Борщ и в самом деле оказался потрясающе вкусным, и я, хоть и не было у меня особого аппетита, съел большую миску, а потом поспал еще пару часов. Чувствовал я себя очень слабым и вялым - вероятно, от лекарств, которыми меня накачали. Проснувшись, я лежал на кровати и думал над тем, что видел у Янова - мне до сих пор не верилось, что все это произошло на самом деле. Такого кошмара я даже представить себе не мог. Все больше и больше крепло у меня решение покончить со сталкерством. Как только оправлюсь, сразу покину Зону, и никаким калачом, никакими артефактами меня сюда не заманишь. Прости, конечно, Бандура, подвел я тебя, но такое увидеть и не свихнуться... Прости!
Мои раздумья прервал доктор Басов.
- Не спишь? - спросил он. - А там к тебе приехали.
- Кто приехал?
- Долговская шишка какая-то.
Я подумал о Батюке, и не ошибся. Знакомый мне начальник долговской разведки ждал меня в кабинете доктора Приходько. С Батюком было двое охранников, а вот Индуса в кабинете не было.
- Здоров, Малой! - полковник пожал мне руку, показал на стул. - Как самочувствие?
- Бывало хуже.
- Разговаривать в состоянии?
- Вполне.
- Отлично. Выкладывай, что видел.
Я рассказал все, как было. Про то, как Стах отдал нам с Индусом приказ выйти из вокзала и ждать Добродия, как появились мертвецы, как началась стрельба. Про черного призрака, и как я начал по нему стрелять, и как мы с Индусом дунули во все лопатки от Янова, спасаясь бегством. Батюк слушал молча и только постукивал зажатой в пальцах пачкой "Парламента" по столу.
- Все рассказал? - спросил он.
- Все, товарищ полковник.
- Радуют меня мои подчиненные, - сказал Батюк с иронией в голосе. - Две недели назад группа наших разведчиков на Агропроме в какую-то аномалию угодила, так представь - стоят они и видят, что никакого Агропрома нет, прямо перед ними река, деревня какая-то горит, и среди пожаров люди мечутся странно одетые, а за ними всадники гоняются и рубят их мечами. Хорошо хоть, аномалия сама не исчезла, догадались обратно в нее сигануть, снова в Зону вернулись. Рассказали нашим аналитикам в штаб-квартире "Долга", а те в шоке - вы, говорят, ребята, в прошлое провалились, увидели, как монголы в 1240 году вокруг Киева посады жгли! А теперь вы с Индусом новое кино мне прокрутили. Повезло вам, молодежь. Артефакт у тебя?
- Здесь, - я похлопал себя по контейнеру на поясе. - Майор Стах мне его как раз перед выходом с вокзала отдал.
- Вот это хорошо. Бог на нашей стороне оказался.
- А что на Янове? - отважился спросить я.
- Пока полной информации нет, но уже то, что знаем, малоприятно, - Батюк помрачнел. - Большие потери. Почти весь наш гарнизон на Янове уничтожен. Добродий, Стах, Глыба, Дудник, Бобыль - царство им всем небесное!
- Почти?
- Да, Азот и наш снабженец, капитан Головатый, выжили. Они в момент нападения на базе у ученых были, от них мы и узнали о случившемся. И охотник этот уцелел, Зверолов, или как его там.
- Может, объясните мне все, товарищ полковник? А то меня тут все за психа считают, типа галлюцинации у меня, зомбированных за мертвецов принимаю.
- Ты не волнуйся, парень, никто тебя за психа не принимает. И чтобы доказать тебе это, докладываю - мной в согласовании с генералом Ворониным принято решение зачислить тебя в особую группу "Долга", подчиненную лично мне. Теперь ты мой сотрудник. Малой.
- Спасибо, конечно, за доверие, но я...
- Не готов к такой работе? Понимаю. Но по-другому не получится. Просто дело, в которое ты невольно влез, очень тяжелое. Твой друг Бандура запустил такой механизм, о котором мы раньше только подозревали, а уж после нападения на Янов события и вовсе развиваются непредсказуемо. Наша задача - взять события под контроль. А это будет очень трудно сделать, сынок. Я в этой Зоне долбанной, почитай, с первого дня ее существования нахожусь безвылазно, всякой дряни насмотрелся, но даже мне не верится в то, с чем мы теперь столкнулись. Тяжело это все объяснить с научной точки зрения. А с ненаучной - прямая чертовщина получается.
- Чертовщина и есть. Мертвые они были, как есть говорю. Воняло от них, и глаза...
- Да ты не горячись, Малой, верю я тебе. О том, что в Зоне, бывает, покойнички оживают, мы давно знаем. Сталкивались с этим не раз и не два. В первый раз такое с нами на Радаре случилось, когда мы с тамошней заброшенной лаборатории номер 33 монолитовский десант выбивали. Что скажешь по этому поводу? Ученые говорят, что это якобы повышенные магнитные поля в Зоне такие хреновые шутки с покойниками играют. Что-то вроде вольтовой дуги, слыхал?
- А черный этот? Да я его так же ясно как вас сейчас видел!
- С черным призраком все сложнее. Опять же в чертовщину уходим, Малой. Объяснений тут много может быть. Есть достаточно правдоподобные, а есть не очень.
- И какие же правдоподобные?
- Самое простое - галлюцинация у тебя со страху случилась. Увидел то, чего нет. У страха, говорят, глаза велики.
- Видел я его, - упрямо повторил я. - Вот что хотите говорите, а видел!
- А вот тебе и второе объяснение, сынок: увидел ты этого призрака потому только, что "Звезда Полынь" в твоем контейнере была.
- А что за призрак-то?
- Правдоподобного объяснения у меня нет. Есть фантастика. Если уж совсем в мистику полезем, то Черного Сталкера ты видел, Малой, собственной персоной.
- Черный Сталкер? Значит, это правда?
- В Зоне все может оказаться правдой. Коли ты видел его, значит, существует этот персонаж. И тогда объяснение тому, что случилось на Янове, получается простое - это он, Черный Сталкер, организовал нападение мертвецов на вокзал и сделал это ради артефакта. Ради "Звезды Полынь".
Я не мог понять по лицу Батюка, всерьез он говорит, или прикалывается надо мной. Но мне почему-то стало жутко.
- Совсем я запутался, - сказал я. - Что ж делать теперь?
- Монолитовцы в курсе, из-за чего провалилась передача артефакта. И знаешь, что они сказали? "Мы вас предупреждали", - вот их слова. Но главное известно: Ксению Дрозд они готовы передать нам на прежних условиях. А значит, теперь я руковожу операцией, и ты поступаешь в мое распоряжение. Но перед тем, - Батюк сделал паузу, чтобы закурить, - давай-ка я тебе объясню, что и как.
- Уж сделайте одолжение, товарищ полковник, а то у меня того, крыша едет.
- Кое-что ты знаешь от Добродия и Стаха, а кое-что я тебе уже рассказывал. Особых уточнений будет немного. Но кое-что ты должен знать, чтобы быть в курсе происходящего. Учти, информация особо секретная, разглашению ни при каких обстоятельствах не подлежит.
- Слушаю вас, товарищ полковник.
- Короче, дело такое. Появился году эдак в 2007, вскоре после появления этой самой второй чернобыльской Зоны, в Киеве один экстрасенс по фамилии Коломийцев. Называл себя учеником Кашпировского и охотно лечил всех желающих. А лечил он их очень интересным способом - давал им кусочки артефактов. Не бесплатно, конечно, по сто долларов за кусочек. Вокруг Коломийцева тут же собралась кучка интересных людей, и создали они что-то вроде секты. Стали издавать свою газету, в которой писалось много о конце света, началом которого якобы стал взрыв Чернобыля. Лекции проводили, где Коломийцев свои выдающие способности демонстрировал. Вся эта деятельность пана Каломийцева быстро привлекла к нему внимание органов, и афериста арестовали. При обыске у него нашли немало артефактов из Зоны, довольно известных, вроде "Грави", "Выверта" или "Медузы", но попались среди них и парочка уникальных, каких даже правительственные специалисты по Зоне в глаза не видели. Одним из них была та самая "Звезда Полынь". Уникальный на 100 процентов органический артефакт с переменной плотностью, полностью поглощающий свет и химически абсолютно инертный. Впервые мы ее тогда увидели. Коломийцев по поводу артефакта заявил следователю, что покупал их у сталкеров за наличные, но кто эти сталкеры, как зовут, сообщить затруднился. Короче, искали мы контакты Коломийцева, но не нашли. Исследования "Полыни" привели к тому, что "Долг" получил секретное задание правительства Украины добыть еще образцы этого артефакта. У нас было несколько опытных охотников за артефактами, с которыми мы сотрудничали. Одним из них и был твой друг Михаил Бандура. Артефакт, который сейчас лежит в твоем контейнере - один из трех, найденных в Зоне за все минувшие годы. Первый был у экстрасенса Коломийцева, второй попал нам в руки случайно пару лет назад. Третий Бандура нашел, за то его и убили.
- Кто убил? Я до сих пор не получил на этот вопрос ответа!
- Версии три. Первая версия, месть "Монолита", похоже, отпадает, хотя прежде мы серьезно на монолитовцев грешили. Вторая версия, самая приемлемая - неизвестные наемники, которых кто-то нанял. Они же, по нашему разумению, и группу Лоулесса в Припяти уничтожили. Сбежать удалось только переводчице Ксении Дрозд, которая оказалась у монолитовцев, а тут и Бандура со "Звездой Полынь" нарисовался. Взял, как он выразился, "Монолит" за горло. Тут монолитовцы и решили обменять артефакт на заложницу. Уж очень их беспокоило, что черный артефакт мог оказаться в опасных руках.
- А третья версия?
- Дьявольские силы в лице Черного Сталкера, - Батюк хмыкнул. - Хороша версия?
- Шутите, товарищ полковник?
- Шучу. Но в каждой шутке есть доля правды. Странная складывается ситуация, Малой - мы с "Монолитом" по милости Бандуры оказались вроде как союзники. И теперь надо передать им артефакт и забрать заложницу. Лучшей кандидатуры чем ты на эту работу у меня нет. Индуса тоже привлечем, он ведь когда-то в СОБРе служил, мужик боевой и тоже из моего ведомства человек.
- Индус мне не верит, говорит, что глюки у меня.
- Мы сами себе не верим, - покачал головой Батюк. - Так уж получается, что гибель американцев в Припяти и нападение на Яновский вокзал выводят нас к началу начал - к легенде о Меченом.
- А причем тут Меченый?
- Помнишь, мы с тобой говорили, что легенда об этом сталкере с начала до конца неправдоподобна? Меченый был не просто сталкером, таким как ты, или я. Он был агентом. У него на руке была татуировка, потому и получил он прозвище "Меченый".
- Ну и что? Эти татуировки себе многие делают.
- Делают, - Батюк едва заметно улыбнулся. - Но у Меченого она была не ради пустого форса. И аббревиатура "S.T.A.L.K.E.R" имеет совсем другое значение, чем то, о котором говорят.
- Ну, запутали вы меня, товарищ полковник! Сигаретой не угостите?
- Закуривай, - Батюк щелчком подбросил ко мне пачку, сделал знак своих охранникам выйти из бокса. - Видишь, с глазу на глаз будем говорить. Не потому, что своим ребятам не доверяю - просто хочу, чтобы прочувствовал ты, в какие игры мы собираемся играть. Вот, взгляни, - полковник достал свой ПДА, вывел какую-то картинку на дисплей, протянул мне. Я глянул на картинку: там была фотография неровного клочка бумаги, разложенного на столе. На бумаге крупными неровными печатными буквами были написаны слова:
SAINT TEMPLAR APOCALYPTIC LAMB KNIGHT OF ETERNAL REALM
- Что это значит? - спросил я, перечитав фразу дважды.
- Не силен в английском? - Батюк взял у меня ПДА. - Эту записку мы нашли в кармане куртки Лоулесса, вернее, того, что от Лоулесса осталось. Странная записка, но она многое объясняет. С английского эту фразу можно перевести как "Святой храмовник, рыцарь Агнца, апокалипсиса и вечного царства". А теперь сложи вместе первые буквы всех слов, кроме предлога "OF"
- Сталкер, - сказал я и совсем не удивился полученному результату. - И что это значит?
- Вот и я хотел бы это знать. Эта татуировка была у Меченого не с пустого места. И она есть у всех монолитовцев, по крайней мере, на трупах боевиков "Монолита" я встречал ее постоянно, - Батюк сделал паузу. - И что самое странное: выходит, что Лоулесс знал тайное значение аббревиатуры "S.T.A.L.K.E.R", и ради этого приехал в Зону. Хотел провести какое-то свое расследование. Возможно, поэтому и был убит. Единственный, кто общался с Лоулессом в последние дни его жизни - это переводчица. Понимаешь теперь, как важно ее вернуть живой и невредимой?
- Так что же, товарищ полковник, выходит, что "Монолит" - вроде как рыцарский орден, что ли?
- Вот это я и хочу знать, кто они такие, и что они делают на ЧАЭС. Разгадаем эту тайну - покончим с проклятой Зоной раз и навсегда. Возможно, это всего лишь пустая догадка Лоулесса, но ее обязательно надо проверить. Теперь о Меченом и его легенде. Не исключено, что Меченый был ренегатом, изгнанным из "Монолита" за какие-то грехи и получившим приказ уничтожить самого себя. Однако Меченый рассудил по-другому и попытался отомстить бывшим товарищам по оружию, а потом исчез бесследно, - тут Батюк как-то странно усмехнулся. - Падший ангел, сечешь? И еще одно: нашли мы на Затоне трупы боевиков, которых ты на лесопилке уделал. У них таких татуировок нет, стало быть, с "Монолитом" они никак не связаны. А вот с кем они связаны и почему охотились за Бандурой - вопрос, на который надо обязательно ответить.
- Я все понял, товарищ полковник. Я готов.
- Монолитовцы готовы произвести обмен послезавтра в полдень на Барьере - это за Армейскими складами. Там сейчас наша зона ответственности, так что неожиданностей быть не должно. Ты как, в состоянии отправляться?
- Я вполне здоров.
- Тогда собирай вещички, Малой, отправляешься вместе с нами. Собственно, я за тобой и заехал сюда.
- Заехали?
- Да, на машине. Вообще-то по Зоне пехом безопаснее ходить, но у меня шофер хороший. Короче, идем. Работа предстоит нешуточная.