- Деда, а деда, а кто такие тени? - шустрый и юркий, как ласка, мальчик лет шести вприпрыжку кружился вокруг степенно вышагивающего старика.
- Тень-та? Эка спросил! С чего бы, Дениска, ты за то спрашаешь?
Старик устало опустился на край вдавленного в землю округлого валуна, неведомо каким ветром занесённым в эти степные просторы, и дальнозорко сощурившись на маковки недалёкой церквушки, казалось парящие над землёй в полуденном мареве, перекрестился. Затем, переведя взгляд на неугомонного внучка, носящегося взад и вперёд без устали, тяжело вздохнул - давно ли сам был таким, давно ли также вот беззаботно порхал и игрался, оглянешься, так выходит, что и давно это было, а подумаешь - как вчера. Восемьдесят лет - что такое они для мира, да ладно, бог с ним с миром-то, они-то, годы эти, и для камня, на котором сейчас отдыхают его ноющие кости - миг.
Вдалеке за полями налившейся пшеницы показалось облако рыжеватой пыли, быстро разраставшееся и приближавшееся к деревеньке.
"Опять Мишка Курдюк в городе ночь напролёт куролесил, не иначе. А тепереча гоняет свою "Жжипу", ровно оглашенный. А напылил-то, напылил! - старец досадливо покачал головой. - Вот ведь неймётся, обормоту".
Вертясь и подскакивая, Дениска проводил глазами удаляющуюся машину и лишь потом ответил деду:
- Отец Николай вчерась на службе рассказывал, он говорил - они богом даны, чтоб напоминать о дурном человеку. Но я не понимаю - это как?
- Так и балакал? Да-а, ну ему оно конечно виднее! - старик, пряча озорную улыбку, провёл узловатой, морщинистой рукой по окладистой бородке. - Ты, вот что, Дениска, присядь, умаялся небось, с утра егозой вертишься!
- Не-а, - мальчонка, ловко подпрыгнув, прошёлся по земле "колесом", - не устал я. А ешо он сказывал, что тени особо ночью страшны и велики из-за того, что к дьяволу ближе. И в полдень не видны, мол, бог в тот час к людям ближе и приглядывает, чтоб худого не вышло.
- Садись, садись, - похлопывая рукой по гладкой стороне камня, не сдавался старик. - Уважь деда. Неча мне об тебя глаза уставать! Ишь, разносился! Зенки сломаешь, тебя отыскаючи!
- Ладно, - нехотя согласился Денис, - только ты об тенях расскажи!
- Ну, хорошо. Однажды, - начал свой рассказ старик, - давно это было, так давно, что теперь никто и не упомнит когда. В глухой полночный час с неба спустился ангел, а навстречу ему из глубин земных поднялся демон. Тут какое дело, двое эти - ангел и демон значиться - да-авно в дружбе держались, ещё тогда, когда небеса с землёй вместе были. А потом началась война за власть, ну и оказались они по разные стороны, а уж опосля того, как, значится, война прекратилась, сызнова дружить стали. Политика политикой, - старик хитровато блеснул прозрачными глазами и чуть улыбнулся, - а дружба дружбой. Ну вот, встретились эти двое посередь чистого поля и давай новостями обмениваться, что да как, значится, в небесах и что да как под землёй, долго говорили, ой долго, кости знакомым всем перемыли, ну как вроде наши бабки на завалинке. И как они уж расставаться порешили, звук до них донёсся, вроде плача. Ну подивились они, как, мол, раньше-то не слыхали и давай по округе шастать, интересно стало. Бродили, бродили и вот нате вам - у перекрёстка дорог стоит камень, ну навродь того, на каком я сижу, а на нём тень: сидит и горько так плачет. Ну ангел с демоном её обступили и давай расспрашивать: "С чего это, - мол, - ты такая грустная, с чего плачешь?" А тень им в ответ и говорит: "Устала, - мол, - сил никаких нету на людские дела, что при свете дневном творятся, глядеть. Извелась вся, душу издёргала". Стали ангел с демоном её утешать: "Потерпи, - говорят, - все терпят. Да и ночью отдохнуть можно!" "Нет! - пуще прежнего раскручинилась тень - нету мне забытья, нету отдыху". Вроде работа у ней така! Опечалились ангел с демоном, так им стало жалко тень горемычную. И порешили они у начальства свово разузнать: нельзя ли как тени той помочь, отдыху дать от работы? Ну как решили, так и сделали! Поначалу-то руководство кобенилось да серчало. Эт где же видано, тени - отпуск. А потом, ничо, успокоилось, и так уж их доброхоты-подчинённые заели, согласилось. Встретилось руководство ангела с демоном, руки друг другу не пожали, за столом одним не уселись, сердилися кажный на другого ещё со старопрежних времён. Но о деле, так и быть, сговорились: давать, мол, с той поры тени отдых в самый ясный да самый тёмный час, а пока она отдыхается, сами за людом приглядят, благо помощников хватает! Так и повелось с тех времён: нет тени ни в полдень ясный, ни в полночь тёмную - отдыхает. Во-от...
Старец взглянул на внучка, примостившегося у его ног, и ласково улыбнувшись, потрепал по соломенной головке.
- Вот и сказке конец, а кто слушал - молодец!
- Ещё, - подскочив, принялся кружить вокруг деда Дениска, - ещё расскажи!
- Так тебе всё и раскажь за один день, - поднявшись с камня, строго сказал старик. - Возьми и выложь, а завтра сызнова придумывай. Нет уж, вот назавтра спрашай, что хошь. Да и до дому пора, бабка уж извелась, небось, вся; обед-то, небось, давно на столе.
Так и пошли они восвояси: шустрый и юркий, как ласка, мальчик лет шести и степенно вышагивающий старик.