- К этому моменту я ожидала услышать от вас больше, Спектр Вазир, - медленно и холодно произнесла матриарх. Тела Вазир работала на Тевос уже больше двух сотен лет, исполняя для неё особые поручения параллельно со своей службой в качестве Спектра. У них были весьма крепкие рабочие и даже личные взаимоотношения. Обычно советник звала её Телой. Даже с симпатией.
Если же советник говорила не с "Телой", а со "Спектром Вазир", то она явно была недовольна.
- Я бы хотела сообщить вам больше, - покаялась Тела, почтительно опуская глаза перед своим самым главным боссом, - но всё обстоит именно так, мои обычные источники не дали мне достаточно сведений. Сейчас о Затмении просто никто не имеет внятной информации. И проблема не в том, кому задавать вопросы - я думаю, сейчас просто вообще никто не знает, какой именно матриарх стоит за Затмением. Но я уверена, что вместе с коллегами смогу установить истину... просто нам нужно чуть больше времени.
Наклонив голову набок, Тевос недовольно разглядывала своего любимого Спектра. В девичестве Тела была одной из её коммандос, и когда начальник поднялся по карьерной лестнице, повышение ожидало и подчинённых. Многие из бывших коммандос и просто учениц Тевос добились успеха на ниве промышленности, науки и политики. Две даже сами недавно стали матриархами и уже набирали популярность. Именно Тевос предложила кандидатуру Телы в качестве Спектра. От той наивной девы-коммандос давно уже не осталось и следа, в пустоте космоса она нашла себе и новые знакомства, и новых нанимателей, но продолжила служить своему матриарху... так же, как тогда. Вполне вероятно, что Тевос с самого начала распланировала их судьбы, возможно ещё с того дня, как только начинала учить своих коммандос "тому, что им ещё пригодится".
- А Корлус? - просто напомнила Тевос.
- Мои контакты сообщают, что Затмение проявляет интерес к этой планете, - ответила Тела, по-прежнему скромно глядя в пол. - Что именно им нужно, я пока не знаю, но у меня есть основания считать, что они ищут секретную батарианскую лабораторию, принадлежащую Отряду 7-31.
- Заговор уборщиков, - Тевос только фыркнула.
Тела Вазир неловко помялась на месте, ей не нравилось находиться в положении оправдывающейся, но она вздохнула и посмотрела в глаза своей начальнице, ответив:
- Со всем уважением, напоминаю своему матриарху, что Отряд 7-31 владеет небольшим флотом частных военных судов, и пока лишь два из них пострадали в ходе идущей гражданской войны. Среди всех организаций Гегемонии: Союза Касты облаков, Первого ударного отряда, Комитета внутренних дел, Кар"шанской бригады... секретная организация, называемая Отряд 7-31, наиболее загадочная и наиболее могущественная. Они тщательно берегут свои ресурсы. Если война продолжится, затянувшись ещё на цикл или два, я с высокой вероятностью ожидаю, что они могут даже устроить переворот.
- Да... пожалуй, было бы легкомысленно недооценивать батарианскую склонность делить всё на закрытые фракции, - Тевос ответила после нескольких секунду раздумий, кивнув почти что с неохотой. - Я одобряю продолжение расследования их деятельности, Тела, но нам на самом деле нужно знать, кто стоит за Затмением. Это не только мой интерес, но интерес Внутреннего Круга Тессии. Внутри Круга уже прозвучали определённые... обвинения... Чтобы восстановить мир мы обязаны узнать, кто именно виноват в происходящем.
- Вы ведь читали мой рапорт? - спросила Тела, понимая, что вопрос звучит глупо. - Разумеется, читали, но я подразумеваю конкретную его часть: рассказ Рекса об азари, с которой он сражался?
- Я понимаю, что лично он считает правдой, - ответила Тевос, но нейтральное выражение лица вновь сменилось мрачным. - Но мне нужны чёткие ответы, Тела. И больше любых ответов мне нужно имя. Кто бы ни создал Затмение и не поддерживал теперь гражданскую войну в Гегемонии, она точно ждёт нужного момента, чтобы появиться на сцене. А я не собираюсь отдавать инициативу неизвестно кому, - советница азари вздохнула и произнесла, глядя прямо на Спектра: - Я удовлетворяю твой запрос. Отправляйся на Корлус с моим полным одобрением. Отстаивай интересы Цитадели и Совета. К чему бы ни привела эта неуправляемая война, мы обязаны убедиться, что в итоге окончится она в нашу пользу и на наших условиях.
- Искренне согласна с вами, - ответила Спектр, слегка расслабляясь. - А могу ли я поинтересоваться, советница, правда ли что две батарианские фракции перенесли свою войну даже в президиум Цитадели?
- Ты ведь знаешь, что я не склонна излишне драматизировать, - Тевос со стоном закатила глаза. - Посол их новой Республики был официально признан Турианской Иерархией несколько дней назад. Вскоре после этого он начал разбрасываться провокационными заявлениями о неизбежном падении Гегемонии. И так уж совпало, что как раз в этот момент Затмение опубликовало записи операции по освобождению рабов. Результата можно было ожидать: всё пребывающая и склонная к насилию толпа протестующих у посольства Гегемонии. Их охране пришлось принимать меры, чтобы посольство не взяли штурмом. Служба Безопасности уже расследует это происшествие.
Лично Вазир считала, что Тевос слишком уж легко ко всему отнеслась. Конечно, одного дело "излишне драматизировать", но совсем другие - не придавать значения событию, если оно тебя не устраивает или является неудобным. Но возможно именно потому, что она так думает, сама Тела пока Спектр, а Тевос - советница, и не наоборот.
- Произошедшее уже начали называть "Бойней у Ворот", - заметила Тела негромко.
- Четверо убитых и шесть раненых - это не бойня, - отмахнулась Тевос. - То, что устроили кроганы на Эсеке 4 - это была бойня. То, что они сотворили на Иллуре - бойня. Когда рахни поймали наш шестой и седьмой флот в ловушку между гравитационным колодцем планеты и укреплениями на спутнике, убив десять тысяч наших сестёр за один раз... вот это была бойня, Тела. А то, что случилось в президиуме - всего лишь инцидент.
- Если всё так и обстоит, матриарх, тогда почему из-за него подняли столько шума? - Тела знала, что минимум один матриарх из Внутреннего Круга крепко держит за горло азарийские средства массовой информации. А СМИ азари составляют больше половины СМИ цивилизованной галактики вообще. - Ведь наверняка одна из ваших подруг легко могла бы сделать так, чтобы вся история прошла незамеченной?
- Это... - протянула Тевос, не найдясь с ответом. Она погладила подбородок в раздумьях. - Это очень хороший вопрос, но тебе сейчас вовсе не о том стоит волноваться.
- Просто мысль в голову пришла, - сказала Тела, хотя и не пряча улыбку. - Вы ведь знаете, советник, если от Гегемонии останется лишь звёздная пыль и пепел, я плакать не стану. То, что они творят - зло.
- Гегемония стабильно существует дольше, чем ты живешь, Тела - Тевос вздохнула, разочарованная словами бывшей ученицы. - Она не слишком дружелюбна, и уж точно не идеальна, но она много поколений держит Терминус под присмотром. Власти Гегемонии играют мелкими правителями Терминуса с ловкостью и талантом наших матриархов. И я искренне сомневаюсь, что их новая Республика будет на подобное способна. Вся система была отнюдь не идеалом, но она работала, и работала довольно неплохо. Есть старая поговорка: лучше змея, которую ты видишь, чем та, которую не видишь.
Матриарх и бывшая ученица беседовали ещё какое-то время, но по большей части это была уже чистая вежливость и формальность, всё важное они обсудили. Когда Тела покинула пост связи, она практически гордилась собой. Тевос не та азари, которую легко задобрить, да и сейчас она самое большее, что слегка смягчилась. И так будет до тех пор, пока Вазир не назовёт ей имя хозяйки Затмения и не пустит пулю в голову тому, кто командует Отрядом 7-31. Если Гегемония и выживет, во главе должно стоять дружественное азари правительство, а не кучка мутных любителей заговоров.
- Отчёты по вождям на Корлусе, которые вы просили...
- Спасибо, Варрен, - Тела протянула руку и подняла перед собой планшет. - Да, вот как раз на это я и рассчитывала. Мои благодарности нашему общему знакомому.
- Он повторно запросил сведения по предполагаемым разработкам Отряда 7-31 в области биотики, - напомнил учтивый убийца-батарианец, пристраиваясь на шаг позади Спектра. Белый Варрен (Тела не знала его настоящего имени, а то, которым он представлялся, являлось очевидным псевдонимом) был оперативником Серого Посредника, и по скромным наблюдениям Вазир - одним из лучших его "сотрудников". Не то чтобы бы Тела собиралась предавать нанимателя, утаивая часть ценной информации. Никто не переходит дорогу Серому Посреднику, даже Спектры.
- Если они вообще существуют, то лаборатория на Корлусе может оказаться хорошим шансом их получить.
Хмыкнув, Вазир быстро пробежалась по досье кроганских вождей. Дверь с шипением открылась, стоявшая в коридоре азари в красной броне опасливо и почтительно отступила с её дороги. Годы, слава - и вот она уже более чем узнаваемая персона, особенно среди юных дев азари из центральных миров. Не так уж много существует Спектров, про похождения и приключения которых по головидению показывают сериалы, в конце концов. Когда Тела со своей компанией поднялась на борт, среди дев пошли перешептывания, что они обеспечивают поддержку САМОЙ Теле Вазир, и что многие из них в своё время не отрывались от её сериала. К счастью, ни у кого не хватило глупости попросить автограф. Знание того, что про тебя сняли голосериал, льстило самолюбию... если забыть про все постельные сцены, которые продюсеры и сценаристы добавили для остроты и высоких рейтингов.
Большая часть Спектров действует тихо, оставаясь в тени. Тела Вазир не такая, но её всё устраивало. Ей никогда особенно не нравилась незаметность её профессии и стремление не привлекать внимание. Она больше любила стрелять не целясь, бить сапогом по морде и выкидывать разных уродов из окон небоскрёба. Пусть саларианские Спектры ползают от тени к тени, или те два чудика, про которых турианский советник и говорить не может, не брызгая слюной. Все знают, кого надо звать, когда требуется раскрошить пару черепов и одновременно хорошо подать себя прессе - Телу, вашу матрону, Вазир.
- Урднот, - Тела протянула планшет, проходя по коридору мимо крогана. - Скажи мне, кого ты тут видишь?
Приняв из её рук планшет, Рекс прошёлся по досьё, его пальцы были достаточно большими, чтобы прокрутить все файлы на экране за одно движение. Размашисто шагая, мастер боя легко подстроился под скорость батараинского убийцы и Спектра азари. Трио двигалось по азарийскому фрегату, занимая коридор практически на всю ширину, дорогу им уступали.
- Это вожди Кровавой стаи на Корлусе, - ответил Рекс, громко фыркнув. - Неудивительно, что планета превратилась в поле боя.
- Знакомых твоих среди них нет? - уточнила Тела, сложив руки на груди. Посмотрела, как та коммандос в красном, которую она заметила первой, буквально вжалась в стену, давая пройти Спектру со свитой.
- То, что я пару раз выбирался галактику посмотреть, не означает, что я обязан знать каждого мелкого кроганского вождя в Терминусе, - ответил Рекс, но узнавание в его взгляде, когда он проглядывал список, говорило об обратном.
- Не обязан, - согласилась Тела. Поглядев на крогана, она с улыбкой добавила: - Но готова поспорить, что эти четверо тебе известны.
Рекс фыркнул снова, и тут уже у Вазир сомнений не осталось.
- Ты же старый солдат, Рекс, держу пари, ты знаешь много историй, - произнесла Спектр, подняв руку с вытянутым указательным пальцем. - Почему бы нам не начать с первого в списке? Кваш, правильно?
- Кваш Хурготт...
Высокий кроган, чью бледную шкуру прикрывала красная броня, появился из импровизированной палатки, разбитой в тени древнего полуразобранного звездолёта. Группа кроганов в такой же алой броне собралась вокруг него, сопровождая своего бледного лидера к рукотворному утёсу на краю уже других руин. Они находились в самом сердце кладбища космических кораблей на Корлусе, вокруг, сколько не посмотри, виднелись только обломки, корпуса кораблей и ржавые растяжки и подпорки повсюду. Добравшись до искусственной скалы и встав на самом краю, Кваш высоко воздел руки.
Больше тысячи ворка криками приветствовали своего пастыря, некоторые даже начали радостно палить в воздух.
- Хурготт вообразил, что он какой-то там мессия для ворка. Уж не знаю как, но однажды ему в горб стукнула мысль, что он обязан объединить ворка под своей рукой, чтобы... да кто его знает, что же он собрался делать дальше? Может, захватить Тучанку? Уж какая-то глупость, это наверняка. Хотя некоторый смысл во всём этом и присутствует. Со времён восстания многие кроганы, куда лучше него, пытались объединить наш народ, но ни у кого это не получилось. Ну а ворка? Они достаточно тупы, чтобы такое могло сработать. Но если интересно моё мнение... армия ворка это то же самое, что и банда ворка... Однако если банда будет достаточно большой, она может добиться своего.
Посреди полыхающего поля боя стоял ухмыляющийся кроган, в одной руке он держал чересчур большой доработанный вручную пулемёт, на конце оружия был закреплён жутковатый штык. Броню он носил тех же оттенков красного, как принято в Кровавой Стае, но сверху её прикрывал заляпанный кровью халат. Неподалёку дюжины тяжеловооруженных ворка и кроганов замерли со стволами наизготовку. Перед этим отрядом на коленях стояли пленные: азари, салараинцы, турианцы - все в зелёных цветах другого отряда наёмников. Приблизившись к пленникам, кроган жестом велел подчинённым отойти и затем открыл огонь из своего пулемёта, громко хохоча. Турианцев он оставил напоследок, позволил им попытаться сбежать, прежде чем отдать приказ своим выпустить стаю злобных голодных ворка и варренов. Турианцы не успели уйти и на полсотни метров, прежде чем начали раздаваться первые крики...
- Врог. Изгнан с Тучанки и лишён имени клана. Даже среди кроганов известен как "Зверь" Врог. Всем кроганам свойственна кровавая ярость, Вазир. Но, полагаю, что Врог в ней находится постоянно, каждую минуту каждого дня каждого цикла. Говорят, он даже к ней привык. А ещё он любит пожирать части своих жертв. Ну, если те не кроганы или ворка. Личность далеко не самая приятная, но вроде бы платит он неплохо. Я видел, как он дерётся, и меня это не слишком впечатлило - возможно, именно поэтому он всегда нападает превосходящими силами, а при нём самом будет не меньше дюжины охранников.
Толпа тяжеловооруженных кроганов разошлась, пропуская фигуру в чёрно-розовой украшенной мантии. Потянувшись к капюшону, вождь кроганов усмехнулась и откинула его назад, открывая своё лицо. Пусть и являясь женщиной, она сильно напоминала крогана-мужчину, только горб поменьше и щит на лбу тоньше и с гребнями на нём. Кто-то или что-то некогда изрезало более мягкий женский щит, изуродовав его сложной вязью зубчатых линий и надписей на чужом языке. Тёмно-красные чернила заполняли борозды в щите, заставляя его выглядеть сложной кровавой короной. Обнажив зубы, кроганша пошла вперёд, её сопровождали другие, так же отмеченные шрамами и знаками, а заодно вооруженные всем, чем только можно.
- Убега Пэл. Когда-то она возглавляла женский клан на Тучанке. Это довольно новое явление: женские кланы. Обычно у них есть пара фертильных самок, а все остальные бесплодны, но вне клана никому не известно - кто из них там кто. Но каким-то образом тайна клана Пэл была раскрыта, потом на них напали. Другой клан - клан Раик, я думаю - забрал фертильных самок, а остальных оставил догнивать. Обычно этим бы всё и кончилось, но сёстры клана Пэл наоборот сплотились, вооружились, довели себя муштрой до исступления... и затем пошли в атаку. Они начали убивать мужчин клана Раик, а потом вообще всех мужчин подряд, и чрезвычайно изобретательными способами. В конечном итоге все кланы, и мужские и женские, вежливо попросили их свалить с Тучанки и никогда не возвращаться. Насколько мне известно, Убега Пэл и её сёстры - единственная женская банда кроганов за пределами нашей планеты. Они довольно опытны... но в основном берут злостью, очень-очень искренней злостью. Злы они уже на всю вселенную целиком.
Два кроганских наёмника медленно завалились вперёд, верхние половины их тел коснулись земли секундой раньше, чем упали нижние, вываливая внутренности и забрызгивая всё вокруг словно пара неисправных фонтанов. Через ещё вздрагивающие трупы переступил третий кроган, его рука прижималась к закрытому правому глазу, один толстый палец был вытянут в сторону. Губы шевельнулись, ящер беззвучно что-то произнёс. Его руки и спину прикрывала тяжелая алая инженерная броня с тускло светящимися оранжевым элементами. В левой руке кроган держал огромный прямоугольный клинок, почти с себя самого размером - скорее кусок громадного пропеллера, чем меч. Волны биотической энергии зловеще перекатывались по его руке, стекая к оружию.
- Последний... Джагод. Урднот Джагод. Я и не думал, что когда-то ещё увижу этого крогана. Он очень старый, Вазир. Но он не был изгнан и я готов жизнью поклясться, что его появление тут не имеет никакого отношения к делам Кровавой Стаи. Джагод мастер боя... но он живёт по старому кодексу, который был в ходу ещё до появления саларианцев на Тучанке.
- По старому кодексу? - спросила Тела с чисто формальным интересом. - Это как?
- Долго рассказывать, Вазир, - Рекс помотал головой. - Скажем просто, если Джагод на Корлусе, то он там наверняка сам по себе. Сомневаюсь, что с его стороны возможны проблемы, если только мы сами не будем их искать.
- Если бы я хорошо не знала тебя, - ответила Тела, через несколько секунд, - то предположила бы, что ты предлагаешь избегать этого Джагода.
- Он Урднот, - просто объяснил Рекс
- И это всё, что ты мне скажешь? - Спектра это не убедило.
- Мастер боя от мёртвого идиота отличается, в том числе и тем, что знает - когда нужно влезть в хорошую драку, и когда не соваться в плохую, - Рекс протянул ей планшет, Вазир забрала его из рук старого крогана.
- С какими силами мы спустимся на поверхность? - спросил Белый Варрен из-за спин этого дуэта крогана и азари.
Тела Вазир прошла через последнюю дверь, окунувшись в шум и суету мостика.
- Зависит от приёма, который нас там ожидает, - ответила она с ухмылкой, разглядывая толпу готовых к бою коммандос. И самое лучшее, ей даже не пришлось задействовать предоставленные Посредником ресурсы. - Но если Корлус это поле боя, то почему бы мне не прихватить с собой маленькую армию, правда?
Пришло время крушить черепа и получать ответы.
_________________
Голограмма на мостике "Тевуры" демонстрировала богато и пышно разодетого батарианца. Тот поднял руку, вероятно, подзывая одного из слуг, находящихся вне фокуса проектора.
- Ваша оплата... сейчас проводится... но пока всё выглядит как нужно. И раз уж мы ждём, Вития, Голубой номер четыре, будешь так любезна?
- Номер четыре, сэр, - ответила немолодая уже азари, ненадолго появляясь на голограмме чтобы выставить перед батараинцем украшенный сложной резьбой сосуд с благовониями.
Батарианский дворянчик дождался, пока она зажжет благовония, потом глубоко вдохнул, обонятельные гребни на его лице задрожали от удовольствия.
- Ох-х-х. Ох! Как раз это мне и было нужно, - он жестом велел слуге пододвинуть сосуд ближе, сделал ещё один глубокий вдох, закатив в экстазе все четыре глаза. - Винтажный аромат.
Илена и Шепард, наблюдающие за всем этим с командирских мест мостика "Тевуры", быстро переглянулись. Вот это один из их лучших контактов на этой планете - сидящий на благовониях наркоман. И тем не менее, Камба Нар"гру был умён и обладал влиянием на Корлусе. Он был "зенитным бароном"... или, если использовать официальное звание, Директором системы зенитных батарей.
Любой, кто собирался совершить посадку на Корлусе ради бизнеса или ради развлечений (и некоторые развлечения были на этой планете настоящим эксклюзивом, хотите верьте, а хотите нет) должен пройти через местный вариант таможни. То есть, дать взятку одному из Директоров зенитных батарей, контролирующих атмосферу и космос над планетой. Корлус был одним из самых хорошо вооружённых миров в Терминусе, по его поверхности были разбросаны сотни зенитных батарей дюжины различных моделей и разновидностей, в основном концентрируясь вокруг кладбищ кораблей и заводов по переработке. Все они вроде бы считались частью Сети Взаимной Обороны Корлуса ради Кооперации и Процветания, но как часто сбывает с организациями с настолько длинными и вычурными названиями, на практике она не решала абсолютно ничего. Каждый директор батареи просто правил своим куском Корлуса как личным наделом.
Камба Нар"гру был директором района номер девятнадцать, и чтобы приземлиться на этом клочке Корлуса требовалось дать ему взятку. Альтернативами были попытка сесть без взятки и оказаться сбитыми, либо попытка сэкономить пару кредитов, приземлившись на не прикрытых батареями территориях, после чего добираться до обжитых мест несколько сот километров... и вероятно всё равно быть сбитыми в процессе или одним из баронов, или кем-то из бесчисленных пиратов и мародёров. Назвать Корлус безопасной планетой нельзя было ни с одной точки зрения, а если верить докладам, эта взятка будет лишь первой в очень длинной череде.
Со стороны голограммы что-то радостно зазвенело, но Камба этого, похоже, не услышал. Его обонятельные гребни уже стали лилово-красными.
- Сэр, оплата прошла успешно, деньги уже у вас на счету, - мягко уведомила его слуга-азари.
- Как и ожидалось, - пробормотал батарианец, лениво взмахнув рукой. - Зарегистрируй их и можешь пропускать. Теперь я их крыша.
Его голова неловко дёрнулась к плечу - представителям рас, в скелете которых костей больше, чем хрящей, на это даже смотреть было больно. Для батарианцев же это всего лишь означало полное расслабление мышц, и значит что батараинец смертельно болен, предельно расслаблен, или под кайфом и ничего вокруг уже не видит. И все присутствующие понимали, с каким из трёх вариантов они имеют дело. Зенитный барон, распоряжающийся богиня знает сколькими ускорителями массы класса земля-космос, наконец, вытащил сосуд с благовониями из рук слуги и, отбросив все приличия, жадно затянулся дымом тлеющего Голубого номера четыре.
Прислуживающая ему азари повернулась к проектору и потянулась чтобы отключить связь:
- Добро пожаловать на Корлус, сёстры, - сказала она, прежде чем изображение исчезло.
- Ну, он вроде выглядит надёжным, - заметила Илена с каменным выражением лица.
- У него превосходная репутация... как говорят, - Шепард даже не пыталась скрыть, насколько она не доверяет директору Нар"гру, но ведь Шеп есть Шеп. Она вообще не слишком-то охотно доверяет чужим, особенно батарианцам, и особенно преступникам. Во всяком случае, такое у Илены сложилось впечатление, ведь вначале их знакомства она соответствовала двум пунктам из трёх.
- Эй, Шеп, а эта азари ведь не рабыня, так?
- Нет, - Анна покачала головой. - Если верить докладам разведки, на Корлусе вообще нет рабства. Это один из немногих законов данного мира.
- Как прогрессивно!
- Едва ли, - она усмехнулась в ответ. - Ни одного раба на планете нет только из-за профсоюзов. Кажется, в своё время они всех их убили, чтобы не допустить конкуренции.
Илена кашлянула, ей стало неудобно за предыдущую реплику.
- Ну, это уже... не так прогрессивно...
- Нет, - согласилась Шепард. - Прогрессом и не пахнет.
- Ну, хотя бы нам дали зелёный свет, - Илена заговорила громче, чтобы слышали все на мостике. Команда корабля состояла из людей, и они знали, кто кому на самом деле подчинён в Затмении, но Илене было достаточно и просто притворяться главной. Приказы она всё равно могла раздавать. - Получите идентификаторы порта посадки и готовьте челноки к спуску!
Медленно и осторожно корабль "Тевура" вышел на низкую орбиту Корлуса. Уже через считанные минуты в космосе вспыхнули огни, когда челноки покинули ангар крейсера, уходя вниз к поверхности. Как и большая часть судов крейсерского класса, "Тевура" была слишком массивной для приземления, поэтому Затмение ставило корабль "на якорь", и дальше личному составу придётся добираться вниз уже в несколько рейсов.
Когда челноки опустились ниже уровня облаков, взгляду открылась панорама жалкого отравленного города, напоминающего смесь свалки и трущоб. Из смога поднимались огромные доки для слома кораблей, словно ряды гигантских зубов, ожидающих новые суда, которые можно будет перемолоть на части. Для многих больших кораблей эти мрачные доки становились последним пристанищем. Между двумя из них сейчас виднелся фрагмент остова супер-грузовоза, который пожирали трудолюбивые падальщики - рабочие Корлуса.
Массивный корабль, на постройку которого требуется год и даже больше, здесь разбирали по косточкам за неделю. Занимались этим в основном отчаявшиеся мужчины и женщины самых разных рас с простыми горелками и примитивным альпснаряжением. Пока челноки пролетали над городом, на вершине одного из остовов вспыхнула перестрелка, озаряя почти полукилометровый корпус трассирующими очередями. Безымянная точка, а потом и ещё три рухнули с высоты монтажных лесов, исчезая внизу, среди дыма и стали.
Ниже уровня смога и ниже нескольких специально выстроенных башен раскинулся грязный изуродованный город-кладбище. Ряды трущоб громоздились явно в случайном порядке, дома нависали один над другим, кривые стены зданий украшала грубая реклама всего чего угодно. Большая часть рекламы была или отчётливо сексуальной, или без сомнения жестокой. Суть последней стала яснее, когда их взглядам открылся круглый кратер, предоставляющий лучшее развлечение на Корлусе: кровавый спорт. Так называемый Кратер Освобождения, он же Арена Свободы.
Внутри беззаконной Арены любой, кто мог оплатить символический взнос, мог поучаствовать в частных военных играх. Челноки Затмения взяли влево, избегая воздушного пространства над Ареной, где сейчас разразилась битва между местными бойцами выходного дня и туристами с иных миров. И если первые казались маленькими фигурками, простой пехотой, то у вторых были взятые в аренду танки. Третья фракция, располагающая парой старых армейских мехов, торговалась с привратниками у ворот, явно желая присоединиться к жесткой мясорубке. Без сомнения, проблема была только в необходимости дать взятку больше обычной - взятки это липкая и грязная кровь Корлуса. Большая голопроекция демонстрировала лучшие моменты резни на арене с перерывами на рекламу, призывающую купить новые пушки и испытать их на ком-нибудь, а ещё лучше - попытать счастья на Арене против текущих чемпионов.
Гниющая рана этого города исчезла из виду, челноки вновь шли над свалкой. Хотя большие доки для слома было видно за километры, они буквально возносились из этого грязного болота, но большая часть города тоже являлась кучей сваленных в беспорядке и разбираемых на части кораблей. Можно было увидеть почти новейший турианский фрегат класса "Веланду", завалившийся на один борт и облепленный крохотными фигурками, словно муравьями, а рядом с ним разломанный остов древнего судно класса "Трека", заставшее ещё Кроганский мятеж. Ещё десятки тысяч самых разных корпусов и остовов были раскиданы по всему кладбищу, это коричнево-серая мешанина окружала и давила на трущобы.
- Там же наверняка страшно воняет, да? - спросила Илена, заполняющие десантный отсек люди в чёрно-фиолетовом только засмеялись в ответ.
- И у нас появляется ещё одна причина не снимать их, - ответила Шепард, похлопав свой шлем, прежде чем надеть на голову.
Илене оставалось только с отвращением разглядывать свой крохотный визор.
_______________
Их второй контакт на планете, которого предстояло посетить после того, как они разобьют лагерь на поверхности, был волусом по имени Магне Лор. В отличие от зенитного барона Камбы, Магне был стопроцентным преступником даже без малейшего намёка на какие-то официальные полномочия. С другой стороны, он оказался утонченным волусом с хорошим вкусом, поэтому у него была система климат-контроля, и в поместье не несло мочой ворка. Что, несомненно, выставляло его в хорошем свете.
Ну а причина, по которой им понадобилась встреча с Магне Лором...
- Танки? - короткий вдох. - Да, конечно у меня есть танки. Любые виды танков! Все виды танков! - респиратор Магне снова втянул воздух, пока волус вёл их через парк техники размером с ангар, куда влез бы и фрегат.
Хотя в соседнем ангаре вполне мог быть выставлен на продажу и фрегат.
- Я настоящий... - ещё один вдох не вовремя, - ...знаток танков! У меня шесть жён... - он вновь вдохнул, размахивая руками. Каждый рукав скафандра оканчивался тремя механическими пальцами. У обычного волуса они были бы из металла и пластика. У Магне - украшены золотом и платиной, как и большая часть его скафандра. - Шесть жён, - повторил он, - и ни одну из них я не люблю так сильно, как свои товары.
- Так это ваши танки использовали на арене? - спросила Шепард. Говорила Анна достаточно вежливо, но когда она в этой броне, то в любой фразе слышится оттенок злости и угрозы. И здесь даже не в её желании дело, а в том, что для азари она была немного высоковата, слишком широка в плечах, и постоянно держалась слишком уж гордо и уверенно. И к этому ещё нужно добавить репутацию, которую успела заслужить эта массивная чёрно-фиолетовая броня и её владелицы. Даже Илена, много времени проводящая рядом с Шепард и носящая точно такой же бронескафандр, временами неосознанно побаивалась Анну. Хотя возможно, тут ещё была виновата и псионика. Богиня ей в свидетельницы, в бою майор просто обожала пользоваться своей наводящей ужас космической магией.
- То были новые модели, которые я надеялся продать, - объяснил Магне, ведя их мимо рядов высоких бронемашин. Его голос снова сбился, когда он сделал очередной характерный для волусов шипящий вдох. - Но идиоты с Арены ничего не понимают в танках, - ещё один вдох. - Да кто так вообще сражается? Это меня просто бесит.
- Жаль, что все они уже мертвы, - отметила Шепард.
- Тоба Рон хохотал, когда связался со мной после матча, - прорычал Магне, его позолоченные пальцы сжались в кулаки. - Как же я ненавижу эту прогнившую клоаку. Но... - опять вдох, - ...давайте не будем задерживаться на столь унылых вещах. Чем я могу помочь Затмению - восходящим звёздам новой гражданской войны?
- Мы отправляемся в экспедицию, - ответила Илена, играя роль лидера Затмения. - Нас интересуют кое-какие обломки... а на пути к ним засела Кровавая стая. Я сомневаюсь, что нас пропустят, если вежливо попросить, а потому убивать придётся много, - она пожала плечами, изображая беспомощность. - Ну, вы ведь знаете, как это бывает. Ты им и "спасибо", и "пожалуйста", а они слышат лишь грохот твоего дробовика.
Магне мрачно хохотнул, ведя их через склад характерной для волусов переваливающейся походкой. Четырём его телохранителям, набранным из одних турианцев, приходилось придерживать шаг, чтобы не обгонять своего нанимателя. Двое держались позади группы, а двое - впереди. Один из них буквально не спускал глаз с коммандос азари, хотя Илена не была уверена, то ли он их боялся, то ли восхищался ими.
- У меня есть танки, автоматы, артиллерийские орудия, штурмовики и бомбы, - Магне Лор сделал прерывистый вдох. - Можно взять в аренду, но за каждую уничтоженную машину тогда выплатите полную стоимость. Кредитный рейтинг Затмения... - короткий вдох, - на галактическом рынке просто превосходен. Вопрос в том, внесёте ли вы плату в кредитах или в нулевом элементе?
- И так, и так, - ответила Илена.
- Нулёвка со штампами или без?
- Никаких штампов.
А значит нельзя проследить, откуда эта партия нулевого элемента пришла: если на нём нет молекулярных штампов, которые обязательно ставятся при его легальной переработки, очистки и добычи. Причина же в том, что нулевой элемент в распоряжение Затмения поступал вовсе не с шахт Камалы, как многие думали, а привозился откуда-то из-за границы известного Цитадели космоса, с территории людей. Так же в Икс-ком не видели особого смысла в молекулярной штамповке своей нулёвки, потому что в Терминусе торговать безымянным и неотслеживаемым элементом куда проще, нежели легальным. Для их покупателей нулевой элемент был или добытым в системе Индрис, или переработанным. А вот лезть в детали - как переработанный элемент оказался у них, например, и кому он принадлежал раньше - спрашивать такое уже было не принято. В Терминусе подобные вопросы часто приводили к довольно неудобным ответам, совмещенным со множеством наставленных в лицо пушек и не слишком вежливыми угрозами жестокой расправы. Проще говоря, они приводили к проблемам.
- Хорошо, - оценил Магне Лор с очередным вдохом. - Очень хорошо.
- С пушками у нас по большей части и так неплохо, - поделилась Илена, пожирая глазами пару штурмовиков, закрепленных на отдельных стойках, словно модели для выставки, - хотя кое-кто из моих друзей не прочь попробовать кроганские модели...
- "Реликвии"(1)? - спросил Магне, имея в виду всем известные кроганские дробовики. Однако этих стволов у Затмения и так были сотни только в трофеях, учитывая насколько в Кровавой Стае обожали суровое оружие для ближнего боя.
- "Молотобойцы".
- Такие у меня есть только не модифицированные - Магне сделал вдох. - Хотя за дополнительную плату могу установить на них компенсаторы отдачи.
- Нас устроит оригинальная модель, - произнесла Шепард. - Нужно хотя бы двадцать четыре единицы.
- У вас в отряде есть двадцать четыре крогана, чтобы выдать каждому по "Молотобойцу"? - поинтересовался торгующий оружием волус и впервые оглянулся в сторону азари. Глаза его скафандра светились не оранжевым или желтым, как обычно, а ярко-красным. - Или вы собираетесь сами ими пользоваться, те, что из космического клана?
- Если возникнут сложности, мы их и сами всегда модифицируем, - ответила Шепард без интереса.
- Очень хорошо, - согласился Магне, продолжая путь и предоставляя остальным возможность медленно плестись следом.
- А ещё я хочу купить хотя бы пару штурмовиков, - добавила Илена. - У нас есть даже кое-какая техника на обмен. В общем, да, пара штурмовиков... О! И танки. Это же само собой! Нам обязательно нужны танки.
Магне привёл всю компанию в одну из секций ангара, где их буквально окружали большие бронированные машины на огромных колёсах. Это уже были не игрушки: с толстой, но совсем не самодельной бронёй, раскрашенной в коричневый пустынный камуфляж. Более узкое командирское отделение впереди вдавалось в основной корпус, который позади расширялся в десантный отсек. Дистанционно управляемая башня с двуствольным ускорителем массы возвышалась над кормой, буквально дожидаясь возможности подбросить кому-нибудь осколочно-фугасного счастья на задний двор.
- Могу ли я предложить вам "Томка"? - поинтересовался Магне, сделав несколько вдохов. - Есть шестиколёсные и восьмиколёсные варианты, все оси - ведущие. Вес начиная от двадцати тонн, запас хода три тысячи километров. На плоской поверхности можно разогнаться до ста километров час, - он прервался на очередной вдох, - но ещё важнее, что "Томках" хорошо приспособлены к движению именно в условиях руин и кладбища кораблей. Броня кое-где в полметра толщиной. Очень толстая. Отличный товар. Мы завозим их прямо с Тучанки, качество проверяют ещё там.
Волус указал налево, потом направо, на разные варианты "Томка".
- Есть в версии БТР, - он махнул в сторону "Томка" с увеличенным десантным отсеком. - Есть версия командно-штабной машины, - волус ткнул рукой в сторону машины с набором антенн для радиоэлектронной борьбы сверху. - Есть версия для огневой поддержки, - он указал на несколько танков с отличающейся башней, в ней устанавливалось всего одно орудие длиной почти как весь корпус машины. - У меня даже полицейский вариант есть...
На одном из "Томка" были установлены прожектора и дюжина курсовых пулемётов... ну вот такое вот у кроганов понимание "полиции": руки вверх или я превращу тебя в решето. Хотя, я всё равно превращу тебя в решето. А сам виноват, ублюдок, что превысил скорость. Штрафную квитанцию отдам кому-нибудь из твоего клана...
Дальше Магне начал расписывать достоинство всех машин, демонстрируя прямо энциклопедические познания в их внутреннем устройстве и всячески пытаясь уболтать клиентов. Шепард проявляла лишь сдержанный интерес, а вот Илена была буквально на седьмом небе. Ведь вокруг горы оружия, ну вот СТОЛЬКО ВСЕГО И СРАЗУ! Магне даже дал ей залезть в кабину и прокатиться на одном из танков, хотя он и не оценил звуки "пыщь, пыщь" которые она издавала, нажимая на спуск. Ему же хуже.
Однако обговаривать последние детали сделки собирались уже в полном составе...
______________
Даро"Ксен сидела за столом на балконе виллы Магне, здесь же присутствовали ещё три кварианца, включая Пи"Мету. Неподалёку находилась и Чамберс, вместе с Эньялой и Лизелль. Формально, новоиспеченные лейтенанты Затмения до сих пор находились под опёкой и руководством Чамберс. Капрал отвечала за первый выпуск академии Затмения. Другая оперативница курировала сейчас второй набор и ещё одна - третий. Каждый прошедший выпуск класс предполагалось посылать в бой в одном строю с замаскированными людьми, тренировавшими рекрутов, и под их тщательным присмотром. Для азари это выглядело абсолютно логично. Девы учатся у матрон, матроны учатся у матриархов. Совершенно естественно и дальше учиться на примере готовившей их когда-то матроны и спрашивать у неё совета.
Однако на балконе они были не одни. Здесь же присутствовали ещё два волуса-бизнесмена, одного охранял турианец, а другого сразу турианец и ворка. Довольно странно было видеть массивного и разукрашенного шрамами ворка в костюме. Здесь же присутствовал статный кроган-джентельмен в белой рубашке и чёрном жилете, он заразительно смеялся, что-то обсуждая с матриархом азари в платье цвета морской волны. Что иронично, матриарха охранял весьма внушительного вида кроган, а крогана - жутковатая на вид азари. Плюс присутствовала ещё одна азари - слишком молодая, чтобы считаться матриархом - вместе с батарианцем, эти двое пили и болтали у перил. Батарианец явно на неё запал - его рука уже лежала на бедре азари.
- Эй, Ведроголовая! - Илена радостно замахала, выбрав самую близкую ей личность из присутствующих.
Даро взглянул на неё, явно задавив рвущийся наружу привычный ответ на это приветствие, вежливо произнесла:
- Коммандер Таноптис, - гениальная кварианка поднялась с места, так же поступил и мужчина, с которым она до того беседовала. - Коммандер, - продолжила она, указав на него, - позвольте мне представить вам адмирала Талида'Ваан и его адъютанта Раэля'Зора. Адмирал, это коммандер Таноптис.
- Адмира Корлуса, - поприветствовала его Илена, протягивая руку. Талид выглядел совершенно типично для кварианских мужчин: худая и стройная фигура в однотонном коричневом скафандре. Кварианский адмирал взял её руку и осторожно пожал за запястье. - Рада встрече, это честь для меня.
Адмиралом Корлуса традиционно называли кварианца, назначенного следить за деятельностью представителей их расы на этой планете, включая и разбор кораблей. Кварианцев на Корлусе было довольно много, работающие на поверхности, приписанные к кораблям в системе, или даже проводящие тут своё паломничество. И учитывая, каким набитым криминалом муравейником является главная свалка Терминуса, решение о постоянном военном присутствии кварианцев в этой системе, с целью хоть как-то гарантировать безопасность своим собратьям, было принято ещё сто лет назад. К тому же Корлус служил ценным источником запасных частей для их кораблей и даже целых корпусов, которым потом находил применение Мигрирующий Флот. И несмотря на то, что Корлус являлся... ну... Корлусом, быть назначенным сюда командующим отнюдь не являлось формой наказания или ссылки. У них тут даже свой анклав был.
- Это майор Шепард, - Даро начала представлять остальных, собравшиеся на балконе, бойцы Затмения тем временем подтягивались ближе, - это капрал Чамберс. Лейтенантов Лизелль и Эньялу я уже представила вам раньше, как и Пи'Мету, которая сейчас служит мне в качестве телохранителя.
- Дамы, - Адмирал Талид"Ваан поприветствовал их весьма учтиво, но руку пожал только Анне. - Шепард, я наслышан о ваших подвигах.
- Ничуть не сомневаюсь, - ответила она, их "запястьепожатие" с адмиралом длилось на пару секунд дольше положенного. Талид вновь опустился в своё кресло за столом, его адъютант Раэль"Зора остался стоять, Пи"Мета тоже осталась на ногах, даже когда Даро села.
- Я уже слышал, что в ходе последней операции вы освободили нескольких наших, - начал адмирал, и Илена заметила, что тот отчётливо уделяет ей и Шепард поровну внимания. Даро явно успела ему кое-что рассказать, излагая перспективы сотрудничества, но сколько именно кварианка успела выболтать? - Ошеломительная работа, я бы сказал, - похвалил их Талид. - Вы как следует надрали этим варреновым детям задницы, и это я даже про "Харсу" не говорю. Взять целый линкор, и сколько у вас было бойцов? Два отделения? Просто поразительно!
- Мы бы не смогли этого сделать без поддержки Республики и некоторой помощи изнутри, - заверила его Илена, и это даже частично было правдой. Не та часть, где про помощь изнутри, а про Республику. Именно они начали переговоры с "Харсой", открыв канал связи и позволив навести первую сверхдальнюю точечную пси-атаку, заставившую того адмирала согласиться принять "группу переговорщиков". А уже после взятия мостика линкора, именно Республика и свободные отряды мятежников сделали победу несомненной, принудив лоялистов к сдаче... и уничтожив тех, кто отказался.
- Но больше меня интересует иное... - адмирал Ваан наклонился вперёд, поставив локти на стол. Произнёс, кивнув на Даро: - Моя троюродная сестра сказала мне, что вы обладаете определёнными... научными разработками, и что она получила место в вашей организации.
- Даро наш главный инженер и не последняя величина в научно-исследовательской команде, - ответила Илена, выдвигая стул и для себя. Шепард зловещей мрачной статуей замерла у неё за спиной.
- Она рассказала мне о ваших дронах, - продолжил Ваан.
- О?
- Речь об очень интересных технологиях, - отметил он, вновь расслабляясь в своём кресле. - Не так ли, Раэль?
- Да, сэр, - отозвался Раэль"Зора. Руки он держал за спиной, стоя по-армейски прямо. Он посмотрел на Илену, а потом с большей опаской и любопытством - на Шепард. - В особенности тороидальные боеприпасы. Хоть это и наша собственная технология, но мы так и не смогли вновь заставить её работать как надо.
- Я не могу приписывать себе всю славу за это достижение, лейтенант Зора, - скромно признала Даро. - Три четверти, в лучшем случае.
- Я понимаю, - согласился адмирал Ваан, и под непрозрачным шлемом почти можно было угадать его улыбку, по тому, как изменилось свечение глаз. - Даро уже успела намекнуть, что существует некая скрытая колония азари в неисследованном секторе космоса. Пока не могу сказать, верю я в эту версию или нет, да, в общем-то, это не так и важно. Важнее, что может существовать отдельная фракция азари, которая способна войти в союз с Мигрирующим флотом... и имеющая в своём распоряжении заметные ресурсы.
- Галактика меняется отсюда, с фронтира, - произнесла Илена неопределённо. - Даро ценна для меня и для Затмения. И полагаю, мы разделяем определённые взгляды и над некоторыми идеями нам лучше работать совместно.
- Если удастся их осуществить, в чём я всё ещё сомневаюсь, - возразил Ваан. Посмотрев по сторонам, он произнёс негромко: - В самом деле: лекарство для нашего... состояния? Одно дело дроны, и даже работоспособные плазменные боеприпасы... но лекарство? Это ведь генная инженерия?..
- А почему инженер не может создать лекарство? Кварианцы ведь тоже всего лишь очень сложные биологические механизмы, - начала Даро"Ксен отстаивать своё предложение, Илена могла откинуться в кресле и наблюдать, закинув ногу на ногу. Подняв руку, кварианка указала на Пи"Мету, как на пример. - Вы можете видеть доказательства моей концепции прямо здесь. Пи"Мета... покажи руку, если ты не против?
Бывшая десантница потянулась и расстегнула рукав скафандра, прикрывающей левую, не так давно ампутированную, руку. Взглядам открылись очевидно искусственные мышцы, а когда ладонь выскользнула из перчатки, пальцев на ней оказалось пять, а не три. Рука казалось почти нарочито ненатуральной. Не бывает у кварианцев пяти пальцев... но Пи"Мета сжимала все их без видимых усилий. Она подняла руку, ладонью вверх.
- У меня сохранилась и чувствительность, - сказала она. - Прошу, проверьте меня.
Раэль"Зора принял вызов, подойдя ближе, одним пальцем очень-очень легко коснулся ладони несколькими просчитанными жестами. Затем он вернулся на своё место.
- Крест в круге и полукруг сверху, - описала Пи"Мета, как только он закончил.
- Превосходит возможности даже нашей довоенной кибернетики, - закончила его фразу Даро. - Ещё важнее, Пи"Мета пользуется этим протезом несмотря на неработающую иммунную систему. Кварианцы всегда легче других переносили киборгизацию, потому что наш организм не отторгает инородные тела так сильно, но одновременно имплантация часто угрожала здоровью ещё больше, служа источником инфекции. С подобными технологиями мы можем это исправить... но подобная кибернетика... всего лишь тот самый дым, которого без огня не бывает.
Даро"Ксен огляделась, сначала обошла взглядом товарищей по Затмению, затем вновь посмотрела на сородичей.
- Прошло слишком много времени - мы уже не вернём всё, как было, не сможем жить, как на Раннохе, - от её слов Раэль и Талид ощутимо напряглись, тема была скользкая. - Нам не найти ответов, глядя назад... мы должны посмотреть вперёд! Адаптироваться! Мы должны сделать самый первый и самый важный шаг - признать свою слабость и затем уже постараться её исправить. Что я предлагаю, это пересоздать нашу иммунную систему с нуля. У моих друзей есть нужные технологии. А ещё у них достаточно смелости пользоваться ими самостоятельно и предложить их нам, чтобы мы получили шанс спасти себя. Но для этого им требуются наши знания, наш опыт, наши добровольцы.
- У вас есть такие технологии, - заговорил Раэль, пока адмирал всё ещё обдумывал слова Даро. Обращался он к Шепард и Илене. - Но где вы их взяли?
Илена жестом велела заместительнице ответить за неё.
- В архиве, - соврала Шепард. Но именно такой ответ большая часть рас Цитадели была готова принять сразу. Затем она чуть-чуть смягчила ложь каплей правды: - Мы обнаружили технологию тех, кто был до нас, адаптировали, и теперь она уже наша.
- Вы ведь понимаете, что лекарство было бы для нас бесценно, - открыто признал адмирал. Но в словах был осторожен. - Что у нас есть такого, чтобы оправдать ваши... затраты?
- Ваши навыки, - просто ответила Шепард.
- Это если кратко, - объяснила Илена, играя доброго полицейского, когда Шепард была злым - болтливый эксцентричный босс и её строгая заместительница. - А если длинно, мы не отказались бы от партнёрства с народом кварианцев. Мы хотим завести себе новых друзей, которые помогут нам достичь того, на что мы не способны сами. А если это ещё и разозлит каких-то древних матриархов, у которых между ног всё уж космической пылью покрылось, то для меня это только один огромный плюс.
- Я не потерплю превращения своего народа в марионеток азари, - пригрозил адмирал Ваан, но со вздохом был вынужден признать: - Но мы не можем игнорировать ни малейшей возможности помочь нашему народу... и нашему флоту. А тем более - такой шанс. Даже если этого потенциального лекарства хватит только для десантников, мы могли бы спасти бесчисленное множество жизней.
- Для начала, мне нужны инженеры, - произнесла Даро"Ксен, сложив ладони вместе. - Затмению нужны инженеры: молодые и умелые, и мужчины, и женщины. Они могут отслужить у нас в качестве своего паломничества. Я поделюсь с ними всем, что узнала сама. Они будут частью нашего отряда, ценными кадрами для Затмения, и во Флот они вернутся уже с трофеями: оружием, кораблями, технологиями, кредитами и нулевым элементом.
- Тут меня всё устраивает, - напомнил ей адмирал. - Для будущих десантников этот опыт был бы ценен.
Даро кивнула, они уже говорили на эту тему, и сейчас она специально начала с самой вкусной части их предложения.
- Ещё мне нужно больше учёных и технических специалистов моего уровня, уже для чистых исследований и разработок. Мне нужно развивать новые научные темы... даже пока я не могу всё время посвящать работе исследовательского отдела из-за регулярных процедур. Кроме того, для успешного лечения в будущем, нам нужен генетический срез кварианской расы, - вздохнув, она покачала головой. - Адмирал, я ведь создаю лекарство не для себя одной. Оно предназначено для всех, у кого хватит смелости и силы воли его принять. Я собираюсь лишь стать первой из многих.
- И после ты собираешься основать собственную колонию, не меньше, - добавил адмирал Ваан, сцепив пальцы вместе. - Для девушки, ещё не завершившей паломничество, у тебя впечатляющие амбиции, тут ничего не скажешь.
- Я не считаю амбиции чем-то плохим, - возразила Даро. - Возможно, именно их нам и недостаёт. И да, вы правы, научная колония... корпоративная колония... под охраной Затмения и под моим руководством. И пусть кварианцы присоединяются к нам со своими кораблями и ресурсами, - сжав кулак, она нетерпеливо рассмеялась, в ожидании своего триумфа. - Даро"Ксен даст Мигрирующему флоту целый мир. Порт, который каждый кварианец сможет называть родным! - она быстро успокоилась, вновь став сдержанной и серьёзной. - Планета и лекарство. Естественно, я ожидаю благодарности от Флота за свои неустанные труды.
- В виде адмиральского кресла? - предположил Ваан.
- Я и так буду адмиралом, с титулом от Флота или без, - пообещала Даро"Ксен, и Раэль"Зора не удержавшись хихикнул, его позабавило высокомерие и грандиозность планов этой девушки. Даро окинула лейтенанта оценивающим взглядом, не пропустив это мимо ушей. - Что-то в моих словах показалось вам забавным, Раэль"Зора вас Райя?
- Вовсе нет, - ответил тот, всё так же стоя с руками за спиной. - Лично я считаю, что совету адмиралов необходима свежая кровь.
- Мой толстолобый адъютант однажды и сам мечтает стать адмиралом, - со смешком пояснил Талид. Затем сказал Шепард: - Эх, хорошо быть молодым...
- И не говорите, - согласилась Анна.
- Прошу прощения... - с характерным хрипом респиратора в их беседу влез волус. Это был один из деловых партнёров Магне Лора, хотя Илена в жизни бы не смогла отличить одного волуса в скафандре от дру...
Её глазной имплант подвесил над маленьким чужим табличку с именем. О, ну совсем другое дело. Слава глазным имплантам!
- Господин Павже, - поприветствовала Илена бизнесмена: он значился спонсором Арены. Наверняка в его мелких механических пальцах находился и другой не слишком чистый бизнес на Корлусе, но, по крайней мере, были известны его интересы в туристическо-кровавой отрасли.
- Коммандер Таноптис, или правильно будет капитан? - со стуком сложив механические пальцы, волус вежливо поклонился. - Надеюсь, я не слишком грубо влез в ваш разговор?
- Да всё нормально, Павже, - ответил адмирал Ваан за всех, явно уже знакомый с мелким не слишком законопослушным волусом.
- Я всего лишь надеялся взглянуть на тех самых азари, о которых гуляет столько слухов. На... как их называют? "Бекха-якши"?
- О, да мы просто любящие развлекаться девы, - заверил его Илена, усмехнувшись и подмигнув.
- Развлекающиеся девы, - Павже сделал вдох. - Да, разумеется. И тем не менее, вы заслужили определённую репутацию, - ещё один вдох. - И я определённо мог бы обратить её в реальные деньги... если бы вы только посетили Арену, за которой я имею честь присматривать...
- Кровавый спорт и бои на выживание, - произнесла Шепард быстрее, чем Илена придумала, как же отшить этого волуса. Анна не слишком-то усердствовала, пытаясь скрыть презрение в голосе. - И с кем же мы будем ради вас сражаться? С каким-то туристом на танке? Или со стаей варренов? Затмение предпочитает настоящую работу.
- Сражение на арене - это тоже работа, друзья мои, - говорил Павже тем же весёлым голосом, но он явно не боялся спорить с громадным, возвышающимся над ним чужим в броне. - Толпа получает зрелище, Корлус - деньги, а воины - шанс померяться своими навыками. Сражение на нашей Арене это настоящая честь.
- Если так, - ответила Шепард, - тогда имеем ли мы шанс увидеть там вас?
- Прошу прощения, а с кем имею честь?.. - сделав хриплый вдох, спросил волус уже осторожнее.
- Господин Павже, это майор Шепард, - Илена быстро развернулась в кресле и оказалась между ними. - Она старшая боевая матрона элитного отряда Затмения.
- А, я понял, - ещё раз громко вдохнув, волус обратился к Илене. - Боевая матрона... уважаемый пост в отряде азари, - с очередным свистом респиратора она повернулся к Шепард и добавил хитро: - Хотел бы я посмотреть, как одна из ваших коммандос себя покажет против моих специально выдрессированных и обработанных ворка. Как антрепренёр я лучше многих знаю, насколько может быть преувеличена слухами чья-то слава, но на что вы будете способны в бою один на один, без биотики и прочих фокусов азари?
Шепард посмотрела мимо волуса, на ворка в костюме. Перед ней явно был не самый типичный представитель их расы. Как бы этот волус его не "дрессировал" и "обрабатывал", но в результате был он намного сильнее и намного больше, чем принято у этого вида. Тем не менее, когда он посмотрел на Анну в ответ, во взгляде особой жажды крови не читалось. По личному мнению Илены он казался скорее... достойным жалости. Однако стоящий рядом второй телохранитель Павже - рослый турианец - легко подтолкнул ворка под рёбра, явно подначивая.
- Если вам так нужны трупы, обращайтесь по официальным каналам, - ответила Шепард волусу. - Затмение - охранная фирма, а не цирк.
- Я говорю всего лишь о небольшой демонстрации силы и подготовки, - стоял на своём волус, пытаясь убедить Анну. - Само собой, я легко могу понять ваши колебания... моих телохранителей-ворка боятся даже кроганы и азари без выдающихся биотических талантов... - сделав вдох, он тихо хохотнул.
- Майор? - произнесли позади, к ним подошла азари в чёрно-золотой броне. - Разрешите мне. Мы не можем оставить без ответа оскорбление всего Затмения.
- Ой, да ладно, кого волнуют какие-то оскорбления, - подала голос Лизелль, она драться явно не собиралась. - Если тебе не заплатят, то смысл рваться в бой? Слова на счёт не положишь.
- Даю сто тысяч кредитов, если вы победите моего бойца, - поднял ставку Павже, очевидно ухмыляясь под своим скафандром.
- Коммандер? - Эньяла обратилась непосредственно к боссу.
Практически застигнутая врасплох, Илена неловко переменила позу, руки у неё лежали на коленях, она даже не успела их поднять, чтобы развести спорщиков по сторонам. Без особой надежды она бросила взгляд на Шепард, словно ожидая подсказки, что же ей делать, но по позе человека понять нельзя было ничего, а лицо скрывалось под шлемом. А значит, у неё осталось два вопроса. Как поступила бы Йона Седерис? И как следует поступить Илене Таноптис? Йона бы наверняка разрешила - она никогда и никому не позволяла оскорблять свой отряд. Проклятье, да Йона бы наверняка плюнула на телохранителей и все обстоятельства, и просто содрала бы с волуса его респиратор, а потом хохотала, глядя, как он корчится и задыхается.
- Я не возражаю, - наконец произнесла Илена, расслабляясь, когда решение уже было принято и озвучено.
- Матрона? - Эньяла снова обратилась к Шепард.
- Раз коммандер так решила, - Анна вздохнула, уступая. - Вперёд. Только сделай всё быстро.
- Слушаюсь, мэм, - отрапортовала Эньяла, снимая шлем. Затем отдала его хмурой, но явно наблюдающей за происходящим с интересом Лизелль. Затем потянулась к клапанам своего бронескафандра и вскоре осталась в одном комбинезоне, что был под ним.
- А? Что тут происходит? - спросил Магне Лор, приближаясь к ним переваливающейся походкой. Павже быстро перехватил его, начав объяснять ситуацию, и как оказалось, хозяин дома и не думает возражать. Мужчины на Корлусе явно не отказывались от хорошего зрелища, даже если оно сопряжено с насилием. Хотя стоило посмотреть на не входящих в Затмение азари - на матриарха в платье, например - и становилось ясно, что это касается не только мужчин. Столы сдвинули в сторону, освобождая место для бойцов, даже чересчур быстро.
- Я же не сделала неверный выбор? - прошептала Илена, когда оказалась рядом с Шепард. Эньяла уже разминалась рядом с самым центром импровизированной арены, отмеченным гербом клана Вол на полу, изображающим туманную планету, с которой волусы родом.
- Полагаю, сцены было бы не избежать, даже если бы ты отказалась, - тихо ответила Шепард. - Лучше с тем волусом было вообще не говорить, но что сделано, то сделано.
- Эньяла сможет выиграть? - уточнила азари. Она ещё лично не видела эту коммандос в деле, хотя её послужной список внушал уважение. Но с другой стороны, Илена и сама могла бы немало рассказать о подделке резюме при найме.
- Она неплоха, - признала Шепард, похоже, ей и самой был интересен результат. - Ты сама всё увидишь.
Вслед за Эньялой, и ворка снял рубашку, обнажая жилистый мускулистый торс, испещренный множеством шрамов, явно нанесенных специально, крест-накрест. Он обнажил зубы, выглядящие как кривой частокол игл, а затем выпустил когти. Даже среди самых убежденных ксенофилок у азари лишь очень немногие находили ворка привлекательными. Вдобавок к этому вся его кожа была испещрена жёлто-оранжевыми пятнами, далеко расходящимися по телу от длинного шрама через грудь. Хриплый смех отвлёк Иллену от разглядывания.
- Это его так поцарапала мать семейства варренов, - отметил Павже, его руки лежали на панели управления своим костюмом на животе. - Её звали Бакик, Пожирательница ворка, пока ещё жива была, - вдох. - Одна из сильнейших тварей Арены. Хотя тогда я был удивлён, не столь много созданий имеют зубы, которые прокусывали бы шкуру моих ворка.
Драка началась без сигнала. Безымянный ворка с самого начала продемонстрировал свой агрессивный стиль, нанеся первый удар рукой: скорее даже взмах, поскольку он пытался достать выпущенными когтями лицо азари. Эньяла отступила ловким танцующим движением, избегая первого выпада, потом и второго. Она пригнула голову от очередного удара, и крепко встав на ноги, сама атаковала ворка. Руки она так и держала поднятыми, прикрывая лицо и туловище, но её правая нога метнулась вперёд, доставая противника по бедру.
Боец Арены пропустил и первый пинок, и второй, но третий попытался перехватить. Сразу после предыдущего удара правая нога Эньялы ушла выше блока, по касательной ударив ворка в висок. Боец моргнул, но отступил всего на шаг. Эньяла попыталась пнуть его ещё раз, теперь в живот, но ворка смог заблокировать его поднятой ногой и бросился вперёд, пытаясь схватить азари.
- Не дай ему себя поймать! - закричала Лизелль. - Я же тебе про это вечно напоминать буду!
Вслед за этим донёсся целый хор криков и советов от разных зрителей, а тем временем Эньяла не дала ворка опасно сократить дистанцию, остановив его серией лёгких быстрых ударов, а затем достав быстрым выпадом ногой по задней части бедра. Её противник просто принимал на себя все атаки без особых возражений, контратакуя в ответ взмахами острых когтей. Рано или поздно они должны были добраться до цели, и Эньяле повезло, что она отделалась лишь порезом на руке, пусть первая кровь и была теперь на счету ворка. Хотя этого все и ожидали от создания, практически покрытого пластинами с кучей острых углов.
Однако азари даже не поморщилась. Вместо этого она крутанулась на месте и впечатала каблук в лицо противнику, так что того развернуло градусов на сто. Закрывшись руками, ворка помотал головой, а после с рычанием сам пошел в атаку.
Наблюдая за боем Эньялы, Илена проникалась уважением.
Все коммандос азари осваивают какой-нибудь вид рукопашного боя, хотя бы ради самодисциплины и как базис для применения биотических приёмов. И некоторые девы этим ну очень сильно увлекаются. Хотя большая часть лишь усваивает обязательные основы, а потом переходит к более интересным и забавным дисциплинам, где не приходится регулярно получать ногой в лицо. Илена была именно из вторых, а вот Эньяла - явно из первых.
Наблюдая за ней, Илена вспомнила о Хавиле и других похожих на неё, с менталитетом "это вам не игрушки, это моя работа на всю жизнь". Хавила, например, сражалась с грацией танцовщицы, и это было очень даже правильно: рукопашный бой и танцы у азари изучаются в одних и тех же школах. Обучают им одни и те же инструкторы, и вообще, то и другое считается двумя сторонами одного явления. Эньяла не была такой изящной и проворной как Хавила, но казалась немного посильнее. Для азари натренировать нижнюю половину тела куда проще, чем верхнюю, так что Эньяла сражалась вполне типично для их расы - нанося максимальный урон ударами ног.
Павже Еш, стоящий рядом с Иленой, захихикал.
- А этот ворка знает, как сражаться с азари, - отметила Шепард, сложив руки на груди.
- Разве? - переспросила Илена, её взгляд вернулся к бойцам. Эньяла продолжала танцевать вокруг ворка, пока тот не превратил один из блоков в захват и не свалил её на пол. Она успела ударить в ответ, оттолкнув бойца арены и выиграв время чтобы перекатиться и вскочить на ноги.
- Азари Цитадели слишком сильно полагаются на свои ноги и биотику, - поделилась Анна. - Не так уж сложно отслеживать и предугадывать их атаки, особенно когда у них за плечами десятилетия тренировок, но не хватает опыта и реальной скорости чтобы как следует применять эти навыки.
Вскочив на ноги, Эньяла нанесла ещё один удар с разворота, заставив ворка отшатнуться. Её ботинок остановился воздухе перед ним, прежде чем обрушиться вниз, на его ноги. Два первых удара были слабыми, для "пристрелки", а третий наносился уже в полную силу, все они направлены были на одно колено. Ворка тем временем прикрывал корпус, прежде чем выгадать момент и снова взмахнуть когтями.
Эньяла пригнулась от первого выпада, развернулась, уходя от второго, и лишь третий слегка зацепил её плечо. Проигнорировав порезы, она приблизилась, вскинула руки к голове ворка, хватая его за рога, а затем врезала коленом ему в бок. Илена поморщилась, увидев, что удар пришёлся по почкам, а Эньяла только продолжала бить и бить снова. Однако эффекта почти не было, и ей пришлось сменить тактику, ударив ворка коленом в подбородок, так что донёсся хруст, а вокруг разлетелись зубы.
В ответ боец арены схватил её за руку и ногу, швыряя на пол. Не особо беспокоясь от того, что теперь пролилась и его кровь - и продолжала течь из разбитых губ до сих пор - он пнул упавшую азари. Первый удар прошёл с глухим звуком. Эньяла застонала от боли, но она не потеряла самообладания, быстро откатившись от второго. Когда ворка приблизился, её ноги словно расплылись от скорости удара, подбив его под щиколотки. Он тоже упал на пол, оба противника откатились назад и снова оказались на ногах.
- Да без своей биотики она его так может хоть весь день лупить, толку не будет, - похвастался Павже Еш. - Видите шрамы на его коже?
- Вы провернули что-то, сделавшее его супер-крепким, - ну да, шрамы Илена хорошо разглядела. - Это же очевидно.
- У ворка есть способность ограниченно изменять своё тело, - объяснил Павже, пока дракой он явно был доволен. - В нормальных условиях... - вдохнув, он пощёлкал своими механическими пальцами,- ...они очень быстро растрачивают резерв своих адаптивных клеток. Сожгите ворка правую руку, например, и все эти клетки бросятся устранять повреждение... - ещё один вдох, - ...заодно сделав кожу толще и крепче. Какая растрата ресурсов! Хитрость в том, чтобы применить некое внешнее воздействие ко всему телу сразу, многократно, пока существо ещё очень молодо, - Павже вдохнул ещё раз. - Ведь нужно чтобы ворка адаптировался именно к нужным стимулам, а не к тому, что с ним происходит каждый день.
- То есть, шкура у него теперь дублёная в буквальном смысле, - подвела итог Шепард.
- Именно, - довольно согласился Павже, - настолько, что полностью гасит даже удары крогана, - ещё один вдох. - А атаки этой азари ему как щекотка пёрышком.
Отступив назад, Эньяла выгадала пару секунд передышки. Кивнув себе, она вскинула руки и совсем чуть-чуть изменила стойку. Дёрнувшийся к ней ворка зарычал, когда азари снова отскочила. Ещё один взмах, но в этот раз Эньяла не просто увернулась, но ещё и схватила его за руку, подбивая ногу и протаскивая его мимо себя. Потерявший равновесие, ворка врезался мордой в пол.
Сплюнув на мрамор, он тряхнул головой и поднялся вновь. Эньяла не стала дожидаться, пока ворка вновь поймает ритм боя, атаковав его сходу. В этот раз, вместо ног она пустила в ход кулаки, жестоко и неэлегантно. Движения были смазанными от скорости, они достали щёку и правый глаз ворка. Шкура у бойца была очень крепкой, но вот глазам уже не так повезло - их никак не натренируешь быть "твёрдыми". Он зашатался, в глазах помутилось, но ворка всё равно пытался отмахнуться когтями.
Эньяла словно в танце ушла назад, угадав его движение. Снова ударила ногой, сначала понизу, сбоку в бедро, а затем с разворота в лицо. Её нога едва коснулась пола, прежде чем взлететь в ударе снова, теперь в беззащитный левый бок. Ворка успел блокировать удар, подставив жилистую руку, но Эньялу было не остановить. Теперь правая нога упёрлась в пол, а левая ударила ворка в правый бок, а затем в колено и в бедро, заставив отступить и покачнуться.
Ещё один пинок по колену, и затем другой ногой в лицо сбоку - целясь в уже поврежденный глаз - но второй удар боец сумел отбить. Эньяла продолжала работать ногами, но теперь противник уже не игнорировал её удары. Он начал отступать.
- Идиот! - голос Павже присоединился к хору комментаторов и советчиков. - Не отходить. Когти тебе для чего?!
В разрез с советом своего хозяина, уставший ворка просто поднял руки, закрывая ими голову. И ударил ногой, целясь Эньяле в живот. Затем он с неожиданной ловкостью развернулся, целясь ногой коммандос в лицо и явно надеясь отомстить ей за всё пережитое. На мгновение показалось, что Эньяла пропустила удар, её тело развернуло - но это было её собственное движение, окончившееся ещё одним сокрушительным ударом, в этот раз её ботинок врезался в затылок ворка.
Вместо того чтобы развить атаку и продолжить бить, она отошла на несколько шагов и облизнула губы. Илена видела, что лицо её лейтенанта в крови, губы тоже разбиты в кровь, но она улыбалась. Тихо засмеявшись, она махнула медленно восстанавливающему равновесие ворка.
"Давай же..." - словно говорила она, - "Давай, ещё раз".
- Что... - заговорил ворка впервые, резко и отрывисто, характерно для их вида. - ...кто ты, азари?
- Эньяла, - представилась коммандос Затмения.
- Лискк, - ворка ударил себя кулаком в грудь. - Лискк.
- Да всем плевать, как тебя зовут! - хрипло крикнул Павже. - Вы не на свидании! Добивай её! Немедленно!
Может ворка и хотел сказать что-то ещё, но он предпочёл подчиниться приказу хозяина. Бешено рыча, он бросился к Эньяле. Его рука молниеносно метнулась к её лицу, а когда азари ушла в сторону, вместо следующего выпада когтями Лискк нанёс широкий круговой удар ногой, достав её в плечо. С поразительной ловкостью и тщательностью сумев скопировать движения азарийской коммандос, он снова нанёс широкий удар ногой, пытаясь сбить на пол Эньялу. Та едва сумела удержать равновесие, сблокировав этот удар.
Разведя руки, Лискк попытался снова сократить дистанцию и схватить азари, но Эньяла была быстрее, успев провести ногой серию сразу из трёх ударов: в колено, в корпус и сбоку в лицо. От последнего удара полуослеплённый ворка всё-таки сумел увернуться.
Илена ожидала, что Эньяла и дальше продолжит работать ногами, и Лискк явно тоже этого ждал, но взамен она снова изменила стиль и переключилась на удары кулаками. Удар правой ворка принял на скрещенные руки, но хлесткий удар левой обошел блок, целясь всё в тот же уже поврежденный глаз. Боец арены лишь в последний момент избежал удара, уйдя в глухую защиту и полностью закрыв голову руками. Пользуясь тем, что он открылся, Эньяла несколько раз ударила его ногой, почти со скоростью автоматной очереди, доставая по рёбрам слева и справа. Ворка попытался опустить руки и выставить блок, но Эньяла била слишком быстро, умело обходя защиту и доставая свою цель сразу с нескольких углов.
Рука Лискка дёрнулась в сторону, и кулак Эньялы с силой врезался в приоткрывшееся лицо, все собравшиеся практически услышали хруст. Высшее общество Корлусо радостно приветствовало новую кровь и этот жестокий удар.