыталась добраться до его глаз. Выругавшись - ну почему она всегда целится по глазам? - он прекратил долбить и перехватил её тонкие запястья. Азари оттолкнулась от стены и оба противника рухнули на пол. Растерявшись, Рекс по привычке попытался сходу врезать головой и потерял азари из виду. Поразительно, та одной рукой сама ухватила его за толстую шею, не столько пытаясь задушить, сколько удержать на месте.

В другой руке у неё возник изогнутый нож.

Выглядел он словно мечта крогана-садиста, такой нужен скорее не для драки, а чтобы примериваться им к шарам другого крогана. Внизу у маленькой гарды был вырез или сток, а само лезвие напоминало формой какой-то лист. На вид, таким неплохо резать, но пугающе острый конец клинка тоже намекал, что может и проткнуть кроганскую броню. Удерживая Рекса, азари взмахнула ножом, пытаясь воткнуть его крогану в грудь.

Точным движением откатившись влево, он лишь едва избежал знакомства с остриём. Затем быстрый поворот вправо, но в этот раз она смогла зацепить броню, срезав полосу с красной бронепластины. Взбешенная азари оставила пока идею его проткнуть, взамен она нанесла режущий удар: от которого он уже никак бы не увернулся, и который должен был раскидать его кишки по всей комнате.

- РРА-А-А-ГХ! - кулак Рекса мгновенно врезался азари в грудь...

И заодно отправил биотический толчок в упор.

Взрыв крутящегося расширяющегося поля эффекта массы расшвырял их в стороны. Ещё он наконец-то смог отправить азари в полёт, чего не удавалось ни одной атаке до того. Она врезалась в потолок и затем в пару батарианских коек, попутно разнося их на куски. Застонав, Рекс кое-как смог подняться на ноги, он уже видел, что грудь азари дымит и искриться. На мгновенье он даже подумал, что имеет дело с боевым роботом вроде гета. Это кое-что могло бы объяснить... кроме... нет. Она дышала. А нанесённый урон лишь повредил верхний слой её брони.

Оставшись полностью без оружия, Рекс двинулся к рухнувшей ошеломлённой азари. Его правая рука светилась синим, он влепил ей искажением и затем ещё одним броском, его запасная нервная система всё ещё пыталась восстановиться после всей мощи, вложенной в последнюю атаку. Азари вздрагивала и тряслась под его ударами, но упрямо оставалась невредимой. Рекс чувствовал, как все инстинкты буквально вопят броситься на неё - втоптать её в землю - закончить всё в ближнем бою!

Вот только... у неё в руках ещё был нож.

- Хватит прикидываться мёртвой, - прорычал он, пожелав своим кроганским инстинктам сгореть в атмосфере. Если всегда им следовать, то и Мастер боя может подставиться и погибнуть. Взамен он напрягся, создавая ещё один толчок.

- А ты умеешь бить, - отметила азари, её рука рубанула воздух.

Фиолетовая энергия пронеслась через каюту, ударила Рекса в плечо, буквально потроша его биотические узлы.

- А-А-А-АГХ! - он вцепился в руку, по ощущениям казалось, будто нервы загорелись!

- Намного эффективнее "прерывать" тебя, пока ты её только заряжаешь, - заключила азари, с трудом поднимаясь на ноги среди обломков. - Я это запомню...

Договорить ей не дал врезавшийся злой кроган весом в пару сот килограмм.

- Прерви вот это! - его кулак ударил её в корпус, заставив задохнуться, второй удар тем же кулаком снизу вверх пришёл этой чудовищной азари в челюсть. Наконец-то, он мог поклясться, что хоть чего-то добился. Продолжая прижимать её к искорёженной стене, левой всё ещё болящей рукой не давая ей дотянуться ножом, кроган вытянул шею и наклонился, пытаясь оценить нанесённый ущерб.

Сквозь шлем азари почти ничего невозможно было рассмотреть... может, только через полупрозрачный материал напротив её глаз. Рексу пришлось наклонить голову, чтобы заглянуть ближе, глаза в глаза. Но под шлемом почти ничего не было видно.

Глаза выглядели как у азари... но... но с ними что-то было не так: и цвет, и форма.

И что это за пучки нитей там вокруг?

- Что же ты за дрянь? - спросил Рекс, втягивая воздух.

- Что же ты за дрянь? - повторила азари.

Удивлённый вздох Рекса мгновенно сменился рёвом боли, когда он почувствовал, как рука хватает его за шары. Низко рыча, азари отодвинула его, одну руку держа между ног, а другой схватив его бронированный горб. Она крепко упёрлась ногами, отталкивая его, а затем к своему изумлению Урднот Рекс почувствовал, как отрывается от пола.

Эта азари - это и впрямь была азари - она в самом деле сумела его поднять.

- П-п-п-проклятье! - заорал Рекс, кривясь, поскольку держали его в буквальном смысле за яйца. Кроган чувствовал, как поднимается всё выше. Он участвовал в сражениях веками и не мог вспомнить, чтобы хоть раз противнику удавалось его в буквальном смысле поднять. Ни разу, с тех пор как он был совсем ещё маленьким. Вскрикнув от напряжения, азари вознесла его над головой, развернула на 180 градусов и с чудовищным грохотом впечатала в пол.

- Если не будешь пленным... тогда будешь трупом, - сказала она, стоя над поверженным мастером и тяжело дыша. Она подняла внезапно показавшийся очень неприятным ботинок, чтобы растоптать его лицо.

- Я предпочту иной вариант! - прорычал Рекс, нанося удар отобранным у неё ранее ножом.

Лезвие лишь слегка зацепило её ногу, но оставило отчётливый разрез на поверхности брони. Что ни говори, а эта женщина разбиралась в хороших клинках. Нож оказался очень неплох!

Но её всё это совсем не остановило.

Под её шлемом засиял фиолетовый свет, вспыхнул в её глазах. Рекс перекатился на бок и приготовился к очередной атаке... когда заметил, как в каюте возникает сиреневый круг. Он расширился, обрёл плотность, а затем наполнился кружащейся разрушительной энергией. Движущийся фиолетовый свет искажал всё, чего касался. Металлические стены и переборки гнулись, протестующе скрепя, плавились и выгибались под невозможными углами. Крепкий армейский пластик тёк неровными потоками. Электроника получала замыкания и вспыхивала. Рекс тоже чувствовал, как начинает корёжить его тело, но несмотря на это, он чувствовал внутреннее тепло - тепло, которым он укрыл себя - защищающее его от этого кошмара, от разлома.

- Лейтенант! - позвал женский голос.

-Эй! - донёся другой. Голоса принадлежали азари.

- Дерьмо! - выругался Рекс тихо, примерился и проломил одну из ослабленных разломом стен. Ему и одной из этих азари-мутантов хватило с головой. А двух? Трёх? Только идиот вроде Рива остался бы драться в столь невыгодном положении. Кроме того, его контракт с батарианцами был совершенно второстепенным по сравнению с контрактом Серого Посредника. Всегда нужно знать, когда пора совершить тактическое отступление.

________________________________________

- Господи Иисусе, лейтенант! - воскликнула сержант Таннер при виде командира в окровавленной, пробитой и дымящейся броне, с медицинскими показателями - если верить сети их отряда - колеблющимися просто в диких пределах. - Какого чёрта тут произошло? Выглядите так, словно выстояли пять раундов против берсерка!

- Если этому верить, у тебя вроде как два ребра сломаны, - добавила Илена, щурясь и пытаясь пройти мимо людей. - Тебе разве не больно? В смысле, у меня никогда не было переломов, но я как-то ободрала коленку и...

Зарычав, Шепард ухватила чистокровную азари за броню, не давая ей влезть прямо в бушующий псионический разлом. Бог его знает, что бы с ней случилось всего через полсекунды пребывания там. Скорее всего, лопнула бы как шарик. Правда, этот кроган не только выжил, но ещё и смог с помощью разлома сбежать.

Такая сила воли заслуживает уважения. Даже для опытного псионика было бы глупостью идти прямо через разлом. Без ментального щита, так уж точно.

- Подождите, пока разлом не закроется, - скомандовала Шепард, пока сержант Таннер наклонилась чтобы сделать ей укол с помощью медицинского набора. - Затем догоните того крогана. Приказываю взять живым, если будет возможно. Если нет, тогда убейте его. Никаких свидетелей. Синяя команда: продолжает двигаться к мостику. Илена, это и тебя касается. Мы выбиваемся из графика.

- Но... - азари попыталась возразить. - Ты же ранена. Разве не стоит...

- Это не ранение, - заверила Шепард, мрачно улыбаясь. - На самом деле, это доставило мне удовольствие.

Постепенно псионический водоворот рассеялся, Шепард и сержант Таннер рванули в погоню за кроганским мастером боя. Илене оставалось двигаться на соединение с Синей командой.

- Заметка для себя, - прошептала она, - люди странные.

"Отправляю сообщение..." - прощебетал интерфейс её скафандра.

- Чего? Нет! Тупая жестянка! Заметка для себя! Для себя!

________________________________________

Торбак Брулл до сих пор помнил, как потерял двух друзей в печально известном обряде инициации СОВ. Инструкторы, сами раньше служившие в СОВ, выставили их тела перед прочими кандидатами. "Слабаки", - так они их назвали. "Недостойные", - так они говорили. Батарианец более умный осознал бы пределы своих возможностей и ушёл из программы подготовки прежде, чем она станет смертельно опасной. Тогда как более сильный батарианец выдержал бы её и выжил, несмотря на все опасности. Инструкторы тогда подвесили тела за ноги на целый день, гнить на жаре, и только потом завернули в батарианский флаг и отправили домой для достойного погребения.

Торбак Брулл полагал, пройдя через эту преисподнюю, он теперь готов ко всему, что может подкинуть ему вселенная. Он ошибался.

- Угх. Угх. Угх, - его нога волочилась, причиняя боль, батарианец буквально тащил своё тело, цепляясь за стену. Глядя вниз, он мог видеть зазубренный кусок металла, пробивший конечность насквозь. Осторожное касание подсказывало, что ему ещё повезло - он не вскрыл артерию и не воткнулся в кость. Пострадали лишь мышцы. Он не умрёт здесь. Пока что.

Лишь пока что.

- Продолжайте стрелять! - рычал он, ковыляя, словно живой мертвец, мимо ещё одного убитого товарища. Батарианец погиб, вцепившись в шлем, из щелей его брони сочился дым. - Ни на шаг! Не пропустите их ни на шаг! За Кар"шан!

Его ботинок чуть не скользнул по скользкой красной луже, но он удержал равновесие. Вокруг сражались те немногие, кто выжил из его овеянного славой отряда, "Золотого хлыста". Он не мог сказать, слышали они его приказы или нет, и если слышали, то насколько понимали. Всего несколько минут назад организованно наступавшие силы батарианского десанта вместе с дорогими кроганами-наёмниками в авангарде просто вырезали. Батарианцы его подразделения перешли к эшелонированной обороне, раз за разом пытаясь остановить вражеское наступление на мостик корабля. Подкреплению с других кораблей удавалось проникать через шлюзы, но было его очень мало, до сих пор никто не сумел вернуть ангар и ударить врагу в спину. "Чёрный нож" просто перестал появляться в эфире. В итоге любое организованное сопротивление разбивалось на отдельные ячейки, когда бойцы сражались сами по себе, по одному или по двое.

А эти чудовища просто продолжали наступать.

- РААААААХ! - воздух наполнил животный рёв, это один из ещё живых бойцов авангарда понёсся в атаку, паля из дробовика и сверкая биотикой, но он быстро скрылся из виду в пламени и дыму.

А его боевой клич очень быстро сменился пронзительным тонким визгом.

- Нам нужна ещё огневая поддержка! - орал кто-то. - Сорвол! Сорвол! Подними свою задницу и помоги нам! Нужен огонь на подавление! Сорвол!

Сорвол не отвечал - в основном, потому что его голова выглядела как перезрелый фрукт, в который запихнули петарду. Мозги и нечто, похожее на осколки нижней челюсти, забрызгали его тяжелый пулемёт и станок. Само оружие выглядело целым, слава богам, нужно лишь убрать с него тело предыдущего стрелка. Ещё два мёртвых батарианца обнаружились рядом с пулемётчиком, у одного в руке всё ещё дымился тяжелый пистолет, направленный на беднягу Сорвола. Снова дружественный огонь. Снова безумие.

Пригибаясь, тёмные силуэты неслись от укрытия к укрытию, неумолимо приближаясь к мостику. Сколько народу он уже потерял, пытаясь их остановить, Торбак не пытался и предположить. В "Золотом хлысте" было почти две сотни бойцов, плюс не меньше четырёх отрядов десантировались с других кораблей, пробившись через шлюзы и сразу бросившись в перестрелку. Насколько он мог видеть, тесный зал и ближайшие коридоры были завалены мертвецами, и ни у одного из них не было сисек... ни один не был похож на азари. Гордые воины Кар"шана, которые должны были изничтожать и порабощать эту мятежную плесень на Камале, истекали кровью и умирали в коридорах собственного линкора! Сама эта мысль была подобна неподъёмному грузу, прикованному к душе.

- Сдавайтесь уже, придурки! - крикнул женский голос. - Вам не победить!

Вот же дура. Неужели она ничего не видит? Ничего не понимает? От трусов и предателей в их рядах уже давно избавились, оставив лишь достойных. Наверное, это просто такая шутка. Ха, "сдавайтесь".

- Никогда, - прошептал Торбак, пробиваясь к тяжелому оружию на эффекте массы. - Сражайтесь! - велел он, но прозвучало это как тихий хриплый стон. Вдохнув, он повысил голос, проорав оставшимся бойцам: - Сражайтесь... братья мои!

Ответом азари стала ещё одна волна пуль, а к ним взамен отправился новый залп из трещащих винтовок батарианской космопехоты. В другом конце зала полыхнул взрыв, а затем появились они, укрываясь за каким-то мерцающим барьером эффекта массы. Такого биотического приёма Торбаку раньше видеть не доводилось: барьер, напоминающий корабельный щит, отклонял вражеские выстрелы.

Появившись с нового направления, они вышли во фланг и атаковали небольшую группу батарианцев за надежными доселе укрытиями. Одна из тёмных азарийских коммандос бросилась прямо на их позиции, умело проскочила между парой выстрелов из дробовиков и свалила рослого батарианского космопеха в полтора раза больше неё, с лёгкостью крогана, приложившего ворка или саларианца. Не дав растянувшемуся на полу бойцу встать, она всадила в него два заряда из огромного дробовика, произведенного в Терминусе, даже не вздрогнув, когда кровь забрызгала её ноги и грудь. Когда она обернулась и оглядела зал, это было как в старых сказках о демонах. Под шлемом её глаза мерцали адским красно-фиолетовым маревом, ещё больше такого же эфирного пара вырывалось у неё изо рта, словно она выдыхает собственную душу. Не удивительно, что с начала битвы столь многие ударились в панику.

Но Торбак Брулл не поддался панике. Торбак Брулл не чувствовал ни капли страха.

Брулл пинком отбросил тело Сорвола от его оружия, быстро снял со станка большой пулемёт, его инструметрон автоматически включил режим "модификация боеприпасов: зажигательные". Отступив назад и прижавшись к стене, батарианский спецназовец выжал спуск. Без треноги целиться из столь здорового ствола невозможно, поэтому он просто поливал очередями зал, превращая в решето всё подряд. Взрывающиеся пули рвали пол, потолок, стены - всё на своём пути, не делая различий. Демонические азари попадали за укрытия. Нельзя быть уверенным, достал ли он кого-то из них, но Торбак видел странные завихрения воздуха там, где пули отклонялись и сходили с траектории.

- Сдохните, чудовища! - выл он, бьющееся в руках тяжелое оружие заставляло тело корчиться в судорогах. - Сдохните!

Затем его охватило синее свечение, сбивая на спину и задирая ствол так, чтобы пули дырявили потолок. Мигнув, погас свет - кто его знает, какие именно системы наверху повредил пулемётный огонь. Почти тут же врубилось запасное освещение, заливая всё нездоровым оранжевым светом, как от инструметрона. Пытаясь вернуть контроль над оружием, Торбак перенёс свой вес, его тело начало подниматься с пола...

Ну разумеется, обычные биотики там тоже есть, что б их. Брулл о них почти забыл. Напрягая собственные резервы нулевого элемента, батарианский боец силой рассеял поле, удерживавшее его. На ноги он рухнул неудачно, левая отозвалась ярко-красной вспышкой новой боли. Продолжая удерживать свой пулемёт одной рукой, Торбак сумел разглядеть источник этой угрозы: единственную из этих демонических азари, сияющую нормальным синим светом активной биотики. Она понеслась вперёд под вражеским огнём, её кулак обвила синяя спираль очередного готовящегося броска.

Торбак ухватил оружие обоими руками и занёс правую ногу, отправляя нервный импульс в узлы нулевого элемента в бёдрах и икрах. Затем он топнул, ударная волна нестабильного поля эффекта массы разошлась по полу, словно от подрыва мины. Он ожидал, что азари торопливо прыгнет за укрытие, спасаясь от волны и становясь удобной целью для его оружия.

- Ай-ай-ай! - визг азари неожиданно был совсем не демоническим, а руками она отчаянно мотала в воздухе. Она сумела затормозить прямо у самой границы действия волны, но хуже того - рука азари взметнулась, отправляя биотический заряд. Поле выгнулось дугой, напоминая уже не шар синего света, а скорее лезвие косы.

Оно зацепило ноги батарианца и с гарантией сбило его на пол. Торбак со стоном рухнул на бок, почти тут же кто-то вырвал у него из рук оружие. Перекатившись, он сжал кулак для ещё одного биотического удара, но только женская ладонь уже сжала его запястье. Боль прервала концентрацию, нервы полыхнули болью, нулевые узлы с шипением сбросили своё поле. Его держала одна из чёрно-фиолетовых азари. Она поймала его за запястье как ребёнка... а затем подняла в воздух, словно мясник на рынке - выпотрошенного варрена.

- Это было немного опрометчиво, не находишь? - спросила замаскированная азари, когда другая - единственная без закрытого шлема - приблизилась к ним, застенчиво улыбаясь.

- Я не позволю вам всё сделать самим! - ответила та, скрестив руки на груди и явно надувшись. - Всё складывалось довольно погано: ваши щиты уже отключились, поэтому я решила выйти вперёд и всех спасти! Вдобавок, нам же этот и нужен был, верно?

- Он самый, - ответила та, что держала Торбака за руку.

- И кто его поймал? - коммандос без шлема указала на себя. - Эта знойная синяя красотка, вот кто!

- Так этот твой замах?..

- Я называю это приём "биотический разрез" из-за формы поля, и чтобы вы знали, всё так и было задумано.

Резкий звук выстрела предшествовал появлению ещё одной азари.

- Никто не сдался, - пояснила она, втянув воздух. - Они держались храбро, этого не отнять.

Всё было кончено. Всё точно кончено. Их всех просто раскатали.

- Азари, - прошипел Торбак. - Из всех рас в космосе, почему именно азари.

- Эй! - откликнулась та, что без шлема. - Что ты имеешь против азари, а?

- Ничего особенного, девочка, - Торбак улыбнулся, демонстрируя похожие на иглы зубы. - Я ничего такого не имел в виду. Ваш вид тоже можно использовать... и с его использованием я очень близко знаком. В поместье Брулл на Кар"шане у нас есть азари вроде тебя. Такого же цвета и тому подобное. Мой дед захватил её на грузовозе. Как он рассказывал, сломать её оказалось легче, чем все ожидали, и как замечательно, что вы не меняетесь внешне даже через сотню лет?

- Эй, как... - азари быстро прекратила улыбаться.

- Когда-то она меняла мне подгузники, - продолжал Торбак, не дав себя прервать. - И первый раз, когда я воспользовался ей для удовольствия, я сделал это в своей старой детской. Я опасался, что она ничего не почувствует, после стольких-то лет у нас в семье, но она всё равно плакала, когда я насиловал её ... и она всё равно визжала, когда я сказал, что так же поступлю с её дочерью. Вот на что вы годитесь, азари. Интересно, не закончишь ли и ты однажды точно так же? Хотел бы я увидеть это лично.

- Ух, ты. А моя сестра говорила, что в галактике не осталось милых парней, - обратилась Илена к напарнице, продолжая разглядывать батарианца.

- Просто само очарование, - согласилась азари в шлеме.

- Своими историями ты добиваешься, чтобы мы тебя пристрелили, или это всё правда? - спросила светло-голубая азари, впившись в него взглядом.

Торбак только оскалился ещё шире.

- В таком случае... - сжатый кулак Илены слабо стукнул батарианца между глаз, - я хочу, чтобы ты представил себе, что она сделает, когда мятежники доберутся до вашего поместья и дадут ей и всем остальным вашим рабам пушку, коробок спичек и зажигательный коктейль. Уверена, они устроят вечеринку - ну просто огонь. А ты как считаешь?

Эта картинка: покорная и всегда послушная Саялра... которой снова после стольких лет дали пистолет, на её лице появляется мстительная ухмылка... ужас пробрал его до кишок. Дед ломал её. Отец ломал её. Он, Торбак, ломал её. Она просто рабыня. Всего лишь рабыня. Пришелец, низшее существо, вдобавок ко всему. Она никогда... просто не посмеет...

- Этого не будет, - прошипел он этой азарийской ведьме. - Гегемония сокрушит вас. Она сокрушит вас всех.

- Знаешь, что-то я сомневаюсь, - протянула Илена и кивнула одной из напарниц.

Поле зрения Торбука залило сиреневым, его тело обмякло

- Гегемония... сокрушит... вас, - шевельнулись его губы, но голос был неправильным - словно двое говорили одновременно - голова батарианца практически моталась по сторонам. - Сокрушит вас, - повторил он. Теперь голос был куда меньше женским и куда больше - мужским. - Гегемония сокрушит вас. ...хорошо. Думаю, так сгодится.

- Отпечаток голоса совпадает на девяносто восемь процентов, - державшая Торбука азари разжала пальцы, но бывший спецназовец не рухнул на пол, а вытянувшись встал перед ней. Слабое фиолетовое свечение наполняло все четыре его маленьких глаза.

- Кстати, как там внутри? - спросила Илена, подтолкнув рядом стоящую "коммандос". - У него в голове?

- Отвратительно, - женщина-псионик уложилась в одно слово

________________________________________

Мостик "Славной Харсы" был запечатан.

Новости с нижних палуб приходили редко, и совсем не радовали. Ещё больше нервозности команде добавляли оперативники СОВ, размещенные тут, чтобы гарантировать "гармонию" и верность Гегемонии, в особенности Директорату Безопасности. Закалённые бойцы кружили по мостику как стая голодных варренов, вслушиваясь в каждую передачу снаружи. Как и все оперативники СОВ, они имели доступ к лучшему оружию от Батарианского Оборонного Концерна, и им даже не нужно было размахивать этим оружием, чтобы запугать команду. Все уже знали, что произойдёт, если где-то хотя бы прозвучит вслух слово "сдаться".

- Адмирал, - начал главный в этой группе фанатиков. - Время на исходе... мы должны запустить протоколы самоуничтожения...

- Нет, - с ним смел спорить лишь адмирал Каш"Раман. Он по-прежнему сидел в своём кресле, безэмоциональный как камень, все четыре глаза закрыты в раздумьях, а руки сложены на коленях. - Нет! Харса лучший из наших линкоров, а их и так совсем немного. Я не допущу её уничтожения просто из-за спешки! Лучше залить все палубы кровью, чем причинить вред кораблю.

Похоже, его фанатизм вновь нашёл понимание в душе бойца СОВ.

- Да. Разумеется, вы правы, - пробормотал оперативник, продолжая нервно вышагивать. - Подкрепление придёт. У нас есть целый флот...

В воздуху, помимо напряжения, повисла и зернистая картинка:

- Говорит... - помехи, - ...повторяю, говорит коммандер Брулл! Мы оттеснили врага ценой тяжелых потерь, - снова помехи. - Мне нужно убрать раненых с переднего края, пока не начался следующий штурм. Медикаментов не осталось! Я открываю запертые двери.

- Коммандер! - оперативник на мостике растерянно ответил в свой коммуникатор: - Я думал, нам положено держать мостик запечатанным?

- Никак нет. Как только раненные окажутся внутри, вновь запечатаете дверь за нами, - ответ пришёл через секунду вместе с треском помех.

- С-слушаюсь, сэр! - ответил боец СОВ, махнул своим товарищам. - К дверям. Примите раненых и запечатайте снова, не теряйте времени!

Загремели по полу ботинки, солдаты с штурмовыми винтовками бросились к огромным взрывостойким дверям, защищающим мостик и системы связи линкора. Все в помещении с напряжением и страхом наблюдали, как была снята блокировка, а потом двойные двери начали расходиться в стороны. На большом голографическом экране позади было видно, как остальной флот продолжает прижиматься к "Славной Харсе", битва за планету ненадолго приостановилась. Казалось, они тоже затаили дыхание.

Вошедший коммандер Брулл тащил в каждой руке по тяжелораненому батарианцу. Его собственная нога сильно кровоточила, но ветеран СОВ словно не обращал на это внимания. Двое солдат подбежали к нему, чтобы забрать раненых и освободить командира от этой ноши.

- Всего двое? - спросил один, выгибая шею и заглядывая дальше за двери.

- Этот... этот парень... - другой потянулся к подбородку раненого, поднимая голову и заглядывая в глаза.

- Мёртв? - уточнил Брулл, выхватывая табельный пистолет. Оружие рявкнуло раз, другой, вгоняя по пуле в головы двух других, ничем не обремененных, но не успевших среагировать бойцов СОВ. Оба дёрнулись, осев на пол и не успев ничего сказать.

- НЕТ! - крикнул их непосредственный командир, пытаясь вскинуть штурмовую винтовку.

Ответом ему стал грохот выстрелов, когда рядом с Бруллом возник мерцающий силуэт. Батарианцы на мостике попрятались за свои посты, сжимаясь в страхе. А вот бойцов СОВ уничтожали - предавший их командир вместе с парой замаскировавшихся и теперь начавших проявляться азари. Чтобы всех прикончить, им понадобилось меньше времени, чем дреллу, чтобы отлить.

- Чисто, - объявила одна азари, двигаясь вперёд со вскинутой винтовкой.

- Чисто, - согласилась вторая, медленно шагая и обводя стволом трупы и ещё живых батарианцев. - Подтверждаю. Всё безопасно, мэм.

Илена вступила на мостик, с любовью потрепав Брулла по плечу на ходу.

- Хорошая работа, дружок, - сказала она достаточно громко, чтобы её слова достигли и команды, и микрофонов камер наблюдения. - Думаю, кто-то заслужил угощение.

Батарианец заворчал, подчиняясь воле контролирующего его человека.

- Теперь вы, адмирал! - Илена бодро зашагала вперёд, вертя своим оружием, словно гимнаст довольно смертоносным снарядом. - Думаю, вам стоит поступить наилучшим для вашего корабля и вашего экипажа образом... и прекратить строить их в очередь и отправлять к нам на расстрел. Вы так не думаете? В смысле, мы можем просто и дальше убивать их, и убивать, и убивать... - она указала на себя и на двух других коммандос, - ...не то чтобы мы официально вели счёт, но кое-кто из нас вёл, и я прочно держу второе место, так что я не против, если мишени перестанут прибывать, но...

Включив ненадолго режим психованной стервы, с которым она была отлично знакома после работы на Седерис, Илена начала тыкать стволом своего М3 в случайных батарианцев на мостике, радостно запугивая их угрозой ничем не спровоцированной казни на месте. Это скрасило её неспешный путь к адмиральскому креслу через полный перепуганного персонала мостик.

- Парни, вас же тут десятка два? По правде говоря, думаю, если я вас пристрелю, то как раз выйду на первое место! - продолжала она своё представление, приближаясь к адмиралу Каш"Раману. - Но это бы тоже было скучно, - призналась она, направляя оружие на старшего. - Потому как насчёт того, чтобы оказать мне небольшую услугу и сдаться? Разве это не звучит просто замечательно?

Батарианский адмирал медленно открыл глаза, слегка усмехнувшись. Как Илена и ожидала, его глаза имели слегка фиолетовый оттенок.

- Принимая сторону моего экипажа, ради него и ради этого корабля, - ответил он неторопливо, - я сдаюсь.

- Прекрасное начало! - заключила Илена, улыбаясь во весь рот. Она повернулась к батарианскому флоту на экране. - А теперь... как насчёт того, чтобы о вашем изменившемся мнении узнали и все остальные?

- Сэр! - офицер связи скривился от взгляда одной из жутких азари, пялящихся на него, но закончил доклад: - Разведка докладывает, что крейсера мятежников пришли в движение в сопровождении своих фрегатов! Сенсоры это подтверждают! Они укрываются за планетой, но явно движутся в сторону нашего флота.

- Приготовить все орудия, - приказал адмирал, Илена неспешно обошла его кресла и встала позади, опёрлась на спинку и положила руки на плече Рамана.

- Сэр! - один из четверых отвечающих а орудия офицеров не подчинился сразу. - Сэр, вы уверены?

- Я отдал приказ, - огрызнулся Раман. - Приготовить все ускорители массы.

- Ц-цели? - старший из них задал вопрос, хотя и до дрожи боялся ответа.

- "Зумэ", "Тота" и "Флорак". Нацелить главное оружие на "Бакал", - Каш"Раман - или вернее управляющий им псионик - уже имел на руках список судов, больше других готовых к сдаче. - Передайте на все корабли. Говорит адмирал Каш"Раман. "Славная Харса" сдалась врагу, всем приданым соединениям флота рекомендуется сделать то же самое, или попытаться уйти через ретранслятор.

Илена наблюдала за дальнейшим с мрачным удовлетворением. И впрямь оказалось неожиданно... насколько много кораблей предпочли сдачу вместо храброго броска на орудия Харсы или приближающихся повстанцев. Из оставшихся, куда больше выбрало безнадёжное сражение вместо позорного возврата на Кар"шан, где Директорат, наверняка, сделал бы с ними вещи куда хуже, чем могли сотворить орудия мятежных фрегатов и крейсеров. В одном можно не сомневаться: завтра к утру на Кар"шане изрядно прибавится испачканных штанов.

Илена почти не обращала внимания на развернувшуюся снаружи битву, её мысли вновь возвращались к недавним отвратительным угрозам Брулла. Конечно, не секрет, что у батарианцев в рабстве было некоторое количество азари. Их раса живёт долго - каждая азари, попавшее в рабство сто, или двести, или даже восемь, мать их, сот лет назад может быть ещё жива. Она просто раньше не задумывалась над этим. Илена прикрыла глаза, вспоминая, что Йона Седерис - сама, будучи азари - не слишком мучилась угрызениями совести, продавая своих сестёр по расе батарианцам всякий раз, когда удавалось их захватить. Она и сама тогда участвовала вместе со всеми, дева, вышедшая в своей второй или третий рейд с настоящим отрядом наёмников, нервничающая и над которой потешалась вся их группа. Илена помнила, как просто стояла, строила из себя крутую и перешучивалась с товарищами, даже когда очередную несчастную пленницу запихивали в челнок работорговцев.

Тогда она об этом даже и не задумывалась, а вот сейчас... сейчас... Сейчас её это даже злило.

Активировав свой инструметрон, Илена остановила запись камер наблюдения на мостике. Бой здесь уже завершен. Задание Икс-ком успешно завершено, а для Затмения всё только начинается.

________________________________________

- Речь о ящере весом почти в тонну!(2) Как именно ты ухитрилась его потерять?

- Мне нет оправдания, лейтенант, - полевой медик вытянулась перед Шепард.

Та лишь зарычала, но не упустила из виду кучу мёртвых батарианцев, усеивающих коридор вокруг инженерного отсека. Их расшвыряли, словно сломанные игрушки, но было легко определить, какие из них - недавняя работа медика. А именно те - что были убиты быстро и безболезненно, даже в ближнем бою - один точный удар в голову и мгновенная смерть. Никаких излишеств. Эта женщина владела рукопашным боем лишь на самом базовом уровне, обязательным для всех полевых агентов Икс-ком, но уж его она знала на отлично. Как и ожидалось. Брэдфорд и командование набирали её отряд из лучших.

Но как этот кроган ухитрился выскользнуть у них из рук... снова?

- Там... и там, - сказала Шепард, указывая на два тела. Одно было сложено вдвое...

...тело крогана врезалось в (относительно) маленького батарианца, сильный удар оглушил его, но за спиной оказалась металлическая труба, довершившая начатое.

Второй валялся сбоку, в его груди темнела большая неровная дыра...

...эхо двух выстрелов разнеслось по тесным коридорам инженерного отсека, кроган развернулся к следующему пехотинцу и выстрелил ещё раз. Дробовика он лишился до этого в рукопашной, вместе со штурмовой винтовкой и даже пистолетом. Этот новый дробовик был маленьким. Батарианским. Зато он работал.

Глаза Шепард отслеживали путь ящера от сцены к сцене в доли секунды...

"Кроган!" - вероятно заорал один из космопехов. Его униформа была чёрно-золотой, а у остальных, пришедших позже, виднелись сине-зелёные нашивки. Эти двое были местными фанатиками, а не бойцами, идущими на подмогу. "Дезертир!" - должно быть, завопил другой, или подумал, или как-то иначе выразил своё отношение. Кроган мог удивиться такой реакции, разозлиться или даже растеряться. Но защищая себя, он не колебался.

Дальше, на полу...

...кровь капала на бегу из раненой ноги крогана, каждый шаг отдавался болью. Но он был кроганом, обладающим невероятной врождённой регенерацией, сравнимой или даже превосходящей по эффективности человеческие биомодификации. С каждым шагом он по чуть-чуть восстанавливал силы. Но всё равно, двигаться было тяжело. Он врезался плечом в одну из выступающих труб, оставив вмятину и предупредив о своём появлении пару настороженных космопехов. Но почему так мало крови? Рана уже закрылась, кровоточа лишь при резких и быстрых движениях?

Подобранное оружие, удар в рукопашной, эта короткая перестрелка, и потом... куда он делся?

- Туда, - решила Шепард, прокладывая дорогу между телами батарианских пехотинцев. Они пересекли пустоту космоса между двумя кораблями только чтобы наткнуться на мечущуюся по коридорам команду Шепард. Их вмешательство только усложнило задачу медика отряда.

"Мне нет оправдания", - так она сказала. Шепард беззвучно хмыкнула. Она наблюдала сразу с полдюжины вполне веских оправданий, их мёртвые тела сейчас лежали у Аннабель под ногами

- Чаквас, - позвала Шепард, обходя женщину справа. Нагнулась ниже, изучая большую квадратную дыру в мешанине труб и проводов. Медик двигалась плавно, прикрывая лейтенанту спину, на случай если из-за угла появятся ещё батарианские пехотинцы, которым не терпится подраться.

- Нашли что-то? - спросила молодая оперативница поддержки, не переставая смотреть по сторонам.

- Да, что-то нашла, - ответила Шепард, касаясь рукой пола. На пальцах остались следы крови чужого.

...непросто протиснуться, учитывая его габариты, но места хватит... он знал, что сумеет это сделать. Прорезать себе путь из одного отсека в другой. Но от неудобного положения снова открылись раны. Капли крови падали и застывали на полу, пока он полз дальше. Впереди решетка. Пригодится нож. Он проходил даже сквозь усиленные кабели с неожиданной лёгкостью.

Итак, нож у него ещё остался. Хорошо. Шепард нагнулась ещё ниже, сощурилась и двинулась следом, несмотря на то, что ей и пришлось ползти.

"Я знаю, где он", - Шепард передала через ментальную связь приказы и цель своего движения, дополнив количеством деталей, которое просто не смогла бы изложить вслух, даже если отряд рассеялся и все находились далеко от неё. - "Собраться вместе и отрезать его"

________________________________________

- Вижу лунатика!

Рекс вскинул левую руку к лицу и создал свежий биотический барьер, как только одна из азарийских коммандос на техническом переходе сверху засекла его и открыла огонь. Убийственно точные трёхпатронные очереди начали разбиваться о восстановившиеся щиты, экран у его глаза показывал, что проседают те с пугающей скоростью. Не замедляясь - этого она и добивается - Рекс обернулся и несколько метров пробежал боком, паля на ходу из дробовика. Оружию было далеко до его М-300, но ничего иного и лучшего под рукой сейчас просто не имелось.

Азари продолжала палить, стоя в полный рост, укрывшись, только когда три выстрела подряд снесли её щиты. А до того ей словно было наплевать. Большинство наёмников ищут укрытие, когда щиты начинают мигать. Но эти азари... они воспринимали свои щиты словно лишний, восполнимый, слой брони. Учитывая насколько крепок материал их скафандров, это вполне логичный выбор. Они знают, что могут выдержать несколько попаданий, попутно сделав по врагу не меньше.

Наконец, она милосердно спряталась за оградой у себя наверху. Рекс не пытался атаковать её со своей самоубийственной позиции. Он предпочёл вновь бежать изо всех сил. Его барьер уже выдохся, щиты держались на честном слове. Он проверил дополнительный генератор щита. Заряжен на девяносто процентов. Почти готов.

Гулкий грохот впереди заставил инстинкты Рекса орать об опасности.

Кроганы не отличаются особенно выдающимся зрением, но Рекс мог разглядеть слабое мерцание дальше на пути: всего лишь небольшое искажение в паре сантиметров от пола. А ещё звук шаркания по металлу. Там дальше было нечто, и при неверной догадке утешительного приза он не дождётся. Заряд картечи возник из пустоты, как раз в тот момент когда Рекс изо всех сил метнулся вправо, выстрел едва миновал его и разнёс в куски ближайшую наладочную консоль.

Второй выстрел азари - у них ещё и тактическая маскировка есть? - частично обнаружил её приближающийся силуэт, какой-то мерцающий туман появлялся и вновь исчезал вокруг неё. Рекс упал на одно колено. Понимая, что тут негде спрятаться, он перегрузил настройки безопасности дробовика с помощью инструметрона. Этот фокус всегда был связан с риском, но результат мог получиться просто опустошительным, даже с таким примитивным бюджетным оружием.

Понимая, что времени на ответ у него практически нет, Рекс в одно мгновение прицелился и выстрелил, его позаимствованный дробовик со свистом загорелся, выбрасывая оранжевую массу расплавленного металла. Один мастер, даже старше Рекса, называл такой приём "резнёй" не просто так. Это напрочь убивает низкокачественное оружие, но если попасть, то результат будет кошмарным.

Будет... если попасть. Азари резко дёрнулась в сторону, с невероятной скоростью уйдя от отчаянного выстрела.

- Хорошая попытка! - отметила она, вновь беря крогана в прицел.

Взрыв позади, когда заряд дробовика поразил свою запасную цель, чётко сбил её с ног. Рекс закрыл лицо, глядя, как из развороченных труб вырывается обжигающе-горячий пар и мешается с тяжелым ядовитым туманом охлаждающей жидкости. Второй взрыв, поменьше, последовал за первым, сам корабль начал протестовать, завыли сирены, зазвучали короткие отрывистые экстренные предупреждения на батарианском.

Задержав дыхание, Рекс пронёсся через огонь и пар на другую сторону. Три выстрела достали его даже в непрозрачном облаке, когда та другая азари спрыгнула сверху и выстрелила ему вслед. Дополнительный щит, вероятно, спас крогана, ещё три пули просто просадили барьеры. И затем, наконец, он от них оторвался.

Завернув за угол и сверившись с картой, Рекс перепрыгнул импровизированную баррикаду. Три батарианца охраняли её... не больше пары минут назад. Выбросив прогоревший дробовик и одним плавным движением подхватив новый, кроган перекатился и вновь понёсся вперёд. Нога ещё болела, но это уже не мешало. Даже ещё недавно чуть не раздавленным шарам стало немного лучше. Всё-таки нет ничего приятнее регенерации.

Топот ботинок по металлу недалеко за спиной погнал его вперёд.

Резкий поворот налево, согласно маршруту по карте, Рекс упёрся в лестницу на следующий этаж. Прыгнул, уцепился за перекладину и полез наверх. Почти ушёл.

Он успел пробежать полкоридора, когда услышал позади два тяжелых приземления. Они просто сразу запрыгнули наверх.

- Эй! Кроган! - пара батарианских космопехов увидела вылетающего из-за угла Рекса. - Ты не должен здесь находиться...

- Небольшой совет, - пробормотал яшер, проносясь между ними. - Возможно, вам лучше убегать.

- Чего? - переспросил один из них, но, к счастью, стрелять не стал.

- Дерьмо! - заорал другой, только прибавляя крогану скорости. - Это они!

Пальба за спиной дала Рексу лишнюю секунду чтобы сверить местоположение по карте.

- Всем батарианским силам на борту "Славной Харсы", - заскрежетал через систему оповещения голос адмирала. - Говорит адмирал Каш"Раман. Сдайтесь Затмению, и вы не пострадаете. Я уже договорился, с вами будут обращаться достойно. Те, кто откажутся сдаться, гарантированно погибнут безо всякой пользы. Как бы нам ни было тяжело, я прошу вас сложить оружие и остаться в живых для следующей битвы...

- Тем самым этот контракт исполнен, - пробормотал Рекс, вновь набирая темп.

Он почти преодолел длинный прямой участок, когда вновь услышал шаги.

Быстрый взгляд за спину обнаружил знакомую чёрно-фиолетовую азари. Только у одной из них Рекс смог повредить броню на груди подобным образом. Это была она. И она его догоняла.

Рекс призвал последний биотический барьер, и врубил "неуязвимость", форсированный режим брони. Он ни за что не собирался тут умирать, только не в шаге от долбанного спасения с этого обречённого линкора. Его действия явно оказались предусмотрительными, потому что азари открыла огонь на бегу, пули сразу начали рвать его биотические и кинетические щиты. Рекс игнорировал и урон, и азари.

Впереди был один из шлюзов, а к нему пристыкован челнок с, вероятно, уже уничтоженного корабля "Бакал". Влетев - можно сказать, проломившись - через шлюз, Рекс вдавил контрольную панель. Маленькие двери шлюза начали закрываться, но делали это медленно. Слишком медленно. Убийственно медленно. А люк челнока не откроется, пока шлюз не будет запечатан.

Осталась лишь небольшая щель, когда между створок просунулась штурмовая винтовка, не давая закрыться. В шлюзе завыла сирена, системы засекли препятствие, а затем из винтовки открыла огонь, не глядя и во все стороны. Заревев, Рекс врезал по ней кулаком, пытаясь оттолкнуть или сбить вниз. Эта азари, снова она. Секунду или две они боролись за оружие, которое упорно держало дверь. Объятая сиреневым рука пыталась просунуться внутрь, в то же мгновение Рекс представил, что сможет натворить внутри странная сингулярность вроде виденной ранее. Она может разнести весь шлюз, даже если он сам по какой-то причине оказался устойчив к воздействию.

Не видя особых вариантов, он зарядил биотический толчок и приложил ладонь к щели между дверных створок. Подобного он никогда раньше не проделывал, но как и ожидалось, толчок хорошо сработал в замкнутом пространстве. Он отбросил азари вместе с её проклятой фиолетовой энергией, которую она уже собиралась применить. Не тратя времени, Рекс ухватился за покалеченную винтовку, потянул на себя, освобождая дверь. Створки закрылись и встали на блокировку, шлюз начал процедуру герметизации.

Взглянув на контрольную панель, Рекс коснулся её пальцем, включая интерком.

- Знаешь... я так и не узнал твоего имени, азари, - отметил он, всё ещё тяжело дыша. Он чувствовал желание узнать его, имя женщины, доставившей ему столько проблем и едва не убившей, он даже, как в той поговорке, готов был отдать ей свой ужин как врагу. - Рекс, - сказал он, называясь первым. - Урднот Рекс.

Через маленькое окошко в дверях шлюза он мог видеть, как она встаёт, её тело ещё дымится.

- Шепард, - ответила азари. В её голосе слышалась холодная ярость, само по себе странное, чужое сочетание эмоций.

Чем бы ни была эта азари - мутантом, киборгом, просто каким-то уродом - Рекс понимал, что здесь и сейчас они видятся не в последний раз. Он похлопал нож, который... одолжил... у неё, теперь завернутый и надежно укрытый в одном из карманов брони. Он мог бы назвать это началом замечательных жестоких взаимоотношений.

- Приятно было поболтать, Шепард, - сказал Рекс, разворачиваясь и направляясь к пустому челноку.

Шепард оставалось разглядывать пустой шлюз, челнок отстыковался и отправился в полёт.

- Илена, - позвала Анна, когда две другие оперативницы, включая Чаквас, наконец, её догнали. - От шлюзов отходит челнок. Четвёртый шлюз, слева по борту. Можете его сбить?

- Э-э-эм, - настоящая азари ответила со своего места на мостике. - Подожди-ка.

Шепард молча ожидала, одновременно направившись от пустого шлюза обратно вглубь корабля.

- Тут целая куча челноков носится во все стороны, - наконец ответила Илена, поясняя ситуацию снаружи более детально. - А ещё там взрывы. Море взрывов. Мы тут вроде как в центре большого космического сражения. Наши лазеры ПОИСК ушли на охлаждение и...

- Ясно, - ответила Шепард, проверяя свой М-3 "Хищник".

В потери штурмовой винтовки не было ничего страшного. Но вот нож? Это уже... неприятно и может привести к проблемам.

- Это тот безумный кроган, за которым вы гонялись? - спросила Илена. - Он и в самом деле смог сбежать?

- На этот раз, - проворчала Шепард. - Но такой челнок для малых расстояний, звездную систему на нём не покинуть. Кроме Камалы деваться ему некуда. Может, потребуется время, но я найду его снова. Мы с ним не закончили, если смотреть в перспективе.

_____

Примечания:

1) СОВ - Специальный Отряд Вторжения, спецназ Батарианской Гегемонии. 2) На самом деле, средний кроган весит в районе ста пятидесяти килограмм, а крупный около двухсот, и даже согласно самым смелым оценкам иных рас, их предел это 350 кило. Но Шепард можно простить в данной ситуации.