У времени нет ни цвета, ни запаха, его нельзя потрогать или увидеть, но оно очень не любит, когда его подгоняют. Вот тут-то оно чувствуется сразу и проявляет свой характер. Ты, наверняка, попадал в такие ситуации, дружок, когда приходилось чего-то или кого-нибудь ожидать. И стоило только подумать, что время тянется так долго, оно начинало упрямиться и упираться. Чем сильнее ты подгонял время, тем медленнее оно двигалось. И хотя время по-прежнему оставалось невидимым и неслышимым, ты мог явственно ощущать его присутствие. Однако если ты читаешь эти строки, сейчас у тебя совсем иное настроение, и мы смело можем перенестись в тот момент, где оставили медвежонка по имени Меня у прозрачной скалы.
После неожиданной встречи с женщиной-воином и таинственным магистром в пещере, он выскочил из неё, и продолжал пятится, пока не уперся спиной в сосну. Меня огляделся - в сосновом бору было тихо, и он опять был медвежонком. Приключения приключениями, а как все-таки замечательно быть самим собой. Можно сходить за малиной, покупаться в речке, а потом понежиться на солнышке. И еще рассказать обо всем зайчонку Тришке или братьям бельчатам. Впрочем, это - вряд ли. Медвежонок еще не понимал, но ощущал, что с ним что-то произошло за последнее время. Он стал другим. Внешне он остался таким же косолапым и временами неуклюжим, можно даже и не присматриваться, но что-то изменилось внутри. Он не мог бросить начатое дело - тайна Лесного озера, прозрачной скалы, печати магистра теперь не отпускала его.
Вдобавок ко всему медвежонку было стыдно, что он бежал от женщины-воина и появившегося откуда-то магистра, между которыми завязался поединок. Было очень интересно узнать, что сильнее - мастерство бойца или колдуна. Однако встречаться ни с одним из них желания не было. Меня решил спрятаться в кустах и проследить за дальнейшими событиями. И хотя медведи не отличаются особым умением маскироваться в засаде как лисы или прятаться от хищников как зайцы, он всё же нашел укромное местечко в траве с подветренной стороны недалеко от скалы и стал ждать.
Близился полдень. В это время лесной народ предпочитал прятаться от жары где-нибудь в тени, а ещё лучше - у воды. Ни того, ни другого рядом не было, поэтому и ожидать встречи было не с кем. Даже птицы укрылись в кронах деревьев. Наступила тишина. Неподвижный воздух прогревался все сильнее. Появилось желание закрыть глаза и поспать часок-другой. Медвежонок даже зевнул, да так сладко, что одна из травинок, росшая рядом, прилипла к его языку. Он машинально попробовал её на вкус - ничего интересного. И тут он вспомнил, что давно не ел ничего, а главное - ему не хотелось. Раньше он если не ел что-нибудь, то хотя бы говорил об этом с кем-нибудь из друзей, на худой конец - мечтал или вспоминал. Но за последние дни он вообще даже не думал о еде. Только лиса Лиза пыталась заманить его в сладкий сон, после которого ему не суждено было проснуться. Меня даже не мог припомнить, чтобы он ходил к роднику напиться. Вернее, он был у родника по имени Лето, но лакал там вовсе не воду. Уж не заболел ли он.
Эти размышления были прерваны появлением старухи. Она внезапно выскочила из прозрачной скалы. Оправив лохмотья одежды и оглянувшись, она, как ни в чем, ни бывало, направилась по тропинке прочь от скалы. Медвежонок, стараясь не попадаться ей на глаза, последовал за ней. Приходилось быть очень осторожным, поскольку в тишине даже едва уловимый шорох мог привлечь внимание. Не зря Меня так часто играл с Тришкой и бельчатами в прятки, он научился у них скрытно пробираться по лесу, а не ломиться, как медведь.
Дойдя до большого камня, у которого тропинка поворачивала к ручью у Высокой скалы, старуха свернула в другую сторону и углубилась в рощу. Здесь начинался небольшой подъём, но она не сбавляла темп, и медвежонку пришлось прибавить шаг, чтобы не отставать. Сухая сутулая фигура старухи все реже стала мелькать за деревьями. Меня даже обиженно засопел от усталости, но не отставал. Иногда он оглядывался по сторонам, стараясь запоминать дорогу, но вскоре понял, что в этой части соснового бора он никогда не был. Ему показалось, что деревья здесь росли чаще и выше, чем обычно. Было очень неуютно в незнакомом лесу.
- Странное место - прошептал медвежонок.
Спохватился, да поздно было. Место действительно было очень странным. Возможно, оно и на самом деле было таким, а может быть, это его слова так подействовали. Он остановился, чтобы перевести дух и оглядеться. Солнце почему-то не пробивалось сквозь высокие и очень густые кроны деревьев. Полуденный зной исчез, откуда-то веяло неестественной прохладой.
- Должно быть, где-то вода - подумал Меня.
Он решил больше не говорить ничего вслух, опасаясь навредить себе таким образом. Это, конечно, только кажется, что можно запросто не разговаривать, но ты, попробуй сам, дружок, помолчать целый день. Ведь всегда есть, что рассказать знакомым, а уж когда никого нет рядом, то хотя бы поиграть с любимыми игрушками и поговорить от их имени друг с другом. Я вот, до сих пор помню, как разговаривали мои оловянные солдатики. Они родились одинаковыми, но в боевых походах стали отличаться друг от друга царапинами и щербинками. Я их знал не только по именам, но и по голосам - один из них смешно картавил, а другой, когда было страшно, начинал заикаться.
Между тем, Меня заметил, как старуха мелькнула несколько раз справа за деревьями. Он осторожно последовал за ней. Впереди стало светлее, и вскоре медвежонок увидел небольшую поляну. Посредине лежало огромное дерево, вывороченное из земли с корнями. Их переплетение с комьями затвердевшей земли были похожи на круглый пятачок, на котором стоял огромный ствол. Иногда в грозу или ураган, шквалистый ветер валит в лесу огромные деревья, но почему упало только одно из них, было непонятно. Меня спрятался за одним из стволов, и стал осматриваться. Ему показалось, что старуха задержалась у поваленного дерева, но что она там делала, не разглядел.
Прошло еще немного времени, но ничего настораживающего не происходило. Старуха исчезла, должно быть пошла дальше. Надо было бы последовать за ней, но было очень интересно узнать, что она делала у лежащего вдоль всей поляны дерева. Меня принюхался, знакомые лесные запахи не вызывали подозрений. Вблизи дерево казалось еще больше. Вырванные корни и дерн обнажили светло-серую землю. Посредине образовавшегося пяточка что-то темнело. Было немного жутко, но очень хотелось узнать, что же там такое. Ведь не случайно старуха тут останавливалась.
И действительно, темным пятном оказался отшлифованный до зеркального блеска черный камень. Он был удивительно гладким, а сверху был словно срезан ножом. Камень не лежал, а торчал из земли, от чего казался очень тяжелым. Однако самым необычным было то, что на его боковые поверхности блестели, а на верхней - ничего не отражалось. Было очень любопытно разглядеть его поближе, и медвежонок медленно подошел вплотную. Потом поднялся на задние лапы. Чтобы не поддаться соблазну потрогать поверхность гладкого камня, Меня спрятал лапы за спину. Он наклонился, пытаясь, что-нибудь увидеть.
- Как в темный омут опускаясь,
Твой взгляд провалиться сюда.
И время, в бездну погружаясь,
Твой мир оставит навсегда.
Только и успел он услышать неприятный шепот позади себя. Больше он ничего не видел и не слышал. Он даже не мог пошевельнуться. Его время остановилось и покинуло его на том самом мгновении, когда он услышал заклинание.. Ничто не может существовать вне времени. И горе тому, кто его потерял. Он даже не умирает, он просто перестает существовать в дальнейшем. Их пути расходятся, а несчастный остается на том самом месте, где потерял время и не в состоянии продвинуться вперед. Он даже не может обратиться в неподвижную статую, так как его нет в последующем времени, он остается в прошлом. А для последующего его нет. Впрочем, и прежде такое случалось в глухих дремучих лесах, да только никто объяснить этого не мог, а просто говорили - сгинул.
Долго ли коротко ли темнота и полнейшая тишина окружали медвежонка, он не знал, он даже не мог думать об этом, потому что самая быстрая мысль может промелькнуть в какое-то мгновение, а у него и этого мгновения не было. Он так и завис между прошлым и грядущим, сам того не понимая.
Внезапно Меня почувствовал, как капли дождя застучали по его левой лапе. Это было такое приятное чувство, что он захотел облизнуться, но не мог. Он не чувствовал ни своей морды, ни головы, ничего кроме лапы. Потом намокла другая лапа. Потом - и весь он оказался под дождем. Был настоящий осенний ливень. Он был такой сильный, что ничего кроме серой плотной стены дождевых струй не было видно рядом. Впрочем, нет - под ним был черный круг, где даже дождя не было видно. Там вообще ничего не было. Медвежонок застыл от страха, глядя туда, где пропадал дождь. Тысячи огромных дождевых капель долетали до черной границы и пропадали бесследно, как будто их отрезали острым мечом от общего потока.
- Вот до чего доводит чрезмерное любопытство-
Меня вздрогнул от тихого голоса, сказавшего это совсем рядом. Перед ним стояла старуха. Она держала его за лапу и разглядывала, как пойманную бабочку. Вид у медвежонка был жалкий - перепуганный и промокший до последнего ноготка, он ничего не понимал. Сердечно от страха, казалось, остановилось, а глаза были широко открыты.
- Только не вздумай падать в обморок. Мне пришлось долго ходить по лесу, чтобы отыскать это место, а уж тащить тебя на себе я не собираюсь. В мои годы это вредно.
Медвежонку и раньше приходилось выслушивать нелестные слова в свой адрес. Бывало, что его при этом шлепали по одному месту, так, что он потом сидеть не мог пару дней. Однажды Потапыч даже поднял его за ухо. Было очень больно и обидно, но так страшно никогда не было.
Меня старался не смотреть на некрасивое, изрытое морщинами лицо старухи, но оно все время было перед глазами. Старый капюшон потрепанного плаща не спасал её от ливня. Потоки воды струились по немощному, болезненному лицу, используя морщины, как русла ручьев, пряди редких седых волос прилипли к мокрому лбу.
- Что, хороша невеста?
В безобразной улыбке мелькнула пара оставшихся желтых зубов. Она засмеялась каким-то скрипучим голосом и потом закашлялась. Медвежонок дернулся, пытаясь освободиться и убежать от неё, но только почувствовал, как сильно сдавили его лапу.
- Не стоит. Полезай-ка сюда.
С этими словами старуха спрятала медвежонка под старым плащом. Здесь не было дождя и было даже тепло, но Меня променял бы это место на любой холод и шторм. Однако его так сильно прижимала далеко не старческая рука, что он смирился со своим пленом и начал готовиться к худшему.
- Ну, герой, вылезай.
С этими словами медвежонка извлекли из временного заточения. Он оказался в каком-то шалаше. Дождь, не переставая, барабанил по крыше из камыша и веток, но внутри было сухо. Пока старуха разводила костер под закопченным котелком, Меня молча смотрел на неё испуганными глазами.
- Ты думаешь, я тебя сварить собираюсь?
Медвежонок только моргнул, но не проронил ни слова. Опять раздался скрипучий смех, переходящий в кашель.
- И какие только сказки нужно слушать, чтобы так думать?
Меня опять промолчал, смотря завороженными глазами, как языки пламени облизывали черные стенки котелка. Вода закипела, старуха ловко сняла котелок с треноги, и кинула туда какой-то травы.
- Пока настоится мой чаёк, ты мне все и расскажешь.
- А что говорить-то?
- Как в черный колодец угодил, как в пещеру желаний попал, кто надоумил в кубок вечности окунуться.
- Ни в какой колодец я не ходил и никакие кубки не видел.
- Ой, ли?
- Да я и Вас-то не видел.
- А лесной народ говорит, что Меня на выдумки горазд, а врать-то и не умеет.
- Откуда Вы меня знаете?
- Экий ты скрытный, милок.
- Никакой я Вам и не милок.
- Осерчал, значит. Тогда выпей моей настоечки. Оттаешь.
- Да не буду я ничего пить. Мне домой пора.
- Да куда торопиться-то. Осень только. Твои весной проснутся.
- Все Вы врете, лето сейчас.
- Э-э, мил друг, долго ты в черном колодце просидел. Покров скоро.
- Как это?
- Меня, ты прикидываешься или, вправду, ничего не понимаешь?
- А что я должен понимать?
- Ну-ка, бери мою кружку, коль боишься, что отраву даю, и пей. Застудишься ещё.
- А что это?
- Дюжина травок моих заварена. Малиновый листочек чувствуешь? Ну и пей на
здоровье. Только не торопись.
- Сладкая.
- Вот сластена. Только не говори, что ты в пещере желаний мёд искал.
- Не знаю я никакую пещеру желаний.
- А кто мой облик принял, кто Родригесом был, кто магистра вызвал?
- Да я...
- Кто тебе заклинание открыл, кто о солнечной траве рассказал?
- Откуда Вы все знаете?
- Да не всё, милок. Когда увидела своего двойника в пещере желаний, я думала это опять филин охотится вышел. Ну, с ним у меня давние счёты, но когда ты магистра вызвал, тут мне туго пришлось. Едва цела осталась. Потом вернулась, в бассейне грёз посмотрела твою историю. Поняла, что магистр в моём обличии тебя к чёрному колодцу заманил, да там и оставил. Долго искала, да вот ливень и помог.
- Почему ливень?
- Так ведь за гранью черного колодца всё исчезает, это только в дождь хорошо
видно. Здесь он есть - а там его уже и нет.
- Куда же он девается?
- Да не только дождь, всё там навеки пропадает, а тебя спасло только то, что ты в чаше вечности окунулся. Заклятье магистра тебя только у поверхности притопило, а дальше не бросило. Иначе бы тебя никто никогда не нашёл.
- Почему?
- В чёрном колодце время тонет.
- А как же я?
- Окунувшись в чашу вечности, ты стал её носителем. А у вечности сколько не отнимай, столько и прибывает. Она же - вечность. Теперь ты - счастливчик.
- Почему?
- Время твое теперь бесконечно.
- И что каждый может прийти и в эту чашку нырнуть?
- Во-первых, не чашку. А во-вторых, это невозможно. Вернее, было невозможно. Сама не пойму. Магистр чашу вечности всегда прячет. Я о ней только слышала, да и увидела впервые только в бассейне грез, когда о тебе узнать пыталась. Её и в руках-то держать никто не мечтал, я ты нырнуть умудрился. Что со временем твориться!
- Это Вы про родник?
- Нет, ну вы послушайте его! Ты что и родник Лето отыскать умудрился.
- Да, я полакал немного и увидел, как Вы в скалу входили...
- Так, теперь понимаю. Но как ты заклятье узнал?
- Да Тришка услышал.
- А это еще кто?
- Друг мой, зайчишка. Я его попросил и он услышал.
- Так, сдается мне, ты что-то недоговариваешь. Как это зайцы могут заклинание на языке посвященных услышать, да ещё и понять.
- Это, наверное, Серебрянка.
- Только не говори мне, что ты в зимнее полнолунье на Лесном озере был...
Медвежонок не успел ответить. Едва горевший огонек костра в очаге ветхого шалаша старухи неожиданно вспыхнул таким ярким пламенем, что собеседники отпрянули назад. Из огромных языков пламени появился человек в чёрном плаще. Это был магистр...
И не говори мне, дружок, что завтра у тебя нет никаких важных дел, и ты готов слушать продолжение этой истории ещё долго-долго. Всему своё время. Закрывай книжку на этой странице или запомни её номер, а в следующий раз мы с тобой обязательно узнаем продолжение сказки о чёрном колодце.