Главы 16-24

Глава шестнадцатая: Привет от Тени

Я-то думал, это просто глюк, а это оказался вирус .

Королевство Авернуа имеет очень необычные географические очертания. Его территория напоминает огромную букву "Т", так что при солидной протяженности с севера на юг и с востока на запад королевство имеет совсем небольшую площадь. "Ножка" буквы расположена вдоль дороги, соединяющей Фиран и Лоэле - именно по этой дороге мы с Марикой шли в Лоэле из нашего убежища в горах. Верхняя перекладинка "Т" - это узкая полоса земли вдоль побережья, столица Лоэле находится как раз на пересечении перекладин, а город Ло-де-Мало - прямо на северо-запад от столицы, в дальнем конце побережья. Я прибыл туда к вечеру. Ло-де-Мало оказался совсем небольшим городом, расположенным на берегу живописной бухты. В другой раз я обязательно бы полюбовался морскими пейзажами и разноцветными кораблями в гавани, но теперь мне хотелось побыстрее выполнить поручение Боевого Братства. Поэтому, пристроив Арию на конюшне, я сразу отправился в местное представительство Боевого Братства и начал наводить справки о неудачливом негоцианте.

Долго расспрашивать мне не пришлось. Торговца звали Валлан-Непоседа, и его контора, как и большинство торговых компаний города, находилась в гавани Ло-де-Мало. Я отправился в гавань и очень скоро нашел нужное мне место. Толстый, лысый и румяный Валлан был у себя, заполнял какие-то бумажки, сидя за столом.

- А, наконец-то! - воскликнул он, когда я представился. - Я вас давно жду, милорд. Присаживайтесь, прошу вас.

- Спасибо, я постою. Руди фон Данциг сказал, что вы обращались в Братство, просили у нас помощи.

- Все верно. Странные вещи происходят на моем складе, милорд. Вина не желаете?

- Нет, благодарю. Так в чем же дело?

- Это просто уму непостижимо. Кто-то непонятным образом проникает внутрь склада и портит товары. Рвет тюки, разбрасывает ткани, мочит пряности. Очевидно, что это не обычные воры, все замки целые. Я нанимал охрану, но ничего это не дало - безобразия на складе продолжались. Я потерял уйму денег. Потом недельку все было нормально, и я уж обрадовался, подумал, что эти негодяи оставили меня в покое, а вот вчера опять! Ума не приложу, что происходит. Самое странное, милорд, что безобразия творятся только на моем складе. Цейхгаузы прочих купцов эта шайка не трогает.

- С чего вы взяли, что это шайка?

- Один вор не мог бы нанести такой ущерб, милорд. Еще несколько подобных налетов, и я буду разорен.

- А почему вы обратились в Лоэле? Местное представительство Братства тоже могло бы помочь.

- Оно и пыталось помочь, - тут Валлан почему-то перешел на шепот. - Прислало двух новичков. Они несколько ночей караулили около склада и ничего не видели. Да только проклятые пакостники все равно пробрались вовнутрь и испоганили мне товару на двести дукатов. Тогда я попросил о помощи мессира фон Данцига. От местных лоботрясов никакого толку. Прошу вас, помогите мне, милорд. Я не пожалею денег, чтобы вас отблагодарить.

- Я могу посмотреть на склад?

- Конечно. Кениг! - позвал Валлан одного из приказчиков. - Проводи милорда рыцаря на склад!

Склад Валлана находился совсем рядом с берегом: огромный сруб с массивными дверями-воротами, запертыми на засов. Кениг открыл замки, снял засов, и я смог войти внутрь склада. Здесь крепко пахло морем, соленой рыбой, дублеными кожами и перцем. Вдоль стен возвышались аккуратно уложенные тюки с мануфактурой, за ними я увидел бочки и большие деревянные ящики.

- Что в бочках? - спросил я приказчика.

- Сельдь пряного посола и вино, - ответил юноша.

- А в тех ящиках?

- Разная мелочь, милорд. Кремни, пакля, пенька, воск, галантерея.

- А что-нибудь ценное на складе есть?

- Было, милорд. Хозяин по первой держал здесь женское барахлишко. Так, ничего особенного - бижутерия для простолюдинок, брошки- кольца, стекляшки под самоцветы, зеркальца, ленты, гребни, подвязки. С них-то и началось все.

- В смысле?

- Месяц назад кто-то пробрался на склад и открыл сундук с украшениями. Пришли мы утром за товаром, а побрякушки-то раскиданы по всему складу. Будто вор искал что-то. Тогда хозяин велел все самое ценное со склада перетащить к себе в дом. Но вор не угомонился, дальше безобразничает. Вчерась вот четыре бочки с сельдью перевернул, ящик с имбирем сломал, мануфактуру соплями вымазал.

- Соплями?

- Истинно так, милорд. Противно было смотреть.

- Странные тут у вас ребята шуруют, как я погляжу. Дюже насморочные. Короче, слушай меня сюда: я остаюсь на складе на ночь. Двери можешь закрыть снаружи. Только сперва принеси мне чего-нибудь пожрать, понял?

- Все понял, милорд, - приказчик поклонился и кинулся вон из склада.

Я еще раз оглядел склад. Самым добросовестным образом осмотрел земляной пол, стены и крышу. Нигде никаких отверстий, проломов или лазов. В этот склад даже кошка не проберется. Кто ж тогда тут резвится? Странно все это. Не иначе, какой-нибудь полтергейст. Кстати, вполне реальное объяснение. Все, что здесь происходит, очень похоже на проделки барабашки. Только вот смогу я с этим самым барабашкой совладать, если что? А то зарядит мне бочкой по репе, и все, приплыли.

Возможно, все не так плохо, и я все-таки имею дело с обычными ворами. А если так, то должен быть какой-то тайный проход на склад Валлана. Стоп, а если по карте посмотреть?

Я обозвал себя дураком, достал карту, развернул ее - и обомлел. Никакого секретного прохода на склад не было, но на карте был обозначен тайник. И находился он внутри склада. Кто-то припас здесь для меня гостинец.

Чтобы добраться до тайника, мне пришлось лезть под кровлю склада. При свете моего "Светляка" я осмотрел пространство под крышей и увидел на одной из балок небольшой ящичек. Добраться до него было не так просто, но я справился, и очень скоро ящик был у меня в руках. В нем оказалась записка следующего содержания:

Привет! Меня зовут Тень, и ты нашел мой тайник.

Поздравляю. Это значит, что ты все делаешь верно.

Очень скоро мы с тобой встретимся. Бай-бай!

Поначалу я не понял, что к чему. А когда понял, у меня прям дыхание перехватило. Вторженец! Его работа. Первое за время моих приключений в этом мире свидетельство того, что Вторженец существует на самом деле.

Я несколько раз перечитал записку. Ничего в ней особенного не было - обычная бумага, слова написаны печатными буквами, очень грамотно и аккуратно. Кроме этой эпистолы в ящике-тайнике не оказалось ничего. Подумав, я вызвал Консультанта.

- Как вы это объясните? - спросил я, показав ему записку.

- Я уже имел честь все вам объяснить, мой друг. Человек, создавший вирус, уничтоживший грань между мирами, здесь. Теперь вы сами можете видеть, что он все время следит за вами. По мере того, как вы будете выполнять наш Главный Квест, Вторженец будет все ближе и ближе подбираться к вам, чтобы завладеть артефактами и самому ими воспользоваться. Он неминуемо себя обнаружит. И тогда у нас появится шанс справиться с ним и с теми проблемами, которые он нам всем доставил.

- Он называет себя моей тенью.

- Он и есть ваша тень. У него та же задача, что и у вас. Присмотритесь внимательно к тем, кто вас окружает.

- Вы же не знаете, кто он, не так ли?

- Говорю совершенно искренне - не знаю. Как вы могли заметить, наш мир меняет пришельцев. Вы сами в нем изменились. Даже предметы и те приобретают иную форму и качество. Так что вы сможете определить Вторженца только по его действиям.

- Зачем он оставил записку? Решил поиграть со мной в кошки-мышки?

- Думаю, он пытается заставить вас делать то, чего он хочет. Не напрямую, конечно, намеками. Будьте внимательны.

- Один вопрос, Консультант - Вторженец опасен для меня?

- Я не могу на него ответить. Я не знаю, как будет развиваться новый алгоритм игры.

- Спасибо, успокоил. И что мне теперь делать?

- Продолжать выполнять задания. И наблюдать.

Консультант исчез, а спустя пару секунд появился приказчик Кениг, притащивший мне узелок с ужином - хлеб, ливерная колбаса, помидоры, бутылка местного пива, какая-то рыба. Я отпустил парня, велел запереть дверь в цейхгауз и, разложив содержимое узелка на одном из ящиков, принялся за еду. Покончив с ужином, я еще раз обошел склад в поисках удобного места для засады. Самым подходящим местом мне показался закуток за сложенными в пирамиду тюками с материей. Отсюда я мог хорошо видеть проход от дверей склада. Если кто заберется на склад, мимо меня он незамеченным не проберется, разве только если у него есть шапка-невидимка. Я забрался в закуток, устроил себе мягкое сидение из нескольких тюков и решил немного отдохнуть.

- Шаба, - попросил я камушек, - я немножечко вздремну. Если почувствуешь кого, сразу буди меня, ладно?

- Поняла, хозяин, - ответил алмаз. - Но лучше бы ты не спал.

- Это почему?

- Потому что спать на закате вредно.

- А чем прикажешь заняться?

- Поговори со мной.

- Нет, я уж лучше посплю.

- Ты спрашивал себя, как записка от Тени оказалась на этом складе?

- Отстань, - сказал я, не открывая глаз.

- Она могла попасть сюда двумя способами: ее либо оставила сама Тень, либо принес кто-то по просьбе Тени. В первом случае все понятно, а во втором... Я думаю, что твоя Тень хочет убедить тебя в том, что она далеко. Логично?

- Шаба, помолчи. Мне сейчас не до логики.

- Тебе неинтересно, кто все время сопровождает тебя в этой игре?

- Интересно. И я это обязательно узнаю. Но не сейчас. Дай мне немного отдохнуть. И разбуди меня, если что, ладненько?

- Хорошо, - разочарованно вздохнула Эль-Шаба. - Отдыхай. Я тебя разбужу.

**************

- Эй, Осташов, подъем! - Кто-то сильно тряхнул меня за плечо.

Я открыл глаза. Наш охранник Костяныч стоял рядом и почесывал небритую щеку.

- Знаешь, который час? - спросил он меня. - Половина одиннадцатого.

- Ну и что? - Я посмотрел на темный экран отключившегося дисплея. - Я работал.

- Ври больше. Опять в какую-нибудь сетевуху резался. Смотри, Леха, начальство тебя на счетчик поставит за намотанный трафик. Или крыша уедет. Ты от этой шайтан-машины скоро реально чокнешься.

- Это я что, в нашем офисе?

- Так, крыша уже уехала, - сказал Костяныч. - Домой вали, чувак. Выпей пива, посмотри футбол. Или по бабам сходи, развейся.

- Уф! - вздохнул я. - Ну, блин, приснится же такое!

- Что-нибудь эрээтическое? - Костяныч игриво мне подмигнул.

- Всякое. Ты когда-нибудь рыцарем был?

- Чего?

- А я был, - Я щелкнул мышкой, дисплей подключился, и я понял, что меня сморило за редактированием незаконченной статьи о визите шотландских родственников Пушкина в Питер. Завтра утром готовая статья должна лежать на столе у Сергеича, но мне реально было не пушкинской родни. - Засиделся я что-то на работе.

- Жениться тебе надо, Осташов, - сказал Костяныч. - Чтобы домой тянуло. Кстати, ты что стажеркой нашей новенькой не займешься? О-очень аппетитная штучка, доложу я тебе. Глазки, ножки, попка - все в комплекте. Был бы я помоложе...

- У нее хахаль есть. Какой-то ара на "Шестисотом". Очень солидный чэловэк, клянусь честный слово!

- Отбей.

- Костяныч, твой искрометный ЧОПовский юмор иногда меня умиляет. - Я закрыл приложение и отключил машину. - Но в одном ты прав, надо завязывать с компьютерами.

- Пошли, я тебе дверь открою.

Я встал из-за стола и двинул за Костянычем к выходу, но тут внезапно запищала сигнализация. Свет отключился, в офисе стало темно.

- Тревога! - вопил Костяныч.

- Хозяин, хозяин! - вопила сигнализация. - Тут кто-то есть! Проснись, хозяин!

- Идиот! - заорал мне Костяныч, на глазах разваливаясь на куски. - Кому ты сказал, что ты здесь? Кому? Придурок, ёптамааааааааать.....

Офис исчез, я оказался в темноте, а потом из мрака выплыли тюки с мануфактурой, бочки, ящики и массивные деревянные стропила. Я снова был на складе Валлана в Ло-де-Мало. Истошно вопила Шаба. Рядом со мной стояла темная фигура, вроде как девушка. Мне было слышно ее дыхание, свистящее и хриплое как у астматика. Я активировал "Светляк" и завопил, потому что увидел лицо девчонки. Сказать, что оно было страшным - значит, ничего не сказать. Фильм "Звонок" видели? Вот примерно такую же красотку увидел я, только не в кино, а в реале. У меня от испуга чуть сердце не остановилось. На меня смотрели пустые выпученные рыбьи глаза, с длинных светлых волос сползала слизь и хлопьями падала на пол. Меня аж затошнило от тяжелого запаха тухлой рыбы и мертвечины. Лицо чудовища было мертвенно-белым и раздутым, покрытая трупными пятнами осклизлая кожа полопалась, почерневшие скрюченные пальцы тянулись к моему горлу.

- Аааааа! - заорал я дурным голосом, выхватил катану и попятился назад.

- К-кольцо! - дрожащим голос прошелестел призрак. - От-дай!

Я замахнулся катаной, но в последнюю секунду все же удержал удар. Привидение не двигалось, только тянуло ко мне руки, и я понял, что это существо не собирается на меня нападать.

- Ты кто? - запинаясь, осведомился я, не опуская меча.

- К-кольцо! - повторил призрак, издав тошнотворное бульканье. - От-дай!

- Это я уже слышал. Какое кольцо?

- М-мое. От-дай.

- У меня нет твоего кольца. - Я обежал красотку, встал на открытом месте, положив катану на плечо. - Тебе чего надо, тетка?

- Дан-нен... заб-брал...к-кольцо, - призрак стучал зубами, будто его мучил сильный озноб. - Ищ-щу здесь.... От-дай!

- Какое кольцо?

- П-подарок. Дан-нен ... забрал.

- Так, - я понемногу начал понимать, в чем дело. Эта полуразложившаяся красавица приходила на склад Валлана, чтобы найти свое кольцо, которое у нее забрал какой-то Данен. Похоже, это она тут наводила шорох все это время, портила товары и рылась в ящиках, разыскивая свое колечко. Мой ужас немного улегся, но теперь меня охватило любопытство.

- Зачем тебе кольцо?

- П-покой. П-помоги...

- Почему ты ищешь свое кольцо на этом складе?

- Дан-нен... заб-брал..., - стуча зубами, ответила навия.

- Тебя как зовут?

- Н-н-н-ее...Н-нет имени...

- Забыла свое имя? - Тут меня внезапно осенило. - Так, подруга, поправь меня, если я ошибаюсь. Колечко было залогом любви, верно? И там было что-то вроде: "Моей милой Джульетте от любящего Ромео", не так ли?

Призрак начал трястись всем телом, потом завыл низко и утробно. Голова чудовища начала вращаться вокруг своей оси - сначала медленно, потом все быстрее и быстрее. Я почувствовал, как темный ледяной ужас сковывает меня по рукам и ногам. Из носа и изо рта нави фонтаном ударила желтая пена, ее брызги полетели прямо на меня. Мой ужин тут же эвакуировался наружу.

- Хватит! - прохрипел я, вытирая рот. - Успокойся! Я найду твое кольцо, честное слово.

- К-кольцо! - сказала навия, и в ее голосе мне послышалось удивление. - П-помоги!

- Помогу, только прекрати слюнями брызгать, тошнит...

- Помоги...

- Я найду твое кольцо, обещаю. Только уходи.

- Ты... об-бещал.

- Обещал, обещал. Иди, расслабься.

Призрак немедленно осел на пол лужицей пузырящейся бледной слизи, которая потекла к выходу из склада и исчезла под дверью. Я вытер с лица пот. Сердце у меня стучало с перебоями, а дрожь в ногах была такая, что я не мог и шагу сделать. И еще я понял, что все кончилось, но вот заснуть я теперь уж точно не сумею.

********************

Валлан ни разу не перебил меня. По его лицу было видно, что мой рассказ его просто потряс.

- Вот оно что, - пробормотал он, когда я закончил говорить. - Ужасно, просто ужасно!

- О каком кольце говорил призрак?

- Вот об этом, - Валлан снял с шеи ключ, открыл вмонтированный в стену потайной шкаф, достал оттуда резную шкатулку, а из нее - золотое колечко довольно изящной работы. Я взял кольцо и прочитал выгравированную на нем надпись: "Милой Элени от любящего отца".

- Месяц назад я столкнулся с Даненом в гавани, рядом с кабаком дядюшки Ги, - пояснил Валлан. - Он начал клянчить у меня денег на выпивку, я отказал: в Ло-де-Мало все знают, что парень спивается. Раньше Данен был отличным моряком, но потом стал пить без меры. Когда я сказал, что денег на пропой я ему не дам, он вдруг предложил мне это кольцо. Я решил, что парень его все равно пропьет, поэтому купил. Вещь-то хорошая, стоит не меньше пяти дукатов. А про эту Элени я тоже знаю. По слухам, она с Даненом одно время любовь крутила. Потому я и не удивился, что кольцо Элени оказалось у парня, решил, что девчонка сама его подарила. Она была нездешней, из какой-то деревни приехала. Работала в кабаке Ги подавальщицей. А потом пропала. Мы думали, она обратно к себе в деревню уехала, а тут гляди какое дело...

- Я могу взять кольцо?

- Конечно, берите... Как вы думаете, милорд, теперь эта... покойница на мой склад больше не придет?

- Ей там больше нечего делать.

- Все верно. Спасибо вам за помощь, милорд. Вот чек на сто пятьдесят дукатов, от чистого сердца...

- Благодарю, - я с удовольствием взял у купца чек и заметил, что у него дрожат пальцы.

- Простите, милорд, - спросил Валлан, когда я шагнул к двери, - что вы собираетесь делать с этим кольцом?

- Показать его комиссару Братства. Данен, похоже, причастен к гибели бедняжки. Надо провести следствие.

- Понимаю. Вы замолвите за меня словечко, не так ли? Клянусь честью, я даже не подозревал, что кольцо этот негодяй снял с покойницы. По совести, - тут Валлан опустил глаза, - я должен был отдать это кольцо шерифу с самого начала. Но я подумать не мог, что оно... Я даже готов быть свидетелем на суде, если понадобится.

- Не беспокойтесь. Я вас ни в чем не подозреваю.

- Спасибо, милорд, - вздохнул с облегчением Валлан. - Вы порядочный человек.

После разговора с Валланом я отправился к комиссару Боевого Братства в Ло-де-Мало, рассказал ему все, что знаю, и показал кольцо. Комиссар был потрясен не меньше, чем Валлан-Непоседа.

- Ах, он сукин сын! - воскликнул рыцарь. - Сейчас же иду к начальнику стражи с этим кольцом. Спасибо, собрат рыцарь, ты отлично поработал. Приходи завтра утром за рекомендациями.

- Почему не сегодня?

- Извини, мой секретарь сегодня в отлучке, а я лучше владею мечом, чем пером. Так что потерпи немного. Один день ничего не решает.

- Это как посмотреть, - я подумал про Орморк. - Ладно. Завтра жди меня в гости.

На ночлег я остановился в таверне "Подкованный олень" - лучшей в городе. Поскольку я провел бессонную ночь, то сразу после ужина завалился спать. Но спал я недолго - меня разбудило чье-то прикосновение.

Это была она, Элени. На этот раз она выглядела не так кошмарно. Просто печальная бледная девочка с распущенными волосами, только полупрозрачная, будто стеклянная - сквозь нее я мог видеть противоположную стену своей комнаты. И еще, она мне улыбалась.

- Спасибо, сэр рыцарь, - прошептала она. - Ты сдержал обещание. Я знаю, кто я, и что со мной случилось.

- Это Данен убил тебя?

- Убил. Но я больше не испытываю страха. Ужас и холод больше не мучают меня, я могу уйти туда, где меня ждут. Еще раз спасибо тебе за помощь.

- Не стоит, лапуля. Теперь ты оставишь склад в покое?

- Я искала кольцо не там, где нужно. Ты его нашел. Теперь я спокойна.

- Тогда и я спокоен.

- Мне хочется сделать тебе подарок. Ты найдешь его утром на столе в своей комнате.

- Мне не нужно подарков. Валлан мне заплатил.

- Ты помог мне. Я хочу быть благодарной. Прощай, сэр рыцарь.

Она исчезла. Остаток ночи я проспал без задних ног. Утром на столе я обнаружил серебряную сережку с крохотной жемчужиной.

- Прикольно, - сказал я самому себе и вызвал Консультанта.

- Вы разве не знаете, в чем дело? - удивился Консультант. - Серьга Нави - один из самых полезных артефактов. Он дает вам пятнадцать единиц защиты от боевой магии и повышает вашу ману на те же пятнадцать единиц. Любой маг купит у вас ее за бешеные деньги, но очень не советую ее вам продавать. Пригодится.

- Ну что ж, придется проколоть ухо, - сказал я. - Буду ходить, обвешанный фенечками, как настоящий нифер.

Консультант улыбнулся и исчез. Я позавтракал в трактире, потом у цирюльника проколол себе ухо и вдел в прокол подарок бедняжки Элени. Наверное, это был перебор - жемчужная серьга в ухе, магофон и амулет Гранстона на шее, четыре перстня на пальцах и браслет Обаяния на запястье. Но я, в конце концов, не в Питере, а Главный Квест требует жертв.

Комиссар Боевого Братства вручил мне рекомендательную грамоту для фон Данцига и тут же сообщил о Данене.

- Взяли его прямо в кроватке, - рассказал он. - Поначалу отпирался, сволочь, а потом, как показали ему кольцо, сразу раскололся. Признался, что пришел к Элени требовать денег на бухло, а у девчонки денег не было. Тогда он потребовал отдать ему кольцо. Девчонка отказала, колечко ей отец подарил, она им очень дорожила. Так он, гад, ее задушил, тело засунул в мешок и утопил в бухте. Суд назначен на завтра, но тут и без суда все ясно - шериф уже распорядился поставить на площади виселицу. Одной сукой на белом свете станет меньше. И это твоя заслуга.

Я ничего не сказал, пожал рыцарю руку и сразу отправился на конюшню. По дороге завернул на рынок и купил для Арии большое красное яблоко. Мне почему-то хотелось побыстрее уехать из Ло-де-Мало. Уж очень мрачным оказалось дело, ради которого я сюда прибыл. Но еще больше меня напрягал нежданный привет от Вторженца.

Стоп, Леха! А кто знал о том, что ты едешь в Ло-де-Мало? Кому ты об этом говорил?

Руди фон Данциг - это он тебя сюда послал. Шагирра. Трактирщик Барнабо. Шарле, которой я обещал совместный ужин после возвращения с задания.

И еще Хатч.

Вырисовывается потрясная компания. Кто из пятерых Вторженец?

Возможно, никто. Хотя подозрительнее всего во всей этой пятерке выглядит Барнабо. Связь с Мастером налицо. Надо присмотреться к трактирщику. Может, даже попытаться проверить его, что называется, на вшивость. Но сначала следует навестить фон Данцига и отчитаться в проделанной работе. Так что, раб Божий Осташов, шагом марш на конюшню!

Слуги во дворе конюшни встретили меня поклонами и хоровым заверением в том, что мою лошадь окружили самым эксклюзивным уходом. Я быстро просек, почему мне это все сообщают, и на радостях сделал то, чего от меня ожидали труженики совка и щетки - вручил каждому из грумов по дукату. Такая щедрость их даже ошеломила немного.

- Прикажете оседлать вашу лошадь? - почтительно осведомился старший грум.

- Я сам. Всем спасибо, все свободны.

Отделавшись от слуг, я вошел на конюшню - и замер в нерешительности. Я услышал женские голоса. Один из голосов был очень приятный, грудной, с легким придыханием. Чертовски эротичный голос.

- Ты не понимаешь, дорогуша, - говорил приятный голос, - я, когда его увидела, тут же сказала себе: "Вот он, мужчина, который меня достоин!" Он чертовски импозантен. Представь себе - серебряная кольчуга блестит на солнышке, за поясом отличная катана, молод, подтянут. Хоть и чересчур самодоволен и малость глуповат, но, по-моему, очень добрый и щедрый. Не чета тем уродам, которые пытались мной завладеть. Но главное, я поняла, что без меня он пропадет. Кто о нем позаботится так, как он того заслуживает? Ты же знаешь этих мужчин, милая - они воображают, что весь мир у них в кармане и вечно лезут в дурацкие истории, из которых их потом приходится спасать. И я решила сдаться. Даже постаралась внушить моему ненаглядному, что он имеет надо мной полную власть. Он влюбился в меня мгновенно и насмерть. Видела бы ты, как он радовался, когда понял, что я теперь принадлежу ему! Просто сущий ребенок.

- Счастливица! - вздохнул другой голос. - А мне вот не повезло. Мне достался настоящий урод. Пьяница, садист и жлоб. Экономит на всем, а уж на мне так особенно. Обновки какой от него не дождешься. Сволочь, одним словом!

- Не переживай, дорогуша, - успокоил эротичный голос. - Надейся, что однажды твой урод напьется так, что вывалится из седла и сломает себе шею. И тогда у тебя есть все шансы найти нового друга, который будет тебя ценить по достоинству.

- Ах, поскорее бы! Надоело позволять какому-то кретину делать с тобой все, что ему заблагорассудится. Я ведь тоже всегда мечтала о принце, но на мою долю доставались одни скоты. Какая ты счастливая, Ариа, как я тебе завидую?

Ариа? Черт, мне что, послышалось?

Я бросился туда, откуда доносились голоса. Женщин я не обнаружил. Зато в соседних стойлах помахивали хвостами моя белоснежная Ариа и стройная вороная лошадка с заплетенной гривой.

- Мать твою тру-ля-ля! - вырвалось у меня. Вот тебе и расширенный Дар Полиглота!

Вороная лошадка немедленно повернулась к Арии задом и сделала вид, что ее интересует охапка сена. Ариа фыркнула и уткнулась взглядом в пол, точно школьница, которую поймали в женском туалете с сигаретой в руке. Выглядела она очень сконфуженной.

- Малость глуповат, говоришь? - обратился я к лошади. - Скоропалительные выводы, дорогая. А если я сейчас кнут возьму?

Ариа зафыркала и еще ниже опустила голову. Вороная лошадь в соседнем стойле скалила зубы, будто смеялась.

- Чтобы неповадно было про меня сплетничать, урежем вознаграждение, - я медленно вытащил из пояса кинжал О`Джа, разрезал яблоко пополам и протянул одну из половинок вороной лошади. Та взяла угощение мягкими губами, захрустела своей половинкой. Ариа возмущенно заржала.

- Ревнуешь? - Я протянул лошади вторую половину яблока, но Ариа отвернулась. - Правильно делаешь. Я мужчина хоть куда, поняла? Такой, как я, один не останется. Вот возьму и уеду отсюда на твоей чернявенькой подружке, хочешь? Махну не глядя. Как тебя зовут, милая? - обратился я к вороной.

- Камелия, - прозвучало в ее кокетливом ржании.

Ариа несколько раз сердито топнула передней ногой. Я усмехнулся, вновь протянул ей яблоко. Ариа сделала вид, что не хочет есть.

- Ну, извини, дорогая, - сказал я. - Я был неправ. Джентльмены предпочитают блондинок, а я джентльмен. Может, все-таки позволишь себя оседлать?

Белая лошадь помотала головой с безразличным видом. Мол, делай, что хочешь, мне все равно.

- Но, если честно, я тебе благодарен, - сказал я ей, покрывая ее потником. - Ты ведь от сердца меня похвалила. А это дорогого стоит. Прости, я пошутил. Никому тебя не отдам. Буду с тобой в горе и радости, здравии и болезни, пока смерть не разлучит нас.

Ариа, обернувшись, посмотрела на меня, и я прочел в ее глазах: "А не врешь?" Я покачал головой и приложил руку к сердцу.

- Клянусь Бессмертными! - провозгласил я.

Вороная лошадь тут же скрепила мою клятву самой уместной в конюшне свидетельской подписью - задрала хвост и насыпала на пол щедрую порцию благоухающих катухов. Сердечный союз Алексея Осташова и Арии был восстановлен, моя ревнивица все-таки соизволила принять от меня половину яблока, и я был прощен. Сам виноват, нечего подслушивать женские разговоры!

Глава семнадцатая: И где у мужиков глаза?

Самым счастливым из моих трех браков

для меня стал брак по Интернету.

Жену сразу отправил в "Фотошоп", тещу - в корзину.

Руди фон Данциг был очень доволен. Он даже не стал читать донесение Братства из Ло-де-Мало, которое я привез с собой, просто крепко пожал мне руку и сказал, что я молодец.

- Теперь я вижу, что ты стоящий рекрут, парень, - добавил он. - Быстро ты управился с делом негоцианта. Такая исполнительность мне по нраву. Признаться, я поначалу принял тебя за фанфарона. Короче, второе испытание ты прошел. Готов продолжать?

- Не вопрос. Что на этот раз?

- Боюсь, придется тебе попотеть. Я узнал насчет наемников, которых набрала администрация Корунны для работы в Орморке. Все они прибыли из Саграмора. Но самое интересное то, что возглавляет их парень, которого я знаю. Слышал когда-нибудь о Красном Вепре?

- Никогда.

- Его настоящее имя Торо Бошан, но все зовут его именно так - Красный Вепрь. Когда-то он состоял в Боевом Братстве, но потом его выперли отсюда за убийство целой семьи в Уэссе. Боец он отменный и при этом полный псих. Короче, Бошан создал собственную организацию, ту самую Лигу Мечей, о которой ты мне рассказал. Я говорил с гроссмейстером, и наш глава обеспокоен появлением этой самой Лиги Мечей. И еще - он просил поговорить с тобой об этом деле. Гроссмейстер полагает, что смог бы разузнать побольше о Лиге Мечей, ведь у тебя есть пропуск в Орморк.

- Короче, нужно пошпионить за ними?

- Вроде того. Мы должны знать, что собираются делать Красный Вепрь и его люди. Покрутись среди них, пообщайся, попробуй сдружиться с Вепрем. Только помни - этот тип очень опасен. Он великолепный мечник, не вздумай драться с ним. Для тебя это верная смерть. Конечно, я бы лучше поручил это дело Вандайну - уж извини за прямоту! - но только чертов имперец куда-то сгинул.

- Сгинул?

- Вот именно. Я послал его в Данделе - есть такое местечко на севере, - и с тех пор его как корова языком слизала. Не нравится мне это. - Тут фон Данциг пристально посмотрел на меня. - Слушай, собрат, а может, съездишь в Данделе, найдешь этого спесивого индюка? Вдвоем вам было бы легче разобраться в ситуации.

- Я бы и один разобрался, - отвечал я. - Но Вандайн и в самом деле может пригодиться. Хорошо, я съезжу за ним. Что за дело ты ему поручил?

- Да чепуха сущая. Крестьян в Данделе одолел волк. Второй месяц их тиранит. Мужичье напугано, даже пошли слухи, что это не простой волк, а оборотень.

- Оборотень? - Я едва не засмеялся. - Отличная работа для Вандайна. Самое то.

- Вот и я так подумал. Но этот хвастун и его сисястая красотка как сквозь землю провалились, чтоб их! Вот и верь всем этим захваленным молвой героям. Вобщем, отправляйся-ка ты в Данделе и попробуй разобраться, что и как. Считай, что это будет третьим испытанием. Найдешь Вандайна, и я подпишу приказ о твоем зачислении в Братство.

- Понял. Отправляюсь немедленно.

По дороге на постоялый двор, где я оставил лошадь, я встретил мастера Насира - он с отсутствующим видом прогуливался по улице. Судя по выражению его лица, встреча со мной не доставила ему большого удовольствия.

- Все одно к одному, - сказал он мне. - Неприятности множатся, брать их всех в дупло!

- Какие неприятности?

- Исмэны. Если раньше они выходили из строя каждый день, то теперь я уже три дня не занимаюсь их починкой.

- Разве это плохо?

- Хочешь откровенно? Для меня да. Я остался без заработка. Старикашка Лавалет заявил мне, что они нашли другого мастера. Он-де и чинит их проклятые машины, брать их всех в дупло! Я потерял пятьсот дукатов в неделю чистой прибыли. Скверно.

- Счастливо оставаться, - сказал я ему и зашагал дальше.

Из Лоэле я выехал еще до полудня. Почти весь путь от столицы до Данделе - а это примерно пятьдесят миль, - я проделал часов за пять. Чтобы не утомлять Арию, я пустил ее рысью, для такого неважного наездника, как я, это самый тот аллюр. По дороге я пару раз останавливался в придорожных трактирах, чтобы узнать новости и подкрепиться. Наконец, уже на закате, я подъехал к небольшой корчме "Под большим грабом", где трактирщик угостил меня отличным сидром и сразу заговорил со мной о волке.

- Все именно так, милсдарь рыцарь! - сказал он. - Уж, почитай, третий месяц никакого покоя. Сначала скот пропадал, а теперь вот и люди начали исчезать. В Шарвилле нашли обглоданный труп бродяги. В Аньере, это в семи милях отсюда к северу, девочка пропала. А неделю назад в Картене волк напал на мальчика-пастушка. Всего искусал. Мальчонка от страха разума лишился, говорить не может, только мычит. Он сейчас у монахов в обители Гредо, они его пытаются вылечить. Народ у нас напуган, мужчины по деревням ночами дозором ходят, даже днем женщин и детей без охраны не увидишь. Да только не поможет оно, известное дело.

- Почему ты так решил?

- Потому как колдовством здесь пахнет, милсдарь рыцарь, - ответил корчмарь, понизив голос. - Отродясь не бывало такого, чтобы волки на людей нападали, да еще в одиночку. Непростой это волк. Зверь это, вот что я вам скажу.

- Зверь?

- Порождение Тьмы и Ужаса, - сказал трактирщик, подняв к потолку палец. - Творение Инферно. Наказание за грехи наши.

- На творение Инферно, как ты говоришь, тоже управа найдется. Послушай, любезный, а далеко ли до Данделе?

- Восемь миль через лес, милсдарь рыцарь. Только не советую я вам на ночь глядя ехать. Ночь - самое волчье время. Переночуйте у меня, коли будет желание. Или, если вам моя убогая корчма не по вкусу, поезжайте в Гредо - это совсем рядом, полторы мили к западу.

- А не встречался ли тебе рыцарь по имени Гас Вандайн? У него еще девушка-спутница, отпадная такая блондиночка.

- Извините, милсдарь рыцарь, не видел такого. В моей таверне он точно не останавливался, я бы запомнил.

- Спасибо, - я дал трактирщику дукат и вышел из корчмы. Пожалуй, мне действительно стоит заехать к монахам в Гредо. Может быть, Вандайн там побывал. А может, он до сих пор там околачивается.

Монастырь стоял на окруженной лесом возвышенности и в красноватых лучах заката смотрелся очень живописно. Ворота мне открыл молодой монах в черном, который, выслушав меня, сразу пригласил во двор.

- Я позабочусь о вашей лошади, милорд, - сказал он мне. - А вы можете переговорить с отцом Клавдием.

Я поблагодарил монаха и пошел искать отца Клавдия. Настоятель работал в скриптории, обложившись книгами и свитками.

- Вы правильно сделали, что заехали сюда, сын мой, - сказал он, когда я представился и объяснил, зачем приехал в его обитель. - Наши места стали опасными. Этот волк...

- Может, все не так плохо, святой отец? - спросил я. - У страха, говорят, глаза велики.

- Ваш предшественник говорил то же самое.

- Предшественник? Вы о Вандайне говорите?

- Да, его так звали. С ним еще была женщина. Весьма легкомысленная девица, - отец Клавдий поморщился. - Только распутница может разгуливать в таком непотребном виде.

Ага, сказал я себе, представляю, что чувствовала твоя бедная братия, когда Ричарделла появилась в Гредо! После такого пикантного зрелища никакие молитвы не помогут. Бьюсь об заклад, что после визита Ричарделлы все тутошние монахи провели очень беспокойную ночь...

- И что же Вандайн? - спросил я.

- Ничего. Я пытался объяснить ему, что происходит, но он только смеялся и хвастал, что очень скоро оставит от волка мокрое место. Они провели здесь ночь и уехали в Данделе. С тех пор я их не видел.

- А волк?

- Сегодня приходил местный охотник Верналь. Он рассказал, что у Сухого оврага видел полусъеденную тушу оленя, а рядом с ней - отпечатки волчьих лап. Огромные отпечатки, волков таких размеров не бывает. Ах, если бы Эрдаль мог рассказать, что он видел!

- Мальчик, покусанный волком?

- Да. Несчастный ребенок потерял рассудок, и это неудивительно.

- Удивительно другое: если волк действительно такой огромный, то как мальчик сумел выжить?

- Воля Бессмертных, мой друг. Я был на месте нападения. Эрдаль пас отцовских овец, когда появился зверь. Он схватил ребенка, но на него набросились пастушьи собаки - я видел, что от них осталось. Пока волк дрался с овчарками, Эрдаль сумел убежать. У вас крепкие нервы, сын мой?

- Достаточно крепкие. А что?

- Идемте со мной.

Отец Клавдий привел меня в монастырский лазарет, и я увидел Эрдаля. Мальчик лежал на кровати, до подбородка укрытый одеялом. Увидев нас, он испуганно замычал. Отец Клавдий склонился над ним, что-то ласково зашептал, и потихоньку отвернул одеяло, чтобы я мог видеть тело ребенка. Я вздрогнул. Зверь лишил мальчика правой руки по локоть, худенькое тельце ребенка было в рваных полузаживших ранах и ссадинах. Действительно, зрелище не для слабонервных.

- Теперь понимаете? - спросил настоятель. - По-вашему, обычный волк может такое сотворить?

- Я не специалист по волкам. Но вот крупная собака вполне способна отхватить ребенку руку.

- Вы все еще не верите в оборотня?

- Я больше верю в то, что это просто волк.

- Посмотрите внимательно на грудь мальчика.

Я пригляделся. На теле мальчика отчетливо виднелось темно-красное пятно, которое выглядело как родимое. Но потом я понял, что это астрологический знак Ариес - Знак Овна.

- Это метка, - пояснил мне настоятель. - Кто-то пометил ребенка колдовским знаком, вот почему волк напал на него. Агнец для заклания, понимаете?

- А смысл?

- Два года назад у Эрдаля умерла мать. Его отец Алейн - человек зажиточный, разводит тонкорунных овец и имеет со своего хозяйства хороший доход. Эрдаль - его единственный наследник.

- Ага, собака Баскервилей в чистом виде! - пробормотал я. - Короче, кто-то собрался прибрать к рукам ферму Алейна. Но причем тут волк?

- Давайте пройдем в мой кабинет, - отец Клавдий жестом благословил раненого ребенка, и мы покинули лазарет.

В кабинете настоятель вручил мне небольшую книгу, которая называлась "Об одержимости и одержимых". Я открыл заложенную закладкой страницу и прочитал следующее:

"Во многих краях, от холодных пустошей Уэссе и до песков Альбарабии, приходилось мне слышать о людях, кои по причине наложенного на них черного проклятия становились животными и в обличье оном совершали злые и кровавые дела. Таких проклятых в разных местах именуют по-разному: в Саграморе и Лансане вервольфами, в Авернуа и Уэссе - лу-гару, в Альбарабии - альбастами, в Коловашии и имперских землях - ликанами или бриколаками. Чаще всего несчастный, на коего пало черное проклятие, принимает образ волка альбо медведя, а порой обличье смешанное, подобное волкомедведю. Однако слышал я, что встречались перевертни, принимавшие облик кабана, рыси, огромного пса и даже змея. Иные проклятые в своем облике черты звериные и человеческие сочетают, что делает их особливо безобразными и ужасными на вид. Приняв сие обличие, проклятый уподобляется дикому зверю и рыщет по ночам вблизи человеческого жилья, алча крови людской, ибо, как утверждает преподобный Альгест Руттергеймский в своем трактате "De Demonum Naturae", только людская кровь способна оного зверя насытить и от мучений избавить. Вопреки народным суевериям, укус проклятого не делает жертву таким же перевертнем, как это сплошь и рядом бывает с вампирами, однако на теле жертвы при этом проявляется особая метка - знак черного колдовства. Таковой признак явно указывает на то, что виновником нападения стал перевертень, напущенный на жертву колдуном, наложившим проклятие. Ибо, как известно, перевертень не свободен в своих действиях - это колдун управляет им, творя при помощи зверя свои богомерзкие дела.

Если убить колдуна, создавшего зверя, то чары потеряют силу, и перевертень вновь станет человеком. Однако мне неведомы случаи такого счастливого исцеления от проклятия, ибо найти колдуна, управляющего ликаном - дело почти безнадежное".

- Все это очень интересно, святой отец, - сказал я, отложив книгу, - но опять-таки не пойму, причем тут волк? Или вы в самом деле верите в оборотня?

- А вы не верите?

- Как бы вам сказать... - Я вспомнил Вандайна и вздохнул. - Мне бы не хотелось в него верить.

- Вот-вот. Мы упорно не хотим видеть истину. А люди страдают. - Отец Клавдий помолчал. - Фермер Алейн умоляет меня помочь его сыну. Но я ничего не могу сделать. Экзорцизмы не помогли мальчику. И мое бессилие угнетает меня, сын мой.

- Здесь говорится о колдунах, которые напускают ликанов на людей, - я показал на книгу, которую только что читал. - Если есть оборотень, есть и колдун. Кто он?

- Я этого не знаю.

- У фермера Алейна есть враги?

- У него много завистников, сын мой, потому что он богат. Зависть - страшный грех, она заставляет людей желать друг другу зла.

- Я бы хотел поговорить с фермером.

- Он живет в пяти милях к западу отсюда, за лесом. Давайте, я отмечу его ферму на вашей карте. Вы, наверное, устали и голодны? Пойдемте, поужинаем, а потом я покажу вам комнату, где вы сможете отдохнуть.

Спал я плохо - съеденный за ужином монастырский фасолевый суп оказался слишком грубым для моего цивилизованного желудка. Поэтому я едва дождался рассвета, и, как только начало светать, оседлал Арию и отправился в Данделе.

Несмотря на ранний час, в поле уже работали люди. Я заметил, что работников охраняют крепкие мужчины, вооруженные кузами* и тяжелыми дубинками. Проезжая по улицам Данделе я видел, что на дверях многих домов прибиты засушенные волчьи лапки - обереги против оборотня. Жители смотрели на меня с любопытством, но заговорить никто не решился.

* Куза - копье из насаженного торчком на древко широкого ножа.

Деревенская корчма, как водится, находилась в центре деревни. Я привязал Арию к коновязи и вошел внутрь. Ко мне тут же подскочил хозяин корчмы, начал отбивать поклоны.

- Господин рыцарь желает чего-нибудь? - осведомился он самым почтительным тоном. - Вина, еды, комнату? Для господина рыцаря все со скидкой.

- Ничего не надо. Я ищу воина по имени Гас Вандайн. Слышал о таком?

- А как же, ваша милость, конечно! - Корчмарь подскочил ко мне и шепотом добавил: - Он останавливался здесь. А потом он пропал.

- То есть как пропал?

- Вот так, милорд. Погиб, не иначе. Вы знаете о волке?

- Разумеется.

- Ну вот, господин, о котором вы изволите спрашивать, прибыл сюда убить зверя. С ним была девушка, хорошенькая такая и очень легко одетая. Не иначе гулящая. Они все расспрашивали местных о волке, а потом отправились в Далаханский лес. На следующий день девушка вернулась одна и вся в слезах. Я пытался ее расспросить, что случилось, но она ничего не ответила, только повторяла все время: "Подлец! Какой подлец!"

- Она здесь?

- Истинно так, ваша милость.

- Отличная новость, - я сунул трактирщику монету в десять соверенов. - Где мне ее искать?

- Первая комната слева на втором этаже, ваша милость.

По скрипучей лестнице я поднялся на второй этаж и оказался в вонючем темном коридоре, в который выходили четыре дощатые двери. Я толкнул дверь в комнату Ричарделлы, и она открылась. Я вошел внутрь, закашлялся - вонь, царившую в комнате, описать невозможно, слов таких нет, - и увидел ну совершенно пикантную картину. Прямо живописное полотно под названием "Венера в свинарнике". Ричарделла спала на кровати в чем мать родила. Никогда не видел ничего более эротичного! Даже Марика не дотягивала до этой красотки. Но вот обстановочка в комнате была еще та. По полу были разбросаны детали доспехов Ричарделлы, еще какие-то тряпки, у изголовья постели красовалась лужа блевотины, над которой жужжали мухи, две крысы, забравшись на стол, неторопливо доедали остатки ужина - мое появление их нисколько не смутило. Солнечные лучи, проникая в комнату сквозь заделанное грязной бумагой окошко и дырявую кровлю, выразительно подсвечивали эту картинку. Короче, контраст был потрясающий.

Я глубоко вздохнул - кровь бросилась мне в голову и не только в голову. Подойдя к кровати, я подобрал с пола засаленное одеяло, набросил его на красавицу и только после этого тряхнул ее за плечо.

- Подъем, Афродита! - сказал я негромко, не в силах оторвать взгляда от ее потрясающего бюста. - Пора переходить к водным процедурам.

Ричарделла замычала, зашевелилась. Потом открыла глаза и уставилась на меня бессмысленным взглядом.

- Ты кто? - прохрипела она, пустив на меня волну перегара.

- Конь в пальто. Я Алекто. Помнишь меня? Лес, ночь, гримлинги, банда Кацбалгера?

- А-а-а! - протянула красавица, сбросила с себя одеяло и сползла с кровати. Я с удовольствием наблюдал за ней, а ее, похоже, это совсем не заботило.

- Что ты здесь делаешь? - спросила Ричарделла, стоя ко мне спиной.

- Ищу твоего приятеля Вандайна. Хозяин корчмы сказал, что он погиб.

- Погиб? Да лучше бы он погиб!

- Что ты имеешь в виду?

- Черт, как башка болит! - Ричарделла, нисколько не заморачиваясь на приличиях, подошла к грязному ведру в углу комнаты, оседлала его и облегчила мочевой пузырь с неожиданно громким журчанием. Я вдруг почувствовал, что мой мужской интерес к этой роскошной тетке начинает катастрофически исчезать.

- Мне выйти? - предложил я.

- Купи мне пива, - попросила Ричарделла. - У меня нет денег.

Я спустился к трактирщику, взял у него кварту пива и вернулся обратно. Ричарделла пыталась одеться, но у нее это плохо получалось. Выхватив у меня кружку, она высадила ее залпом и с довольным вздохом рухнула на кровать.

- Ой, как хорошо! - простонала она. - Спасибо, приятель, ты просто прелесть.

- Так что случилось с Вандайном? - спросил я, всеми силами стараясь делать вид, что судьба Вандайна интересует меня больше, чем неприкрытые анатомические принадлежности моей собеседницы.

- Он меня бросил.

- Бросил?

- Да, бросил. - Ричарделла всхлипнула. - Я четыре года была рядом с этой сволочью, души в нем не чаяла. Ко мне знаешь какие мужчины сватались? Графы, маркизы, первые богачи в округе. А я ради Гаса всем от ворот поворот давала. Из дома из-за него сбежала, влюбилась в него, как распоследняя идиотка. Когда маг Афрот наложил на него заклятие Зверя, я все равно его не бросила. И как он отплатил мне за мою любовь? Связался с этой тварью. Сукин сын, подонок!

- С какой тварью?

- С Люпи. С этой сучкой, будь она проклята.

- Кто такая Люпи?

- Волчица. Та самая, что все Данделе в страхе держит. Мы выследили эту тварь, нашли ее логово. И что ты думаешь? Гас, как увидел ее, так сразу разум потерял. Заявил мне, что Люпи - женщина его мечты. - Ричарделла расплакалась, но быстро взяла себя в руки, шумно вздохнула, вытерла слезы и сопли грязной ладошкой. - А я, получается, побоку!

- Постой, так он что, в оборотня влюбился?

- Уж и не знаю, как это назвать. Ушел к ней, извращенец проклятый. И ведь как, гаденыш, обставил все! Я, сказал, свободный мужчина, а ты свободная женщина. Разойдемся без скандалов. Как дерьмом облил. Я его просила, уговаривала... Ну и пусть! Пускай милуются в своем грязном логове, мне плевать. - Тут Ричарделла внимательно посмотрела на меня. - Ты со мной?

- В смысле?

- Поможешь мне преподать этой скотине урок?

- Вообще-то меня прислали найти Вандайна, и я вижу, что дело серьезное. Какой у тебя план?

- Отправимся в Далаханский лес, найдем их и прикончим эту сучку. Пока она жива, Гаса не выручить.

- Не вопрос. Ты как, в состоянии воевать?

- Ты меня плохо знаешь, - Ричарделла впервые за утро улыбнулась. - Слушай, что надо сделать. Сбегай к местному травнику - он тут недалеко живет, найдешь без проблем, - и купи у него волчий корень. А потом возвращайся сюда. Обсудим боевые планы. Иди, мне надо одеться, побыть одной, поплакать. Ненавижу, когда мои слезы кто-то видит.

Глава восемнадцатая: Наш человек

Ох, и достали меня эти побочные квесты!

Поскольку, как я уже говорил, у меня очень сложные отношения с семейством псовых, я решил после аптекаря зайти к местному кузнецу. Нужно было как следует подготовиться к встрече с волчицей, а то и с двумя зверями сразу. Ясен пень, что наш рыцарь-оборотень неминуемо вступится за свою новую пассию, если только Ричарделла не знает способ, как его нейтрализовать. Магический щит - это здорово, но я все-таки больше доверяю хорошей броне. Вообще-то я надеялся, что смогу купить у него еще и арбалет, но метательным оружием кузнец не занимался. Впрочем, без покупки я не ушел. За пятьдесят дукатов я купил у него две очень нужные вещи - грубые, но на вид весьма прочные кольчужные штаны, изнутри подшитые толстой кожей, а еще длинную железную цепь, которую можно было использовать вместо бола или наручня. Уже на обратном пути я подумал, что неплохо было бы купить еще и пастуший кнут, лучшего оружия против крупной собаки не найти. Однако я не умел обращаться с кнутом, да и шорника надо было искать. Так что я надел кольчужные штаны, намотал цепь на левую руку и в таком виде явился к Ричарделле.

Ричарделла была в полном порядке - снова выглядела на пять с плюсом. Забрав у меня корень, она изложила план действий. Все было просто и незатейливо - мы едем в Далаханский лес, находим логово, лезем внутрь и вышибаем из волчицы мозги.

- А Гас? - поинтересовался я. - Он ведь будет защищать свою подружку.

- Гас не твоя забота, дружочек. Я беру его на себя. Тебе нужно нейтрализовать Люпи. Делай с ней, что хочешь, можешь прикончить ее сразу, можешь сначала угостить ее косточкой - твои дела. Мне нужен мой парень. - Тут ее глаза сверкнули недобрым огнем. - Я ему покажу любовь-морковь!

- Понял. Не будем терять времени. Кстати, а где твое оружие?

- Мое оружие - магия. Я бакалавр-Природник и владею кое-какими заклинаниями, так что не волнуйся, железки мне ни к чему.

Лошадей мы брать не стали - мне совсем не хотелось, чтобы моя Ариа пострадала в возможной схватке с оборотнями. Пошли пешком. Очень скоро я пожалел, что не взял лошадь: Ричарделла могла бы посрамить чемпиона Олимпийских игр по спортивной ходьбе. Я с трудом поспевал за ней, к тому же слово "привал" ей явно было незнакомо. Когда мое дыхание стало напоминать свист паровой машины, я не выдержал и взмолился:

- Погоди, давай отдохнем!

- Устал? - Ричарделла посмотрела на меня с пренебрежением. - Уже? Слабак!

- Да уж, слабак, - ответил я, переводя дыхание. - На тебе только это митриловое бикини, а на мне кольчуга и поножи, да еще цепь и меч со щитом. Мы отмахали уже километров восемь, если не больше. И вообще, к чему такая спешка?

- Надо застать оборотня врасплох до заката. С наступлением темноты его сила увеличится во много раз.

- Слушай, Ричи, мы кое-что с тобой упустили, - спохватился я. - Нам сперва надо было поговорить с Аллейном. Парнем, сына которого искусала эта тварь.

- У нас нет времени.

- Солнце еще высоко, - я полез в спорран и достал карту. Ферма Алейна, судя по карте, находилась в трех милях к северу от нас. - Тут совсем недалеко. Если ты готова навестить фермера, я не буду просить об отдыхе.

- Знаешь, а ты прав, - сказала Ричарделла. - Пошли.

******************

Ферма Алейна мне понравилась, а сам хозяин - нет. Алейн, двухметровый детина с черной окладистой бородой, встретил нас очень неприветливо.

- Ничего я вам не скажу, - заявил он мрачно. - Хотите убить волка? Дело ваше. Коли убьете, принесите мне голову этой твари, и я заплачу вам. Но вот пустые разговоры нам вести не о чем.

- Ваш сын... - начал я, но Алейн так сверкнул глазами, что я сразу замолчал.

- Чего мой сын? - рявкнул фермер. - Калека теперь мой сын! Мой наследник - калека. У тебя дети есть?

- Нет.

- Тогда ты меня не поймешь, - Алейн тяжело вздохнул, махнул рукой. - Смерть волка не вернет Эрдалю руку и разум. Ступайте, не о чем нам разговаривать.

- Дорогой, кто там? - раздался звонкий женский голос.

Я обернулся на голос - во дворе фермы появилась женщина. Она вышла из овина. Красивая, темноволосая, с большими выразительными глазами, лет двадцати с небольшим. В руках у нее были большие ножницы для стрижки овец.

- Моя жена Дана, - представил женщину фермер, а потом сказал ей: - Иди в дом!

- Охотники? - Женщина посмотрела на нас, прикрыв глаза ладонью от яркого солнца. - Слава Бессмертным! Хоть кто-то прикончит эту зверину. Восемь овец за три дня, восемь овечек, самых лучших...

- И ваш пасынок, - сказал я: меня покоробило то, что фермерша заговорила о зарезанных овцах, а не об искалеченном ребенке.

- Иди в дом! - повысив голос, велел фермер.

- Как скажешь, муженек, - женщина еще раз стрельнула в меня глазами и ушла в усадьбу.

- Убейте зверя, - сказал Алейн, опустив глаза. - Убейте, а потом приходите. Я заплачу. Я человек небогатый, но кое-что у меня есть.

- Мы не наемники, - ответила, опередив меня, Ричарделла. - Счастливо оставаться!

- Что скажешь? - спросил я девушку, когда мы отошли от фермы на сотню метров.

- Ничего. Не нужна мне его награда. Мне Гас нужен.

Между тем солнце начало идти к закату. Далаханский лес оказался большим и довольно густым, так что дорогу к логову волка нельзя было назвать приятной прогулкой. Я все время спотыкался об скрытые в густой траве корни деревьев, нам постоянно приходилось продираться сквозь кусты. Я шел, любовался восхитительной задницей Ричарделлы, которая шагала впереди, и думал о том, что завидую этому Вандайну. Мне в голову пришла странная мысль - нашлась бы в любом из миров женщина, которая вот так же, с голыми руками, сунулась бы в волчье логово ради меня? Скорее всего, нет.

Между тем мы выбрались из кустарника в узкую темную лощину, и Ричарделла остановилась. Я подошел ближе, шепотом спросил, что происходит.

- Логово в конце этой лощины, - шепнула мне блондинка. - Смотри под ноги, старайся не шуметь. Попробуем захватить их врасплох.

Я кивнул. Во рту у меня вдруг стало сухо, как в Сахаре, сердце начало бешено колотиться. Ричарделла осторожным шагом пошла вперед, останавливаясь через каждые десять-двенадцать метров и прислушиваясь. А потом мы наткнулись на полуобглоданную тушу овцы. На забрызганной запекшейся кровью земле были хорошо заметны волчьи следы.

- Так, - сказала Ричарделла, и ее глазищи потемнели от гнева. - Мы уже вместе охотимся!

- Что?

- Да так, ничего, - Блондинка сжала кулаки. - Идем дальше.

Мы прошли по дну лощины еще наверное с километр, к заросшему сосняком плоскому холму, и тут Ричарделла опустилась на одно колено и знаком велела мне остановиться. Я тоже сел, ожидая, что будет дальше. На всякий случай вытащил катану из ножен. Прошло минуты две, после чего девушка жестом подозвала меня к себе.

- Смотри, - шепнула она, показав рукой вперед.

Я посмотрел, куда она показывала, и увидел на склоне холма черный вход логова, полускрытый кустами жимолости и орешника. Мы были у цели. Ричарделла между тем достала из поясной сумки купленный мной у аптекаря волчий корень, что-то зашептала, держа корень на раскрытой ладони. В воздухе запахло чем-то душистым, прямо на глазах корень начал расплываться в темную вязкую смолу. Ричарделла закончила читать заклинания, смяла получившуюся массу в комок и протянула его мне.

- Намажь этой пастой свой меч, - велела она.

- Яд?

- Будем действовать наверняка. Тебе будет проще справиться с Люпи - у тебя клинок из аргенталя. Но волчий корень поможет быстрее покончить с тварью.

- Справиться мне? А ты?

- Я буду ждать тебя здесь.

Опаньки! Вот так заявочки! Я смотрел в глаза Ричарделлы и не знал, что мне сказать.

- Ты что, не понял? - сердито шепнула блондинка. - Лезь в логово! Солнце скоро зайдет, тебе не одолеть зверя после заката. Ни аргенталь, ни волчья паста не помогут. Давай же, забери тебя демоны!

- Слушай, лапуля, мы так не договаривались. Я готов сражаться с тобой рядом, но не за тебя.

- Черт! - На лице Ричарделлы появилось отчаяние. - Алекто, прости! Не могу я справиться с волчицей, понимаешь? Могла бы, сама бы гадину-разлучницу убила! Не действует на нее моя магия, чтоб ей сдохнуть.

- Почему ты сразу ничего мне не сказала?

- Боялась, что ты меня просто пошлешь. Ты - моя последняя надежда. Помоги вернуть моего Гаса. Как друга прошу. Я могу быть очень благодарной.

У меня едва не вырвалось: "А как, милая, благодарить меня будешь? Гусары с дам денег не берут". Но я сдержался. Наверное, подумал, что низко пользоваться ситуацией, когда женщина от тебя зависит. А может, просто вспомнил, как не до конца протрезвевшая Ричарделла при мне прудила в грязное ведро.

- Ладно, - шепнул я. - Жди здесь. Только учти, я плохо разбираюсь в волках. Могу твоего красавчика ненароком поцарапать. А если он на меня кинется, прибью.

- Люпи черной масти, а Гаса ты уже видел - он серый. Не перепутаешь. Бей черную тварь. И постарайся не ранить Вандайна. Волчья паста очень токсична, мы его потом не выходим.

- Задала ты мне задачку! Моя смерть будет на твоей совести, учти.

- Я знаю. И прошу у тебя прощения. Если бы я могла тебе помочь, я бы с радостью это сделала. Но я не могу, клянусь Бессмертными!

- Спасибо, что не отказала в помощи.

- Алекто, ты ведь не думаешь, что я дрянь?

- Не думаю, - я окинул эту великолепную тетку усталым взглядом и вздохнул. - Ладно, попробую вызволить твоего героя, чтоб ему!

- Спасибо, милый. Ты настоящий мужчина.

Эх, Осташов, наверное, тебя до конца будут использовать все кому не лень! Вот и скажи после этого, что компьютер неверно выбрал для тебя профиль "лох"...

Быстрыми перебежками я добрался до входа в логова - землю здесь усеивали обглоданные кости, и, по-моему, некоторые из них выглядели, как человеческие. Внутри было темно и смрадно. Я активировал "Светляк" и понял, что забрался в узкую прорытую в глине нору, уходившую вглубь холма. Я влез в нору и пополз вперед, думая над тем, как же поступлю, когда доберусь до логова. У меня только один шанс победить - нужно сразу убить волчицу. Может быть, после этого Вандайн не станет со мной драться. А может, наоборот, захочет отомстить. Короче, друг ситный, готовься к драке сразу с двумя ликанами. Хорошо еще, что укус этих тварей не заразен - во всяком случае, именно это было написано в книжке отца Клавдия.

А что, если книжка врет? Вампиром я уже побывал, теперь подвернется вариант волчарой побегать. Буду метить деревья и вылизывать себе интересные места.

Тьфу!

Нора сузилась так, что я с трудом преодолел еще несколько метров. Меня начала мучить клаустрофобия, сердце колотилось как сумасшедшее, я весь покрылся потом и дрожал, будто в лихорадке. Вспомнился мультфильм про Винни-Пуха, как он застрял в норе у Кролика. У мультяшного медведя есть оправдание - в его башке были опилки. Интересно, каково содержимое моей головы, если я так глупо сунулся в нору вервольфа? Дернул меня черт связаться с Ричарделлой! От этих баб вечно одни проблемы...

На мое счастье, узкий участок норы оказался довольно коротким, и я протиснулся в крошечную пещерку, с потолка которой свисали древесные корни. Тут было полно крупных и кусачих муравьев, и я постарался побыстрее пролезть дальше. Прополз еще метров десять-двенадцать и замер.

Я отчетливо услышал голоса. Говорили две женщины.

- Эта имперская корова вернулась, - сказала первая. - Была сегодня на нашей ферме. С ней был какой-то молодец, вооруженный до зубов. Симпатичный такой. Ты должна его убить, сестрица. Его и эту белобрысую потаскуху. Они мне не понравились.

- Конечно, дорогая, - ответила вторая. - Я с удовольствием это для тебя сделаю.

- Уж сделай. И запомни - мне понадобятся их глаза и желчные пузыри. Я узнала секрет отличного приворотного зелья. Очень скоро я стану полной хозяйкой на ферме, и тогда мы с тобой заживем по-человечески.

Так, вот теперь ясно, почему ликан напал на сына Алейна. Мачеха парнишки - ведьма, решившая прибрать к рукам ферму. А Люпи, как ее называет Ричарделла, по всей видимости, приходится ведьме сестрицей или кузиной. Короче, неважно кем, но то, что две стервы работают вместе, можно теперь не сомневаться.

- Конечно, сестра, - отвечал второй голос. - Я очень хочу, чтобы мы были счастливы.

- А где Гас? - спросила первая.

- Ушел на охоту. Он скоро вернется. - Вторая женщина сделала паузу. - Скажи мне, Дана, ты, в самом деле, поможешь нам с Гасом? Теперь, когда мы с ним вместе, мы могли бы...

- Разумеется, моя милая. Я ведь желаю тебе счастья. Скажу тебе по секрету, твой Гас очень мил. Вы с ним отличная пара. Я рада за тебя, Айви. Кстати, попроси Гаса, чтобы он не охотился у нашей фермы. Я и так пожертвовала тебе восемь наших овец.

Ага, отличная новость для меня! Рыцаря-оборотня нет в логове. Он рыскает по лесу в поисках лакомого кусочка для своей ненаглядной. И вообще, есть Бог на свете - ведьма Дана пришла предупредить свою сестру-ликаншу. Скорее всего, наш визит на ферму ее обеспокоил. Все именно так, как было написано в книжке отца Клавдия. Есть ведьма, и есть оборотень, который ведьме служит. У меня есть отличная возможность прикончить двух гадюк сразу.

Нора пошла на подъем, и я, прислушиваясь к голосам, доносившимся из логова, осторожно пополз по сырой скользкой глине дальше. "Светляк" пришлось погасить - я боялся, что свет выдаст мое приближение, и теперь на меня навалился еще и Страх Темноты. К счастью, впереди был какой-то источник света, достаточно тусклый, но благодаря ему я все-таки не впал в панику. В конце концов, я подобрался к выходу из норы и увидел само логово.

Здоровенная пещера была освещена единственной свечкой, которую, по всей видимости, принесла с собой ведьма Дана. Сама чертовка сидела на бревне - это была та самая темноволосая женщина с фермы, жена Алейна. Секунду спустя я рассмотрел ее собеседницу и понял, что иногда мужская логика мало чем отличается от женской.

Айви-Люпи была в человеческом облике - видимо, так ей было проще беседовать с сестрой. Уж не знаю, как Вандайн мог променять часы на трусы, Ричарделлу на эту уродину. На вид Люпи было хорошо за сорок, и она не обладала даже сотой частью той миловидности, которая была у ее сестрицы-колдовки. Всклокоченные волосы, крючковатый нос, впалые глаза, выщелкнутый подбородок, рот, как у Буратино - короче говоря, еще то страховидло. Я даже облегчение почувствовал: мне было бы труднее убить Люпи, будь она красавицей. Нет, реально, что Вандайн в ней нашел? Правильно его назвала Ричарделла - извращенец.

Сильно подозреваю, что анекдоты пора сочинять не только про блондинок, но и про блондинов тоже.

Я вытянул голову, чтобы лучше рассмотреть сестриц-дьяволиц, но тут случилось непредвиденное: моя левая нога скользнула на мокрой глине, и я пополз вниз. Пытаясь удержаться, я схватился левой рукой за какой-то торчащий корень, выдернул его, и земля с шумом посыпалась в пещеру. Ведьмы тут же обернулись и увидели меня.

У меня больше не было выбора. Как говорят в таких случаях военные, меня засекли. Подтянувшись на руках, я выполз из норы в пещеру и вскочил на ноги. Дана удивленно вскрикнула - похоже, она меня узнала. А Люпи гневно сверкнула глазами и, опустившись на четвереньки, немедленно превратилась в здоровенную черную волчицу. Мгновение спустя зверь с рычанием прыгнул на меня.

Я подставил оборотню левую руку, обмотанную цепью, и клыки твари лязгнули по железу. Волчица отпрыгнула, попыталась вновь вцепиться в меня, на этот раз в горло, но я уже прикрыл его рукой, и снова зубы чудовища наткнулись на железную цепь. В ответ я зарядил волчице рукоятью катаны прямо между глаз: удар получился чувствительный, и зверюга взвыла от боли и ярости. Однако мгновение спустя я с ужасом почувствовал, что не могу сдвинуться с места - ноги мои точно приросли к полу. Пока я разбирался с оборотнем, ведьма Дана атаковала меня заклинанием Паралича.

Ненавижу магов. Никогда не дерутся честно. Я чувствовал, что онемение поднимается от ступней к коленям, и понимал, что теперь все зависит от того, как быстро я сумею разобраться с сестрицами. Упущу момент - и мне крышка, магический паралич сделает меня абсолютно беспомощным. Вражьи бабы уже надвигались на меня с двух сторон: ликанша пришла в себя после удара катаной в лоб и теперь кралась ко мне, сверкая глазами и хищно урча, а Дана перекатывала в ладонях какой-то кроваво-красный пульсирующий сгусток, и ее улыбка обещала мне большие неприятности.

Я успел их опередить. Непочтительно и громко высказался о маме, породившей чертовых сестриц, выхватил кинжал О`Джа и метнул его в Дану. Мне крупно повезло - кинжал угодил ведьме прямо в зубы. Онемение ног сразу исчезло, я рванулся вперед, подскочил к ошалевшей от болевого шока ворожейке и так махнул катаной, что почти снес ей голову. Миг спустя я услышал страшный вопль - волчица Люпи каталась по полу пещеры, теряя клочья шерсти, на глазах превращаясь в какой-то жуткий гибрид человека и зверя. Свеча погасла, и я потратил пару секунд на то, чтобы активировать "Светляк". В его сиянии я увидел, что Люпи (теперь она больше походила на чудовищного мутанта из какого-нибудь дрянного фильма ужасов) ковыляет на четвереньках прямо ко мне, рыча и давясь пеной. Я ударил ее двумя руками, сверху вниз, разваливая облезлый череп с торчащими волчьими ушами, а потом рубил дергающееся безобразное тело крестом, пока кровь оборотня не забрызгала меня с головы до ног.

Наверное, со стороны я смотрелся настоящим героем. В руке у меня была окровавленная катана, у ног лежали тела Даны и ее сестры-ликанши. Впервые в жизни крепкий запах пролитой крови и пота показался мне приятнее аромата "Шанели". Я мог собой гордиться. Работа была сделана, теперь следовало убираться из логова, пока не вернулся овдовевший Вандайн. И сообщить Ричарделле о победе.

Тут мне пришла в голову новая мысль. Ведьма Дана явно пришла в логово, используя другой путь. Пещера оборотня была огромной, стало быть, отсюда есть еще выходы. Мне ужасно не хотелось ползти обратно по узкой норе, и я решил свериться с картой. Развернул ее и вздрогнул - в дальнем конце пещеры был тайник.

- Мать твою тру-ля-ля! - только и сказал я, когда увидел то, что лежало в тайнике.

Это был человеческий скелет. Вернее, просто беспорядочная куча растасканных и обглоданных костей и заскорузлых тряпок, не иначе, мерзавка Люпи постаралась. Но, присмотревшись к останкам, я подумал, что, кажется, схожу с ума. Среди костей и тряпок я разглядел потемневший, разорванный, но вполне узнаваемый кроссовок фирмы "Пума". Чуть в стороне, за камнем, валялась спортивная сумка.

В мире меча и магии - покойник в кроссачах? О-ё!

Дрожащими руками я раскрыл сумку, начал разбирать ее содержимое. Теперь не оставалось никаких сомнений, что погибший в логове оборотня неизвестный - человек из моего мира.

Наш человек.

Я чуть не плакал от радости, когда раскладывал на плоском камне найденные трофеи. Обрез вертикальной двустволки без приклада и две пачки снаряженных дробью патронов. Охотничий нож, китайская подделка под Ка-Бар, но все равно приличный. Простенький, но такой нужный бинокль. Несколько банок консервов: тушенка, килька в томате, паштеты, сгущенное молоко. Булка бородинского хлеба, засхошего, но на вид вполне съедобного. Бутылка "Столичной", жестяная банка с чаем, алюминиевые миска, ложка и кружка, набор для рыбной ловли, аптечка, даже зубная щетка и рулон туалетной бумаги. Я чувствовал, что вот-вот расплачусь от радости, когда брал в руки эти вещи. Наконец-то я понял на деле, что испытывал Робинзон Крузо, когда находил очередной сундук с разбившегося корабля.

О-о, вот теперь я реально боец! Теперь я всем накостыляю. У меня есть огнестрел, настоящие лекарства и человеческая еда. Есть все, что нужно нормальному человеку в экстремальной ситуации. И уж я-то сумею всем этим богатством воспользоваться.

Спасибо тебе, Господи, ты настоящий друг!

- Жаль, некурящий ты был, земляк, - сказал я скелету. - Но все равно, поклон тебе земной. Вот уж выручил, так выручил!

Сложив находки в сумку, я все же покопался в останках. В кармане разодранной, потерявшей цвет и форму и пропитанной засохшей кровью спортивной куртки я отыскал ключи с брелоком в виде футбольного мяча и пустой бумажник с месячным проездным на московское метро. Погибший - москвич? Вот и еще один попаданец. Интересно, сколько он тут лежит? Вполне возможно, что этот бедолага попал сюда так же, как и мы. Но как тогда он сумел перед этим запастись всем необходимым? И почему он одет по моде двадцать первого века? Непонятно...

В другом кармане лежал навороченный смартфон "Вокстел". Корпус был поцарапан и покорежен, дисплей треснул поперек. Я собрался было выбросить бесполезную игрушку, но потом вспомнил про Доппельмобера и решил забрать трубку с собой. Может, старик найдет способ оживить трубку при помощи своих исмэнов. А не найдет, невелика беда. Оставлю трубу себе на память. Какое-никакое, а напоминание о том мире, в котором я был просто Лехой Осташовым. Словом, такого удачного дня у меня давно не было.

- Прощай, брат-москвич, - сказал я скелету на прощание. - Не знаю, кто ты, но ты мне реально помог. Пусть земля тебе будет пухом.

Из логова я выбрался без особых проблем. И был очень удивлен, когда увидел Консультанта - он уже поджидал меня у выхода из пещеры.

- Поздравляю вас, мой друг! - провозгласил Консультант, разведя руки в стороны, точно желал меня обнять. - Спешу сообщить вам, что вы достигли тринадцатого уровня. Вам присвоен титул: "Странствующий рыцарь - охотник на ведьм". Вам присвоены очки опыта в разделах: фехтование - 2 очка, выживание - 2 очка...

- Кто этот человек? - перебил я Консультанта. - Парень в логове - кто он был?

- А вам не все ли равно?

- Нет, не все равно. Он был мой земляк. И попал сюда не случайно, так ведь? Но главное, он мне кое-какое барахлишко отписал. Вот, видите? - Я показал Консультанту сумку. - Этот малый реально мне помог. Это наследство покруче будет, чем все ваши колечки-ножички.

- Вы так думаете? - Консультант пожал плечами. - Должен огорчить вас, в нашем мире вы вряд ли сможете все это использовать. Законы мироздания еще никто не отменял.

- Какие еще, нахрен, законы?

- Откройте сумку, - вдруг предложил Консультант. - Откройте, откройте!

Я с упавшим сердцем раскрыл молнию на сумке и выругался. Вот она, подляна в чистом виде: изделия промышленной цивилизации исчезли. Обрез двустволки превратился в маленький стальной арбалет, правда, заряжающийся одновременно двумя стрелами, но всего лишь арбалет. Соответственно, патроны превратились в колчан с болтами. Бинокль стал подзорной трубой, охотничий нож - обычным тесаком, причем из дешевого железа. Алюминиевая посуда стала медной, бородинский хлеб превратился во что-то очень похожее на еврейскую мацу. Консервы, водка, чай, зубная щетка туалетная бумага и аптечка вообще исчезли: я обнаружил только бутылку коньяка "Сабарек-Премьер" и склянки с какими-то зельями.

- У-у-у, суууки! - взвыл я, сжимая кулаки. - Нечестно так! Нечестно!

- Честно, - спокойно возразил Консультант. - Только так и честно. Вы не можете использовать в нашем мире артефакты из мира чужого. Это одно из главных правил Главного Квеста. Радуйтесь, что мы предусмотрели более-менее адекватную замену. А могли бы все у вас забрать. Без компенсации.

Я молчал. Больше всего мне было жаль обрез двустволки. А во рту стоял вкус так и не съеденной сгущенки.

- Итак, - невозмутимо продолжал Консультант, - вы получили еще по одному очку в разделах "Работа в команде" и "Тайные знания" и два очка к репутации. Скажу вам, что ваша репутация теперь составляет 50 пунктов. Отныне окружающие вас люди будут давать вам деньги в долг, а торговцы станут отпускать вам товары в кредит. Теперь о призах...

- Веревку и мыло, пожалуйста, - сказал я. - А сук я сам найду.

- Вы их уже нашли и победили... Ой, простите, я кажется, что-то не то сказал?

- Самое то, - я закрыл сумку. - Что там вы мне презентовали на этот раз?

- Как всегда, деньги, две тысячи двести дукатов. Далее, перманентное увеличение выносливости и сопротивление болезням - по 5 единиц. Из снаряжения могу предложить Пояс Повелителя Стихий, 25-типроцентный щит от атак огнем, морозом, электричеством и психомагией. Класс защиты пятый, стоимость 7500 дукатов. Ценная вещь, позволю заметить, впервые в истории Главного Квеста игроку предлагается этот Пояс. И еще магические способности - атака ментальным импульсом, 15 единиц деморализации.

- Ненавижу магов, - сказал я. - Всех бы до единого передушил. Давайте пояс.

- Приз вы можете получить в Лоэле, в лавке Тикса. Вы, кажется, туда теперь направитесь?

- Думаю, да. Только вот Ричарделлу найду и скажу, что я уделал оборотня.

- Вам, кажется, нравится эта девица? - Консультант криво улыбнулся. - Странный у вас вкус, юноша.

- Мои вкусы вас не касаются. Вы что-нибудь знаете о Марике?

- Ничего. Но Барнабо, кажется, кое-что о ней узнал.

- Слава Богу, хоть одна хорошая новость! - Тут я вспомнил про сломанный смартфон и полез в свой спорран. Смартфон исчез, но в спорране оказалась маленькая книжка.

- Плейер с кассетой вы оставили как есть, - съязвил я. - Сами и нарушаете правила.

- Плейер принадлежал Демиургу, - ответил Консультант. - А вы всего лишь игрок.

- И на все-то у вас есть ответ! Так кем был тот парень в волчьем логове?

- Он был одним из тех, кто попал сюда в момент Переворота Миров. Одним из виновников этого переворота.

- Вторженец?

- Скорее, спутник Вторженца. Думаю, вам стоит почитать его записи. Займитесь этим на досуге, узнаете кое-что полезное. Еще пожелания есть?

- Ни единого.

- Тогда прощайте.

Сказав это, Консультант исчез в темноте под деревьями. Я взвалил сумку на плечо и, сверившись с картой, зашагал через лес к ферме Алейна - до нее было всего две мили.

Фермер выслушал меня молча, не перебивая. Лицо его, и без того мрачное, стало и вовсе настоящей маской скорби.

- Вот, значит, как, - сказал он, когда я замолчал. - А я-то гадал, куда это Данка заспешила, едва вы со двора ушли! Где ты ее оставил?

- Тело лежит в логове, в двух милях отсюда. Хочешь, могу проводить. Там же и оборотень лежит. Поверь, у меня выбора не было.

- Ну что ж, поделом мне. Меня ведь предупреждали. Мать-покойница предупреждала - не нравилась ей Данка. Говорила, что-то с этой девкой не так. Мол, порченая она. А я не слушал никого. Подождал полгода после смерти Ализе, первой жены, да и посватался к Данке. Знал, что она меня не любит, из-за денег за меня вышла. Да только... - Тут Алейн безнадежно махнул рукой. - Знаешь, почему верю тебе? Как женился я на Данке, деньги ко мне рекой потекли. А родня помирать стала. Сначала мать, потом старший брат, потом узнал, что двоюродного братца моего в битве на Марене убили. А напоследок с Эрдалем горе приключилось... Спасибо тебе, рыцарь. Тебе бы чуть пораньше у нас появиться. Не откажи принять скромное вознаграждение за труды.

- Ничего мне не надо, - отрезал я. - Сына лучше лечи. Теперь, когда ведьма мертва, может и исцелишь его.

- Гордость в тебе, милсдарь, говорит, не хочешь от мужика деньги брать. Не возьмешь - обидишь меня. Я ведь не последние отдаю и от сердца предлагаю.

- Ну, хорошо, - я молча наблюдал, как Алейн открыл сундук, достал оттуда мешочек с серебром. Когда я опустил деньги в свой спорран, его лицо просветлело.

- Пусть Бессмертные благословят тебя, милсдарь! - вздохнул фермер. - Хороший ты человек. Пойдем, провожу тебя до монастыря...

****************

Отец Клавдий выслушал меня с превеликим вниманием. А потом взял за руку и повел в лазарет.

Эрдаль спал. Мы подошли к его кровати, настоятель осторожно откинул край одеяла и осветил лампой грудь мальчика. Знак Ариеса исчез.

- Вот и все, - с просветлевшим лицом сказал мне монах. - С черным колдовством покончено. Ваш подвиг останется в веках, сын мой.

- Прямо таки в веках, - буркнул я, польщенный словами аббата. - Но я реально рад, что все закончилось.

- Запомните, сын мой, в Гредо вы всегда желанный гость, - сказал отец Клавдий и пожал мне руку. - Мы будем молиться за ваше здоровье.

Простившись с аббатом, я направился на конюшню, где Ариа встретила меня радостным ржанием, в котором явственно слышалось: "Ну, наконец-то, вернулся! И где только тебя черти носили, дорогой?" Пока конюх седлал мою лошадь, я устроился у ярко горевшей лампы и прочитал книжку, в которую перевоплотился найденный на останках смартофон. Я читал, а волосы у меня на голове шевелились, будто живые. Никогда не забуду, какое волнение я испытывал в те секунды:

Пятница, 2 августа

Димон наконец-то объяснил нам, что он задумал. После того, что я видел у него на хате, я ему верю. И Ромка верит, и Самурай. Димон считает, что теперь, когда он довел до ума свою программу, мы сможем апгрейдить любую игру без всяких кодов. Круто! Но самый прикол в том, что димоновская программа теперь дает почти стопроцентное совмещение личности игрока и его героя. Как такое Димону удалось, трудно понять. Получается штука покруче, чем лукьяненовский "дип". Даже в старые игрушки можно резаться по-новому. Теперь Димон собирается пошариться в сетевухах. Ну, гений, блин! Билл Гейтс отдыхает. Надо попросить закопировать диск для меня. Завтра возьму пива и навалю к Димону с утречка пораньше.

Воскресенье, 4 августа

Суббота и утро воскресенья потрачены впустую. Предки с утра увезли меня на дачу, и я занимался урожаем. Говорил по телефону с Самураем, он сказал, что Димон с Ленкой не отвечают на звонки. Перезвонил Ромке - у него та же история. Попробовал позвонить Димону сам, мобилы недоступны, а домашний телефон отключен. Странно.

Понедельник, 5 августа

Димон сто пудов сбрендил. То, что он нам сегодня рассказал - полная шиза. Чувак решил попасть внутрь игры. Он всерьез считает, что это возможно. Оказывается, в субботу и в воскресенье они с Ленкой дорабатывали программу и чего-то там наделали такого, что скрейзиться можно. Чего - Димон не говорит. Просто предлагает нам отправиться в виртуал всей компанией. Пощекотать нервишки. Все время хихикает, говорит, что теперь миллиарды Гейтса перейдут к нему. Псих!

Среда, 7 августа

Звонил Ромка, сказал, что послал Димона на. А вот Самурай, похоже, согласен. Этот безбашенный, этому все в кайф. Я пока еще не определился. Если честно, мне страшно. А с другой стороны - такой прикол! Если Димон не дрездит, нам светит просто офигенное приключение. И он ждет моего звонка. Короче, я думаю. Большой брейк назначен на завтра, у меня еще есть время на сборы.

Пятница, 9 августа.

СУПЕР!!! ОФИГЕТЬ!!! ВСЕ ПОЛУЧИЛОСЬ!

Димон просто гений, теперь я в этом убедился. Но вот одну фигню мы не предусмотрели - нас разбросало на входе в портал. Иду искать остальных. Они должны быть где-то рядом.

Что ж, вот теперь очень многое мне стало понятным. Группа продвинутых ребятишек устроила вселенский компьютерный катаклизм ради развлечения. Использовали для этого вирус, который создал некий Димон - вот я и узнал, как зовут Вторженца. Один из них погиб, это его останки я нашел в логове вервольфа. Но у меня по-прежнему нет ответа на три очень важных вопроса.

Во-первых, почему треклятый Главный Квест все время строится вокруг реликвий Заламана.

Во-вторых, какова роль Шамхура Риската.

В-третьих, я до сих пор понятия не имею, кто же этот самый Вторженец и где его искать. А он, похоже, в курсе моих похождений и следит за мной. И мне это не нравится.

Ладно, я, наверное, слишком многое хочу узнать сразу. За минувшие сутки я и так хорошо поработал. Теперь надо ехать в Лоэле, разузнать у Барнабо о Марике и доложиться Руди фон Данцигу. А потом - в Орморк. Пора разобраться с темными тайнами Корунны.

Глава девянадцатая: Благодарность Ричарделлы

Счастье хакера - воровать крошки с царского

рабочего стола.

Сразу по возвращении в столицу я отправился искать лавку Тикса. Найти ее не составило труда. Старый Тикс торговал мануфактурой и бижутерией прямо у входа на городской рынок. Пояс Повелителя Стихий оказался весьма нарядным и изысканным изделием из ромбических серебряных блях с тяжелой пряжкой и кронштейнами для кинжала и меча. Неудивительно, что он стоил так дорого. Забрав приз, я отправился в таверну "У пьяного студента".

Барнабо встретил меня вполне по-дружески - помахал рукой и сразу предложил выпить. И хотя я никогда не пью с утра, на этот раз предложение принял. Мы пропустили по рюмке "Премьера", а потом я спросил про Марику.

- Есть для тебя эпистола, - ответил Барнабо и подал мне аккуратно сложенную записку.

Я развернул письмо и прочел следующий текст:

Помни о пророчестве: сердца, полные огня, соединяются. Я буду с тобой. Твоя Марика.

- Хорошие новости? - усмехнулся Барнабо.

- Всего лишь несколько нежных фраз, - я даже не сомневался, что трактирщик прочел до меня это письмо, но сыграл в простачка. - Она меня любит. А это главное.

- Не беспокойся, приятель. Мастер - человек слова. С твоей крошкой ничего не случится. Еще по одной?

- Наливай. Слушай, а ты давно работаешь на Мастера?

- Это не твое дело.

- Согласен, - я залпом выпил коньяк. - Тогда еще один вопрос. Если Мастер Темный Мессия, то чего это он шестерит на Эльдареда?

- А ты сам у него спроси. Мастер - голова. Он знает, что делает. Служи ему преданно, без награды не останешься.

- Послушай, а как я могу встретиться с Мастером? У меня есть для него кое-какая интересная информация.

- Что-то важное? - Барнабо посмотрел на меня с интересом. - Вообще-то шеф не любит, когда его отвлекают по пустякам.

- Это не пустяки. Я в Данделе разузнал кое-что. Мастера это может заинтересовать.

- Хорошо, я сообщу о твоем желании. Что-нибудь еще?

- Письмо для Марики передашь?

- Пятьдесят дукатов.

- Дороговато за эсэмэску, но с оператором не спорят. Давай бумагу и чернильницу.

Я вновь не стал писать длинное послание. Всего два предложения: "Я тоже буду с тобой, обещаю. Целую и люблю. Твой Алекто". Сложил листок и передал трактирщику.

- Зайди завтра, - сказал мне Барнабо, - я передам тебе ответ Мастера.

- Ты что-нибудь надумал по поводу встречи с агентом Риската?

- Думаю. Если понадобится твоя помощь, я тебе скажу.

- Тогда будь здоров.

Я вышел из трактира в хорошем настроении. Марика ответила на мое письмо. Конечно, я не должен особенно доверять Мастеру. Кто его знает - быть может, Марику давно разобрали на запчасти, а это письмо накарябал кто-нибудь из шестерок Мастера. Но о таком варианте мне даже думать не хотелось. Буду считать, что с Марикой все в порядке, и мы с ней обязательно встретимся. При следующей встрече с Мастером обязательно потребую организовать нам свидание. Вряд ли иерофант Круга магов мне откажет - медальончик-то у меня.

В гостинице я достал из сумки арбалет, в который превратилась найденная мной двустволка погибшего москвича, и попытался разобраться, как из него стрелять. Арбалет был маленький, длиной с мое предплечье, весил килограмма два от силы, взводился расположенным под ложем рычагом, на манер ковбойского карабина Генри, и заряжался сразу двумя стрелами. Хитрый механизм досылал вторую стрелу в желоб при взведении тетивы после первого выстрела. Я зарядил арбалет двумя болтами из колчана, отошел в угол и выстрелил в стену, целясь в одну из диагональных балок фахверка. Стрела с такой силой вонзилась в дерево, что со стены посыпалась штукатурка, и мне пришлось приложить нешуточные усилия, чтобы выдернуть болт из балки. Потом я попробовал пустить две стрелы подряд - промежуток между выстрелами составил не более секунды. Конечно, это не обрез дробовика, и не тот суперсамострел, что был у Ван Хельсинга в одноименном фильме, но в своем роде маленький самозарядный арбалет был отличным оружием. Единственное, что меня настораживало, так это надежность механизма перезаряжания. Ну, да ладно, практика покажет, что и как. Потом я осмотрел склянки с зельями: судя по ярлычкам на них, это были целительные и стимулирующие снадобья, плюс уже знакомая мне тинктура Ящера, защищающая от магии.

Лучше бы это была сгущенка.

Итак, в моем списке неотложных дел осталась только одна запись - встреча с Руди фон Данцигом. И нечего откладывать ее в долгий ящик. Пообедать я смогу и после приятного разговора, с членским билетом Боевого Братства в кармане.

Когда я вошел в холл Боевого Братства, там был только мажордом Мальден. Старый энтузиаст был занят делом - чистил коллекционные доспехи полирующей пастой. К моему удивлению, он не завел со мной разговор о катане и вообще, встретил меня как-то холодно. Я поднялся по лестнице и вошел в кабинет фон Данцига.

Делопроизводитель беседовал с каким-то молодым чернявым парнем в бархатном лиловом дублете и с длинной шпагой на боку.

- Я занят, - сказал он мне недовольным тоном. - Извольте подождать в приемной.

Я пожал плечами и вышел. Ждать мне пришлось не меньше получаса, и я уже всерьез собирался побеседовать с Эль-Шабой, чтобы хоть как-то скоротать время, но тут лиловый дублет вышел из кабинета фон Данцига, и я смог войти.

- Чего ты хочешь? - хмуро спросил меня фон Данциг. От его обычной радушности не осталось и следа, и это было странно.

- Я выполнил третье задание, сэр, - ответил я. - Оборотень в Данделе нейтрализован, Вандайн скоро будет здесь, если уже не прибыл в город.

- Он прибыл в город. Был у меня два часа назад. И рассказал кое-что о тебе. Слово чести, такого я от тебя не ожидал.

- Что? - У меня упало сердце, я понял, что Вандайн подкинул мне очередную подлянку. - И что же он наговорил?

- Точнее сказать, говорила девушка, Ричарделла. Она рассказала, что Вандайн попал в беду. Отправился убивать оборотня, и его завалило землей в волчьей норе. Ричарделла попросила тебя помочь ей вызволить рыцаря и даже согласилась ради Вандайна уступить твоим низким, недостойным рыцаря домогательствам. Но едва вы пришли к норе волка, ты струсил и убежал. Бросил своего собрата рыцаря в беде. Подобный проступок навсегда закрывает для тебя дорогу в Боевое Братство. Ты поступил низко и трусливо.

- Ах, так! - Я аж задохнулся от возмущения, кровь ударила мне в голову, будто шампанское из взболтанной бутылки. - Так это все Ричарделла тебе рассказала?

- Да, и Вандайн подтвердил, что именно все так и случилось. У меня нет причины им не верить. Волк убит, но это не твоя заслуга. Это Вандайн и Ричарделла убили зверя, а ты... Тебе отказано в приеме в Боевое Братство. Ты опозорил герб рода Фра-де-Леоне.

- Опозорил, говоришь? - Я сжал кулаки, шагнул к фон Данцигу. - Ну, уж нет, дорогой комиссар. Скорее, наоборот. Это я убил оборотня и ведьму, которая им повелевала. И у меня есть свидетели. Фермер Алейн и аббат Клавдий. А эта бл... - эта бледная поганка Ричарделла наврала тебе с три короба. Да, ее дружок-падальщик попал в переплет. Он спутался с волчицей из Данделе, потому что сам оборотень. Да-да, приятель, не делай круглые глаза. Вандайн - вервольф. Самый настоящий, всем вервольфам вервольф. Ричарделла просила меня убить ее соперницу, чтобы она могла вернуть Вандайна. Мы пошли к логову вместе, но у самой норы эта стерва струсила, уговорила меня идти на оборотня в одиночку. И я пошел, как последний... лох. Убил тварь и ее хозяйку. И что я получил взамен? Какую благодарность? Вот так было дело, милостивый государь. А все, что наплели тебе эти имперские подонки - одна сплошная ложь.

- И ты воображаешь, парень, что я поверю в этот вздор? - усмехнулся фон Данциг. - Поверю, что Вандайн оборотень? Ты мог бы придумать историю поумнее, чтобы оправдать свою трусость. Мог бы честно признаться - да, я испугался. А ты выкручиваешься, наговариваешь на прославленного воина. Пошел вон отсюда, трус.

- Хорошо, фон Данциг, я уйду. - Я шагнул к двери, но остановился и наставил на делопроизводителя указательный палец. - Но только выслушай, что я тебе скажу напоследок. Я могу доказать, что Вандайн лжет. У меня есть артефакт, который не позволяет лгать. Камень Эль-Шаба. Вот он здесь, со мной, - я продемонстрировал фон Данцигу алмаз. - Я мог бы сейчас под присягой поклясться, что это я убил тварь, и Эль-Шаба подтвердила бы мою правоту. Но я знаю, что ты мне все равно не поверишь. Ты очарован этим смазливым сукиным сыном и его грудастой подлючей подстилкой, веришь им, потому что хочешь им верить. Но уж коль скоро так все получилось, я тебе обещаю - нет, я тебе клянусь, - что я сделаю все, чтобы смешать славу Вандайна с дерьмом. Я сделаю из него посмешище во всех королевствах, а у его лживой потаскушки будет такая репутация, что ее даже в бордель не примут. Это случится скоро, и тебе будет очень стыдно, фон Данциг. Это говорю тебе я, Алекто, рыцарь Полуночного Грома. А я слово держу, будь уверен.

- Мне плевать на твои артефакты и на твои клятвы, - заявил мне фон Данциг, скрестив на груди руки. - И помни, что дорога сюда тебе закрыта. Навсегда.

Я покинул Боевое Братство в таком бешенстве, что не опишешь. Мне реально хотелось кого-нибудь убить. Помню, я шел по улице, и люди шарахались от меня - верно, у меня была ну просто зверская физиономия. Я дошел до Площади Героев и остановился. Ярость немного улеглась, и я наконец-то мог думать сколько-нибудь связно. Первой мыслью было найти Вандайна и вызвать его на дуэль. Я буквально жаждал его крови. В том, что я убью эту мразь, я даже не сомневался. Но как быть с Ричарделлой? Убивать женщину я не стану, это для меня за пределами вероятного. И белесая мерзавка опять все вывернет так, будто я убил ее дружка не в честном бою, а предательски, из-за угла. И ей поверят, потому что этим гребаным красавчикам всегда верят. Вот тогда мной займутся судьи и тюремщики, мне придется бежать из Лоэле, не выручив Марику, не добравшись до Орморка, а это никак не входило в мои планы. Нет, надо найти другой способ отомстить.

- Эй, милейший! - окликнул я нищего, который слонялся по улице в нескольких шагах от меня. - Поди ко мне.

- Милорд, - затянул оборванец, - помогите! Я совсем иссох от голода. Всего один соверен...

- Держи, - я сунул ему монету. - Если обстряпаешь для меня одно дело, получишь целый дукат.

- Какое дело, милорд? - Глаза нищего жадно сверкнули. - Чем я могу помочь вашей милости?

- В городе остановился имперский рыцарь Гас Вандайн со своей спутницей. Я хочу узнать, где он живет.

- Это будет нетрудно узнать, милорд. Могу я попросить у вас задаток, чтобы подкупить нужных людей?

- Конечно, - я понял, что этот нищий изрядный пройдоха, но именно такой человек был мне сейчас необходим. - Вот, возьми двадцать соверенов. Когда ты сможешь все разузнать?

- Ждите меня на этом месте после заката, милорд. Я все сделаю, клянусь бородой короля Лагэ!

- Хорошо. Ступай.

Нищий поклонился и тут же исчез в проулке между домами. Я бестолково потоптался на месте, потом мне на глаза попалась вывеска какого-то питейного дома, и я понял, что если сейчас не выпью, то от злости просто взорвусь, как надутая воздухом лягушка. Я зашел в кабак, потребовал бутылку коньяка "Сабарек" и отдельный кабинет, что мне сразу и было устроено за десять дукатов. После третьей или четвертой рюмки коньяка я почувствовал, что от сердца немного отлегло, но на душе все равно было черным-черно, будто эта сволочь Ричарделла мне туда тушью плеснула.

И еще, у меня возникла новая мысль. Я, кажется, нашел Вторженца. В записках погибшего москвича говорилось, что заваривший кашу хакер по имени Димон имел подружку Ленку. Уж не Вандайн ли это с Ричарделлой? Очень на то похоже...

- Хозяин, - подала голос Шаба, - давай поговорим.

- Отвали, милая, не до тебя, - я потянулся за бутылкой, чтобы наполнить рюмку.

- Я бы хотела подать тебе один совет.

- Какой еще нахрен совет?

- Ты ведь хочешь убить Вандайна, так?

- И не только его.

- Это не выход. Даже если ты убьешь Вандайна, его ворованная слава останется, а твоя репутация по-прежнему будет подмочена. Надо придумать что-нибудь получше.

- И что я могу придумать?

- Попробуй побить Вандайна его же оружием.

- Это как?

- Очень просто. Вандайн ворует чужую славу, приписывает чужие подвиги себе, и у него это получается. Сделай так, чтобы об этом стало известно всем.

- Мне никто не поверит.

- Поверят, если ты сможешь на деле показать, какая тля этот хваленый имперец. Если он окажется в такой ситуации, что его трусость и подлость станет явной для многих.

- Интересная мысль, - я подумал, что Эль-Шаба при всей своей пустопорожней болтливости иногда дело говорит. - И что же я должен делать?

- Орморк. Предложи Вандайну составить тебе компанию.

- Ты шутишь! Он не согласится.

- Попробуй его убедить. Он ведь как думает? Что ты дурачок. Что он снова сможет записать твои заслуги на свой счет. Закинь приманку, попробуй. Он не устоит.

- Ты всерьез так думаешь?

- Поверь мне, я знаю, что говорю. Вандайн привык к тому, что его подлость остается безнаказанной. Он уверен в том, что все остальные люди ниже и глупее его. И подружка у него такая же. Используй это. Растопчи его репутацию, сделай его в глазах остальных тем, кто он есть на самом деле - ничтожеством, паразитирующем на настоящих героях.

- Ты молодец, камушек, - похвалил я. - Не знаю, что выйдет в реале из твоей идеи, но я попробую. Спасибо за совет.

Тут я заметил, что в дверях кабинки стоит слуга - он смотрел на меня недоумевающим взглядом. Верно, парень решил, что я спятил, потому как сам с собой разговариваю.

- Чего тебе? - спросил я.

- Милсдарь, там вас спрашивают-с, - сказал слуга. - Велели передать, что очень важные вести-с.

- Ладно, иду, - я покосился на недопитый коньяк и вышел из кабинки.

Меня ждал нищий. Судя по его довольному лицу, он пришел с хорошими новостями.

- Милорд может быть доволен, я узнал, что он просил, - шепнул он.

- Ну?

- Хотелось бы взглянуть на золотой, что вы обещали за работу.

- Держи, - я сунул в его грязную ладонь новенький дукат. - Говори, где они?

- Таверна "Добрый дом" у Старого Мельничного Моста.

- Это точно?

- Точнее не бывает. Возле таверны работает мой кореш, Слепой Антони. Он их видел.

- Слепой - и видел?

- Милорд, конечно же, понимает, что слепота у Антони...эээ... иногда чудесным образом исчезает.

- Понятно. На тебе еще монету для твоего Кота Базилио.

- Для какого кота? - не понял нищий.

- Да это я так, о своем.

- Премного благодарен вашей милости! - Нищий выхватил у меня второй дукат и растаял в темноте.

Все, что я мог пока сделать, я сделал. Теперь оставалось только одно - придумать стоящий план, который позволил бы мне поквитаться с гаденышем Вандайном. И вот тут в голову пока ничего стоящего не приходило. И чего бы мне такого придумать?

- Хозяин, - снова подала голос Эль-Шаба, - кажется, у меня есть одна идея. Не желаешь ли послушать?

*************

Когда я вошел в зал "Доброго Дома" Вандайн и Ричарделла сидели за столом в компании какого-то одетого в зеленое парня - похоже, бродячего менестреля. Не сомневаюсь, что они вешали ему на немытые уши лапшу о своих великих подвигах. Надо было видеть, как Вандайн переменился в лице, когда меня увидел. Он ведь, кот помойный, считал, что меня можно спокойно списать с утиль.

- Ага, снова вместе! - с издевательским удивлением сказал я, подойдя к столу. - Все, приступ зоофилии прошел?

- О чем это ты? - нахмурился Вандайн, а лцо Ричарделлы стало бледным от злости.

- О супружеских изменах. Вижу, ты вернулся к своей благоверной.

- Это была тактическая хитрость, - сказала Ричарделла, обдав меня ледяным взглядом. - Гас никуда от меня не уходил. Он притворился, что увлечен ликаншей. Так ведь, дорогой?

- Да, солнышко мое.

- Понятно. А я думал, это любовь. Вы друг другу подходили. Впрочем, плевать. Не мое это дело.

- Зачем пришел? - сказал он презрительным тоном, но в глазах его был страх. Этот подлец явно подумал, что я пришел для крупного разговора с возможным финальным кровопусканием. - Нам не о чем разговаривать.

- Эй, трактирная душа! - крикнул я корчмарю. - Полдюжины вина "Сабарек", белого, самого лучшего. И чего-нибудь пожрать!

- Слушаюсь, ваша милость! - прогнулся трактирщик. Я перехватил удивленный взгляд Вандайна, он не ожидал такого поворота.

- Ты кто? - спросил я парня в зеленом.

- Менестрель Гуго, милорд, - напыщенно ответил парень. - Я собираю все, что касаемо деяний героических и необыкновенных и пишу о том баллады, кои пользуются немалой популярностью в кругу людей образованных и просвещенных. Я...

- Вали отсюда, - я сел на скамью за стол так, что оказался напротив Вандайна. - Или нет, погоди. Ты можешь быть мне полезен. Люблю, когда о моих подвигах пишет какой-нибудь щелкопер.

- О твоих подвигах? - Вандайн криво усмехнулся. - Что-то не слышал я о твоих подвигах, рокарец.

- Это потому что ты в прихожей трешься, брателло. В комнате для прислуги. А реальные песни про реальных пацанов поют в других местах, там, где хозяева жизни собираются. Сечешь, фраерок?

- Я тебя не понимаю.

- И не надо. Целее будешь. Ты, наверное, думаешь, что я на тебя в обиде, так? - Я подмигнул Ричарделле, которая смотрела на меня очумевшими глазами. - Представь себе, нисколько. Ты даже мне услугу оказал, имперец. Я понял, что зря хотел вступить в Братство. Не хрена там делать. Не придется бегать, как мужик по вызову, за копейки плясать. Так что респект тебе, брателло. Поэтому не будем базарить за мелочи. Тема закрыта, и я тебе благодарен. Я вроде даже как твой должник. А Алекто понятия знает, долг чести возвращает с процентами. Давай я тебя угощу.

В глазах Вандайна было такое изумление, что я не мог сдержать смеха. Подоспевший трактирщик водрузил на стол поднос с бутылками, нарезанным окороком, зеленью и фруктами, и я щедро сыпанул ему в передник свои дукаты.

- Премного благодарен вашей милости! - пролепетал изумленный трактирщик, тараща глаза то на меня, то на золото в переднике.

- Ладно, свободен, шаурмен... Так, о чем это мы терли? - Я почесал пальцами в перстнях (перчатку я заранее снял) свой лоб, тяжело посмотрел на Вандайна. - А, типа тост! Давай выпьем за фарт. И чтобы сукам солнце не светило.

Вандайн залпом высадил весь кубок. Краем глаза я заметил, что Ричарделла не пьет и смотрит на меня с подозрением: она ожидала от меня какого-нибудь подвоха.

- Чего не пьешь, подружка? - спросил я. - Пей, Алекто угощает. Сегодня у меня праздник. Душа требует красивой жизни.

- Ты... - начал Вандайн и осекся. - О чем ты говоришь, рокарец? Какой праздник? В чем вообще дело?

- Какой праздник, спрашиваешь? - Я перегнулся через стол, подмигнул имперцу. - Про Орморк слышал?

- Да ходили какие-то слухи.

- Ходили слухи? Эх, ты! А я получил на днях назначение на должность военного представителя Корунны в Орморке, - я показал Вандайну подписанный Лавалеттом приказ. - Знаешь, что это значит?

- Понятия не имею.

- Тогда давай дернем еще по одной.

- Я слышал про Орморк, - вставил менестрель Гуго. - Говорят, сие есть место загадочное и необыкновенное.

- Загадочное? - Я фыркнул. - Загадки оставим ученым. А нам пусть останется слава и сокровища.

- Сокровища? - переспросил Вандайн.

- Пока мы с тобой гоняли шелудивых собак в Данделе, мой человек в Орморке сумел кое-что разузнать. И кое-что достать. Только один сундучок обшмонал на первом уровне подземелья. И вот что он нашел. - Я продемонстрировал Вандайну и Ричарделле Эль-Шабу. - Как тебе цацка?

- Клянусь Бессмертными! - вырвалось у Вандайна. - Никогда не видел бриллианта такой величины. Если, конечно, он настоящий...

Ричарделла ничего не сказала, но в ее глазищах появился такой алчный блеск, что я сжал кулак и мысленно воскликнул "Йес!"

- Будь спокоен, братишка, алмаз самый что ни на есть подлинный, - добавил я вслух. - Его смотрел мастер Карди и оценил в сорок пять тысяч дукатов. А таких камушков там много. Очень много.

- Врешь!

- Не веришь, твои проблемы. Ступай к фон Данцигу и шестери на него. Хорош будет герой баллад Вандайн на побегушках у нищей шараги воинов-идеалистов! А я иду к Красному Вепрю, он сейчас возглавляет охрану Орморка. Слышал о нем?

- Да что-то слышал, - Вандайн нервно облизнул губы.

- Жуткий парень. Говорят, просто зверь. Но воин он - ого-го! Вот с кем бы я не стал тягаться на мечах. Но именно такой человек мне сейчас нужен. Если дельце, которое я забодяжил, выгорит, я буду купаться в золоте до конца своих дней, а уж мое имя выучат наизусть все менестрели отсюда и до Коловашии.

- Я тебе не верю.

- Не веришь, и не надо. - Я с равнодушным видом прожевал веточку кориандра. - Я ведь зачем сюда пришел? Чтобы ты спал спокойно. А то ведь ты, поди, трясешься со страху, что поднасрал мне со вступлением в Братство. Вот и все. А говорю про Орморк потому, что меня от радости распирает.

- С Братством у меня другого выхода не было, - с подкупающей наглостью сказал Вандайн. - Ты же знаешь их правила: когда заявок сразу две, они устраивают конкурс. Вступить может только один. Так что ничего личного.

- Я это понял, поэтому на тебя не в обиде. Наоборот. - Я опять подмигнул Ричарделле. - Поначалу я злился, это так. Но потом, когда определилась тема с Орморком, сразу обо всем забыл. Никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь. Ты теперь при службе за гроши, а я при больших деньгах, которые сами лезут мне в карман. А уж когда я проберусь внутрь Орморка, менестрели с ума сойдут. Вряд ли кто из рыцарей на свете сможет похвалиться тем, что первым вошел в сокровищницу эльфийских королей древнего Алдера!

- Сокровищницу? - Глаза Вандайна вспыхнули. - Откуда знаешь про сокровищницу?

- Не знаю, но предполагаю. Стук такой был.

- Кого ты слушаешь, Гас! - Ричарделла смотрела на меня с ненавистью. - Он же врет. Я чувствую, все это...

- Молчать! - Я ткнул в Ричарделлу указательным пальцем. - Твой номер десятый, так что сиди и сопи в две дырочки.

- В самом деле, чем докажешь, что ты не врешь? - спросил Вандайн, которому очень хотелось мне поверить.

- Я тебе бриллиант показал. Тебе мало? Да что я тут перед тобой распинаюсь! - Я встал из-за стола. - Пока, герой. В следующий раз найди себе волчицу посимпатичнее.

- Погоди! - Вандайн схватил меня за руку. - Чего ты хочешь?

- Ничего. Я просто пришел поблагодарить тебя за услугу. Хоть ты подонок, но реально мне помог. Так что зла я на тебя не держу, можешь и дальше геройствовать. - Я засмеялся, и мой смех звучал, как мне показалось, очень естественно. - Держись и дальше за юбку своей телки, если найдешь, за что держаться. А в Орморке первым буду я. Я возьму этот банк, Вандайн. Не ты.

Я бросил последний уничтожающий взгляд на Ричарделлу и вышел из корчмы. На улице было темно, улицу освещали только луна и звезды.

- Он клюнул! - Голос Шабы замирал от восторга. - Все у тебя получилось.

- А ты еще та штучка, милая. Детектор Чистоты помыслов, а брехню мою поощряешь.

- Ты собираешься наказать подлеца. Это не ложь, а... тактическое построение.

- Прекрасно, но я так и не понял, что мне это дает.

- Теперь Вандайн в лепешку расшибется, чтобы попасть в Орморк. Вот увидишь, очень скоро ты его там встретишь.

- И что дальше? Я бы с большим удовольствием расквасил ему морду.

- Терпение, хозяин. Ты хотел опозорить Вандайна, и ты своего добьешься. Надо всего лишь немного подождать.

- Шаба, - сказал я камню, захваченный новой поразившей меня мыслью, - а ведь Вандайн совсем не тот, кто мне нужен. Мой магофон на него не среагировал. Он местный кадр, не попаданец.

- Что это значит, хозяин?

- Это значит, что я опять в пролете. - Я посмотрел по сторонам. - Хватит о них, надоело. Ночь на дворе, а я ни в одном глазу. Схожу-ка я до Хатча. Нет ничего лучше разговора с добрым другом за стаканом чего-нибудь спиртосодержащего. Особенно если перед этим пришлось выпивать со сволочью.

Глава двадцатая: Кое-что начинает проясняться

А чтобы ты понял, дурак ты эдакий, я дам тебе

пользовательскую подсказку...

Хатч оказался именно таким собутыльником, который был мне необходим. Он терпеливо слушал мои излияния, качал головой и не сопротивлялся, когда я подливал вина ему в стакан. Слушал, но советов не давал. Лишь изредка вставлял что-нибудь эмоциональное и непечатное в адрес Вандайна, Ричарделлы и Руди фон Данцига. Впрочем, советы мне были не нужны. Мне было необходимо выговориться.

- Куда ты теперь? - спросил меня Хатч, когда опустела восьмая бутылка "Сабарек-Мельен-Руж", и я решил дать отдохнуть языку.

- В Орморк, - я судорожно вцепился в свой бокал. - Пора заняться этим долбанным Рискатом всерьез.

- Надо бы нам Тогу найти, - заметил Хатч.

- Знать бы еще, где его искать, Валерчик. В принципе, - я сделал хороший глоток вина, - в принципе, он мог оказаться в любой точке мироздания. Даже, как он того опасался, попасть в мезозой. Обидно будет, если парень сгинет.

- Неа, - протянул Хатч, пытаясь навести на меня расфокусированный "Сабареком" взгляд. - Тут он. Я знаю. Такой парень не мог сгинуть. Он... он "Фау 2" взорвал, о как! А ты - мезозой, мезозой, парк юрского периода...

- Дай-то Бог! Ладно, спасибо, что выслушал, брат, - я пожал менестрелю руку. - Счастливо тебе.

- Слушай, Лех, может мне того,.. с тобой пойти? Я ведь хоть сейчас! Ира - она поймет.

- Ира?

- Ну, я так Шагирру называю. Ира. Ей идет. Она вообще красивая очень. И талантливая... Ну, так как?

- Валерчик, я бы с радостью. Но мы с тобой об этом уже говорили, помнишь? Ты здесь пока нужен. Сам же говоришь, эта Ира талантливая. Куда она без тебя? Нет, реально, спасибо тебе за поддержку, но ты ушастым нужнее. Не надо нам с ними ссориться. А уж эта Ира-Шагирра, - я показал Хатчу поднятый вверх большой палец, - классная подружка! Займись.

- Ты что? - ужаснулся Хатч. - У меня жена... есть.

- Прям, узнает твоя жена! Гоблины ей настучат про твои левые ходки. Я уж точно тебя не заложу.

- Нехорошо это как-то, - Хатч опустил глаза.

- Чудной ты, блин, какой-то. Ну ладно, дело твое. - я встал из-за стола, чувствуя, как мой вестибулярный аппарат отчаянно пытается побороть ударившие в башку винные пары. - Я пойду. У...удачи.

- Ты когда вернешься?

- Не знаю, - я остановился, уж больно резво вращалась вокруг меня комната. - Слушай, я перебрал, кажись. Не дойду.

- А оставайся у меня! - обрадовался Хатч. - Гаспар ничего... ик... не скажет. Вторая кровать свободна, выспишься как этот... как человек, и стража тебя не заберет.

- Точно, - я ткнул в Хатча пальцем. - У меня уже был один привод. Больше не хочу.

Что было потом, я не помню - вырубился начисто. Чувство реальности пришло ко мне утром вместе с мерзким привкусом во рту, жуткой мигренью и прочими радостями похмелья. Хатч храпел во все форсунки, распространяя вокруг себя убойный аромат заношенных носков, пота и перегара, в комнате был полный бардак, на столе и под столом красовались пустые бутылки. Я с трудом сполз с кровати и доковылял до стола. К счастью, в кувшине была вода для питья, а в тазике у окна - для умывания. Умывшись, я глянул на себя в настенное зеркало: хорош чувак! Китайцы бы безо всяких приняли тебя за своего. Во рту было гадко, будто бы там справляли нужду кошки со всего Авернуа, в животе гордо реял буревестник грядущей желудочно-кишечной революции. Эх, сейчас бы бабусиного огуречного рассольчику, да с укропом, со смородиновым листом, с чесночком! Или горячего кофе. Или, хотя бы, банку "Балтики"...

Ну, уж нет, такой способ снять стресс определенно не самый лучший...

- Эх, Вика, Вика! - пробормотал я. - Видела бы ты меня сейчас.

Одевался я, наверное, с полчаса, борясь с накатывающей тошнотой и с ремнями кольчуги, которые никак не хотели затягиваться на нужную длину. Наконец, я был готов. Потряс Хатча, задумав проститься, но менестрель спал как убитый.

- Чистых диезов тебе, маэстро! - сказал я и отсалютовал спящему Хатчу, приложив руку к гудящей и во всех смыслах пустой голове.

Прогулка от гостиницы до конюшни по утреннему холодку меня немного освежила. Ариа, видимо, сразу учуяла идущий от меня ядреный запах, потому что зафыркала и отвернулась. Оседлав лошадь, я поехал в Орморк.

******************

В двадцати милях от Лоэле к югу находится огромная окруженная лесом равнина, которую местные жители называют Раздолом. Точно в центре этой равнины расположен плоский холм, известный как Орморкский. Места реально красивые, Раздол просто пестреет от самых разных цветов, и холм очень живописный, но мое романтическое настроение сразу улетучилось, когда я доехал до опоясавшего холм частокола с предупреждающими табличками: "Вход воспрещен. Собственность Королевского университета Авернуа!"

У западного склона холма расположился лагерь ученых. К нему вела дорога через ворота с двумя сторожевыми башенками по бокам. Кроме арбалетчиков на башенках, ворота охраняли четверо воинов в черном, вооруженных алебардами и рансерами*. Над воротами ветер трепал флаги - черно-красно-белый с золотым львом; синий с арфой, окруженной звездами; белый с руническим знаком "А" и черный с раскрытой ладонью над перекрещенными мечами. Поскольку мои познания в местной геральдике были равны нулю, я не стал гадать, что это за флаги, и сразу подъехал к воротам.

* Рансер (рунка, вольфсайзен) - старинное древковое оружие. Имеет широкий плоский наконечник с расположенной под ним перекладиной в виде полумесяца.

Мне навстречу шагнул пожилой воин в капалине* и длинной кольчуге под черной епанчой. На епанче красовался герб, который я уже заметил на одном из флагов над воротами - ладонь над мечами.

- Стоять! - негромко, но властно скомандовал воин. - Кто таков?

- Алекто, Рыцарь Полуночного Грома, барон Фра-де-Леоне, - я впервые назвался полным титулом. - Прибыл в Орморк по распоряжению профессора Лавалета как военный координатор.

- Координатор? - Загорелое морщинистое лицо воина растянула усмешка. - Еще один начальник на нашу голову. Лучше бы они еще воинов прислали.

- Мне непонятна твоя ирония, почтенный. Мне надо попасть на раскопки.

- Покажи письменное распоряжение.

- Вот оно, - я протянул полученный от Лавалета приказ. Воин, впрочем, не стал его читать, лишь глянул на печать Корунны. Подозреваю, что лихой боец был просто неграмотным.

- Я сержант Эфраим Менахи, командир арбалетчиков, - отрекомендовался воин. - Можешь проезжать. И покажись милорду Бошану, он не любит незваных гостей. Думаю, тебе есть о чем с ним поговорить. Лошадь можешь оставить в нашей конюшне.

- Как мне найти лорда Бошана?

- Его шатер ты увидишь в самой середине лагеря. - Менахи сделал знак воинам на башенках, и ворота с скрипом отворились, пропуская меня внутрь.

За частоколом располагался настоящий военный лагерь. Наемникам из Лиги Мечей - как я понял, черный флаг с ладонью был их стягом, - нельзя отказать в основательности. Я проехал мимо разбитых в шахматном порядке полотняных палаток и оказался в центре лагеря. Здесь стояли тентованные повозки и две большие фрондиболы**, нацеленные почему-то не на выход, а на холм. За повозками я увидел большой разноцветный шатер, смахивающий на шапито - видимо, это и была палатка лорда Бошана. Охраняли его наемники, вооруженные пишталами*** и большими арбалетами. Я продемонстрировал им приказ Лавалета и вошел внутрь.

Торо Бошан лежал на кровати, и мальчик-слуга разминал ему поясницу. Я шагнул в его сторону, поклонился и замер в ожидании.

- Я тебя не знаю, парень, - сказал Бошан. В свете горящих коптилок я мог хорошо рассмотреть командира наемников. Настоящий питбуль: выпуклые холодные глаза, приплюснутый ломаный-переломанный нос, выпяченная нижняя челюсть, шрамы буквально покрывают лицо

* Капалин (каплан) - шлем в виде железной шляпы с полями.

**Фрондибола - метательная машина, разновидность катапульты.

***Пиштал - старинное огнестрельное оружие, железная мортирка на коротком древке.

и торс.

- Я Алекто, милорд, - сказал я. - Послан Лавалетом как военный координатор Корунны.

- А-а! - протянул Бошан и жестом велел слуге выйти. Встал с кровати и начал одеваться. Я с трудом сдержал улыбку: воинственная внешность Бошана совершенно не вязалась с нелепым нарядом, в который он облачался. Узкий дублет с прорезными рукавами-пуфами и массой шнурков был даже на вид неудобен, а уж узкие штаны с такими же пуфами, между которыми красовался опереточный гульфик, расшитый золотым шитьем и бисером, выглядели просто отстойно. Над коленями нелепые завязки бантиком, туфли похожи на гусиные лапы, а в довершение ко всему - идиотский берет, смахивающий на шапочку афганских душманов, только с плюмажем из красных перьев. Единственной солидной вещью в этом опереточном прикиде была отличная скьявона* с золотой гардой. Короче, зрелище было забавное. К тому же Бошан был на целую голову ниже меня.

- Лавалет приставляет ко мне своего сторожевого пса? - Бошан окинул меня оценивающим взглядом. - Старый ученый ублюдок! Лучше бы он настоящим делом занялся. Хочешь честно, парень? Я уже не рад, что нанялся охранять этих умников. Моим людям до колик надоела чертовщина, которая тут творится. Я потерял пять человек. И все из-за того, что идиот Чомски и его тупоголовые помощники никак не могут разобраться с эльфийскими магическими шарадами.

- Есть погибшие? Что случилось, лорд Бошан?

- Лавалет тебе не сказал? - Бошан хмыкнул, налил себе вина из кувшина, сделал глоток. - Старый хорек мог бы рассказать тебе о наших бедах. Этот Орморк - настоящая головоломка, будь он проклят. Чем глубже лезешь в него, тем больше возникает препятствий.

- Лавалет ничего не говорил о препятствиях.

- Расскажет он, как же! Держи карман шире, приятель. Все началось с того самого дня, когда Чомски и его сраные гробокопатели открыли вход в подземелье. Сначала были призраки, парень. Тоскливый вой по ночам, скелеты, которые разгуливали по лагерю и лезли в палатки, и здоровенные черные собаки с красными глазами, от которых воняло мертвечиной. Пошлешь в такую тварь пулю или стрелу - она исчезает, а через мгновение появляется вновь, как ни в чем не бывало. А неделю назад, когда люди Чомски открыли нижний ярус, из подземелья полезли самые настоящие вампиры. До хрена злых и голодных кровососов, парень. Мы справились с чертовой нежитью лишь благодаря имперцам. И то, вомперы прикончили двух моих ребят и полдюжины людомедов, пока мы их всех не перебили. Я пришел к Чомски и заявил, что увожу своих людей, но потом Магисториум пообещал удвоить нам премию, и я решил остаться.

* Скьявона - кавалерийский палаш с закрытым эфесом.

- Причем тут Магисториум, милорд? - Я навострил уши, понимая, что сейчас Бошан сообщит мне что-то очень важное. - И откуда здесь людомеды?

- А оттуда, что раскопки в Орморке взяли под свою защиту имперцы. Я хоть и заключал контракт с Корунной, но вынужден им подчиняться, потому что меня об этом просил ректор Корнелий. Меня это бесит, но ничего тут не попишешь, - тут Бошан с недоверием на меня посмотрел. - Это что же, выходит, старый козлобород прислал тебя, ничего не рассказав о наших делах?

- Выходит, так.

- И я после этого должен тебе доверять? - Бошан аж присвистнул. - Прислали невесть кого, какого-то молокососа, военным координатором? Клянусь Инферно, это уже слишком.

- Я бы на твоем месте, лорд Бошан, не судил опрометчиво, - сказал я, уперев руку в бок. - Я тоже кое-что знаю и умею. Может, у нас получится поработать в команде.

- В команде? Дружище, да у тебя отменное чувство юмора, чтоб мне сдохнуть на перекладине! Хотя у тебя есть шанс доказать свою ценность - сделай так, чтобы имперцы хоть иногда поднимали свои задницы, когда мне нужна их помощь. Последние дни я только и пытаюсь заставить гребаных магов работать, и они все время кормят меня завтраками. Завтра, лорд Бошан, завтра, завтра! - Наемник откашлялся, вытер рот расшитой перчаткой. - Ничего не делают, парень. А мои люди гибнут. Четыре дня назад погиб мой арбалетчик, которого задрала выползшая из подземелья зверообразная тварь, а позавчера обвалом засыпало еще двоих. Эти жалкие недоучки ничего не могут противопоставить алдерской магии, которая тут просто таки фонтаном бьет. Понимаешь, что это значит?

- Понимаю. Я видел в университете искореженные исмэны.

- Ну, эту проблему они как раз и решили, - Бошан махнул рукой. - Нашли какого-то чудо-мастера, который чинит их магический хлам. Но ближе к делу. Уж коль скоро ты собираешься тут работать, слушай, что я тебе скажу: в мою епархию не суйся, сразу предупреждаю. Будешь учить меня, с какого конца держать меч, пожалеешь. Я тебя просто убью, понял?

- Как таблицу умножения.

- Это хорошо, что ты понятливый. А то последний комиссар, которого прислал Эйгар Корнелий, все поучал меня, как мне и моим людям следует работать. Однажды мне это надоело, я схватил сукиного сына за ворот и приложил пару раз лбом об этот столбик, - Бошан показал на толстый столб, на котором держался шатер. - Когда он пришел в себя, сразу бросил Орморк и помчался в Лоэле жаловаться на меня Корнелию. Да только мне плевать, что обо мне думает этот имперский выхухоль! А ты вроде не имперец, так?

- Я рокарец.

- О, издалека! А я саграморец. И не доверяю имперцам. Хитрые продуманные ублюдки. Хуже них только проклятые альбарабы, пусть их Инферно поглотит всех до единого.

- Не любишь ты имперцев и альбарабов, лорд Бошан.

- Я никого не люблю. Все люди сволочи, запомни. А из всех людей хуже всех я, - Бошан захохотал над собственной неуклюжей шуткой. - Знаешь, почему меня зовут Красным Вепрем? Я пролил очень много крови, парень. Реки горячей красной жижи. Меня все ненавидят и боятся. Только вот некому избавить от меня этот скорбный мир. Все, кто пробовали, гниют в земле.

- Что расскажешь о диспозиции, милорд?

- А что о ней рассказывать? У меня в Орморке тридцать человек - два десятка стрелков с арбалетами и огненным боем и десяток копейщиков. Все из Лиги Мечей, чужаков я не жалую, а эти ребята проверенные, я с ними еще в прошлую войну с Лансаном служил. Имперцев побольше будет - пять боевых магов-Природников, и с ними полсотни этих страхоил с медвежьими головами. Ими командует серебряный маг Саффрон Ле Ло. Мы с ней не ладим, так что придется тебе быть между нами посредником.

- Что, плохой командир эта Саффрон?

- Никудышный. Но строит из себя настоящую валькирию. Короче, вздорная фригидная баба, возомнившая себя королевой воинов. Одно хорошо - у нее хватило ума не пытаться мной командовать. Да что я тебе говорю, скоро сам все увидишь.

Так, интересное выходит варьете. Орморк полон имперцев. Опять работа Мастера? Но почему тогда Шамхур Рискат тайно финансирует раскопки? Или Мастер перебросил сюда своих магов с армией оборотней после того, как я его проинформировал о планах Риската?

- Послушай, милорд, - спросил я Бошана, - а когда здесь появились имперцы?

- Да почитай меньше недели тому. Мы еще с Чомски ругались по поводу подземелья: он требовал, чтобы я отправил людей прочесать накануне открытый тоннель. Я показал ему кукиш и послал куда подальше. И тут явились имперцы. Как с неба свалились, мать их.

- Открыли портал?

- Точно. Прямо над Орморком. Саффрон тут же явилась к нам и заявила, что берет на себя общее командование охраной Орморка. Рассчитала шушеру, которую набрала Корунна, организовала внутренний периметр и начала строить моих парней. Естественно, я ей сказал пару ласковых, с тех пор мы общаемся только через Чомски. А теперь посредником будешь ты.

Я вздохнул. Теперь мне все стало понятно. Сроки совпали, имперский десант появился здесь совсем недавно. Записка Риската, найденная мной в логове бандитов, позволила Мастеру сделать эффектный ответный ход. Он просто оккупировал Орморк. Я мог гордиться собой. Но почему Рискат и Мастер так отчаянно пытаются проникнуть в подземелье древнего алдерского города? Очень, очень интересно...

- Ты говорил о препятствиях, милорд, - напомнил я.

- Говорил. Хоть я и не люблю имперцев, но, надо признать, с их помощью мы зачистили второй уровень - это там я потерял Марти, Жиля и Пьерена, - и нашли вход в нижние ярусы гребаного лабиринта. Но теперь маги никак не могут открыть вход. А нечисть продолжает лезть из нор и нападать на моих людей. Так что, парень, тереби этих ученых засранцев, пусть шевелятся. Пора бы им покончить со всей этой бодягой и выплатить нам положенную премию за труды. Как только они это сделают, я тут же подниму людей и свалю отсюда нахрен. - Бошан смерил меня тяжелым недружелюбным взглядом. - Все, солдат, свободен. Я тебя больше не держу.

****************

Саффрон Ле Ло оказалась стройной темноволосой и темноглазой дамой лет сорока, с ног до головы упакованной в отличные митриловые доспехи и вооруженной двумя эльфийскими кривыми кинжалами-болга. Эдакая иномирская солдат Джейн. В ее глазах я не увидел ни малейшего интереса к моей персоне. Она лишь пробежала взглядом приказ Лавалета, а потом спросила:

- Ты виделся с Бошаном?

- Да, миледи, - ответил я. - Он немного ввел меня в курс дела.

- Бошан - тупой ублюдок, - резюмировала Саффрон. - Он хочет побыстрее получить свою долю и убраться отсюда.

- Разве это плохо?

- Теперь, когда мы здесь, я только и мечтаю о том, как бы от него отделаться. Но его люди могут нам понадобиться, все-таки они неплохие солдаты. Никому не известно, что ждет нас на нижних ярусах Орморка.

- Возможно, это знает Мастер, - заметил я.

- Возможно. Кстати, он попросил поблагодарить тебя за хорошую работу. Ты сэкономил нам массу времени. Мы подозревали, что он интересуется Орморком, но про попытку внедрить агентов в группу Чомски узнали только от тебя.

- Что с Марикой?

- Я не знаю, - Саффрон внимательно посмотрела на меня. - Я не работаю с проминжами. И, откровенно говоря, мне безразлично, что с ними делают.

- А мне нет. Но поговорим о деле, миледи. Бошана беспокоит медлительность ваших подчиненных. Он считает, что мы должны быстрее закончить работу в Орморке.

- Бошана интересуют только деньги. Он и его головорезы мечтают поскорее получить плату за работу, им нет дела до науки. Нам же в Орморке интересно все. Поэтому Бошан потерпит. И вообще, можешь сказать ему, что я его тут не держу. Пусть проваливает отсюда, мы справимся без него.

- Нехорошо получается, миледи. Бошан верой и правдой служил археологам из Корунны, пока вас тут не было.

- Меня это не волнует. Еще что-нибудь?

- Каковы наши планы на ближайшее время?

- Пока мы работаем на втором ярусе комплекса. Зачищаем его от нежити и составляем подробный план лабиринта. Больше ничего сказать не могу. Можешь отдыхать. Завтра ты мне понадобишься, Алекто.

Я вышел из палатки магички в дурном расположении духа. Совершенно очевидно, что имперка мне не доверяет. У нее какое-то секретное задание от Мастера. Какое?

Отойдя от палатки подальше, я укрылся за составленными друг на друга ящиками со снаряжением и вызвал Консультанта.

- Что-то не так, мой друг? - участливо спросил мой ангел-хранитель.

- Что находится в Орморке? - задал я вопрос в лоб.

- Этого никто не знает. Орморк древний город. Когда-то здесь находилась главная резиденция алдерских магов. Кстати, он был столицей Тир-на-Айонны, того самого королевства, в котором правила царица Нуир-Эгатэ.

- Та самая, что вышла замуж за Заламана?

- Совершенно верно. Считайте, что это та маленькая подсказка, которую я могу себе позволить.

- А, понял! - просиял я. - Где-то в лабиринте Орморка скрыта пятая реликвия, так?

- Представления не имею. Но если интересы Мастера и Шамхура Риската пересеклись именно в Орморке, это что-нибудь, да значит, не так ли?

- Если Рискат пытался внедрить в Орморк Шукру, вполне возможно, что здесь есть другие его агенты. Я прав?

- Вы правы. Поэтому будьте осторожны. Пока ни та, ни другая сторона вас ни в чем не подозревает. Для всех вы - представитель Корунны. Пользуйтесь этим.

- Можете мне посоветовать что-нибудь?

- Увы, ничего. Я не владею информацией. Но вам, как мне кажется, мой совет не нужен. Вы располагаете всем необходимым для того, чтобы раскрыть тайну Орморка. И поторопитесь - разрушение миров продолжается. У вас немного времени. Если упустите момент, никогда не сможете вернуться обратно в свою вселенную.

- Спасибо, утешили! Сколько у меня времени?

- Может быть, неделя, может быть, месяц. Никто не знает. Одно несомненно - пока еще у вас есть время. Помните, пятая реликвия не должна попасть к Вторженцу. И уж ни в коем случае ей не должны завладеть ни Мастер, ни Шамхур Рискат. Тогда наш мир ничто не спасет. И ваш, возможно, тоже.

- Вы ведь что-то знаете о Вторженце, верно? Почему вы не хотите мне рассказать все, как есть?

- Самое смешное, что я действительно ничего не знаю о Вторженце. Но могу сказать вам одно: Вторженец - ваш главный противник. Мастер и Шамхур Рискат слишком заняты друг другом, их противостояние - дело чести для каждого. Темный маг Мастер пытается победить темного мага Шамхура Риската, и Рискат пытается победить Мастера. Им не до вас. Для них вы всего лишь ничтожный человечек, недостойный внимания. Уж простите за откровенность. Но вот Вторженец очень хорошо понимает, кто вы и зачем вы здесь. И он будет стремиться переиграть вас, сделать так, что ваша победа станет его победой.

- Я не понимаю одного: чего он хочет?

- Стать Демиургом. Создать свой мир, в котором он будет Единственным и Всемогущим.

- Все равно непонятно. Этот мир создал мальчик Данила Савичев силой своего воображения. В силу совершенно непостижимого чуда мир Данилы Савичева стал некоей виртуальной реальностью, в которую попали геймеры вроде меня. Это все я еще могу понять. Но как получилось, что Вторженец попал именно в этот мир? Поправьте меня, если я неправ, но такое могло случиться только в одном случае - кто бы ни был этот Вторженец, он хорошо знает первоначальную историю Главного Квеста. Сказку, придуманную умирающим от рака мальчиком. О чем это говорит?

- Вы спрашиваете меня, или самого себя?

- Скорее, себя. Вы же ни хрена мне не скажете.

- Все что я могу - так это порассуждать вместе с вами. Мы можем допустить то, что Вторженец в вашей реальности знал Данилу Савичева. Слышал его историю. Либо совершенно случайно оказался именно в ЭТОЙ реальности. Это не так важно, гораздо важнее другое: история Главного Квеста действительно незакончена. Теперь ее концовка зависит от того, к кому попадут реликвии Заламана: к вам, к Мастеру, Вторженцу или Шамхуру Рискату. Знаете, как в некоторых играх - четыре альтернативных концовки. Самое интересное, что я могу вам предсказать, каковы будут три из них.

- И каковы же?

- Вариант первый: Главный Квест завершит Мастер. Темный Мессия, как вы знаете. В этом случае наступит его царство, он станет новым Демиургом.

- Царство Зла?

- Можно и так сказать. Темный бог не может создавать светлые миры.

- Скверно. А Рискат?

- Изначально носитель Зла в сказке Демиурга. Еще один темный бог.

- И этот вариант плох, - вздохнул я. - Хорошо, остаемся я и Вторженец.

- Самое интересное в том, что в этих случаях я не могу прогнозировать финал Квеста. Искренне говорю, я не знаю, что ждет нас всех, если реликвии окажутся в ваших руках, или же в руках вашей Тени.

- Но вы требуете от меня продолжать Главный Квест. Не знаете и требуете! Это нелогично.

- Из двух зол всегда выбирают меньшее. Знаете такую поговорку?

- Сомнительная у вас логика, дорогой Консультант. Вдруг я тоже стану Темным Мессией?

- Не исключено. - Консультант нисколько не смутился. - После замка Чоп события развиваются совершенно непредсказуемо. Абсолютная импровизация. Но, так или иначе, история поисков реликвий Заламана будет завершена. А с ней закончится история этого мира. В вашей культуре это, кажется, называется Апокалипсисом.

- Странно, но я думал об этом. Когда сидел в каталажке в Лоэле. Именно так я и назвал происходящее - Апокалипсис. Конец света.

- Все правильно, - с убийственным спокойствием подтвердил Консультант. - Теперь все зависит от того, кто первым придет к финалу Главного Квеста. От варианта его окончания.

- Гонки, - сказал я зло. - Четыре гонщика на трассе. Четыре машины Апокалипсиса. И самое ужасное, что одна из этих машин - я.

- Очень образное сравнение. Но вы правы - кто бы ни завершил Главный Квест, такое завершение будет означать конец эпохи первого Демиурга - мальчика по имени Данила. И конец этот, как я уже сказал вам, может быть различным. Меня это не может не заботить, ведь я часть этого мира. Про два варианта я вам сказал, я могу их прогнозировать. И Мастер, и Рискат давно определились. Скажу больше, дорогой друг: события, происходящие в нашей реальности, неизбежно отразятся на той реальности, которую вы считаете своей. Не хотел вам этого говорить, но приходится. Могу пояснить, что это значит: Мастер не желает возвращаться в свой мир. Значит, он сделает все, чтобы не допустить нового Переворота Миров. Сохранить статус-кво, когда истинная и виртуальная реальность поменялись местами.

- То есть, - я почувствовал, что у меня начинает гореть лицо, - то есть, помогая Мастеру, я свожу свои шансы вернуться домой к нулю?

- Именно так, мой друг.

- Весело, мать его так! А Шамхур Рискат?

- Шамхур Рискат заинтересован только в одном - полностью изменить этот мир и стать его властелином. Пошлое желание, но Рискат всерьез намерен его осуществить. Ваша вселенная его не интересует. Хотя, кто знает!

- Черт! Вот так ситуевина вырисовывается! И что дальше?

- Делайте вашу игру, - сказал Консультант и как-то невесело улыбнулся. - Вот все, что я могу вам порекомендовать, дружище. Теперь все зависит только от вас. И я, честно говоря, этому даже рад.

Глава двадцать первая: Кое-что начинает происходить

- Гражданин, у вас есть разрешение на съемку?

- А как же! Целых восемь мегапикселей!

Ночевал я в палатке коруннских магов, которые любезно пустили меня к себе. А утром, сразу по пробуждении, познакомился с Бораниусом Чомски. Научный руководитель раскопок оказался суетливым молодым человеком с лысеющей большой головой и потными ладошками. Я имел глупость спросить его о раскопках, и мэтра Чомски тут же понесло. Сначала я выслушал вступительную лекцию о древнем Алдере и его жителях, об артефактах алдерской эпохи и об их удивительных свойствах. Затем меня проинформировали собственно об Орморке - типа что это был за город, чем он славился, какие интересные места в нем были. Я слушал Чомски, а сам косился на умело сделанный макет города, устроенный на столе в углу палатки. Мне ужасно хотелось рассмотреть его в деталях и узнать у ученейшего мэтра об этих деталях поконкретнее, но перебить Чомски и перевести разговор в более практическое русло я не решался. Не представляю, сколько бы еще почтенный батан грузил меня восторженными речами о сделанных находках и непреходящем значении совершенного им открытия, если бы не появление человека, которого я меньше всего ожидал тут увидеть.

- Алекто! - В глазах Шарле была неподдельная радость. - Ты как здесь оказался?

Мы обменялись поцелуем на глазах ошарашенного Чомски.

- Я-то на службе, - заявил я, с удовольствием сжимая теплую и мягкую Шарле в объятиях. - А вот что ты здесь делаешь?

- Помогаю. Профессор любезно пригласил меня в свою группу, - тут Шарле опустила свои карие глазищи. - Вернее, я сама сюда напросилась.

- Дамзель Шарле д`Авенир моя дипломница, - несколько вызывающим тоном пояснил Чомски. Мне показалась, что в его взгляде появилась жгучая ревность. - Тема ее работы - необычные артефакты эпохи Шестицарствия. А здесь, в Орморке, мы что ни день делаем очень любопытные находки. А вы что, знакомы?

- Да, - я посмотрел на сияющую Шарле. - На кладбище познакомились.

- Г-ы-ы-ы-ы! - протянул Чомски и бочком выкатился из палатки. Я тут же привлек к себе Шарле, и мы начали целоваться.

- Ах, Алекто! - сказала покрасневшая дипломница, когда мы сделали небольшую передышку. - Я знала, что увижу тебя. Мне сердце подсказывало. Теперь я чувствую себя совершенно счастливой. Ты ведь побудешь здесь, со мной?

- Непременно, моя сладкая. Старикашка Лавалет назначил меня в Орморк военным координатором.

- Ого! - Шарле посмотрела на меня с восхищением. - Ты делаешь карьеру просто семимильными шагами.

- Стараюсь. Что тут у вас творится? Бошан рассказывал мне всякие кошмарики про чудищ из подземелья.

- Есть чудища. Нежити тут полно. Древние алдеры очень хорошо защитили свои тайны.

- Тебе не страшно?

- Теперь, когда ты здесь? Нисколечки.

- Я рад, - тут я снова начал ее целовать. Конечно, я поступал на совсем порядочно по отношению к Марике, да и к Франсуаз тоже, но я ничего не мог с собой поделать. Уж очень аппетитной на вид была Шарле. Ну, как бы вы повели себя на моем месте, если бы познакомились с девушкой, как две капли воды похожей на Тори Блэк, да еще более чем к вам расположенной? Девушкой, ради которой хочется разбиться в лепешку, совершить подвиг или допрыгнуть до Солнца? Вот и я так себя повел. А еще, меня даже в такой милый момент продолжал волновать Орморк.

- Шарле, - сказал я, когда мне было позволено говорить, - скажи, пожалуйста, что вы там раскапываете? Никто мне не может толком объяснить, что же такое особенное скрыто в этих руинах.

- А вот, посмотри, - Шарле тут же потянула меня за руку к макету, о котором я уже упоминал. - Между прочим, этот макет я делала. Здорово, правда?

- Я гляжу, ты вообще мастерица на все руки.

- И на все остальные части тела, - томно промурлыкала Шарле, подя кончиком пальца по моей щеке. - Ты этого еще не понял? У тебя есть шанс узнать обо мне больше!

Мать твою тру-ля-ля, ну и везет же мне тут на девок! Никогда прежде в меня не влюблялось столько красавиц сразу. Наверное, даже когда закончится чертов Главный Квест, я определенно задержусь в этом чудесном мире еще на пару недель...

- Вот, посмотри, - Шарле указала пальчиком на вход в комплекс. - Это, как ты понимаешь, тоннель на первый уровень Орморка. Здесь просто большие залы. Когда-то в древности тут располагались помещения для отдыха и общения. Тут и тут, - Шарле ткнула пальцем в два колодца, - винтовые лестницы на второй уровень. Там лаборатории магов. И вся нечисть вначале полезла оттуда.

- Стража Орморка?

- Не только. Призраки-воспоминания, магические существа, забракованные в ходе экспериментов, оттого озлобленные на всех. Справиться с ними было нетрудно.

- Вот даже как? - Я с интересом посмотрел на девушку. - Бошан рассказывал мне нечто другое, дорогуша.

- Бошан солдат, а не маг. Он не может распознавать качественные характеристики магических существ. Черные собаки, которых невозможно убить? Скелеты и зомби? На вид страшно, ничего не скажу. Но на деле, это всего лишь несчастные неприкаянные энергетические останки. Оружие против них бессильно, но вот элементальных атак они не выносят.

- Любопытно, - я почесал нос. - Ну, и что теперь на втором уровне?

- А вот там были серьезные проблемы. Вампиры, гулоподы, змеекрысы и Лунные псы. Очень неприятные создания. Но мы их одолели. Полный порядок, мой герой. Людомеды Саффрон выбили оттуда вампиров и прочих монстров, и мы сейчас там работаем. На втором уровне масса интересного, Алекто. Одна алдерская библиотека чего стоит! Чомски просто бредит старинными эльфийскими книгами. Представь, их после Эпохи Меча и Пламени уцелели единицы, а тут целое книгохранилище! Проблема в том, что их пока нельзя выносить из магического круга Орморка. Но когда мы проникнем на третий уровень, самый главный, все сокровища алдеров станут нашими! - Голос Шарле аж задрожал от восторга. - И мы будем первыми, милый. Ты и я. Наши имена запишут в Книгу Славы Корунны.

- О чем-то подобном я как раз втирал вчера одному гаденышу, - сказал я. - Вишь ты, не ошибся. А что мешает попасть на третий уровень?

- Вход. Он заблокирован мощным магическим устройством. Наши исмэны не могут обеспечить достаточную энергию, чтобы нейтрализовать алдерское заклятие.

- Ага, вот почему они горят, как свечки! Теперь понятно.

- Горели, - поправила меня Шарле. - Имперцы доставили сюда превосходного мастера. Уж не знаю, где они отыскали этого чудодея, но в технике он просто бог. Кстати, он обещал разобраться с алдерским устройством, и я ему верю.

- Как ты думаешь, шоколадка, что там, на третьем уровне?

- Этого не знает никто. Но Бораниус считает, что там находится невиданный по мощности генератор Силы. Если нам удастся разобраться в его устройстве... Тебе неинтересно, мой рыцарь?

- Безумно интересно, - я понял, что мне надо срочно подлить бензинчику в разгорающееся пламя любви. - Но гораздо больше меня интересуешь ты. Ты там что-то говорила про шанс узнать тебя получше, так? И когда?

- О, только не сейчас! - ужаснулась Шарле. - Эта палатка просто проходной двор. Уединиться в лагере негде. Так что, - и она игриво провела пальчиками по моей небритой щеке, - придется тебе немножечко подождать.

- Увы мне! Но ожидание только распаляет страсть (О, черт, я, кажется, начал говорить пошлости!). Буду ждать, когда ученая братия заберется поглубже в подземелье, и тогда...

- И я заберусь вместе с ними, - резюмировала Шарле. - Я должна быть рядом с Бораниусом, это моя работа.

- Он в тебя влюблен?

- Конечно, - с самым убежденным видом ответствовала Шарле. - А ты удивлен?

- Гм! А ты в него?

- Ты знаешь, в кого я влюблена. Оставляю тебя одного. Кстати, можешь пока почитать полевой журнал. Там есть интересные вещи. Тебе следует больше знать о нашей работе. Пока-пока, милый!

Мы еще целовались несколько минут, а потом Шарле с хихиканьем выпорхнула из палатки. Поскольку я срочно нуждался хоть в какой-нибудь сублимации, я занялся бумагами на столе Чомски. Полевой журнал, о котором сказала мне Шарле, лежал наверху в большой стопке каких-то толстых и, надо думать, очень умных книг.

Чтение научных трудов не самое приятное занятие. Мне хватило терпения только на первые три страницы, исписанные аккуратным мелким почерком педанта-отличника, дальше я просто листал журнал. Обратил внимание на переводы с древнеэльфийского, сделанные Чомски с оригинальных надписей в подземелье. В основном это были указатели типа "Зал дискуссий", "Лекторий", "К книгохранилищу", либо предупреждения, вроде "Доступ разрешен только фаэрмелленам Королевской Ложи!". Ничего интересного. Однако, листая журнал, я натолкнулся на факсимиле эльфийского текста, найденного в одной из лабораторий второго уровня. Чомски еще не успел сделать его перевод, но я в нем и не нуждался - Дар Полиглота что-нибудь, да значит! Вот этот текст:

"Таэраль, Хастранд! Мои дорогие ученики и коллеги! Прежде чем приступить к Сопряжению и осуществить нашу с вами давнюю мечту, прочтите эту инструкцию. Я сам не могу присутствовать при Сопряжении, король желает, чтобы я немедленно отправился в Жуайе и лично проследил за безопасностью нашей малышки. Его Величество очень опасается неожиданностей. Я убедил его, что мы знаем, что делаем, но я могу понять тревогу государя - он беспокоится не за себя. Сейчас в наших руках судьба всего Алдера. Так что я полностью доверяю вам работу с установкой и еще раз хочу напомнить вам следующее:

- Первые пять исмэнов актвируются заклинанием третьего порядка. Шестой исмэн активируется заклинанием второго порядка, седьмой - первого. Дождитесь, когда энергетический пучок приобретет чистый белый цвет. После этого начинайте регулировку пучка при помощи кристаллов.

- В ходе эксперимента слушайте сопутствующую движению Силы музыку. При появлении магического диссонанса немедленно деактивируйте седьмой исмэн.

- Вероятность перехода в нужную реальность с первой попытки составляет приблизительно 20 процентов. Если вы сумеете осуществить полное Сопряжение с первого раза, поступайте так, как предусматривает наш с вами план. Если же первая попытка окажется неудачной, немедленно деактивируйте исмэны и дождитесь их полной перезарядки, после чего повторите эксперимент. Следите за тем, чтобы ваш собственный уровень маны не упал ниже критического.

- Вход в Чертог Сопряжения должен быть закрыт и заблокирован заклинанием первого порядка!

Надеюсь на вашу мудрость и желаю вам успеха. Плодами нашей работы спасется весь народ Алдера.

Л`Лархаэн"

Под этим любопытным текстом я прочел приписку, сделанную рукой Бораниуса Чомски:

"Митриловая пластина с текстом, размеры 12 на 9 имперских дюймов, инвентарный номер 3312, найдена в лаборатории Љ2 восьмого числа Месяца Жатвы в 12-ый год правления Его Величества короля Лагэ. Текст выполнен алдерскими рунами. Пластина изъята имперским магом Саффрон Ле Ло для передачи в Магисториум."

О, блин, как все сложно! Я захлопнул журнал, сел на раскладной стульчик и задумался. Прочитанное эльфийское письмо меня зацепило. Похоже, вновь все упирается в загадочную эльфийскую куклу Меаль, о которой мне рассказывал капрал Кляйнбах. Или я сильно ошибаюсь, или загадочный эксперимент, о котором повествует изъятая имперцами у Чомски табличка с письменами, опять связан с историей Заламана. Может, это и есть ключ к настоящей загадке Орморка? Может быть, именно поэтому здесь пересеклись тайные интересы Мастера и Шамхура Риската? Я почувствовал сильное волнение: похоже, я совсем близко подобрался к цели Главного Квеста. Надо бы поподробнее разузнать о том, что находится на третьем уровне. Только сделать это нужно так, чтобы у Саффрон не возникло никаких подозрений. Неплохо бы и с Чомски побеседовать - а вдруг этот батан знает что-нибудь важное?

Но сначала надо подумать о завтраке. И попробовать найти в лагере место, где мы с Шарле сможем уединиться эдак на пару часов.

Мои раздумья, приятные и не очень, прервало появление людомеда с офицерскими нашивками на рукаве камзола. Черт его знает, как он меня отыскал.

- Хаар! - рявкнул людомед, изобразив что-то вроде поклона. - Моя искать командир Алекто. Моя сказать, леди Саффрон звать командир Алекто. Леди Саффрон ждать в свой палатка.

- Весьма признателен за информацию, - я отвесил людомеду истинно рыцарский поклон. - Уже иду.

Саффрон выглядела озабоченной. Когда я вошел, она что-то скороговоркой объясняла тощему и желтолицему магу-Природнику в черном мешковатом облачении.

- Ага, ты здесь! - сказала она мне. - Нужно немедленно отправиться к Бошану и передать ему, чтобы через час его люди собрались на втором уровне подземелья.

- Есть работа?

- Мои сотрудники сейчас монтируют новые исмэны у входа в третий уровень. Нужно обеспечить их безопасность. Там уже десяток людомедов, но охрану не мешало бы усилить. Пусть Бошан отрабатывает свое жалованье, хватит ему бить баклуши.

- Мне пойти с наемниками?

- Ты меня очень обяжешь, если сделаешь это. У меня просто нет времени следить за ними. Проследи за тем, как они будут работать. Мне надоело выполнять за них работу, которую им оплачивают.

- Хорошо, миледи, я прослежу.

Признаться, мне совсем не хотелось лезть в подземелье. Но это было лучше, чем без толку слоняться по лагерю. К тому же, меня терзало любопытство - уж очень интересно увидеть все то, что происходит в эльфийских руинах. Поэтому я не стал терять времени и сразу направился во внутренний периметр, к раскопкам. Стража из людомедов без всяких пропустила меня к входу в Орморк.

Когда-то столица Тир-на-Айонны была окружена неслабой крепостной стеной, но теперь от нее остались только бесформенные груды потемневшего от времени кирпича, засрошие кустарником и молодыми деревьями. За стенами я увидел саму территорию раскопок. Пробравшись между кучами земли и глубокими ямами, я оказался у входа - широкой полуразрушенной лестницы, уходящей в чрево холма. И вот тут меня ждал настоящий сюрприз. В толпе вооруженных наемников, собравшихся на площадке перед лестницей, я увидел Вандайна и Ричарделлу. Рыцарь-вервольф беседовал с Бошаном, раскачиваясь на каблуках. Красный Вепрь сменил свой пышный идиотский прикид - на этот раз он был в великолепных стальных доспехах, в которых напоминал верхувенского робота-полицейского, только вместо пистолета он был вооружен своей скьявоной и тяжелым бердышом. Его наемники, сбившись в кучку, таращились на Ричарделлу озабоченными взглядями и страстным шепотком обсуждали ее анатомические достоинства. Я встретился с Ричарделлой взглядом - в ее глазах было неприкрытое презрение ко мне.

Черт, мой план сработал! Вандайн, ревнивый, как профессиональная топ-модель, не мог допустить, чтобы я перехватил у него славу первого рыцаря, побывавшего внутри алдерских руин! Теперь остается только придумать, как же можно использовать такой удобный случай отомстить сукиному сыну.

- А, рокарец! - протянул Вандайн, насмешливо глядя на меня. - А я уже здесь, как видишь. Что, поработаем вместе?

- На этот раз действительно поработаем вместе. Но сразу говорю, развести меня не получится, приятель. Если хочешь попасть вовнутрь, придется меня слушать.

- Тебя? Я думал, тут командует мессир Бошан, - Вандайн выразительно посмотрел на командира наемников.

- Поговорил с этой стервой Саффрон, братец? - осведомился Бошан, жестом пригласив меня подойти поближе. - Что тебе наговорила имперская корова?

- Попросила проследить за тем, что будет происходить внизу, только и всего.

- И все-то она знает, мать ее! Четверть часа назад коруннские маги попросили меня прикрыть их задницы, а Саффрон уже в курсе. Боится, что ее тупые людомеды не сладят с монстрами? Правильно боится. А мы сладим, потому что с нами сам Вандайн.

Сказал - и масляными глазами зыркнул на Ричарделлу, которая со скучающим видом похлопывала себя ладонью по роскошной ляжке. Имперец чопорно поклонился Бошану. Я большим усилием воли подавил издевательскую улыбку.

- Итак, господа, мы идем геройствовать? - спросил я.

- Именно. Если хочешь жить, рокарец, держись поближе к нам, - предупредил меня Красный Вепрь. - Впрочем, особенно не обольщайся, мои люди не будут тебя защищать. Хоть ты вроде как и начальник, но не наш. Мы не обязаны тебе подчиняться. Слишком много чести.

У меня появилась мысль, что поганец Вандайн уже успел что-то наговорить про меня капитану наемников. С него станется, с паразита, так что я, похоже, утратил расположение Красного Вепря. Ну и пусть, плевать я на них хотел. Уж как-нибудь справлюсь...

Бошан отдал команду, и его люди полезли в раскоп. Я тоже вошел внутрь. Здесь было сыро и довольно холодно, крепко пахло гнилью и землей. Вспыхнули факелы, и мы начали спускаться по лестнице вниз. Я заметил, что справа и слева от лестницы видны уходящие вглубь холма проходы. Однако нашей целью был главный вход, расположенный у подножия лестницы.

- Вперед! - скомандовал Бошан.

Мы прошли на второй уровень. Факелы горели достаточно ярко, и я мог в подробностях рассмотреть удивительный подземный город. Мы продвигались по узкой мощеной улице между массивных каменных строений, увенчанных изысканными колоннадами. В промежутках между зданиями я видел огромные статуи каких-то звероподобных существ. Камень, из которого были сложены строения, был разных цветов: красный, черный, кремовый, золотистый и белый, оттого кладка образовывала красивые узоры. Вообще, зодчие древнего Алдера были в хорошем смысле еще те мастера. Зрелище было удивительное - такое, пожалуй, можно лишь во сне увидеть. В реале уж точно ничего подобного нигде не сыщешь. Довелось мне однажды побывать в Греции, на афинском Акрополе. Ничего не скажу, интересно. Но руины есть руины, даже античные и всемирно известные. Здесь же здания выглядели так, будто были лишь вчера построены. Даже наемники Бошана прониклись величием этой картины, потому что смех и громкие разговоры стихли. И еще, я заметил, что стрелки спешно зажигают от прихваченных факелов длинные фитили. Мы вступали в опасную зону. Так что я вытянул из ножен катану и положил ее на плечо. Краем глаза заметил, что Вандайн переглядывается со своей подружкой. Его физиономия показалась мне встревоженной и на редкость глупой.

Я ощутил, что по пустынным переходам Орморка будто прошла легкая волна. Кто-то будто коснулся меня невидимыми пальцами. Вандайн вскрикнул. На копьях и алебардах наемников разом и внезапно вспыхнули тусклые огоньки, похожие на огни святого Эльма. Мои волосы начали шевелиться и потрескивать, как перед сильной грозой.

А потом раздались вопли "Бей!" и гулкие выстрелы пишталов. Наемники тут же начали перестраиваться в две линии, перекрывая улицу. Мгновение спустя я понял, в чем дело - на нашем пути появились темные расплывчатые тени. Они быстро сгущались, приобретая очертания. В сгустах мрака загорелись злобные зеленые глаза, и я увидел, как из глубины улицы к нам прыжками несутся несколько тварей, похожих на здоровенных черных кошек. Одна из тварей подскочила и упала на камни, схлопотав сразу несколько пуль из наемничьих самопалов, но прочие врезались в первую шеренгу людей Бошана, и пошла забава.

Наемникам из Лиги Мечей нельзя отказать в храбрости и умении владеть оружием. Им понадобилось меньше минуты, чтобы прикончить страхолюдных котов, причем никто из них не пострадал, только одному парню призрачный котяра разодрал когтями кольчугу. Трупы тварей вмиг расплылись в черные лужи, впитавшиеся в камни дороги. Переведя дыхание, наемники перезарядили свои пишталы, выстроились клином и пошли дальше. Я заметил, что Вандайн с Ричарделлой держатся позади строя, рядом с Бошаном. Да уж, не герои!

Новый эпизод сериала под названием "Живая природа Орморка" начался спустя несколько секунд. Впереди раздался жуткий рев, и прямо из стены одного из строений появились два весьма уродливых существа - длиннорукие, большеголовые, черные, как мумии, и жирно блестевшие в свете факелов, будто их облили дегтем. Наемники шарахнули по тварям из пишталов, улица окуталась вонючим густым дымом, но уродам эта стрельба не особенно повредила. Они вынырнули из дыма и бросились на людей Бошана, размахивая своими ручищами. Раздался лязг железа, крики солдат и рев взбешенных чудищ, которые раздавали наемникам сокрушительные удары, пытаясь взломать латы и добраться до человеческой плоти.

Я даже не понял, в какое мгновение один из монстров выскочил из-за спин наемников и оказался прямо передо мной. Очень неприятный был парень - огромная бугристая голова, вся в наростах и язвах, плоская безносая морда, безгубый рот, источающий зеленую слизь, пустые глазницы, на спине горб, из которого торчала еще одна пронзительно верещавшая тварь, больше всего смахивающая на облезлого детеныша обезьяны. Я успел подставить под удар когтистой лапищи щит Такео, с трудом удержался на ногах и ткнул острием катаны в морду урода. Клинок натолкнулся на кость, скользнул вниз и вонзился твари в плечо. Подскочивший сбоку Бошан нагрузил чудище своим бердышом по шее, а еще один наемник в упор выстрелил из пиштала монстру прямо в ухо. Башка чудища разлетелась в клочья, но тварь еще несколько мгновений стояла на ногах, размахивая руками и фонтанируя черной жижей с запахом засорившейся канализации. Пока мы разбирались с этим уродом, парни Бошана алебардами и мечами молотили вторую тварь, метавшуюся в их кольце со злобным оглушительным воем. Наконец, второе страхоило было убито, и мы смогли перевести дух.

- Порядок, мальчики! - услышал я бодрый голос Бошана. - Хорошая работа. Раненые есть?

- Никак нет, сэр, - ответил один из воинов. Я узнал сержанта Эфраима Менахи.

- Вдвойне хорошая работа. Идем дальше.

Я заметил, что Бошан, проходя мимо меня, наградил меня весьма выразительным взглядом. Типа моя отвага ему понравилась. Это был хороший признак. Зато вот стервец Вандайн продолжал держаться позади. Такой расклад мне определенно нравился. Судя по всему, уже сегодня я смогу увидеть, как с фальшивой славы имперца слезет вся позолота.

Наемники перезарядили пишталы и арбалеты, и мы двинулись дальше. Довольно долго было спокойно, и даже наэлектризованность воздуха исчезла. Мы прошли небольшую площадь и двинулись по широкой улице, по обочинам которой стояли крылатые статуи из черного диабаза и бронзы. Пятерка стрелков с заряженными пишталами впереди, за ними арбалетчики, а дальше мы всей гурьбой. И вот тут-то началось самое интересное.

Наемник, шагавший рядом с сержантом Менахи, увидел ЭТО первым. Потому что сразу вскинул свой пиштал и запалил заряд. Потом началась беглая стрельба, и наемники начали отходить обратно к площади, открывая мне вид.

Признаться, такого страха я давно не испытывал. В этом мире я навидался всякой твари по паре, но такого не мог бы себе представить даже в горячечном бреду. Если подобную нечисть вывели алдерские маги, то ребята явно употребляли какие-то сильные галлюциногены.

Прямо на нас катился огромный черный шар. Он был метра четыре в диаметре и живой; я видел, как под полупрозрачной лоснящейся кожей пульсировали внутренности. Поверхность шара была покрыта круглыми пастями, радиально усаженными длиннющими кривыми зубами, и эти пасти непрерывно раскрывались и закрывались. Шар врезался в замешкавшихся стрелков, которые дрожащими руками пытались забить заряды в стволы своих самопалов. Раздался отчаянный вопль, в воздухе мелькнули ноги одного из бедолаг, и я увидел, как шар буквально втянул наемника в себя, будто макаронину всосал. На полминуты тварь остановилась - на ходу она, скорее всего, жевать не могла, - и товарищи погибшего сумели отбежать к нам. Потом шар колыхнулся, будто огромный ком силикона, пасти хором рыгнули, одна из них выбросила наружу исковерканные сплющенные железные доспехи, и чудовищный Шалтай-Болтай покатился прямо на нас.

Нет, реально, наемники Бошана были храбрые ребята, но даже у их отваги был предел. Возможно, до сих пор они просто не встречали подобную тварь. Но только когда этот самоходный желудок подкатился к ним, они бросились врассыпную. На месте остался только Бошан. Я видел, как Красный Вепрь выставил вперед бердыш, и стальное острие вошло в одну из раззявленных пастей. Шар на миг остановился, потом раздался скрежет, и кривые зубы начисто откусили наконечник бердыша. Я увидел лицо Бошана, белое, как свежевыстиранная простыня - он ошалело смотрел на оставшееся у него в руках древко бердыша с аккуратно откушенной половиной стального лезвия. Своего командира спас сержант Менахи: подскочив к чудовищу сбоку, старый наемник всадил в него меч. Клинок ушел в тело твари до середины, но мяч-переросток будто и не почувствовал ничего, после секундной паузы покатился дальше, увлекая за собой вцепившегося в рукоять меча двумя руками сержанта, прямо на Бошана. Впрочем, Красный Вепрь успел отбежать на безопасное расстояние и обнажить скьявону. Зато песенка Менахи была спета: поверхность шара выгнулась пузырем в его сторону, одна из пастей выбросила длинный покрытый шипами язык и захватила сержанта за руку. Несчастный успел только коротко вскрикнуть - его втянуло внутрь шара в мгновение ока. Шалтай-Болтай смачно захрустел добычей, отрыгнул оставшийся от Эфраима Менахи погадок и покатился дальше, в мою сторону. До сих пор не пойму, почему я не побежал. Скорее всего, у меня от страха просто отнялись ноги.

Слева от меня стояли Вандайн с Ричарделлой, справа - Бошан, рассыпающий ругань и проклятия. Я еще не успел сообразить, что же делать дальше, а командир наемников бросился прямо на тварь, размахивая скьявоной. Я увидел, как он всадил палаш в Шалтай-Болтая и сжался в ком, пытаясь удержать шар на месте. Тварь заверещала, засвистела, как кипящий чайник со свистком, шипастые языки вылетели сразу из нескольких пастей, оплетая Бошана, точно щупальца спрута. И я решился - подскочил ближе и с воплем начал рубить языки катаной, крестом, наотмашь, вкладывая всю душу в каждый удар. Наверное, в то мгновение во мне проснулись дремлющие гены предков - бабка по отцу как-то говорила, что у нас в роду были донские казаки. Гнусная амеба затряслась, из обрубков хлестала жидкая белая слизь, отрубленные языки извивались у меня под ногами, как червяки. Я подскользнулся на одном из них и упал. Шар тут же вцепился мне в ногу, ему было абсолютно наплевать на поставленный мной магический щит. Разбросанные по языку острые шипы прокололи кожу сапога, и я ощутил сильнейшую боль.

- "Зенит" чемпион! - заорал я, больше от ужаса и с трудом понимая, что делаю.

Наверное, нас спасло чудо. Потому что люди Бошана опомнились, увидев, как отважно их командир пытается удержать чудовище. В тот момент, когда силы Бошана иссякли, и шар прокатился прямо по нему, увлекая меня за собой, наемники бросились на тварь сразу с двух сторон, осыпая его пулями, стрелами и ударами своих алебард и гизарм. Язык, захвативший мою ногу, поднял меня в воздух. Еще мгновение - и я бы по любому оказался в этой колышущейся утробе, да только кто-то из наемников очень удачно пальнул из пиштала точнехонько в ожидавшую меня пасть. Чудище выпустило меня, и я рухнул на дорогу, сильно ударившись коленкой о камни. Впрочем, мгновение спустя я уже был на ногах. И вот тут-то мне довелось увидеть самое интересное.

Шар выбрал новую тактику - теперь он орудовал своими языками, как хлыстами, разбрасывая наемников, точно котят. Попутно он схарчил еще одного попавшегося ему бедолагу и снова покатился на Бошана. Рядом с командиром наемников теперь были только Вандайн и Ричарделла. Я мог видеть физиономию имперца: она была перекошена ужасом. Он бестолково махал своим фламбергом, а Ричарделла тянула его за пояс, оттаскивая назад. Спрятаться было просто негде, разве только за одну из статуй забежать. Видимо это и собиралась предпринять хитрая блондинка. Но только тварь разгадала ее маневр. Одним языком она схватила Бошана, а вторым намертво вцепилась в Вандайна. Вопящего и потерявшего меч рыцаря-вервольфа поволокло к одной из пастей.

Честно говоря - я испытал что-то похожее на радость. Однако мне стало жалко Бошана, да и Ричарделла совершенно искренне решила спасти своего героя. Для начала она влепила пару фаерболлов в амебу, заставив ее остановиться и затрястись, потом храбро бросилась вперед и вцепилась в ногу Вандайна. А Вандайн между тем начал превращаться. То ли страх, то ли боевой адреналин сделали свое дело. Его вопль плавно перешел в тоскливый обреченный вой, и Ричарделла уже тащила не мужика за ногу, а зверя за лапу.

Нет, ну не могу я смотреть спокойно, как на моих глазах гибнут люди! Пусть даже не совсем люди и не самые лучшие представители рода человеческого...

В голове сами собой зазвучали слова на языке, который я никогда не слышал и слышать не мог. Понятно, что это Дар Полиглота в экстремальной ситуации сработал, но все равно, такое озарение оказалось в самую тему.

- Прекратить! - заорал я на древнеэльфийском, обращаясь к шару. - Не сметь!

Поразительно, но мой приказ сработал. Почти дотащив Бошана и Вандайна до жадно раскрытых ртов, шар вдруг затрясся и с громким хрюканьем выпустил обоих. Бошан с лязгом грохнулся на дорогу, что же до Ричарделлы и Вандайна, то они в обнимку покатились к ногам столпившихся поодаль уцелевших наемников.

- С дороги, мать твою сферу перетак! - заорал я на Шалтая-Болтая. - Врубился, нет? Пошел вон!

На древнем языке Алдера все звучало совсем по-другому - ну не было у благородных эльфов тех слов, которыми я щедро сдобрил свою тираду. Но вот владевшие мной эмоции прекрасно передались и через такой перевод. И чертов шар меня понял. Зафыркал, разевая пасти и обдавая меня густым трупным смрадом. А потом случилась невероятная вещь - чудище исчезло. Просто растворилось в полумраке, словно дурной глюк. Я вздохнул, снял перчатку, вытер ладонью облитое потом лицо и сел на каменный бордюрчик между статуями - ноги меня не держали. Впрочем, спокойно отдохнуть и прийти в себя мне не дали: крики и площадная ругань заставили меня вспомнить о моих спутниках.

Ситуация была скверная. Голова у меня после знакомства с шариком-проглотом соображала плохо, но тут и дураку было понятно - назревает новое кровопролитие. Полтора десятка разъяренных, окровавленных, оборванных и покрытых пороховой гарью наемников Бошана взяли в кольцо Ричарделлу и Вандайна, наставив на них стволы и клинки. Вандайн лежал у ног Ричарделлы - при падении он сломал или выбил правую переднюю лапу и теперь жалобно скулил, свернувшись в клубок. Выглядел он просто кошмарно: почему-то превращение оказалось частичным, голова и туловище до пояса остались вполне человеческими, хоть и покрылись густой сивой шерстью, а вот нижняя часть тела стала волчьей. Несмотря на свои размеры и жуткий вид Вандайн казался совершенно беспомощным. Ричарделла стояла около него в позе волейболиста на подаче, только вместо мяча над ее левой ладонью висел голубоватый светящийся шар, с которого дождем сыпались искры.

- Не подходите! - визжала она. - Всех испепелю! Только троньте его! Только троньте!

- Ведьма! - кричали наемники. - Пришибем их, братцы! На погибель нечистым!

Я увидел Бошана - он стоял в стороне, продолжая сжимать в левой руке древко от бердыша, а в правой обнаженный палаш. Его чувства были явно написаны на лице - отвращение, гадливость, ужас, ярость.

- Милорд! - крикнул я и сам подивился тому, насколько охрип мой голос. - Милорд, прошу тебя!

- Не вмешивайся, рокарец, - нехорошим тоном предупредил меня Красный Вепрь. - Не стоит.

- Милорд, недостойно бить беспомощного противника, да еще всем скопом! - воскликнул я, понимая, что второй попытки переубедить Бошана у меня не будет.

- Преподаешь мне урок рыцарской чести? - хмыкнул Бошан. - Эй, парни, погодите-ка бить! Хочешь сказать, что ты у нас благородный, а я так, шлюхин сын?

- Милорд, я не смею тебя поучать. Прошу только разобраться, что случилось с Вандайном.

- А тут и разбираться нечего! - завопил один из наемников. - Колдуны они! Смерть оборотню!

- Секунду! - Я поднял руку. - Дайте мне поговорить с Ричарделлой. Только одну минуту, а потом делайте, что хотите. С мертвыми поговорить уже не получится.

- С мертвыми? - Ричарделла нехорошо усмехнулась. - Я еще жива, сукин ты сын. И сожгу дотла первого, кто сунется к Гасу.

- Один вопрос, красавица, - я подошел ближе, встал между наемниками и Ричарделлой. - Ты ведь не такая, как все, верно? Я когда тебя увидел, сразу понял, что с тобой и с Гасом что-то не так.

- О чем это ты?

- Москва Златоглавая, Арбат, Чистые пруды, Кропоткинская, Воробьевы горы - знакомые места, Ричарделла? Или мне тебя Леной звать?

- Не понимаю, о чем ты говоришь, - Ричарделла сжалась в ком, как разъяренная кошка. - Спятил, что ли?

- Давай я кое-что тебе скажу, а ты скажешь прав я, или нет. Настоящее имя Гаса - Дима. А тебя зовут Лена. Вы попали в этот мир так же, как и я. Вы изменили реальность. И теперь охотитесь за реликвиями Заламана. Поэтому подставляете меня на каждом шагу, хотите заполучить то, что я ищу. Вот только не могу понять, почему мой магофон вас не засек. Видишь, я кое-что о вас знаю. Так что хватит прикидываться.

- Ты безумен, рокарец. Все, что ты говоришь - бред.

- Брось, подруга, хоть раз в жизни скажи правду. Иначе Бошан отдаст приказ и...

- Правду? - Ричарделла окинула нас ненавидящим взглядом. - Хорошо, вот вам всем правда. Рокарец бредит, будь он проклят. Все, что он сейчас сказал - ложь. Я ничего не знаю ни о каких реликвиях. Все, чего я хотела, так это спасти Гаса. А он хотел спасти меня. Мой Гас не виноват в том, что он такой. Он сын мага Афрота из Линеллы, что в имперской марке Хардлунд. Единственный сын. Гасу было восемь лет, когда с ним случилась беда: он забрался в лабораторию отца и выпил ликаноподий, экспериментальное зелье, позволявшее человеку на время превращаться в зверя. Афрот не смог помочь ему. Известные ему способы исцеления от оборотничества не помогали. Однако в какой-то древней книге Афрот вычитал, что ликантропию может исцелить кровь женщины, полюбившей оборотня. Афрот схитрил, он создал меня, чтобы я следила за Гасом и помогала ему. Я проминж.

- Проминж? - Я сразу вспомнил Марику. - Мать твою тру-ля-ля, как я сразу не понял!

- Афрот рассчитывал, что между Гасом и мной обязательно возникнет чувство, и он сможет убить меня и исцелить сына моей кровью. Так оно и получилось, мы с Гасом полюбили друг друга, - глаза Ричарделлы потеплели. - Души друг в друге не чаяли. А потом Гас узнал, что задумал его отец. И мы сбежали из Линеллы. Это было почти шесть лет назад. Гас очень боялся, что его отец найдет нас и разлучит, поэтому мы все время перебирались из одной страны в другую, выдавали себя за странствующих рыцарей.

- И воровали чужую славу, так?

- Гас не был воином, - помолчав, сказала Ричарделла. - Он с детства всего боялся. Темноты, тараканов, громких звуков, бородатых людей. Ликантропия усилила эти страхи: Гасу все время казалось, что его второе обличье видят окружающее. Он становился отважным только если я была рядом с ним. Он говорил, что в эти секунды чувствует, что защищает меня.... Я пыталась помочь ему. Полгода мы провели в Уэссе, у одного слепого мага-Природника, он меня кое-чему научил. Потом у меня появился хороший план. Я начала подкупать менестрелей, и они слагали баллады о храбром рыцаре Гасе Вандайне. Деньги у нас с Гасом были, мы прихватили кое-что, убегая от Афрота. Поразительное дело - моя идея сработала. Очень скоро слава о непобедимом Вандайне прошла по всей империи. И никто не задавал вопросов. Люди вообще охотно верят во всякие небылицы.

- Ну да, - сказал я. - Промоушн в чистом виде. Неплохо придумано. Тебе в шоубизе работать, лапуля. Только ведь вы не просто сказки сочиняли. Подставы устраивали. А это уже низость, как ни верти.

- Это было легко, - сказала, сверкнув глазами, Ричарделла. - Найти НАСТОЯЩЕГО героя, очаровать его, заставить делать то, что нужно мне. А потом выдать его заслуги за заслуги Гаса. Пять лет все так и было. Ты был первый, с кем получилась промашка. Тогда, в Балке. Гасу казалось, что дело совсем уж пустяковое, но первый же попавшийся менестрель оказался агентом разбойников. Еще до твоего появления весь Балк знал, что в город прибыли охотники из Боевого Братства. Я отправилась к комиссару Братства за помощью, а Гаса в это время захватили разбойники. Он сглупил, доверился какой-то стерве, которая просила его спасти мужа. Пришлось его выручать. Зря я тогда тебя спасла, рокарец. И вообще, сама не пойму, почему не убила тебя, когда ты узнал тайну Гаса. Наверное, сочла тебя всего лишь тупым выродком, неспособным доставить нам неприятности, - Ричарделла смерила меня тяжелым взглядом. - А ты оказался умнее, чем мне казалось. Ты смог устроить для нас хорошую западню. Я говорила Гасу, чтобы он не доверял твоей болтовне, но он как с ума сошел. Ему хотелось быть первым, и он очень надеялся на меня. А я....Я ненавижу тебя, рокарец. Надеюсь, что очень скоро кто-нибудь выпустит из тебя потроха. Ну, что стоите? - Девушка с вызовом посмотрела на притихших наемников. - Давайте, убейте нас. Только клянусь, половину из вас я прихвачу с собой в Инферно!

- Она правду говорит, - сказал я. - По крайней мере, про Балк.

- Ну, кто первый хочет отправиться к демонам? - с вызовом крикнула Ричарделла, глядя почему-то на меня. - Подходите!

Вандайн продолжал стонать. Его завывания звучали странно - не волчьи, не человечьи, но от них кровь холодела. По-любому вервольфу было очень худо. Скорее всего, правая лапа у него была именно сломана.

- Убить Гаса Вандайна, - сказал Бошан, покачиваясь на каблуках. - Убить рыцаря, прославленного во всех северных королевствах. Какой соблазн! Еще минуту назад я бы сказал "Убейте его". Потому что тогда я стал бы убийцей Гаса Вандайна. Отважного, неустрашимого, непобедимого Вандайна. Великий рыцарь Севера Гас Вандайн и его прекрасная спутница-маг - убив их, я бы сам стал легендой. Но теперь все не так, парни. Гаса Вандайна - героя баллад, - больше нет. Да его и не было никогда, клянусь всеми демонами! Какая нам корысть убивать пару мошенников? Хитрую бабу и трусливого пса, который много лет просидел под юбкой этой бабы. Стоит ли таких убивать, парни? Их кровь на моем мече не принесет мне славы. Рокарец, ты как думаешь?

- Убивать вообще никого не стоит, - сказал я, не совсем въехав в намерения Бошана.

- Ты неправ. Убивать надо. Но не сейчас. Мечи в ножны, господа! А ты, - тут Бошан обратился к Ричарделле, - забирай эту четвероногую падаль и катись отсюда. У вас есть полчаса, чтобы покинуть Орморк. Желаю и дальше геройствовать на радость продажным менестрелям!

Ричарделла была удивлена. Очень удивлена. Я видел ее глаза и понял, что она не до конца верит Бошану, ждет предательского удара. Но наемники с ворчанием убрали оружие и начали строиться, чтобы продолжить путь ко входу на третий уровень. Бошан отдал команду, и колонна двинулась дальше.

- Эй, Алекто! - Красный Вепрь впервые назвал меня по имени. - Тебя еще долго ждать?

- Иду, милорд, - я еще раз посмотрел на растерянную, потерявшую весь гонор Ричарделлу и стонущего у ее ног вервольфа и поспешил за наемниками. На душе было тяжело - еще недавно я мечтал поквитаться с Вандайном. Мечта сбылась, я с ним поквитался, но радости от этого не прибавилось. Одно хорошо: я могу сократить свой список подозреваемых. Вандайн не Вторженец. И эту новость можно назвать хорошей.

А плохая новость в том, что я до сих пор не знаю, кто же такой этот самый долбанный Вторженец.

Глава двадцать вторая: Технический гений

Народная примета: если ваш дисплей стал синим -

пора переустанавливать систему.

- Думаешь, почему я их пожалел? - спросил Бошан, когда мы спускались по бесконечной каменной лестнице на третий уровень. - Ты спас мою шкуру, и я твой должник. А долги Красный Вепрь всегда возвращает с хорошими процентами, будь уверен. Я решил сделать тебе одолжение. Видел, что ты не желаешь их смерти. Наверное, тебе понравилась девка. Да она любому бы понравилась, порви меня демоны! Красивая сучка, будь я проклят. И храбрая. В одном ее пальчике отваги больше, чем во всем этом имперском слизне.

- Мне по душе твое решение, милорд. И давай больше не будем об этом.

- И помянем добрым словом Эфраима, Барто и Кароля. Хорошие были ребята! Клянусь всеми демонами, Корунна мне заплатит за каждого по пять тысяч дукатов компенсации.

Мы, наконец, спустились на третий уровень. Вход сюда охраняли маг-Природник в эльфийских латах и два людомеда с двуручными мечами.

- Что за вид, милорд Бошан! - воскликнул маг. - Опять сюрпризы в заброшенном городе?

- Чертовски неприятные сюрпризы. Теневые коты, потом гулоподы, а на закуску здоровенный шар, усеянный пастями. Я потерял трех человек.

- Шар с пастями? - Маг, казалось, был удивлен. - Вы что, встретили гигантского сферодонта?

- Представления не имею, как называется эта мерзость, милейший. Но повторяю - у меня погибли трое лучших солдат. И сам бы я очутился в утробе чудовища, если бы не сэр Алекто. Вот чего стоят клятвы господ магов, что второй уровень теперь безопасен. Ваша начальница божилась, что с нечистью там покончено.

- В Орморке ни в чем нельзя быть уверенным, милорд, - сказал маг. - Алдерская магия очень сильна. Проходите, профессор Чомски ждет вас.

Мы прошли в огромный подземный зал, тускло освещенный вставленными в стены зеленоватыми кристаллами. Передняя часть зала была расчищена от обломков, в дальнем конце работали маги под охраной людомедов. Интерьер зала мне показался зловещим - черный камень, звероподобные крылатые статуи вместо колонн, светящиеся в темноте алдерские руны, выгравированные на стенах. Недалеко от работающих магов я заметил два больших пирамидальных исмэна: судя по тому, что их прозрачные корпуса светились неярким зеленоватым светом, магические устройства были в работе. Но Бошана и наемников все эти тонкости не интересовали. Они собрались в углу зала, у накрытого стола и с жадностью пили из больших чаш крепкое дешевое вино - я так понял, сухой закон на раскопках не соблюдался. Я было подумал, что неплохо к ним присоединиться, после всего пережитого на втором уровне сам Бог велел выпить. Но тут я увидел Шарле. Она шла прямо ко мне и улыбалась.

- Ты меня нашел, дорогой! - воскликнула она, подставляя губы для поцелуя. - Я знала, что мы встретимся именно тут. Пойдем, я познакомлю тебя с нашими магами.

Она подвела меня к группе магов в пропыленных рабочих одеждах и церемонно представила коллегам. Магов было трое - сам Бораниус Чомски, который тут же сделал вид, что древний алдерский черепок интересует его больше, чем я; пожилая полная леди по имени Флоран и коренастый коротко стриженый парень моих лет, которого звали Думитр Маджику.

- А я о вас слышал, - заявил он мне. - Это ведь вы едва не стали новым графом Радулеску. Как вам удалось избавиться от вампиризма?

- Дорогой, - ужаснулась Шарле, - ты был вампиром?

- Было дело под Полтавой, - ответил я, с подозрением глянул на Маджику. - А вы откуда это знаете, почтеннейший?

- По трем причинам. Во-первых, я по отцу коловаш, и мне небезразлично, что происходит на моей исторической родине. Граф Радулеску в Коловашии - главная достопримечательность. Почти национальный герой. Один мой знакомый, филолог и собиратель народных легенд, попытался как-то собрать все истории о Радулеску для своей диссертации. Приехал в Коловашию, прожил там три года и записал аж восемьсот историй. Потрясающее чтение, не оторваться. Не читали "Жизнеописание вампира" профессора Бреема де Стоггера?

- Не приходилось. С первой причиной все ясно. А остальные две?

- Рассказали маги-имперцы. Говорят, ваша история даже обсуждалась на заседании Магисториума. Вы знаменитость, сэр Алекто. И все же, как вам удалось снова стать человеком?

- В двух словах? Я отказался от Евхаристии Кровью. А потом умер и воскрес уже как человек.

- Ха-ха-ха-ха! - Маджику засмеялся так весело, что его смех подхватили Флоран и Шарле, только мрачный Чомски продолжал копаться в куче камней. - Обожаю людей с чувством юмора. Ладно, добрый сэр, можете ничего мне не говорить. Это не так важно. Скажу только, что Коловашия потеряла в вашем лице отличного правителя, если все то, что мне про вас рассказала Шарле - правда. А с другой стороны, вы не стали вампиром, и в этом есть свои плюсы. Очень, очень рад знакомству. Вообще, здорово, что вы здесь появились. Возможно, с вашей помощью нам удастся обскакать нахальных имперцев и разгадать тайну этого места вперед них.

- У Орморка есть тайна? - Я навострил уши: словоохотливый Маджику явно мог рассказать мне что-то интересное.

- Еще и какая! Шарле вам ничего не рассказывала?

- Не успела, - покаялась Шарле. - Да и вряд ли Алекто интересны наши ученые гипотезы.

- В самом деле, я воин, а не исследователь, - сказал я, сделав самое невинное выражение лица. - И честно скажу, меня от этих развалин мороз по шкуре подирает. Одни монстры чего стоят!

- Монстры? О каких монстрах речь?

- О здоровенном таком мячике, усеянном зубастыми пастями. Он сегодня сожрал на моих глазах трех людей Бошана. И меня чуть не слопал, - я продемонстрировал Маджику прореху на моей серебряной кольчуге. - Как вспомню, так вздрогну.

- Сферодонт? - Маджику перестал улыбаться. - Вы ушли живыми от сферодонта?

- Это так удивительно?

- Сферодонта невозможно убить, эта тварь исключительно живуча. Она уязвима лишь для сверхмощной магии и, - тут Маджику как-то странно на меня посмотрел, - подчиняется только очень сильным магам. Странно, что вы остались живы. Это, я бы сказал, чудо.

- Приятно было познакомиться, - сказал я: мне совершенно не хотелось говорить о монстрах. - Не буду отвлекать вас от работы.

Только я успел это сказать, раздался громкий треск, и стало темно, только светились эльфийские надписи на стенах. Кто-то испуганно вскрикнул, а Шарле тут же прижалась ко мне всем телом - единственный приятный момент во всей ситуации.

- Разорви меня демоны! - заорал Бошан. - Что тут опять происходит?

Ему никто не ответил. Несколько секунд были слышны только ругательства и шорох, потом вспыхнули большие синеватые факелы по углам зала. Маги и часть людей Бошана столпились у одного из исмэнов - он был разворочен и покрыт свежей копотью. В воздухе отчетливо пахло раскаленным металлом.

- Начинается, - сказал Маджику равнодушным голосом. - Имперцы снова пытаются запустить эту чертову установку.

- Какую установку? - поинтересовался я.

- Алдерский магический механизм на третьем уровне. Четвертый день кварцевый маг-Природник Кассиус Донатус пытается его активировать, но даже их чудо-механик не может сладить с проклятой машиной. Как только они ее запускают, уровень магической эманации возрастает в разы, и наши исмэны горят как свечки. Справедливости ради надо сказать, что имперцы потом любезно сами их и чинят, но исмэн после ремонта уже не внушает доверия.... Черт, Лавалет будет в ярости!

Я собрался было спросить Маджику, что за фрукт этот самый Кассиус Донатус, но тут рядом с нами в воздухе возникло что-то напоминающее светящийся радужным светом мыльный пузырь. Через секунду пузырь лопнул, и я увидел повисшую в воздухе крошечную девочку-фэйри.

- Профессор Бораниус Чомски, профессор Думитр Маджику, маг-практик Флоран Бальтес, практикантка Шарле д`Авенир, - пропищала фэйри, - с вами будет разговаривать кварцевый маг Кассиус Донатус.

Крошка сделала паузу, а потом внезапно заговорила густым мужским басом:

- Эй, коруннцы, Инферно вас забери! Долго мне еще ждать переводы табличек из лаборатории?

- Мы сейчас работаем над ними, магистр Донатус, - ответил Маджику. - Доктор Чомски как раз заканчивает перевод первой части, не так ли, доктор?

- Да-да! - закивал Чомски. - Почти закончил.

- Медленно, очень медленно! - басила малышка-фэйри. - Я не могу открыть проклятую дверь на проклятый четвертый уровень. Работа стоит. Я доложу в Магисториум.

- А у нас сгорел исмэн, - ответил Маджику. - Так что для вашего механика, магистр Донатус, есть работка.

- Нисколько не удивлен, что у вас горят исмэны. У нас у самих накрылось аж две штуки сразу. Вот, послушайте, коллеги, что вам сейчас скажет мой механик.

Фэйри замолчала, а потом я услышал другой голос - тихий, спокойный и вежливый. От этого голоса у меня волосы на голове встали дыбом.

- Собственно, - вещала фэйри голосом человека, которого я так долго искал, - принцип действия оптической установки алдеров мне вполне понятен. Даже без принципиальной схемы можно разобраться. Семь фокусирующих кристаллов настроены только на определенную длину световой волны видимой части спектра, соответственно, мы имеем все семь основных цветов спектра. Помните школу: "Каждый охотник желает знать, где сидит фазан?". Крайний левый фокусирующий кристалл настроен, я думаю, на длину волны около 4000 ангстрем, то есть он будет испускать лучи фиолетовой области спектра. Соответственно, крайний правый настроен на длину волны в диапазоне 6300-7200 ангстрем, то есть на красные лучи. Спрашивается, в чем принцип действия установки? Полагаю, что запитанные от исмэнов фокусирующие кристаллы одновременно испускают лучи определенной области спектра на центральную восьмигранную призму установки, которая имеет механизм точной подстройки и сводит их в единый белый пучок, облучающий приемное устройство, вмонтированное в дверь. По всей видимости, устройство довольно точное. Я бы сказал, что это доказывается очень умело сделанным просветлением фокусирующей призмы. Она имеет выраженный оранжево-фиолетовый тон, как оптика профессиональных фотокамер. К тому же эффект сведения будет оптимален именно при восьмигранном сечении призмы...

- Тога? - Я не верил своим ушам. - ТОГА?!

- Конечно, нельзя исключать хроматическую абберацию, ведь устройство очень старое, и кристалл сведения мог частично утратить первоначальные оптические характеристики, - продолжала грузить нас фейри голосом нашего казанского друга, - но я полагаю, что устройство отпирания двери рассчитано на подобные погрешности. Впрочем, оптическая линза в замке двери, я думаю, выполнена из рубинового стекла, то есть, возможна ее деформация вследствие аморфных изменений, и, соответственно, на абберацию хроматическую может наложиться сферическая абберация, но она не должна влиять на работу замка... - Тут фэйри замолкла, а через пару секунд я услышал удивленное: - Леха? Леха, это ты?

- Я! - рявкнул я так громко и так радостно, что бедняжка фэйри подскочила в воздухе и забила крыльями, рассыпая золотистые искры. - Бродяга, ты как здесь очутился?

- То же самое я могу спросить у тебя. Как ты?

- Тьфу ты, проподлинство какое! - Я аж задохнулся от радости. - Есть Бог на свете, есть! Так ты уцелел в Колошарах!

- Залез в портал, Леша. И попал в имперский Магисториум. - Тога помолчал. - А где Хатч?

- Тут он, в Лоэле. Нашел я его. Он с эльфами гастролирует. Тога, я рад до колик! Ты сейчас внизу?

- Да, работаем. Давай, спускайся ко мне. Попьем травяного чайку за встречу.

- Айн момент! - Я повернулся к Чомски. - Мне нужно вниз, немедленно.

- Это...эээ... ваше право, - промямлил профессор, оторвавшись от своих черепков. - Как вам угодно. Обратитесь к доктору Мебиусу.

Доктором Мебиусом оказался тот самый маг-Природник, что встречал нас на входе. Он не только не стал возражать, но еще и приставил ко мне одного из людомедов - для охраны. А я ликовал. Я нашел Тогу, теперь мы снова вместе. А когда трое русских людей собираются вместе, эффект может быть самым потрясающим - и не только в смысле употребления. Я почти не сомневался, что теперь мне удастся быстрее разобраться с загадками, которые подкидывал мне Орморк.

******************

Тога встретил меня в одном из помещений древней алдерской лаборатории, превращенной в мастерскую, среди каменных столов, заваленных причудливыми деталями, кусками бронзы, хрусталя, эбонита и митрила, кристаллами, склянками и жестянками с разными зельями, необычного вида инструментами. Выглядел он теперь вполне в духе этого мира: английская военная форма образца 1944 года почила в бозе. Мой казанский друг выглядел так же, как и прочие маги - черная мантия, прожженная и заляпанная, лайковые перчатки, бронзовый баджик на груди. Мы долго сжимали друг друга в объятиях, после чего Тога повел меня к столу и начал разливать горячий чай по крошечным фаянсовым чашкам.

- Я и сам не помню, как попал в Магисториум, - рассказывал он. - Когда ты нам крикнул в Колошарах "Врассыпную!", мы с Хатчем дернули в разные стороны. Я увидел в конце улицы светящийся портал и прыгнул в него. Потом ничего не помню. Очнулся я уже у магов. Они меня долго допрашивали, кто я, что я, зачем я. Понятно, что ни про тебя, ни про Хатча я им слова не сказал. Потом кто-то из магов-инвестигейторов возьми и спроси меня, что я умею делать. Ну, я и сказал, что я закончил Казанский электротехнический колледж по специальности "Мастер по ремонту бытовых и промышленных электронных устройств". Конечно, они ничего не поняли. Но уровень маны у меня оказался почему-то очень высокий. И Донатус решил взять меня к себе рабочим.

- И ты начал чинить исмэны?

- Чинить! - Тога фыркнул. - Было бы что чинить. Их исмэны примитивны, как тостеры. Все основано на аккумулировании энергии, которая весьма смахивает на электрическую. Что-то вроде биоэлектричества. Они притащили сюда все эти штуковины, а они начали у них гореть. Мощнейшее статическое электричество, я своими глазами видел летающие по подземельям шаровые молнии. Тут и пригодились мои таланты, вот. Пришлось, правда, привыкать к их инструментам, да и кое-какие свои придумать, но дело того стоило. Сначала я просто учился. Мастерил кое-какие штуки. Вот эту, к примеру, - Тога продемонстрировал мне длинный посох из черного эбонита с металлическим двурогим набалдашником. - Могу и тебе такой сделать, если хочешь.

- Э, нет, дружище, в магии я не силен... А что это?

- Угадай.

- Волшебная палочка, не иначе.

- Лучше, Леха, гораздо лучше. Обычный электрошокер. Я заметил, что мелкие исмэны могут мгновенно отдавать накопленную энергию. При этом образуется мощный разряд, вольт эдак под восемьсот. Точно сказать не могу, тестера у меня нет. Покумекал немножко и собрал такую штучку. Одной зарядки мини-исмэна хватает на шестнадцать разрядов. Убить не убьет, но вырубит гарантированно, причем даже астральное существо. Полезная вещь для самозащиты.

- Респект, Тога. Ты просто технический гений.

- Если бы! Но кое-что умею. Эти ребята ни кегли не понимают в технике. Я им объяснял, что алдерские технологии - это серьезно. Это им не палочками волшебными махать. Алдеры использовали устройства, основанные на эффекте сверхпроводимости, чуешь? Аккумулировали в своих исмэнах громадную энергию. Умели создавать голограммы. Я это давно понял. Вообще, по Орморку хоть сейчас садись, диссертацию пиши. А оптика тут какая! Я этим заклинателям сколько раз говорил: здесь лудильным молотком и отверткой ковырять не стоит, нужен позитронный коллиматор. А еще лучше коллайдер, но он тяжелый.

- Погоди, какой еще такой позитронный? На антинейтронах, что ли? Что, уже и такие делают?

- У нас в Казани, как в Китае - все делают, - помолчав, заявил Тога. - Ладно, давай чай пить. И рассказывай, чем ты занимался.

Я начал рассказывать про все по порядку. Как сбежал из Колошар и попал к Марике. Как потом оказался в Лоэле. Про Доппельмобера, Мастера и Боевое Братство. Про шайку Кацбалгера и то, как меня подставил Вандайн. Тога прихлебывал чай и молча слушал. У этого парня определенно талант выслушивать других.

- Любопытно, - откомментировал он мой рассказ, когда я закончил исповедь. - А Хатч?

- Наткнулся на него в Лоэле. Он играет в рок-группе с эльфами. Делает то, о чем мечтал всю жизнь.

- Короче, из нас троих по полной досталось только тебе. - Тут Тога улыбнулся. - Это справедливо, ты у нас герой. Выглядишь, как настоящий головорез.

- Ага, герой вверх дырой! Слушай, тут эта бабочка вещала твоим голосом про какое-то устройство. Что за тема?

- Бабочка? А, миноретта-курьер, - Тога потер пальцами лоб. - Оптическая установка. Она здесь в соседнем зале. Хочешь - пойдем, глянем.

- Легко, только чай допью.

Мы прошли по узкому коридору и оказались в огромном зале под куполом с кессонами. Стены облицованы угольно-черным порфиром, никаких архитектурных излишеств. Зал освещали четыре исмэна, но их голубоватый свет показался мне тусклым.

- Обрати внимание, стены черные, - сказал Тога. - Нежелательное отражение света сведено к минимуму.

- Что это значит?

- А вот, погляди! - Тога показал рукой в центр зала.

Здесь возвышалась здоровенная каменная платформа, выступающее из пола монолитное кольцо диаметром около двадцати метров и высотой метра в два. В центре кольца возвышалась скульптура, похоже, бронзовая - обвитый стеблями повилики, плюща и ипомеи древесный ствол, увенчанный вместо кроны массивной восьмигранной призмой.

- Алдерский модерн, - вздохнул я, рассматривая скульптуру. - Прикольно.

- Гляди дальше, - сказал Тога и нажал какую-то плиту на бордюре кольца.

Из круглых отверстий в бордюре поднялись кристаллические исмэны, точные копии штуковин, которые я видел в доме Доппельмобера, только на металлических подставках. А потом Тога указал мне на расположенную под полукруглой аркой каменную дверь. Я сошел с кольца и направился к двери. На ее поверхности красовался изысканный барельеф - цветок, похожий на шиповник. Лепестки цветка окружали безупречно шлифованный круглый кристалл винно-красного цвета, похоже, рубин.

- Обряд Нехаира, - пробормотал я. - Ну, точно! Тога, я уже видел этот цветок. В Саграморе, в гостинице "У прыгающего волка". Он вырос в горшке на моих глазах. А потом Нехаир подарил мне меч Ллоинар. Елки-моталки, Нехаир уже тогда знал, в чем дело!

- Роза Дарса, - сказал Тога. - Древний алдерский символ Изначальной Красоты. По крайней мере, так говорит Чомски.

- А что за дверью?

- Пока неизвестно. Донатус полагает, что за дверью находится четвертый уровень лабиринта, возможно, сокровищница Орморка, или хранилище древних рукописей алдеров. Мы пока не можем ее открыть. Принцип действия установки мне понятен, но что-то не срабатывает. Удается активировать только пять излучающих кристаллов из семи. А нужно активировать все семь. Только тогда удастся получить чистый белый луч, который попадет на рубин и откроет дверь. - Тут Тога почесал мизинцем затылок. - Вообще-то, алдеры плохонько знали оптику. Чтобы получить чистый белый луч, достаточно трех цветов: красного, синего и зеленого. Надо однажды поработать с фокусировкой этих трех излучателей. Глядишь, и получится что-нибудь.

- Слушай, Тога, - сказал я, захваченный новой мыслью, - а кто такой Л`Лархаэн?

- Донатус упоминал это имя. Был такой великий алдерский маг эпохи Заката Шестицарствия. А что?

- Зови Донатуса. Есть тема.

Глава двадцать третья: Тук-тук, войдите!

Вход только для зарегистрированных пользователей

Кварцевый маг-Природник Кассиус Донатус оказался примечательной личностью. Во-первых, он был карликом, но имел широченные плечи, на редкость мощный и звучный голос и длинную черную бороду. Эдакий иномирский волшебник Черномор. Во-вторых, с ним была его помощница Эпифания, дама выше меня на голову, обладательница роскошного бюста и ног от коренных ушей - она представилась, как "друг, компаньон, спонсор и секретарь мастера Кассиуса". При этом к магу она обращалась "мой умничка". Короче, потрясная пара.

Я не стал тратить время на вступления и вкратце пересказал Донатусу то, что вычитал в журнале Чомски. Было видно, что мой рассказ зацепил мага, во всяком случае, он начал хмуриться и топать ногой.

- Это ты у Чомски в журнале вычитал? - спросил он меня, едва я замолк.

- Реально там. А что?

- Получается, Чомски перевел таблички из лаборатории, но скрыл от меня их содержание? Ах, он, сволочь!

- Чомски не перевел таблички, - заметил я. - Я прочел факсимильный рунический текст.

- Ты что, знаешь древнеалдерский?

- Немного.

- Ну да? - Донатус таращился на меня во все глаза. - И где это, позволь спросить, обучают языку, на котором уже тысячу лет никто не говорит?

- Это неважно. Гораздо важнее другое: то, что я рассказал, может помочь делу?

- Делу? Возможно. Так, говоришь, пять исмэнов актвируются заклинанием третьего порядка, шестой исмэн активируется заклинанием второго порядка, седьмой - первого?

- Так написано в тексте. Еще там сказано, что фокусировку кристаллов надо начинать, как только появится луч чистого белого цвета. И слушать сопутствующую движению Силы музыку. При появлении магического диссонанса немедленно деактивировать седьмой исмэн.

- Все именно так, как ты представлял себе, мой умничка, - проворковала Эпифания с высоты своих двух метров без каблуков.

- Да, еще вход в зал должен быть заблокирован заклинанием первого порядка, - добавил я.

- Что скажешь? - буркнул Донатус, обращаясь к Тоге.

- Можно попробовать, - отвечал мой друг. - По любому, это вариант.

- Начинаем! - Донатус ткнул в меня коротеньким толстым пальцем. - Ты остаешься с нами. Сейчас свяжусь с Мебиусом, пусть усилят охрану. А Чомски пускай идет в.... Мастер Тога, приготовь оборудование.

Донатус прочел какое-то заклинание, и в воздухе появилась уже знакомая мне фейри-курьер. Сеанс связи с Мебиусом занял не больше минуты. Еще минут через пять в лабораторию заявился десяток людомедов. Мебиус помимо прочего сообщил Донатусу, что ставит в курс дела саму Саффрон, и я понял, что сегодня в Орморке будет особенно многолюдно.

Тога между тем возился с исмэнами. Я так до конца и не понял принцип действия этих штуковин, да мне, по правде сказать, это было неинтересно. Потом они с Донатусом начали зарядку исмэнов. Выглядело это очень забавно: коротышка-маг становился около кристалла и начинал что-то бубнить, размахивая ручонками - верно, насыщал исмэн своей магической энергией. Тога следил за изменением цвета кристалла, который держал в руках - зарядка считалась выполненной, если свечение контрольного кристалла совпадала по интенсивности со свечением самого исмэна. Эта процедура заняла не меньше часа, и я уже начал тяготиться ожиданием. Мне-то никакой работы не нашлось. Между тем в подземелье стало светлее, насыщенные маной исмэны стали излучать больше света. Наконец, Тога подошел ко мне и заявил, что для эксперимента все готово. Я заметил, что он прихватил свой посох-электрошокер.

- Нам что-то угрожает? - спросил я его.

- Пока ничего. Но нужно быть готовым ко всему. Сейчас Донатус отдышится, восстановит ману, и начнем.

Восстанавливался магистр Донатус очень своеобразно: пристроившись на каменной скамеечке, усадил себе на колени Эпифанию и запустил обе руки ей под камзольчик. Его прикольную релаксацию прервало появление Саффрон с охраной из пяти людомедов. Имперская леди была настроена очень решительно.

- Наконец-то! - заявила она, когда Донатус объяснил ей ситуацию. - Начинайте немедленно.

Похоже, маг-коротышка был не в восторге от визита начальницы. Но спорить с Саффрон не стал. Магичка между тем расставила людомедов по залу, некоторое время расспрашивала о чем-то Тогу - мой друг только слушал и кивал головой. Наконец, Донатус был готов. Вместе с Саффрон они заперли вход в зал Сопряжения, и теперь мы были отрезаны от верхних уровней Орморка.

- Всем отойти от кольца! - заревел Донатус густым басом.

У меня заколотилось сердце - по всему выходило, что я подошел к последнему эпизоду Главного Квеста.

- Шаба, - шепнул я Говорящему камню, - как ты думаешь, я сегодня вечером буду гулять по Невскому?

- Ой, хозяин, не загадывай! - пискнул камушек. - Может за этой дверью...

Эль-Шаба не договорила: Донатус начал кастовать исмэны. Первыми зажглись желтый и оранжевый кристаллы, и в зале как-то сразу потеплело. Когда зажегся зеленый исмэн, я ощутил уже знакомую электризацию воздуха. Волосы начали потрескивать, между кольчугой и руками в перчатках проскакивали синеватые искорки. А потом я услышал музыку. Тихую, еле различимую - она будто возникла из гудения работающим исмэнов. Она стала громче, когда засветился синий исмэн. Один мощный торжественный аккорд, взятый сразу сотней скрипок, огромным и дружным скрипичным оркестром. Исмэны светились все ярче и ярче, а Донатус продолжал выкрикивать свои тарабарские магические формулы.

Засветился голубой исмэн. Темными оставались лишь два крайних кристалла. Я заметил, что восьмигранная призма на бронзовой стойке начала медленно поворачиваться вокруг своей оси. Музыка стала заметно громче.

Под сводом зала начали вспыхивать голубоватые слепящие молнии. Донатус сам окутался мерцающим сиянием. Я наблюдал за Тогой - он был спокоен. Видимо, все шло, как надо.

Внутри крайнего левого кристалла замерцала фиолетовая искра. И в этот момент рядом с нами возникла светящаяся фигурка фэйри-курьера.

- Серебряный маг Саффрон Ле Ло! - запищала фэйри. - Срочное сообщение от доктора Мебиуса!

- Саффрон, нас атаковали! - кричал Мебиус. - Массовая материализация астральных сущностей на втором уровне! Такого еще не было! Что происходит?

- Доктор, вы должны справиться с ними, - Саффрон повернулась к коротышке, колдующим над фиолетовым кристаллом. - Кассиус, поторопись!

- Саффрон, из лабиринта прут вампиры! Сотни вампиров, будь я проклят! - вопил Мебиус, и в его голосе отчетливо слышался панический ужас. - Бошан и его люди долго не продержатся. Нам нужна помощь!

- Я сейчас нужнее здесь, Мебиус. Держитесь, сколько сможете. Вы должны.

Фиолетовый исмэн засветился в полную силу. Я почувствовал, что каменный пол под моими ногами начал вибрировать. Донатус, казалось, вот-вот лишится чувств.

- Саффрон, - заорал он в панике, - помоги мне! У меня не хватает маны на заклинание Первого порядка. Я на пределе...

Магичка отмахнулась от фейри, продолжавшей что-то кричать голосом доктора Мебиуса и бросилась к последнему кристаллу. В воздухе появился резкий запах озона, музыка гремела у меня в ушах, и я почувствовал, что меня охватывает слепой беспричинный ужас. Судя по выражению лица Тоги, он испытывал похожие ощущения. Людомеды начали рычать и скалить клыки, многие обнажили оружие и стояли, озираясь по сторонам, будто чувствовали приближение какого-то невидимого мне врага. Пару секунд спустя раздались свирепые удары в стальную дверь, отделявшую зал Сопряжения от лаборатории. На третьем уровне уже появилась алдерская нежить. Теперь мне стало понятно, почему Л`Лархаэн требовал от своих учеников заблокировать дверь во время эксперимента.

Совместными усилиями Саффрон и Донатус закастовали последний исмэн. И сразу же из призмы в дверь ударил пучок неописуемо яркого призрачно-белого света. Громыхнуло так, будто рядом с нами ударила молния, свечение исмэнов померкло, ближайший ко мне магический генератор взорвался, засыпав нас хрустальной крошкой. Но дверь открылась! Белый луч упал на рубиновое сердце цветка, и каменная дверь просто исчезла.

- Получилось! - заорали хором Донатус и Саффрон.

- Любопытно, - сказал Тога.

Все, кто были в зале, столпились у зияющего прохода на четвертый уровень. Однако никто не решался войти. Возможно потому, что за порогом был абсолютный Мрак. Не темнота, а именно Мрак.

- Там ничто! - воскликнул Донатус. - Четвертого уровня просто не существует.

- Надо войти, - упрямо сказала Саффрон. - Я пойду.

Карлик не успел ее отговорить: отважная леди шагнула в темноту. Мгновение спустя мы услышали ее крик, и Саффрон выскочила из двеного проема, как ошпаренная. Глаза у нее были по семь рублей.

- Что, что такое? - затараторил Донатус.

- Там...там, - залепетала Саффрон, - там в самом деле НИЧТО!

- Правильно, - сказал я. - Там ничто. Конец игры, ребята. Конец времени. Придется мне идти.

- Ты что, сдурел? - Тога схватил меня за локоть. - Зачем так рисковать?

- Кто не рискует, далее по тексту, - сказал я и шагнул в проем.

****************

- Эй, Алек, ты что, заснул?

В моем поле зрения появляется абсолютно черная физиономия в очках-консервах. Я вздрагиваю. Потом понимаю, что это не монстр. У человека на лице матерчатая маска, такие носят омоновцы на задании. А еще на неизвестном черный бронежилет с разгрузкой, перчатки, у плеча болтается радиостанция с короткой антенной. На голове парня каска с закрепленным сбоку ночным прицелом.

Я озираюсь по сторонам. Определенно, это не Орморк. Похоже на то, что я нахожусь в фургоне с четырьмя вооруженными до зубов и одетыми в черное парнями. Двое с эйганами* G36S, двое со снайперскими винтовками. Самое странное, что я одет так же, как они.

* Эйган ( сокращен. англ. assault gun ) - штурмовая винтовка

На коленях у меня лежит FN Р-90 с глушителем, лазерным дальномером и 4х-кратной оптикой - оружие элитного спецназа.

- Выспался? - усмехается один из парней. - Пора чистить зубы и идти на работу!

Меня уже не удивляет, что он говорит на безукоризненном английском. Меня уже вообще ничто не удивляет. Если я здесь, значит, так нужно. Только вот куда мы едем?

У одного из штурмовиков оживает рация.

- "Торнадо", вы подъезжаете! Жду вас в первом ангаре!

Фургон останавливается. Мы выскаиваем из машины. Ночь, духота, слышен шум моря. Мои товарищи куда-то бегут, и я бегу следом за ними. Впереди виден свет - ангар там.

Нас встречают несколько человек: трое из них темнокожие полицейские в хаки - похоже, это индийцы. Четвертый явно европеец, одет и экипирован он так же, как и мы.

- Добро пожаловать на рандеву, парни! - приветствует нас европеец.

- Капитан Гриффин, сэр! - рапортует один из наших. - Прибыли точно в назначенное время, сэр. Готовы работать.

- Это наши коллеги из антитеррористического отдела полиции Гоа, - говорит Гриффин, показывая на индийцев. Ага, значит, мы в самом деле в Индии, в Гоа. Интересно, в каком Гоа - в настоящем или виртуальном? Гриффин называет имена индийцев, но я их не запоминаю, больно они мудреные. - Ситуация на двадцать часов сорок минут такова: на борту "Эмералд Глории" восемнадцать террористов и двести восемьдесят заложников, пассажиры и экипаж. Захватчики собрали всех заложников в конференц-зале лайнера. Час назад террористы сообщили полиции, что в полночь начнут расстреливать заложников - по одному через каждые два часа. Начнут с индийцев и англосаксов.

- Сикхи, сэр? Или опять "Аль-Каида"? - спрашивает один из приехавших со мной людей.

- Тамилы. Неизвестная до этого дня группировка "Армия освобождения Ланки". Требуют от индийского правительства прекратить помощь властям Шри Ланки в борьбе с тамильскими террористами. Судя по всему, терять им нечего. К тому же есть данные, что среди террористов две девки-смертницы. Живые бомбы, джентльмены. Кроме того, они заминировали все судно. Надо действовать быстро и точно, иначе гибель заложников неминуема.

- У нас есть план, сэр? - спрашивает другой штурмовик.

- Естественно. Начинаем штурм через полчаса. Судно стоит на якоре в двадцати милях от берега. На цель выходим с вертолета. Вот схема судна, - Гриффин подвел нас к столу с разложенными на нем чертежами. - Индийская полиция любезно доверила штурм судна нам. - В голосе капитана слышится издевка. - Я, Бейнс и Симмонс после высадки захватываем капитанский мостик и обезвреживаем мины, заложенные в машинном отделении. Моусон, Макларен и Алек, ваша цель - конференц-зал. Расчистите подходы к залу и займете позицию на штурм. Атакуем с двух направлений одновременно. Боевая задача - обезвредить террористок с взрывными устройствами и освободить заложников. Необходимо прикончить ублюдков до того, как они начнут расстреливать заложников или взорвут весь лайнер. Все, вперед, парни, и да поможет нам Бог!

У меня начинают дрожать ноги. Я бегу к стоящему недалеко от ангара вертолету, забираюсь в кабину. Ужасно хочется курить. Моусон будто угадал мои мысли - достает пачку "Честерфилда" и угощает остальных. Я закуриваю, затягиваюсь крепким табаком, начинаю кашлять. В башке звенит, во рту сухо, как в пустыне. Пилот вертолета включает двигатели, машина поднимается в воздух. Все, операция началась.

Если это опять игра, то чертовски скверная. Я ведь толком-то и стрелять не умею.

Убьют, как пить дать, убьют!

- Чего затих, ливерпулец? - спрашивает меня сержант Макларен. - Вспомнил свою Вики? Или что все мы смертны? Не волнуйся, для бойцов САС Господь Бог отвел лучший уголок в раю. С ледяным пивом, бесплатным джакузи и девочками с большими титьками. Главное, береги свой член, чтобы его не отстрелили, а то Вики отправит тебя в отставку.

Остальные гогочут, я только киваю головой и делаю вид, что шутка Макларена мне понравилась. Вертолет набрал высоту, под нами и вокруг нас - тьма. Смотрю на фосфоресцирующие стрелки часов - начало двенадцатого. Интересно, это местное время, или...

А какая мне, собственно, разница?

Время будто остановилось. Мне даже не хочется думать о том, как я здесь оказался. Каким невероятным образом превратился из Алекто-рыцаря в Алека-бойца САС. Какая-то новая игра? Или опять ситуация вроде той, когда мы с Хатчем попали в 1944 год? В реальную вторую мировую войну. Вызывать Консультанта бесполезно, не придет. Успокаивает одна единственная мысль - через все это надо пройти. Это последняя схватка. Последнее испытание на пути домой, в Питер.

Когда окажусь дома, первым делом выброшу компьютер на свалку. Вместе со всеми играми. А потом напьюсь. До изумления, до чертиков. И, проспавшись, заживу нормальной жизнью. Найду хорошую девушку, женюсь. Буду работать, писать диссертацию, зарабатывать деньги. Хватит с меня гребаного виртуала!

Черт, а ведь Марику я так и не вызволил! Нехорошо получилось. Она ведь надеется на меня, ждет. Но вряд ли я теперь смогу что-нибудь исправить...

Шум двигателей исчез внезапно, наступила такая тишина, что в ушах звенит. Вертолет гасит все бортовые огни, идет на большой высоте в бесшумном режиме. Я смотрю вокруг себя - сасовцы выглядят вполне спокойными. Макларен рассказывает Бейнсу про какую-то шатенку Адель, с которой он познакомился на вечеринке у какого-то Бэркли. Уж очень впечатлила Макларена задница этой Адель. Капитан Гриффин что-то набивает на айфоне. Я всматриваюсь в черноту тропической ночи под нами, и мне кажется, что далеко впереди вспыхивают какие-то огоньки.

Гриффин убирает айфон.

- Готовность пять минут, джентльмены, - сообщает он. - Подходим к цели.

Я проверяю оружие. У меня Р-90, пистолет в кобуре - кажется, это "Глок-17" с лазерным дальномером, очень и очень серьезная машинка, - и еще восемь гранат в кармашках на разгрузке. Понятия не имею, какие из них осколочные, а какие светозвуковые. Нащупываю запасные магазины: они на месте. Прочие штурмовики тоже проверяют оружие. Сейчас начнется...

Я тупо смотрю на циферблат часов, наблюдаю, как невыносимо медленно ползет по нему секундная стрелка. Я чувствую себя смертником, ожидающим часа казни. Мерзкое чувство, просто выть охота.

А, плевать! Убьют, так убьют. С тех пор как я влез в дерьмо под названием "Главный Квест", я все время рисковал жизнью. Рискну и на этот раз. Как я сказал Тоге - кто не рискует...

- Готовность одна минута! - шипит Гриффин.

Под нами редкие огни. В памяти, откуда ни возьмись, всплывает информация об "Эмеральд Глории". Туристический лайнер класса люкс, водоизмещение около 7000 тонн, построен в Гамбурге в 1995 году. Совсем новая посудина. Экипаж... количество пассажиров... компания-владелец. Несущественная информация. Гораздо важнее, засекут нас боевики или нет. А то шарахнут из ПЗРК, и все, приплыли.

- Пошли! - командует Гриффин.

Первым по фалу ушел Моусон, за ним Макларен. Я третий. Ощущение, будто в кошмарном сне, когда падаешь с высоты. Сердце дергается, замирает, адреналиновая атака перехватывает дыхание. Мгновение спустя я понимаю, что уже стою на палубе судна. Первая мысль - лечь, вжаться в нагретый за день и еще не остывший ламинированный настил и ждать приказа.

- Один ноль в нашу пользу, - шепчет мне Макларен. - Теперь очередь за кэпом.

Мы ждем. Палуба пуста, но я боюсь поднять голову. Слышен только плеск волн о корпус лайнера: "Эмеральд Глория" стоит на якоре.

- Вторая группа, порядок! - раздается в наушниках бодрый голос Гриффина. - Мы на месте. Начинайте продвижение на мидель.

Макларен идет первым, я за ним. Моусон замыкает. Несколько секунд мы сканируем палубу тепловым прицелом, но людей на палубе нет. Видимо, все террористы и заложники сейчас в конференц-зале. Добираемся до трапа и начинаем подниматься наверх, на прогулочную палубу.

- Тсс! - Макларен делает знак замереть. Я в ночной прицел вижу, как он показывает на пальцах - прямо перед нами две цели.

- Мои цели, - добавляет жестами Макларен и берет наперевес снайперскую винтовку.

Звуков выстрелов не слышно, оружие с глушителем. Секунду спустя Макларен негромко говорит:

- Чисто, идем дальше.

На прогулочной палубе два тела. Молодые ребята, лет по двадцать. Тощие, заморенные, босые, в грязных лунги из мешковины. Они лежат в лужах крови и смотрят на меня остановившимися глазами. Одно успокаивает - бедняги не страдали, Макларен свалил обоих выстрелами в сердце. Рядом с трупами на палубе валяются старый китайский "Калашников" и дробовик "Ремингтон". А я-то, болван, ПЗРК боялся. Откуда у этой нищеброди зенитный комплекс!

- Сэр, две цели нейтрализованы, - докладывает Макларен по радио. - Продвигаемся к миделю. Как у вас дела?

- Мостик и машинное отделение наши. Бейнс занимается минами. Удачи, парни! Конец связи.

Мы крадемся дальше, пересекаем прогулочную палубу. Впереди - терраса, танцевальная площадка, а под ней, на нижней палубе, открытый бассейн. Здесь мы замечаем сразу трех террористов, они охраняют вход внутрь жилых помещений.

Макларен и Моусон стреляют одновременно, я даже не успел к ним присоединиться. Боевиков сносит выстрелами, будто соломенные чучела ураганом, один падает с терассы вниз в бассейн. Я слышу всплеск воды, и опять наступает тишина.

- Минус три, - резюмирует Макларен, перезаряжая винтовку. - Неплохо.

Поднявшись по трапу, мы оказываемся у входа. Перешагиваем через сраженных террористов. Один еще шевелится, и Макларен приказывает мне добить его. Выстрел из Р-90 с глушителем звучит, как негромкий шипящий хлопок. Стараясь не смотреть на убитого мною человека, спешу за своими товарищами ко входу.

Тут нас ждет сюрприз - Моусон заметил растяжку. Проволока натянута всего в нескольких сантиметрах от пола. Мы ждем, когда Моусон обезвредит мину. Я с интересом слежу за его действиями - ведь он работает в темноте, практически на ощупь. Фонарь зажигать нельзя, свет могут заметить из коридора. Но Моусон действует очень уверенно: через пару минут он показывает нам гранату и затем выкручивает из нее запал.

Мы входим внутрь и тут наталкиваемся на тело моряка. Его убили выстрелом в затылок. Бедняга лежит в луже крови прямо на дороге, и Макларен сразу чувствует подвох.

- Моусон, глянь, - шепчет он.

Так и есть: под телом граната без чеки. Сдвинь мы труп в сторону, и... Я чувствую, что моя сентиментальность и сострадание к убитым террористам начинают быстро улетучиваться.

У поворота коридора еще одна ловушка: сразу две противопехотные мины направленного действия. Моусон быстро их обезвреживает. Теперь мы почти у цели - коридор ведет прямо к конференц-залу.

Макларен при помощи мини-камеры просматривает коридор. У дверей зала два террориста с автоматами. Они курят и о чем-то беседуют. Очень удобный момент, чтобы застать их врасплох. Моусон занимает позицию, Макларен перекатывается по полу на другую сторону коридора. Два хлопка - и путь свободен.

- Капитан, мы у дверей конференц-зала, - докладывает Макларен по радио. - Какие будут приказы?

- Мы с Симмонсом на позиции. Готовность шестьдесят секунд.

- Понял, сэр. - Макларен поворачивается в мою сторону. - Начинаем финальную игру, Алек.

- Я готов, - отвечаю я. Спазм в горле делает мой голос каким-то чужим. Еще раз проверяю автомат. Меня бросает в жар. Если бы не трикотажная маска, пот залил бы мне глаза.

Крадучись, кошачьим шагом, добираемся до стеклянных дверей в конференц-зал. Я осторожно заглядываю внутрь. Так и есть - люди тут. Десятки людей лежат на полу рядами, между которыми расхаживают боевики в черных капюшонах и с автоматами. Всего насчитываю четырех боевиков. Мгновение спустя замечаю в левом дальнем крыле зала одну из смертниц: на ней белоснежное сари и покрывало, вокруг талии тяжелый пояс с взрывчаткой. Одна из главных целей найдена. Теперь нужно найти вторую смертницу. Попутно замечаю, что в центре зала установлен большой армейский ящик, из которого торчат какие-то провода.

- Грязные ублюдки! - бормочет Моусон. - Они все тут заминировали. Одна ошибка, и...

Я не могу оторвать взгляд от террористки в белоснежном сари. Хрупкой темнокожей и большеглазой девочки в белом, обвешанной С-4. Белый у индусов - цвет смерти. Для своей семьи эта девушка уже умерла. И еще одна странная мысль приходит в голову: каким забавным должен казаться индийцам наш свадебный обряд, когда жених и невеста облачены в одежду цветов аскезы и траура...

- Готовность тридцать секунд!

Господи, помоги! Сейчас начнется...

- Алек, я нашел вторую смертницу, - шепчет Макларен. - Она у трибуны, где эти свиньи собрали всех подростков и детей. Стерву со взрывчаткой беру на себя.

- Вторая моя, - говорю я в ответ.

- Смотри не промажь. А то не увидишь, какие трусики купила себе малышка Вики, ожидая возвращения своего героя... Моусон, прикрывай. Пошли!

Дверь с грохотом распахивается, мы врываемся в зал. Ближайший ко мне боевик разворачивает в мою сторону ствол автомата, но слишком медленно. У Р-90 сумасшедшая скорострельность; град моих пуль буквально подбрасывает террориста в воздух, и он кучей разорванного мяса падает на вопящих от ужаса заложников. Вторая очередь разрезает пополам смертницу, пули разрывают белое сари, и террористка валится навзничь, не успев активировать детонатор. Меня обжигает злая радость. Вторая смертница получает пулю в лоб от Макларена, на стене за ее спиной разбрызгивается зловещая красная клякса. Это последнее, что я вижу - мгновением позже все вокруг проваливается в слепящую адскую вспышку, потом наступает мрак, и я лечу куда-то в бездну, где нет ни пространства, ни времени, ни света, ни жизни, ни смерти. Только ничто, частью которого становлюсь я сам.

Глава двадцать четвертая: Некоторые искомые величины

Совет программиста: если у вас заглох автомобиль,

выйдите из него - и снова войдите.

- С возвращением, мой друг!

Я попытался повернуть голову. Получилось. Ого, я могу владеть своим телом! Это приятная новость. Значит, я еще жив. Или почти жив. Во всяком случае, со мной говорил не ангел, а человек, хорошо мне знакомый.

Консультант, как всегда весь в черном, сидел в кресле и улыбался. Музыкальный центр наигрывал "У ломбарда" Макаревича. Мой музыкальный центр. И диск мой. И квартира тоже моя.

Я - дома?!

- Как вы себя чувствуете? - Консультант убавил звук.

- Это что? - Я приподнялся на диване, повертел головой. - Я что, в Питере?

- Конечно. Вас что-то не устраивает?

- Устраивает, - я от радости не знал, что сказать. - Все кончилось, так?

- Для вас - пожалуй. Вы превосходно справились со своей задачей.

- Слава Богу! Слава Богу! - Мне хотелось встать на колени и от счастья биться лбом об пол. - А вы-то как тут очутились?

- Пришел поговорить с вами. Наверное, у вас есть ко мне вопросы.

- Погодите-ка... Я помню корабль, захваченный террористами. Я был сасовцем, мы высадились на корабле, чтобы спасти заложников. Убили террористок-смертниц. Помню яркий свет. Меня ослепило, а потом я отрубился.

- Все верно. Светозвуковая граната взорвалась у вас прямо под ногами. Вы меня хорошо видите?

- Вполне. Как я тут очутился?

- Одна из возможных концовок вашего Главного Квеста, друг мой. Теперь у вас есть выбор. Но сначала позвольте сообщить вам о вашем повышении. Вы переведены на четырнадцатый уровень. Вам присвоен титул "Странствующий рыцарь - воин Судного Дня". Вы получили по два очка в разделах "Работа в команде" и "Тайные знания". Повышен ваш навык стрельбы и умение маскироваться. Соответственно, повышена на три пункта ваша репутация.

- Постойте, вы же сказали, что игра окончена!

- Окончена. Пока. Позвольте мне все объяснить чуть позже. Сначала о призах. На этот раз вам предлагаюся деньги - две тысячи пятьсот дукатов. Второй приз - сопротивление ядам и повышенная сила, соответственно на 10 единиц. Из снаряжения на этот раз вам предлагается эльфийский ламелляр, класс брони 4, стоимость 1200 дукатов. Четвертый приз, магические способности - повышение маны на 20 пунктов.

- Я жду объяснений. Зачем мне все это, если...

- Вот, прочтите, - Консультант протянул мне сложенный вчетверо лист бумаги. - Узнаете кое-что интересное.

Я машинально развернул листок, поднес к глазам. Письмо было написано по-русски мелким убористым почерком:

Привет! Это снова я. Ты, наверное, хочешь узнать, в чем дело. Давай, я тебе кое-что объясню.

Ты попал в реальность, однажды возникшую в Большой Ойкумене по воле Данилы Савичева, когда играл в The Elven Realms-1, игру, появившуюся год назад. Придет время, и я тебе расскажу, как так получилось, что сказка, написанная умирающим мальчиком, стала сценарием этой игры. Это отдельная история. Сейчас главное в другом. Видишь ли, 22 января 2008 года произошло одно малозаметное в мировом масштабе событие, тем не менее, именно оно привело к Перевороту Миров и к тому, что ты стал участником Главного Квеста. В тот день далеко от России, в порту Гоа, группа террористов захватила туристический лайнер "Эмеральд Глория". На борту лайнера в числе прочих пассажиров находился некто Мринал Сен, гениальный индийский программист, работавший в компании " Элтон Софтворкс Интернешнл" - той самой, которая разработала и выпустила The Elven Realms-1. Он путешествовал вместе со своей девушкой, наслаждался рождественскими каникулами, а заодно, как истинный трудоголик, дорабатывал новый проект "Элтон Софтворкс", руководителем которого являлся - игру The Elven Realms-2: The Rose of Darse. По сути, продолжение первой игры. Ты ведь помнишь, что первая часть была небезупречна. Компания захотела вернуть себе своих фанов. Мринал Сен для второй части разработал новый потрясающий движок. Но работу свою он не закончил. В ночь с 22 на 23 января полиция Гоа вместе с пришедшими на помощь британцами из САС попыталась штурмовать лайнер и освободить заложников. Операция была неудачной, террористов, правда, уничтожили, но погибли несколько сасовцев, десятки заложников, а сам лайнер взорвался и затонул. Среди погибших был и Мринал Сен. Диск с рабочей версией игры утонул вместе с кораблем. Это означало, что в вашем мире The Elven Realms-2 так и не стала реальностью.

Ты спросишь, какая тут связь? Самая прямая. Гибель программиста и его творения привели для реальности, в которой ты был Алекто, к катастрофическим последствиям. По сути, к ее разрушению. Первая часть была незакончена Демиургом, вторая не появилась на свет. Проект Мринала Сена был слишком совершенен, никто бы не смог создать что-либо подобное еще как минимум несколько лет. Возникла пространственно-временная пустота, которую нечем было заполнить. Ничто. И потому сработали те варианты финала, которые планировали Мастер и Шамхур Рискат - единственные, кто мог повлиять на развитие событий. Оба этих варианта вели к печальным последствиям.

Оставался единственный способ предотвратить катастрофу - попробовать изменить ВАШУ реальность. Именно поэтому ты оказался на "Эмеральд Глории". Алдерская установка в Орморке когда-то была создана для того, чтобы при помощи могущественной магии изменить ход событий. Она позволила перенести тебя в твой мир, в тот момент времени, когда 2008 год существовал на самом деле, с твоей помощью повлиять на объективную реальность и сделать так, что Мринал Сен был спасен. Теперь есть вероятность, что история мира, придуманного Данилой Савичевым, будет продолжена. Появились еще два возможных сценария будущего. С твоим участием или нет - тебе решать. Остальное тебе объяснит Консультант. Расспроси его и подумай, прежде чем принять окончательное решение. Учти, что изменить его ты уже не сможешь.

Тень.

- Так значит, я участвовал в реальном штурме корабля, захваченного террористами? - спросил я, глядя на Консультанта.

- Для вас это была всего лишь игра. Вы сами не осознавали, что попали в реальность, не так ли? - Консультант сделал паузу. - А для Большой Ойкумены ваша миссия была единственной возможностью изменить ход событий. Вы разочарованы?

- Я потрясен. Я опять ходил в одном шаге от смерти. О каком решении идет речь?

- Продолжить или нет Главный Квест. Вы выполнили его первую часть, отыскали все реликвии.

- Я не нашел пятую реликвию.

- Ошибаетесь. Пятая реликвия - это круглый ключ. Сердце цветка, розы Дарса. Красный кристалл в двери пространственного портала в Орморке. Он единственный не связан с Демиургом, но прочие найденные вами реликвии вели к нему.

- Данила Савичев не рассказывал мне о ключе.

- Конечно, ведь он не успел закончить историю. Нам остается только догадываться, что дальше создала бы фантазия одиннадцатилетнего ребенка. Дальнейший ход событий предположительно должен быть связан с эльфийской куклой Меаль - той самой, в которую превратилась дочь Заламана и Нуир-Эгатэ. Когда-то в древности маг Л`Лархаэн пытался спасти эльфийские королевства от гибели примерно тем же способом, каким вы спасли индийского программиста - переиграть реальные события во второй раз. Так был создан пространственно-временной портал в Орморке. Л`Лархаэн собирался при помощи магии разрушить злые чары и спасти Меаль. В этом случае реальность, созданная Данилой Савичевым, оказалась бы законченной. Эльфийские пророчества сбылись бы, Шестицарствие не погибло, и такой финал совпадал бы со сказкой Демиурга.

- Откуда вы это знаете?

- Однажды в разговоре с вами - это было как раз после того, как вы оказались в 1944 году, - я сказал вам, что вы должны найти Вторженца. Записка, которую вы только что прочитали, лежала на алдерской установке, которую активировали вы с вашим другом. Это значит, что Вторженец находился в Орморке и использовал вас. Он был заинтересован в том, чтобы вы изменили объективную реальность вашего мира, и Мринал Сен был спасен.

- Чепуха, Консультант! На мне был магофон. Он бы засек человека из моего мира. Я подозревал Вандайна с Ричарделлой, но они оказались вашими.

- А вы не думали над тем, что Вторженец может быть могущественным магом и умело блокировать ваше... примитивное устройство? - Консультант улыбнулся. - Бросьте, Алексей Дмитриевич, вас обвели вокруг пальца. Вторженец использовал вас в каких-то своих целях. Проблема в том, что мы не знаем, чего же он хочет. Я ошибался, когда считал, что Вторженца интересуют реликвии Заламана. У него совершенно другая цель, но вот какая? Откровенно скажу, нас это пугает.

- Кого это "вас"?

- Представителей игрового мира. Если интересы Мастера давно определились, и они вполне вписываются в алгоритм развития нашей Вселенной, планы неизвестного Вторженца нам абсолютно неведомы. Особенно теперь, когда вы, наконец-то, нашли пятую реликвию.

- Конец света, который может устроить Мастер, вписывается в ваш алгоритм?

- Борьба добра и зла - это нормально. У вас же тоже есть мифы о конце времен.

- Я совершенно запутался. Я ничего не понимаю. Вы же с самого начала знали, что из себя представляет пятая реликвия. Почему вы это от меня скрыли?

- Не знал, но догадывался. Ничего нельзя было утверждать наверняка, а ложное направление завело бы вас в тупик, и драгоценное время было бы потеряно. Давайте попробую вам кое-что объяснить. Демиург связал судьбы этого мира с преданием о реликвиях Заламана. Четыре реликвии, которые вы отыскали в первой части Главного Квеста. Но четыре реликвии вели вас к пятой, напрямую не связанной с Демиургом. Между тем таинственная пятая реликвия, так или иначе, вписывалась в контекст игры. Больше того, она была ключевым артефактом. У Риската ее быть не могло, у Мастера тоже - они сами разыскивали реликвии. У кого же она могла тогда быть? Ответ напрашивается сам собой: у эльфов. Роза Дарса - вот что являлось пятой реликвией. Таинственный цветок из эльфийских пророчеств, связанный с судьбами Шестицарствия и принцессой Меаль, превращенной колдовством в куклу. Другого объяснения нет. То, что случилось в Орморке, подтвердило это предположение полностью.

- Бред какой-то! И когда вы догадались, что во всем этом замешаны эльфы?

- Лично я? После вашей встречи с Нехаиром в Саграморе. Самое странное, что до вас ни один игрок не мог похвалиться тем, что нашел с эльфами общий язык.

- Чего вы от меня хотите?

- Сейчас в игре, говоря языком геймеров, открылся новый скрытый уровень. Это, по сути, совершенно новая игра. Я хочу, чтобы вы продолжили Главный Квест.

- Я же завершил его!

- Первоначальный - да. Неужели нет желания продолжить?

- Когда я летел в вертолете на захваченный террористами корабль, - сказал я, - я дал себе клятву, что покончу с виртуалом, если мне удастся из всего это выбраться. Теперь я дома - или это тоже иллюзия?

- Нет, это ваш дом, - Консультант вздохнул. - После того, как вы изменили нашу реальность, все встало на свои места, и теперь Россия и Санкт-Петербург существуют на самом деле. Меня это радует, но еще огорчает. У меня не стало сильного аргумента, чтобы убедить вас продолжить игру. И я могу только просить вас о помощи.

- А Хатч и Тога, они тоже вернулись домой?

- Это зависит от вас. Если вы закончите игру, они тоже окажутся дома.

- Хатч будет в печали - он только-только вошел в кайф, играя с эльфами. С другой стороны, он очень любит жену, так что... А Вторженец? Мастер?

- Вот в этом-то и вся суть проблемы, мой друг. После того, как был спасен Мринал Сен, игра The Elven Realms-2 вышла в свет. - Консультант протянул мне коробку с диском. - Прочтите аннотацию.

Я взял диск, и вот что было написано на обратной стороне коробки:

Сенсация 2008 года! Игра, которой еще долго не будет равных!

Эпическая РПГ The Elven Realms-1: The Fifth Relic получила достойное продолжение.

Малые королевства Севера на грани гибели. Могущественная империя, создавшая при помощи черной магии полчища непобедимых воинов, стремится покорить свободолюбивых соседей. Над некогда великим народом эльфов нависла угроза полного уничтожения. Чего хотят злые силы, развязавшие новую войну? Кто пытается не допустить исполнения древних эльфийских пророчеств? Чем это грозит волшебному миру? Отправься в таинственный мир меча и магии и выбери одну из сторон великого противостояния. Будь воином, магом, грабителем, тайным ассасином, купцом или менестрелем. Встань на сторону Добра или Зла, создай свою неповторимую судьбу.

Еще никогда графика игры не была такой достоверной, а сюжет игры таким захватывающим.

Потрясающие спецэффекты, широчайший набор оружия и заклинаний, возможность вступать в коалиции.

Новейший движок Alton DynaX обеспечивает совершенно новый уровень зрелищности и лицевой анимации персонажей.

Поразительный по своей достоверности мир меча и магии, мир монстров и героев, доблести и интриг.

Революционный АИ обеспечивает полную непредсказуемость событий.

- Значит, война? - спросил я, посмотрев на Консультанта.

- После того, как тайна Орморка перестала быть тайной, Мастер перешел к исполнению своего плана. Больше всего Мастер опасается восстановления прежней Большой Ойкумены - тогда он опять окажется беспомощным калекой, обреченным на вечную неподвижность. Аннотацию к игре читали? Помните, что альтернативных концовок может быть несколько. С вами или без вас. Вот-вот начнется новая война Саграмора и Лансана. На стороне Саграмора Империя с ее Магисториумом, Лансан поддерживают эльфы. А есть еще и Шамхур Рискат, и Вторженец. И Марика.

- Вот только про Марику не надо, - буркнул я. - Какой сегодня день?

- В вашем мире? Шестнадцатое августа две тысячи восьмого года.

- Это что, только восемь дней прошло? Мне показалось, я провел в вашем мире месяца два.

- Все относительно, и время тоже.

- На работу мне выходить двадцать пятого. - Я искоса глянул на невозмутимого Консультанта. - Я сохраняю свой статус?

- Конечно. Плюс подарок от компании "Риэлити" - еще одна бонусная жизнь. Благодарность за проявление доброй воли.

- А если я откажусь?

- Вы сможете сегодня же вечером выпить с друзьями в одном из петербургских баров. И погулять по Невскому, как мечтали. Но вы больше никогда не сможете повлиять на судьбы мира, в котором провели столько времени и для которого - говорю это с уважением и благодарностью - совершили очень многое.

- Черт! - Я сжал кулаки: мне почудилась в словах Консультанта горькая ирония. - Вот ведь зараза! Мое вмешательство может что-нибудь изменить?

- Оно изменит ВСЕ. Итак?

- Я согласен.

- Я не ожидал другого ответа, - сказал Консультант и благодарно улыбнулся. - Но сначала давайте о призах. Вы ведь так и не сделали свой выбор...

**********

Меня били по щекам. Легонько, но очень настойчиво. И я открыл глаза.

- Леха! - Тога аж просиял весь. - Фу, слава тебе Господи! Живой.

- Что такое? - Я попытался заговорить, но закашлялся - рот был забит мелкой известковой пылью. - Где я?

- В Орморке. Леха, все получилось! Ты смог пройти и вернуться обратно. Что там было?

- Тога, - я сел на холодном камне, посмотрел на моего казанского друга, - скажи честно: я похож на идиота?

- Совершенно не похож. Как ты?

- Вроде в порядке, - я попытался встать, тем более что Тога услужливо подставил мне руку. - На мгновение мне показалось, что я дома, в Питере.

- Глюки, - уверенно сказал Тога. - А у нас полный швах. Все основные исмэны сгорели, призма расплавилась. Саффрон и Донатус в бешенстве. Они сейчас наверху, помогают Мебиусу отбиться от нечисти. Тебя они записали в покойники.

- Помнишь, как говорил Марк Твен? Слухи о моей смерти сильно преувеличены. - Я отряхнулся, подмигнул Тоге. - Порядок, брат. Мы снова их всех сделали. Теперь мы еще на один шаг стали ближе к дому.

- Поскорее бы, - вздохнул Тога. - Так что же было за дверью?

- Антитеррористическая операция.

- Шутишь? Я видел, как ты вошел в эту черную-пречерную черноту и исчез в ней, как муха в чернилах. А пару минут спустя вывалился оттуда снова со стеклянными глазами. Практически без сознания.

- Помнишь, как ты взорвал во Франции вагоны с ракетным топливом? Тогда ты изменил НАСТОЯЩУЮ реальность. Теперь это удалось мне. Я участвовал в спасении одного парня, программиста, который придумал будущее для той виртуальной реальности, в которой мы кантуемся. Так что Апокалипсиса не будет, Тога. Конец света отменяется до новых указаний начальства.

- Пойдем, я чайник заварю, - предложил Тога, глядя на меня с сочувствием. Он, по-видимому, решил, что я малость не в себе.

Чай, который Тога вскипятил на одном из уцелевших исмэнов, оказался в тему. Я пил крепкий ароматный отвар маленькими глотками и чувствовал, что потихоньку-полегоньку прихожу в себя. Тога сидел напротив меня с чашой в руке и молчал. Он выглядел каким-то пришибленным.

- Слышь, Тога, - сказал я, - что теперь?

- В смысле?

- В смысле дальнейших совместных действий. Я закончил свои дела в Орморке. Теперь надо возвращаться в Лоэле, искать Марику. Ты со мной?

- Конечно. - Тога помолчал. - Только мне надо уладить свои дела здесь. Как-то не по-людски кидать Донатуса, он много для меня сделал. Хотя бы сгоревшие исмэны надо починить. Где тебя искать в Лоэле?

- Гостиница "Добрый отдых" на Гвардейской улице. А Хатч сейчас тусуется в "Королевской доблести".

- Понятно. Я тебя найду.

- Слово? Ладно, замнем, - я заметил, как засверкали глаза Тоги. - Мне без тебя придется туго, старичок. Вместе мы сила, уж прости за банальность.

- Я знаю. У всей этой истории должен быть конец.

- Причем счастливый.

В нашу беседу внезапно встряла малявка-фэйри, материализовавшись из воздуха.

- Сообщение от профессора Донатуса мастеру Тоге! - торжественно пропищала она и тут же продолжила густым басом ученого карлика: - Тога, что там внизу творится?

- Ничего, профессор. Милорд Алекто вернулся из портала.

- Вернулся? - Голос Донатуса стал похож на звериный рык. - Вернулся? Это невозможно! Там было Ничто! Саффрон все видела сама.

- Однако он сидит напротив меня и пьет чай. Желаете побеседовать с ним?

Фэйри забила крылышками и зависла в воздухе в полном молчании. Видимо, потрясенный Донатус пытался осознать все то, что сообщил ему мой друг.

- Не-ве-ро-ят-но! - наконец прорычала фэйри, тараща на меня светящиеся глазенки. - А установка?

- Накрылась медным тазом, - меланхолически сообщил Тога. - Боюсь, ее невозможно восстановить.

- Ну и тролль с ней! - отрезюмировал Донатус. - Милорд Алекто, что было в портале?

- Ничто, профессор, - я подмигнул Тоге. - Торичеллева пустота.

- Какая пустота?

- Абсолютная. Такая, что я не мог понять, где там верх, а где низ.

- Паааразительно! - выпалил Донатус и тяжело задышал. Наверняка запустил руки под камзольчик своей компаньонки Эпифании. - Значит, мы попусту тратили время в Орморке.

- Похоже, что так, профессор.

- Хорошо, вы свое дело сделали. Можете подниматься наверх, второй уровень безопасен. А потом все вместе решим, что делать дальше.

*************

Взяв с Тоги обещание присоединиться ко мне в Лоэле и попрощавшись с ним, я оставил его чинить сожженные исмэны, покинул алдерскую лабораторию и поднялся сначала на второй уровень, а потом вышел на свежий воздух. Сентябрьская теплая ночь показалась мне особенно поэтической и прекрасной, после темных подземелий и холодной сырости Орморка. Меня уже ждал офицер-людомед, который сообщил, что меня ожидают в палатке Саффрон, где вот-вот начнется ученый совет.

Мое появление было встречено гробовым молчанием. Только Бошан поприветствовал меня дружеским жестом и предложил сесть рядом с собой. Я шепотом спросил его, как прошла битва на втором уровне.

- У меня осталось пять человек, - шепнул он мне. - Печально, парень. Слушай, а может, ты вступишь ко мне в Лигу Мечей? Мне позарез нужны хорошие воины. Я вижу, ты чертовски крепкий гаденыш, да и везучий к тому же.

- Я подумаю, - сказал я.

Совет оказался коротким. Выступили Саффрон, Донатус и Чомски, который выглядел совершенно подавленным. Все речи сводились к одному - Орморк не оправдал тех ожиданий, которые на него возлагались. Ни сокровищ, ни магических знаний тут не оказалось. Только какая-то странная машина, которая открыла дверь в пустоту. Потом дали слово мне типа как главному свидетелю. Я повторил все то, что уже говорил Донатусу. Маги сразу зашептались. Оглядев шатер, я внезапно понял, что среди собравшихся ученых нет Шарле. Видимо, студенток-практиканток на совет зубров не пускали.

Заключительное слово Саффрон оказалось коротким и эмоциональным. Она объявила о закрытии проекта "Орморк" и сообщила, что уже проинформировала о своем решении Имперский Магисториум. Так, значит Мастер уже в курсе последних событий. Уж он-то, в отличие от моих ученых друзей, хорошо знает, как изменила этот мир алдерская машина. Надо ждать бури. Если я правильно понял Консультанта, отменяется только один из вариантов Апокалипсиса, прочие остаются в силе.

Ариа на конюшне встретила меня радостным ржанием, в котором я отчетливо услышал: "Наконец-то, дорогой, я так за тебя волновалась!"

- Почему ты так печален? - спросила меня Эль-Шаба, которой, видимо, ужасно хотелось поболтать.

- Дом вспомнил. Я ведь был там, в Питере. У себя дома, камушек. Господи, как хорошо было дома! А теперь все начинается сначала - говорящие лошади, говорящие камни. - Я подбросил Эль-Шабу на ладони и сунул в спорран. - Похоже, очень скоро для меня гостеприимно распахнутся двери Скворцова-Степанова*, и радушный персонал выйдет мне навстречу, говоря: здравствуй, наш на всю голову человек!

Шаба промолчала, Ариа возмущенно зафыркала. Видимо, они решили, что моя шутка неудачная. Я не стал оправдываться - просто вскочил в седло и покинул Орморк. Здесь мои дела были закончены. Правда, я не попрощался с Шарле, но это не беда. Тем приятнее мне будет встретиться с ней в Лоэле.

****************

Хозяин гостиницы без всяких предисловий вручил мне небольшой ларец, в котором оказались два пергаментных свитка. Один из них был от Консультанта - он почтительно уведомлял меня, что выбранный мной в качестве приза за прохождение уровня эльфийский ламелляр я могу получить в оружейном магазине "Ностромо" в Дворцовом квартале Лоэле в любое удобное для меня время. Вторая эпистола оказалась куда интереснее:

Привет! Спасибо за то, что ты продолжаешь искать ответы. Однажды я расскажу тебе все, обещаю. Твои жертвы не напрасны, твои подвиги принесут тебе награду. Верь мне, и до встречи.

Тень

- И кто же ты такая, моя тень? - пробормотал я, складывая записку.

- Желаете завтракать, милорд? - осведомился хозяин гостиницы.

- Не откажусь. Жареный хлеб, бекон, сыр и травяной час.

- Через четверть часа будет готово, милорд.

- Сколько я должен за постой?

* Психиатрическая лечебница в Санкт-Петербурге.

- Пятнадцать дукатов, включая содержание лошади, милорд.

Нет, все-таки приятно, когда тебя называют милордом, а не лохом. Я отсчитал хозяину деньги и уселся за стол. Голова была пустая, глаза слипались. Сейчас поем, схожу в "Ностромо", а потом спать. Минуток эдак шестьсот плотной дремоты. А вечером - к Барнабо. Надо узнать про Марику. Сейчас для меня нет ничего важнее Марики...

После завтрака сонливость стала еще больше. Я шел по улицам утреннего Лоэле и думал о своем выборе. Может быть, я дурак, возомнивший себя настоящим рыцарем. Сидел бы сейчас в Питере, слушал бы "Эванесенс" или Макаревича, пил бы кофе и не ждал бы стрелы в спину или монстра из-за угла.

И опять бы жил так же, как до всего, что началось в ночь, когда у меня зависла игра, и я получил приглашение от компании "Риэлити". Обычной жизнью обычного маленького российского человека. И никогда бы не узнал, что есть Большая Ойкумена. Что можно ездить верхом на единороге. Что лошади и камни умеют разговаривать. Что вампирши бывают удивительно красивы и умны, и что в них можно без памяти влюбиться. Что даже в безвестных глубинах виртуальной Вселенной можно встретить хороших русских парней - башковитых, талантливых, преданных и самоотверженных.

Наверное, ничего в жизни не происходит просто так. И я могу считать, что мне повезло. Ведь мне выпал шанс почувствовать себя героем. Пусть даже и начавшим свой героический путь, как простой лох. Хотя в этом мире слово "лох" как бы и не ругательство...

А вот что самое интересное - многое ли к концу моих приключений останется от прежнего Лехи Осташова? И увижу ли я этот хэппи-энд?

- Самые последние новости! - Конопатый подросток в пестром камзоле возник будто из-под земли, подскочил ко мне, размахивая пачкой отпечатанных листков. - Саграморский герцог Альбано Изысканный объявляет последний ультиматум своему брату Жефруа Лансанскому! Империя заявляет о своей поддержке Альбано! В Андерланде началась запись добровольцев в армию Лансана! Милорд, последние новости всего за один соверен.

Я дал мальчишке-разносчику два соверена. Взял газету, но читать не стал - я и так знал, о чем в ней написано. Над миром Данилы Савичева сгущаются тучи. И мне предстоит еще встреча с Мастером. Интересно, о чем на этот раз он будет меня просить? Что предложит на этот раз? Перед каким выбором поставит?

И знать бы еще, что нужно от меня Вторженцу...

Магазин "Ностромо" оказался шикарным и дорогим заведением. Я надел необыкновенно легкий и безукоризненно сработанный эльфийский доспех, посмотрел на себя в зеркало и вздохнул. Ламелляр будто делали на меня. Я вспомнил, как еще совсем недавно по-белому завидовал имперским людомедам - мне тогда казалось, что я еще очень нескоро обзаведусь таким же отличным вооружением. А теперь... теперь у меня есть все для того, чтобы быть героем. Тем рыцарем Полуночного Грома, которого однажды придумал умирающий от рака мальчик.

Свою кольчугу от Эмира Харалуги я продал, только перчатки оставил - уж больно они были удобные. Хозяин, конечно же, занизил цену, но это было неважно. Продал я и кинжал О`Джа. Вместо него я купил отличную дагу с широким клинком и чашкообразной гардой, удобной для парирования. Мне казалось, что я экипирован по эксклюзивному варианту.

- Не забывайте про мой магазин, милорд, - сказал мне на прощание хозяин "Ностромо". - Всегда рад услужить благородным рыцарям.

После "Ностромо" я вернулся к себе в гостиницу и лег спать. Разбудил меня стук в дверь: пришел хозяин.

- Там вас спрашивают, добрый сэр, - сказал он. - Какой-то важный господин.

Я оделся, взял катану и кинжал и спустился вниз. По холлу гостиницы прогуливался Руди фон Данциг.

- Ты, наверное, удивлен моим визитом, собрат рыцарь, - начал он, когда я подошел к нему. - Но я пришел восстановить справедливость и принести тебе свои искренние извинения.

- Извинения? - не понял я.

- Сегодня днем я получил депешу от Торо Бошана. - Фон Данциг сделал паузу. - Он надсмеялся надо мной. Спросил, как это нам удалось принять в Боевое Братство вервольфа. Мол, порядочные рыцари к нам больше не идут. Ты был прав. Прости мне мое недоверие и мою грубость. Я пришел исправить свою ошибку. Сообщаю тебе, что ты, рыцарь Алекто, барон Фра-де-Леоне, официально принят в Боевое Братство. Вот приказ о твоем зачислении, - фон Данциг подал мне гербовую бумагу с массивной печатью на шнурке. - Соизволь поставить на нем свою подпись или крестик, если ты неграмотен.

- Я грамотен. А как с Вандайном?

- Зачисление Вандайна - позор, павший на Боевое Братство по моей вине. Я сообщил в Капитул Братства о своем намерении подать в отставку. Но сначала я хочу, чтобы в твоем лице Братство получило достойного воина и храброго рыцаря.

- Хозяин, перо и чернила! - крикнул я трактирщику и заметил, как сразу просветлело сумрачное лицо фон Данцига. - Я рад, что все выяснилось. Есть какие-либо правила, которые я должен соблюдать?

- Только четыре правила, обязательных для всех членов Братства. Во-первых, всегда и во всем хранить честь Братства и помогать его членам. Во-вторых, защищать слабых и беспомощных, не обращать оружия против женщин и детей. В-третьих, десятую часть своего дохода отчислять в казну Братства.

- Эти правила мне по душе. Но ты назвал только три. А четвертое?

- Братство всегда сохраняет нейтралитет во время войн между королевствами. Рыцарь Братства не может присоединиться ни к одной из армий. Мы не наемники, мы странствующие рыцари.

- Вот как? - Я посмотрел на хозяина, который уже стоял возле нас с подносом, на котором красовались большая чернильница и пучок перьев. - Пожалуй, я повременю с вступлением в Братство.

- Что? - Фон Данциг всплеснул руками. - Ты не принимаешь нашего Устава?

- Принимаю. Мне все в нем нравится. Но у каждого человека есть выбор, собрат рыцарь. И я его сделал. Так что прости, - я протянул фон Данцигу приказ о моем зачислении в Братство. - Обещаю, однажды я вступлю в Боевое Братство. Но сейчас я не могу стать одним из вас. Слишком много у меня дел накопилось, а чтобы с ними разобраться, придется лезть в политику. Так что горит мой нейтралитет синим пламенем.

- Это твое окончательное решение? - Фон Данциг сверкнул глазами.

- Окончательное и обжалованию не подлежит.

- Жаль, - фон Данциг смял в кулаке мою грамоту и размашистым шагом вышел из гостиницы.

- Милорд, вы его рассердили! - шепнул мне хозяин.

- Нет, это он меня рассердил, - ответил я. - А может, я просто сегодня не в духе. Пойду, посплю еще. И прошу тебя, не надо меня будить, даже если сам король Лагэ пришлет за мной. Мне позарез нужно выспаться, а короли подождут.

КОНЕЦ ВТОРОЙ КНИГИ