Annotation

     Екатерина нервно поправляла стоячий воротник, неспешно шагая по узкой улочке, ставшей некогда родной. Как же ей хотелось развернуться на сто восемьдесят градусов, скинуть неудобные туфли, купленные на летней распродаже, и рвануть обратно домой.

     Поющие птички вызывали у Кати только нарастающее раздражение, но не умиление, как у прохожих. А палящее солнце и вовсе — тошноту. Кремовая блуза с первых секунд от жары прилипла к спине, а строгая черная юбка так и порывалась расплавиться на тонких ногах. Екатерине, как ребенку холодных зим, холодных лет, нужен был спасительный... снег! Протянуть бы бледную ручку, да поймать бы парочку хрустальных снежинок, моментально умирающих на теплой ладони.

     Идя к старенькой немытой машине, подаренной ей родителями в честь окончания навязанного столичного университета, Катя резко остановилась, едва удержавшись на своих двух.

     Она замерла в нерешительности, смотря на незнакомца, что судорожно тряс рычаг управления кресла-коляски: колеса потонули в грязи и не собирались поддаваться.

     Мужчина застрял, но прохожие отчего-то не считали нужным обратить на это внимание.

     Идти домой Кате тотчас расхотелось.

     — Стойте, я сейчас помогу! — крикнула она, подбегая ближе, морщась от боли в стопах.

     — Не надо! — почти рявкнул он в ответ, не удостоив ее взгляда.

     На удивление, сейчас Катю не злил его окрик, не злил и расплескавшийся утренний кофе, помятая блузка, даже вечный завал на работе. Ее непомерно раздражала коляска! Да-да! Именно коляска, которая наверняка стоила бешеных денег, но так позорно проиграла погодным условиям Москвы! А после и грязь, и в довершение — страна, где на коляске никуда не попасть и никуда не проехать...

     — Я же сказал, что сам справлюсь! — воскликнул мужчина, с недовольством слушая сопение девушки, которая никак не могла сдвинуть с места его транспорт.

     И в это же мгновение у Екатерины все получилось!

     — И вам доброго утра! — прошипела она, уже сама пытаясь высвободить увязшие в коричневой жиже шпильки.

     — Не понимаю вашего раздражения, — безразлично протянул мужчина. — Я вашей помощи не просил.

     — Не понимаю вашей грубости!

     Тяжело вздохнув, незнакомец демонстративно потянул рычаг, разворачиваясь.

     — И куда вы? — крикнула вслед. — Там же работы начались еще вчера! Все перекопано, нужно в обход!

     — Значит, в обход, — он невозмутимо пожал плечами.

     Катя, кивнув в сторону своего автомобиля, смягчилась:

     — Давайте подвезу.

     А вот лицо Саши значительно скривилось при мысли: «Это даже не машина, а ее жалкое подобие».

     — Нам не по пути.

     На этот раз хрупкая на вид девушка устало рассмеялась, едва не выронив сумочку, купленную все на той же распродаже.

     — Вы же и малейшего представления не имеете, куда я еду.

     Пройдясь по ней внимательным, пристальным взглядом, парень без труда заключил:

     — В банк.

     Невзрачная эмблема на груди выдала ее.

     Казалось, сейчас девушка расплачется прямо здесь. Утро и так вдоволь поиздевалось над ней, превратив весь день в ад, но, похоже, этого было мало, и судьба собралась завершить задуманное.

     Александр легко почувствовал ее настроение. Совесть, давно выпавшая из его жизни, неприятно кольнула черствое сердце, и он нехотя произнес:

     — Впрочем, если у вас действительно есть свободное время, то я буду... рад.

     Катя оживилась, даже улыбнулась, так невинно и по-детски.

     Словно собираясь принимать гостей в своем доме, она ринулась к автомобилю и распахнула дверцу для незнакомца. Помощь решила не предлагать — вдруг опять разозлится и откажется от поездки.

     Он отточенными движениями пересел на переднее сидение, отрегулировал его под себя, и сложил коляску.

     — Могу в багажник убрать? — почти шепотом поинтересовалась Катя и получила от него положительный ответ.

     Кресло оказалось тяжелым, но Екатерина, стиснув зубы, успешно уложила неподъемную ношу и, быстро вернувшись, юркнула в машину.

     — А куда едем?

     — Киевская четырнадцать, — заученно произнес ее спутник.

     Гробовая тишина пугала Катю, и она нервно покусывала пухлые губы, пока не попросила:

     — Включите музыку, пожалуйста...

     Легким нажатием Саша вдавил кнопку с треугольным рисунком до предела, и дряхлая магнитола, поддавшись чужим манипуляциям, издала до боли знакомую им обоим песню.

     — Любите группу «Нервы»?

     На этот раз девушка основательно покраснела. Она-то ожидала, что мужчина выберет радио, а не ее, на минуточку, личную медиатеку!

     — Д-да? — скорее, спросила, чем ответила.

     — И я.

     — Правда? — ни капли не поверила Екатерина.

     Ей редко удавалось встретить кого-то, кто мог по достоинству оценить ее вкусы и взгляды на жизнь.

     — Наверное, я слишком влюблен. Я снова начал слушать Земфиру [1], — в доказательство процитировал он.

     Мог бы и спеть, но не одна Катя пыталась произвести лучшее впечатление.

     — А Земфиру любите? — осмелев, на этот раз задала вопрос уже она, мысленно мечтая получить положительный ответ.

     — Конечно, кто не любит? — оправдал ее ожидания Саша. — Поворотник-то включите.

     Катя бы легко пережила ненависть к Земфире, а вот замечания, даже такие дельные, вытерпеть никак не могла:

     — Я знаю!

     — Вы слишком вспыльчивы, — откровенно насмехался над ней Александр.

     — А вы!...

     — А я? — с интересом ждал продолжения.

     — А вы включите Земфиру, пожалуйста... — сокрушенно прошептала Катя, нахмурив брови.

     Мужчина заразительно рассмеялся, и вскоре из динамика полилась бойкая мелодия.

     Я не буду тебя спасать,

     Догонять, вспоминать, целовать. [2]

     Губы Екатерины дрогнули в предательской улыбке, стоило ей вспомнить, как еще вчера она, громко подпевая, кружилась у настенного зеркала, вытворяя странные па. Правда, затанцевавшись, разбила флакон любимых духов, но какая это мелочь, когда в наушниках играет сама Земфира!

     — А поворотник пора бы и отключить...

     На дороге Катя чувствовала себя неуютно: только месяц назад получила водительские права. Специальная наклейка на заднем стекле до сих пор «радовала» следующие за ней автомобили.

     — Вон там остановите, пожалуйста, — услышала Екатерина и послушно припарковалась возле указанного места. — Спасибо вам, что подвезли.

     — Не за что.

     Уже сидя в коляске, Александр, не совладав с собой, протянул визитную карточку.

     — Приходите, если захотите. Посмотреть... на меня.

     Улыбнувшись на прощание, он скрылся, не дав Кате возможность даже попрощаться. Присмотревшись к прямоугольному кусочку картона, она изумленно ахнула.

     ***

     Весь день взгляд Кати то и дело возвращался к визитке. Слушая грубоватых клиентов, отбивая четкий ритм на клавиатуре, даже обедая, только и думала, что о ней.

     Первая красавица банка, рыжеволосая консультантка Лиля, грациозно присела на край свободного стула напротив своей единственной подруги и, небрежно просматривая первые попавшиеся бумаги на столе, притворялась, что пришла исключительно по работе.

     — Ты чего сегодня такая задумчивая? Случилось что? — шепнула она, перелистывая документы и для вида указывая тупым концом ручки на какие-то цифры.

     — Да нет, меня в бассейн пригласили...

     — Куда? — хохотнула Лиля, а после сморщила аккуратный носик.

     Вкратце Катя поделилась тем, что произошло с ней этим утром.

     — Так, может, он пловец! — неожиданно громко воскликнула консультантка, за что Кате пришлось на нее шикнуть.

     — Пловец?

     — Дорогая моя, а почему нет? — подалась вперед Лиля. — Раз человек на коляске, то сразу надо сбрасывать его со счетов?

     — Я никого не сбрасывала! — запротестовала Екатерина, которой молодой человек и вправду приглянулся. — Просто удивилась.

     — Так ты пойдешь или нет?

     ***

     Стук каблуков эхом раздавался по зелено-голубому помещению плавательного бассейна. Но в ушах Екатерины стоял оглушительный свист тренера, плеск хлорированной воды и разговоры полураздетых мужчин.

     Устроившись на разноцветной трибуне, Катя искала глазами Александра, но не прошло и минуты, как она подскочила, не сумев справиться с волнением. К выходу почти что бежала, но стоило ей нырнуть в коридор, как перед ней появился... он.

     С кончиков его влажных темных волос иногда скатывались капельки прозрачной воды, падая на белоснежную измятую рубашку, а лицо приобрело неоднозначное выражение.

     — З-здравствуйте... — Катя и не замечала, как заикается. — А я... я просто хотела... в уборную! Да! Помада смазалась...

     Александр, едва сдерживая усмешку, ответил:

     — На вас нет помады.

     — Совсем смазалась...

     Вздохнув, мужчина решил сменить тему, пока девушка не растянулась на холодном полу от тревоги и смущения.

     — Вы на машине?

     — Нет, простите, — виновато ответила она. — Я на метро приехала, не смогу вас подвезти.

     Он слегка поморщился.

     — Да я не о том. Подвезти вас хотел на этот раз я.

     «Двадцать первый век. И водит наверняка куда лучше меня», — решила девушка, прежде чем согласиться.

     — Я Александр, — вдруг представился он. — Не дожидаясь ее согласия, сам сменил стиль обращения: — А ты?

     — Екатерина. Можно просто Катя.

     

     Машина Саши явно превосходила по цене и качеству ту, что была у Кати, ведь он заботился о своем транспорте, как о самом близком человеке.

     Ну а о ком еще? Невеста после аварии поспешила с ним распрощаться, сославшись на то, что чувства остыли. Александр тогда рассмеялся ей прямо в лицо, сказав: «И в горе, и в радости? В первом ты не преуспела уже сейчас».

     Один день у тебя есть все: спортивная карьера, любовь всей жизни, куча друзей, а на другой — ты просыпаешься совершенно один. Неужели неспособность ходить так просто делает из тебя плохого, ненужного человека? Неужели неспособность бегать может напрочь отбить желание тебя любить?

     Сперва месяц апатии вместе с депрессией. Стена напротив стала его другом и главным защитником.

     С тех пор люди при виде Александра виновато опускали глаза, шептали своим любопытным детям, что пялиться нехорошо, а некоторые и вовсе обращались с ним грубо, будто он мусор какой, а не живое тонко чувствующее существо.

     А вот Екатерине в который раз удалось удивить его: она непрестанно смотрела ему в глаза. Будто и не замечала его пыточное сидение. А ведь сначала ему показалось, что Катя пришла на тренировку из жалости, из-за его «неспобностей». Но, поближе рассмотрев пугливую девушку, понял, что ошибался.

     — Ты так хорошо водишь, — вздохнула она. — Меня трясет, когда я за руль сажусь.

     — Все мы с чего-то начинали, — его губы дрогнули в улыбке.

     Катя специально следила за каждым его движением, намереваясь в отместку подловить на одном из поворотов.

     «Легко давать советы, когда ты пассажир, а не водитель», — обиженно рассудила она.

     — Нет, Катя, я не забываю про поворотники. Лучше бы музыку включила, — сказал Александр и глянул на уже пунцовую девушку. — Еще ни разу не видел, чтобы люди так краснели.

     Стараясь и вовсе не встречаться взглядом с новым знакомым, она дотянулась до сенсорного экрана и наугад ткнула пальцем.

     После каждой песни Катя все больше и больше хмурилась, а услышав финальные аккорды уже пятого по счету трека, недоверчиво прошептала:

     — Так странно... Я знаю каждую песню.

     — Я подумал о том же этим утром.

     

     Она и не сразу поняла, как оказалась у него дома, в просторной, но такой унылой трешке. Очнулась только, опустошив уже третью чашку крепкого ароматного чая.

     Одевалась Екатерина в спешке, испугавшись, что была навязчивой гостьей. Правда несколько раз выронила запутавшиеся наушники, которые Саша с ловкостью ловил и вкладывал обратно в ее дрожащие от волнения руки.

     — Спасибо за вечер и... спокойной ночи, — Катя улыбнулась, не заметив, как залила коридор своим внутренним светом.

     — Если хочешь, то и завтра приходи в бассейн. Помаду не забудь, чтоб была достойная причина для побега.

     Девушка отказалась от предложения Александра ее подвезти, сославшись на то, что уже вызвала такси. В находчивости он ей не уступал, потому собрался оплатить поездку. Увидев деньги, она едва через порог не перепрыгнула.

     — Я уже пережила период студенческого голодания! До завтра! — воскликнула, прежде чем скрылась из виду.

     Саша, повертев в руках мятые купюры, хмыкнул и закрыл на ключ дверь.

     Медленно спускаясь по грязной лестнице темного подъезда, Катя не испытывала страха, а радостно напевала:

     И голова легка,

     Хоть ночь и коротка. [3]

     ***

     Тренировки Александра и их вечерние посиделки стали неотъемлемой частью жизни Екатерины. Отказать, услышав: «Может, останешься?» — она не смогла, да и не хотела.

     Вероятно, он имел в виду ночь или же ночь с последующим утром. В крайнем случае с последующим вечером... Но Катя осталась на неделю, а вскоре минуло и два месяца, которые она ознаменовала неожиданным признанием. Нет, это было не при свечах в дорогом ресторане, не на прогулке под луной, а на широкой уютной кровати, где они лежали в обнимку, смотря какой-то второсортный сериал.

     — Ты же врешь, что тебе нравится? — скользнул губами по ее виску.

     — Кровь не по мне, — виновато ответила она, поворачивая к нему голову. — Но какая разница? С тобой и боевик потерпеть можно. Лишь бы не ужастики...

     На фоне слышались крики боли, свист пуль, хруст сломанных костей, а они все не могли насмотреться друг на друга. Смелостью Катя никогда не отличалась, но сейчас не стала, как обычно, дожидаться от него инициативы, и первая поцеловала. Пылко, самозабвенно, вкладывая в это прикосновение все, что у нее было.

     — Я тебя люблю, — неожиданно для самой себя выдохнула ему прямо в губы.

     Саша тогда остолбенел, отпрянул от нее, заставив пожалеть о сказанных словах.

     — Саш... — испуганно прошептала она, а внутри все рухнуло.

     Так бывает, когда стекло вдруг разбивается, и тысяча осколков со звоном разлетается по полу. Начинаешь собирать — обязательно порежешься, испачкаешь все кровью. И тогда в десять раз больнее, ведь никто не просил тебя этого делать.

     — Ты же осознаешь, что я не смогу дать тебе всего, что ты хочешь? — ровно проговорил Александр, больше утверждая, нежели спрашивая.

     Она от досады всплеснула руками, а после ими же осторожно обняла его лицо, ставшее для нее родным и самым нужным.

     — Саша, я одного хочу: с тобой быть! Или ты... я тебе не нравлюсь?

     — Не глупи, — укоризненно произнес он.

     — Тогда... я ничего не понимаю, — голос дрогнул, а всегда доверчивые добрые глаза вдруг наполнились горячими слезами.

     Девушка попыталась встать, но Александр удержал ее.

     — И куда ты собралась?

     Катя молчала, силясь успокоиться. Кто-кто, а она никогда не была сторонником конфликтов.

     — Надумала себе, как обычно. Нужна ты мне, очень нужна, — улыбнулся, стирая соленые дорожки. — Вот только... сейчас тебе хорошо, а что потом? Эйфория пройдет, а это, — кивнул в сторону коляски, — останется.

     Нет, мысль о том, что он никогда не вернется к прежнему образу жизни не убивала его как раньше, но обрекать единственного близкого человека на страдания казалось ему жестоким.

     — А потом мы пройдем через трудности вместе, — с детской наивностью, присущей ей, и потаенной надеждой ответила Катя, сжав его предплечье подрагивающими ладонями.

     — Ну-ну... — протянул, когда понял, что так и до истерики недалеко.

     — Саша, ну скажи хоть что-нибудь, — взмолилась она. — Скажи уйти или скажи остаться...

     В ту ночь он проиграл в борьбе с самим собой, ответив:

     — Не уходи.

     

     ***

     Больше Катя никогда не заговаривала о любви. Ей хватало его поступков, нежного, трепетного отношения, бесконечных цветов по всему дому. Да и обращение «родная» не оставляло никаких сомнений в ее душе.

     Не обременяло и то, что Александр был скуп на комплименты. Только молча подмечал, когда Катя надевала новое платье, собираясь с ним на прогулку, или целый час крутилась у зеркала в прихожей с разными кистями и тюбиками в руках.

     Иногда он все же сдавался, когда та неуверенно мялась возле него, и честно говорил: «Ты очень красивая». Девушка, конечно, еще больше бледнела и краснела, но теперь на ее лице, помимо макияжа, сияла благодарная улыбка.

     Ей было радостно готовить его любимые блюда, стирать вещи, даже ненавистная уборка превратилась в приятное времяпрепровождение, а если еще под Земфиру... Что ни сделаешь ради того, кто заставляет твое сердце трепетать.

     «Кажется, так все должно происходить?» — спрашивала себя она. Да, как-то у нее был парень. Целых два! Но влюбилась так отчаянно и бесповоротно впервые.

     Вот только Саше хотелось, чтобы она свалила готовку на него, чтобы раскидала к чертям все вещи, чтобы прям возле его носа водрузила грязные тарелки, да чтобы просто заставила его почувствовать себя нужным... нужным ей.

     Стоило ему только заикнуться, что он готов помочь, как Катя заявляла, что едва ли это доставляет ей трудности.

     Тогда Александр дожидался, пока она уйдет на работу и забирал часть обязанностей на себя.

     ***

     — Это безумно вкусно, Саш, — улыбнулась Катя, пробуя приготовленный им бананово-шоколадный кекс.

     Александр в тишине пил чай, думая о чем-то своем, и даже не услышал похвалу.

     Тщательно вымыв и высушив руки, Катя приблизилась к нему и, мягко опустившись на его колени, поцеловала в щеку, и щетина кольнула ее ласковые губы.

     — Что-то произошло?

     Сегодня Саше звонила Светлана Владимировна, мать Екатерины. Разговор получился интересным: дама утверждала, что растила свою дочь не для «немощного инвалида».

     А ведь Александр уже давно считал, что раз и навсегда смог расправиться с разрушающими мыслями в его голове. Ведь он жил, как любой рядовой москвич. Может быть, только вместо лестницы использовал лифт, а так...

     Как вовремя та, кого Саша хотел через несколько дней назвать тещей, напомнила ему, кем он является на самом деле. Конечно, ему не было известно, что Катя всячески пыталась защитить его перед родными. От нее отвернулись все, только Лиля, как всегда, поддержала ее.

     Образ кольца, купленного еще вчера, болью отдавался в голове. Аккуратное и нежное, как сама Катя...

     — Саш, я сделала что-то не так? — девушка не на шутку разволновалась.

     Без прелюдий, он в лоб спросил:

     — Почему ты до сих пор со мной?

     Она замялась, пытаясь отыскать причину возмутительного вопроса.

     — Потому что... люблю.

     Александр злобно усмехнулся:

     — Хочешь провести всю жизнь с инвалидом?

     — Хочу провести с Сашей, — тихо ответила Катя.

     Он разочарованно покачал головой, грубо скидывая ее руки с себя.

     — Я инвалид, Екатерина, — повторил куда настойчивее, — а ты живешь в своем сказочном мире, думая, что все легко и радужно.

     — Коляска не определяет того, кто ты, Саша! Ты... ты определяешь! — она вскочила, едва не оступившись. — Чем ты хуже любого за этой дверью? — почти что детская по размеру ладошка устремилась к темному коридору.

     — Замолчи, — скривился он, направляясь к шкафчику с алкоголем.

     Саша нетерпеливо вынул дорогой коньяк и толстый бокал на низкой ножке.

     — Тебе нельзя пить...

     Бутылка, столкнувшись со стеной, разбилась, как Катино сердце в эту ночь.

     Девушка вздрогнула. Нет, она не боялась Александра... боялась, что осколки могут его ранить.

     — Проваливай!

     — Саша... — слишком жалко прозвучала то ли просьба, то ли мольба.

     — Мне казалось, что ты преотлично знаешь, где находится дверь, — безразлично донеслось ей вслед.

     ***

     Сидя на работе, девушка то и дело проверяла телефон на случай звонка или хотя бы оскорбительного сообщения.

     Небеса, будто услышав ее зов, сжалились, и помещение заполнила противная трель. Не обращая внимания на косые взгляды начальника, она приняла вызов:

     — Саша?

     — Нет... Это Сергей, его друг, если помнишь.

     Александр познакомил ее с каждым, кого подпустил к себе после аварии, хоть и втайне от друзей боялся, что Катя после встречи, скорее, предпочтет полностью здорового парня. Вот только сомнения оказались беспочвенны: девушка ни разу и не посмотрела в сторону кого-то еще. Саша ведь не знал, что и она чувствовала себя неудобно среди его привлекательных подруг.

     Когда он предложил незаметно сбежать, Катя только радостно закивала и даже расцеловала его.

     Правда по пути они еще долго спорили:

     — Мумий Тролль!

     — Смысловые галлюцинации! — не отступал Александр.

     — Мумий Тролль!

     — Смысловые галлюцинации!

     Катя недовольно засопела, в который раз меняя песню с воплями:

     — Му-у-умий Тролль!

     — Ты еще скажи, что Уитни Хьюстон лучше Майкла Джексона, — закатил уставшие глаза.

     — Так и есть! — от возмущения девушка не находила себе места.

     — Катя, — рассмеялся он, шутливо ударив ладонью по рулю, — девочка моя владивостокская, Мумий Тролль так Мумий Тролль.

     — Мне твои подачки не нужны, — гордо вскинула голову она.

     Подачки подачками, но слушали до конца поездки они исключительно то, чего хотела милая Екатерина.

     Прогнав прочь теплые воспоминания, Катя ответила Сергею:

     — Привет! Конечно.

     — В общем... Ты только не волнуйся, но Саше вчера ночью стало плохо, и его забрала скорая.

     Екатерине показалось, что она разучилась дышать. Шариковая ручка выпала из ее ослабевших рук и закатилась под рабочий стол. А время остановило свое движение.

     — Катя?

     — Что... что значит плохо? — еле сдержала отчаянный всхлип.

     — Послушай меня, ему почти лу...

     — Какой номер больницы? — не дала ему и краткого мига, чтобы объясниться, Катя.

     ***

     Стоило ей влететь в палату, едва удерживая белый медицинский халат, болтающийся на хрупких плечах, как Сергей поспешил откланяться, избегая яростного взгляда Александра, который строго-настрого запретил запретил другу даже думать о том, чтобы звонить Кате.

     Он-то знал, что девушка беспричинно будет переживать и убежит из банка в разгар рабочего дня. И не ошибся: она Сергея чуть с ног не сбила, когда рванула к его койке.

     — Как ты себя чувствуешь?

     Дождавшись, пока дверь за предателем захлопнется, он хрипло ответил:

     — Тебе лучше уйти.

     Плечи девушки понуро опустились, и она неверяще переспросила:

     — Уйти?

     — Кать, я не раз уже тебе повторял, что...

     — Да прекрати же ты наконец! — повысила голос она. — Плевать мне на твои причины, я просто люблю тебя! Хоть на коляске, хоть без! В прошлый раз я послушалась, но в этот... извини, но не стану. Делай, что хочешь, но я с тобой.

     — Да не люблю я тебя, Катя! — процедил он.

     Еле сдерживая слезы, девушка понятливо кивнула. Ее спасением стал вошедший врач, который с порога объявил, что посторонней необходимо временно покинуть палату.

     

     Сиротливо примостившись на скамью с мягкой обивкой, Екатерина дала волю чувствам. Телефон без остановки трезвонил — хоть Лиля и прикрывала ее перед начальством, но все же нервничала — а Кате было все равно.

     — Что ж вы так распереживались-то? — пожилой врач присел возле плачущей девушки. — Состояние стабильно, ваш друг во скором времени поправится, а вы тут слезы льете.

     Эта новость и впрямь ободрила ее.

     — А что с ним произошло?

     — Увы, этого вам поведать не могу, — развел руками он. — Но зато вы можете вернуться к Александру и спросить у него лично.

     ***

     Екатерина, до сих пор подумывая пойти домой, неуверенно присела в самом дальнем углу отдельной палаты. В голове Александра при виде расстроенной девушки взбунтовались все мысли.

     — Кать...

     Она вздрогнула и, отогнав наваждение, повернулась на голос.

     — Прости меня, — негромко произнес.

     Только кивнула.

     «Да не люблю я тебя, Катя!» — все крутилось в ее голове, а обычно это делали композиции, но теперь музыка была ей чужда: и любимая Земфира, и даже Мумий Тролль, напоминающий про родной город — все кануло в лету.

     — Меня скоро выпишут.

     Ком в горле не позволял ей сказать хоть что-то. Боль превосходила все чувства, даже радость за его скорое выздоровление. Пришлось вновь лишь кивнуть.

     — Иди сюда, — не выдержал Саша.

     Нехотя Екатерина поднялась и подошла к больничной койке, не ожидая, что ее вынудят прилечь рядом. Она и туфли сбросить не успела, чтобы не запачкать чистые простыни.

     — Не плачь больше. — В ту же секунду Катя и заплакала. — Какая послушная, — криво усмехнулся он. — Развела здесь сырость. Все-таки лечебное крыло, родная.

     Вопреки всему, девушка сильнее прижалась к широкой груди.

     Александр медленными, размеренными движениями поглаживал ее по длинным светлым волосам, иногда утирал ее слезы холодными ладонями. Вскоре она затихла и, как оказалось, уснула. Саша и не удивился — он с первого взгляда понял, что с их последней встречи она так и не спала.

     ***

     Екатерина, резко распахнув глаза, встретилась с обеспокоенным взором Саши.

     — Что такое?

     — Прости... я и не заметила, как уснула, — начала оправдываться она.

     — Прекрати, — сразу же пресек это неблагодарное дело. — Ты устала, тебе нужен был отдых.

     — Никто не приходил? Я не помешала?

     — Медсестра заглядывала, пожелала нам семейного счастья, — рассмеялся Александр, но Кате почему-то было грустно. — Улыбнись, пожалуйста, — осторожно провел большим пальцем по ее скуле.

     У нее не было желания улыбаться, да и плакать уже не хотелось. Сон, если и помог отдохнуть, то только физически. И все же, несмотря на усталость, она выдавила из себя нечто отдаленно напоминающее счастье.

     — За старания — пятерка, а за артистизм — два.

     ***

     Екатерина и не ждала, что Александр оповестит ее о выписке, но, не раздумывая, приняла приглашение встретить его.

     — Привет, готов? — спросила, переступив порог палаты, пока ее взгляд не пал на букет любимых цветов, а после и на парадную одежду Саши. — А что за праздник?

     Ей, не говоря ни слова, протянули алые розы, перевязанные атласной лентой.

     — Спасибо тебе... — расплывшись в улыбке, поблагодарила она.

     Александр несколько нервно выдохнул:

     — Катя, я сожалею о том, что наговорил тебе.

     — Брось... — отмахнулась бы она, если бы не тяжесть, тянущая ее вниз.

     — Я соврал тебе. — Улыбка вмиг сошла с ее лица, и ему пришлось срочно исправиться: — Соврал, сказав, что не люблю! Не бледней так, пожалуйста. В общем... выходи за меня.

     — Что?

     Саша вытащил из кармана красную бархатную коробочку и неуклюже извлек кольцо.

     — Ты выйдешь за меня?

     Он знал лишь одно: дороги назад нет. Только что они достигли точки невозврата. Либо она останется с ним, как громко заявляла, либо покинет его навсегда.

     — Да... да! Конечно, да! — воскликнула Катя.

     Бережно уложив цветы на временную кровать ее теперь уже жениха, она, позабыв обо всех традициях, нетерпеливо прильнула к родным губам. Да так, что Саша едва не выронил кольцо.

     Оторвавшись, он одел украшение на ее безымянный палец, завершая помолвку.

     ***

     — Екатерина Смирнова, — смаковал Александр. — Звучит же?

     — Звучит, — уже в десятый раз повторила она, теребя колечко.

     ***

     — И первое место присуждается... Александру Смирнову!

     Саша и не смотрел на седовласого мужчину, одевающего на его шею увесистую медаль. Он смотрел на Катю, которая вмиг подпрыгнула с трибуны и заплакала от счастья.

     — Люблю тебя, — одними губами прошептала она.

     

     [1] Нервы — Слишком влюблен

     [2] Земфира — Ромашки

     [3] Мумий Тролль — Фантастика