# Глава 12,5 Омак "Отпуск с людьми"

Chryssalid Cap'n

Примечание автора:

Небольшой праздничный омак, который я написал некоторое время назад, но прежде чем кто-то начнёт возмущаться, скажу, что его события каноничны и являются частью основной истории. Он просто немного выпадает из хронологии. Но он дал мне возможность добавить множество деталей в мир и декорации, поработать с персонажами, чего сделать в основной истории не получалось, поскольку большая её часть происходит вне территорий людей.

Так же добавлю предупреждение: мнения и идеи персонажей этой истории принадлежат лишь персонажам этой истории.

Так же я искренне рад, что недавно для меня нарисовали фан-арт по этой работе: теперь у нас есть картинка с Иленой, которую можно поставить на обложку произведения!

(Ссылка: http://orig05.deviantart.net/769f/f/2015/052/9/1/asari_by_saniika-d8j0nxv.jpg )


Примечание переводчика: время действия главы однозначно не определено, однако судя по некоторым намёкам в дальнейшем - события происходят перед отправкой Затмения на Корлус, то есть до 12-й главы.

________________________________________

Праздничный омак, "Отпуск с людьми"

________________________________________

- Мы ещё не прилетели?

- Слава богу, наконец-то, я могу ответить: да, мы почти прилетели, - не вставая с места, Шепард положила ладонь на стену у себя за спиной. Мягко светящийся круг очертил расставленные пальцы Аннабель, после расширившись до прозрачного окна. Убрав ладонь, она сложила руки на груди и сказала со вздохом: - Сама посмотри.

- Мы прилетели, прилетели! Наконец-то, в самом сердце загадочной родной системы людей... - едва не начиная петь от восторга, Илена изо всех сил старалась расстегнуть гибкие ремни, обхватывающие её талию и плечи, - ...наконец-то все их мрачные тайны откроются нам! Тупой ремень... отпусти меня... гр-р-рх! Да богини ради, где тут этот замок?

- Честное слово, порой ты беспомощнее ребёнка, - проворчала Даро, легко расстёгивая собственные ремни и вставая, чтобы потянуться. Всё ещё в своём скафандре, но с прозрачным забралом шлема, она усмехнулась, разглядывая барахтающуюся азари. - Умственно отсталого ребёнка, я бы сказала. Он не расстегнётся, пока ты не прекратишь вырываться.

- А, точно... в этом всё дело! - Илена замерла на месте, чувствуя, как ослабевают ремни, после чего легко расстегнула небольшую пряжку, удерживавшую их вместе. Довольно щёлкнув, она освободила азари, ремни исчезли, втягиваясь в спинку кресла.

Даро тем временем продолжала потягиваться на месте... но кварианка с объяснимым любопытством всё-таки поглядывала в окно, которое открыла для них Шепард. В основном за ним виднелась обычная чернота космоса, но порой там показывались мерцающие огни или другие аномалии, заставляя гадать, чем же они являются на самом деле. Даро несомненно было интересно, но не настолько, чтобы забыть про достоинство и прилипнуть к окну, в надежде разглядеть побольше.

Илена, впрочем, такими глупостями себя не сдерживала!

- Пойдём, заценим виды, - объявила энергичная дева, хватая Даро за руку и подтаскивая её к противоположной стене отсека.

- Если нам можно, - предположила кварианка, но сопротивляться и не пыталась, позволив кому-то другому помогать удовлетворять её любопытство.

До кресла Шепард им было всего пару шагов. Капрал Чамберс сидела ещё через два места, сейчас пустых, что-то читая на голо-планшете. При этом она постоянно хихикала над своим текстом, который сопровождала какая-то странная анимация. Кроме того, её глаза мягко светились фиолетовым, что, как Илена успела неплохо узнать, обычно ассоциируется с применением псионики людей.

В небольшом армейском транспортнике, выполненном в традиционной для людей форме летающей тарелки, их было всего четверо. Пассажирский отсек был разбит на две каюты, в одной из них они и находились: Илена, Даро"Ксен, Шепард и Чамберс. Сидели они тут с тех пор, как сделали пересадку с другого корабля на Арктуре, "системе-заставе" людей - как выразилась Аннабель.

Пока Яхта Вечеринок, она же судно "Тевура", проходило масштабный ремонт и перепланировку - благодаря купленным и полученным от начальства деталям и системам - днюющие и ночующие на работе руководители Затмения получили время на отдых. Даро сначала настаивала на том, чтобы остаться и проконтролировать доработку корабля, особенно ту часть, которую должны были делать инженеры-люди, перегнав судно неизвестно куда. Но чтобы передумать ей хватило всего лишь небольшого намёка на шанс стать второй из чужих, посетившей родную звёздную систему человечества. Даро очень старалась этого не демонстрировать, но люди вызывали у неё почти такое же жгучее любопытство, как и у Илены. У кварианки уже сложилось о них восторженное впечатление после работы на Арктуре под началом доктора Вален, и теперь ей выпал шанс увидеть людей "в новом свете". И это включая и саму "Мастера Вален".

Она отбыли на челноке Затмения, затем в дальнем не нанесенном на карты районе космоса встретились с кораблём людей, пересели уже на их челнок и добрались до Арктура. Предположительно, оттуда был всего один прыжок через ретранслятор до Солнечной, где расположены таинственные родные планеты людей. Само собой, ретранслятор Арктура был неактивен, и это мягко сказано. Люди, со своей паранойей, не собирались пропускать незваных гостей к собственным мирам. Даро интересовалась, что же именно они сделали с ретранслятором, но Илену это не слишком интересовало. В конце концов, они могли просто перенаправить его, чтобы все визитёры сразу ныряли в недра центрального светила. У человечества ведь есть собственный способ перемещаться между звёздами, правда в этот раз Шепард во время всего полёта отключила прозрачность всех окон. А на вопрос "почему" ответила: "Чтобы не рисковать вашим рассудком, разумеется". Что бы это ни означало.

- Эй! Это что, Земля? - спросила Илена, прилипая к прозрачному иллюминатору. - Выглядит как-то ржаво.

- Это не Земля, а Марс, - пояснила Шепард, не вставая со своего места и не меняя позы. Её карие глаза перескочили на кварианку, стоящую позади Илены и лишь аккуратно поглядывающей той через плечо. - Хотите рассмотреть подробнее, Даро"Ксен?

- Ну это, правда, отстойное место для иллюминатора! - заявила Илена, не дав той ответить. Она постучала по неудобному окну, расположенному на высоте плеча сидящей в кресле Шепард.

- Лучше я, - произнесла Даро, аккуратно отстраняя Илену.

Подняв правую руку, она набрала команду на инструметроне. Через несколько секунд поверх её трехпалой ладони возникла ещё одна, пятипалая, оказавшаяся чуть больше и длиннее настоящей. Кончики пальцев сияли белым, постепенно остыв до оранжевого. Шепард слегка прищурила глаза в удивлении, поняв, что за программу кварианка для себя создала.

Наклонившись, Даро"Ксен коснулась оранжевой созданной инструметроном рукой иллюминатора, а затем провела ей по внутренней стенке челнока. Сначала выше, на уровень глаз, затем, усмехнувшись под шлемом, она растопырила светящиеся пальцы проекции, и окно расширилось настолько, что через него словно можно было бы выпрыгнуть наружу. Оно заняло стену за спиной Анны почти целиком, буквально от пола до потолка.

- Ух ты, обалдеть! - воскликнула Илена, восторженно затаив дыхание, когда перед ней открылся вид на космос во всей красе. "Над ними" закруглялся горизонт "ржавой" планеты, испещрённой крапинками зелени и большими пятнами водной голубизны, в особенности вокруг морозно-белого Южного полюса.

- И давно уже вы так умеете? - спросила Шепард, уперев взгляд в Даро"Ксен.

- Я провела определённые исследования основ человеческих технологий, - признала та, пожав плечами. - В конце концов, я провела на Арктуре несколько месяцев. Вся ваша техника не предназначена для нечеловеческой биологии, исключение сделано лишь для сектоидов и прочих служебных рас, - Даро подняла руку и пошевелила пальцами проекции. - Поэтому я написала приложение к своему инструметрону, которое даёт мне человеческую руку для взаимодействия с человеческой техникой. Самым сложным было добавить биохимические маркеры на кончиках пальцев.

- Умница, - Шепард кивнула, она выглядела скорее восхищённой, чем раздраженной. - Действительно, большая часть нашей техники создана исключительно под нашу биологию. Вы выбрали неплохой способ, чтобы обойти это, хотя с псионическими устройствами и компонентами он не сработает.

- Если я найду способ обмануть и их, то сразу же сообщу вам, майор, - пообещала Даро и гордо взглянула в открывшееся окно. - Итак, это и есть Марс... первая планета, которую вы ранноформировали.

- Терраформировали, - поправила её Шепард, хотя суть термина была одна и та же, только образцом подразумевался Раннох, а не Земля. - И это вторая, если считать и саму Землю.

- Но ведь Земля и так ваш родной мир?..

- У неё выдалась пара непростых столетий...

- В любом случае, это явно потребовало вложения немалых средств и ресурсов, - ответила Даро, прищурившись и разглядывая водную гладь внизу. - Конструирование водоносных пластов и пополнение запасов воды извне, как я могу предположить? Даже отсюда вижу места, где вы опускали на поверхность кометы. Но как быть с атмосферой? И магнитным полем? Где и как вы создаёте все эти облака?

- Когда сядем, вы своими глазами всё увидите, - пообещала Шепард, вновь прикрывая веки. - Марс хорошее место. Очень тихое. Валены были одними из первых, кто вложился в эту колонию.

- Эй, Ведроголовая! Зацени! Там корабль!

- Где?!

Забыв про всю свою гордость, Даро отпихнула Илену в сторону и сама прилипла к окну, изучая панораму. В первую очередь, конечно, виднелся Марс, но там и тут мелькали огоньки, явно принадлежащие движущимся вдалеке кораблям или орбитальным станциям. Когда челнок заложил маневр и подошёл ближе, сквозь занимавшее теперь всю стену отсека окно множеств кораблей стало можно различить уже и невооруженным глазом. Их форма была чем-то средним между параллелепипедом и цилиндром, со странными портами и выступами, которые, казалось, могли двигаться и закрываться или открываться. По первому впечатлению, размером они казались где-то между стандартными для Цитадели крейсерами и линкорами.

Вот близко показался первый, за ним другой, третий, а за ним... ещё и ещё. Всего кораблей оказалось шестьдесят четыре - четыре прямоугольника по шестнадцать, как предположила Илена, крейсеров, они просто висели в космосе в формации параллелепипеда. Маленькие огоньки роились между ними, словно тессианские мухи-пылинки вокруг фонаря.

- Боевые корабли, - отметила Даро"Ксен, кивнув. - Какие ещё суда могут собирать в подобное построение? Как главному полевому инженеру и главе научно-исследовательского отдела Затмения, полагаю, мне просто необходимо оценить их вблизи, майор...

- Жаль разочаровывать, но верите мне или нет, однако большая часть Икс-ком даже не знает подробностей нашей операции в пространстве Цитадели, - ответила Шепард, не открывая глаз, она пыталась отдохнуть, ведь до приземления было ещё не меньше получаса. - Я не думаю, что ваши ранги в нашей дочерней организации будет иметь значение для наших коллег здесь. Это ещё одна причина, почему мы сначала решили привезти вас на Марс, а не на Землю. Туда вы тоже попадёте... просто, не в этот раз.

- Ну, хотя бы посмотреть на них мне никто не помешает, - произнесла Даро, в голосе едва заметно звучало недовольство.

- "Облизываться" будет более подходящим словом, чем "смотреть", - влезла Илена.

- Идиотка.

- Да уж, будет очень весело! - азари захихикала. - Мы будем в гостях у Шепардов! И Валенов! И Чамберс-с-с... ов! Чамберс, как правильно будет множественное число?

- У Чамберс, - ответила капрал, отрывая взгляд от своего планшета.

- Каникулы вместе с людьми, - обозвала Илена всё это сразу, с ухмылкой разглядывая приближающуюся планету. - Ну, наконец-то, возможность весело провести время и отдохнуть от всей этой драмы!

- Отдохнуть от драмы... - сарказм в голосе Шепард сдерживать и не пыталась. - Верно. Именно так. Как же иначе.

- И как много обычным людям известно о нас? - Даро резко сменила тему. - Мы ведь впервые встретим людей, не состоящих в Икс-ком. Ваших близких родственников... членов семей, вы ведь так сказали, а значит, наше существование не держится в секрете. Это не имело бы смысла.

- Пожалуйста, скажи, что мы знамениты! - добавила Илена, хватая сидящую Анну за плечи. Она наклонилась так близко, что почти оказалась нос к носу с Аннабель Шепард, кошмарным демоном, сеющим хаос на поле боя. - Эй, Шеп. Скажи мне, что я знаменита.

- Да я тебя умоляю, - Даро прикрыла светящиеся глаза. - Не неси ерунды! Ты никак не можешь быть знаменитой, идиотка. Уж точно не среди людей. Это же не азари, люди хоть что-то понимают в этой жизни.

Занятно, что Шепард продолжала молчать.

- Майор? - медленно позвала кварианка. - Не нужно лишней жалости, скажите ей всё, как есть.

Шепард очень медленно открыла глаза, глядя куда-то в сторону, словно её что-то крайне заинтересовала в пустой стене напротив.

- Как я и сказала, чтобы не брать вас на Землю, были разные причины-ы-ы... - не очень понятно ответила она, протянув звук и сделав явный упор на множественное число.

Сидящая неподалёку Чамберс громко кашлянула и показала чужим свой голо-планшет. А на нём... фото крайне знакомой девы азари, глупо улыбающейся в камеру и показывающей большой палец. Выше очень большими буквами буквально кричал заголовок:

ДЕВЫ АЗАРИ - ОЧАРОВАНИЕ ИЛИ РАЗОЧАРОВАНИЕ? ГОЛОСУЕМ УЖЕ СЕЙЧАС!

[а вы хотите узнать подробности?]

Ниже мелким шрифтом было написано: "Выбери головные щупальца, которые подойдут именно тебе! Не устанавливай эту биомодификацию, пока не прочтёшь наши невероятные обзоры!"

- Да, - просто согласилась Илена, кивнув с умудрённым видом. - Всё так, как и должно быть. Как раз этого я и хотела.

- О... - отчаянно простонала Даро"Ксен, буквально падая на своё место. - А про меня же там такого нет, правда?

- ...

- Хотя если так подумать, я не хочу знать ответ.

________________________________________

Армейский челнок-блюдце прошёл сквозь отливающие золотом облака прямо над неким марсианским городом и космопортом. Последний выглядел как конструкция из возносящихся вверх и частично пересекающихся огромных листьев: один в основании, два выше него, слева и справа, и наверху по бокам ещё два. В центре каждого из них Илена могла различить что-то вроде закрытого парка или дендрария, наполненного посетителями и магазинами. Сколько же там было магазинов! Значит, торговые центры люди у себя всё-таки тоже изобрели. У неё чуть не закапала слюна от одной мысли о том, как она однажды явится туда и начнёт швыряться деньгами направо и налево, покупая всё и вся, что ей приглянётся. Уж если она стала знаменитостью, то она будет скандальной и испорченной знаменитостью! Ибо таков есть древний и благородный Путь Дев Азари.

Хотя смотрела она очень издалека, и времени было всего несколько секунд, пока они пролетали мимо, Илена сумела разглядеть, что ландшафт одного из парков будто позаимствовали прямо с Тессии, там был пляж и зелёные деревья. Другой выглядел как снежный мир, третий как пустыни Палавена, а ещё один как нечто и вовсе незнакомое ей. Затем космопорт промелькнул внизу и пропал из виду, исчез за краем большого "самодельного" иллюминатора их челнока.

Город она тоже успела рассмотреть, и частично он оставался виден до сих пор. Его окружали какие-то оборонительные стены цвета глины, а сверху накрывал туманный полупрозрачный купол голубоватого оттенка. Однако высокие башни поднимались к небу, пробивая этот барьер. И даже они казались маленькими и тонкими в сравнении с громадной узкой пирамидой, занимавший центр, самое сердце города. Это был первый город людей, который ей довелось увидеть, и Илена бы не отказалась рассмотреть его поближе. Может, до возвращения назад она успеет придумать, как же это сделать.

Город вскоре тоже остался позади, когда челнок понёсся над поверхностью, напоминающей красно-коричневый камень, испещренный тут и там пятнами зеленоватого мха. Небо было затянуто облаками, добавляя лёгкой мрачности всему ландшафту. А если поднять голову вверх, можно было легко разглядеть одну из маленьких лун этой планеты. Это мог быть один из трёх спутников: Деймос, Фобос или Белонна(1)... но больше одного за раз не увидишь. Даро упоминала это, пока они летели сюда. Где-то на Арктуре любопытная кварианка наслушалась историй о некоей "горячей лаборатории" на Фобосе, и её явно зацепило. Илена этого не понимала. Какой смысл в лаборатории, если там горячо?

- Проект терраформирования такого уровня явно потребовал больших вложений, - повторила Даро"Ксен, оценивающе разглядывая негостеприимную поверхность планеты. Кварианцы обладали некоторым опытом в терраформировании (ранноформировании), но куда меньшим, чем азари и саларианцы.

Даже на пике развития их расы, всего лишь небольшой процент кварианцев обитал за пределами их родного мира. В основном из-за их биологии, но Илена полагала, что возможно это ещё и вопрос культуры. Кварианцы испытывали искренне почтение к своей, ныне утерянной, родине, совсем не свойственное большинству азари. Представительницы её вида, и Илена не исключение, обычно выбирались на Тессию только в отпуск или на каникулы раз в пару сотен лет. А азари, обитающие там постоянно, составляли очень малую часть их расы.

- Планетарная инженерия, изменения орбит двух лун и добавление третьей, непрекращающаяся реконструкция атмосферы... даже самая щедрая азари не стала бы растрачивать такие средства, без надежды на большую выгоду, - продолжила рассуждать Даро"Ксен, тем временем Шепард переменила позу, слушая её. - Может ли оказаться так, что за пределами сети ретрансляторов люди нашли недостаточно планет, которые можно классифицировать как мир-сад?

- У нас ещё остались территории, которые можно заселять, если вы об этом, - ответила Шепард, сложив руки на груди. - Но определённый смысл в этих словах есть... Я уже раньше обратила внимание, что количество таких планет-садов в системах с ретрансляторами просто непропорционально велико, относительно прочего космоса. А что касается Марса... планета была и остаётся стратегически важной, а продолжающееся до сих пор терраформирование было ещё и исследовательским проектом, и экспериментом по столь масштабным вмешательствам. И это даже не самый затратный наш проект. Думаю, постройка Арктура обошлась дороже.

- Я не собиралась вас критиковать, майор, это всего лишь догадки, порожденные любопытством. Я не сомневаюсь, что и нам потребуется опыт в "терраформировании", даже если мы сможем вернуть себе Раннох, - произнесла Даро, говоря за всю свою расу. Затем динамик шлема донёс уже совсем тихое: - Вообще-то Раннох был именно такого цвета... если верить старым видео и изображениям... - хихикнув она добавила громче: - Но полагаю, оформить нам аренду вы не согласитесь?

- Над чем, над всей планетой? - спросила Шепард, тоже со смехом. - А у вас поручитель есть?

- О, уверена, вон та азари выпишет для меня просто великолепное поручительство, - ответила Даро, покосившись на потенциальную соучастницу должностного преступления. - Не так ли, Идиотка?

- Главное проследи, чтобы они платежи вовремя вносили, Шепард, - пробормотала Илена, как вдруг она осознала кое-что, окинув взглядом далёкий город, паутину транспортных линий и всю картину в целом. То, что она всё это время считала горизонтом, оказалось на самом деле кое-чем иным. - Эй... да это же один гигантский кратер вокруг! Ведь верно? Атаме, и насколько же он здоровый?

Шепард потянулась под сиденье, доставая свой вещмешок, положила его к себе на колени, между делом ответив:

- Эту часть Марса называют Равнина Эллада, или как у нас говорят, Планития Эллада.

- Планития Эллада? - повторила Илена. Эти слова совсем не походили на обычные принятые у людей названия.

- Это происходит из другого языка, с которым ты раньше не сталкивалась, - объяснила Анна, легко поняв растерянность азари. - Переводится как "Греческая равнина". Когда на Марсе кто-то говорит "планития", то подразумевается равнина или низменность, а когда говорят "планум", подразумевается плато, горная местность. И да, это ударный кратер... один из самых больших в Солнечной системе(2). Город, который мы облетели, называется Марафон, столица округа Эллада.

- Марафон это ведь ещё и город, при котором состоялась одна из больших битв вашей античности? - отметила Даро"Ксен, легко вспомнив название - в отличие от Илены, она исторически записи человечества изучала куда более внимательно. - И если я верно помню, "Марс" это имя одного из ваших древних богов войны. Совпадение?

- Нет, никакого совпадения. Почти все города и поселения Марса названы в честь исторических сражений разных эпох, - ответила Шепард, доставая из вещмешка небольшой головной убор. Он был серо-белого цвета, с чёрной и фиолетовой нитью, той же гаммы, что и обычная повседневная униформа. Поднявшись на ноги, она поправила свою одежду: принятую у людей "рубашку" с карманами на груди, рукавами, закатанными так, что, казалось, они навсегда останутся в этом состоянии, и странными отворотами у шеи, напоминающими формой молнии или крылья и плотно прилегающие к ткани. Чёрно-серый пояс был плотно затянут на талии, заставляя её выглядеть стройнее, чем обычно, учитывая любовь носить на службе широкие мешковатые штаны.

- Можете тоже собираться, - сказала она, направляясь к кабине пилота. - Посадка уже скоро. Я быстро всё перепроверю, а потом переведу пилота в спящий режим.

Даже когда она ушла. Илена и Даро продолжали рассматривать чашу кратера невероятных размеров. Внутри него проплывали облака, и недавно они разглядели даже небольшое озеро внизу, с домами и постройками вокруг.

- Марс... - протянула едва слышно капрал Чамберс, убирая голо-планшет в свой рюкзак.

- А что не так с Марсом? - уточнила Илена, удивлённая тоном, которым капрал произнесла это слово.

- Сто с лишним лет терраформирования, а тут до сих пор и посмотреть-то не на что, - ответила та, с фырканьем кивнув на иллюминатор. - И это вам отсюда хотя бы все их флаги не видно, - закинув рюкзак на плечи, она приблизилась к чужим и понизила голос, добавив: - Уж поверьте на слово: марсиане это самые большие националисты и ура-патриоты во всей Конфедерации. Готова поставить зарплату за год на то, что даже у Шепардов стоит флагшток перед границей их владений. А в городах они вообще повсюду!

- Понятно, это как цвета кораблей, - предположила Даро, ссылаясь уже на кварианскую культуру. Пояснила для Илены: - Каждый корабль Мигрирующего флота это практически отдельная страна, и все относятся к этому соответствующе. Капитаны и избираемые адъютанты определяют его политику, в результате традиции и даже законы от одного корабля к другому могут разниться очень сильно. На многих кораблях, особенно самых старых и больших, обожают красить все возможные поверхности в цвета своего судна и лепить его эмблему везде, где можно, чтобы показать, как они ими гордятся... такой вот национализм, даже если численность той нации - пара тысяч разумных. Как по мне, откровенная глупость. Известно не так уж мало случаев многовекового соперничества между кораблями, которые и ближе чем на несколько километров не подлетали друг к другу никогда.

- Звучит обалденно первобытно, как в древних племенах, - выпалила Илена с горящими от восторга глазами. - Прямо как турианцы со своими колониями, или кроганы с их кланами! О, к слову, Кэтти! А как выглядит марсианский флаг?

Вновь вытянув из рюкзака голо-планшет, Чамберс показала изображение развевающегося флага. На нём была пирамида внутри фиолетового квадрата, и всё это окружало множество звёзд. Была ещё и надпись, но снова на этом странном языке, вроде бы написанная знакомыми буквами, но они никак не складывались в понятные слова.

- Марсианский флаг, - дав им время полюбоваться, Чамберс убрала изображение. - Девиз гласит: "в неизведанном - неограниченный потенциал".

- А вы много знаете о... - начала Даро.

- Так ты уже бывала тут раньше, точно? - влезла Илена, перебив подругу.

- Ага, - Чамберс кивнула. - Я провела здесь несколько лет.

Она посмотрела в окно, на проносящуюся внизу землю. Кэтти всё ещё была в своём модифицированном виде, с внешностью азари, и когда она хмурилась, выражение лица у неё было очень натуральным, азарийским. Правда у неё сейчас и выбора особого не было. Пока что у ученых ещё не имелось способа полноценно вернуть внешность капрала к первоначальному состоянию. Илена могла лишь восхищаться её чувством долга и готовностью ради дела так радикально изменить свой облик, но это вдобавок немного пугало. Сама Илена сомневалось, что у неё хватило бы... храбрости, или отчаяния, или, может быть, безумия... чтобы с кем-то поменяться кожей. Каково это вообще, каждый день смотреться в зеркало и видеть там чужое лицо?

- На Марсе расположена штаб-квартира Икс-ком, на орбите, на "Сидонии", - пояснила Чамберс, пожав плечами. - Практически все рекруты Икс-ком так или иначе проходят курс тренировок здесь и на Титане.

- А Титан... напомни, что это? - попросила Илена.

- Одна из лун Сатурна, - пояснила Чамберс, улыбнувшись при упоминании этой планеты. - Ещё одна наша большая колония в Солнечной системе... на орбите самого спокойного газового гиганта, Сатурна - его назвали в честь бога земледелия, - её улыбка стала только шире, говорила она с любовью. - Вам обеим обязательно нужно его увидеть... Сатурн... самая красивая планета во всей системе, и у него самые невероятные кольца!

- С Атаме всё равно не сравнить, - возразила Илена из одной лишь азарийской гордости. -У Атаме Самые Лучшие Кольца Во Всём Пространстве Цитадели≥. Эта фраза является торговой маркой нашей расы и защищена авторским правом, так что можешь не сомневаться в её истинности.

- Ну, может, оно и так, но ведь Сатурн пока не относится к пространству Цитадели, верно? - логично уточнила Чамберс, и они обе засмеялись. Определённо, придёт день, и независимые наблюдатели смогут сравнить этот "Сатурн" и Атаме из родной системы азари.

- Ну, в любом случае, моё мнение предвзято, - призналась капрал. - Я титанка до мозга костей. А Марс и Каллисто это наши два главных соперника, - она протянула руки, словно что-то взвешивая в ладонях. - У нас есть тианцы из Сатурнианского союза, есть галилеяне с Юпитера, и есть марсиане из Республики Марса. Если взять их вместе, то вы получите восемьдесят процентов людей, обитающих в Солнечной за пределами Земли, и... кажется, мы приземляемся, - добавила она, прежде чем развить эту тему дальше.

Илена и Даро"Ксен кивнули, направляясь к своим местам и доставая собственные сумки. Вещей с собой разрешили взять довольно много. Даро, в основном, набрала право-аминокислотных пайков, плюс научные отчёты. Большую часть её сумки, похоже, занимали еда и напитки, хотя Шепард и настаивала, что еды "на кварианку-другую" у них на месте хватит. Илена же набрала несколько смен одежды, плюс пара обязательных мелочей, без которых не путешествует ни одна азари... щётку для щупалец, например. Возможно, на планете удастся найти приличный водоём! А возможно - если богиня окажется благосклонна - даже и горячую ванну!

Человеческий челнок приземлился со всем изяществом, которое обеспечивал ему гравитационный двигатель: даже если в окно они и видели, что судно снижается, внутри не ощущалась даже инерция от торможения. После полёта на другом таком "блюдце", Илена уже знала, что оно способно совершать резкие маневры, которые на кораблях Цитадели размазали бы пилота по стенке, а пассажиры их даже и не почувствуют. Даже если сделать бочку! Что, по её мнению, выглядело забавно, когда всё снаружи вращается... а внутри ощущаешь, будто вы просто летите по прямой.

Челнок прошел через едва заметный голубоватый барьер, а затем опустился на возвышающуюся над землёй посадочную площадку.

Совсем рядом с площадкой располагался дом. Илена не слишком много знала о том, в каких условиях привыкли жить люди, да и вообще, большая часть её жизни прошла в космосе. А там, хотя пространство, в общем, было бесконечным, но вот жилое пространство - всегда ограничено, и потому дорого. Чтобы позволить себе хорошую квартиру в приличном районе, может, придётся и пару органов продать, даже на такой громадой станции, как Цитадель... нет, особенно в таком месте, как Цитадель. А как всё обычно обстоит на громадных булыжниках, которые называют обитаемыми планетами?

Пока что всё выглядело так, что лишнего места у Шепардов более чем достаточно. Дом занимал объёма не меньше, чем дюжина обычных квартир, и это даже не говоря о прилегающей территории. Вокруг него раскинулся ковёр зелёной травы (прямо как на Тессии, только там трава голубая), окружающий дом, как ров окружает крепость, высаженный на широких террасах в форме листа клевера. Ниже них, и почти по всей территории около дома рос сине-зелёный мох. От дома несколькими рядами так же отходили ухоженные деревья и кусты, а построенная рядом теплица содержала явно куда более богатую и разнообразную флору.

На взгляд Илены, сам дом выглядел скорее как жилище турианцев, чем азари. Очертания его были в основном квадратными и прямоугольными, практичными, но сверху, справа и слева от входа, его крышу прикрывали два округлых купола. Пристройка рядом с домом казалась вырубленной из цельной скалы, с уступами и склонами, но в целом она производила впечатление такого весьма уютного бункера. Были и ряды толстых колонн, дополняющих небольшой обелиск в центре треугольного бассейна. Вода из последнего переливалась дальше, наполняя узкий пруд в форме полумесяца.

И несомненно тут присутствовал более чем заметный флагшток с более чем заметным флагом на нём. Хотя в безветрии тот и не пытался гордо развеваться.

- В следующем году я возьму вас с собой на Уран, где есть вообще всё, что угодно, - прошептала Чамберс, пока опускался трап челнока. Порыв прохладного ветра чужой планеты коснулся лица Илены, заставив вздрогнуть, а Даро"Ксен всего лишь ещё раз перепроверила на инструметроне показатели своего скафандра. - Как говорится, что случилось на Уране, остаётся на Уране, - добавила капрал, весело хихикая.

- А я ведь даже ваш шепот отлично слышу, - отметила Шепард, появляясь вновь. Она вдохнула прохладный марсианский воздух, и это, казалось, придало ей сил. - Идём. Бабушка вместе с остальными ждут не дождутся вас.

- Вы имеете в виду мастера Вален? - Даро сразу отвлеклась от показаний своего инструметрона. - Да! Точно! - она шагнула вперёд - первый представитель рас Цитадели, чья нога ступит на поверхность планеты людей. - Было бы невежливо с нашей стороны заставлять их ждать!

Илена держалась сразу за ней, неожиданно начав нервничать. Она уже видела доктора Вален раньше (и даже пялилась на неё), но сейчас там будет сразу целая толпа людей, и все они в родстве или с Шепард или с Чамберс. Вполне достаточно, чтобы начать волноваться. Кажется, это вообще был первый раз, когда Илена позволила Даро взять на себя активную роль и идти вперёд, пока она держится сзади, скромно прижимая свою сумку к груди.

Множество людей стояли перед домом, встречая их...

Доктора Вален Илена узнала очень быстро, хотя та и была без своего обычного лабораторного халата. Вместо этого учёная и глава семьи надела вполне нормальный бело-синий свитер и брюки. Её короткая причёска совсем не изменилась, а на лице сейчас была различима вполне искренняя улыбка при виде прибывших гостей. Рядом с ней стоял мужчина выше ростом, но с таким же цветом волос - и такой же цвет был и у Шепард. Илена пока не пыталась гадать, кто же он, но учитывая, как близко он стоит к доктору Вален, возможно, это её партнёр?

Доктор со своим спутником остались на месте, пока все остальные направились к прибывшей четвёрке людей и чужих. Первым был высокий человеческий мужчина в форме, похожей на ту, что носит на службе Анна. Только на его забавной шапке (позже Шепард назвала её "беретом") была видна другая эмблема, не такая, как у бойцов Икс-ком. Маленькая пентаграмма была похожа, но здесь её окружало несколько колец с шестью звёздами между ними.

Однако, по сравнению с мелкими деталями униформы, куда более заметным был... тёмно-серый цвет его кожи, а так же тускло светящиеся синим глаза. Такого сочетания Илена точно никогда не видела прежде.

- Бэн! - воскликнула капрал Чамберс, бросаясь к нему. - Ты всё-таки это сделал!

- Кэтти? - спросил он, переводя взгляд с капрала на Илену и обратно. Очевидно потому, что они обе выглядели как азари. Он побежал навстречу, разводя руки, и Кэтрин прыгнула в его объятия, счастливо смеясь.

- Кэтти, ух ты! Только посмотри на себя! - он закрутил девушку на месте и затем поставил перед собой на расстояние вытянутой руки, чтобы разглядеть получше. - Да... прямо не узнать.

- Я знаю, что тебе нравились мои прежние ушки, даже если они и были только для вида, - ответила Чамберс, поднимая руки и ладонями изображая пару треугольных ушей там, где раньше были её волосы. - Как думаешь, сможешь теперь привыкнуть к щупальцам?

- А они двигаются?

- Пф-ф-ф, нет.

- Ты это всё равно ты, вот что самое главное, - сказал ей Бэн. Он наклонился к ней, и они коснулись губ друг друга, в точности как делают между собой азари. За исключением того, что сейчас один из двоих был мужчиной.

Если бы ещё не эта серая кожа. Она скорее отталкивала, несмотря на то, что у этого человека такая отличная фигура...

- Эй, Ведроголовая, а ты что дума... - обернувшись к подруге, Илена только сейчас заметила, что Даро"Ксен застыла на месте и уже отстала от них на несколько шагов. Даже под шлемом было видно, что её глаза широко раскрыты и буквально сияют.

- Даро? - позвала Илена, потыкав её пальцем. - Ты ещё с нами?

- К-к-конечно, да! - забормотала та, быстро делая свой шлем полностью непрозрачным, чтобы скрыть лицо. - Да, я в полном порядке. Просто отвлеклась на секунду на... личное сообщение. Очень важное.

- А мне уже показалось, что ты пялишься...

- Да не будь идиоткой, - прорычала Даро, проходя мимо азари. - Я просто на мгновение отвлеклась.

- На личное сообщение, - напомнила Илена.

- Именно так.

- Илена, Даро"Ксен, - широко улыбаясь, Кэтрин Чамберс помахала им, приглашая для знакомства. - Это мой муж и один из со-партнёров Бэнджамин.

- Приятно познакомиться, дамы, - сказал Бэн, протягивая руку.

Илена первой протянула свою, чувствуя, что её отношение к этому человеку немного улучшилось. Она уже так давно не видела мужских представителей этого вида. И это до сих пор выглядело абсолютно сюрреалистично.

- Илена Таноптис, - представилась азари.

- Даро"Ксен, - произнесла кварианка, руки не подавая.

- Я много слышал о вас обеих, - Бэн аккуратно пожал руку азари. Он не казался сильнее, чем его жена, но удивляло то, насколько же его ладони больше по размеру. Как и у кварианцев, у людей очень сильно выражен половой диморфизм. - Мы с Кэтти оба за дальнейшую экспансию. Расы Цитадели это те чужие, с которыми мы должны взаимодействовать, а не избегать.

- Ну, с нами-то вы уже, так сказать, взаимодействуете, - отметила Даро. - Моё впечатление о людях уже сложилось, говорю я со сторонником экспансии или противником.

- Э, ну... - Бэн явно не был готов к её резкому тону. - Да, но...

- Хватит о политике, - потребовала Кэтрин Чамберс, затем нежно положила руку мужу на грудь. - А здесь только ты один, или ещё кто?

- Сведение к минимуму лишней утечки информации, ты сама понимаешь, - ответил он, потом достал небольшую сферу. - Но остальные отправили тебе письмо. Вообще-то, они хотели, чтобы я показал его тебе "вот прямо сразу"...

Он подкинул сферу, та зависла в воздухе, начав формировать вокруг себя голограмму. Изображение приняло форму двух людей, поначалу прозрачных и светящихся синим, но затем приобретших естественные цвета. Ещё одна женщина и один мужчина. Возможно, родители Чамберс, предположила Илена... правда, оттенок кожи у обоих был не такой, как у капрала... немного темнее. Одежда их выглядела причудливо, но явно была гражданской. Тёмные волосы женщины прикрывал капюшон, а волосы у мужчины на лице были выстрижены в очень сложной композиции. Женщина сняла капюшон, демонстрируя пару тех самых "кошачьих ушей", о которых говорила Чамберс. Какая-то биомодификация, которая раньше была и у капрала, но с которой той пришлось расстаться из-за политики Икс-ком, запрещающей небоевые улучшения.

- У неё есть эти штуки! - выдала Илена, указывая на изображение. Уши даже шевельнулись, будто реагируя на жест азари. - И они прям настоящие?

- На самом деле, только для вида, - призналась Чамберс, вздохнув. - Вообще, мы с Фатимой и встретились впервые, когда готовились к одной и той же операции: присоединение ушей и сращивание нервов. У меня остался небольшой запас Состава, а ей чуть-чуть не хватало, и я поделилась. А после мы быстро подружились.

- Ассалам алейкум, Кэтти, - поприветствовал мужчина, прижимая руку к сердцу.

- Кэтрин! - с улыбкой произнесла женщина, наклоняя голову. - Салам! Нам так жаль, что мы не сможем повидаться с тобой. Разрешили только Бэну... а значит с тобой наверняка будут те пришельцы, о которых мы столько слышали!

- Мы все по тебе скучаем, - добавил мужчина и повернул проектор так, чтобы в фокус попал ещё один человек: достаточно маленький, чтобы его можно было взять на руки. - Это наша Лейлочка, - он взял её маленькую ручку и помахал. - Поздоровайся с мамой, Лейла! - девочка отвернулась от проектора, обиженно надувшись.

- Она ещё даже не родилась, когда я видела её в последний раз, - вздохнула тем временем Чамберс.

- А они вообще кто? - уточнила Илена. Её первая догадка явно не имела отношения к реальности.

- Это Амид, - ответил Бэн, указывая на мужчину на голограмме, потом показал на женщину: - А это Фатима. Они наши партнёры.

- Но я думала, что люди...

Проекция снова повернулась, демонстрируя ещё несколько человеческих детей.

- Здравствуй, мамочка, - произнесли они хором и заговорили все разом. Даро растерянно наклонила голову набок при появлении стольких детей сразу, вероятно, она никогда не видела их в таких количествах нигде за пределами кварианских яслей. Илена была скорее очарована, чем растеряна. Если судить по росту, дети тут были сразу нескольких возрастов, давая возможность увидеть разные стадии формирования взрослого человека.

- Яхан недавно вступил в футбольную команду, - пояснила Фатима, погладив по голове одного из самых младших, затем перешла к девочке постарше. - Ясминь только что прошла первое пси-тестирование, а Мэри всё ещё без ума от старинных рукописных писем и затеяла целый проект - и знаешь, чем это кончилось? Недавно сама Аннет Дюранд прислала ей такое же письмо с ответом! Мы его в рамочку повесили. Сама увидишь, когда будешь у нас в следующий раз. Ну и, конечно, Келли...

- Привет, мам, - произнесла одна из старших дочерей, смущенно помахав рукой.

- Ну, ты знаешь нашу Келли, - продолжила Фатима, явно с гордостью. - Она вошла в десятку лучших в своём классе. Она ещё недостаточно взрослая для модификаций, но мы собираемся сводить её в бутик, пока что выбрать те, которые она потом себе установит. Бэн приготовил для неё ещё кое-что, но это пока сюрприз.

- Мы все тебя очень любим, Кэтти, но понимаем, как важна твоя работа на фронтире, - произнёс мужчина и показал лежащий в ладони кристалл. - Потом Бэн должен будет отдать тебе это. Мы записали для тебя все наши чувства, так что мы все сможем разделить их. Запись в двух частях, но думаю, вторую половину тебе стоит оставить до того момента, как вы с Бэном останетесь наедине... ну ты понимаешь меня!

- И если можешь, не забывай про пскайп! - закончила Фатима.

- И кто-то ещё удивляется, что они там на Титане плодятся как кролики, - сухо заметила майор Шепард, стоя рядом. У неё за спиной стояла ещё одна женщина, похожая на неё, но не такая высокая и мускулистая, с ярко-рыжими волосами, связанными в пучок на затылке. Она тоже была в форме.

- Да я вас умоляю! - воскликнула Чамберс, картинно закатив глаза. - Вы бы видели наших соседей. Их всего двое, у них шестеро детей, и они вообще геи. Так что их даже случайная беременность не оправдывает.

- Кэтти, - пробормотал Бэн. - Это было всего один раз... - однако встретившись взглядом с Шепард, он вытянулся и отсалютовал. - Майор.

- Капитан, - Шепард кивнула в ответ.

- Лейтенант-коммандер, - произнёс он, обращаясь ко второй женщине.

- Капитан, - ответила та.

- Так, погодите, кто тут кто? - Растерянно затрясла головой Илена. Сначала указала на мужчину, спросив: - Капитан?

- Спецназ Сатурнианского Союза, - пояснил Бэн.

- А коммандер?.. - она указала на рыжую.

- Ханна Шепард, - представилась женщина, чуть прищурив глаза. - Я подобрала вас и доставила на Арктур. BB-5016 "Килиманджаро", помните?

- Ах, да! - воскликнула Илена, уверенно закивав. - Теперь припоминаю!

- Да неужели? - переспросила Даро, покачав головой. - Ты, правда, её помнишь?

- На самом деле помню! - стояла на своём Илена. - ...в основном. Не по имени, но в лицо помню. У меня хорошая память на лица!

- Вы, должно быть, дочь Аннабель Шепард, - произнесла Даро"Ксен, почтительно склонив голову. Капитаны и старпомы кораблей всегда пользовались уважением у кварианцев - это было уже частью их культуры. Она повторила жест, теперь в отношении мужчины. - Капитан, я не хотела, чтобы мои недавние слова прозвучали грубо.

- Там у дверей доктор Вален, её вы знаете, а с ней Главнокомандующий в отставке, Брэдфорд, - Шепард указала на двух людей, которые, вроде бы, были тут самыми старшими. Хотя по любым человеческим стандартам никто из них не выглядел старше сорока.

- А там кто? - спросила Илена, глядя дальше, за спины Вален и Брэдфорда

- А это, должно быть, мой сын, - ответила Хана, а затем позвала громче: - Джон! Джонни, выйди и поздоровайся с дружелюбными пришельцами!

Молодой человеческий мужчина, намного меньше Бэна, медленно приблизился к собравшимся тут взрослым (и чужими). У него были чёрные волосы, а не более выделяющиеся рыжие как у матери, или каштановые, как у бабушки, глаза же оказались прозрачно-голубого цвета. Встав по стойке смирно, он отсалютовал.

- Поздравляю с повышением, бабуль, - произнёс он, и Аннабель повторила его жест.

- Поздравляю с зачислением в академию Хирон, это ведь заведение более чем престижное, - сказала она, заставив внука буквально засветиться от гордости. Затем указала на двух стоящих среди людей чужих. - Это Илена Таноптис и Даро"Ксен. Они останутся с нами на праздники.

- Здравствуй, молодой человек, - произнесла Илена, протягивая руку, как это принято у людей. - Как поживаешь?

- Просто отлично... - ответил маленький Джон Шепард, сцепив ладони за спиной. - Ведь мне придётся провести все каникулы с кучкой лунатиков.

- Именно так, тебе... Эй, это сейчас был сарказм?

- Нет.

- Хорошо. Погоди! Это точно был сарказм! И второй раз тоже! Два раза подряд! Да как ты смеешь, маленький...

- Руки убери, пришелец!

- Предположу, что он не слишком-то любит чужих? - спросила Даро"Ксен, обращаясь к его матери и бабушке.

- Не слишком, - ответила Ханна Шепард, хотя и с улыбкой.

- И вот та самая драма, которую тогда я и имела в виду, - добавила Анна Шепард, тяжко вздохнув

________________________________________

- Угадай, кто?

- О, - обернувшись, Илена скользнула взглядом по появившейся фигуре. - Капрал Чамберс!

- Единственная и неповторимая, - ответила Кэтти Чамберс, тепло улыбаясь.

Привычной чёрно-фиолетовой брони сейчас, конечно, не было. Взамен на ней было надето нечто очень похожее на обычную повседневную форму для сотрудников и рекрутов Затмения. На самом деле, это была слегка модифицированная и стилизованная под нормы азари человеческая одежда: в основном чёрного и белого цветов, чёрные ботинки и брюки, к которым справа и слева с внешней стороны бедра крепились до трёх белых карманов под разные мелочи. Их поддерживал пояс с петлями под различное оборудование и снаряжение. И наконец, практически обтягивающая рубашка, почти целиком чёрная, за исключением пары белых участков, тянущихся от пояса и выше по бокам, до подмышек.

Сейчас на капрале была форма в версии безрукавки, с несколькими тёмно-фиолетовыми включениями там, где у обычных рекрутов были бы золотые. Она уже несколько раз появлялась в этой униформе, так что Илена видела её не впервые, но странным казался сам "рабочий" наряд во время их отпуска. Хотя, как и Шепард, Чамберс летела налегке, только с одним рюкзаком. А значит, ей негде было взять настоящую повседневную, гражданскую человеческую одежду.

- Я шла... принять душ, - ответила Илена, слегка смутившись в присутствии человека. Заглянув за спину Кэтти, она попыталась убедиться, что больше тут никого нет.

В доме Шепардов на Марсе было несколько ванных, или как их тут называли, "ванных комнат". Дева азари обратила на это особое внимание, поскольку, когда дело касалось мытья, традиции людей и азари заметно различались. В домах азари была одна общая для всех ванная, удалённая от туалета. А у людей два этих помещениях находились буквально через стену... что, мягко говоря, очень странно. И, сказать по правде, немного мерзко.

Мылись азари отнюдь не только ради гигиены: это был способ влиться в общество. На Тессии было множество великолепных общественных бань, и там же часто вели дебаты или просто общались между собой. В бане, как нигде более, матриархи, матроны и девы могли чувствовать себя на равных. Вообще-то, это даже считалось знаком доверия и расположения, а так же и проявлением скромности, когда матриарх мыла щупальца кому-то из своих подчинённых. Это было место, где все различия в возрасте и богатстве, силе и влиянии, должности и звании - всё это исчезало в облаках пара, позволяя всем побыть просто азари.

Эти традиции не изжили себя даже в космическую эру и после встречи с другими расами, имеющими более одного пола. Когда команда корабля состояла преимущественно из азари, а Затмение всегда позиционировалась как в первую очередь именно азарийское подразделение наёмников, логично всё было устраивать в азарийском стиле. Исходя из собственного опыта Илены, послужившей в нескольких отрядах, большинство наёмников иных рас тоже не слишком возражали против того, чтобы оказаться в душе вместе с несколькими соблазнительными коммандос азари. Однозначное исключение всегда составляли лишь батарианцы, у которых были очень жесткие правила, привязанные к социальным классам и кастам. Они обычно даже в душ ходили с собственной шторкой, которой отгораживали себе отдельный угол.

Короче говоря, азари всегда предпочитали купаться в компании, особенно когда доходило до мытья щупалец. С практической точки зрения, это позволяло легче выстраивать сестринские отношения и взаимное доверие. Семьи моются вместе, родные сёстры моются вместе, как и сёстры по оружию. Это всегда даёт возможность поболтать без условностей, расслабиться, завести друзей и успокоить расстроенные чувства. Азарийские туманные парные имелись даже на самых тесных патрульных фрегатах - они считались строго необходимой вещью для поддержания физического и психологического здоровья команды.

Люди... ну... в этом они отличались!

Как Илена успела узнать, у людей были строгие правила относительно собственного тела, и особенно относительно наготы. Сначала она думала, что всё это из-за необходимости соблюдать маскировку и не выдавать себя. Не у всех имелись полные биомодификации внешности под азари, и даже не все из тех, у кого они были, старались во всём походить на обычных азари по поведению. Им хватало и того, что они выглядят достоверно. А бойцы и прочий персонал Затмения оказались слишком запуганы тем, как настойчиво "бекха-якши" подчёркивают разделение между собой и остальной частью организации. Никто из замаскированных людей не мылся вместе с подчинёнными азари, однако Илена уже успела понять, что причинами тому были вовсе не презрение или высокомерие.

Люди просто вообще не любили мыться ни с кем вместе: ни с азари, ни с саларианцами, ни даже с другими людьми! И даже когда им доводилось мыться рядом, они были очень осторожны и старались избегать касаний. Они даже специально держали дистанцию друг от друга! Илена всё это знала, потому что ей доводилось пробираться в охраняемую душевую людей на корабле. Просто было любопытно, и ей это ничем не угрожало, поэтому она придумала отмазку про то, что пропустила свой обычный душ по расписанию и проскочила туда, дабы лично изучить и этот аспект социальной культуры людей. Позднее Шепард прямо объяснила, что люди не привыкли купаться или принимать душ вместе. В некоторых культурах принято ходить в баню вместе, как она объяснила, и это было нормально в армии ради экономии времени и места, но даже там всё было не как у азари. Даже если люди находятся в одном помещении, друг друга они не моют. Каждый, как говорится, за себя.

Похоже, и на Марсе всё обстояло точно так же. В семье Шепардов все мылись и принимали душ по отдельности. В итоге, по дому ванных комнат у них было расположено не менее пяти! Сразу пять! Люди точно сумасшедшие.

Учитывая всё это, Илена была удивлена, встретив капрала именно Чамберс здесь и сейчас.

- Я быстро, - пообещала она, решив, что и капрал тоже хочет принять здесь душ перед ужином. Хотя, в этом доме всё-таки пять душевых. То есть, более чем достаточно. Почему бы просто не пойти в другую?

- Да я просто подумала, - начала Чамберс, указав на себя, - я же теперь азари, так? Иногда странно вести себя как вы, но поддерживать эту иллюзию часть моего задания. Возможно, нам стоит попробовать искупаться вместе? Мне это пригодится, когда мы вернёмся на "Тевуру". Кроме того... - она дотянулась и щёлкнула пальцами по одному из щупалец Илены и спросила с улыбкой: - Думаю, тебе не помешает помощь с ними?

- Уже и тебе видно, что они воском заросли, да? - со стоном уточнила Илена. - Хорошо, пожалуйста, я приму любую помощь. Тут всё-таки слишком сухо. У вас, людей, в домах прямо как у турианцев!

- А ты можешь помочь мне, - предложила Кэтрин, проведя рукой по венцу своих - искусственно созданных, но живых и функционирующих - головных щупалец. - Какое-то забавное вокруг них ощущение.

- Охотно! - пообещала Илена, улыбаясь в ответ.

Кроме того, не помешает отвлечься, а то она слишком много думает обо всём.

Довольно хмыкнув, Чамберс закрыла за ними дверь в ванную. А когда она начала раздеваться, Илена наконец получила возможность оценить, до какой степени достоверна биомодификация капрала "под азари". В броне, то есть от плеч и выше, оперативницы Икс-ком выглядели очень натурально. Теперь появилась возможность убедиться, что модификация всего тела оправдывала своё название - модифицировано действительно было всё тело полностью, причём выглядело это весьма убедительно. Не знай Илена наверняка, что перед ней человек, она бы и не догадалась. Каждый миллиметр её тела выглядел очень по-азарийски. Невероятно.

- Я вот думаю, теперь ведь для вас общие ванные комнаты у нас на корабле не должны быть проблемой, - заметила Илена, снимая свою повседневную (они ведь на отдыхе, а не на службе) одежду и пристраивая на установленную здесь же вешалку. - Может, это и не слишком важно, но, насколько я знаю, многим рекрутам любопытно, почему ты и остальные азари "из элиты" не моетесь вместе со всеми.

- Я тоже думала об этом, - признала Кэтти, стоя с рубашкой в руках и глядя в зеркало. Она подняла, было, ладонь, чтобы пригладить волосы... но вспомнила, что их теперь нет и просто махнула рукой. - На предыдущем месте службы общие душевые были у нас делом обычным. Думаю, что тут наших отпугивает... возможный интим.

- Интим, серьёзно? - Илена засмеялась и не сразу смогла себя остановить. - Ох, извини! - она взяла капрала за руки. - Но думаю это одно из наших самых больших культурных различий.

- Ты ведь понимаешь, что когда два человека моются вместе, обычно суть там отнюдь не в чистоте, - намекнула Кэтрин.

- Эй, азари это тоже касается, - Илена развернулась и отодвинула дверь душевой. Данная ванная комната была самой большой и роскошной в доме, и места даже для двоих тут более чем хватало. - Чистота, это только первый шаг. В смысле, а поболтать? Мы с подругами могли часами сидеть в ванной, и само мытьё при этом отнимало лишь малую часть времени! Даже Йона иногда расслаблялась в ванной.

- Только иногда?

- Йона... иногда она не любила, когда кто-то её касается, - кашлянув, Илена попыталась объяснить этот непростой вопрос. Повесив небольшую пластиковую сумку на крючок в стене, она начала возиться с настройками душа. - Один единственный раз, когда она вообще перед кем-то искренне извинилась - это когда она ударила другую азари в ванной. Та дева, наверное, допустила ошибку, коснулась её не там или вроде того, и Йона сломала ей запястье. В смысле, по меркам Седерис это, считай, как по плечу похлопать, но ей стало стыдно! И она извинилась.

- Ну а в целом, хочешь сказать, что у вас такого не бывает? - вернулась Чамберс к прошлой теме.

- Чтобы азари "этим" занимались в ванной? - Илена покачала головой. - Я раньше о таком и не слышала никогда. Это, словно бы для вас... я даже не знаю, с чем бы это сравнить у людей. В общем, для азари это совершенно недопустимо и невозможно.

- Тогда ты уверена, что не против сейчас мыться со мной?

Илена тем временем задала температуру и плотность потока воды.

- У нас нет никакого запрета на мытьё вместе с пришельцами, - объяснила она человеку, - хотя ваша маскировка под азари делаёт всё несколько... неоднозначным. Правда, я считаю, что большинство азари всегда рады мыться с представителями других рас! - она покачала головой и хихикнула от собственных мыслей: - Но, разумеется, турианцы никогда на такое не согласятся: они любят свой скромный звуковой душ, а после получаса во влажной среде с их кожей начинают твориться очень забавные вещи. Саларианцы воду обожают, если там неглубоко, но, полагаю, сама мысль о том, чтобы болтать, расслабляться и, по сути, ничего не делать, сведёт большинство из них с ума. К тому времени, как элкор помоет мне щупальца, я успею стать матроной... Ну а батарианцы?.. У них же всё через касты, а сама идея мытья вместе у азари как раз в том, чтобы отбросить на время различия в статусе и положении.

Она нажала кнопку включения, в стенах и потолке открылись отверстия, сквозь которые начала поступать вода, в виде приятного горячего тумана. Окончательно сняв с себя всё, Илена запрыгнула в это облако и начала мыться. Резервуар в стене был наполнен мыльной пеной, очень похожей на традиционную для азари соль кавека, хотя и совершенно не солёной на вкус. Человеческое мыло. Совсем не такое жесткое, как у азари, но тоже сгодится.

- Если это так важно для вас, азари Цитадели, - капрал Чамберс использовала термин, которым чёрно-фиолетовые бойцы Затмения обозначали в общих разговорах других азари, из рекрутов, - то это может стать неплохим способом сблизиться и отбросить различия между нашими культурами.

- А хочешь ещё забавный факт о Йоне? - спросила Илена, расслабляясь, даже не смотря на поднятую тему. В конце концов, прошлое уже её не тяготило. - Она всегда приказывала, чтобы никто больше не входил, когда она уже в ванной, а ещё она всегда сидела спиной к стене.

- У неё была паранойя? - удивилась Чамберс, рисуя пальцем круг на стенке между их местами и создавая там полупрозрачное окно.

- Возможно, - согласилась Илена.

С другой стороны, Йоне очень долго удавалось оставаться в живых и даже развивать свой "бизнес". И кто после этого параноик?

Как Илена помнила, на "Тевуре" общие душевые были сугубо функциональными. Разделенными на кабинки, всего четыре штуки. Ёмкость для мыла, встроенная в стену и сам душ сверху, точно так же как и здесь - очевидно люди подгоняли конструкцию под свои вкусы. Стены были из голой и ничем не прикрытой стали, или, по крайней мере, выглядели именно так. Раньше "Тевура" была батарианским кораблём, и душевые тоже были устроены, как у батарианцев принято - с разделением по кастам, на две разных. У офицеров из высоких каст был свой душ на верхней палубе, а общая душевая для обычных солдат из низов была уровнем ниже. На корабле постройки азари ванную комнату украсили бы ну хоть как-нибудь, пусть и по минимуму. В конце концов, это помещение на судне для их расы не менее важно, чем кают-компания.

- Как я поняла, душевые тут программируемые, - пояснила Илена, настраивая фон комнаты. Стены замерцали, создавая иллюзию большой открытой ванной, как принято в некоем месте на земле под названием "Япония". Издалека доносились звуки голосов, как и было бы в такой большой купальне. Этот фон был ближе всего к общественным баням азари. - Ты же не против? - уточнила она у Чамберс, капрал только помотала головой, пояснив:

- Без проблем. Япония, да? Вообще-то, я так ни разу там и не побывала... что странно, учитывая, какой анимешницей я была раньше.

- "Анимешницей"?

- Ну, аниме, анимация для развлечения.

- Я всё ещё не совсем понимаю, - призналась Илена. - Разве не вся анимация и так для развлечения?

- Лучше продолжим эту тему в другой раз, - предложила женщина, командой вызывая резервуар с мылом и для себя. Потянувшись, она сразу же принялась намыливать свои щупальца.

- Знаешь, - шепотом произнесла Илена, потянувшись за своей сумкой. - Если ты и впрямь хочешь сойти за "азари Цитадели", тебе не обойтись без такой штуки, - она показала щётку для щупалец, напоминающую внешне приспособление для чистки труб. Наверное, лучше всего эту вещь было назвать азарийским аналогом человеческой расчёски.

У Илены щётка была голубой, с пластиковой рукояткой, украшенной резьбой.

- А я такие видела, - сказала Чамберс, Илена про себя отметила, что капрал явно очень серьёзно отнеслась к своему вживанию в роль азари.

- Хочешь, покажу, как ею пользоваться? - предложила Илена.

- Я смотрела несколько обучающих роликов, но всегда лучше учиться у знатока, - Кэтти кивнула. - Буду благодарна.

Быстро смыв пену, Кэтти развернулась и опустила голову, прижав подбородок к груди. Она была выше большинства азари, но всё-таки не такая здоровая, как Шепард. Илена задержалась, разглядывая головные щупальца человека, даже осознавая, что это лишь фальшивка. Хотя... "фальшивка" звучит так, словно они резиновые или пластиковые. А ведь, предположительно, основанная на Составе модификация подарила Чамберс живой и полностью функционирующий слой эпидермиса азари. Её щупальца были одновременно и настоящими, в биологическом смысле, и при этом фальшивыми, потому что находились на голове у замаскированного пришельца. Как всё сложно...

Но вот в чём сомнений не было, так в том, что Кэтти обзавелась очень красивым по меркам азари венцом щупалец. Возможно, потому что их создали искусственно, но тем не менее впечатление производили самое приятное. Щупалец у Чамберс было шесть - генетическая норма, но они туго закручивались и казались скорее приподнятыми к верху, чем просто лежащими на голове. Присутствовали и небольшие пятна на внутренней стороне, и едва заметно очерченные линии на рёбрах щупалец. Хотя они были - наверное, были - так же нечувствительны к прикосновению, как и у настоящих азари, Кэтти невольно обернулась, когда Илена положила ладонь между её щупалец.

Тут как раз и пригодилась щётка. Азари лишены волос - пусть и очень красивых, но требующих крайне сложного ухода. Щупальца же можно по-разному укладывать, в той или иной степени, но обычно их лучше просто не трогать лишний раз. Единственное, что требует внимания, это области между ними, которые надо время от времени чистить. Намылив щётку, Илена приложила её между двумя крайними справа щупальцами и начала тереть. Она заметила, что там определённо имелся восковой налёт, от которого страдают и настоящие азари. Это впечатлило Илену, уже в который раз - модификация даже эту особенность сумела воспроизвести. То, как далеко люди продвинулись в биотехнологиях, временами даже слегка пугало. Саларианцы точно рехнутся, когда узнают про своих новых соседей по галактике, и это даже если не учитывать уровень их разведки, осознав который, агенты ГОР наверняка будут от отчаяния бегать по потолку.

- Вообще-то, мне слегка щекотно

- Сами по себе щупальца это просто хрящи, но скальп сохраняет чувствительность, - напомнила Илена. - Слушай, я надеюсь, тебя это не заденет, но я хотела спросить, а ты не скучаешь по... по своим... ну ты поняла...

- По моим?.. - Чамберс указала на свою голову, поняв, что Илена говорит о волосах. - Разве что немного. Особенно по утрам, - она наклонила голову и хихикнула, вероятно, вспомнив что-то. - Но и такая внешность тоже неплохо смотрится. Бэн, определённо, привык к ней быстро.

- Да уж не сомневаюсь! Я в соседней с вами комнате, и стены тут отнюдь не звуконепроницаемые, - отметила Илена, медленно работая щёткой между щупальцами.

- Извини, - воскликнула Чамберс, хлопнув в ладоши перед собой. - Э-э... нам вести себя потише?

- Да мне это не мешает! - возразила Илена. Она всё-таки азари, а не какой-то чопорный турианец. - Это просто было немного... чересчур.

- Чересчур?

- Ну, в смысле, - Илена вдруг поняла, что смутилась и начала синеть. - ...мне показалось, или вы пару дней назад "обнимали вечность" шесть раз подряд? Примерно через каждые двадцать ваших минут, снова, и снова, и снова. После третьего раза я даже задумалась, а может вы специально решили подшутить надо мной?

- В тот раз? - Кэтти Чамберс хихикнула и приложила ладонь ко рту, чтобы не засмеяться в голос. - Мы тут ни при чём! Это всё фильм виноват, который мы пережили в тот вечер.

- Что-то я пока не улавливаю, - признала азари, слегка надувшись.

- Потому что ты не воспринимаешь эмоциональную проекцию во время фильмов, - объяснила Чамберс. Илена даже замерла, прекратив процедуру с щёткой, так что человеку пришлось обернуться и спросить: - А что?

- "Проекция эмоций", - уточнила Илена. - Что ты хочешь сказать?

- О, похоже, никто этого тебе не объяснял, - поняла Кэтти и вновь расслабленно посмотрела перед собой, на голограмму японского горячего источника на стене. - Псионика вообще широко используется в человеческих технологиях, обычно речь о работе с воспоминаниями, мыслями и эмоциями. Большая часть фильмов содержит и запись чувств, которые усиливают впечатление. Вот почему я и говорю, что мы "переживаем" фильм, а не "смотрим" его.

- То есть, если ты смотришь ужастик...

- Тогда в определенные моменты добавляются небольшие приступы страха.

- А если смотришь романтический фильм, как вы в тот раз?

- Ну, ты можешь догадаться, - ответила Кэтти со смехом. - Это кажется настолько странным?

- Во время слияния азари могут воспринимать чужие эмоции и воспоминания, - напомнила Илена. - Хотя думаю, что получать подобное от машины... не уверена, какие чувства это во мне вызывает. Немного не по себе от этой мысли, наверное?

- Псионика это не просто оружие... это часть нашей жизни, - со вздохом пояснила Чамберс, пока Илена аккуратно обрабатывала щёткой небольшую шишку, возникшую между двумя щупальцами. - Каждый человек - псионик, в той или иной степени. Хотя открыли мы это, конечно, далеко не сразу. Даже и не представляю, как люди жили во времена доктора Вален. Это же практически как мир без электричества!

- А псионические технологии, это вроде того кристалла, что показывал твой партнёр? - припомнила Илена их прибытие на Марс.

- А, это, - пробормотала Кэтрин. - Да, и он в том числе. Два других наших партнёра записали на него свои мысли и чувства, в какой-то мере это можно назвать домашним видео... только эффект намного сильнее. Правда, у проекции есть пределы... пределы... о, господи, эта щётка просто нечто!

- Ну а ты как думала? - спросила Илена, ухмыляясь. - Кстати, знаешь, а Шепард мне говорила, что люди в основном моногамны, как азари. А ты... э-э-эм... ну, ты понимаешь?

- Моногамны... ага, в основном да, - ответила Чамберс, Илена тем временем приступила к следующей паре щупалец, вызвав довольный вздох у модифицированного человека.

- То есть ты, э-э, считаешь людей и мужского и женского пола, ну... одинаково привлекательными для себя?

- А ты разве нет? - ответила Кэтти вопросом на вопрос.

- Это совсем иное, - возразила Илена, тем временем румянец на её щеках сместился с синего уже к фиолетовому оттенку. - Я азари. А люди... вы очень похожи на нас. Так что это вполне естественно.

- Различие не так велико, как ты наверняка уже представила себе, - заверила Кэтрин, помотав головой. - Но могу заверить, что если тебя интересует некий известный нам майор, то стучишься ты не в ту дверь. Вкусы Шепард натуральней натурального: только мужчины, ни альтернатив, ни вариантов.

- Она на такие темы особенно не распространяется, - пробормотала Илена, её румянец чуть потускнел. Она бы соврала, сказав, что не думала ни о чём таком... несколько раз.

- Ты уже должна была понять кое-что важное о людях: мы можем жить и думать очень по-разному, - продолжила Кэтти. - Пары из двух человек всё ещё самый распространённый вариант, но Титан - дело другое. Думаю, на Валгалле и Энигме дела обстоят так же, но в этом мы были первыми. Имей в виду, что каждая колония и каждая страна у людей могут двигаться своим собственным путём. То, что допустимо на Титане, кое-где на Земле даже не считается законным. И на этом мы завершаем сегодняшний урок о безумной и непредсказуемой сексуальности людей.

Женщина, замаскированная под азари, ушла в свои мысли, а Илена тем временем попыталась всё это представить. Двое мужчин и две женщины? У батарианцев распространено многожёнство, но это всегда один мужчина и несколько женщин. Саларианцы... ну, саларианцы они и есть саларианцы, а азари обычно долго живут с одним партнёром, и у большинства матриархов их, во время бытия матроной, было минимум два. Сказать по правде, как обстоят дела у волусов и элкоров, она понятия не имела. Ханары и вовсе гермафродиты, как это происходит у них - это одна большая горячая, липкая, странная и извращенная тайна.

- Тогда, ну-у-у-у-у, а как...

- Что, как?

- Как вы... ну ты понимаешь... просто выбираете партнёров, или меняетесь друг с другом, или кто первым успел, тот и в деле?

- Кто первым успел... - Чамберс захихикала вновь, а потом и засмеялась достаточно громко, чтобы эхо отразилось от стен.

- Ха, ха, ха... - медленно и ненатурально повторила азари, подтолкнув человека в спину. - Какая смешная шутка получилась, в точности, как я и задумывала.

- Ты извини, я сейчас просто вообразила какие-то сумасшедшие гонки за место в постели каждую ночь, - объяснила Чамберс, беря себя в руки и медленно качая головой. - Нет, не "кто успел первым", - добавила она, сложив руки на груди и вздохнув, пока Илена продолжала очищать созданные биотехнологиями щупальца от воска.

- Ну а как тогда? - настаивала Илена, на что Кэтти только слегка обернулась с очень выразительной улыбкой на лице.

Ух ты...

Других слов, чтобы описать это ощущение, было просто не подобрать.

- И ты вроде бы говорила, что у тебя есть дочь? - спросила азари тихо.

- Ты это запомнила? - переспросила Чамберс, довольно кивнув. - Я говорила про Келли, но она не единственная моя дочь, и не единственная из моих детей. У меня, и в данном случае я подразумеваю "у нас", пятеро детей. Если тебе любопытно, мои гены есть лишь у двоих из них.

- И с этим нет никаких... проблем? - по возможности аккуратно уточнила Илена.

- Да не особо, - Кэтти просто пожала плечами, похоже, не зная, как объяснить. - Легко определить, кто там чей. Келли - от меня и Бэна. Ясминь от Фатимы и Амида. Мари - от меня и Амида, а Яхан - от Фатимы и Бэна. Лейла - второй ребёнок Бэна и Фатимы, а ещё мы с ней прикидывали, не завести ли нам ещё одну дочь. Даже если забыть про то, что все мы проходим генетическое сканирование и терапию ещё до рождения, я считаю, что семья это ведь не только гены... в смысле, азари же вообще генами не обмениваются.

- Ага, но... - Илене потребовалось пробиться через завал из незнакомо звучащих имён, прежде чем до неё дошло. - Постой! Но я думала что "Фатима"... ну ты понимаешь, она женщина? И ты тоже женщина...

- Ты принадлежишь к однополой расе, и тебя удивляет, что две женщины могут завести ребёнка?

- Да! В каком-то роде...

- Всего неделя здесь, а ты уже говоришь и думаешь как настоящая марсианка, - недовольно заметила Чамберс. - На Титане мы просто позволяем людям жить, как им хочется, и всегда открыты для чего-то нового. Знаешь, - добавила она хитро, - а ведь когда-нибудь на Титане и азари будут жить. Думаю, мы привыкнем к такому соседству быстро, я бы даже сказала, охотно...

Илена почувствовала, как фиолетовый румянец возникает вновь; если Кэтти подразумевала именно то, что она подумала?

- Я практически всегда отстаиваю точку зрения, что мы должны присоединиться к галактическому сообществу, а не просто стоять в стороне, - произнесла Чамберс более серьёзно, рассматривая свои руки синего цвета. - Вот почему я и вызвалась добровольцем. Многие люди здесь, у нас, не ждут от пришельцев ничего хорошего. Они хотят остаться наедине с собой... оставить при себе наши технологии и наши тайны, избегать всех, кто на нас не похож. Я не могу согласиться с этим. Просто не могу. Мы все живём в одном космосе, среди одних звёзд. Мы все братья и сёстры. И как мы можем отворачиваться друг от друга?

Похлопав человека по плечу, азари передала её щётку и спросила:

- Зов приключений?

- Зов приключений, - согласилась Кэтрин Чамберс, принимая щётку и споласкивая её под струёй воды. - Ладно, давай займёмся уже твоими щупальцами

- Обрати особое внимание на два средних, - обернувшись, Илена указала на них пальцем. - Знаешь, это ведь с твоей стороны даже... слишком уж любезно... осваивать то, что принято лишь среди азари.

Кэтти пробежалась рукой по её щупальцам, ощупывая пространство между ними.

- Сочту это за комплимент, - ответила она, втирая пену между щупалец азари. - А вообще, я присоединилась... к организации... чтобы изменить галактику и помочь другим. Думаю, у каждого из нас были такие мотивы. Мы просто делаем это разными способами.

Илена подумала о Ниене и о том, что с ней случилось... и со многими другими азари, кого она повидала за годы службы у Седерис, и чьих лиц сейчас уже не вспомнит. Сколько их промелькнуло перед ней, когда наёмницы из отряда Йоны передавали их батарианским покупателям? Это очень, очень-очень сильно отличалось от тех космических приключений, которые она себе воображала, когда была маленькой. Изменить галактику... она тоже этого тогда хотела.

- Ах, да, - пробормотала Кэтти, ровно и уверенно работая щёткой над щупальцами Илены. - Совсем забыла. Мы тут с Шепард обсуждали кое-что. То есть, когда ты с нами смотрела фильмы, ты ничего не чувствовала? Например, та комедия, что мы вчера смотрели? Было что-нибудь?..

- "Что-нибудь?" - переспросила Илена, попытавшись обернуться, но Чамберс быстро вернула её голову в правильное положение. - Я... я думаю, что фильм вчера был забавным, а вот тот романтический перед ним... вообще-то, он показался довольно скучным...

- Хм-м-м-м-м.

- А что?

- Да нет, ничего, просто любопытно стало.

________________________________________

Шепард услышала шаги заранее, но лишь переложила закладку с последних страниц книги в ладонь. Печатный текст давно уже вышел из моды, но так окончательно и не умер, несмотря на то, что конец ему предрекали уже лет двести. Даже в эпоху, когда сетевые каналы и медиа-продукты могут чуть ли не напрямую стимулировать центры удовольствия в мозгу, скромные печатные книги продолжили своё существование, словно упорные динозавры, отказывающиеся вымирать и освобождать место надоедливым млекопитающим. Не так легко заставить кого-то вымирать, если он успел отрастить крылья и время от времени сам этих млекопитающих жрёт.

- Кэтрин, - просто произнесла она, протягивая левую руку.

Кэтрин Чамберс вложила одноразовый пластиковый чек в ладонь майора.

- Никакой реакции, - призналась капрал.

- Как я и думала, - отметила Шепард, убирая чек в карман, как законную награду за выигранное пари. Просмотреть его можно будет и позже.

- Но это же бессмысленно... - проворчала Чамберс, с явным недовольством сложив руки на груди. - Вы же сами говорили: она участвовала в общей сети отряда. У неё есть чувствительность.

- Однако чувствительности явно недостаточно, - Шепард вернулась к чтению, пока марсианские послеобеденные сумерки не успели смениться темнотой.

Чамберс молчала несколько секунд, прежде чем предположить:

- Возможно, она чувствительна лишь к вашей псионике? Ведь именно вы работаете как центральный узел, формирующий сеть отряда.

- Теория интересная, но держать пари я на это бы не стала, - ответила Шепард просто, перелистнув страницу книги.

- Да я бы тоже, - не стала отрицать Чамберс, уже собираясь уходить. - Матч уже скоро начнётся.

- Я приду вовремя. Как душ, кстати говоря?

Теперь пауза затянулась, и настолько, чтобы пробудить любопытство даже у старого солдата. Шепард заложила страницу пальцем и внимательно посмотрела на капрала.

- Этот душ... - ответил Чамберс, прерывисто вздохнув, - ...это было просто охренительно. Мэм, в этом отношении азари уделали нас, как стоячих. Если однажды их Тевос предложит то же самое нашему будущему послу, я бы рекомендовала немедленно отступать оттуда и прорываться с боем.

Шепард засмеялась, было... и только потом поняла, что Кэтрин вовсе не шутит.

- Ну, ты же несерьёзно сейчас, само собой, - заявила Анна. - Ведь, правда же?

Чамберс лишь пожала плечами и скрылась в коридоре.

- Она точно пошутила. Да тут и сомнений быть не может, - хмуро пробормотала Шепард, возвращаясь к своей книге. Однако вновь погрузиться в чтение у неё не получалось. Очевидно же, между Кэтрин и Иленой не могло произойти ничего недопустимого... так ведь?

Да и что настолько невероятного может быть в мытье?

- Дерьмо... - прорычала она. Теперь майора грызло любопытство. Будь. Оно Проклято...

________________________________________

- Эй, ну вы только посмотрите на это, а? - человек по имени Брэдфорд в отчаянии закрыл лицо ладонями. - Ещё одна первая попытка. Какого дьявола, защита? Вы там все уснули, или что?

- Надьянову даже никто и не останавливал, - прокомментировала Аннабель со смешком, прикладываясь к своему напитку - некий пенистый алкоголь, употребляемый из стеклянных бутылок. Люди называли его "пивом".

В гостиной сейчас полстены занимала проекция матча по одному из человеческих видов спорта. "Фут-бол", так называлась эта игра, хотя почему-то их с одинаковым названием было две совершенно разных. Сейчас перед ними была та версия, где играют руками, а не ногами. Судя по всему, различных видов спорта для развлечения у людей существует немало. Илена занимала место между Анной и командующим в отставке Брэдфордом, так что её порой подталкивали то слева, то справа, в зависимости от хода игры.

Брэдфорд поддерживал команду под названием "Львы", которая, кажется, представляла Землю и происходила из некоего города на Североамериканском континенте(3). Названа команда была, похоже, в честь самца одного земного вида крупных хищников, который, если верить как-то виденному Иленой документальному фильму, большую честь времени только спал и спаривался, пока самки делают за него всё остальное. Анна болела за команду под названием "Спартанцы", из одного из марсианских городов. Команда называлась в честь давно не существующей культуры бронзового века, народа воинов с довольно одиозными традициями и социальными нормами. Ни в том, ни в этом названии не было ничего забавного или жизнеутверждающего. Азари предпочитали называть спортивные команды в честь разных положительных качеств: Храбрецы, Защитники, Бесстрашные - в таком вот духе. А у людей названия оказались более яркими, хотя и напоминали немного батарианские - правда это мнение Илена предпочла оставить при себе.

- "Наступательная линия" серебряно-красной команды слишком уж хороша, - отметила Даро"Ксен, наклонившись вперёд и жадно впитывая новые впечатления. Место она занимала с другой стороны от Брэдфорда. - Насколько же большие эти люди? Например, вон тот, номер восемьдесят пять.

- Это Лукас Ольсен, центровой, - ответил юный Джон Шепард. Он сидел на полу, откуда было проще дотянуться до столика с различной закуской. - Его рост - два метра, четырнадцать сантиметров, вес - сто семьдесят семь килограмм.

- Киила, - прошептала Даро, - да это же кроган.

- Да уж, он немаленький, - согласилась Илена, разглядывая огромного человека в общем строю, справа и слева от него были другие, не меньше. Напротив вражеская команда выставила шеренгу таких же больших мужчин.

Азари набрала горсть странных хрустящих непонятно из чего приготовленных кусочков и отправила их в рот. Вкус был очень непривычный, но их хотелось есть ещё и ещё. Жуя, она перевела взгляд с Брэдфорда на Анну и обратно. Если так посмотреть, они ведь одного размера.

- А я думала, что у людей мужчины всегда больше, чем женщины? - произнесла она задумчиво, надеясь, что не покажется грубой. К Брэдфорду все остальные люди относились с немалым уважением. Кажется, он был известным героем ещё той прошлой войны, с пришельцами.

- Обычно, да, - ответила Шепард, раздраженно дернув головой, когда один из пассов - это когда мяч перебрасывали по воздуху - ушел мимо принимающего. Громкий свисток от человека в чёрно-белой полосатой одежде остановил матч.

Это даже слегка завораживало - следить, как мяч странной формы медленно летит в воздухе по причудливой крученой траектории от игрока к игроку. Как люди это делают? С виду мяч такой формы в принципе летать не должен, если им только из пушки не выстрелить. Как люди ухитряются его так перекидывать, одним движением, при том, что на бросок уходят доли секунды?

- Последние полдюжины поколений люди постепенно увеличиваются в размерах, - ответила Илене Даро"Ксен. - Я читала об этом раньше... хотя видеть вживую, это совсем иное дело. Идиотка, не забывай, что люди постоянно генетически модифицируют себя, намного смелее, чем любая раса Цитадели. И турианцы, и кварианцы только подступались к регулярной генной терапии для своей расы, когда произошел Первый контакт и нам пришлось подписывать конвенции Цитадели. Люди по этому пути ушли куда дальше всех нас.

- Иными словами, этот молодой человек, - Илена указала на Джона, тот хмуро посмотрел на азари в ответ, - в будущем вырастет таким же большим?

- Ты и впрямь идиотка! - огрызнулся ребёнок. - Когда стану старше, я смогу выглядеть так, как сам захочу!

- Хотя в наше время мы уже практически дошли до границ по размерам тела и возможностям генной инженерии и биомодификаций с помощью Состава, - ответила его бабушка, майор. - Эти мужчины, это можно сказать верхний предел для людей - большинство из них наверняка были крупными и до модификации.

- У них у всех установлены улучшения силы, как и у вас, так ведь? - уточнила Даро.

- В гражданской версии, - Аннабель кивнула.

- То есть, не такие мощные?

- Само собой, - заверила майор, однако потом пожала плечами. - С другой стороны, у них масса тела раза в два больше, чем у меня, так что в основном они будут сильнее, чем я, в большинстве упражнений.

- Тогда почему ты сама не два метра ростом или ещё выше? - спросила Илена. - Если ты можешь стать немного выше, то почему бы и не стать?

- На то есть разные причины, - Шепард не стала вдаваться в детали.

- Квотербек вашей команды тоже женщина и примерно ваших габаритов, по моей оценке, - отметила Даро"Ксен, имея в виду Клавдию Надьянову, номер шесть в команде Спартанцев.

- По записям, её рост - двести один сантиметр, - радостно предоставил им информацию живой банк спортивных сведений, он же Джон Шепард.

- Вот, она выше меня на одиннадцать сантиметров, - заметила его бабушка.

- А в командах есть женщины, рост которых доходит и до двух метров и пятнадцати сантиметров, - припомнила Даро. - Половой диморфизм явление знакомое, особенно для кварианцев, но у вашей расы спектр различий в росте и сложении просто невероятен, и это даже не считая генетические модификации.

- Надьянову типичной никак не назовешь, - начала Шепард, но пришлось повременить, потому что игра началась вновь. Один из огромных людей бежал, огибая свалку, где сошлись игроки обеих команд. Двигаясь неуловимо быстро, он сумел проскользнуть мимо одного вражеского игрока, прежде чем его сбил другой. Донёсся громкий грохот, пробившийся к микрофонам даже сквозь общий шум. Илена поморщилась. Саларианец или даже турианец после такого уже не встал бы, скорее всего. Конечно, на людях были своеобразные доспехи, защитная амуниция, но игра всё равно выглядела довольно опасной.

По мнению Илены она напоминала азарийский "массбол", только люди отталкивали игроков другой команды не биотикой, а грубой силой. Но почему-то казалось, что так оно даже больнее.

- Надьянова - первая женщина-квотербек, добравшаяся до плейофа, - добавила Анна, воспользовавшись коротким перерывом. - В прошлом году нас вышибли "Орбитальщики". Наши пропустили последний гол в ворота. О, только посмотрите.

- Сейчас будет блиц, набросятся на пасующего, - предупредил Брэдфорд.

С треском игроки начали сталкиваться вновь, пытаясь оттеснить относительно небольшую, на их фоне, Надьянову. Массивная линия защитников перед ней ещё держалась, но угроза уже появилась и с флангов. Женщина начала отступать назад и влево, выигрывая время. Когда один из землян всё-таки смог её схватить, в последний момент, уже падя на бок она успела отправить мяч в воздух! Камера отслеживала его полёт, а люди рядом с Иленой с криками вскочили на ноги - и тут мяч сумел в прыжке подхватить один из марсиан, прервав его полёт. Даже не дав ему приземлиться, прикрывающий ловца игрок сбил его ещё в воздухе. И всё равно, этот прыжок и захват казались невозможными! Для таких огромных размеров, люди были слишком подвижны.

- Она хорошо справилась с тем, чтобы отвлекать давление противника, - заметила Даро с видом экспериментатора. - Полагаю, это именно так называется, не правда ли? Захватывающий вид спорта, майор, командующий. К тому же... любопытно посмотреть, как люди столь увлеченно соревнуются друг с другом.

- Наверняка ведь думаешь, как бы себя проявила кварианская команда, а? - Илена подтолкнула подругу в скафандре.

- Так же как ты сейчас определённо представляла себе азарийскую, - ответила Даро неожиданно добродушно.

- Думаю, в первую очередь надо будет вернуть кроганов на Цитадель. Они нам понадобятся, чтобы держать защитную линию.

- А мне вот интересно, насколько крепкими окажутся наши мужчины,- Даро задумчиво постучала по подбородку шлема. - Раз уж мы теперь формально не числимся расой Цитадели, и Флот находится за пределами её пространства, у нас есть определённые "варианты" относительно активной генетической терапии...

- Надьянова отходит. Обходит свалку. Передаёт пас Вильямсу! Успеет ли он? Да, он успел! Тачдаун! И Марс ведёт в счёте!

- ДА!

- Ну же, Детройт, давайте! Вы же представляете всю Землю! Поверить в это не могу...

________________________________________

Илена горестно застонала, когда мяч, едва взлетев, ударился о сухую марсианскую землю.

- Ух ты, ну и отстойный же бросок, - Джон Шепард подобрал мяч и бросил обратно, без проблем закрутив как требуется. - Ещё одна попытка.

- Это невозможно! Глупые людишки! Да КАК вы вообще это делаете?!

________________________________________

- О, а это что вообще такое? - Илена пригляделась, с любопытством изучая странное безголовое создание.

- Это индейка, дура.

- И вовсе я не дура, малявка.

- Джонни, - терпеливый голос доктора Вален прервал их прежде, чем дева азари и тринадцатилетний мальчишка начали снова выяснять отношения. Улыбнувшись и сложив руки на коленях, Вален спросила у ребёнка: - Ты что-то хотел?

- Вам надо помочь с чем-нибудь, бабуль? - вежливо и с уважением спросил он, потом посмотрел на третьего человека, присутствующего на кухне. - Мам?

- Мне не помешают лишние руки, чтобы управиться с биопринтером, - ответила Ханна Шепард, обернувшись к нему.

- Хорошая мысль, - поддержала Вален, однако она не стала игнорировать и гостей дома. - Даро, не хотите тоже поучаствовать?

- Э, я? - спросила кварианка со своего места, она так и стояла буквально на пороге кухни. - Для меня честь помочь вам, мастер Вален, но... я никогда в жизни не готовила... Да и не знала, что вы умеете готовить...

- Вообще-то, это для вас должно быть очень подходящим делом, - добродушно ответила доктор и поманила её ближе. Илена пошла следом, хотя азари больше занимало то странное создание, заключенное в пластиковом холодильнике с солёной водой на столе рядом с Ханной.

На вид кухня людей не слишком отличалась от такого же помещения у азари, например, у Илены дома. Здесь имелась электрическая нагревательная поверхность поверх шкафа для запекания - напоминая принятые у азари "това", только человеческая версии была подвижной. Конструкция могла перемещаться по кухне или убираться в стену либо пол, чтобы не мешаться на пути. Вообще, большая часть кухонного интерьера не была закреплена неподвижно. Ханна Шепард могла в буквальном смысле переставлять и менять местами шкафы и ящики движением руки.

Джон подбежал к бабушке (хотя вообще-то, пра-пра-бабушке) и набрал команду на парящем экране, заставив подняться из пола большой прямоугольный блок. Тот был стерильно-белым с отделкой под дерево, как и большая часть кухонной обстановки, за исключением нескольких предметов, словно отделанных тессианским гранитом или иным похожим по виду камнем. Поднявшись до уровня груди, новое устройство зажужжало, а затем звякнуло и показало готовность к работе россыпью зелёных огней. Одна из стенок стала прозрачной, открывая сложное внутреннее устройство прибора, словно содержащего внутри множество небольших манипуляторов.

- Домашний биопринтер, - произнесла Даро"Ксен, задумчиво хмыкнув. - У нас во Флоте такие тоже есть, но в основном промышленные, для массового производства питательной пасты. Этот такой же, какие стоят на Арктуре в лабораториях?

- Не настолько мощный, - ответила доктор Вален, дотягиваясь до панели управления и запуская командой нечто, напоминающее цикл очистки внутреннего механизма прибора. - Пытаться создавать био-импланты я бы на нём не стала - хотя в принципе это, конечно, возможно, ведь разрешение у него раз в двадцать больше, чем у машин, которые мы использовали во время первых экспериментов с Составом. Но всё равно он уступает нынешним лабораторным моделям в разрешении, точности и универсальности.

- То есть вы просто "печатаете" свою еду? - спросила Илена, всё-таки не совсем уж теряя нить беседы. У азари ведь тоже есть технологии биопечати, хотя и применяются они исключительно в медицине.

- Не совсем, - ответила Вален. Теперь, после того как Илена долго работала рядом с её внучкой, она куда отчётливее различала акцент доктора. - Индейка с натуральной фермы здесь, на планете, орехи и фрукты - тоже с ферм, марсианских или орбитальных. Я иногда готовлю гратен из артишока, и ингредиенты приходится заказывать на Земле, вместе с вином. Можно сказать, что у нас есть "роскошная" натуральная еда для особых случаев, и "повседневная" обычная еда, которую мы печатаем. Впрочем, применений у этого устройства много.

Она набрала команду, один из отсеков принтера открылся, выдвигая поднос.

- Вы ведь раньше упоминали, что смек это ваше любимое блюдо кварианской кухни? - уточнила Вален, Даро только резко выдохнула увидев, что же перед ней. На вид это нечто напоминало окорок, и Илена не нашла в нём ничего интересного.

- Вы создали на биопринтере целый кусок смека? - Даро неверяще покачала головой. - Настоящего смека? Но как? Зачем? Только... ради меня одной?

- Было бы позором устраивать семейный ужин и не накормить каждого гостя, как подобает, - ответила Вален с материнской улыбкой. - Я добыла несколько рецептов Цитадели на пробу. Мы можем создавать и право- и лево-аминокислотные блюда. Будет интересно самой попробовать и сравнить с той пастой, что вы привезли с собой.

- Но... но вы же не можете есть кварианскую пищу? - не поверила Илена. - Я вот, совершенно точно, не могу её есть!

- У мамы и у остальных доработан желудок... в смысле, пищеварительная система, - заметил Джон, слово "дура" он добавил только взглядом. - Неужели ты ни разу не замечала, что бабушка Анна может съесть вообще всё, что окажется под рукой?

- Большая часть наших агентов предпочитают этот имплант вместо возможности плеваться кислотой, - добавила Вален, тоскливо вздохнув. - Хотя лично я никогда не понимала, почему так вышло?

- Потому что ну когда вообще могут понадобиться кислотные плевки? - спросила Ханна из другого угла кухни. - Никогда, очевидно же.

- Я себе поставлю такой имплант, бабушка, - воскликнул Джон. - Готов поспорить, будет просто обалденно.

- Спасибо, Джонни, - поблагодарила Вален, погладив ребёнка по голове. - Я знала, что всегда могу на тебя рассчитывать.

- У вас в принципе есть имплант, чтобы плеваться кислотой? - Илена всё ещё не могла осознать услышанное.

- Ну, разумеется! - ответила доктор со смехом. - К концу Войны Контакта у нас уже были импланты, позволявшие повторить практически все новые способности, которыми обладали вторгшиеся на Землю пришельцы. Некоторые так и не снискали популярности, как мимикрия и кислота дохляков... другие оказались слишком уж радикальными, как эта нелепая Железная кожа "Экзальт" первых версий. Хотя вот у меня модификаций пищеварительного тракта нет, он стандартный человеческий... но у нас есть таблетки, которые воспроизводят нужный эффект для нас с Брэдфордом и для Джонни. Илена, для вас они тоже пригодны.

- То есть вы и в самом деле можете есть одновременно еду из правых и левых аминокислот? - переспросила Илена, с любопытством и опаской разглядывая этот "смек". Оно слегка дёрнулась, азари буквально отскочила в сторону, крикнув: - Оно движется! Оно живое!

- Биомеханическая и биоэлектрическая стимуляция с помощью мембранных барьеров, - в восхищении объяснила Даро"Ксен, нетерпеливо потирая руки. - Чрезвычайно сложное дополнение к простому выращиванию новых живых тканей... Я бы ожидала подобного уровня от лабораторной модели, но в бытовом домашнем принтере? Там такой уровень технологий просто не требуется. Но если судить по текстуре, смек похож на настоящий. Думаю, ответственно могу заявить, что биотехнологии людей обогнали технику Цитадели минимум на поколение, хотя в данном случае я и счастлива воспользоваться их плодами!

- Эй, погодите! - Илена хлопнула в ладоши, когда до неё кое-что дошло: - Так значит, я и азарийскую еду могу на нём создать?

- Разумеется, - кивнув, ответила Вален. - Что угодно, если в базе есть рецепт, или у вас имеются с собой образцы... хотя в данном устройстве не предусмотрен резервуар для нулевого элемента, так что еда не будет аутентичной тессианской на сто процентов.

- Она сможет это сделать после того, как мы всё доделаем, - напомнил взрослым Джон. - Или как? Мы же ещё с начинкой вроде не закончили?

- Это верно, - доктор согласилась с ним. - Натуральную ветчину дрон нам уже доставил, но мелочи, вроде бекона для начинки, проще наскоро напечатать. Уйдёт несколько минут на инкубацию, а потом Джонни охотно вам покажет, как создать блюда вашей кухни. Базу рецептов Цитадели к кухонному блоку я уже добавила. Ты ведь поможешь гостям, Джонни?

- Да, куда ж я денусь, - вздохнув, ответил ребёнок.

- А как насчёт Шеп? - спросила Илена, отметив, что среди матерей и матриархов семейства Шепард сейчас кого-то не хватает. - Я имею в виду Аннабель, майор Шепард? Она не будет готовить вместе с нами?

- В смысла, моя мать? - обернувшись к ней, Ханна Шепард даже засмеялась. - Да ни за что!

- Эй, я всё слышу! - донёсся из соседней комнаты голос майора.

- Готовка, это как наука, - тем временем объясняла Вален, кварианка жадно ловила каждое её слово. - Усилия, точность, воспроизводимость результата, внимание к деталям, и совсем чуть-чуть удачи и интуиции... однако суть та же самая.

- Я понимаю вас! - воскликнула Даро, схватив левую ладонь человека. - Пожалуйста, мастер Вален, научите меня готовить! Я хочу узнать всё!

- О, боже... - застонала Ханна, тяжело вздыхая. - Ну вот, опять началось!

- Тогда начнём кулинарные эксперименты, - объявила Вален. - Всем приготовиться.

________________________________________

Ветчина. Ветчина это вкусно. Она почти такая же вкусная, как шоколад!

Илена потянулась за ещё одной полоской восхитительного мяса - азари отнюдь не самая хищная раса галактики, но во имя богини, это же на вкус почти как конфеты - когда её пальцы наткнулись на руку неожиданного соперника. Сидящий напротив Джон Шепард прищурил глаза, глядя на неё. Похоже, он посмел усомниться в её Праве на эту ветчину. Подобные оскорбления просто нельзя спускать с рук.

- Моя!

- Нет, моя!

________________________________________

- Это что, видеоигра? - Илена беспардонно вторглась в личное пространство Джона, и это был далеко не первый раз. Наглая чужая так легко уселась на диване рядом, словно тот принадлежит ей.

- Вот это ты? - спросила она вновь, указывая на экран, даже хотя человек игнорировал её, сосредоточившись на игре. Затем указала на контроллер у него в руках. - А это оружие, верно? Это стрелялка, как я понимаю?

- Нет, конечно, это Тетрис.

- Ладно! А что такое Тетрис?

- Ну, это точно не он.

- Да неужели! - воскликнула Илена, вложив голос достаточно сарказма, чтобы даже он понял, что - хотя бы в этот раз - её провести не получилось. На большом голоэкране, занимающем почти всю стену, герой Джона нёсся через поле боя. И это самое поле боя выглядело подозрительно знакомым.

- Это же... - начала Илена вопрос, когда герой Джона проломил стену и оказался на открытом пространстве. Над головой у него виднелись три огромных, слегка изогнутых сегмента станции на фоне космоса, на которых вздымались тысячи крохотных башен. Пространство между жилыми секциями искрилось и сверкало, потому что там, между узнаваемыми лепестками Цитадели, сейчас бушевало яростное космическое сражение! - Но это же неверно: у Цитадели пять лепестков, а не четыре, - Илена не могла не придраться к этому.

- Один из них оторвало взрывом, когда подорвался корабль "Цинь Шихуанди", две миссии назад, - любезно пояснил Джон, пока его герой подпрыгнул в воздух и приземлился на крыше вдалеке. Подбежав к краю, он зарядил оружие и прицелился вниз, где по широкому бульвару двигалась колонна турианской бронетехники.

- Эй, погоди-ка! - до Илены только сейчас дошла вся картина, а не отдельные несоответствия. - Вы же вторгаетесь на Цитадель!

- Её захватили эфериалы, - объяснил Джон, из странной винтовки его героя вырвался яркий белый луч, вонзаясь в ближайший турианский БТР. Мощный кинетический барьер бронемашины продержался всего секунду, прежде чем взорваться от перегрузки, а луч и не думал исчезать, вгрызаясь в броню корпуса. Вспыхнуло ещё с полдюжины таких же лучей, они били с ближайших крыш и из выбитых окон.

- Эфериалы? Это те чужие, с которыми вы воевали?

- Ага, - ответил молодой человек, продолжая методично уничтожать турианскую бронеколонну. Вскоре на связь вышли и другие люди, присоединяясь к перестрелке и атакуя с разных направлений: обнаруженные цели подсвечивались, что помогало Джону координировать их атаки. Это подозрительно походило на манеру, в которой сражалась Анна Шепард и её подразделение.

И тем не менее...

- Ты играешь в игру, где нужно разрушать Цитадель! - Илена чувствовала, что она обязана возразить. Хотя бы с моральной точки зрения. Да и графика в игре была слишком достоверной. Имелись неточности, к примеру, в жизни у турианцев нет шипов по всему телу, хотя так они и выглядели немного страшнее.

- Мы освобождаем Цитадель от эфериалов, - поправил её Джон, разнося на куски всё новых злобно выглядящих турианцев. - Они взяли под контроль Совет. Тут на самом деле очень большой кусок сюжета прошёл, прежде чем я оказался тут. Там ещё "Экзальт" что-то мутит в тени, но с этим я пока не разобрался.

- Вы подорвали один из жилых сегментов! - воскликнул Илена в отчаянии. - Смотри! Вон там парит огромный кусок станции, и... так, постой, это игра с открытым миром?

- Ага.

- А тут есть советница Тевос?

- Она босс мирового уровня в Президиуме, - ответил Джон, с любопытством покосившись на азари.

- Мне нужен контролер! - Илена взмахнула кулаком. - Я всегда мечтала вломить этой древней карге от всей души!

- ...хорошо, я покажу тебе, куда тут нажимать.

________________________________________

- Говорю ж вам, этот Санта Клаус, он прямо как наша Явиа Мара, великий матриарх, - настаивала Илена, возможно, в её желании продолжать спор следовало винить слишком много яичного ликёра. - Они оба старые и мудрые, оба раздают подарки детям, которые весь цикл вели себя хорошо, у обоих есть силы за пределами возможностей обычной азари - да и обычного человека, полагаю - и они оба всегда знают, кто был хорошим, а кто был плохим! И как у вашего есть эти эльфы и убежище на Северном Полюсе вашей родной планеты, у Явии есть база на тёмной стороны первой луны Тессии и целая армия последовательниц!

- У нас во Флоте тоже есть легенда про таинственную Древнюю Старуху, которая награждает прилежных и послушных детей, - заметила Даро"Ксен, потягивая свой напиток через встроенную в шлем трубочку. - Но я у неё точно никогда в любимчиках не числилась, учитывая те жалкие подарки, что я получала на День Поминовения. Куклы, всегда одни лишь куклы! - Даро фыркнула. - Совершенно бесполезные.

- Явия забирает непослушных детей к себе на луну, и те там трудятся на шахтах, добывая гелий-3.

- А Старуха заставляет плохих кварианских детей постоянно слышать голоса их разозлённых предков.

Обе чужие одновременно тяжело вздохнули.

- А Санта тем, кто вёл себя плохо, дарит сжигаемое топливо, - пояснил Джон. На их недоумённые взгляды он смог лишь пожать плечами. - Да я сам эту часть не слишком понимаю.

________________________________________

Доктор Вален называла это "Фондю с Бри и дикими грибами". Среди ингредиентов был сыр, почему-то с колонией грибков на нём - Илена была не совсем уверена на этот счёт - мука, вино, что-то там ещё, но в любом случае... было невероятно вкусно. Хотя почему-то пришлось предварительно принять ещё одну таблетку для пищеварения. Так дева азари впервые познакомилась с чудом, именуемым "фондю".

Однако их первая встреча и вся услада вкуса от неё мгновенно померкли и показались жалкими, когда одним холодным вечером она узнала, что такое "Фондю с мёдом и миндалём в тёмном шоколаде". Они ели его на свежем воздухе, уже после ужина. И от этих воспоминаний на глазах Илены до сих пор наворачивались слёзы. Там ещё было немало странных продуктов: мёд, который каким-то образом получали от насекомых, взбитые сливки, источником которых, возможно, тоже являлись какие-то волшебные жуки с родной планеты людей, ещё были вишни и другие необычные фрукты и ягоды. И всё это залито кошмарно вкусным шоколадом, сравнивать с которым батончики из армейских пайков было бы просто стыдно.

- Я не хочу возвращаться, - почти плакала Илена, пока растерянная Даро"Ксен пыталась вытолкать её за дверь. - Нет! Даро! Отныне ты возглавишь Затмение! Я хочу уйти в отставку и остаться здесь! Вы не заставите меня вернуться! Я требую политического убежища! Моё непреложное право на шоколад оказалось под угрозой!

- Слушай, идиотка, пнешь меня ещё хоть раз, и...

- А ты ведь была моей подругой, Ведроголовая! Не заставляй меня улетать!

Джон Шепард молча смотрел, как обе чужие неохотно плетутся к челноку со своими вещами.

________________________________________

Мяч пролетел по воздуху, траектория была не слишком ровной, но хотя бы куда-то в сторону цели. Джон легко поймал его в прыжке и положил на сгиб локтя.

- Вот это уже почти можно было бы принять за пас, - оценил он, но Илена уже прыгала на месте от счастья.

- Я это сделала! Азари - номер один в галактике! Вот что значит превосходство в ловкости, выкусите, люди!

Покачав головой, он бросил мяч обратно, а Илена всё-таки не ушла целиком в торжество и ещё достаточно воспринимала окружающую реальность, чтобы успеть его поймать. Тоже ведь небольшая победа. Ещё совсем недавно азари с визгом уворачивалась от летящего в её сторону мяча.

- Можешь оставить себе, - разрешил Джон, направляясь обратно в дом. - Считай это подарком на Рождество.

- Так я и сделаю! - провозгласила Илена, и улыбнулась, крепко держа мяч правой рукой. - Спасибо, Джон.

- Да всё равно.... - он только фыркнул в ответ.

________________________________________

Ханна Шепард со своим сыном наблюдали, как челнок отрывается от поверхности. Джон был непривычно молчалив. Несмотря на все проказы, в которых он участвовал, он был очень одарённым ребенком и перспективы у него были немалые. И дело тут не в одной материнской гордости. Это вопрос генетики. Таланты Джона однажды позволят много ему достичь, в этом Ханна не сомневалась.

- Если повезёт, Аннабель навестит нас в следующем году, или через год, смотря как пойдут дела там, у чужих, - заверила сына Ханна.

Джон кивнул, но ничего не ответил.

- Ты ведь думаешь об этих пришельцах, не так ли? - спросила она.

- Они были... не такими... как все говорят, - произнёс Джон, слегка смутившись.

- Не все чужие нам враги, Джон... - произнесла Ханна, аккуратно подбирая слова. Она похлопала его по плечу, а потом привлекла к себе и обняла.

- Всего лишь большая их часть... - угадал сын её следующие слова.

- Ты поймешь, когда подрастешь, - сказала она и развернулась к дому. - Тебе уже пора собираться. Мы вместе улетаем завтра утром.

Слегка прищурившись, Джон смотрел, как челнок исчезает в марсианском небе.

- Иду.

_________

Примечания:

1) Беллона - возможно, подразумевается не полностью искусственный объект, а астероид 28 Беллона, открытый в 19 веке и в настоящее время находящийся в поясе астероидов между Марсом и Юпитером. Учитывая, что его масса и размеры на пару порядков больше, чем у Деймоса и Фобоса, люди вполне могли перегнать этот астероид и разместить на орбите Марса в качестве его новой самой большой луны.

2) Диаметр 2300 километров, глубина от дна кратера до края стенок - от 7 до 9 километров. Второе место в Солнечной системе на данный момент, первое у Бассейна Южный Полюс на Луне, и статус Северного полюса Марса как ударного кратера, который потенциально больше их обоих, пока неоднозначен. 3) Имеется в виду команда по (американскому) футболу "Детройтские львы" из, соответственно, Детройта.