Aurellie : другие произведения.

Больше красного - 4. Чужая игрушка

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Продолжение цикла, четвертая часть. На этот раз действия происходят в американском городке, и мы снова возвращаемся в наше время. Опять новая жертва, которых у демона было уже тысячи, но на этот раз что-то с самого начала пошло не так, потому что у Луиса внезапно объявляется соперник.
  1.
  
  А начиналось вся эта история так безобидно.
   Мы с Луисом гуляли по большому торговому центру. Обошли уже, наверное, половину здешних магазинчиков. Надо сказать, они все были разнообразными, потому прогулка оказалась даже в какой-то мере интересной. Если бы еще Луис не проявлял интерес к тем или иным предметам так часто... в последнем магазине, где продавали всякие мелочи для дома, этот гад проторчал добрых полчаса. Мне же, никогда к подобному особого пристрастия не питавшему, очень скоро стало скучно. Я даже жаловаться уже пытался. Но толку-то. Что бы я ни говорил, спутник мой даже не думал меня слушать.
  В книжный магазин, который нам тоже вскоре попался, уже я его потянул. Луис неохотно, но согласился. Не скажу, что он вообще не читает книг, но он делает это крайне редко, не то, что я. И чаще всего он читает какую-то справочную литературу. Впрочем, он еще иногда увлекался религией. Забавно, правда?
  Если вы еще этого не знаете, то Луис - демон. Один из высших демонов, но почему-то вынужденный собирать человеческие души здесь, на земле. Я, к сожалению, не знаю, почему, он мне ничего не говорит, а когда я спрашиваю - или грубит и оскорбляет, или отшучивается - под настроение. Мне известно только то, что ему дают указания, какого человека он должен соблазнить. Луис втирается в доверие к этому бедняге, и всеми правдами и неправдами заставляет его заключить контракт и продать ему свою душу. Он всегда своего добивается. Если у Луиса что-то не получается, он подстраивает события так, что бедняге не остается ничего другого, кроме как продать душу. Я ему помогаю. В свое время я тоже заключил с ним контракт, и теперь уже почти два века вынужден находиться рядом с ним, помогать ему. Его слуга, его помощник.
  - Знаешь, Фриц, - заговорил тем временем Луис, когда я вел его меж стеллажей с книгами, - иногда я жалею о том, что у нас нет своего дома. Представляешь, как это было бы замечательно, если бы мы его завели? Сразу столько возможностей открывается! Вот, например, представь себе собственную библиотеку, где ты мог бы читать свои книги. А я бы обязательно собрал себе целую серию энциклопедий. Все-таки времена меняются, иногда весьма полезно почитать о том, какие сейчас представления о мире у смертных.
  Я удивленно к нему повернулся.
  - Луис, тебе плохо? Ты съел на завтрак несвежие хлопья? Или, может, простудился?
  - Не пытайся упражняться со мной в остроумии, - с беззлобной улыбкой проговорил он, а потом, подхватив со стеллажа книгу с кинжалом на обложке, резким движением приставил ее мне к горлу, - опасно для здоровья!
  Фыркнув, я сделал шаг назад.
  - Тебе определенно плохо, - я взял с полки книгу с яркой обложкой, привлекшей мое внимание, - иначе откуда эти разговоры о доме? По-моему, ты и дом - понятия несовместимые.
  - Ага. Но помечтать-то можно.
  - Ты разве умеешь мечтать? - я скептически выгнул бровь.
  - Конечно! Я прямо сейчас это делаю, если ты не заметил, - он забрал из моих рук книгу, бросив ее обратно на стеллаж, и обнял меня за плечи одной рукой, - вот представь себе - роскошный особняк в викторианском стиле. Бело-золотая мебель, лепнина на потолке, колонны, да, обязательно колонны... что еще... о! Белые розы во дворе и плетеная беседка. С лавочками. А! Еще море, которое видно из окон дома. в идеале, конечно, неплохо еще с маяком на берегу.
  - Я думал, тебе больше нравятся готические особняки, - покачал я головой.
  - Ты прав, но я люблю разнообразие. У меня уже была куча готических особняков. Даже замки были. Такие большие, но быстро надоедающие, потому что там слишком много убираться надо. Правда, в последний из таких замков я наведывался еще до того, как подобрал тебя. Ха, наверное, их давно уже разрушили или посчитали достоянием истории!
  - Ну вот! А еще хочешь себе дом. Ты его забросишь сразу же.
  - Кто знает, - он загадочно улыбнулся, - у меня ведь есть ты. Как помощник ты чаще всего совершенно бесполезен, так будешь хотя бы дом в жилом состоянии содержать.
  - Дурацкая идея, - я отодвинулся от него подальше, - ты же это несерьезно?
  - Как знать! Но меня очень привлекает возможность увидеть тебя в качестве домохозяйки! - и он тихонько засмеялся. - В кружевном фартушке с оборочками. В беленьком чепчике. Сидящего у окна и тоскливо вглядывающегося вдаль, с нетерпением ожидающего, пока я к тебе вернусь!
  Вот гад. Я бросил на него мрачный взгляд, но тут же вспомнил, что именно такая реакция ему и нравится.
  Луис весело рассмеялся, отпихнул меня и пошел к лотку с энциклопедиями. Я же, беззвучно выругавшись, хотел было двинуться за ним вслед, но потом передумал. Пока есть возможность, лучше посмотрю, что тут можно купить интересного.
  Мое внимание привлек стеллаж с историческими книгами. Раньше я не был поклонником данного жанра, но в последнее время стали часто попадаться книги, которые казались мне достаточно забавными и любопытными. Их авторы пытались по-своему толковать известные исторические события, зачастую подтасовывая факты, чтобы прийти к какому-то определенному выводу, как правило, заведомо невероятному и скандальному. Не то, чтобы я интересовался историей, но такие книги мне читать нравилось.
  Наверное, странно, но я редко задумывался над тем, сколько прожил. А ведь мне было около двухсот лет! Я говорю "около" не потому, что хочу покичиться тем, что уже даже не считаю годы. Я действительно не помню, сколько лет я служу Луису. Не потому, что у меня проблемы с памятью, конечно. Я просто не хочу вспоминать. Зачем мне это?
  Время потеряло свой смысл теперь, когда я находился в подчинении демона. Я не стану говорить, что бессмертен. От вечного Луиса меня отличает тот факт, что я умереть могу. Мое бессмертие может закончиться так же внезапно, как и началось - по воле, вернее, по капризу Луиса. Потому я не стараюсь заострять свое внимание на том, сколько я уже прожил. Иногда меня берет суеверный страх - а вдруг, как только я начну считать свои годы, они для меня закончатся? Глупо, конечно, но для меня это уже что-то вроде неписанного правила. Да и что такое жизнь рядом с демоном? Это словно бешеная скачка наперегонки с самим временем. Мы всегда куда-то спешим, не успеваем, придумываем план действия, следуем ему, хитрим, изловчаемся, лжем и играем, пока, наконец, не забираем награду. Пару дней отдыха (иногда больше, вплоть до года, а иногда и вообще без него) - и мы снова действуем. Бывало, правда, Луис оставлял меня на некоторое время, обычно после завершения нашего дела. Этот срок также всегда разнился. Иногда хватало нескольких дней, а иногда проходили месяцы.
  Луис в последнее время стал более нервным, чем раньше. Я видел, что его что-то беспокоит. Было нечто, мне пока недоступное, но очень важное для него. К сожалению, я не мог даже строить догадки, так как у меня не было информации. Демон не хотел мне рассказывать о себе и своей сущности, как бы я ни пытался у него что-то выведать. Я казался ему недостойным настолько глубоко вникать в его историю, и эта тема была для меня табу.
  От невеселых мыслей о ничтожности собственного положения в жизни Луиса и хрупкости своего бессмертия меня отвлекло внезапное движение где-то впереди. Вроде бы ничего странного, учитывая, что я находился в книжном магазине. Здесь же ходили и другие покупатели, а сквозь стеклянные стены можно было разглядеть коридор торгового центра. Но почему-то именно это движение там, за стеклом, меня насторожило, и я поднял голову.
  Мне хватило мгновения, чтобы встревожиться. Я не сразу понял, что именно меня так зацепило. Я всего на мгновение поднял голову, посмотрел через стекло, буквально скользнул по нему взглядом, и меня словно током шибануло. Знакомое лицо, фигура. Только где я ее видел? Когда я снова поднял голову, всматриваясь в людей за стеклом, там уже никого знакомого мне не оказалось. Да и был ли кто-то там вообще? Может, я все придумал?
  Нерешительно отступив на шаг, я поставил книгу на место. Меня охватила тревога. Что это сейчас такое было? Мне показалось... или?.. или что? Я даже не понял, что именно меня так встревожило.
  - Фриц? - услышал я знакомый голос.
  Сглотнув комок в горле, я обернулся. Луис с книгой в руках внимательно на меня смотрел. Неужели он тоже что-то почувствовал?
  - Да?
  - С тобой все в порядке?
  Просто так подобный вопрос он вряд ли задал бы. Кроме того, он был абсолютно серьезен, что само по себе редкость.
  - Почему ты спрашиваешь? - спросил я.
  - Я наблюдал за тобой. Ты внезапно замер, буквально застыл. А потом твои движения стали неловкими, неуверенными. И руки у тебя задрожали.
  Ничего себе наблюдательность! Я покачал головой.
  - А ты всегда так за мной следишь?
  - Нет, - Луис внезапно нахмурился, - я тоже что-то почувствовал.
  - Что? - сразу же насторожился я.
  - Я не совсем уверен, что правильно понял. Кажется, это была чья-то очень сильная энергетика, уже мне знакомая, и при этом враждебная.
  - Может быть, тут гуляет еще один демон? - сделал я предположение. Судя по выражению лица Луиса, не особо удачное.
  - У демона не может быть энергетика, враждебная моей, - фыркнул он, - тут что-то другое.
  - Что, например?
  Луис раздраженно махнул рукой.
  - Откуда я знаю? Вариантов куча. Не доставай такими мелочами, бесишь же. Ладно, пойдем-ка лучше отсюда, мне здесь что-то внезапно разонравилось.
  Мы поспешно покинули книжный магазин. Его лабиринты книжных полок и мне внезапно показались зловещими. Странно и глупо, конечно же, но произошедшее ранее меня действительно испугало и насторожило. Правда, я мало что понял. Да и реакция Луиса была странной.
  Наверное, после такого происшествия было бы логично отправиться домой, но мы не могли уйти так быстро. По торговому центру мы гуляли не просто так, от безделья, а потому, что именно здесь работала наша следующая жертва. Лотти Старк, восемнадцать лет, маленького роста, натуральная блондинка. Не замужем, работает в торговом центре "Адеон", мечтает поступить в университет и учиться на дизайнера. Это было все, что нам о ней удалось узнать. Ах да, Луис еще раздобыл ее фото. И судя по нему, девчонке действительно не оставалось ничего другого, кроме как попробовать себя дизайнером. На фото в ее волосах пестрели с десяток мелких заколок, на шее - два кожаных ошейника, синий и розовый, а тени на веках и помада на губах оказались бледно-лиловыми.
  Сейчас мы занимались тем, что заглядывали во все магазины торгового центра, искали взглядом эту самую Лотти, на всякий случай читали имена на бейджиках продавцов. На это уже ушло добрые полдня, потому что Луис решил не просто прогуляться, а еще и обязательно что-нибудь купить. В отделе с элитным чаем он приобрел дорогущую плитку пу-эра, потом в отделе с посудой и кухонной утварью ему приглянулась кружка с красными рожками, в сувенирной лавке он купил резную деревянную шкатулку, потом в отделах с одеждой выбрал себе сразу три рубашки, потом еще перчатки, пояс, галстук... все бы ничего, но свои покупки он сразу же вручал мне, и я таскался по торговому центру, обвешанный сумками.
  - Ну, ты же мне служишь, - с улыбкой говорил Луис, - потому давай, работай!
  Да, он умеет напомнить мне о том, что его я, в общем-то ненавижу.
  После книжного магазина была лавка с плетеной мебелью. Прогулявшись немного между красивых кресел-качалок из виноградной лозы, мы вышли из магазина. Дальше была лавка со всякими безделушками, забавными, но совершенно бесполезными.
  Неприятный осадок после случившейся странности еще оставался, но он уже был не таким ярким. А когда мы заглянули в этот магазинчик, то настроение (по крайней мере, у Луиса) точно изменилось на более благоприятное.
  А эта лавка привлекала внимание ярким и весьма удачным дизайном. Стеклянные стены здесь изнутри были задрапированы бледно-фиолетовым мехом. С потолка свисали причудливые розовые лампочки. У стен стояли маленькие пластиковые полки и витрины, и на них был разложен товар. Довольно простое ухищрение, но какое эффектное!
  - Уютный магазинчик, - оценил Луис, проходя к одному из стендов, и я мысленно с ним согласился.
  Тут работали две продавщицы. Обе брюнетки старше восемнадцати. Увы, не они.
  Я прошелся по магазину. Чего тут только не было! Большинство товара, правда, оказалось женскими карнавальными деталями - шляпки, перчатки, забавные браслетики, заколки, сумочки, плащики... я остановился возле разноцветных париков. Здесь их было такое пестрое разнообразие, что глаза разбегались. Один из париков невольно привлек мое внимание, и я не сдержал улыбку. Он был красным, с волосами длиной до плеч, и редкими черными прядками. Все, как у Луиса. И еще и с рожками, маленькими, кокетливо изогнутыми, из черной кожи. Сняв его, я показал демону.
  - По-моему, самое то для тебя, - с улыбкой сказал я, - не находишь?
  Луис скептически фыркнул.
  - Он мою внешность не изменит. Парики покупают для того, чтобы сменить имидж. Или замаскироваться. Вот, учись!
  С этими словами он подошел к тому же стеллажу с париками и снял с него изумрудно-зеленый, ужасно лохматый, с торчащими в разные стороны прядями. Его Луис без предупреждения водрузил мне на голову, поправил, чтобы не было видно моих черных волос, после чего развернул меня к зеркалу.
  - Смотри, солнышко, как ты преобразился!
  Мама родная. Когда я себя увидел, у меня непроизвольно отвисла челюсть. Надо обязательно запомнить, что мне не идет зеленый цвет! Я, конечно, знал, что у меня бледная кожа, но в сочетании с зеленый париком и специфическим местным освещением она стала казаться мертвенно-бледной. А эти торчащие в разные стороны зеленые патлы! Наверное, еще никогда я так не походил на нечисть, как сейчас.
  - Надо прикупить тебе побольше зеленых шмоток, будешь меня развлекать! - захихикал Луис. - Зеленый делает тебя просто неотразимым!
  - Ну да, конечно, - я снял с себя парик и повесил его обратно.
  Мне на глаза попался белый нимб, обшитый мехом и обклеенный блестками. Я снял его и одел на голову Луиса.
  - Тогда ты померяй вот это!
  Только мой трюк оказался неудачным. Демон сделал такое невинное личико, что этот нимб даже оказался ему даже к лицу.
  - Любишь противоречия, да, Фриц? - улыбнулся он. - Может, мне еще крылышки примерить? Вон те, беленькие!
  Он уже потянулся за крыльями, но я остановил его, снял с головы ободок с нимбом. Демон усмехнулся.
  - Что? Ролевые игры тебе не по вкусу?
  - Не выдумывай и не извращайся. Из тебя такой же ангел, как с меня - балерина! - оправдывался я, на что этот гад только рассмеялся.
  - Балерина, говоришь? Так, посмотрим...
  Из магазина мы вышли, купив набор нимб-крылья и... нет, костюма балерины там, к счастью, не оказалось. Но этот чертов демон нашел наряд горничной! И сразу же купил его, предварительно сверив размер с моим.
  - Будешь плохо себя вести - заставлю носить его, - пригрозил мне Луис, когда мы стояли у кассы.
  Девушки-продавщицы посмотрели на нас с удвоенным любопытством, а мне ужасно захотелось провалиться сквозь землю. Зато как доволен был Луис!
  Следующим на очереди был магазин дорогой косметики. Мы зашли в него, все еще продолжая нашу перепалку на тему дурацких нарядов, когда внезапно оба замолчали. Мы одновременно увидели то, что нас крайне удивило и даже озадачило. Здесь, в этом магазине, между рядами с косметикой, гуляла ни кто иная, как Саманта. Та самая девушка-инквизитор, с которой мы встретились, выполняя задание с Джастином и которая так жаждала помешать нам.
  Луис резко остановился и схватил меня за руку, чтобы я не двигался дальше.
  Саманта, кажется, нас не увидела. Она стояла к нам боком, держала в руке тюбик с кремом и читала инструкцию на нем. Такая обыденная, бытовая картина - девушка покупает косметику, вроде бы ничего странного.
  Но что, черт возьми, она могла тут делать?
  История с Джастином закончилась прошлой осенью. А я сейчас уже была поздняя весна, май. Мы полгода не виделись! Да и потом, мы сейчас были не в Англии, где жила эта девушка. После того случая прошло уже много и времени, и событий, мы успели захватить для Луиса еще одну душу, и было это на тропическом острове около Бразилии. Сейчас мы находились в Америке, в небольшом городе Шайнвуде, в штате Огайо. Что тут могла делать Саманта?
  Луис дернул меня за руку, и мы поспешно выбрались из магазина. Прошли по залу, чтобы смешаться с людьми, а потом отошли к самой лестнице в конце зала.
  - Инквизиторша, черт возьми! - выругался Луис. - Что она может тут делать? Как она меня нашла?
  - Может, она тут случайно? - сделал я неловкое предположение, за которое был награжден злобным взглядом.
  - Случайно?! В другой стране, как раз в том городе, где только что обосновались мы с тобой? Фриц, ты же не настолько туп, чтобы не понять, что она следит за мной?
  - Зачем ей это? - я удрученно почесал затылок.
  - Кто знает, что в ее голове творится. Она вполне могла не простить мне того, что в прошлый раз я ее обыграл. Ей могло захотеться реванша. Может, возомнила себя моей соперницей? Возжелала получить сильного врага, чтобы иметь возможность посостязаться с достойным и интересным противником? Кто знает, но факт остается фактом - она здесь. И это точно не случайность.
  - Послушай, может, мы с тобой обознались? Ну, могло же такое случиться. Просто похожая девочка, да и все...
  - Фриц, не мели чепуху, это она. Ты, конечно, мог ошибиться, но я - нет. Я ощущаю ее энергетику. Такую может иметь только инквизитор... сильный инквизитор.
  Почему-то на этих словах демон нахмурился и умолк, словно прислушиваясь к себе. Я терпеливо ждал, пока он продолжит.
  - Странно, но она, судя по ее энергетике, стала сильнее. Намного сильнее, - выдал он наконец, - что-то тут не так. Сила инквизиторов редко меняется, но у нее с прошлого раза она возросла, как минимум, вдвое.
  - Что это значит? - удивился я.
  - Пока не знаю. Я никогда не встречал настолько сильных белых магов. Она как-то аномально сильна. Мне это не нравится.
  Я молчал, только изредка бросал опасливые взгляды в ту сторону, где находился злополучный косметический магазин. Его отсюда плохо было видно, но вроде бы Саманта из него не выходила.
  - И, кстати, это ее я ощутил тогда, в магазине безделушек. Эта аура, нашпигованная светлой энергией. Саманта проходила рядом. Очевидно, ты ее увидел через стекло, да?
  Саманта, точно! Вот что меня тогда так насторожило. Это была чья-то знакомая фигура, при этом показавшаяся мне зловещей. Ну да, ведь Саманта была врагом Луиса, а я всегда и во всем на его стороне.
  - Да, - подтвердил я его мысль, и Луис хмыкнул.
  - Ну ладно, и что дальше? Что нам делать теперь? - разумеется, он не задавал вопрос мне. Он просто рассуждал вслух. - Нам ведь нужно вернуться, чтобы продолжить поиски.
  - Можно продолжить их и отсюда. Пойдем по другому этажу, а потом вернемся. Тут же всего три этажа, а мы исследовали один с половиной. Просто перейдем на третий.
  - Я тоже подумал об этом. К тому же, так мы поймем, действительно ли она за нами следит. Ну, идем!
  Он потянул меня на лестницу, и мы быстро поднялись на третий этаж.
  Надо сказать, торговый центр оказался довольно своеобразным. В нем имелось всего три этажа, но коридоры его были слишком запутанными, и тут немудрено было заблудиться. К тому же, некоторые магазины тут имели сразу два входа, из разных залов. На первом этаже мы едва сумели разобраться, пока исследовали магазины. Но к третьему этажу было уже немного проще. Потому, чтобы усложнить для нашей преследовательницы ситуацию, мы начали с самого запутанного коридора, и если в магазине имелся второй выход, пользовались им. Более того, мы теперь не задерживались больше, чем на пять минут, ни в одном месте. Мы заходили в магазин, проверяли продавщиц, и сразу же уходили. Лотти нам пока, к сожалению, не попалась.
  - Невезучий день! - тоном ворчливого старика пробормотал Луис, когда мы подходили к очередному магазину. - Мы уже прошли больше половины, а эту чертову блондинку так и не нашли. Зато нашли другую блондинку. Которая нам как раз и не нужна. Ну что за несправедливость?
  - Надо было меньше времени тратить на прогулки по магазинам! - сразу же сообразил я.
  - Будешь пытаться меня отчитывать - заставлю переодеться в наряд горничной прямо здесь, - мрачно проговорил демон.
  Я ему не поверил, но на всякий случай умолк.
  А через секунду мы оба замерли - в магазине, в который мы собирались войти (а там продавалось нижнее женское белье) мы увидели Саманту. Она, опять же, с самым невинным видом разглядывала бледно-розовые трусики.
  - Твою мать, - выругался Луис шепотом, но с чувством. Он задержался всего на пару секунд, а потом толкнул меня назад и поспешно закрыл стеклянную дверь, едва не сбив с ног постороннего человека. Схватив меня за руку, демон быстро пошел к лестнице. Я едва за ним поспевал, хоть и понимал, что нам нужно торопиться, и старался двигаться быстрее. Уже у лестницы Луис еще раз оглянулся на магазин, после чего мы начали спускаться на второй этаж.
  - Все-таки она за нами следит, - сказал я, просто, чтобы не молчать.
  - Это с самого начала было понятно.
  - Ну, раз она пока там, на третьем этаже, то давай пока второй продолжим обследовать? На каком там магазине мы закончили...
  Мы спустились на второй этаж, и Луис потащил меня к ближайшей двери.
  - А мы же тут, кажется, уже были...
  - Плевать. Мы уже нашли то, что искали. Лотти Старк была в том магазине с бельем, Фриц. Я ее видел.
  Я удивленно моргнул.
  - Да? Вот черт...
  - Ага. Вот именно. И мы не можем вернуться.
  - Погоди, но зачем тогда нам ходить по магазинам? Ты же ее уже нашел.
  - Нашел, но Саманта ведь этого не знает. И не должна узнать. Ты разве не догадался, что она тут делает?
  - Следит за нами, разве не так?..
  - Фриц, она не просто следит. Она догадалась, что мы тут делаем, иначе не следила бы. Она ищет нашу жертву, и надеется понять по нашим действиям, кто это. И как только она найдет ее, Лотти станет для нас недоступной.
  А ведь он был прав. Если эта дамочка за нами следила, то наверняка она преследовала именно эту цель. А если она до берется до Лотти, то воспользуется своей силой инквизитора - подарит ей благословение, из-за которого девушка станет для Луиса совершенно недоступной. Да уж, ситуация усложнялась с каждой минутой.
  - Что же тогда нам делать? - растерялся я.
  Мы уже выходили из этого магазина и направлялись в следующий.
  - Для начала - не дать ей понять, что мы ее узнали. Иначе она догадается о наших действиях. Ну а потом - запутать, направить по ложному пути. Я не думаю, что она настолько умна, чтобы тягаться со мной.
  Я промолчал, так и не озвучив свое замечание относительно кое-чьего чрезвычайно раздутого самомнения.
  Кроме того, что-то не давало мне покоя. Что-то было не так, я это чувствовал. Я понимал, что план Луиса вполне логичен и правилен в этой ситуации, но какое-то внутреннее чутье подсказывало мне, что не все так просто. Более того, я видел, что и демон испытывает нечто подобное, и это еще сильнее меня обеспокоило.
  Впрочем, по одной случайно брошенной Луисом фразе я догадался, из-за чего он переживает.
  - Почему, как она могла стать настолько сильной? Это ненормально. Таких инквизиторов вообще не может существовать. Она буквально пульсирует светлой энергией. Где же она могла столько ее взять?
  На обход оставшихся на втором этаже, а потом и на третьем магазинов мы потратили меньше часа. Еще бы, ведь Луис больше не проявлял интереса к разного рода безделушкам и не стремился все обмерять и купить. Казалось, он вообще потерял интерес ко всего внешнему миру, задумавшись о случившемся и полностью уйдя в себя.
  Когда мы вышли из "Адеона", нас ждал еще один неприятный сюрприз - оказалось, что погода на улице безнадежно испортилась. Если утром было солнечно, то сейчас на небо наползли тяжелые тучи и срывался мелкий дождь. Даже хуже - стоило нам пройти пару шагов, как мелкий дождь сменился порядочным ливнем, словно он только и ждал, когда мы окажемся на улице.
  Я собрался было бежать к автобусной остановке, но Луис схватил меня за руку и потащил в ближайшую кафешку - она располагалась как раз напротив входа в торговый центр.
  - А? - удивился я. - Разве мы не едем домой?
  - Пока еще нет. Когда мы выходили из магазина, где второй раз увидели нашу инквизиторшу и где работает Лотти, я обратил внимание на график работы. Он же на двери висел. Этот магазинчик закрывается рано, а в субботу и вовсе работает до трех часов дня.
  - И что? - все еще не понимал я.
  - Сейчас половина третьего и сегодня суббота. Через полчаса, пока мы пообедаем, Лотти будет уже идти домой. Отсюда прекрасно просматривается главный вход, я обязательно ее увижу. Все-таки она выделяется из толпы - две золотистые косички и белое в красный горошек платье с синим поясом и фиолетовыми колготами. Не думаю, что пропущу такое. Не думаю, что такое вообще возможно пропустить.
  - Ничего себе наблюдательность! Как ты все это умудрился запомнить? - поразился я. - Даже ее колготки рассмотрел, надо же. Я и внимание на нее не обратил, а ты так детально все разглядел.
  - Ну еще бы, - он улыбнулся, подвинул к себе меню и раскрыл его, - не сравнивай память человека и демона. Я намного наблюдательнее тебя.
  - Да уж. Только, Луис, с чего ты взял, что она будет выходить именно с этого входа? Есть же еще один, с другой стороны торгового центра.
  - Есть, я это учел, - кивнул демон, - но если Лотти будет идти из своего магазина, ей намного удобнее воспользоваться именно этим выходом, он ближе к ее магазину. К тому же, автобусная остановка находится с этой стороны. А на улице дождь, вряд ли наш будущий дизайнер захочет прогуляться.
  Я смотрел на Луиса с нескрываемым восхищением. Ну вот надо же! Неудивительно, что у него все получается. Иначе и быть не может, он ведь учитывает абсолютно все. Я ему даже завидовал.
  - Что ты будешь заказывать? - спросил Луис, подвигая ко мне меню.
  - А ты? - я бездумно открыл первую страницу. Честно говоря, несмотря на то, что завтракал я уже давно, еще рано утром, есть мне все равно не хотелось.
  - Пожалуй, куплю себе мороженого. Двойную порцию, шоколадного.
  - Ну, тогда мне закажи того же самого.
  Луис недовольно на меня уставился.
  - Эй, что с тобой? С какой это стати у тебя нет аппетита?
  - Не знаю. Просто не очень проголодался, наверное.
  К нам как раз подошла официантка, и Луис на мгновение отвлекся от меня, заказав два двойных мороженных и к тому же два шоколадных пончика и кофе.
  - Сначала, пожалуйста, принесите нам пончики с кофе, - улыбнулся Луис официантке.
  Та кивнула и улыбнулась в ответ, мгновенно покраснев. Ну да, женщины на него всегда одинаково реагируют.
  - Пока не поешь сытных калорийных пончиков, мороженное не получишь! - заявил мне Луис.
  Я устало откинулся на спинку стула.
  - Откуда в тебе столько оптимизма? - апатично спросил я
  Честно говоря, я порядком за сегодняшний день устал. Во-первых, мы столько пробегали. Ну а во-вторых, эти неожиданные осложнения.
  - А ты что, уже сдался? - фыркнул демон. - Как бы там ни было, это всего лишь девчонка, возомнившая о себе непонятно что, потому что обрела какую-то пока неизвестную мне силу. Может быть, она сильна, но ты ведь не забыл, кто я такой, верно? Потому не волнуйся, у нас все получится, иначе и быть не может.
  На губах сама по себе появилась улыбка, а я и не сразу заметил. Как же все-таки замечательно, что у Луиса именно такой характер.
  
  2.
  
  Полчаса пролетели быстро, мы успели разделаться с пончиками, а потом съесть и мороженное. Странно - голодным я ведь не был, а стоило мне укусить первый пончик, как налетел такой аппетит, что я едва ли не целиком проглотил все, что мы успели заказать.
  Пока не принесли мороженное, Луис с улыбкой следил за мной, потягивая свой кофе. Меня такое пристальное внимание несколько смущало.
  - Что? - не выдержал я наконец, когда почувствовал, что не смогу больше ни кусочка проглотить, если он не отвернется.
   - Ты о чем? - похоже, Луис решил поиграть в дурачка. Я уверен, что он прекрасно понял, о чем идет речь.
  - Ты можешь на меня не пялиться, пока я ем?
  Нам наконец принесли мороженое, и я поблагодарил официантку, в то время, как она украдкой бросила взгляд на Луиса.
  - Почему? Когда ты голоден и ешь что-нибудь вкусное, то ты очень мило выглядишь.
  - Мило? - я скорчил ему гримаску.
  - Привлекательно, - пожал он плечами.
  Я взял в руки свою пиалу с мороженным и зачерпнул первую ложку. Мда, снова шоколадное, а я и забыл. Надо было заказать, скажем, ванильное. Но тогда я просто продублировал заказ Луиса, потому что мне есть как-то не хотелось. К слову, Луис все и всегда заказывает или шоколадное, или кофейное, или вишневое. Меня от этих трех продуктов уже воротит.
  - Ты всегда говоришь, что я красив, - пожал я плечами.
  В самом деле, я уже привык. Сначала он постоянно твердил мне о моей красоте и аристократичности, которые ему так нравились. Он вообще помешан на внешности, потому он не раз повторял, что выбрал меня из эстетических принципов.
  Луис тем временем тоже взялся за свое мороженное.
  - Нет, Фриц, ты не так уж и красив, - заявил он, с видимым удовольствием облизывая ложечку.
  Это заявление меня слегка обескуражило. Я удивленно поднял на него глаза.
  - Не ожидал, да? - он улыбнулся. - Но я ведь не солгал! Ты и вполовину не так красив, как я. В нашей паре я сейчас намного привлекательнее тебя. И знаешь, почему? Потому что, мой сладкий, короткие волосы тебе не идут!
  А, он снова об этом. Понимаете ли, не так давно я ходил в парикмахерскую и подровнял там слегка отросшие кончики волос. И так уж вышло, что меня подстригли немного короче, чем мне того хотелось. Теперь на моей голове была типичная короткая мужская стрижка.
  Я выдохнул воздух и только после этого понял, что задерживал дыхание.
  - Короткая прическа куда удобнее, - ответил я, стараясь сохранять спокойствие, - и она больше соответствует мужчине, чем длинные волосы.
  - Милый мой, когда я тебя встретил, у тебя был очаровательный хвостик, перетянутый шелковой лентой! Хочешь сказать, тогда ты мужчиной не был?
  Вот уж любит извращать мои слова!
  - Тогда такие прически носили многие дворяне. Сейчас это выглядит глупо.
  - Тебе идут длинные волосы, придурок! А короткие добавляют тебе ненужной брутальности.
  - Брутальности? Мне? Что, правда? Все, теперь обязательно подстригусь под "ежика"!
  Да, мне очень нравилось его дразнить, признаю. Особенно по таким дурацким и несерьезным поводам. Но в этот раз Луис не повелся. Он пожал плечами с напускным равнодушием.
  - И растеряешь остатки своей привлекательности. В таком виде ты будешь мне уже не нужен, потому сразу же после парикмахерской отправишься в ад. В прямом смысле.
  Я не нашелся, что ответить. Да, честно говоря, в разговоре с ним я часто забываю о его сущности. Не придаю ей значения. И начинаю вести себя так, как будто он просто мой друг. Я даже о своей ненависти к нему часто забываю. Ведь, черт возьми, я так часто им восхищаюсь. Признаюсь, я сам не понимаю, как же на самом деле я к нему отношусь. Это какой-то клубок противоречивых чувств, эмоций и мыслей, который совершенно не подчиняется моей воле.
  - Эх, отдать тебе, что ли, приказ, чтобы ты не стригся больше? Но это может повредить твоей психике. Короткие приказы тебе не мешают, но вот долгий блок вроде этого может негативно на твоем умишке отразиться. Если ты будешь глупым и лысым, я от тебя точно избавлюсь.
  Я мрачно на него посмотрел. Вот умеет же все испортить. Аппетит в том числе.
  Он же, в свою очередь, продолжал задумчиво меня разглядывать.
  - Должен признать, мне, пожалуй, и одного фактора из перечисленных хватит, чтобы от тебя избавиться.
  Это было сказано таким тоном, что по моей коже пробежал мурашки. Я опустил голову, собираясь с мыслями, а когда поднял на демона глаза, то, к собственному ужасу, обнаружил, что он уже не улыбается. Он был серьезен. Это гораздо хуже его обычных шуток, и это меня испугало.
  Ужасно захотелось задать один вопрос, но я не решался.
  - В конце концов, ты прослужил мне уже дольше, чем моя прежняя помощница, - небрежно бросил он.
  - Луис, - я все же заставил себя это выговорить, - скажи мне правду, ты... ты хочешь от меня избавиться?
  Он усмехнулся. Это получилось у него зло, высокомерно.
  - Боишься, да? Ну конечно, сейчас ты должен меня бояться. В конце концов, ты всего лишь человек. Незаменимых среди вас нет.
  По спине снова прошел холодок. Я в ужасе уставился на Луиса. Сейчас он выглядел жестоким и очень далеким, чужим. Неужели? Или нет, не может же быть... или может? Как мог я ручаться за то, что происходит в башке этого чертова демона?
  Меня вдруг взяла злость. Играет он мной, считает пешкой, которую легко заменить! Ну пожалуйста, все равно моя судьба находится в его руках! Чем я рискую? Что во мне осталось от меня самого, а не от того, каким он хотел меня видеть?
  - Валяй, - я откинулся на спинку стула и сложил руки на груди. - Раз я тебе надоел, то давай, зашвырни меня в свое пекло подальше. Делай, что хочешь, все равно у меня нет возможности помешать тебе. Давай, действуй, придурок, а не запугивай свой властью! Или ты думаешь, я буду на коленях о пощаде молить? Не дождешься.
  На его губах появилась широкая улыбка. Он отодвинул от себя пустую пиалу из-под мороженного и с поистине детским восторгом на лице хлопнул в ладоши.
  - Фриц, ты лапочка! Когда ты злишься, тебя хочется обнять и расцеловать. Избавляться от тебя сейчас? Нет, поживи-ка еще со мной, я ведь еще не все с тобой сделал, что хотелось бы.
  - Ты это о чем? - я мрачно сверлил его взглядом.
  - Ну, например, не нарядил в одежку горничной, - теперь он улыбался совершенно дьявольски.
  - Ты снова дурачишься! - разозлился я. - Луис, как с тобой можно разговаривать серьезно?!
  - Да, я тоже тебя люблю, мой милый! - улыбнулся он.
  Я почувствовал, как во мне вновь закипает злоба. Эти его двусмысленные замечания, его заявления и шутки - как ко всему этому относиться? Как можно вообще спокойно реагировать на его поведение? Меня уже не столько бесило само его поведение, сколько эта неопределенность.
  - И, кстати, доедай свое мороженное поскорее, - добавил Луис, - уже почти подошло время. Дадим ей еще пять-десять минут на то, чтобы собраться и дойти до двери, но вряд ли она задержится слишком долго.
  - Знаешь, у меня что-то аппетит пропал, - мрачно сообщил я.
  - Ну, неудивительно. Ты и так с удовольствием умял почти все, что я тебе купил. Не объелся, солнышко?
  Я сжал кулаки, едва сдерживая себя, чтобы не заехать ему по лицу. Я слишком хорошо знал, чем это обычно заканчивается.
  - Но давай пока оставим наши семейные разборки, все-таки сейчас есть дела и поважнее, не находишь?
  - Да пошел ты на хрен! - ничего более подходящего я сказать в тот момент не мог.
  Луис сложил руки на груди и с умилением на меня смотрел. Да, он веселился, мой вид и моя реакция его явно забавляли. Впрочем, как всегда.
  А потом... что-то вдруг изменилось. В самом Луисе. Его улыбка затухла, лицо посерьезнело, и он внимательно, напряженно уставился в окно. Что-то случилось, не иначе. Я тоже повернулся к окну, но ничего там, за стеной дождя, не увидел, кроме редких прохожих, среди которых вроде бы не было знакомых лиц. Впрочем, может, дело в моем человеческом зрении?
  - Что случилось? - спросил я у Луиса.
  Тот хмурился и продолжал напряженно всматриваться в окно. Я понятия не имел, что он там видел, и меня это обеспокоило.
  - Эй, - я переводил взгляд то на окно, то на демона, - она там, да? Это Лотти? Но я ее не вижу...
  - Саманта, - его губы искривила злобная гримаса, - она здесь. Совсем рядом.
  - Что?
  - Я чувствую ее.
  Я снова повернулся к окну. Но там по-прежнему было слишком много людей. Тогда я, не долго думая, поднялся из-за столика и прошел к окну поближе и внимательней посмотрел по сторонам.
  Увы, Луис оказался прав. Я сразу ее заметил - Саманта стояла справа от кафе, потому ее не было видно с нашего столика, расположенного в центре зала. Девушка держала в руке зонт и внимательно осматривалась по сторонам. Казалось, она кого-то искала. Я на всякий случай отодвинулся подальше, чтобы она меня не заметила. Но кого же она искала?
  - Фриц! Что она делает? - спросил Луис.
  Я удивленно повернулся к нему. Почему сам не подойдет и не посмотрит? Но потом догадался, что, должно быть, у него были на то причины.
  - Стоит на месте под зонтиком, - ответил я, - смотрит по сторонам, словно кого-то ждет. Может быть, поняла, кто нам нужен?
  И в этот момент из главного входа вышла Лотти Старк. Вернее, я догадался о том, что это она, хоть и не был уверен. Но, с другой стороны, на ней был бело-красный сарафан в горошек, широкий синий пояс, колготы жуткого сиреневого цвета... кто еще мог бы так одеться? Лотти быстро раскрыла не менее пестрый зонт и поспешила к остановке. Я посмотрел на Саманту. Обратит ли она на девушку внимание? Но нет, наша инквизиторша бросила равнодушный взгляд на поток людей, вышедших из торгового центра, и снова отвернулась. Получается, ожидала она тут не Лотти. Но кого?
  - Фриц, иди сюда! - скомандовал Луис.
  Похоже, он что-то придумал. Я с готовностью вернулся за столик, а демон, не забыв оставить деньги за обед, накинул свою красную куртку. Как только я к нему подошел, он схватил меня за руку и быстро-быстро двинулся к служебным помещениям кафе.
  - Господин, вам нельзя сюда! - попыталась его остановить официантка, но он попросту оттолкнул ее.
  Мы пробежали по коридору, при этом ненароком толкнув одну из официанток, да так, что она уронила поднос с едой, миновали кухню, продолжая пробиваться через тех, кто пытался нас остановить. Разумеется, работники тут же подняли шум. На входе в склад нас попробовали задержать двое мужчин, но Луис легко их расшвырял по сторонам. За помещением склада находилась запасная дверь, через нее мы и выбежали на улицу.
  Дождь все еще шел, но Луис не тратил времени на то, чтобы открыть зонтик. Все еще не выпуская мою руку, он побежал по улице, обрызгивая несчастных прохожих водой из многочисленных луж. Поворот, двадцать метров по двору, еще поворот... и мы оказались на основной улице, как раз возле остановки. Но поздно - Лотти Старк там уже не было, она успела уехать.
  - Черт! - выругался Луис, отпустив, наконец, мою руку.
  Я так запыхался, что даже не смог ничего ему ответить. Да ему это и не надо было. Луис оглядывался по сторонам, словно опасался, что за нами следили. Когда же мне удалось наконец отдышаться, я вопросительно повернулся к нему, намереваясь расспросить о его дальнейших планах.
  - Что теперь будем де...
  Договорить он не дал. Снова схватив меня за руку, демон запрыгнул в первый подошедший автобус, затащив меня следом.
  - Эй! - я попытался вырваться, хоть автобус уже и тронулся. - Что ты делаешь? Мы же не на тот маршрут сели!
  - Пересядем, как доберемся до автостанции, - ответил Луис уже более спокойным тоном.
  - Но зачем? Мы могли и на остановке подождать, а не тратить на проезд деньги и время. Что за бессмысленная суматоха...
  - Прекрати ныть, - Луис подтолкнул меня к свободным сидениям, - неужели не подумал, что у меня могут быть свои причины?
  - Причины? - я наконец-то отдышался после нашей пробежки, и теперь недоуменно на него посмотрел
  Мне показалось, или он действительно выглядел удрученным? Его брови хмурились, лицо было напряжено, губы сжаты, а мокрые растрепанные волосы только усиливали впечатление.
  - Я так отчетливо чувствовал Саманту, потому что в ней было очень много светлой силы, - произнес он. Его голос звучал тихо, с нотками неуверенности, словно он сам сомневался в своих словах. Скажу честно, для него это редкость. - Я не могу на такое не реагировать. Но учитывая это, а также ее внезапно возросшие силы, я подумал, что она, возможно, тоже меня чувствует. Вернее, я почти уверен в этом. Иначе как она меня выследила? И она ведь не реагировала на Лотти, значит, ни о чем не догадалась. Но, судя по всему, пыталась определить, кого именно мы ищем. Это, в свою очередь, дает возможность предположить, что она действительно хочет мне помешать. И если она способна меня чувствовать, а так, по всей видимости, и есть, то все гораздо усложняется.
  Мне вдруг очень захотелось помочь, ну хоть как-то. Сделать что-нибудь. Речь идет и о Саманте, и о Лотти. Вот так всегда - я осознаю, что его жертвы - абсолютно невинные люди, но, вероятно, под воздействием Луиса моя психика изменилась. Мне жаль их, я понимаю, что творю зло, что я не должен думать так... но я в любом ситуации, в любом случае принимаю сторону Луиса. Что бы он ни творил, я знал, что не предам его. Может, я просто слишком к нему привык? Перенял у него не самые лучшие черты характера? Мне не нравилось об этом думать. Делалось в таких случаях так печально.
  - И что мы станем делать дальше? - спросил я, когда молчание затянулось.
  - Как раз это я сейчас обдумываю. Кое-что я уже решил, но пока не уверен и хочу проверить свои предположения. И, пожалуй, наша задача усложняется. Если Саманта хочет открытой вражды, она ее получит. Потому надо заняться не только Лотти, но и ею тоже.
  - Каким образом заняться?
  - Для начала хотя бы понять, как и откуда у нее взялась такая огромная сила.
  - Тогда о Лотти мы пока забудем, что ли? - удивился я.
  - И не надейся, - Луис усмехнулся. - Мы с тобой разделимся. Я займусь Лотти, ты - Самантой. Если меня она способна почувствовать, то тебя, если в твоем теле не будет моей энергии - нет.
  - Но где я ее теперь найду? Саматну, я имею в виду.
  - Возле "Адеона". Думаю, завтра утречком она туда вернется. Она же меня ищет, а сегодня упустила! Так что поедешь туда завтра и будешь смотреть в оба!
  - Хорошо, - пришлось ответить.
  Если честно, желание, вернее, это рвение обязательно помочь ему у меня вдруг как-то прошло. Не то, чтобы я боялся эту девчонку. Просто испытывал к ней какую-то острую антипатию. Когда мы виделись с ней в прошлый раз, она оставила о себе далеко не самые приятные впечатления. Да и потом, Саманта - враг Луиса, а, значит, и мой враг тоже. Сейчас же она так активно навязывается ему в соперники.
  - А как, интересно, она нас вычислила? - спросил я.
  - Кто знает. И непонятно еще, откуда она за нами следит, потому лучше нам не рисковать. Вот, давай-ка тут выйдем!
  Автобус как раз остановился, и Луис, резко подскочив, потянул меня к выходу.
  - Подожди, мы куда? Ты хочешь тут пересесть на другой автобус?
  Дождь, к счастью, уже кончился. Правда, погода все равно оставалась сырой и прохладной. Мы вышли из автобуса, и Луис сразу же зашагал к крупному многоэтажному зданию недалеко от остановки.
  - Не будет другого автобуса, Фриц. Забудь о том номере отеля, что мы сняли. Он, конечно, роскошен, не то, что здесь, но я не хочу рисковать.
  - Но там же наши вещи! - возмутился я.
  - Купим новые. Ничего особо важного там не было. В конце концов, не зря же я таскаю с собой сумку. И ты вон сколько всего тащишь на себе, - он указал на сегодняшние покупки. - Самое необходимое у нас есть!
  - Ну ладно.
  Признаю, иногда меня восхищало то, как быстро и легко он принимает решения. Я бы долго сомневался, обдумывал различные варианты, все взвешивал, и только после этого рискнул бы действовать. А он уже все решил, и сделал это так просто.
  Насчет того, что гостиница оказалась не настолько роскошной, как предыдущая, Луис оказался прав. Обычно демон предпочитал дорогие отели, но этот был явно среднего класса, если не хуже.
  На входе, когда мы попросили один двуместный номер, повторилась уже привычная для меня история.
  - Кровати две? Или... - спросили нас.
  - С одной большой кроватью, пожалуйста, - лучезарно улыбнулся Луис, притягивая меня к себе за талию.
  Мужчина бросил на меня неприязненный взгляд, когда протягивал демону ключи. Мне ужасно захотелось провалиться сквозь землю. Вырвавшись из его цепких рук, я первый зашагал к лифту. Черт, с этим демоном и расслабляться никогда нельзя, он так любит дурачить и смущать всех вокруг, включая меня. Нет, не так - меня в первую очередь.
  Номер наш оказался пусть и не шикарным, но вполне уютным. Правда, мне совершенно не нравилось то, что он спать придется опять на одной кровати с демоном. Иногда он берет нормальный номер с двумя кроватями, а иногда вот так дурачится.
  Остатки дня мы потратили довольно глупо - Луис таки потащил меня заново наполнять наши чемоданы в ближайший магазин. Себе он купил совсем немного, сославшись на то, что уже успел скупиться сегодня в "Адеоне", а вот меня заставил перемерять кучу разных шмоток. К концу дня меня уже от них тошнило, и я ощущал себя если не вешалкой для шмоток, то уж точно - куклой. А вот у Луиса было отличное настроение. Как будто днем у нас ничего не случилось. Вот умеет же он так, я ему даже завидую. Вот, правда, дальше Луис меня несколько озадачил.
  
  * * *
  
  Фрица здорово удивил тот факт, что Луис, как только они вошли в номер, вознамерился сразу же куда-то смыться. А ведь они вернулись около девяти вечера, и на улице, несмотря даже на то, что в эту пору года темнело поздно, уже стояли плотные сумерки.
  - А куда ты идешь? Надолго? - демону не удалось избежать расспросов.
  - Пока не знаю. Может, на полчаса, а может, к утру вернусь. Фриц, прости, у меня дела, и отчитываться перед тобой я не буду.
  - Да кто ж тебя просит отчитываться-то, - небрежно бросил брюнет.
  Судя по всему, парня такое поведение демона задело. Он сверкнул глазами, фыркнул и отвернулся к окну, всем своим видом стараясь показать, что ему все равно, и он не обращает внимание на Луиса. Как правило, это означало как раз обратное.
  - Постараюсь не задерживаться, - пообещал демон, сгружая сумки на кровать, - можешь пока ложиться спать. Смотри, как удачно, тебе не придется постель со мной делить! Ты же этого хотел? Значит, ты должен быть доволен!
  Довольным, правда, его помощник не выглядел. Ну, что поделаешь, придется успокаивать его потом. А пока были дела поважнее.
  Так и не дождавшись ответа (он ему, конечно, и не было нужен), Луис покинул номер гостиницы.
  Когда он спустился по лестнице и вышел на улицу, ночь уже окончательно вступила в свои права. Воздух стал свежим и прохладным, затрещали сверчки, спрятавшиеся в клумбах по обе стороны от входа. Темно здесь не было. Площадку возле гостиницы ярко освещали многочисленные фонари. Тут собралось немало народа, вышедшего прогуляться на свежем воздухе. Луис сунул руки в карманы и неспешным прогулочным шагом отправился вперед по одной из аллей, уводивших от гостиницы. По обе ее стороны росли невысокие декоративные деревца, аккуратно подстриженные. Где-то впереди находился парк и магазины, по которым они с Фрицем пять минут назад расхаживали. Луис не особо отдавал себе отчет в том, куда сейчас идет. Куда-нибудь, лишь бы подальше от отеля, от ненужных свидетелей.
  Не успела аллея закончиться, как он понял, что уже не один. Позади него послышались тихие легкие шаги, с каждой секундой приближающиеся. Ощущение знакомой темной энергии стало совсем отчетливым. А через пару секунд его окликнули.
  - Луис! - раздался звонкий, почти детский голосок.
  Демон как раз вышел на территорию парка и обернулся. Следом за ним шел молодой парень. Он был премило одет, в точности повторяя моду местных подростков - черная футболка с причудливым апокалептическим принтом на груди, сразу несколько цепочек-шнурочков-амулетов на шее, красный шипастый браслет на запястье, массивный ремень и мешковатые штаны. Зеленые, кажется, отлично сочетающиеся с массивными размалеванными кедами.
  - Ну наконец-то, - Луис улыбнулся и подождал, пока его догонят, - а я уж решил, было, что ты передумал.
  В ответ Эш (а это был именно он) приветливо улыбнулся.
  - Давно не виделись!
  - Давно, да. Сколько там времени прошло? Пару лет?
  - Кажется, больше.
  - Да, определенно больше. Ты, кстати, потрясающе выглядишь! - Луис еще раз окинул его фигурку оценивающе-восхищенным взглядом. - Так замечательно вписался в образ современного подростка. Тебе идет!
  - Спасибо, я старался.
  Оба демона все тем же неторопливым прогулочным шагом направились к наиболее затененной части парка, чтобы возможные прохожие их не тревожили.
  - И все же, объясни мне, почему ты отказался сам ко мне прийти? - спросил Эш, первый решивший заговорить о деле.
  - Ты прислал мне приглашение в далеко не самое лучшее время, уж прости, - ответил Луис, - у меня сейчас задание, и есть кое-какие осложнения. Возможно, мне в ближайшее время понадобится моя энергия, а переход между мирами все-таки немало ее отбирает. Потому мне пришлось попросить тебя явиться ко мне в этот мир. Да и к тому же, это же тебе от меня что-то понадобилось, так? А раз так, то с чего бы это мне париться?
  Луис шутил, он говорил легко и весело, а Эш начал хмуриться. Он с самой первой минуты казался напряженным. Можно было списать это на его привычку ко всему относиться излишне серьезно, но Луис уже успел заметить, что его союзника, судя по всему, что-то беспокоит.
  - Ты не прав. Дело касается нас обоих, - ответил демон снов.
  - Вот как? Тогда давай, не томи, рассказывай, что же там у тебя такого случилось, что обязательно нужно было сообщить мне.
  - Луис, тобой почему-то заинтересовался Уилл, - Эш решил сразу начать с главного, - он прямо меня о тебе расспрашивал.
  - Что? - улыбка слетела с его лица, и он удивленно уставился на собеседника.
  - Несколько дней назад он попросился в мой дворец на аудиенцию. Я, конечно, позволил ему зайти. Ну так вот, он сразу же начал расспрашивать о тебе. Насколько ты сейчас силен, чего тебе хотелось бы, какие ты преследуешь цели, как относишься к тому, что являешься в данный момент самым слабым из демонов. И еще много различных вопросов, и все о тебе. Признаюсь, я даже слегка растерялся.
  - Уилл? - все еще не верил Луис. - Что еще за бред? Зачем ему спрашивать обо мне? Зачем я вообще ему нужен?
  - Вот и меня это удивило, - закивал головой Эш, - но он как-то узнал о том, что мы с тобой в неплохих отношениях и даже можем считаться союзниками, и потому решил узнать о тебе от меня. В какой-то мере это логично.
  В ответ на эти слова демон иллюзий был награжден скептичным взглядом.
  - Он же понимал, что ты потом обязательно мне все расскажешь.
  - Думаю, да, - Эш пожал тщедушными плечиками, - кто знает, может, он этого и добивался. Я так и не сумел понять, чего именно он хотел. Этот демон мастерски уходил от прямого ответа. Одно я, правда понял: Уилл обязательно через какое-то время хочет с тобой лично поговорить.
  Какое-то время Луис молчал, глядя себе под ноги. Оба демона уже подошли к самому краю парка, и теперь стояли возле маленькой лавочки. Эш первый опустился на скамейку, ожидая ответа товарища.
  - Может быть, он только делал вид, что интересуется мной? - нахмурился Луис. - Он вполне мог использовать это как предлог, чтобы иметь возможность пообщаться с тобой. Все-таки ты связан с Весами, потому лакомый кусочек для любого демона, который ищет себе союзника. Да и ты сейчас стал заметно сильнее, чем был раньше. Думаю, от внимания остальных это не укрылось.
  - Сомневаюсь, что такое возможно, - покачал головой Эш. Его серебристые волосы красиво блестели в смеси лунного и электрического света, - да и если бы ему был нужен я, он выбрал бы другой предлог, не такой глупый.
  - И что ты отвечал ему, когда он обо мне спрашивал?
  - Правду, - ответил демон снов, - я говорил все, как есть. Врать в таком вопросе для меня рискованно. Ведь найти информацию о тебе можно и другими путями, но тогда меня обличат во лжи, чего мне не хотелось бы.
  - Значит, теперь благодаря тебе этому демону все обо мне известно? - в голосе Луиса зазвучали отчетливые металлические нотки.
  - Не волнуйся, я не сболтнул лишнего. Только основную поверхностную информацию. Никаких деталей или важных подробностей. И уж, конечно, я не проронил ни слова о твоих планах, надеждах, стремлениях. Более того, - тут он позволил себе улыбку, - я не уверен, что сам тебя в достаточной мере понимаю, чтобы болтать о таком.
  Эти слова вызвали улыбку и у Луиса. Он тоже присел на лавку, сразу же откинувшись на ее спинку и заглядывая в полное звезд небо.
  - Может, он надеется, что я заявлюсь к нему с расспросами о причине его интереса ко мне? - проговорил он. - Но тогда он просчитался. Я не буду на него свою энергию тратить. Может, потом, когда все закончится, но не сейчас, когда она мне нужна. Спасибо, Эш, ты сообщил мне важную информацию.
  - Я поступил так, как обязан был, - довольно сухо ответил демон.
  - Ты никому не был ничем обязан, - Луис улыбнулся, - просто ты отличный друг, вот и все.
  - Друг? - переспросил он.
  Его сверкающие в темноте фиолетовые глаза заметно расширились. Удивился, да. Не ожидал такого от него?
  - Ты меня другом назвал? - повторил Эш на всякий случай.
  - Ну да.
  - Но почему ты так сказал? Думаешь, что мы сможем быть друзьями?
  - Мы уже друзья, если ты не заметил.
  Удивление Эша было вполне понятно и обосновано. В мире демонов такое понятие, как "дружба", казалось совершенно неуместным. И для демонов подобные отношения были нелепыми. Каждый ведь заботился о собственной выгоде, изворачивался, использовал по максимуму своих соперников и в первую очередь - союзников, потому что знал - если не станешь сам использовать, обязательно используют тебя. Природа демонов не предполагала возможности быть бескорыстным, такое поведение могло приравняться к слабости.
  Но то, что происходило между этими двумя демонами, вполне подходило под определение "дружба". Оба уже не раз помогали друг другу. Луис объяснял этот странный факт тем, что он сам слишком долго пробыл среди людей, а потому стал понимать их лучше, чем своих соплеменников, ну а психика Эша в момент их знакомства была еще слишком гибкой, и Луис сумел привить демону эти качества. Да кто знает, как там было на самом деле, но от правды ведь никуда не денешься - мысль о том, чтобы использовать Эша ему во вред, казалась Луису невероятно кощунственной. И он подозревал, что и Эш испытывает нечто подобное. Да и вредить тому, кому уже успел помочь, было как-то глупо.
  - Ладно, неважно, - махнул рукой Луис, - главное, что ты сделал все необходимое. Теперь я вооружен знанием и буду начеку. Ты мне действительно помог!
  Неловко улыбнувшись, демон иллюзий поблагодарил за теплые слова. Потом, очевидно, вспомнив что-то важное, спросил:
  - А что у тебя там за осложнения такие?
  Луис поколебался пару секунд, размышляя, рассказывать о внезапно появившемся аномально сильном инквизиторе, или не стоит. В результате он все-таки решил, что это - только его проблемы, потому нет нужды впутывать в них других, и так разберется.
  - Неважно, - отозвался он.
  Эш равнодушно пожал плечами.
  - Хорошо, как хочешь. Тогда на этом я тебя оставлю.
  Луис согласно кивнул.
  - Спасибо за предупреждение!
  Ответа не последовало - Эш уже исчез, растворившись в воздухе.
  
  3.
  
  Следующий день с самого утра обещал быть для меня крайне насыщенным. Он даже начался очень... специфично, я бы сказал.
  Вчера вечером, вернее, уже ночью Луис куда-то смылся. Даже не объяснил причину, думаю, опять по своим демоническим делам. Потому я лег спать один, не дожидаясь его, тем более, что прошлую ночь я почти не спал, так как мы рано утром прилетели в Шайнвуд на самолете и, не медля, приступили к делу. Когда у нас уже имелся клиент, Луис всегда торопился и старался не терять ни единой лишней секунды. Потому я заснул сразу же, как только моя голова коснулась подушки.
  Проспал я всю ночь и проснулся уже с первыми лучами солнца. Проснулся оттого, что меня самым наглым образом обездвижили, и я не мог пошевелиться. Как выяснилось, на кровати я уже был не один, и Луис теперь лежал позади меня, обхватив мою несчастную тушку одной рукой и прижав к своей груди. Одна его нога переплелась с моей ногой, а дышал он мне куда-то в шею или, вернее, в затылок... как только до меня все это дошло, я словно окаменел и остатки сна как рукой сняло. Осторожно пошевелившись, я попытался освободиться. Не получилось. Луис не просто меня держал, а прямо-таки вцепился намертво. Тогда я начал потихоньку отодвигаться, чтобы он хотя бы не дышал на меня. Получалось, опять-таки, не очень. Но после пары минут старательного отодвигания я все же сумел чуть-чуть ослабить его захват.
  - Фриц, какой ты неспокойный, - недовольно и сонно пробурчал Луис.
  Услышав его голос, я снова замер. Демон, зевнув, притянул меня еще ближе к себе, вплотную прижимая к своей груди. Я широко распахнул глаза.
  - Луис, какого черта... - начал я возмущаться.
  - У нас окно открыто. После дождя стало холодно, я замерз. А ты теплый, - выдохнул мне в ухо демон.
  По коже пробежали мурашки, и я втянул голову в плечи.
  - Купи себе грелку! Вместо всей той вчерашней кучи безделушек!
  - Зачем мне грелка, когда у меня есть ты? - такой теплый, почти интимный голос.
  Я закрыл глаза, стараясь выровнять дыхание. Напряжение смешалось с приятным чувством расслабленности, удовольствия, вызванными, как ни прискорбно это осознавать, его голосом. И, возможно, его теплом. Обычно я приписывал подобную реакцию своего тела тому, что стихией моего демона был соблазн, потому Луис идеально в этой сфере преуспел. Да и потом, это же Луис.
  Внезапно все закончилось. Так быстро. Он просто отодвинулся, отпустил меня и слегка приподнялся на кровати, нависнув надо мной. Теперь Луис с интересом разглядывал мое лицо. О нет. Снова этот изучающее-любопытный взгляд, который я так ненавижу. Захотелось совершенно по-детски закрыть лицо руками.
  - Ну, раз уж ты меня уже разбудил, - заговорил Луис, - займемся делом, что ли. На часик раньше - это все-таки лучше, чем на часик позже. Тебе все равно еще в душ сходить надо и позавтракать. Тем более, ты ведь выспался, не так ли?
  Я активно закивал головой. Только тут, как ни странно, до меня дошло, что он спал в одном белье, и футболку, в отличие от меня, не одевал. И когда я отводил взгляд, чтобы не смотреть в эти прожигающие насквозь глаза, я поневоле начинал рассматривать его тело. Не то, чтобы мужское тело меня возбуждало. О Господи, нет, конечно. Я ведь тоже мужчина, и все такое... но тут снова действовало это чертово железное "но это же Луис".
  Сглотнув, я попытался подняться, но мне помешали. Демон все еще нависал надо мной, опершись одной рукой о кровать с другой стороны от моего лица. Я скорчил недовольную мину.
  - Да, Луис, я выспался и готов работать. Хватит дурачиться, дай мне встать.
  - Я и не думал дурачиться, - заверил он меня совершенно серьезным тоном, - более того, я собираюсь прямо сейчас приступить к работе.
  - Ну вот и отлично. Тогда что мы делаем в постели?
  - Собираемся работать.
  Закралась мысль, что он так издевается. Придумал какой-то новый изощренный способ. Похоже ведь на него!
  - Фриц, ты же помнишь, о чем я вчера говорил, да? Саманта, похоже, способна чувствовать темную энергию, потому я за ней следить не могу. Но можешь ты. Правда, не в таком виде, как сейчас.
  - Что ты имеешь в виду? - я нахмурился, окончательно сбитый с толку.
  - В твоем теле тоже есть темная энергия. Моя. Я передал ее тебе, когда мы заключали контракт. Именно она делает тебя бессмертным, залечивает повреждения твоего тела и не дает ему стареть. Ее, конечно, немного, но лучше не рисковать. Я не могу знать, способен ли инквизитор с такой силой чувствовать ее в тебе. Потому мы будем готовы ко всему. Если я заберу ее обратно, тебя нельзя будет почувствовать издалека. Но ты станешь обычным смертным. То есть, конечно, не избавишься от контракта, но не будешь обладать привилегиями моего помощника.
  Вспомнился почему-то наш вчерашний разговор в кафе. Серьезное, задумчивое и совершенно чужое лицо демона с выражением полного превосходства. Мне вдруг тоже стало как-то прохладно после этого воспоминания, и я широко распахнутыми глазами посмотрел на Луиса.
  - Что ты хочешь сказать?
  - Я заберу свою энергию у тебя на то время, пока ты будешь следить за Самантой. Тогда тебе не придется держаться от нее на огромном расстоянии, она тебя точно не почувствует. Чем меньше мы рискуем, тем лучше. Только тебе все равно надо будет вести себя осторожно, ведь твое лицо она наверняка помнит.
  - А что будет со мной, когда ты заберешь энергию? - спросил я.
  - Ничего особенного, я же уже сказал. Просто ты перестанешь быть бессмертным на это время. Будешь хрупким и уязвимым. Потеряешь возможность связываться со мной мысленно.
  - Хм. Понятно. Тебе виднее, наверное...
  На самом деле меня такая перспектива почти испугала. Какими-то пока не совсем ясными опасениями, может, даже предчувствиями. Но я не стал о них говорить.
  - В таком случае давай наконец примемся за дело?
  - За дело? - мне почему-то показалось, что я что-то недопонимаю.
  - Да, - он приблизил свое лицо к моему, - ты ведь помнишь, как я передал тебе темную энергию?
  А, ну тогда все понятно. Конечно же, я помнил. Поцелуй, да? Вот почему он так себя вел, получается?
  В следующее мгновение его губы накрыли мои. Теплые... я постарался заставить себя думать о том, что это всего лишь процедура, сродни медицинской. Передача энергии, вот... как он там говорил... необходимая, чтобы забрать у меня темную энергию, да... только у меня не очень получалось.
  Во время нашего прошлого задания мне доводилось уже с ним целоваться. Тогда мы играли влюбленную парочку, это было необходимо. Тогда же граница, проведенная в моей голове между мной и Луисом, заметно истончилась. Я понял, как реагирует мое тело на его прикосновения. Осознал, что в моем восхищении Луисом, в моем любовании им есть какой-то эротический подтекст. Странно, наверное, что дошло это до меня только тогда. Но в тот же период я заставил себя не думать о Луисе в таком русле. В конце концов, это ведь даже почти смешно. Демону подобное ни к чему! Разве что в качестве развлечения, которое мне уж точно не нужно. Да к тому же я - всего лишь его слуга, по большому счету. И не надо всерьез относиться к таким глупостям. Напротив, необходимо заставить себя об этом забыть. Если одна граница между нами тогда едва не рухнула, то я тут же поспешно возвел новую. Это было правильно!
  Только сейчас я не был уже в этом уверен. Стоило снова почувствовать его губы на своих, ощутить этот уже знакомый мне вкус, как разумные доводы перестали иметь первостепенное значение. Когда Луис провел рукой по моему животу и груди, забравшись под футболку, я невольно подался вперед, выгнувшись навстречу прикосновению. Кожа к коже, а хотелось плотнее, ближе. Когда мне в рот проник его язык, я не сумел сдержать стон. Я ответил, ответил сразу же, охотно переплетая его язык со своим, подаваясь навстречу, повторяя его движения. Как же этот демон целовался! Он словно знал лучше меня самого, чего мне хочется, что доставит мне удовольствие.
  Я не понимал только одного. Зачем все это? Зачем такой напор? Чего хочет демон? Неужели не понимает, что мне это не нужно? Для передачи энергии совсем не обязательно было так целоваться. Дыхание уже давно сбилось, и мне пришлось признать, что, по крайней мере, мое тело явно хотело большего. Мысль о том, что нужно остановиться, что я не хочу ни в коем случае переступать черту, все еще трепыхалась в голове, но остановиться можно же и чуть позже, еще через пару секунд, еще чуть-чуть безумия... По всему телу разлилось тепло, концентрируясь внизу живота. О нет, еще немного, и мне придется срочно отстраняться, потому что мое возбуждение будет уже слишком заметным. А ведь были еще его пальцы, которые секунду спустя добрались до моих сосков и как бы невзначай их задели, потом еще раз, и его колено, которое как раз упиралось мне в пах. А Луис целовал все настойчивей, жестче, и я уже ощутил отчетливый привкус крови из нечаянно задетой зубами губы.
  Всего этого - и поцелуя, и его рук, прикосновений, и собственной реакции, и этой ошеломительной для меня близости оказалось достаточно, чтобы с моих губ сорвался новый стон - на этот раз едва ли не жалобный. Луис на секунду замер, после чего сначала убрал руку, а потом уже и медленно, неохотно, оторвался от моих губ. Вернее, отстранился на пару сантиметров.
  Я открыл глаза, силясь прийти в себя, обдумать, как же мне теперь оправдываться. Мне отчаянно не хотелось давать ему дополнительный козырь, еще один вид власти над собой. Хватит ему и того, что он уже имеет. И мне тоже хватит...
  Луис улыбнулся. С влажными после поцелуя губами и затуманенными глазами он выглядел просто невероятно сексуально. Мои попытки прийти в себя с треском провалились, когда он снова с убийственной медлительностью склонил голову и мягко, осторожно коснулся моих губ. За губами снова последовал язык, сначала прошедшийся по моим губам и только после этого проникший внутрь... и внезапно в этот момент с моим телом что-то произошло. Я уже привык к тому, что дал мне в свое время Луис - к той темной энергии, которая пульсировала в моей крови. Она с самого начала сделала меня сильнее, чем я был. Это отразилось на всем - и на моей физической силе, на моем самочувствии, на зрении, слухе, обонянии. Я словно стал более чувствительным и более сильным одновременно. Изменения эти не были существенными, но все-таки я их ощущал. Сейчас же все это начало пропадать. В теле появилась легкая физическая слабость, говорившая о том, что демоническая сила Луиса только что была из меня изъята. Тем путем, о котором он мне говорил. Только что.
  Тогда какого же черта был нужен первый поцелуй?!
  Осознание того, что это гад со мной, оказывается, играл, оказалось подобно ведру холодной воды. Физическое подтверждение моего возбуждения спало, туман в голове развеялся, и я сумел-таки увернуться от губ Луиса, убрал руки, которые, как оказалось, обнимали его за шею, и отстранил его от себя, едва ли не оттолкнул.
  - Луис! Ты... какого черта?!.
  Демон, похоже, все понял. Он охотно меня отпустил, откатился на вторую половину кровати и расхохотался. И смеялся он так громко и заразительно, что мне до дрожи в руках захотелось его прибить. Вмазать ему чем-нибудь тяжелым...
  - Нет, скажи... - продолжал он хохотать, - ты правда... правда только что понял? Вот прямо сейчас?
  Я таки навернул ему подушкой, изо всех сил стараясь при этом угодить в лицо. Видимо, не попал, потому что подушку из моих рук тут же вырвали, и зашвырнули куда-то в угол комнаты. Но ничего! У меня были еще другие подушки. И я принялся вытаскивать одну из них из-под головы Луиса.
  У нас завязалась за нее шуточная борьба, и в результате мы вполне предсказуемо свалились оба на пол. При этом... нет, я не стану говорить, каким местом я пребольно ударился.
  
  Уже позже, спустя почти час, когда я принял душ и позавтракал (о произошедшем ранее я старался больше не упоминать, да и Луис не особо стремился обсуждать это), демон таки решил разъяснить мне, что именно я должен делать.
  - Я уверен, Саманта будет там, у главного входа. Она должна ждать меня, так как не знает, что у бедняги Лотти сегодня выходной. При этом наш инквизитор наверняка пристроится в каком-нибудь незаметном месте. Поэтому ты должен добраться туда первым и выследить ее.
  - Сейчас только половина восьмого, - я зевнул, - а торговый центр открывается в девять. Ехать мне меньше получаса. Успею же.
  - Лучше раньше приезжай, дубина, - ответил Луис, - кто знает, когда она прибудет.
  - А чем ты займешься? - спросил я.
  - Буду искать информацию о Лотти Старк. Сегодня у нее выходной, по воскресеньям ее магазинчик закрыт, хоть сам торговый центр и работает.
  Я удивленно поднял брови.
  - Ну и как же ты тогда намереваешься информацию добывать? Ты ведь понятия не имеешь, где эта Лотти может находиться!
  - Ничего, что-нибудь придумаю, - улыбнулся демон, - обо мне не беспокойся. Сосредоточься на Саманте. Она ведь не знает, что в торговый центр сегодня идти нет смысла. Так что давай, действуй.
  - Угу, конечно. Куда ж я денусь.
  Он моей иронии не заметил.
  - Следи за ней внимательно. Не попадайся на глаза, конечно, но не упускай ее из виду. Можешь посидеть в том же кафе, что и вчера, но я советую тебе какое-нибудь другое. Возможно, она поняла вчера, где мы скрывались.
  - Скажи, Луис, - обратился я к нему, - а что именно ты надеешься о ней узнать?
  Демон пожал плечами.
  - Сам пока не уверен, что знаю. Что-то полезное. Например, откуда взялась ее сила. Потому тебе придется следить за ней до самого ее дома. ну, или где она там остановилась. Еще неплохо бы ее телефонные звонки прослушать.
  - Ну я же не шпион какой-нибудь. Как получится, так и сделаю.
  Луис отрицательно покачал головой.
  - Нет, милый, так не пойдет. Результаты. Мне нужны от тебя результаты! И ты ведь сам заинтересован в том, чтобы они были, не так ли?
  Мнеп оказалось, или таким образом он напоминал мне о том, что произошло вчера? О том, что он сам мне сказал? Я должен доказать ему свою профпригодность, чтобы разубедить его отсылать меня обратно в ад?
  Ну да, конечно. Он всегда мне примерно такое говорит перед каждым новым делом. Это уже почти традиция, так чего же я так удивляюсь?
  Наверное, потому, что сейчас в моем теле не оставалось ни капли той энергии, которая делала меня неуязвимым и бессмертным. Которая давала мне ставшую уже такой привычной силу. Сейчас смять меня и зашвырнуть в ад было проще, чем когда-либо раньше.
  
  * * *
  
  По сравнению со вчерашним днем и даже вечером, сегодня на улице оказалось значительно прохладнее. Дождя не было, но противная сырость никуда не делась. Солнце то и дело пряталось за многочисленными кучевыми облаками. В эти мгновения налетал весьма прохладный ветер. Радовало только, что туч больше не было, но это пока, а мне там, у торгового центра, по-видимому, придется проторчать весь день.
  Я порадовался тому, что не забыл захватить купленную вчера джинсовую куртку, а не отправился на слежку в одной лишь футболке. Пришлось утепляться прямо на ходу, предварительно сорвав со спины куртки бирку. Вроде бы нормально, и удобно, и тепло. Неплохо бы еще в зеркало глянуть, оценить, как куртка смотрится под темно-зеленую футболку, но сейчас это не самое важное.
  На место я прибыл в без четверти девять. Потоптался немного за поворотом, вглядываясь в пространство у входа в "Адеон". Люди там уже ходили, но Саманты видно не было. Я зевнул, прогулялся туда-обратно, еще раз посмотрел на людей, и с тоской на сердце понял, что день мой будет очень, очень длинным.
  Так как все ближайшие кафе были пока закрыты, я не отходил от своего места. Больно удобным оно оказалось в плане слежки. Со стороны торгового центра меня не особо было видно, а основная дорога сюда не сворачивала, потому что за углом начинались жилые дома. Удобное место, возможно, стоило провести тут весь день, а не бегать по кафе, как советовал Луис?
  Правда, стоило мне так постоять с часик, как я понял, что в кафе таки пойти придется. У меня начали болеть теперь уже вполне человеческие, лишенные демонической силы, ноги. Да и скучно было! Все-таки стоять на месте и не сводить глаз с одной точки довольно трудное занятие, как оказалось. Я, признаю, уже начал опасаться, что Саманта может вообще здесь не появиться. Вдруг ей таки удалось проследить за нами и вычислить и этот наш отель? Она ведь могла сейчас следить за Луисом, а он как раз собрался выяснять информацию о Лотти. И как мы о такой вероятности развития событий не подумали?
  Я уже почти настроил себя на то, что наша дама-инквизитор не появится, когда она наконец пришла. Время уже подходило к одиннадцати утра. Опаздывает же! Я даже мысленно ее упрекнул - настолько вошел в свою роль шпиона, что стал видеть в Саманте коллегу, ведь она занималась тем же, что и я - следила. И уже как она старалась выглядеть неприметно! Опустила плечи, стянула волосы в пучок, не воспользовалась. Даже вырядилась в серое - грязно-белое платье до колен и чуть более темный пиджак. Наверняка ведь думала, что в такой одежде ей будет легко затеряться в толпе.
  Девушка прошлась по площадке возле входа. Здесь было много народу, так что я даже пару раз потерял ее из виду. Потом она отошла к ближайшему киоску, купила бутылку воды. Там же Саманта и остановилась, слегка рассеянно разглядывая улицу. Выглядела она как-то печально. Казалось, девушка была чем-то расстроена. Я догадывался, чем. Луиса не было.
  Наблюдать из моего поста было неудобно, потому что Саманта стояла ко мне боком. Так и подмывало подойти поближе, чтобы иметь возможность рассмотреть нормально, как следует. Но слишком опасно было приближаться хоть на шаг. Оставалось только стоять на месте и, опять-таки, не сводить глаз с одного места. Снова то же самое. Только теперь мне не надо было искать никого взглядом.
  В двенадцать я решил все же устроить себе обеденный перерыв. Конечно, мне придется оставить Саманту на пару минут, но ведь и она простояла все это время на одном месте, и никуда не уходила. С чего бы ей вдруг именно сейчас убегать?
  Задуманное я осуществил за каких-то пять минут. Сбегал в ближайший магазин (их тут было много, на каждом шагу), купил себе шоколадный батончик и орешки. Хоть нескучно будет стоять на месте, что ли.
  Каково же было мое удивление, когда я, вернувшись, не обнаружил Саманту на месте! Удивление - это еще очень мягко сказано. Я запаниковал. Куда, почему она ушла? Неужели узнала каким-то образом, что я тоже здесь? Но как?
  Для меня опасно было выходить в открытую к торговому центру, но другого выхода я не видел. Необходимо было понять, куда делась Саманта! Потому осторожно, оглядываясь во все стороны, буквально на цыпочках, я рискнул высунуться. Дошел я так до самого входа в торговый центр, но Саманту так и не обнаружил. Я уже не паниковал, я злился. Ну как такое могло произойти?! Мне теперь Луис голову открутит же!
  Мне очень повезло. Я успел дойти до входа в торговый центр, когда в толпе недалеко от себя разглядел ее. Девушка стояла у стены, частично закрытая сигаретным ларьком, отвернувшись от дверей, и о чем-то увлеченно и довольно громко, эмоционально говорила по телефону.
  Я, разумеется, тут же спрятался. Выбор у меня был небольшой, потому я поспешно юркнул за этот самый ларек. Место совершенно неподходящее - если Саманта пойдет назад, она меня обязательно увидит. Но мне стало так интересно! Ужасно хотелось подслушать, о чем она там говорит по телефону. Вдруг важное что-то удастся узнать?
  Мне снова повезло. Тут народу было мало, а девушка находилась довольно близко ко мне, потому кое-какие обрывки фраз я все же уловил.
  - У меня еще куча времени есть! Мы же договаривались! - крикнула в трубку она. Похоже, с кем-то ругалась.
  Какое-то время молчала, выслушивая то, что говорили на том конце трубки. После чего снова закричала:
  - Это нечестно! Ты же не говорил об этом раньше! - снова недолгое молчание. - Я еще не закончила начатое. Вот как завершу, так сразу получишь своего демона.
  Я насторожился. Сейчас речь, очевидно, шла о Луисе. Но с кем могла эта девушка разговаривать по телефону? И что означало это ее "получишь"?
  - Ладно, - сдалась все-таки она, - так уж и быть. Давай встретимся. Только не сегодня! Завтра. Где? Ну, давай в центральном парке, у фонтана. В полдень. Договорились? Все, отлично! Не опаздывай! И не волнуйся, все будет хорошо!
  Запоздало сообразив, что мне пора сматываться, я мысленно повторил про себя полученную информацию, чтобы лучшее ее запомнить, а потом осторожно, боком, изо всех сил стараясь слиться с немногочисленными прохожими, смылся с "места преступления".
  Аппетит у меня как-то пропал, и я, сложив все недавно купленное в сумку, вернулся на свое прежнее место. Ну, следить, так следить, раз уж Луис этого хочет. Хотя я был уверен, что самое интересное и полезное я уже узнал. Вполне вероятно, что если завтра я пойду в тот парк и увижу, с кем и по какой причине договорилась встретиться Саманта, то мне удастся узнать, как она получила свою ненормально мощную силу.
  Конечно же, я оказался прав. Саманта долго скучала на своем посте, выпила за это время две бутылочки воды (после полудня погода стала более теплой, даже жаркой), съела чизбургер из ближайшего "МакДональдса", позвонила по телефону еще два раза (первый разговор я подслушал лишь частично, она звонила своей подруге и жаловалась на то, что ей жмут туфли. Второй раз она вызывала такси. Я на всякий случай тоже вызвал такси.
  Потом проследил на этом такси за маршрутом передвижения нашей инквизиторши... таксиста, который меня вез, похоже, ситуация весьма забавляла, он решил, что я слежу за своей девушкой, и постоянно отпускал глупые шуточки.
  Саманта вышла у отеля, который располагался как раз на следующей остановке после того отеля, где сначала останавливались мы. Случайность? Нет, не думаю. Дальше следить за инквизитором не было смысла, основную задачу я выполнил, потому можно было возвращаться, и я назвал таксисту адрес нашего нынешнего места проживания.
  
  * * *
  
  Домой я вернулся часам к пяти. Вернулся, признаю, в неплохом настроении. Я ведь сделал то, чего от меня хотел Луис! Выполнил его задание. Он просил меня следить за нашей дамой? Я следил. Просил узнать, где она остановилась, прослушать ее звонки, не спускать с нее глаз... я все это сделал! А завтра, возможно, узнаю еще что-нибудь важное. И пусть этот демонюга больше не говорит мне, что я, дескать, совершенно бесполезен. А что он там, интересно? Смог ли каким-то чудом разведать о Лотти? Я даже представить себе не мог, как бы ему это удалось, учитывая, что ему так мало было о ней известно. Он, конечно, умел добывать информацию, но даже его силе и способностям имелся предел.
  В номере меня, правда, ожидал сюрприз. Луиса там не оказалось, зато на столе я обнаружил от него записку.
  "Как только вернешься, сразу же езжай по указанному внизу адресу. И да, ОБЯЗАТЕЛЬНО переоденься в то, что я оставил тебе на кровати. Жду"
  Далее следовал адрес, по которому я мельком скользнул взглядом. честно говоря, я боялся поворачиваться к кровати. Что за ужас я там обнаружу, раз уж Луис написал слово "обязательно" такими огромными буквами? Куда собрался этот демон меня отправить в нем и зачем?
  Мужественно сжав кулаки, я таки обернулся к кровати. Нахмурился, подошел ближе. Что... ЧТО?!
  Нет, там был не наряд горничной. Честно говоря, я опасался его там увидеть, учитывая, сколько раз его упоминал за эти два дня Луис. Но тут, похоже, было что-то в этом духе. Я осторожно, опасаясь, что вблизи оно окажется еще хуже, чем мне показалось отсюда, подошел к кровати. И округлил глаза. Судя по всему, Луис вознамерился сделать из меня клоуна. Там лежало что-то жуткое, черно-белое, в рюшечках. Я осторожно поднял одну из тряпок - это оказался жилет. Черный, вполне обычный. Кожаный, правда. Ну ладно, это еще более-менее. Следующей оказалась рубашка. Но, мать моя женщина, что за рубашка! Белоснежная, приталенная, но с кучей идиотских рюшей. Нагромождение их (рядов десять, наверное) на запястьях, на воротнике, к которому, к тому же, было пристрочено такое же жабо, только с черной брошкой. Да это же женская одежда, не иначе! Ну какой нормальный парень в таком из дома выйдет? Это даже для Луиса перебор!
  Впрочем, как оказалось, это далеко не все. Имелись еще брюки. Вернее сказать, почти бриджи, зауженные книзу. Откровенно клоунские же! А еще сапоги. Высокие, кожаные... с, мать твою, каблучком. Небольшим, правда, но все равно имеющимся в наличии! И шляпа. ШЛЯПА! Кто их в этом веке-то носит?
  Вот возьму и не поеду никуда. Нет, правда. Скажу Луису, что вернулся слишком поздно, не мог такси вызвать. Или что довелось следить за Самантой до позднего вечера. Хиленькое оправдание, но лучше такое, чем одеваться в этот ужас.
  В голову пришла неплохая идея. Я достал свой телефон и быстро набрал номер Луиса. И ничего. Гудков не было. Телефон его, судя по всему, был отключен. Что за черт?!
  Тогда я заметил рядом на кровати еще один клочок бумаги. Плечи мои заранее опустились в не очень хорошем предчувствии. Предчувствие не обмануло.
  "Милый мой Фриц, - гласила записка, - если вдруг ты не приедешь или приедешь не в оставленной мной одежде, то очень пожалеешь. Я заставлю тебя всю следующую неделю ходить в наряде горничной. Следить за Самантой в таком виде, да-да. И, само собой, я не шучу, ты же меня знаешь. Так что жду тебя!"
  Я сжал кулаки от злости. Вот гад! Не для шантажа ли надо мной он купил вообще этот наряд горничной, чтоб ему неладно было? Заранее, так сказать... может, с самого начала что-то подобное планировал? Фетишист хренов!
  Что я мог сделать? Пришлось переодеваться...
  
  4.
  
  Перед тем, как переодеваться, я успел перекусить, принять душ и высушить отыскавшимся в ванной феном голову. Ужасно не хотелось одеваться в этот кошмар, потому я, наверное, подсознательно оттягивал момент своего позора. Но когда я и кофе выпил, и волосы высушил, мне не оставалось больше ничего, кроме как вернуться к кровати, на которой лежала подготовленная для меня одежда.
  Дурацкий костюм, что самое обидное, сел на меня идеально. Я еще лелеял надежду, что какая-то часть его на меня не налезет, и я смогу с чистой совестью оставить ее в номере. Например, рубашка. Но все сидело великолепно, словно на меня шилось. И что за напасть?
  В зеркало я смотреть боялся. Но заставил себя все-таки это сделать. Ну что ж... не все так плохо, как оказалось. Нет, костюм, конечно, был ужасен, но он мне, по крайней мере, шел. Относительно. Или, может быть, я просто старался себя так утешить. Во всяком случае, очевидно было одно или даже два - костюм просто мегадурацкий, ни один нормальный человек не стал бы ехать куда-либо в ЭТОМ, но, тем не менее, на мне он смотрелся как-то органично и уместно.
  Правда, когда я напялил еще и шляпу, то почувствовал себя уже в такой степени идиотом, что меня не спасал даже тот факт, что костюм мне шел. И это в таком виде мне предстоит ехать по городу?!
  Разумеется, ни о каких автобусах, трамваях и других массовых видов транспорта речи быть не могло. Потому я вызвал такси, уже заранее переживая, что мне придется выйти на улицу в таком виде. Да что там на улицу, ехать еще куда-то надо будет. Судя по записке Луиса, в какой-то бар или клуб. "Шестая звезда" - так он назывался.
  Такси приехало быстро. Я, в последний раз бросив взгляд на зеркало и попутно проклиная свою незавидную судьбу помощника демона-фетишиста, таки решился выйти из гостиницы.
  Ну а дальше все предсказуемо. Как на меня все глазели! Пока я закрывал свой номер, доставал, а потом прятал в карман ключи, проходившая мимо девушка уронила свою сумочку. Потом подняла ее, подбежала ко мне и совершенно серьезно спросила, не являюсь ли я какой-нибудь знаменитостью. В лифте на меня откровенно таращились две пожилые женщины. На первом этаже в холле в мою сторону обернулись почти все, кто там в тот момент находился. Я старался не обращать на это внимание, но получалось плохо. Вообще не получалось, я чувствовал себя полным идиотом! И именно так я и выглядел - как идиот. Что себя обманывать.
  Водитель такси удивленно окинул меня взглядом, как только я подошел к его авто.
  - На маскарад, что ли, собрался? - спросил он. Не ехидно хоть, и на том спасибо.
  - Типа того, - я выдавил из себя неловкую улыбочку.
  - Ну-ну, - он дождался, пока я сяду в машину, после поинтересовался, - куда мы едем-то?
  Я назвал адрес. Водитель даже хлопнул себя по коленке.
  - А-а-а, ну тогда все понятно!
  Авто мягко качнулось и выехало на дорогу. А я удивленно моргал глазами.
  - Что понятно? Вы о чем?
  Водитель почему-то не торопился отвечать на мой вопрос. Он вообще после того, как я назвал ему адрес, казалось, потерял все желание со мной разговаривать.
  - Там же собираются такие же, вон, как ты, - ответил он наконец.
  - Какие?
  Закралась нехорошая мысль, которую тон водителя и его слова только подтвердили. Уж не в гей-бар ли меня потащил Луис? Конечно, это глупо, да и зачем ему это, но эта одежда именно такие мысли и вызывала. Ну, если я окажусь прав, я... я... пока еще не придумал, что, но что-нибудь гадкое обязательно сделаю.
  По крайней мере, я себя так утешал. Меня действительно испугала мысль, что демон мог затащить меня в подобное место. Это же просто мерзко, а от этого придурка я уже не знал, чего стоит ожидать.
  - Вот именно такие, как ты, - усмехнулся водитель.
  - Да какие - такие?! - не выдержал я.
  Мужчина за рулем рассмеялся.
  - Разряженные в странные шмотки.
  Всего-то? Я уже настроился на самое худшее. Но что это может быть за заведение, в которое ходят, вырядившись в подобный костюм? Мне ничего на ум путного не приходило. Ладно, увидим, чего уж там.
  - Ты что, сам не знаешь, куда едешь? - вконец развеселился водитель.
  Ему и невдомек было, что он на самом деле оказался прав.
  Я предпочел не отвечать, чтобы совсем уж не ударить лицом в грязь перед этим мужланом. А ведь он еще смеялся надо мной! Хотя я его в какой-то мере понимал. Он-то в этой ситуации выглядел вполне естественно, а вот я наверняка производил далеко не самое располагающее впечатление.
  Мы приехали очень скоро. Минут через пять водитель высадил меня перед огромным многоэтажным домом. Самым обычным. С закрытым подъездом. Я недоуменно уставился на улицу, недоумевая, куда там нужно идти, чтобы попасть по нужному мне адресу. Рядом стояли такие же точно дома, ну, магазин был в одном из них. Но это явно не то, что мне нужно.
  - И где здесь "Шестая звезда"? - пришлось-таки спросить.
  - Там за этим домом будет задний двор, мне туда не проехать. Ты иди вооон к той стене, там дальше увидишь проход, пойдешь по нему и окажешься как раз там, где надо, - пояснил мне водитель с едва различимой в голосе издевкой, - а чего ты так? В первый раз, что ли, тут?
  Я не ответил. Молча расплатился и вышел на улицу.
  Там, как назло, снова похолодало. Поежившись, я пошел по указанному водителем направлению. Я нервничал. И потому, что был выряжен непонятно во что, и потому, что не любил сюрпризы Луиса. Прохладный ветерок меня немного освежил, но я все равно переживал, даже вспотел, несмотря на погоду.
  Нужный дворик, правда, обнаружился легко, стоило только пройти между стенами двух домов. Ну а там уже сияла и переливалась неоновыми вывесками "Шестая звезда" - судя по тому, как она выглядела, это был всего лишь какой-то бар. Или маленький клуб. Признаюсь, я почему-то ожидал большего.
  Да и район здешний озадачивает. Нормальное заведение никогда не построят на заднем дворе, значит, с этой "звездой" тоже что-то не так.
  У входа стояло несколько человек. Две девушки, молоденькие, довольно просто одетые, но при этом с различными забавными деталями в одежде - одна нацепила на голову маленькую шляпу, а вторая украсила себя небольшими крыльями из черных перьев и рожками на ободке. Девушки курили и распивали что-то слабоалкогольное. Обе внимательно и с интересом уставились на меня, стоило мне подойти ко входу. За время своей короткой поездки я уже привык, что на меня все прохожие реагируют, но в этот раз что-то изменилось. Я не сразу понял. Дело в том, что во взгляде этих девочек я различил восхищение, даже любование.
  Это уже что-то новенькое. Маскарадный бал у них тут, что ли? Я уже, признаюсь, не знал, что и думать, но происходящее мне нравилось все меньше и меньше.
  На входе меня остановил охранник. Здоровенный такой верзила, потребовал у меня билет. Я удивленно захлопал глазами. Билет? Луис ни словом не обмолвился ни о каких билетах. Покупать его, по словам охранника, нужно было заранее. Я окончательно растерялся. Что же мне теперь, домой ехать? Может, правда так поступить?
  Я уже, было, обрадовался такой возможности, когда ко мне подошел некий молодой человек. Выряжен он оказался не менее феерично, чем я в данный момент. Только его золотисто-красно-зеленый костюм с рукавами-фонариками казался совсем уж нелепым.
  - Фриц, верно? - спросил меня он.
  - Э-э-э... да, - кивнул я, почему-то заранее ожидая подвоха.
  - Очень приятно. Меня зовут Стэн. Вот, держи, это тебе.
  Мне протянули небольшой узенький чемодан. Мужской, черный, очевидно, очень дорогой, кожаный. На ладонь охранника легла какая-то бумажка. Охранник моргнул, посмотрел на бумажку и кивнул мне, мол, теперь можно, проходи.
  Произошедшее меня удивило, хотя от Луиса, как я уже по собственному опыту знал, можно было ожидать чего угодно.
  Подсказка, как действовать дальше, могла находиться в этом чемоданчике. Я поспешно открыл его, но не нашел там никаких записок. Только деньги и стопку визитных карточек. Я взял одну из них и поднес к глазам.
  "Фриц фон Фаустас, фотомодель", - гласила серебристая по черному надпись.
  У меня дернулось веко. Фотомодель? Я? Ну ладно, бывало и похуже, но только почему такая глупая фамилия?
  - Идем? - улыбнулся мне парень.
  - Да, спасибо, - я закрыл чемодан и последовал за Стэном, который уже прошел в главный зал.
  Миновав длинный коридор с разрисованными всеми возможными красками стенами, мы попали в основное помещение. Это действительно был клуб. Понять бы еще, на кого он ориентирован... потому что первые впечатления были очень противоречивыми.
  Едва мы вошли, как у меня возникло стойкое ощущение, будто я оказался в совершенно другом мире. Атмосфера тут была такая... незабываемая.
  Те, кто разрабатывал дизайн этого помещения, явно были людьми креативными в высшей степени. Такого полета фантазии я давно не встречал. Стены, выкрашенные в белый, с черными завитушками на них. Несколько причудливых зеленых люстр, свисающих с красного пололка. Ассиметричные столы из бардового пластика, из которых ровно посередине торчали куски стекла, кое-где им была придана форма каких-то фигур, мне не совсем понятных. Высокие стулья из черного металла с подушками-сиденьями в виде круглого глаза. Ах да. Пол был раскрашен черно-белыми кубиками, как доска для шахмат. Ну а все остальное, как в типичном клубе - танцевальная музыка, хоть и не слишком громкая, цветные огни (этого добра вообще по максимуму, хоть и не в каждой части клуба), а также в наличии - танцпол у зеркальной стены (да, тут и такое было, при этом на зеркале белой краской был нарисован огромный смайл). Вообще, это заведение не слишком уж и напоминало обычный клуб. Люди здесь не столько танцевали, сколько ходили, общались, сидели за столиками. Скорее, это был бар с закосом под клуб.
  Самое удивительное - за всей этой на первый взгляд абсурдной бессмыслицей скрывалось нечто большее, в какой-то мере интересное, качественное, хоть и безумное, но дорогое, элитное. Попросту говоря, заведение не выглядело дешевым. И уж точно не казалось обычным.
  И это уж точно был не гей-бар.
  Так, ладно, окей. Не забываем о главном. Я - фотомодель. Что дальше? Что я должен делать? Какую загадку придумал на этот раз для меня Луис?
  Поискав взглядом того парня, Стэна, я обнаружил его у барной стойки. Он уже разговаривал с некой барышней, одетой, кажется, в... наряд горничной?
  Вообще, что до нарядов, то тут действительно было их великое разнообразие. И мой дурацкий костюм оказался еще не самым нелепым из них. Кого тут только не было! Я насчитал уже как минимум пять девушек в нарядах в стиле готик-лолита, а также несколько барышень в длинных вечерних платьях. Надо все-таки узнать, что же это за клуб и что за вечеринка такая.
  Я подошел к бару и, подумав, заказал себе коктейль. Что-то там с черным ромом. И пока бармен колдовал над моим бокалом, я повернулся к Стэну.
  - Послушай, а кто тебе сказал передать мне этот чемодан? - спросил я. - И как ты меня узнал?
  - А, это парень тут был такой, значит. Красные волосы, красавчик просто. Ну, он попросил, я и помог, что мне, трудно, что ли.
  У Стэна была такая занимательная манера говорить, что я даже умилился.
  - Луис? - спросил я, хоть ответ и так был понятен.
  - Да, да, он сказал, его так зовут. Потом описал вот тебя и попросил помочь ему. Отдать тебе чемодан, я же так и сделал.
  - Да, спасибо, - я расплатился за свой коктейль и взял в руки стакан.
  - Ну, за стиль, что ли! - Стэн поднял свой стакан и стукнулся с моим.
  - За стиль? - я отпил немного, распробовал и пришел к выводу, что вполне себе неплохо.
  - За моду, за стиль, ну еще можно и за успех, он для нас ведь особо важен, не так ли? - и он хитро мне подмигнул.
  Я ничего не понял, но притворился, что просто скромничаю.
  - Ну, успех ведь для всех важен.
  - Для всех, но для нас особенно! - стоял он на своем.
  - Послушай, - я решил сменить тему, - а ты не знаешь, где сейчас этот Луис находится?
  - Нет, прости, - Стэн опрокинул в себя остатки коктейля, поставил на стойку стакан и махнул мне рукой, - ладно, давай! Ищи своего дружка без меня!
  С этими словами он оставил меня, присоединившись к той самой девушке в наряде горничной. Я снова остался один. Тогда следовало хорошенько все обдумать.
  На Луиса, судя по всему, можно не полагаться. Если он тут и был, то наверняка уже смылся. Учитывая, что сегодняшним заданием демона было найти информацию о Лотти Старк, можно было предположить, что он как-то вышел на этот клуб. И тогда все сходится, ведь и Стэн предлагал выпить за моду и стиль, и дизайн у этого местечка был соответствующий, и наряды на гостях... хотя последнее, конечно, показателем считать нельзя. Все-таки нужно было точно узнать, в честь чего здесь сегодня так все разоделись.
  Я уже собирался повернуться и задать вопрос бармену, когда мне на плечо легла чужая рука. Я резко обернулся и увидел... Луиса. Он стоял напротив меня и с широкой улыбкой на губах меня рассматривал. Я сначала слегка растерялся от такого внимания, но потом вспомнил о том, во что был сейчас одет.
  - Фриц, ты просто потрясающе выглядишь! - с чувством проговорил он. - Прямо-таки конфетка, у меня даже слюнки потекли. Эх, тебе еще бы глаза немного подвести черной подводкой, и было бы совсем супер.
  Меня передернуло. Кого он из меня вообще пытался сделать?!
  - С какой стати мне красится, я же не девчонка! - буркнул я.
  Выглядел Луис, надо признать, тоже довольно забавно и при этом эффектно. Хоть и не так феерично, как я. Ему сделали красивую прическу, убрав волосы с лица, а костюм он выбрал в своем любимом стиле. Проще говоря, он "косил" под дьявола. В волосах - маленькие черные рожки, сверху на черную рубашку наброшена лаковая красная куртка, черные с красными заплатками брюки. И увесистая перевернутая пентаграмма на шее.
  Признаю, я рад был его увидеть. По крайней мере, он все мне теперь объяснит.
  - Раз уж ты не хочешь отращивать волосы, то буду делать с тобой все, что захочу, - улыбнулся демон, - да и вообще, чему ты возмущаешься? Ты же аристократ! А это как раз наряд в подобном стиле.
  - Аристократы никогда не носили подобного ужаса, - ответил я, - они ценили чувство вкуса. Это же - скорее, карикатура.
  - Да ладно тебе. Как хочу, так тебя и одеваю, не указывай мне.
  Я нахмурился.
  - Скажи вообще, что мы тут делаем?
  - Мы? Ты, как я вижу, коктейль вон пьешь. Небось, какое-то дешевое плебейское пойло, не так ли?
  - Не эль, не волнуйся, - усмехнулся я.
  - В наше время есть не менее дешевые и грубые заменители того, что раньше пили простолюдины!
  Я равнодушно пожал плечами и отпил своего коктейля. Мне он показался вполне вкусным. Я нечасто употребляю алкогольные напитки, по моей инициативе это вообще случалось всего пару раз. Обычно я пью спиртное или "по долгу службы", или потому что Луис угощает, а с ним в этом плане куда проще согласиться, чем отказаться.
  - Кстати, Фриц, будь осторожен, мало ли что тебе в это пойло намешали. А ты сейчас уязвимей некуда, смертный человечишка!
  Я подавился коктейлем, закашлял и бросил негодующий взгляд на демона. Тот гаденько улыбался.
  - Почти каждый, кто приходит в подобные клубы, покупает, как минимум, один коктейль! - ответил я.
  - И ты на них равняешься? Не забывай, все они умрут, рано или поздно!
  - А я, значит, навсегда сохраню свое бессмертие? - я даже фыркнул. - я даже не знаю, вернешь ли ты мне его. Помнится, совсем недавно ты жаловался, что я тебе надоел.
  - Какой же ты оптимист! Ну да, ты прав, с таким настроем, как у тебя сейчас, ты мне действительно не нужен и надоешь уже очень скоро.
  Я не ответил, вместо этого сделал еще один глоток. Как-то внезапно расхотелось работать и помогать ему, а возникло желание напиться.
  - Эй, Фриц, а ты хотел бы побывать в аду? - вкрадчивым тоном спросил Луис.
  - Нет, - ответил я, не глядя на него.
  - Почему? Разве тебе не интересно?
  - Что там может быть интересного?
  - Если отправиться туда не в качестве грешной души, а под видом гостя, то, думаю, это будет очень интересно и познавательно.
  Я косо на него посмотрел. Он это что, серьезно сейчас?
  - Правда, для этого тебе пришлось бы умереть. Живых, понимаешь ли, в ад не пустят. Он находится на ином материальном уровне...
  - Нет, спасибо, - усмехнулся я, - как-нибудь обойдусь без экзотических экскурсий. Ты мне лучше вот что скажи - что мы тут делаем и какого черта так разодеты.
  - А что непонятно? Мы же ищем Лотти Старк, а здесь сейчас как раз проходит вечеринка для дизайнеров, моделей и прочей творческой элиты. Костюмированная вечеринка. О вечеринке писали в газетах, ориентированных на модниц. Эта девочка просто обязана была тут показаться!
  - Но сюда ведь пускают только по билету, который надо сначала где-то раздобыть! - возразил я. - Где Лотти его возьмет? Их не продают в кассах, как я понял.
  - Ага, конечно. Я же тут. И ты тоже. Так что выкрутиться вполне реально, особенно если очень хотеть этого. А Лотти хочет. Ведь она вполне может познакомиться тут с кем-нибудь полезным и влиятельным.
  - Ну и? Ты ее тут разве видишь?
  - Сейчас - нет, - Луис улыбнулся, - уже нет.
  - Что? - поднял брови я.
  - Она вышла со своим дружком на свежий воздух, но, думаю, они еще вернутся. Смотри, видишь вон ту барышню? - Луис указал мне на дальний столик у стены, за которым сидела роскошная рыжеволосая дама в черном платье, которое было явно на два размера меньше ее. - Он должен с ней объясниться. Все-таки с ней он приехал в клуб.
  - Откуда ты столько всего узнал? - поднял я брови.
  - Фриц, солнышко, тебе нужно было приехать хотя бы на полтора часика раньше! Какого черта ты там так долго возился?!
  - Я же не спрашиваю, почему ты такой идиотский костюм для меня выбрал? - огрызнулся я. - И почему это я - фотомодель?
  - Ты можешь завести выгодные знакомства, пока я буду обхаживать бедную брошенную Лотти. А если она вдруг меня пошлет, то и сам к ней примажешься. Новым знакомым будешь раздавать визитки. Что тут непонятного?
  Ответить я не успел. В зал вошла новая парочка. И девушку я узнал сразу же. Ну конечно, кто бы еще мог такое на себя напялить?
  Лотти сегодня превзошла сама себя. Даже мой наряд ей откровенно проигрывал. На ней была черная кофточка без бретелек, по сути, одна полосочка ткани, прикрывающая грудь, и пышная, очень пышная, разноцветная юбка до колен. Вертикальные полоски всех возможных цветов, расширяющиеся к низу юбки делали ее похожей на раскрытый зонтик. А еще от топика к юбке тянулись белые ремешки, также закрепленные и на плечах. Плюс к этому - типичные лолитовские туфли из черной кожи и белые кружевные чулки с белым горошком. Вот уж сдался ей этот горошек!
  - Да, она, как всегда, неповторима, - усмехнулся Луис, - кстати, видишь парня, который рядом с ней идет? Похоже, Лотти влюблена в него без памяти. Он, кстати, молодой дизайнер. И весьма успешный. Стэн сказал, что у него уже даже поклонники есть. Вернее, поклонницы, что неудивительно.
  Парень, о котором говорил Луис, этот самый дизайнер, был, между прочим, одет в самый обыкновенный серый костюм. И показался мне вполне приятным на вид. Худое лицо, властное и в то же время заинтересованное выражение лица, большие пытливые глаза. А если он еще и богат и успешен, то неудивительно, что девушкам он нравится.
  - А как он относится к Лотти? - спросил я.
  - Пока не знаю. Наша задача сегодня - понять это.
  - Ты ведь с ней уже познакомился?
  - Да. Представился молодым начинающим дизайнером, купил ей коктейль, пока она нервничала и ждала своего кавалера. А он взял и заявился с дамой. А потом бросил ее и убежал с Лотти. Мне уже этот тип не нравится. Его, кстати, зовут Стюарт Беллуард. Породистое имечко, правда же?
  - Что мы сейчас будем делать? - не унимался я.
  - Посмотрим. Пока - выжидать. Ночь только началась!
  И мы выжидали. Наблюдали за этими двумя. На всякий случай больше не пересекались с Луисом. Он отошел за столик, познакомился там с двумя девушками. А я остался у барной стойки и купил себе еще коктейль. Бармен пообещал мне, что от него я "улечу", ну мне и стало интересно. По его словам, так было намешано три вида ликеров и что-то еще. По вкусу - кисловато-свеже с грепфрутовым привкусом и чуть крепковато.
  Я сидел, потягивал свое пойло и украдкой наблюдал. Стюарт оставил Лотти за одним столиком, а сам подошел к другому, за которым сидела вторая дама. Та стала ему что-то доказывать, очевидно, даже ругать, а он слушал, терпел, даже голову опускал. Что-то доказывать пытался, но девушка не слушала. Потом она вспылила, разозлилась, поднялась из-за стола, оттолкнула незадачливого кавалера и пошла прямиком к бару. Там заказала двойной виски и проглотила его сразу же, одним махом. Я даже как-то сразу зауважал ее. она даже на меня бросила свой уничтожающий взгляд, хоть я ничего ей и не сделал. Горяченькая же! Меня она восхитила, в отличие от Лотти. И эта явно была постарше. Лет двадцать пять, может. Но и поухоженней, с характером и чувством стиля. Я попытался было с ней познакомиться, но меня мастерски отшили на первом же этапе. Эх...я даже расстроился.
  Она уже допивала второй виски, когда к ней таки подошел ее кавалер. До этих пор он объяснялся с Лотти. Ужас! Как эти девушки такое терпят только! И где их гордость? Ведь парень на их глазах показывал, что не может определиться с выбором! Мне как-то обеих сразу жалко стало.
  Девушка за баром, увидев, что Стюарт идет к ней, тут же залпом допила свой виски и побежала к выходу. Ей явно не хотелось видеть парня.
  Дойдя до стойки, Стюарт приуныл. Но печально смотрел в ту сторону, куда ушла его подружка. Потом все-таки присел и тоже заказал себе виски.
  - Она такая красивая, - обратился я к нему, - твоя подружка, да?
  Стюарт окинул меня оценивающим взглядом, словно решая, отвечать мне или же проигнорировать. Потом все-таки неохотно отозвался:
  - Да, вроде того. Только с характером.
  - Но зато красавица. А как виски глушила! Даже я так не могу.
  Стюарт вежливо улыбнулся, хоть лицо его и оставалось холодным.
  - Да, она умеет. И не пьянеет при этом.
  - Эх, жаль. Пьяные девушки бывают куда сговорчивей, чем трезвые.
  - Это да.
  - Кстати, раз уж мы заговорили, меня зовут Фриц, - я достал из кармана заранее подготовленную визитку и протянул ему.
  - Стюарт, - он вздохнул и тоже дал мне свою. Неохотно так, с ленцой.
  - Я немного о вас слышал, - улыбнулся я, рассматривая его визитную карточку, - вы дизайнер, да?
  - А вы - фотомодель. Интересное у вас имя. Впрочем, наверняка псевдоним, не так ли? Какой стиль, кстати, предпочитаете для съемки?
  - А... это... - я, честно говоря, растерялся, - когда как! Все зависит от желания фотографа!
  - Что ж все модели бесхребетные такие, - проворчал он, - вам идет вот такой стиль. В котором вы сейчас одеты. Только мэйк-апа побольше надо.
  - Ну да, возможно, - поняв, что сейчас он запросто может заговорить на какую-нибудь профессиональную тему, в которой я точно облажаюсь, решил покинуть своего нового знакомого, - ладно, извините, мне пора.
  Я отошел в другой конец зала, стараясь изо всех сил оставаться незамеченным. И, как оказалось, убежал я вовремя. К Стюарту подошла Лотти. Она, похоже, тоже стала что-то требовать. Но на нее парень реагировал иначе. Сначала старался спокойно отвечать, а потом что-то такое обидное ей в лицо бросил и ушел обратно за свой столик, отодвинув девушку. Лотти возмущенно побежала вслед за ним, уселась напротив и снова начала скандалить. Тогда Стюарт бросил на стол пару купюр и, по-прежнему не реагируя на крики Лотти, направился к выходу. Кажется, выбор свой он уже сделал.
  Лотти провожала его неверящими глазами, но потом встала и побежала следом. Оба вышли из клуба.
  Выждав пару минут, я вернулся к барной стойке. Ко мне приблизился Луис, кокетливо дернув за кружево воротника.
  - Что? - я уставился на демона.
  - Сейчас, возможно, все решится, - улыбнулся он.
  - Что, вот прямо сейчас? - я удивился такой скорости. - С чего ты взял?
   - Может, и не сейчас, но я уже знаю, как на нее давить. Думаю, ты тоже знаешь. Это же элементарно! Девочка влюблена по уши, и у нее есть соперница. Достойная соперница, что важно, и битву свою Лотти, похоже, уже проиграла. Я вот думаю... неплохо бы узнать еще, как давно она со Стюартом знакома. И когда она приняла решение стать дизайнером.
  - Ты думаешь, она из-за него этого хочет?
  - Возможно. Тогда все еще проще.
  Я тяжело вздохнул и опустил голову. Я не хотел его слушать.
  Да, сочувствие к жертвам во мне еще не умерло. Это Луис ничего не чувствует, он же демон. А я поневоле в этот момент начинаю вспоминать себя, когда Луис впервые предложил мне заключить с ним контракт. Он тогда тоже повел себя крайне бессердечно. Но Луис так хорошо умеет убеждать, что ему невозможно противостоять. Все равно поверишь в то, что он утверждает. Вот и у Лотти не было и шанса.
  Стоило мне о ней подумать, как она, зареванная, с растрепавшейся прической, вбежала в зал. Слезы текли по ее личику, а она уже даже не пыталась их вытирать. Косметика потекла, черные разводы туши виднелись под глазами. Какой же несчастной она в этот момент казалась. Что же ей такого сказал Стюарт?
  Луис вовремя бросился к ней. Поддержал, подвел к ее столику, усадил. Начал что-то говорить, видимо, утешать, гладить ее по плечам. Помог салфеткой вытереть тушь, купил ей воды со льдом. Надо же, каким заботливым он мог быть! А еще с таким участием смотрел на девушку, что его даже заподозрить в неискренности было совестно.
  Домой ее он тоже сам решил отвезти. Его Лотти, похоже, уже начала считать своим другом, хоть они только сегодня и познакомились. Тем не менее, она доверяла ему уже настолько, что легко согласилась назвать свой адрес и позволить Луису отвезти ее домой.
  Когда они уходили из клуба, Луис незаметно для девушки подмигнул мне. Ну да, понимаю. Домой поеду один. Допью только свой коктейль, третий по счету... или четвертый? А, неважно. У меня завтра снова трудный рабочий день, надо расслабиться!
  Я вспомнил, что забыл рассказать Луису о том, что мне удалось сегодня разведать. Он ведь и не спрашивал. Ну, ничего, зато, по крайней мере, завтра преподнесу ему большой сюрприз.
  С этой мыслью я заказал пятый коктейль.
  
  Домой я вернулся уже далеко за полночь, пьяный, в паршивом настроении. Я пару раз пытался дозвониться до Луиса, но у меня не получалось. Сначала он не брал трубку, потом просто отключил телефон. Я слабо лелеял надежду, что он уже вернулся в отель, но эти надежды погибли, когда я зашел в номер. Он был пустым и холодным, а разбросанные мной вещи все так же валялись на кровати. Раздосадованный, я завел будильник на телефоне и, раздевшись, свалился спать.
  
  5.
  
  Проснулся я от звонка будильника. Уже далеко не первого. Благо, в моем телефоне стоит функция "повтор", и будильник не смолкает до тех пор, пока его не выключить. Едва разлепив веки, я жутко перепугался, что проспал. Не смотря на ужасное самочувствие, причиной которого было количество выпитого вчера, я проснулся с мыслью о том, что сегодня мне нужно ехать на центральную площадь, чтобы увидеть, кого там встретит Саманта.
  К счастью, я не проспал. Время у меня еще было. Потому пришлось заставлять себя подниматься и ползти в душ. Только там, включив теплую воду, я отметил важное обстоятельство - проснулся-то я один. Луис в наш номер так и не вернулся.
  Настроение было паршивое, к тому же меня одолевала неясная тревога. Я пока не понимал ее причин. Наверное, просто переживал из-за всего произошедшего.
  Я выпил кофе с кексом (больше ничего и не хотелось), оделся, попробовал набрать номер Луиса... телефон его все еще был отключен. Горестно вздохнув, я вызвал такси и вышел на улицу.
  Когда я добрался до центрального парка и начал искать там необходимый мне фонтан, моя неясная тревога только усилилась. Я не понимал ее причины, но не мог отрицать, что я переживаю. Почему, из-за чего, мне пока было неясно. Это рождало какие-то смутные страхи, опасения. Я старался не придавать этому особого значения, но время от времени это чувство возвращалось.
  Фонтан, как я и думал, оказался в самом центре парка. Со всех сторон его окружали деревья, что было крайне для меня удобно. За одним из них я обнаружил лавку, на которую и опустился, делая вид, что я просто отдыхаю. Еще на входе в парк я купил газету, и теперь развернул ее и закрывал свое лицо, чтобы прохожие не смогли меня разглядеть. Правда, я не был уверен, что сумею нормально расслышать отсюда разговор.
  Внезапно зазвонил мой телефон. От неожиданности я даже выронил газету. Неловко подхватив ее, я достал телефон. На душе стало как-то спокойнее, если честно - звонил Луис.
  - Да? - я старался говорить негромко, чтобы мой голос нельзя было расслышать прохожим. Более того, я опустил пониже голову.
  - Фриц, ты где?
  - В центральном парке.
  - И что ты там делаешь?
  - Сижу на лавочке.
  Диалог завязывался крайне идиотский, но у меня почему-то поднялось настроение, я начал говорить в типичном для демона стиле.
  - А где ты? Уже вернулся? - спросил я.
  - Да. Только что. Мне нужно будет тебе кое-что рассказать. Каким чертом тебя занесло в центральный парк, Фриц?
  - А каким чертом тебя всю ночь непонятно где носило? - огрызнулся я.
  - Я, между прочим, работал, - ехидно отозвался Луис.
  - Вот и я работаю.
  - В парке?
  - Я не рассказал тебе вчера. Я подслушал телефонный разговор Саманты с кем-то еще, когда следил за ней. Так вот, она сегодня здесь с этим кем-то встречается. Как раз в полдень, это минут через пять. Вот я и жду ее.
  На том конце трубки воцарилось молчание. Потом я услышал тихий смешок.
  - Неужели ты таки взялся за ум? Испугался перспективы попасть в ад не на экскурсию? Ладно, Фриц, будь осторожен. Не дай ни в коем случае себя обнаружить. Если это случится, я больше не буду с тобой нянчиться, слышишь?
  Теперь уже я замолчал. Стало как-то даже обидно. Я ведь для него старался. Честное слово, я не думал о том, чтобы таким образом завоевать его расположение. Вернее, я помогал ему не потому, что боялся. Я просто знал, что это моя обязанность, потому и делал это. А он говорил так, словно я был трусом.
  - Я приеду к тебе. К полудню я уже не успею, но я заберу тебя, как только ты закончишь. Позвони мне, когда Саманта уйдет.
  - Хорошо, - ответил я, хотя Луис уже положил трубку.
  Вот вечно он так. Настроение снова безнадежно упало. Ладони сами по себе сжались в кулаки, сминая газету. Все-таки я ненавидел его, да. Он слишком сволочь, чтобы испытывать к нему другие чувства. И меня он ни в грош не ставит.
  Вернулась и прежняя тревога. Если бы я был чуточку повнимательнее и не зацикливался на своих эмоциях по отношению к Луису, я бы понял, что это было нечто вроде дурного предчувствия. Впрочем, я все равно ничего тогда не смог бы изменить.
  По крайней мере одно из того, о чем говорил мне Луис, я сделать был намерен - не дать себя поймать. И отнюдь не потому, что иначе мне грозило бы впасть в его немилость и оказаться в аду. Честно говоря, я Луиса в этом плане уже не боялся. Моя судьба в его руках, что толку бегать за ним и вымаливать пощады для себя? Вот уж что делать я точно не был намерен.
  Я настолько глубоко ушел в свои мысли, что напрочь забыл о том, с какой целью вообще сюда пришел. И потому едва не пропустил главное - появление Саманты. Но я вовремя опомнился и закрыл лицо газетой, оставив себе узенький просвет, чтобы можно было наблюдать.
  Девушка уже приблизилась к фонтану и теперь стояла, обмахиваясь веером. Да, сегодня снова выглянуло солнце, и погода потому была жаркой. От фонтана и сюда долетали редкие водяные брызги, но от жары это отнюдь не спасало.
  Приглядевшись к девушке, я понял, что она нервничает. Ее движения были слишком резкими, глаза лихорадочно "бегали", она то и дело оглядывалась по сторонам. Во мне проснулось любопытство. Что с ней происходило?
  Через пару минут к Саманте подошел парень. Странный такой. Во мне он сразу вызвал какие-то неясные эмоции. Кого-то он мне напоминал, что ли...
  Это был вроде бы незнакомый мне юноша лет двадцати трех-двадцати пяти. Я не понимал, почему, но он вызвал во мне некие подозрения. Какой-то непонятный... странный... я определенно чувствовал, что он отличается от остальных людей. Только не мог понять, чем же.
  На вид - довольно привлекательный. С располагающей внешностью. Среднего роста, среднего же телосложения. Вроде бы ничего примечательного, но за него почему-то цеплялся взгляд. Разве что прическа его была несколько необычной - светлые волосы, абсолютно прямые, без челки, но длинные, закрывающие уши и достигающие шеи. Везде одинаковой длины. Как будто они были очень длинными, а их остригли одним движением. И что меня удивило - так это его лицо. Вроде бы довольно обычное, но в то же время какое-то очень спокойное, я бы даже сказал, умиротворенное. Я не видел таких лиц у людей. Он словно был отстранен от всего, что происходило вокруг него. Так иногда умалишенные выглядят, но этот таким уж точно не казался.
  Парень приблизился к Саманте и с укором на нее посмотрел. Он словно молча ее в чем-то обвинял. А в глазах его можно было прочитать беспокойство.
  Я поднялся со своей лавки и подошел ближе, прячась за деревом. Мне очень хотелось узнать, о чем эти двое станут говорить.
  - Саманта, - заговорил парень. Насколько я мог расслышать, у него был мягкий, приглушенный голос, - твое время вышло. Ты же это знаешь.
  - Сей, я все помню, - девушка явно нервничала. Она опустила глаза и избегала смотреть собеседнику в лицо, - но мне нужно еще хоть немного времени! Совсем чуть-чуть, и я обязательно все успею.
  Парень покачал головой.
  - Времени нет. Мне нужен этот демон уже сейчас. Чем быстрее, тем лучше. Ты можешь найти его для меня сегодня?
  - Не могу, - Саманта прикусила губу, - он прячется. Понял, что я слежу за ним, и поставил барьер. Я знаю, что он в этом городе, но не могу пока найти.
  - Я думаю, ты лжешь мне, Саманта. Ты наверняка уже нашла его, но не сумела пока отыскать его жертву. Ведь так?
  Девушка молчала. И упрямо отказывалась смотреть блондину в лицо.
  - Послушай, Сей, - заговорила она, наконец поднимая голову. В ее больших глазах зажглась надежда пополам с мольбой, - ты ведь помнишь, почему я вообще согласилась помогать тебе? Ты помнишь, что я хотела взамен? У меня была только одна, из-за которой я согласилась. Ты обещал мне помочь.
  - Да, - кивнул парень, - обещал. Но если ты не найдешь мне этого демона прямо сейчас, твоя помощь уже не будет мне нужна. Чем быстрее мы приступим, тем лучше.
  - Но за один день ничего не изменится!
  - Может измениться. Человеческое тело такое хрупкое. Я не хочу больше рисковать. Саманта, найди мне демона по имени Луис прямо сейчас. Или же я буду вынужден найти другого инквизитора, который согласится мне помочь. Ты же сказала, что сможешь его найти!
  - Смогу, - девушка прикусила губу, - я же уже нашла, сказала тебе, в каком он городе! Но, Сей, дай мне еще пару деньков, пожалуйста!
  - Нет. Максимум - до завтра.
  - Хорошо, завтра! Договорились? Завтра я тебя к нему приведу! Я уже знаю, где он живет. Вчера я медитировала и сумела определить его точное месторасположение. Но потом, чуть позже, я поехала по этому адресу, и не обнаружила там никакого следа темной энергии. Он успел оттуда смыться! А для того, чтобы найти его на большом расстоянии, мне снова придется медитировать. Иначе у меня просто не хватит сил.
  Вау! Я потрясенно уставился на девушку. Луис ее очень недооценивал! Кто мог подумать, что она стала настолько сильна? Он, конечно, предполагал, что нас уже могли выследить, потому и переехал в другой отель, но он наверняка не думал, что это снова сделают, да еще и так быстро.
  А блондин продолжал стоять на своем.
  - Значит, ты будешь медитировать сегодня вечером. К этому времени твои силы восстановятся.
  - Сегодня я больше не смогу, я уже медитировала утром.
  - Медитировала? - оживился парень. - И что? Где он в это время был?
  Саманта удрученно пожала плечами.
  - Не знаю. Сей, я его вообще не почувствовала. Нигде. Возможно, он находился в другом мире? Ну, демоны ведь, наверное, иногда спускаются в ад и все такое... иначе как мне это еще объяснить? Он же не мог сквозь землю провалиться.
  Блондин нахмурился.
  - Это плохо. Но если так, то ничего не поделаешь, проведешь медитацию завтра утром. Но запомни, ты обязательно должна найди его. Это куда важнее твоих игр с его жертвами! Завтра в полдень встретимся тут же, в это же время. К тому моменту ты должна будешь точно знать, где находится этот демон. Ты слышишь меня?
  - Да, - ответила Саманта, - но я же не успею понять, кто этот человек, которого он ищет! Сей, ты не можешь меня сейчас оставить. Пожалуйста, попробуй меня понять!
  Парень невозмутимо покачал головой. В его глазах стояло сожаление, но он оставался непреклонен.
  - Прости, но нет времени. Этим я рисковать не могу.
  - Нет! - Саманта схватила блондина за руку и умоляюще заглянула ему в глаза. - Пойми меня, ну пожалуйста! Я не могу сейчас вот так все бросить! Я же уже почти нашла его жертву!
  - Прости, но времени уже нет.
  Саманта злилась. Ох, как же метали молнии ее глазки. Она сжала кулачки, словно собиралась вот-вот наброситься на этого парня.
  А меня снедало жуткое любопытство. Кто он, этот блондин? Почему он кажется мне таким странным, что с ним не так?
  - Ты безжалостный, Сей! - закричала девушка.
  Парень печально улыбнулся.
  - Прости. У меня есть веские причины таким быть.
  Саманта уже едва ли не плакала от досады.
  - Хорошо, значит, мы договорились. Я буду ждать тебя, - произнес блондин.
  С этими словами он развернулся и ушел, оставив свою подругу в состоянии крайнего бешенства.
  Мне отчаянно захотелось поскорее набрать номер Луиса. Рассказать ему, похвастать, выслушать его мнение. Что он скажет, когда узнает и о силе Саманты, и о странном блондине, который ею, получается, руководит?
  Не в силах сдержаться, я достал из кармана телефон. Во мне было слишком много эмоций, потому я действовал, совершенно не подумав. Я уже собирался набрать номер, когда телефон внезапно завибрировал, мне пришла смс-ка. Но это оказалось для меня так неожиданно, что я выронил телефон. Чертыхнувшись, я, совершенно не думая о том, что творю, вышел из укрытия, чтобы поднять его, и... да, попался прямо на глаза Саманте. Только в тот момент, когда наши глаза встретились, я понял, какую ошибку совершил.
  - Ты... - прошептала она побелевшими губами, - это ты! Чертов демонов прихвостень! Это все из-за тебя и твоего хозяина!
  В ее глазах бушевало такое пламя, что я поневоле застыл на месте. Она не просто злилась. Это было настоящее бешенство. Произошедшее оказалось настолько для нее значимым, что ей просто необходимо было на ком-то выместить свою злобу.
  Запоздало сообразив, что мне, в общем-то, ничем хорошим это не грозит, я попытался было скрыться, но не успел.
  Я не сразу понял, что случилось. Саманта подняла руку, махнула ею, словно отгоняя назойливое насекомое. А потом меня что-то сильно ударило. Ударило сразу по всему телу, словно я налетел на стену. Ударило с такой мощью, что я отлетел назад, кажется, упал на спину. Перед глазами все сначала вспыхнуло ослепительно белым, потом потемнело. А еще мгновение спустя стало больно и мокро. Боль была настолько ошеломительно сильной, что невозможно было ни шевелиться, ни даже дышать.
  Что это, я умираю? Но я не могу умереть, я бессмер... а, точно.
  Но это же глупо! Я не могу тут так умереть. Не могу! Думать мешала сильная, одуряющая боль. Она путала мысли и погружала меня во тьму все сильнее, глубже, словно меня затягивало в болото.
  Луис... я же должен сказать ему, должен...
  
  * * *
  
  У Луиса был крайне насыщенный день. Ему, в общем-то, даже нравился такой образ жизни, но сегодня все почему-то пошло наперекосяк, и то, что обычно его увлекало, сегодня до безобразия раздражало.
  А утром уже успело произойти нечто совсем непредвиденное.
  Луис как раз шел по центральной улице Шайнвуда, когда внезапно почувствовал большое скопление темной энергии. Это оказалось очень для него неожиданно. Эш? Нет, это не его энергия... это было что-то черное, плотное, смертоносное. Помотав головой по сторонам, Луис наконец обратил внимание на черноволосого парня, который сидел за столиком летнего кафе и пил молочный коктейль. Черты его лица показались демону смутно знакомыми. И эти гладкие черные волосы с неровной челкой... неужели?
  Луис остановился напротив кафе и уставился прямо на черноволосого парня. Тот, едва сдерживая улыбку, показательно медленно допил свой коктейль, смял стакан и выбросил в урну. Неторопливо поднялся и посмотрел на Луиса. Когда их взгляды встретились, сомнений больше не оставалось.
  - Уилл, - произнес красноволосый демон.
  Появление его здесь могло означать только одно - он все-таки решил поговорить. Этот демон меньше всех остальных любил землю и живших на ней смертных, что позволяло ему идеально соответствовать своему статусу. Его стихией была смерть, он же отвечал за разрушение, ураганы, а ветер считался его стихией.
  Внешне он казался совершенно безэмоциональным и при этом очень мрачным. Он был высоким, даже долговязым, худым, с длинным бледным лицом. Он имел блестящие черные волосы, рвано остриженные, отдельные пряди которых достигали плеч. Высокий лоб с ровными линиями бровей, четко очерченные скулы, узкие серые глаза, длинный, казавшийся совершенно бескровным, нос и плотно сжатые губы. Его лицо выражало чаще всего две эмоции - или всепоглощающую, мировую тоску, скорбь по всему погибшему, или же полное, ледяное безразличие.
  Сейчас он казался серьезным и сосредоточенным. И до жути напоминал гота. Как же ему шла эта подогнанная точно по фигуре черная одежда!
  - Я так понимаю, ты пожаловал сюда, чтобы поговорить со мной, не так ли? - сразу же перешел к делу Луис, приближаясь к демону смерти.
  Он согласно кивнул.
  - Чем обязан такой честью? Признаю, давно тебя не видел, уже почти забыл, как ты выглядишь.
  - Ты не можешь забыть никого из семерки, - возразил Уилл.
  - Разумеется, не могу. Но вот образно выражаться я вполне в состоянии, - он улыбнулся, - я действительно очень давно тебя не видел. Чем же я обязан такой честью?
  - Давай пройдемся по улице? - предложил ему брюнет. - Как раз поговорим.
  - Как хочешь, - пожал плечами Луис.
  И два демона отправились блуждать по улочкам Шайнвуда. С главной улицы они свернули сразу, там было слишком шумно, а вот на тенистой асфальтированной дорожке между кварталами, где не ездили на бешеной скорости автомобили, можно было спокойно поговорить.
  - Наверное, Эш тебе рассказывал о моих вопросах, - сразу же перешел к делу демон смерти, - ведь среди нас всем известно, что вы поддерживаете достаточно дружественные и доверительные отношения.
  - Дружественные и доверительные, - усмехнулся Луис, - подумать только, какие выражения от одного из нас!
  Уилл нахмурился и непонимающе посмотрел на шагающего рядом с ним демона.
  - Вы ведь с ним союзники?
  - Да, ты прав. Можно и так сказать. Мы иногда помогаем друг другу. Но ты ведь не об этом хотел поговорить со мной, не так ли?
  - Частично об этом. Ты ищешь союзников, Луис? Это означает, что ты намерен атаковать? Или же ты делаешь это просто так, чтобы обезопасить себя? Не мне тебе рассказывать, какое время сейчас подходит.
  - Да, скоро один из нас должен будет уйти.
  - Пока что ты - самый слабый среди семерки.
  - Ну спасибо. Ты заявился в мире смертных, чтобы мне это сообщить?
  - Нет, разумеется. Я хочу задать тебе еще несколько вопросов, после чего приму решение.
  Луис подозрительно на него посмотрел.
  - Решение? О чем ты, черт возьми?
  - Отвечай, пожалуйста, честно. Ты намерен бороться, когда подойдет время? Или же станешь отсиживаться здесь?
  - И с чего бы мне это вообще отвечать, - пробурчал Луис. Но потом все же добавил, - если я останусь здесь, меня это отнюдь не обезопасит. Меня хоть и трудновато, но вполне возможно здесь отыскать. Любой из нас, если захочет, сможет это сделать.
  - Это значит, что ты намерен бороться?
  - Это ровным счетом ничего не значит! - Луис повысил голос. - Я не думаю, что ты настолько туп, чтобы не понимать, что в открытую я не смогу сейчас выступить, кто бы ни был моим противником! Я даже с Эшем, наверное, справиться не смог бы, даже если бы у него не было связи с Весами. Ты же чувствуешь силу моей энергетики? Я стал сильнее за это время, но не настолько, чтобы вступать в войну открыто.
  - Тем не менее, ты силен, - возразил Уилл, - сама твоя стихия не может быть слабой. Она не пассивна, как та, которой владеет Эш. Даже моя стихия не настолько сильна, как твоя. Тебе подчиняется огонь, а это одна из мощнейших сил Преисподней.
  Луис искоса посмотрел на демона. Он все еще не понимал, к чему клонит Уилл. Что он задумал? У этого демона всегда была какая-то своя логика, он был рассудительнее остальных. Пожалуй, среди всей семерки у него были наиболее выдающиеся способности стратега. Что до его силы, но она, пожалуй, была средней. Ни Рейна, ни Сета он не превосходил.
  Исходя из его слов, можно было прийти к одному весьма занимательному выводу, но Луис решил пока не думать об этом.
  - Моя стихия станет полезной для меня только тогда, когда вернется моя сила и мощь. Пока я обладаю только четвертью того, что было у меня в период моего процветания, - ответил он, - и что толку от огня, если его не питает топливо?
  - Мне все это известно, - кивнул Уилл, - но времени восстанавливаться у тебя нет. Потому единственное, что тебе остается, чтобы выжить в предстоящей войне - это объединить усилия с теми, кто обладает силой.
  - Ага. С Рейном или Сетом. Нет, спасибо.
  - Я говорю о том, чтобы объединить усилия со мной. Ураган и смерть вместе с огнем и соблазном сочетаются очень хорошо, смешение этих стихий может оказаться куда более сильным, чем те, которыми обладают наши противники. Ты так не считаешь?
  Луис остановился и удивленно уставился на собеседника.
  - Ты предлагаешь мне объединиться с тобой? - на всякий случай переспросил он.
  Уилл невозмутимо кивнул.
  - Да.
  - Вот уж удивил! - Луис с подозрением разглядывал черноволосого демона. - В твоих словах, в общем-то есть кое-какой смысл, потому что логика твоя проста и понятна, но в них также есть и подвох. Его просто не может не быть. Потому давай, озвучь, в чем же он состоит.
  Он недовольно поморщился.
  - Почему обязательно должен быть подвох? Ты не веришь мне?
  - Я не доверяю демонам, и уж тем более не верю в их бескорыстие. Стоит только копнуть глубже - и обнаруживаешь тонну скрытых мотивов, смыслов и намерений, которые зачастую противоречат тому, что эти демоны говорят. Ты тоже такой, Уилл. И я. Любой из нас. Это факт, со своей природой ничего не поделаешь. Для тебя не слишком выгодно сотрудничать с таким слабым демоном, как я, потому я пытаюсь понять, что же в твоих словах не так.
  На бескровных губах демона смерти заиграла улыбка.
  - А ты мне нравишься, Луис, - проговорил он, и в голосе его наконец зазвучали живые эмоции, - я очень давно тебя не видел и так же давно с тобой не общался, потому даже успел забыть, насколько ты стервозен.
  - Пришел вести мирные переговоры, а сам оскорбляешь вторую сторону! Хреновый из тебя дипломат, надо заметить.
  Уилл, впрочем, пропустил его слова мимо ушей.
  - Не знаю, поверишь ли ты мне, но я действительно считаю союз между нами выгодным для нас обоих. Я не могу присоединиться к Рейну и Сету, они меня просто раздавят, в чем я точно не заинтересован. Говорят, Рейн сейчас пытается подчинить Вина, хоть тот и так его союзник. Но Вин слишком своенравен и горд, чтобы подчиняться, Рейну это не нравится. А Сет строит какие-то свои козни, и вполне вероятно, что против Рейна, так как, не смотря на союз между ними, он все равно видит в Рейне сильного противника. Дейт не намерен пока ни с кем объединяться, он сам это заявил. За последние несколько веков он стал очень силен, возможно, сейчас он даже превосходит даже Вина. Возможно, он ждет, пока трио Рейн-Сет-Вин расколется, чтобы присоединиться к одной из сторон. Так что остаетесь только вы с Эшем.
  - Эш тебе тоже интересен, не так ли? - усмехнулся Луис. - В особенности его связь с Весами. В войне такая особенность была бы очень ценной!
  - Ты прав, - не стал отпираться Уилл, - он мне интересен. Но не настолько, как ты. То, что он обладает связью с Весами, делает его ценным союзником, но только в том случае, если тот, кто сможет ими воспользоваться, и так обладает силой. Я сейчас не слишком силен. Вернее, у меня есть целый легион подчиненных, но мне не хватает боевой мощи. Если мне доведется сражаться, допустим, с повелителем льда, мне не выстоять. Не потому, что Рейн силен. Потому что моя стихия - ветер - слабее. Потому меня крайне заинтересовала твоя стихия и возможность совместить ее с моей.
  - Да это, черт возьми, получится какой-то фатальный дуэт! - фыркнул Луис. - Пламя, раздуваемое ветром, страсть, смешанная со смертью...
  - Значит, ты согласен?
  Луис помолчал пару секунд, словно обдумывая его предложение.
  - Я так думаю, ты сказал еще далеко не все, - ответил он наконец, - тогда озвучь мне, на каких условиях ты предлагаешь сделку. Что потребуется конкретно от меня?
  Теперь на несколько секунд замолчал Уилл. Он выглядел очень задумчивым, словно раньше этот вопрос просто не приходил в его голову.
  Луис, впрочем, терпеливо ждал. У него вообще было довольно странное состояние. Ведь странно же было гулять по миру смертных, идти по этой дороге между жилыми домами, в уютной тени деревьев, слышать, как переговариваются о своих мелких делишках случайные встречные, и одновременно обсуждать такую серьезную тему с другим демоном. Возможно, сейчас решится его судьба, думал Луис, и от этой мысли сердце колотилось быстрее. Адреналин! И, черт возьми, как приятно! Луису действительно льстило внимание Уилла, тем более, он осознавал правоту демона смерти, но его вековая мудрость привила Луису осторожность и отточила цепкий ум, потому он никогда не дал бы согласие, не будучи в курсе всех мельчайших деталей и уж тем более возможных подводных камней.
  - Кстати, скажи, с Эшем ты уже, наверное, разговаривал? - сделал предположение демон огня. - Ведь он тоже заинтересованное лицо в этой сделке. Если я соглашусь, это и его коснется.
  - Да, только что я с ним разговаривал.
  - Так и думал. Ну и что он сказал?
  - Что решение в любом случае примешь ты, - пожал плечами Уилл, - в зависимости от условий сделки, он присоединится или же расторгнет союз с тобой.
  - Ну вот, видишь. Я не могу вот так сразу принять решение. Оно повлияет на мои отношения с ценным союзником! Да и потом, ты так и не ответил, какие условия ты предлагаешь. Что ты потребуешь от меня?
  Уилл пожал плечами.
  - Я ведь уже говорил. Мне нужна твоя стихия. Если мы совместим мой ветер и твой огонь, получится смертоносное сочетание! Потому я хочу, чтобы ты позволил мне пользоваться своим огнем. Взамен я поделюсь с тобой своим войском и душами...
  - Постой-постой, - перебил его Луис, - что ты хочешь сказать? Ты хочешь, чтобы я отдела тебе свою стихию? Нет, не может быть. Ты же не настолько наивен, чтобы полагать, что я на такое соглашусь?
  Мрачный и тяжелый взгляд, которым окинул его Уилл, оказался красноречивей любых слов. Луис покачал головой.
  - Нет, похоже, все-таки настолько. Уилл, ты что, правда надеешься, что я отдам тебе то последнее, что у меня еще осталось?
  - Луис, ты слаб. Огонь может тебе больше просто не понадобиться, - он остановился и едва ли не умоляюще посмотрел на второго демона, - война может вспыхнуть в любой момент, хоть прямо сейчас. И ты, как самый слабый из нас, обязательно проиграешь. У тебя нет никаких шансов! Только если ты сможешь объединиться с кем-то вроде меня, кто даст возможностью твоему огню набрать силу, у тебя появится шанс. Пока же ты в явном проигрыше.
  Холодок пробежал по коже огненного демона. Тайные страхи, опасения, которым он старался не придавать внимания, только что были высказаны. Но и тут не все так просто. Логика в словах Уилла была, но слишком уж и без того известная Луису истина была преувеличена.
  - Если я лишусь своего огня, я точно стану ничтожеством, которое легко прихлопнуть, как какого-то чертенка. Что бы ты ни говорил, я все равно не согласен. Этот пункт условия я никогда не выполню. Прими это сразу к сведению.
  Теперь Уилл посмотрел на него с тоской и сожалением. Все эмоции, кроме одной-единственной мгновенно схлынули с его лица. Да уж, хорошо этот демон научился демонстрировать тоскливое, скорбное сожаление.
  - Может быть, мне все-таки удастся переубедить тебя? - спросил он. - Ты сомневаешься, я могу это понять. Более того, ты мне сейчас не доверяешь. Я готов подождать немного, дать тебе время подумать. Но ты же должен понимать, время сейчас работает против тебя...
  - Уилл, я ведь ясно выразился, да? Я не стану отдавать тебе свою стихию. Она моя, только моя, больше ничья. Максимум, на который я могу согласиться, - это помогать тебе огонь использовать. Но ни в коем случае не передавать тебе.
  - Ты мне не веришь, да?
  - Я никому не верю, демонам в первую очередь, - фыркнул Луис, - но если ты так хочешь, давай все-таки устоим тройное совещание, куда пригласим и Эша. Втроем мы к чему-нибудь придем. Только так.
  - Я согласен. Назначай время, место.
  - Завтра, - подумав, отозвался Луис, - вечером, в шесть по здешнему времени. В главном зале моего дворца.
  - Ты откроешь мне доступ для телепорта? - удивился Уилл.
  - Ты постучишься, я тебя впущу, - усмехнулся Луис, - мы ведь пока еще не союзники, верно?
  Уилл никак на это не отреагировал. Он снова стал до ужаса мрачным и холодным на вид. К лицу вернулось типичное для современных готов скорбное выражение.
  - Хорошо. Договорились.
  - Ну вот и отлично. Тогда - до завтра! Приятно было пообщаться, - снова улыбнулся Луис.
  Развернувшись, он оставил демона смерти и пошел обратно к центральной улице. Все-таки дел сегодня у него было еще более, чем достаточно.
  В номер отеля демон вернулся уже ближе к полудню. И очень удивился, не обнаружив там Фрица. Куда это мальчишка мог подеваться?
  А, точно, телефон ведь был выключен. Фриц вполне мог звонить ему все утро.
  Так и оказалось. Шесть пропущенных звонков и одно сообщение. Луис набрал номер помощника сам, желая выслушать, где же мальчишку носит.
  Фриц, как оказалось, был не настолько беспомощен и безнадежен. Хоть что-то он делал. Как стало ясно из телефонного разговора, парень сейчас как раз следил за Самантой в центральном парке. Похвально, конечно, но...
  Что-то в этом Луису сильно не понравилось. Ах да, Фриц же был сейчас совсем беспомощным. Не в плане его действий. Физически. А там Саманта, значительно превосходящая его по силе. Надо бы подстраховать Фрица. Сначала Луис думал добраться до парка на такси, но потом все-таки решил телепортироваться. Главное - выбрать максимально безлюдное место, чтобы никто не сумел увидеть его. Растраты энергии, ну и ладно. И Луис развоплотился, став всего лишь бесплотным духом. В таком виде он понесся туда, где, как сообщала карта города, должен был находиться центральный парк.
  Человеческий облик себе он вернул в подземном переходе недалеко от парка. Кажется, его никто заметил. А если и заметил, то наверняка решил, что ему просто померещилось в темноте.
  Уже недалеко от фонтана на центральной площади стало ясно, что тут произошло нечто странное. Возле фонтана стоял фургон "Скорой помощи", там же столпилось много народу. Большинство в ужасе смотрели куда-то сторону лавочек.
  Телефон Фрица, который Луис как раз набирал, не отвечал. Демон стиснул зубы и пошел туда, где было больше всего народу, увеличив скорость почти до бега. Нет, ну не мог же этот дуралей...
  Оказалось, мог. Растолкав людей, Луис оказался возле места происшествия. На земле, растянувшись в луже собственной крови, лежал Фриц. То, что сотворили с его телом, было ужасно - по нему словно проехались бульдозером. Смотреть на это было крайне неприятно, многие стоявшие рядом в ужасе закрывали лица. В его теле, казалось, не осталось ни единой целой косточки. Именно так должны были выглядеть последствия мощного энергетического удара. Так, значит, это сделала Саманта!
  Но парень еще был жив. В мутнеющих глазах, помимо боли, теплилось еще что-то. Луис подошел ближе, растолкав людей. Нагнулся, присел рядом. Напускное хладнокровие давало сбой - губы Луиса дрогнули, когда он тихо-тихо, чтобы услышал только Фриц, произнес его имя.
  - Луис, прости, - не голос, всего лишь шепот. Говорить он не мог - изо рта беспрерывно текла кровь, - я подвел тебя...
  Луис дернулся. О чем он думает?! Что за чепуху несет, когда сам умирает?!
  Демоническая сила, она могла спасти его, только дотянуться до его губ, вдохнуть в них жизнь, передать целительную для израненного тела темную энергию... но было поздно. Его Фриц больше не дышал.
  
  6.
  
  О странных и пугающих событиях, случившихся в тот день на центральной площади Шайнвуда примерно в полдень, еще долго говорили в этом городе. О произошедшем рассказывало радио и местное телевидение, писали в газетах и просто передавали из уст в уста. В самом деле, события казались настолько пугающими и странными, что не обратить на них внимание оказалось невозможным. Многое было неясно, а известные факты сами по себе вызывали подозрения.
  Сначала непонятно каким образом был ранен молодой парень. На него вроде бы никто не нападал, и тем не менее, он получил травмы, несовместимые с жизнью. Как - оставалось загадкой, и свидетели утверждают, что он ни с того, ни с сего отлетел метра на три назад, упал и начал истекать кровью. Подоспевшая "Скорая помощь" уже ничего не могла сделать - у парня были очень сильные повреждения, и оставалось совершенно непонятным, как он вообще мог их получить.
  А потом, судя по показаниям свидетелей, появился некий молодой человек с ярко-алыми волосами. Он подошел к умирающему парню, и тот, кажется, узнал его. Он сказал красноволосому несколько слов, которые никому не удалось расслышать. После этого он умер. И вот тогда с этим странным рыжим человеком что-то произошло. Он подошел к телу, бережно взял его на руки, обвел взглядом собравшуюся толпу, разом смолкшую, словно почувствовавшую темную, зловещую атмосферу, начавшую собираться вокруг него, и после этого сразу же вспыхнул пожар. Как заверяли очевидцы, гореть начало сразу, в один момент, и все. Загорелись деревья, лавочки, даже фонтан с водой! Но самое интересное - хоть пожар и был немалым, никто не пострадал от огня. Каким-то непостижимым образом ни у кого не было даже ожогов, а ведь народу в тот день на площади собралось немало. И следов пожара не было почти никаких. Хоть пожар видели многие, но затух он за каких-то пару минут, и оказалось, что последствий не оставил совершенно никаких. Парк был цел, и уже на следующий день по нему гуляли горожане. Как такое могло произойти? Это оставалось загадкой.
  А еще кто-то из тех, кто не испугался пожара, а продолжал смотреть на странного красноволосого парня с пылающими глазами, утверждал, что он подпрыгнул высоко в воздух и исчез, стоило огню вокруг него разгореться.
  Все описанное выше казалось бредом сумасшедшего, но ведь с показаниями десятков свидетелей ничего не поделаешь. Оставалось только пожимать плечами - все равно разгадать эту загадку было невозможно.
  
  * * *
  
  Луиза считала себя почти счастливым человеком. В самом деле, у нее было вроде бы все, что нужно среднестатистическому человеку - собственная квартира в Лос-Анджелесе, недалеко от центра, в районе, считавшимся престижным, интересная работа с хорошими перспективами карьерного роста, талант, который позволит ей и дальше развиваться, а также накопленные сбережения в банке. Что еще надо двадцатипятилетней девушке для счастья? Ах да, еще неплохо бы завести постоянного парня, но с этим у нее как-то не сложилось, потому Луиза заставляла себя об этом не думать.
  Сегодня у девушки был выходной. Она решила провести его в своей собственной лаборатории. Для диссертации еще нужно было осуществить некоторые исследования, и Луиза предпочитала заниматься этим дома.
  Она любила и себя, и свою жизнь. Такие люди встречаются крайне редко - ведь каким бы успешным, богатым, авторитетным ты ни был, все равно найдется хотя бы один маленький пунктик, который вызовет недовольство и испортит всю малину. Возможно, что-то такое у Луизы и имелось, но в данный момент она осознавала, что ее в жизни устаивало все. Еще бы! Ведь для нее крайне выгодным оказалось то, что для других оказывалось губительно - она заключила контракт с демоном. Когда-то давно, около пяти веков назад, она оказалась в безвыходной ситуации и не смогла отказать ему. Демон по имени Луис предложил девушке помощь. Разумеется, Луиза сопротивлялась. Она была такой набожной, она и помыслить о таком не могла! Но ее судьба сложилась так, что она все-таки продала свою душу. и стала помощницей демона на долгие два с половиной века.
  Чего только за это время Луиза не повидала! Она вместе с демоном путешествовала по всему миру, побывала на каждом континенте, во многих странах, и по несколько раз. Ей выпала возможность познакомиться с огромным количеством самых различных людей, попробовать себя во многих качествах, ведь должность помощника демона требовала от нее сообразительности, актерского мастерства и творческого склада ума. И уж она-то подходила к своей работе серьезно и со всей ответственностью. Девушка стремилась оправдывать ту ответственность, которую возложил на нее Луис.
  Сейчас все изменилось. Луиза проживала свою четвертую жизнь, она сохранила свою память, и знала, что смерть не будет для нее концом всего. Что ей еще надо? Все, что она не сумеет реализовать до своей смерти, будет преспокойно дожидаться ее в следующей жизни.
  Луиза как раз вошла в лабораторию в подвальном помещении, когда почувствовала, что в доме она уже не одна. Едва уловимый запах серы, который она могла определить безошибочно, как и установить его причину. Ее тонкое энергетическое чутье не могло не уловить такого мощного всплеска темной энергии. Значит, к ней пожаловал гость!
  "Вот же ж блин!" - мысленно выругалась Луиза, сетуя на то, что опыты, судя по всему, закончить сегодня не удастся. Ведь Луис никогда не тревожил ее без веской на то причины. А его причины бывают такими, что забыть о свободном времени можно сразу и надолго.
  Подниматься наверх ей не пришлось, демон сам спустился в подвал.
  - Йо, тезка! - поприветствовал он ее, едва появившись в проеме дверей.
  - И тебе добрый день, - Луиза нахмурилась. А потом и вовсе округлила глаза.
  На руках демон держал тело. Без сомнений, мертвое - живым ЭТО быть не могло. Оно больше походило на сломанную куклу, вымоченную в крови, котрая капала на пол с неестественно вывернутых конечностей.
  - Эй! - возмутилась Луиза. - Ты мне лабораторию испачкаешь! Что это такое?
  Она заметила, как недобро блеснули глаза демона. О черт... она что-то не то сказала. Девушка умолкла и присмотрелась к телу. Так, это был парень. умер совсем недавно и весьма болезненно. Что еще?
  - Это, моя милая, то, из чего тебе придется сделать нормального человека.
  - Что? - потрясенно спросила Луиза.
  - Я хочу вернуть его к жизни, что непонятного? Он умер меньше получаса назад. Примени свою магию, ведьмочка, соедини ее с современными медицинскими технологиями, и верни этому телу надлежащий вид. Темной энергией для заживления ран я тебя обеспечу.
  Луис бесцеремонно прошел в лабораторию и аккуратно положил мертвое тело на ближайший стол. После чего повернулся к девушке.
  - Ты... может быть, ты хочешь сделать из него зомби? - сделала предположение Луиза.
  Мимо, она сразу это поняла. Карие глаза зловеще полыхнули алым.
  - Я хочу вернуть его таким, каким он был, когда умер! - повысил голос демон. - Не безвольную куклу, а живого человека, тело с его собственной душой!
  Луиза принялась осторожно прощупывать почву.
  - Но, Луис, он же уже мертв. Как ты сможешь вернуть его душу, если она уже отлетела в другой мир?
  - Его душа принадлежит мне. И никуда, кроме моего питомника, она деться не могла. Найти его не составит для меня особого труда. Но мне нужно будет его куда-то вернуть! Пока же его тело малопригодно для жизни.
  - Он твоя жертва? Но зачем же тогда... - начала было Луиза, когда вдруг все поняла, - он - твой помощник, да? Поэтому ты хочешь вернуть его себе? Да, я помню, ты говорил о черноволосом парне. О том, что вытащил его из старого замка и сделал помощником. Стало быть, это он, и его убили? Что тебя, само собой, не устроило.
  - Ну вот ты сама до главного и додумалась. Луиза, хватить болтать, мне нужен результат. Я хочу, чтобы ты привела в порядок его тело. Как можно быстрее.
  Девушка присмотрелась к тому, что принес демон. Даже с ее возможностями и способностями выполнить то, о чем он просил, было непросто.
  - Да тут же работы уйма. Мне понадобятся не только медицинские приборы, но и много, много темной энергии.
  - Я ею тебя обеспечу, - мрачно улыбнулся Луис, - ты только действуй. И поспеши!
  Луиза тяжело вздохнула.
  - Ладно, куда уж я от тебя денусь. Все-таки я уважаю тебя и твои интересы, демонюга.
  Луис наградил улыбкой.
  - О, узнаю мою ведьмочку. Да, не зря я дарю тебе жизнь за жизнью - ты можешь еще быть мне полезной.
  - Ты уважаешь меня, Луис, - тоже улыбнулась она, - потому остатки твоей совести не позволяют тебе отправить меня на вечные муки в ад. Вот тебе и приходится снова и снова возвращать меня в мир живых. Все-таки я тебе очень хорошо помогала, когда жила рядом с тобой. Да я и сейчас тебе помогаю, чего уж там, пусть и не так часто, как раньше.
  - Думай, как считаешь удобным для себя и своего самомнения, милая.
  Демон подошел к столу, на котором оставил растерзанные останки. Когда он посмотрел на тело, от улыбки на его лице не осталось и следа.
  - Оставляю его на тебя. Поспеши - это самое главное.
  - А ты? Куда ты сейчас отправишься?
  Луис пожал плечами, снова улыбнувшись. На этот раз Луизе почудилась в его улыбке печаль. Или она действительно там была?
  - В ад, конечно, - ответил демон, - за душой этого парнишки.
  
  * * *
  
  Луис давно уже не гулял по просторам своих владений. Как-то не предоставлялось такой возможности, да и желания особого не было. Кроме того, он давно признался себе, что ему неприятно видеть, как этот некогда роскошный кусок Преисподней, принадлежавший ему, превратился едва ли не в унылый пустырь. Огненная река почти затухла, поток лавы загустел, и у Луиса не было ни возможности, ни желания усилить, увеличить, разжечь этот огонь.
  Когда-то давно Луис регулярно совершал обход своих владений. Ему нравилось этим заниматься. Демон искренне гордился своим клочком ада, прекрасным и устрашающим дворцом, в котором ему так нравилось восседать на троне. Гордился своими генералами из низших демонов, которые совершали ту самую работу, которой вынужден был сейчас заниматься он сам. Гордился прекрасными демонессами-соблазнительницами, которых нередко сам же и тренировал, совмещая приятное с полезным. А сейчас этих огненных бестий у него осталось не больше двух десятков.
  А его огненная река! Раньше тут разворачивалось целое представление. Сотни, тысячи бесов мучили, пытали, истязали несчастных жертв. И каждая душа, каждый миг ее страданий наполняли огненную реку энергией, которую впитывал в себя демон-владелец. Тогда Луис был так силен...
  Сейчас, впрочем, ситуация была значительно лучше, чем еще всего лишь пару веков назад. Река снова возобновила движение, ее затвердевшие, было, волны снова бились о черные берега, расплескивая раскаленную лаву. Тяжелый серный дым стоял над огнем, и по черным островкам земли, похожим на кочки в болоте, расселись бесы, то и дело тыкая своими закопченными вилами в несчастных жертв, изредка выныривающих на поверхность реки.
  Луис прошелся немного по берегу. Бесы, которые попадались на его пути, тут же падали на колени в страхе за свою жизнь. Жуткие уродливые чудовища, обитавшие в реке, ревели от страха и в ужасе разбегались, не в силах вынести величия своего повелителя. Несчастные души плакали, стенали, когда он проходил рядом. Здесь, в собственных покоях, Луис был совсем не таким, как на земле. И здешние обитатели видели и воспринимали его иначе. Демон был хозяином, повелителем этого маленького мира, более того, этот мир подчинялся ему, его законам, он сам был частью демона.
  Горящий поток забурлил, вспенился под его ногами, словно огонь приветствовал своего повелителя. Луис ступил в поток, сразу же утонув в нем по колено. Огонь питал его, Луис ощутил прилив сил - через раскаленную субстанцию он мог чувствовать варящихся в ней грешников и при желании вбирать в себя их мучения, наполняющие его сущность темной энергией. Секунду понежившись в целительном потоке и потешив свое самолюбие почтением и страхом пресмыкающейся перед его ногами нечисти, Луис закрыл глаза и сосредоточился на огненной реке. Где-то в этом потоке должна быть одна-единственная нужная ему душа, и он обязан отыскать ее.
  Демон неторопливо прохаживался по огненному потоку, уже достигавшему его пояса, и постепенно уходил еще глубже. Там, впереди, в самом центре реки, было самое глубокое место, вряд ли Фриц мог находиться в нем, он ведь только попал в эти воды. Скорее всего, он где-то у берега. Все новые души оказываются у берега, и только потом их утягивает течением.
  Разумеется, огненная река - это всего лишь метафора. Поток раскаленной лавы был формой, которая вмещала в себя гораздо больше, чем просто пытка огнем. У каждого демона имелись в наличии самые различные способы и виды мучений, и своей профильной стихией никто не ограничивался. Огонь в этом случае был соединяющим звеном и местной особенностью.
  "А ведь это - последняя возможность для меня передумать, - прокралась в голову мысль, - если я не сделаю этого сейчас, то глупо будет потом возвращать его сюда".
  Он сделал еще один шаг и остановился.
  Оставить Фрица здесь? Луис все равно ведь собирался так поступить. Луиза в свое время служила ему примерно столько же - чем не достаточный срок? К тому же, слугой Фриц был ужасным. Куда ему до изобретательной Луизы! Она так искренне старалась, она была ему настоящей подругой. И к характеру его относилась терпимо, с какой-то поистине женской мудростью - понимающе улыбалась и незло шутила. И не была такой истеричкой, как этот парень. правда, он никогда над ней так не издевался, но это уже другая история.
  "Я могу сейчас оставить все, как есть, и завести себе нового помощника. А может, даже Луизу вернуть, хоть я и обещал ей этого не делать. Во всяком случае, Фриц сам виноват, что дал себя поймать. Я ведь предупреждал, что не стану вытягивать его из передряги, если он попадется. Он должен мне помогать, а по сути, я сам постоянно его выручаю. На кой черт мне такой слуга?"
  Думая об этом, Луис сделал еще один нерешительный шаг вперед. Провел рукой по огненным волнам. Закрыл глаза. Прислушался.
  В дикой какофонии чужих криков боли и страдания ему удалось почти сразу различить один-единственный голос. Он был тихим, слабым, мучительно-болезненным. Едва уловив его, Луис инстинктивно двинулся в ту сторону, где он звучал. Вот, уже совсем близко... голос разума, только что звучавший в его голове, убеждающий, что недееспособный помощник ему не нужен, тут же смолк, стоило только уловить этот тихий, полный боли стон.
  Где-то здесь. Луис протянул руку, стараясь дотянуться, нащупать. Его Фриц находился в этом потоке. Маленький комок серого цвета, метающийся по пламенным волнам - это и была его душа. Такой она попала в реку. Как демон изменил свою форму, оказавшись в призрачных водах, так и человеческие души менялись, попадая в них.
  - Фриц, - тихо позвал Луис.
  Бесы и другие души, копошившиеся в огне, тут же в страхе отскочили в сторону. только одна душа замерла, задержалась у самой поверхности. Неужели правда узнал? А если узнал, то почему не ответил? Ах да, ему ведь не хватает сил покинуть реку самостоятельно.
  Нагнувшись, Луис достал этот серый комок из реки. Серая масса тут же начала трансформироваться, и вот уже на его руках, замерев, широко раскрыв глаза, полные ужаса, лежал его помощник. Похоже, он не узнавал Луиса. Ну конечно, сейчас демон выглядел несколько иначе, чем обычно, и Фриц видел его таким, каким он был для остальных мучеников. Но он наверняка его почувствовал, или, по крайней мере, услышал его зов.
  И глядя в эти перепуганные глаза, Луис вдруг осознал, что ни секундой не сомневался всерьез в том, что вытащит своего мальчика обратно. Бросить его в огненной реке, позволить мучиться и страдать, пусть даже это было наказание за беспечность? Да он никогда бы с ним так не поступил. Это же его глупый, беспомощный и бесконечно милый Фриц. Над ним хотелось максимум, просто поиздеваться и посмотреть, как он рефлексирует, раздражается и обижается.
  И сейчас ему, похоже, придется оказывать помощь. Луис уже перенес драгоценную душу из огненной реки во дворец, в личные покои на верхнем секторе. Фриц уже окончательно принял человеческую форму, и теперь, намертво вцепившись пальцами в державшие его руки, лежал, крепко зажмурившись, словно ожидая новых мучений. Ну да, время здесь идет иначе и ему наверняка показалось, что в аду он пробыл не полчаса, а целую вечность.
  Луис подошел к кровати, отдернул алое покрывало и положил Фрица на постель. Сам же присел рядом. Склонившись над парнем, Луис попытался заглянуть в его сознание.
  Паника. Ужас. Недоверие, нет, даже неверие. Он считал, что это - и чудесное появление Луиса, и то, что его вытащили из реки - было всего лишь иллюзией, после которой последуют новые мучения.
  В горле демона появился предательский комок, и Луис пожалел о том, что так долго мешкал. Пока он носился с телом, душа испытывала невообразимые муки.
  - Это правда я, Фриц, - шепнул Луис, наклонившись еще ниже. Он мягко погладил парня по щеке. Отметил, что он вздрогнул, но не отстранился. А в глазах все еще стояло неверие, - прости, что так долго.
  Положив руку на грудь парня, он передал ему часть своей энергии - так ему будет проще прийти в себя и вспомнить, кто перед ним. Сейчас, когда перед Луисом находилась душа без тела, да еще и принадлежавшая ему, демону не обязательно было передавать энергию поцелуем. Он мог сделать это одним прикосновением.
  Фриц закрыл глаза и часто задышал. С уголка его глаз стекла прозрачная слезинка.
  - Нет! - замотал он головой. - Этого не может быть! Он бы сам сбросил меня в ад, это место... это все принадлежит ему, и остальные души... все его здесь боятся... он не стал бы спасать меня... зачем ему это, если я такой плохой помощник?!
  Не выдержав, Луис отвесил "плохому помощнику" звонкую пощечину, надеясь, что хоть так он придет в себя. Фриц застыл, потом поднял руку и прижал ее к щеке. Моргнул один раз, другой, крепко зажмурился и наконец открыл глаза, уже не казавшиеся затуманенными ужасом. Медленно, очень медленно он повернулся и посмотрел на демона. Тот уже давно был в привычном для парня облике. Красивое лицо, красные волосы, карие глаза и... что? Беспокойство в этих глазах? Фриц нахмурился.
  - Луис? - голос его звучал осторожно, опасливо.
  - Да, черт возьми, - отозвался он, - это я.
  Фриц продолжал недоверчиво на него смотреть. Казалось, он не верит собственным глазам. Не доверяет им. Опасается, что они могут обмануть... ну да, там, в огне, наверняка его пытали иллюзиями.
  Парень уже поднялся и сидел на кровати, продолжая прижимать ладонь к щеке. Он все еще искоса поглядывал на демона, и сейчас в его взгляде была надежда.
  - Да я это, что тебе непонятно, тупой придурок?! - и Луис схватил его за плечи, притянул к себе и крепко, до боли, обнял.
  Он почувствовал, как дернулся в его руках парень, даже сделал неловкую, слабую попытку освободиться. Но Луис сжал его крепче, потерся щекой и подбородком о его волосы. Фриц замер, судорожно выдохнул воздух, потом снова вдохнул и наконец тоже обнял демона в ответ.
  - Луис? - в его голосе звучала робкая, болезненная надежда. - Это правда ты?
  - Да, - шепнул он ему на ухо.
  И почувствовал, как его Фриц тоже подался к нему, выгибаясь, стараясь обнять как можно крепче и прижаться плотнее. Он дрожал, но это уже были мелочи - теперь хотя бы было очевидно, что его разум не пострадал.
  - Ты... разве ты не оставишь меня там, в... - ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы выговорить это, - в огненной реке?
  - Надо бы, - улыбнулся Луис, - но я все-таки решил, что ты мне еще можешь пригодиться.
  По тому, что дыхание парня снова стало отрывистым и частым, он понял, что промахнулся. Ну да, шутить с ним сейчас - плохая затея. Потому Луис мягко отстранился, заглянул в глаза Фрица и совершенно серьезно проговорил:
  - Успокойся. Все уже закончилось. Обещаю, это больше не повторится, не бойся.
  - Обещаешь? - дрожащим голосом переспросил Фриц.
  И прежде, чем Луис понял, что отвечает, он уже выговорил это "Обещаю". Но забирать свои слова он не стал бы. Мысль о том, что эта душа снова окажется в огненном потоке, казалась ему совершенно неприемлемой.
  - Луис, - Фриц подался вперед и осторожно, словно опасаясь, что его оттолкнут, обнял демона за талию, ткнувшись лицом ему в шею, - я не знал... наверное, я был плохим помощником и все такое... но, пожалуйста, не возвращай меня туда больше. Лучше просто уничтожь мою душу. от этого, конечно, тебе не будет никакой пользы... но я ведь мало о чем тебя когда-то просил. Если ты меня хоть чуть-чуть уважаешь...
  - Заткнись, - Луис отстранил его от себя и заставил снова заглянуть в глаза, - ведь тебе уже пообещал!
  Все это было так неожиданно. И его страх, и этот надтреснутый голос, и надежда в огромных серых глазах, и дрожь, пробегающая по иллюзорному телу...таким своего Фрица он еще не видел. Он и сам был не готов к произошедшему, что уж тогда говорить о Фрице.
  Луис склонил голову и мягко коснулся губами его губ. Осторожный, бережный поцелуй.
  - Прости, что я пришел так поздно, - прошептал ему в губы демон, - я должен был действовать быстрее. Но ты же сильный, Фриц. Тебя это не сломало. Еще чуть-чуть времени - и ты придешь в себя окончательно. Потому успокойся наконец.
  Некоторое время они так и сидели на кровати. Луис обнимал парня, гладил его по волосам, а тот медленно, но приходил в себя.
  - Где мы находимся? - спросил он наконец.
  Луис отметил, что голос его уже звучит твердо. Почти как раньше.
  - А как ты думаешь?
  - Ну... - Фриц отодвинулся и, похоже, только тут обратил внимание, что на нем нет одежды. Схватив край алого покрывала, он накинул его себе на ноги, - я так понял, я... умер, да? Меня убила Саманта...
  - Верно, - согласился Луис, - а так как твоя душа принадлежит мне, то попал ты, разумеется, в мою часть ада, в мои владения.
  - Это все как-то глупо. Если я мертв, то почему сижу тут сейчас и вполне нормально себя чувствую?
  Луиса вопрос позабавил.
  - А чего ты хотел, милый? Вечного забвения? Думаю, уже один факт моего существования должен был доказать тебе, что после смерти вообще-то жизнь как таковая не заканчивается.
  - Я не об этом. Ну, просто я как-то не чувствую себя мертвым.
  - А чего ты ожидал? Великого суда на небесах? Его не будет. Твоей душе некуда больше деться, так как она продана мне. А твое тело сейчас "в ремонте". Не волнуйся, скоро ты сможешь в него вернуться.
  - Да я и не волнуюсь, я как-то об этом даже не думал.
  - Кстати, Фриц, ты хотел рассказать мне что-то об увиденном там, на площади. Можешь сделать это сейчас, - предложил демон.
  - Да, есть кое-какие подробности о Саманте, которые будут тебе интересны.
  - Какие?
  - Луис, во-первых, она очень сильная, сильнее, чем мы предполагали. Саманта уже вычислила тебя, только не смогла найти. Завтра они встречаются в парке в полдень. Она и один очень странный парень со светлыми волосами.
  - Что за парень? - сразу же заинтересовался демон.
  - Блондинистый такой. У него еще такой вид странный. Даже не знаю, как такое объяснить. Спокойный, слегка рассеянный, как будто не от мира сего. И он, кажется, очень силен. Из того, что я услышал, я понял, что именно он наделил Саманту этой силой. И он торопится, ему срочно необходимо что-то сделать, а для этого он потребовал у Саманты, чтобы она разыскала тебя.
  - Как интересно, - отозвался Луис задумчиво, - о чем еще они говорили?
  - Только об этом. Саманта должна была уже в тот же день найти тебя для него.
  - И он, конечно же, не упомянул, что он от меня хочет.
  - Нет. Но он говорил что-то о чрезвычайной хрупкости человеческой плоти, из-за которой он и должен спешить.
  Луис призадумался.
  - Кто же это мог быть и зачем ему понадобился я, - проговорил он, потирая подбородок, - у меня, конечно, есть предположения, но их надо сначала проверить.
  - Будь осторожен. Эти двое очень в своих силах уверены. А Саманта даже умеет медитировать, чтобы находить тебя в любой части планеты.
  - Об этом я уже догадался. Ладно, тогда я обязательно что-нибудь придумаю. Время пока есть. Полдня почти!
  Фриц кивнул, плотнее кутаясь в красное покрывало. Луис заметил, что он уже начал проявлять интерес по отношению к месту, в котором они находились. Сначала он внимательно рассмотрел комнату, а затем его взгляд устремился к окну.
  - Где мы сейчас находимся? - спросил но наконец.
  - В моем дворце, - гордо отозвался Луис, - в спальне.
  - В этой жуткой черной громадине, что возвышалась над рекой? - скривился Фриц.
  - Тебе что, не нравится?
  - Мрачно и некрасиво, - Фриц даже содрогнулся, - я такое не люблю.
  - У тебя вкус деревенщины, а не аристократа, - фыркнул Луис, - у меня один из самых прекрасных дворцов в Преисподней.
  - Хорошо, что я не видел остальные. А что я тут делаю? Что будет дальше? Ты что-то говорил о моем теле, да?
  - Верно. Чуть позже, возможно, уже завтра, ты вернешься на землю. Пока же тебе придется побыть в моих покоях. Не бойся, тебя тут никто не тронет. Отдохни пока, отоспись, полюбуйся местом, в котором я когда-то жил, - улыбнулся Луис, - и не волнуйся, - он подался вперед, подцепил двумя пальцами подбородок парня, заставляя его посмотреть себе в глаза, - я ведь говорил тебе, что сделал с тобой еще далеко не все, что планировал. Потому ты пока нужен мне в живом виде!
  Фриц тяжело вздохнул. Напоминать о том, что пять минут назад Луис обещал ему никогда не возвращать его обратно в ад, он тактично не стал.
  
  * * *
  
  Саманта нервничала. Еще сильнее, чем вчера. Сразу несколько вопросов не давали ей покоя, и ей отчаянно хотелось, чтобы сегодняшняя встреча с Сеем прошла как можно быстрее. Нет, чтобы она уже закончилась. Надо было, наверное, позвонить ему и попросить о встрече в другом месте, но она не подумала об этом. Здесь, в этом парке, в котором она вчера убила того демонова прихвостня, ей было очень неуютно. А еще эти рассказы о пожаре, от которого уже сегодня не осталось никакого следа...
  "Наверное, я слега погорячилась, - подумала она, - надо было рассчитывать свою силу. Но он же должен быть бессмертным, почему он умер? Может быть, впал в немилость у демона, и тот его вышвырнул? Хорошо бы..."
  Девушка присела на лавку и попыталась успокоиться. Нехорошо, если она будет нервничать, и Сей заметит это.
  Сей! Ее ладони сжались в кулаки, когда девушка вспомнила о нем. Как он мог? Саманта согласилась на его авантюру только потому, что таким образом смогла бы поквитаться с демоном. Она вспомнила Эмму, которую эта парочка унизила. Вспомнила собственную обиду, когда из-под ее носа увели жертву. И вот сейчас у нее была такая замечательная возможность отыграться, и что? Сей загорелся желанием поскорее отыскать Луиса, наплевав на ее собственные потребности. А ведь она сразу рассказала ему о своих условиях. Где справедливость?
  Взглянув на часы, Саманта нервно втянула в себя воздух. Уже было двенадцать, даже одна минута первого. Ну и почему его до сих пор нет? Что за отношение такое? То опаздывает, то обещания не выполняет. Никакого уважения!
  - Саманта, - раздался где-то сбоку тихий, мягкий голос.
  Девушка резко поднялась с лавки, едва услышала этот голос. Сделала она это так стремительно и нервно, что подошедший к ней Сей виновато улыбнулся.
  - Прости, если напугал, - извинился он.
  - Ты меня не напугал, - хмуро ответила девушка, - я просто немного задумалась.
  Блондин согласно кивнул. Не то, чтобы он поверил. Ему просто не было до этого дела. Ему вообще ни до чего не было дела, кроме своих проблем! И сейчас он казался таким внимательным и сосредоточенным только потому, что
  - Что тут вчера произошло, когда я ушел? - спросил он. - Я слышал, тут, кажется, в полдень пожар был, но сейчас вижу, что парк совершенно не пострадал. Как такое возможно?
  - Сей, это неважно, давай поговорим о деле.
  Казалось, ее слова его порядком удивили. Парень поднял брови, но ничего не сказал по этому поводу.
  - О деле? Конечно. Ты знаешь, где сейчас находится Луис?
  - Не знаю, - хмуро отозвалась Саманта, - он, похоже, снова куда-то пропал. Я медитировала утром, как ты и просил, но его не обнаружила.
  Сей закрыл на мгновение глаза и опустил голову. Его плечи поникли, и Саманте показалось, что он устало пошатнулся. На его лице промелькнула такая печаль, такое горе, что на миг девушке стало невыразимо жаль его. Зачем ему так срочно нужен был Луис? почему это было для него так важно? Сей мало что ей объяснил, да она старалась и не доставать его вопросами. И вот сейчас пожалела об этом. Она даже утешить его не могла, потому что не знала причин такой глубокой печали.
  - Я буду медитировать и завтра, - нерешительно проговорила она, желая хоть как-то его поддержать.
  - Конечно, - кивнул Сей. Печаль в его голосе переросла в усталость. Парень сел на лавку, с которой только что поднялась Саманта, и закрыл лицо руками.
  - Может быть, ты расскажешь мне, в чем дело, Сей? - обратилась к нему девушка. Она нерешительно присела рядом с ним и положила руку на поникшее плечо. - Я постараюсь помочь тебе.
  Хоть ей по-прежнему было до жути обидно и злость на этого строгого упрямца до сих пор не прошла, все-таки не испытывать сочувствия к тому, кто так сильно опечален, она не могла.
  "Я ведь служу силам света, - напомнила себе девушка, - потому сострадание мне не чуждо".
  Но Сей печально улыбнулся и покачал головой.
  - Нет, Саманта. Я думаю, ты мне больше не поможешь. Ничем. И раз уж на то пошло, я, пожалуй, все-таки заберу у тебя твою силу инквизитора. Попробую до завтрашнего утра передать ее кому-нибудь другому. Даже более того, если я передам ее сегодня, уже вечером мой избранник сможет медитировать, а, значит, шансы отыскать Луиса удвоятся...
  - Что?! - ужаснулась девушка. - Ах ты сукин сын! Да как ты можешь, после всего, что я для тебя сделала...
  И осеклась, внезапно почувствовав нечто странное. Широко распахнув глаза, Саманта прислушивалась к изменениям в энергетике окружающей среды. Ее заполнило что-то очень темное, злое, противное ее природе служителя света. Словно капля туши в прозрачной воде. Узнав эту энергетику, девушка потрясенно подняла голову.
  Прямо напротив них стоял ни кто иной, как Луис. руки в карманах, взъерошенные красные волосы, а на губах - недобрая улыбка.
  - Привет, Саманта. Не ожидала?
  Сей тоже удивленно хлопал глазами. Похоже, и ощутил эту темную энергетику.
  - Ты... - нерешительно проговорил блондин и смолк, потому что демон обратил свой взор на него.
  - Да, я тот, кого ты искал, ангел, - ответил Луис, - и, так уж и быть, я тебя выслушаю.
  
  7.
  
  - Ты... - Сей подскочил с лавки, потрясенно уставившись на новоприбывшего, - ты - демон огня, Луис? Повелевающий соблазном, хозяин пламенной реки, один из великой семерки демонов-повелителей Преисподней? Ты тот, кто пал жертвой более сильных и в то же время - своей собственной алчности и недальновидности, покаранный Великими Весами. Тот самый, который находится на земле в ссылке, униженный и оскорбленный своими братьями, обязанный сам выполнять грязную работу по сбору душ, уговаривая их, подписывая с ними контракты...
  - Эй-эй, хватит! - поморщился Луис. - Я, конечно, понимаю, что вы там не особо чтите демонов, но если тебе что-то от меня надо, то будь добр, обращайся ко мне с большим уважением!
  Почтение, уважение и потрясение в кристально чистых глаза ангела затухло, и он виновато опустил голову.
  - Прости, - тихо проговорил Сей, - я не хотел обидеть тебя, но это правда все, что я о тебе слышал, и я должен был уточнить, чтобы избежать ошибки...
  - Ты не ошибся, ангел, я действительно тот самый Луис, - демон улыбнулся, - разве ты не ощущаешь, насколько я силен?
  - Да, - Сей едва заметно вздрогнул, - я чувствую твою мощную темную энергетику. Она такая сильная, что может принадлежать только одному из семерки.
  - А ты забавный, - улыбнулся Луис, - ладно, раз уж ты хотел поговорить, то давай этим и займемся. Правда, у меня будет одно условие.
  - Какое? - сразу же спросил ангел.
  Луис бросил полный отвращения взгляд на сжавшуюся в комок Саманту, потрясенно прислушивающуюся к их разговор.
  - Убери подальше свою инквизиторшу. И лиши ее силы. Или я ее убью.
  Сначала на лице Сея отразилось изумление, а потом его сменило возмущение.
  - Что? Да как ты смеешь? Ты не можешь убить ее! - небесно-голубые глаза ангела блеснули праведным гневом. - Она под моей защитой! Она - мой подопечный. Ты не посмеешь нарушить равновесие, иначе тебе придется отвечать за это!
  - Мой милый ангел, твоя девчонка вчера убила - да-да, ты не ослышался, у-би-ла - моего подопечного. Убила не случайно, она прекрасно знала, кто он. Это, конечно, весьма достойный поступок для служительницы света. И ты ведь понимаешь, что я не оставлю это просто так?
  - Саманта? - блондин удивленно повернулся к девушке. - Это правда?
  - Правда, правда, - ответил за нее демон, - я не стал бы тебе лгать в таком важном вопросе. Она воспользовалась той мощью, которую дала ей твоя сила, и весьма жестоко убила моего помощника. Переломала его кости, разорвала внутренние органы. Он умер у меня на руках.
  - Да, так и было! - отчаянно выкрикнула Саманта. - Но он сам виноват! Сей, он подслушивал наш разговор! Прятался в кустах и наблюдал за нами! Разве это правильно? Он сам виноват в том, что случилось!
  - Саманта, ты убила человека? - ужаснулся Сей.
  Девушка замерла, не зная, как ей быть. Стало ужасно обидно. Тогда она злилась на Сея за то, что он с ней так несправедливо поступил. И ведь это действительно было несправедливо - он обманул ее! А тут еще оказалось, что ее позор видел этот демонский прихвостень. Вообще ужасно, хуже некуда! Вот ее темперамент и проявил себя, и Саманта ударила парня. Ну и да, вложила в этот удар максимум силы... кто же знал, что так получится. Этот парнишка был таким слабым, что же Луис о своем помощнике не заботится? Она и не думала, что такое возможно. Убивать его девушка не собиралась, разве что только хорошенько покарать.
  - И я требую возмездия, - сказал Луис, - лиши ее силы, ангел! Иначе я ее убью. Жизнь за жизнь, это ведь справедливо.
  - Нет! - вскрикнула девушка. Она в ужасе замерла на месте, прижав ладошки к губам, парализованная страхом. Теперь не только Луис, но еще и Сей смотрел на нее осуждающе. Нет, только не это!
  Светловолосый юноша поднялся на ноги и подошел к девушке. Широко распахнутыми глазами она следила за его действиями. Вот он поднял руку, прикоснулся к переносице Саманты. Закрыл глаза, прошептал какие-то только ему ведомые слова... Саманта вскрикнула, отпрянула, держась за лоб. По ее носу стекала капля крови.
  - Вот и все, - устало проговорил ангел, осеняя девушку крестным знаменем, - ты больше не инквизитор. Те остатки силы, которыми ты обладала изначально, я тоже забрал. Ты недостойна своего звания, Саманта. Я не мог позволить тебе заниматься таким серьезным делом, имея за душой столь ужасный грех.
  Девушка уже плакала. Размазывая слезы и кровь по щекам, она закрывала лицо руками.
  - Ты такой же, как он, Сей! - отчаянно выкрикнула она. - Ты ничуть не лучше этого демона!
  Сей скорбно опустил голову, отвел глаза. Судьба это девушки больше его не касалась, он свое дело уже выполнил. А вот Луис - еще нет.
  Заметив, как алые глаза впились в нее, словно прожигая изнутри, Саманта отчаянно захотела убежать, скрыться, только бы не позволить этому демону приблизиться, но не могла - Луис ее обездвижил, и девушке оставалось только с ужасом наблюдать.
  Улыбнувшись, Луис подошел к ней, с интересом ее разглядывая.
  - Жалкая дрянь, - заговорил он, - ты и вправду думала со мной тягаться? Знаешь, я хотел стереть твою память, но сейчас понимаю, что лучше мне этого не делать. Помни! Помни свое унижение, свою слабость и глупость. И, конечно, ты ответишь за моего Фрица. Не думала же ты, что так легко отделаешься.
  Протянув руку, он коснулся ее переносицы там, где только что касался ангел. Палец его запачкался в крови. Луис поднял руку к ее лбу, начертил на нем кровью известный только одному демону знак.
  - Я проклял тебя, и это до конца твоей жизни. Теперь каждую ночь ты будешь видеть во сне, как погиб Фриц. Ты будешь ощущать себя на его месте, почувствуешь ту же боль, которую чувствовал он, умирая.
  Саманта вскрикнула от боли, дернулась, схватилась за лоб и изо всех ног побежала прочь. Удивленные прохожие проводили ее недоумевающими взглядами, а через мгновение уже забыли о ней.
  - Скатертью дорожка, милая! - помахал ей рукой Луис.
  - Ты поступил с ней жестоко, - тихо проговорил ангел.
  - Но справедливо. Она сама виновата.
  Сей не ответил. Ангелам свойственно было сочувствие, даже к врагам, но чувство справедливости у них было развито очень хорошо, потому спорить он не стал.
  - Луис, я не представился, - вспомнил блондин, подходя ближе к демону, - меня зовут Сейраэль. Я совсем недавно был одним из членов верховного совета ангелов, кандидат в архангелы...
  Парень запнулся. Что-то в его лице переменилось, по нему пробежала тень глубокой печали, и он опустил голову.
  Луиса заинтересовала эта перемена. Никогда раньше ему не доводилось иметь каких-либо важных дел с ангелами или архангелами. Сталкиваться с ними ему доводилось не раз, но близких знакомых среди них он не заводил и намеренно никогда не искал с ними встречи. Зачем, если их энергетики противоположны демонам? К тому же, ему не нравились их характеры. Как правильно выразился Фриц, эти небожители были слегка "не от мира сего". У них была своя логика, своя манера поведения, свой взгляд на мир, и все эти особенности очень отличались от мировоззрения демонов.
  Но с этим ангелом что-то не так. Он сам нашел его и ему явно что-то от него нужно. Демону стало любопытно.
  - Но это все было в прошлом, не так ли, Сейраэль? - спросил он, подходя ближе и внимательно всматриваясь в его лицо. - Ты говоришь, что ты могущественен, но сейчас ты даже не ангел. Где твой божественный свет, нимб, крылья? Насколько я знаю, вам запрещается вот так спускаться на землю и разгуливать по ней в человеческом теле? Но я ощущаю в тебе энергию ангела, и очень мощную. Как ты это мне объяснишь?
  Сейраэль печально вздохнул и опустил голову еще ниже. Теперь даже плечи его поникли.
  - И грустить вы не должны. Уныние - тоже грех, не так ли? Но ты выглядишь так, словно готов вот-вот расплакаться. Это странно, знаешь ли.
  - Я нахожусь в человеческом теле, как ты уже заметил. Им я связан, пока не исполню свой долг и не решу, возвращаться ли мне обратно.
  - Как интересно! И что же это за долг?
  Ангел тяжело вздохнул и поднял глаза на демона.
  - Вот об этом я и хотел с тобой поговорить. Для этого и искал тебя. Потому что помочь мне можешь только ты один, мне больше не к кому обратиться.
  - Вот даже как. Признаюсь, ты меня удивил, - Луис усмехнулся, продолжая открыто разглядывать парня. Если ему это и не нравилось, то вида он не подавал. - Ну, можешь говорить. Ты приложил столько усилий, чтобы найти меня, и вот, я здесь, готов выслушать тебя.
  - Может быть, давай куда-нибудь зайдем? Скажем, в кафе. Мне придется о многом поведать тебе, демон. И попросить тебя об одной милости, которую только ты сможешь мне оказать.
  - Конечно! Как насчет китайской кухни? Тут недалеко я видел ресторанчик, можем туда заглянуть.
  Блондин согласно кивнул.
  
  * * *
  
  "Я умер", - размышлял я, расположившись на огромной демонской кровати, закутавшись в алое покрывало.
  Странно было думать об этом. И мне все еще не верилось, что такое возможно. Я умер, побывал в аду... да нет, я ведь и сейчас нахожусь в аду, только уже во дворце здешнего демона-повелителя.
  От воспоминаний о том, что мне не так давно довелось пережить в огненной реке, до сих пор бросало в дрожь. Это было даже хуже, чем я мог себе представить. Кто бы мог подумать, что такое вообще возможно. Раньше я, конечно, понимал, что ад существует, более того, мне это было доподлинно известно, потому что я уже около двух веков был помощником демона. Но Луис так мало рассказывал мне об этом. Ад, другие демоны, их отношения с ним - запретные темы для меня. Да и сам с подобным я никогда не сталкивался, потому старался не задумываться, а чем же именно повелевает мой хозяин и каким является его настоящий дом. Даже когда Луис говорил, что хочет сбросить меня в ад, я не воспринял это серьезно. Вернее, не хотел представлять себе того, что будет меня там ожидать.
  И вот нате вам - я в аду, мертвый, искупавшийся в огненной реке, сижу на кровати в покоях демона.
  По коже в очередной раз прошла дрожь.
  "Почему же я не чувствую себя мертвым? - пронеслась в голове мысль. - Ну, там... не могу летать, проходить сквозь стены, как все призраки. Да, я чувствую, что тело мое стало значительно легче, но не настолько, чтобы ощущать себя призраком".
  Правда, кое-какие изменения все же были. Мне не хотелось есть и пить. То есть, подозреваю, теоретически я это делать мог, мои рот, желудок и все остальное никуда не делось, но это уже не было обязательно, как и все остальные физические потребности. Мне вдруг вспомнилось отношение Луиса к сексу - хоть он и бы демоном соблазна, он никогда не стремился быть эдаким Дон Жуаном, который бы тащил в постель все девушек вокруг себя. Он, скорее, просто очаровывал, не больше. К постели он прибегал только в самых крайних случаях, а не тогда, когда только предоставлялся случай. Это всегда оставалось выше моего понимания, но сейчас я, кажется, начинал постигать все прелести жизни вне тела. И начал лучше понимать демона.
  К тому времени я уже чем только не занимался. Поспать успел. С часик просто так повалялся в кровати, разглядывая потолок. Потом поднялся, походил по комнате, завернувшись в пахнующее вишневой косточкой покрывало, и снова улегся на кровать. Тут совершенно нечем было заняться, а еще из комнаты не имелось выхода. Она была круглой, без дверей! Луис, похоже, мог попасть в нее только с помощью телепорта. Неудобно как... но, может быть, так и лучше. Меня совершенно не прельщала возможность познакомиться с остальными обитателями дворца, если они тут были.
  Пару раз я подходил к окну. Но то, что мне там открывалось, было ужасно, и я поспешно отходил назад. Здесь, в комнате, еще можно было притвориться, сделать вид, что ничего такого не было, и я просто нахожусь в неком странном помещении... но за окном, внизу, располагался настоящий ад. Огненная река была видна как на ладони, и острые обломки черных скал возвышались из огненной лавы, а на них сидели жуткие чудовища. И вот это - слуги Луиса? Какая мерзость!
  Впрочем, тут была не только мерзость. Где-то там, на горизонте, виднелись высокие башни, построенные прямо посреди огненной реки. Они казались упрощенными и уменьшенными версиями дворца. Из них иногда показывались прекрасные демонессы, одну из них мне даже удалось детально разглядеть, когда она пролетала на кожистых крыльях возле окна. Красавица! Хоть и жуткая, конечно. Но такие формы, такие волосы, личико, а одежда! Как будто из лучших немецких БДСМ-порнофильмов. Да, хоть что-то здесь радует.
  Но даже не смотря на хорошеньких демонесс, я все равно старался не подходить к окнам больше. Потому держался в самом центре комнаты. В голове, как ни странно, пульсировала только одна мысль: "Поскорее бы за мной пришел Луис". И дело тут не только в том, что я хотел как можно быстрее вернуться в свое человеческое тело, что возможно только с помощью Луиса. Нет, я просто хотел его видеть. Ужасы и мрак этого жуткого места угнетали меня, и только его общество, только осознание того, что все это принадлежит ему, более того, является его истинным домом, меня успокаивало.
  В который раз я опустился на алую кровать. В голове была такая пустота, что никакие мысли в ней долго не задерживались, а уходили, как вода сквозь пальцы. Наверное, это еще было как-то связано с тем, что я находился вне тела.
  Значимым оставалось только одно.
  "Луис, ну возвращайся скорее", - мысленно молил я.
  
  * * *
  
  Эш тяжело вздохнул и отпил красного вина, щедро предоставленного хозяином дворца, и поставил бокал на черненый столик. На совещание он, как Луис и просил, прибыл чуть раньше, чтобы иметь возможность в приватной обстановке обсудить предстоящие переговоры. Они обсудили некоторые детали, сошлись на мысли, что для Луиса такой союз мог оказаться выгодным. Что, возможно, им удалось бы стать сильной командой. Эш пока от высказываний на свой счет воздерживался. Он не опровергал того, что говорил его союзник, но и не соглашался. Он внимательно слушал, мотал на ус и, очевидно, взвешивал про себя все "за" и "против".
  А Луис, судя по всему, о чем-то еще умалчивал. Об этом говорил загадочный блеск его глаз и легкая полуулыбка, не сходившая с губ.
  - Может, все-таки расскажешь о том, что недоговариваешь, и перестанешь нагнетать таинственность? - спросил Эш, не выдержав.
  - Ты обо всем узнаешь, обещаю. Может быть, чуточку позже. Не хочу сюрприз портить. Но тебе наверняка понравится! - демон огня улыбнулся шире - Поверь, это станет моим козырем!
  Эш нервно взял в руки бокал. Красное вино было любимым напитком Луиса, он всегда угощал гостей только им. Сделав еще маленький глоток, Эш поставил бокал обратно на стол - демон иллюзий предпочитал белое шампанское.
  - Ты начинаешь меня раздражать, Луис, - косо посмотрел он на союзника, - со мной твои игры не пройдут.
  - Думаешь? - огненный демон обаятельно улыбнулся. Уютно расположившись на своем металлическом черненом троне, покрытом алыми подушками и шелком, он блаженно потягивал из бокала любимый напиток. - Ну давай попробуем, а?
  Эш рассерженно подскочил со своего кресла.
  - Ты зачем меня сюда позвал?! Чтобы играть со мной?! Черт тебя подери, Луис, я отказываюсь тебя понимать!
  - Не кипятись, Эш, - Луис неторопливо отпил вина, довольно облизнувшись, - ты становишься похожим на нервного подростка. Нет-нет, я не хотел тебя обидеть, не смотри на меня такими глазами. Скажи мне лучше вот что - как тебе самому такая идея - объединиться с Уиллом?
  - Мы говорили об этом пять минут назад. Я не против вообще. Но он же не меня хочет, а тебя, - хмуро ответил демон иллюзий, - ему нужен твой огонь. Потому мой голос мало что значит.
  - Неправда. Сейчас ты - мой союзник, и прерывать наше сотрудничество я не намерен. Потому мой союз с этим демоном будет означать и твой союз тоже. Не относись к этому легкомысленно и не позволяй мне решать за себя.
  - Но ты ведь уже решил, не так ли? - мрачно поинтересовался Эш.
  - У меня есть веские основания так считать. Но все еще может поменяться.
  - Все может поменяться, если ты мне вовремя все расскажешь, до того, как придется принимать решение!
  - Сначала я хочу твое мнение узнать, Эш.
  - Ну хорошо. Уилл сам по себе мне абсолютно безразличен, я с ним даже толком не общался. Проще говоря - я его не знаю должным образом. Но то, чего он у тебя попросил, действительно многовато для него. Я не стал бы на твоем месте отдавать ему в руки твою стихию. Это, в конце концов, опасно.
  - Я и не думал, - пожал плечами Луис, - ни за что. Разве я похож на идиота?
  - Но он ведь потребовал именно такое условие.
  - Значит, я просто откажусь. Я соглашусь только в том случае, если его устроит не контроль над моей стихией, а ее помощь.
  Эш скептически фыркнул.
  - Да уж. А еще у тебя в кармане запрятан какой-то козырь, о котором ты мне упрямо не хочешь говорить.
  - Я все тебе расскажу! - пообещал Луис. - Ну, может быть, сейчас даже намекну. Только ответь сначала, хочешь ли ты сам этого союза.
  - Я не против, - наконец отозвался Эш.
  - Вот и отлично! - демон огня хлопнул в ладоши. - Тогда ответь мне вот на какой вопрос. Как ты относишься к ангелам?
  Вопрос среброволосого демона, мягко говоря, удивил. Он моргнул, нахмурился, заподозрив, что, возможно, неправильно расслышал. Когда понял, что ошибки тут нет, нахмурился еще сильнее.
  - Ангелам? Но почему ты спрашиваешь?
  Ответа не последовало. Только ехидная многозначительная улыбочка. Эш изумленно воззрился на союзника.
  - Уж не хочешь ли ты сказать, что связался с ангелами?! - ужаснулся он.
  Ответить Луис не успел. Оба демона почувствовал приближение мощных темных сил - точно таких же, какими обладали они сами. Уилл подоспел.
  Луис позволил ему проникнуть на территорию дворца, открыв доступ к тронному залу. Демон смерти материализовался прямо напротив Луиса, замерев в галантном поклоне.
  - Рад приветствовать тебя, демон огня и соблазна! - вежливо проговорил он.
  Луис в ответ на его крайнюю вежливость презрительно хмыкнул.
  - Ты старомоден, Уилл, - пожурил его хозяин дворца, - но я рад тебя видеть. Присаживайся, у нас уже все в сборе, только тебя ждали.
  - Благодарю, - суховато отозвался он.
  Демон смерти был одет в свой традиционный наряд - классический черный костюм с серым галстуком. С плеч спадала тяжелая черная мантия.
  Луис, впрочем, также оделся в причитающуюся ему положением одежду - алый костюм, высокие черные сапоги, черные перчатки. И, конечно, глянцево поблескивающий алый плащ.
  - Итак, мы все в сборе, - заявил хозяин дворца.
  - Да, - кивнул Уилл, - и нам осталось только обсудить детали вопроса. Я так понимаю, Луис, ты уже принял решение?
  - Не совсем, - отозвался он, - сначала некоторые моменты я хочу прояснить. В частности, вопрос с моей стихией. Твоим условием была обязательная передача ее тебе?
  Уилл хмурился - между его черными линиями бровей пролегла глубокая морщина. Кажется, у него уже возникли какие-то сомнения.
  - Неужто ты передумал и решил согласиться на это? - неуверенно спросил он.
  - Нет. Но так как ты говорил о мощи моей стихии, я могу предложить тебе достойную альтернативу. Я стану помогать тебе, но не совсем так, как ты этого хотел. Мы можем совместить наши стихии, не передавая их друг другу. Мы просто воспользуемся преимуществами друг друга! Сейчас у тебя есть военная мощь, а у меня - сильная стихия, которая в смеси с твоей может дать весьма впечатляющий результат.
  - Каким это образом? - в голосе гостя звучало сомнение.
  - У тебя ведь множество демонов-генералов. Позволь мне выбрать нескольких, забрать к себе и проводить их тренировку и обучение. Я позволю им овладеть моей стихией, как ею владеют мои воины. Но с одним условием - я возьму с них клятву. То есть, они будут равно служить двум господам.
  Эш удивленно поднял голову. Как и Уилл, он не ожидал такого предложения. Это и был тот козырь, о котором говорил демон? Но это глупо! Предложение, конечно, логично, но сколько сил и времени оно займет у Луиса! А у него ведь другое, куда более важное занятие, на которое он тратит столько времени. Или, быть может, его несчастный союзник уже настолько отчаялся, что готов был даже этим пожертвовать, лишь бы не проиграть в надвигающейся войне?
  Но на отчаявшегося и несчастного Луис уж точно не походил. Глаза его смеялись, плохо сдерживаемая улыбка застыла на губах. Очевидно, это было еще не все. Эш слегка успокоился.
  - Довольно интересное предложение, - отозвался демон смерти, внимательно сверля взглядом своего собеседника, - учитывая то, что ты не хотел делиться огнем со мной, довольно приемлемое. Но насколько выгодным оно будет для меня...
  - Твои воины, обученные использовать ветер и тьму, плюс мой огонь... у нас будут очень сильные демоны в подчинении, если ты согласишься.
  - И как долго ты намереваешься их обучать?
  - Пока они не усвоят мой урок. Я не знаю, сколько времени понадобится твоим генералам. Но учитывая их звания, думаю, они должны быть талантливыми и все схватывать на лету. Мои воины, когда я их тренировал, были такими. Так что, ты согласен?
  Уилл медлил. Он задумался, положил ногу на ногу, постучал пальцем по подбородку. Было очевидно, что его все это здорово озадачило.
  - Да, и еще одно, - вспомнил Луис, - хочу выбирать будущих генералов сам. По крайней мере, хотя бы в первый раз. Все-таки я должен настроиться на твоих демонов, понять суть их силы. Я пока не знаю точно, что мне предстоит сделать, чтобы обучить их как можно лучше и быстрее, буду идти экспериментальным путем. Но не волнуйся, я ведь тоже заинтересован в том, чтобы из предстоящей войны мы вышли победителями. Потому я буду стараться выбирать тех, кто покажется мне наиболее талантливым и способным к обучению, и приложу все усилия, чтобы у меня все получилось.
  - Очень интересное предложение, да, - повторил Уилл, - хоть и неожиданное. Но мне даже нравится. Кроме того, служащие сразу двум господам воины не дадут нам возможности предать друг друга и отречься от сотрудничества.
  - Все верно, - кивнул Луис, - что бы обо мне ни говорили, я все-таки за честное сотрудничество. Эш может это подтвердить.
  - Нет необходимости. Сейчас я тебе верю.
  В зале застыла плотная, напряженная, прямо-таки осязаемая тишина. Слишком важный вопрос решался. Слишком многое взвешивалось, и сомнения, одно за другим, постепенно отсеивались. Все трое повелителей хорошо понимали, что сотрудничество даже на таких условиях будет для них оптимальным выходом.
  - Могу добавить от себя еще то, что буду стараться. Обязательно. Я подойду к делу серьезно, и ты не пожалеешь о том, что предложил мне стать союзником, - совершенно серьезно проговорил Луис.
  - Хорошо, - согласился Уилл, - я выполню твои требования. Я согласен сотрудничать с тобой.
  - Отлично! - на губах огненного демона появилась лукавая улыбка. - Я и не сомневался в тебе, Уилл! Ты ведь умен, и ты вполне в состоянии понять, что этот выход будет для нас единственно верным.
  - Я тоже рад, что вопрос решился именно так, - робко улыбнулся Эш.
  - Ну, тогда, - Луис поднялся со своего трона и взял в руки большую бутылку красного вина, - давайте выпьем за сотрудничество, мои дорогие союзнички?
  
  8.
  
  Луиза допивала уже третью чашку кофе. Горячий напиток был густым и насыщенным, с ванильным ароматизатором. Не то, чтобы девушку напиток бодрил или особо нравился, просто она к нему уже привыкла. Все благодаря Луису, который так любил кофе и пил его, когда приходил к ней в гости. Впрочем, он всегда ругал ее за то, что она покупает кофе с посторонними ароматизаторами, но Луиза всегда отвечала, что если ему не нравится, она не заставляет его пить. Демон ворчал, но кружку принимал. Наверняка так будет и в этот раз.
  Работу она уже выполнила, теперь оставалось дождаться Луиса, при этом девушка неким шестым чувством ощущала, что он прибудет очень скоро. И не ошиблась.
  Не успела она допить свой кофе, как услышала звук открываемой двери. Конечно же, глупо было ожидать, что он хотя за позвонит заранее. Луис никогда не предупреждает о своем визите. Он просто берет и заходит. Считает, что раз уж душа Луизы принадлежит ему, то все, что находится в этом доме, тоже его.
  - Привет, ведьмочка! Не ждала меня? - проговорил Луис, возникая в проеме дверей.
  - Почему же не ждала, - девушка поднялась с кресла, в котором до этого сидела, и подошла к кофеварке, включила ее, - вот, твой любимый сорт. Скоро будет готово.
  - О, отлично! - Луис предвкушающее потер руки. - Только я опять слышу запах ароматизатора. Я думал, ты уже выучила мои вкусы!
  - Еще бы тут не выучить, - фыркнула Луиза, - когда ты в первый раз припер мне целый мешок своего кофе, чтобы я заваривала его тебе при каждом твоем визите.
  - Это было еще в твоей прошлой жизни, лапочка.
  - Неправда, в позапрошлой.
  - А, какая разница. Но тогда раздобыть нормальный кофе было целой проблемой. Потому неудивительно, что я сам принес тебе то, что мне потом доведется пить. Могла бы и запомнить, а не покупать эту хрень с запахом ванили.
  Луиза равнодушно пожала плечами.
  - Ты пришел узнать, как дела с восстановлением тела? - спросила она.
  - Да. Ты ведь уже все закончила? Я дал тебе предостаточно времени.
  - Да, я закончила. Тело полностью готово к заселению в него души.
  - Мои пожелания ты учла, ведьмочка?
  Луиза поморщилась. Ей не нравилось, когда ей напоминали о ее мистическом даре. Когда-то давно, в глубоком средневековье, ее обвинили в колдовстве, и она вынуждена была заключить сделку с демоном, чтобы спастись. Но в те времена Луиза была набожной, и ни в каких мистических деяниях не участвовала. Только спустя несколько лет девушка поняла, что действительно обладает неким даром, который позволял ей колдовать. Луис помог ее дару развиться, и со временем Луиза стала настоящей ведьмой. И даже после того, как Луиза оставила демона, он сохранил ее дар, и со временем она научилась совмещать его с современными технологиями, чтобы добиться максимально результата. В этой жизни она увлеклась медициной, и с помощью магии могла творить настоящие чудеса. Так, сейчас, совместив особо сильные заклинания с медицинскими познаниями, девушка сумела всего за сутки восстановить мертвое и практически раздробленное тело.
  - Конечно, я учла все, о чем ты просил, - ответила она, - так что давай, иди за своим мальчиком, как раз вернешься к тому времени, как будет готовым кофе.
  - Я, может быть, немного задержусь, - ответил Луис, - так что у тебя будет время сходить в магазин и купить нормальный напиток. А эту гадость выброси.
  - Еще чего. Где гарантия, что ты снова не начнешь нос воротить.
  Эти слова она уже произнесла, скорее, для себя - Луис уже исчез, вспыхнув яркой огненной вспышкой.
  
  * * *
  
  Мне уже начинало казаться, что прошла целая вечность с той поры, когда я был живым. Когда я был нормальным, черт возьми, и мне не приходилось сидеть здесь, в этой треклятой комнате. Вот уж и правда - время тут идет совершенно иначе. Сначала я не мог понять, как такое возможно, но теперь почти удостоверился. Я почему-то был уверен, что там, на Земле, прошло, как минимум, вдвое меньше времени, чем тут, хоть и не понимал, откуда у меня эта уверенность. Может быть, конечно, это и потому, что мне абсолютно нечем было заняться, и я то спал, то сидел на кровати, то ходил взад-вперед, старательно избегая пугающих меня окон.
  Знаете, я уже начинал понимать, вернее, чувствовать, что это действительно ад, причем не только там, в реке, но и в этой комнате. Ожидание непонятно чего, полное бездействие, невозможность даже выйти из этих стен, когда остается только наблюдать за красными сполохами на стенах и потолке. Сколько можно? Как долго я еще буду тут торчать? Я начинал тихонько ненавидеть этот красный шелк, в который кутался уже непонятно сколько, этот черный металл, эти огромные сквозные окна. Я все в этой комнате уже ненавидел, потому что она мне невообразимо осточертела.
  Луиса все не было, и я начинал отчаиваться. Может быть, он солгал мне? Может, это место станет моим адом? Конечно, куда более милосердно, чем огненная река внизу, но тоже вполне изощренно. Луис! Ну где он? Почему его все еще нет? Пусть он придет, ну пожалуйста! Наверное, никогда в жизни я так не жаждал его увидеть, как сейчас.
  Я о многом думал тут, в этой круглой красно-черной комнате. И больше всего - о Луисе. Раз за разом перед моими глазами всплывала эта картинка - демон, крепко прижимающий меня к себе, утешающий после пребывания в огненной реке. Его теплые, бережные руки, крепкие, но нежные объятия, его совершенно неуместный поцелуй. Зачем? Без него, как и без многого в наших отношениях, вполне можно было обойтись. Что вообще между нами происходит? С каких это пор поцелуи для нас стали обыденным делом? Признаю, меня это настораживало и даже пугало. Это глупо. Даже думать о подобном - вершина идиотизма.
  Но почему же он вытащил меня обратно? Этот вопрос больше всего не давал мне покоя. Луис ведь сам говорил, что если я облажаюсь, помогать он не станет. Да это было бы и понятно. Нет, правда, я понимал его. Я был его помощником, но практически ничем не помогал ему. Зачем я вообще ему нужен? Он бы мог давно избавиться от такой обузы, как я. Но он вытащил меня и пообещал вернуть. Это, опять же, глупо.
  А еще мне совершенно не нравилась моя зависимость от Луиса. Ладно, в физическом плане это было неизбежно, ведь я отдал ему свою душу. Но все было далеко не так просто. В моей зависимости от него был некий эротический, чувственный аспект, который мне совершенно не нравился. Луис привлекал меня, трудно это отрицать. Но принять это еще труднее!
  Наверное, мое влечение можно списать на профильное занятие Луиса. Он все-таки демон соблазна, а я постоянно нахожусь рядом с ним, он мой единственный близкий человек. Ну, или близкий демон, так выразиться будет правильнее. Разумеется, он стал привлекать меня. Кроме того, он вызвал во мне целую бурю самых противоречивых эмоций, и иногда я всерьез уверен, что ненавижу его. Меня ужасно раздражает эта неопределенность и понимание, насколько глупо я поступаю. Мне нельзя показывать ему свои чувства, но осознание того, что эти самые чувства вообще имеют место быть, меня вообще бесит. Это глупо, мерзко, гадко и совершенно неуместно. Да и невозможно тоже.
  Когда он вернется, все станет проще. Он снова будет раздражать меня своим поведением, и мне не придется больше сомневаться. Я буду знать, что ненавижу его, но моя зависимость не оставляет мне выбора. Виноват не я, а мой контракт! Так думать проще и привычней. Сейчас же, когда я помнил, как бережно он меня обнимал, с каким беспокойством заглядывал в лицо, мысли в голову лезли совершенно для меня непривычные.
  В десятый (а, может, и больший) раз укладываясь спать, завернувшись в свое красное покрывало, я думал о том, как же хочу, чтобы он поскорее вернулся. Чем быстрее, тем лучше. Я смогу хотя бы немного прийти в себя, все станет на свои места. Обязательно. Пусть только он вернется, это все, чего я хочу.
  Желание мое на этот раз исполнилось.
  Меня разбудило легкое прикосновение. Кто-то гладил меня по волосам.
  Сонно перевернувшись на спину, я открыл глаза. На кровати, закинув ногу на ногу, сидел Луис, и с улыбкой меня рассматривал. Я уже так отвык от него, что увиденное даже показалось мне фантазией. Я мечтал, грезил, вот и получил - с ума сошел, благо, тут, в этом месте, это немудрено.
  Но нет, конечно, Луис был настоящий. Фантазия не может быть такой яркой.
  - А вот и я! - торжественно провозгласил демон, окончательно отметая мои мысли о чудном видении. - Соскучился по мне, милый? Рад меня видеть?
  Ну наконец-то, дождался! Я действительно ужасно обрадовался, увидев его, но постарался не подавать виду.
  Зевнув и протерев глаза, я сел на кровати и уставился на демона.
  - Почему тебя не было так долго? - спросил я.
  - Это и все? - Луис брезгливо поморщился. - Я ожидал от тебя хотя бы теплых слов приветствия! Смотри, я, демон, и то более дружелюбен!
  Я почувствовал укол совести. А ведь Луис был прав. Что ж я в самом деле так веду себя... Опустив голову, я малоразборчиво и неохотно пробормотал:
  - Привет. Я действительно рад видеть тебя.
  - Вот! - Луис заулыбался. - Другое дело. Я тоже рад тебя видеть, особенно в таком виде. Пожалуй, я заберу назад свои слова о том, что тебе не идет красное. Сейчас ты выглядишь таким милым.
  Сообразив, что на мне, кроме покрывала, ничего нет, я поплотнее в него закутался, стянул на бедрах узел, чтобы не развязался. Да, я снова ощущал себя неловко, хоть это тоже было глупо. Но тут всему виной были дурацкие шуточки Луиса, это уже привычнее, с этим я справлюсь. Признаю, сейчас я даже рад был их слышать.
  - Ты пришел ко мне, потому что я могу вернуться в свое тело? - с надеждой спросил я.
  Как же я волновался, ожидая ответа!
  - Ну да, именно потому я тут. Ты прав, пора, мой милый, хватит тут бездельничать. Да я думаю, тебе это тоже далеко не в радость, не так ли? - он подмигнул мне.
  Я почувствовал, как заколотилось сердце. Если когда-то раньше мне было трудно представить себе, как это - быть мертвым, находиться в аду, то теперь мне казалась едва ли фантастичной возможность вернуться обратно, в свое тело, на землю. Было такое ощущение, что я провел тут уже, как минимум, несколько дней, если не месяцев. При этом я прекрасно осознавал, что это иллюзия, что я находился тут, возможно, даже меньше суток.
  - Хорошо, - я поднялся, еще раз потуже затянул узел, свесил ноги с кровати, - ты прав. Я готов.
  - Готов? В самом деле? - демон картинно поднял брови. - Что, уже прямо сейчас готов возвращаться?
  - Ты же сам сказал, что мы можем вернуться! - я уже совершенно сбился с толку.
  - Можем, - Луис улыбнулся, протянул руку и провел пальцем по моему лицу, словно очерчивая мой профиль, - но зачем так торопиться?
  По коже прошли холодные мурашки. Я отстранился, недоверчиво глядя на демона.
  - В каком смысле? Ты передумал возвращать меня на землю? - голос на последних словах предательски дрогнул, и я разом возненавидел как себя, так и Луиса.
  Демон весело рассмеялся.
  - Испугался, да? Ну признайся, испугался же! Ах ты моя милашка, я тебя совсем запугал, да?
  Ну вот, снова издевается. Я приказал себе успокоиться. На миг закрыл глаза, сжал и разжал кулаки, глубоко вдохнул и выдохнул. В какой-то мере мне даже стало лучше. Еще бы, ведь к такому Луису я уже привык, а после той странной сентиментальной сцены, когда демон вернул меня сюда из огненной реки, между нами что-то изменилось. Я вообще опасался, что не смогу смотреть ему в глаза после произошедшего, что отношения наши изменятся в далеко не самую лучшую для меня сторону. Но сейчас Луис снова начинал меня бесить.
  И, как бы странно это ни прозвучало, меня это несказанно обрадовало.
  - Почему сразу испугался? - я просил это уже почти спокойно. - Мне просто не нравится то, как ты ко мне относишься. То, что ты говоришь одно, а делаешь другое. А вот сейчас пытался меня дразнить...
  - Эй-эй, Фриц, тебя уже совсем не туда понесло! - протестующее замахал руками демон. - Я всего-то и хотел, что провести для тебя экскурсию по собственному дворцу! Как и обещал, между прочем. Разве ты откажешься от такого?
  Я удивленно захлопал глазами. Экскурсию? По вот этому вот дворцу, в котором я сейчас нахожусь? По жуткой красно-черной крепости, которой я уже по горло сыт? Да еще и, вероятно, полной нечисти? Нет, спасибо.
  - Я могу отказаться?
  - Конечно, не можешь, - с ехидной улыбочкой ответил Луис, - если тебе не нравится думать об этом как об экскурсии, то можешь считать, что таким образом ты ближе знакомишься с матчастью! Думаю, после того, что ты увидел в аду, тебе точно захочется помогать мне! Разве не так? А для этого тебе будет полезно узнать, куда же это я затягиваю своих жертв.
  Он говорил полную чушь, и наверняка сам это понимал. Меня вдруг словно молнией пронзила догадка - Луис тоже испытывал нечто вроде неловкости после случившегося. Между нами словно что-то надломилось, треснуло, но пока еще держалось, хоть и едва-едва. Правда, я не мог понять, какими бы стали наши отношения, если бы это "что-то" окончательно развалилось.
  - Если ты хочешь устроить мне "знакомство с матчастью", то я вряд ли смогу тебе помешать. Ты тут хозяин, чего уж там.
  - Отлично! - демон подскочил с кровати, попутно хватая меня за руки и тоже поднимая с кровати. - Тогда идем! Я похвастаюсь перед тобой своим дворцом, ты увидишь, как он прекрасен! И непременно согласишься, что это великая честь - жить в таком величественном месте!
  Я не успел не то, чтобы ответить на это, но даже вообще хоть как-то отреагировать. Когда внезапно понял, что мы находимся уже не в спальне.
  Перед нами возник коридор, длинный, широкий, с высоченными узкими окнами. На стенах ярко пылали маскирующиеся под красные шипы факелы, а в окнах было черным-черно. Все вокруг в зловещих бордово-черных тонах. Луис потянул меня за руку вглубь этого коридора.
  - Эй, ты глянь, во что я одет! Вернее, я вообще не одет! - попытался было я возмутиться, но тщетно.
  - Ты вообще не жив, чтобы о таком переживать, - фыркнул демон, и я, в общем-то, с ним согласился.
  Казалось, коридор сам несется нам навстречу, потому что идти с такой скоростью было невозможно. Черные провалы узорчатых окон проплывали перед моими глазами, сливаясь в одно сплошное темное пятно.
  Остановились мы плавно, сначала снизили скорость, а потом я почувствовал пол под ногами. Значит, мы и правда летели!
  - А тут у нас большая библиотека, - сообщил Луис, указывая на огромную деревянную дверь, больше похожую на ворота, - здесь я когда-то изучал теорию контроля над огнем... хоть, правда, я уже родился со способностью контролировать пламя, но изучать теорию тоже должен был.
  Его рука легонько толкнула массивную дверь, и та издала ржавый жалобный скрип, неохотно отворяясь внутрь.
  В лицо мне пахнуло сырой прохладой, плесенью и запахом бумаги и крашеной кожи. Так пахнут старые, очень старые библиотеки. Заглянув внутрь, я увидел огромный зал, в котором, казалось, не было потолков. И признаю, столько книг мне никогда еще не доводилось видеть, у меня даже дыхание перехватило. Сотни, тысячи, нет, миллионы, бесконечное количество томов, казалось, бесконечные полки здесь вообще заменяют стены. И каждая полка битком набита книгами. Они были старыми, потрепанными, с обложками настолько выцветшими, что невозможно было понять, какого они цвета. На некоторых из них поблескивали металлические детали - замки, корешки, надписи. Поневоле делалось любопытно - а что же там, под этими ветхими обложками, в этой адской библиотеке, вдали от земли, от привычного мира?
  Посреди зала стояли десяток столов, разделенных более низкими полками, на которых тоже громоздились книги, только не аккуратно расставленные по местам, а просто сваленные в кучу. Где-то вверху клубился красноватый туман, из-за которого невозможно было понять, есть ли тут потолок вообще.
  - Это... впечатляет, - честно признал я, когда понял, что Луис ожидает моей реакции.
  - Точно! Впечатляет! - согласился Луис, делая шаг в комнату.
  Но здесь уже давным-давно стоило сделать уборку. Черные плиты покрывал плотный слой пыли, и за Луисом оставались отчетливые следы на полу. Я зашел, было, в комнату, но красное покрывало, в которое я кутался, испачкалось уже при первом прикосновению к плитам. А так как другой одежды у меня здесь не было, я решил все-таки вернуться. Да и читать все равно у меня не было времени, зачем же себя так жестоко дразнить.
  - Ладно, ты прав, тут не особо чисто, - поморщился Луис, поворачиваясь ко мне, - но здесь столько редкостных и практически бесценных книг! Ну, было, по крайней мере, пока они еще находились в нормальном, читабельном состоянии. Сейчас я бы остерегся их трогать - развалятся ведь. Потому идем дальше.
  Развернувшись, он повел меня прочь из зала. К следующей комнате.
  Она совершенно не походила на предыдущую. Огромная окованная черным железом дверь, казалось, местами была прожжена, местами - изрублена. Это выглядело довольно устрашающе, особенно если учитывать размер отдельных зазубрин.
  - Это тренировочная комната для демонов среднего ранга, - пояснил Луис, - но внутрь я тебя не пущу, там сейчас, должно быть, проходят занятия. Это опасно. Идем лучше сюда! Ты оценишь мою щедрость!
  Он подвел меня к другой комнате с высокими железными дверьми. Распахнув их одним ударом руки, Луис позволил мне заглянуть внутрь. Я даже присвистнул - тут находилось нечто совершенно невообразимое. Вся комната была испачкана чем-то буро-красным, похожим на подсохшую кровь. На полу валялись алые подушки, с потолка свисали красные шелковые мотки ткани. И вот между этими мотками я увидел нечто совершенно невообразимое - бурые коконы размером с человека, если не больше, разрезанные с одной стороны. Внутри было видно что-то влажное и красное.
  Эти коконы свисали с потолка, едва уловимо колышась и шевелясь, как при ветре, но ветра-то тут не было. Некоторые из них лепились к стенам, но эти были поменьше, а пара совсем маленьких валялись на полу.
  - Что это? - удивленно спросил я.
  - В таких коконах спят высшие бесы. Это они там, в комнате, тренируются. На вид они, знаешь ли, не очень приятные, но зато эти бесы - незаменимые помощники в огненной реке, и воины из них великолепные получаются. Впрочем, хорошо, что их тут сейчас нет, тебе не к чему их пока видеть. Идем дальше!
  Захлопнув дверь, он повел меня по коридору. Мы вышли к большой открытой террасе с балконом. Здесь все было залито зловещим алым светом, а внизу плескалась огненная река. Когда мы подошли к кованым перилам, ее отсветы отразились на лице Луиса. Меня передернуло.
  - Тебе страшно? - он повернулся ко мне.
  - Нет, - ответил я.
  Не то, чтобы я солгал. Мне было жутко, но не страшно. В конце концов, мне ведь и самому довелось попасть в эту реку, неудивительно, что эти воспоминания так меня ужасали.
  - Ну ничего, пару минут подождешь и потерпишь, - фыркнул Луис, - сейчас ты увидишь то, что я тебе собирался показать.
  - А? - я удивленно повернулся к нему, но демон хитро улыбнулся и покачал головой.
  - Жди, иначе это не будет сюрпризом!
  Ждать, правда, долго не пришлось. Не прошло и пары минут, как из другой двери к нам вышла гостья.
  Сначала я принял ее за человека, но уже секунду спустя понял, что ошибался. Нет, люди такими не бывают. Идеальная фигура, весьма пышные размеры, - и это при рекордно тонкой талии и длинных ногах - изящная, прямая, полная достоинства походка делали ее похожей на какую-то кинозвезду, как минимум. А какое личико! Нежное и томное одновременно, с большими чуть раскосыми глазами, маленьким задорным носиком и пухлыми, сочными алыми губами. Одета красавица была в длинное легкое платье ярко-красного цвета, красиво обнажающее ее плечи, изящно струящееся по ногам. На ней был кожаный корсет, который придавал девушке вид воительницы, и в тон ему - кожаные браслеты. В довершение ко всему - волна роскошных волос такого же тона, как и у Луиса, переброшенная через плечо, причудливо украшенная тонкими черными лентами.
  Приблизившись к нам, красавица опустилась на одно колено перед Луисом, почтенно склонив голову.
  - Господин, - проговорила она, - я прибыла, как вы велели.
  Голос такой чистый и тонкий. Словно зазвучал некий незнакомый мне музыкальный инструмент - заслушаешься.
  - Сейрат, - обратился к ней Луис, - я позвал тебя, потому что хочу кое-кого представить. Вот, знакомьтесь, мои милые. Сейрат, это Фриц. Он мой помощник. Фриц, это Сейрат, мой прекрасный огненнокрылый демон-суккуб. Очень сильна в искусстве обольщения, кроме того, умна, хитра и обворожительна. В совершенстве владеет стихией огня.
  Я мысленно повторил диковинное имя. Суккуб, значит. Ну да, сейчас, когда она подошла ближе, было уже совершенно очевидно, что человеческого в ней не больше, чем в Луисе.
  - Мне очень приятно, - охотно отозвался я, слегка растерявшись, когда Сейрат и мне отвесила поклон.
  - Фриц, я позвал ее для тебя, - обратился ко мне Луис, - мне совершенно не понравилось, что твоя жизнь так быстро и легко оборвалась. Конечно, решающим фактором тут было то, что я лишил тебя своей темной энергии, но все-таки мало ли, что в будущем может произойти. Ты, конечно, всегда можешь позвать меня, но не факт, что я откликнусь - я сейчас буду очень занят и, возможно, стану проводить здесь времени больше, чем на земле. Чтобы за тобой кто-то присматривал, я позволю тебе вызывать из моего дворца при необходимости Сейрат.
  - Вызывать при необходимости? - удивился я. - И постой, как это - ты будешь занят? Чем это?
  - Не твое дело, милый, - он игриво щелкнул меня по носу, - я сниму тебе дом в любой стране, где ты захочешь, можешь возвращаться туда, как только я буду занят. Радуйся, Фриц, какое-то время ты будешь предоставлен сам себе, твой неотразимый тиран не будет тебя так часто терзать и мучить!
  - Но что случилось? Что-то же переменилось, да? - настаивал я.
  Мой вопрос проигнорировали. Луис достал из кармана некий амулет с красным камнем на тонкой цепочке и подошел к Сейрат.
  Демоница взяла его в руки, поднесла к губам, поцеловала красный камень. В нем что-то ярко полыхнуло, осветив красивое лицо зловещим алым сполохом.
  Луис забрал у нее амулет и протянул мне. Принял его я с опаской, однако уже секунду спустя залюбовался красивым красным камнем в его центре. Он едва заметно сиял изнутри.
  - Благодаря огненному камню ты сможешь призывать Сейрат, если она тебе понадобится, - сообщил мне демон, - для этого тебе только понадобится поцеловать камень и позвать мою прекрасную демонессу. Она придет.
  - Зачем мне это?
  - Она тебе поможет, если в этом возникнет необходимость. Фриц, прошу, не задавай глупых вопросов, тут и так все понятно.
  Сейрат улыбнулась мне, едва заметно кивнув, выказывая явную готовность мне помогать. Это, конечно, весьма радовало, но меня сейчас куда больше волновало, что же изменилось.
  - Но ты так и не объяснил мне, что случилось у тебя! - я повернулся к демону. - Почему такие перемены, из-за чего?
  Он развел руками.
  - Долгая история, уж прости. Потом как-нибудь расскажу. Ну, что ты нос повесил, ты радоваться должен, разве нет? Попробуешь жить без меня, может быть, станешь сам выполнять некоторые мои поручения. Наконец-то от меня избавишься!
  Последние слова больно резанули по ушам. Избавлюсь от него, ну конечно. Что за глупости он говорит? Такое вообще невозможно, да и не хочется мне этого, если быть честным. Привычка ведь, и все такое...
  Вслух я, правда, ответил другое:
   - Тебе виднее, как действовать и что правильнее.
  Медальон с красным камнем я одел на шею, чтобы не потерять. Все-таки у меня сейчас не было даже карманов. Хотя уже секунду спустя я озадачился мыслью о том, как же мне в таком случае перенести этот медальон в реальный мир, ведь сейчас я был не только вне этого мира, но и даже не в своем теле.
  - Ну вот, отлично, - Луис взял демоницу за подбородок и поднял с колен, - Сейрат, можешь идти, мы с Фрицем продолжим нашу прогулку. Вернее, подведем ее к окончанию, мы и так тут задержались.
  - Да, господин, - девушка расправила кожистые крылья, стремительно подпрыгнула в воздух и с нечеловеческой скоростью улетела. Казалось, она вообще растворилась в воздухе.
  Я заворожено смотрел на то место, где только что стояла демоница. Вот это да!
  - Моя служанка, судя по всему, тебя покорила? - спросил Луис.
  Переведя взгляд на него, я с удивлением понял, что глаза его покраснели, как это обычно бывало, если он испытывал сильные эмоции. Зрачки стали ярко-алыми, в тон волосам. С чего бы это вдруг?
  - Ты о чем? Она, конечно, красивая, что скрывать!
  - Она тебе понравилась? Она же просто служанка!
  - Ну... ну да, - я растерянно пожал плечами, - как и все в твоем дворце...
  - Правильный ответ, - похвалил демон.
  Меня это удивило, я посмотрел на него, и то, что я в его глазах увидел, меня просто поразило. Он что, ревнует меня? Да нет, быть того не может!
  - Кроме того, зачем тебе служанка, если есть я?
  Вытаращив глаза, я уставился на Луиса. Что он несет? Но демон, похоже, уже сам спохватился. Он схватил меня за руку и потащил вглубь дворца.
  - Идем, Фриц, ты ведь еще не видел самого главного. Жемчужины моего дворца - тронного зала!
  На этот раз нам не пришлось ходить по мрачным коридорам - Луис нас телепортировал. Мы сразу же оказались посредине его зала.
  Это оказалось нечто грандиозное. Огромное, мрачное и вполне в духе Луиса. Я и так подозревал, что будет нечто подобное, но все равно зал меня впечатлил, даже потряс.
  Огромный, просто гигантский, я таких больших помещений никогда не видел. Стены из черных плит с коваными элементами. Я разглядел металлических змей, розы с шипами, маски, искореженные и непропорциональные человеческие фигуры с вытянутыми конечностями. В то же время, с потолка ярусами свисали красные отрезы ткани, словно шторы, отчасти прикрывающие вверху стены. Те куски ткани, которые не были подвернуты, достигали пола. Выглядело это довольно причудливо, но впечатляюще и навевало почему-то мысли о древних цивилизациях. Задрапированы тканью были и немногочисленные колонны. Потолок разглядеть не удалось, здесь, как и в библиотеке, клубился едва заметный красный туман, но откуда-то сверху свисали светильники, я насчитал их пять. Крупные, опять же, сочетающие металл и красную ткань, и в них пылал огонь.
  Посреди зала стоял трон, такой огромный, что на нем запросто могли бы поместиться сразу пятеро. Он выглядел довольно устрашающе - тоже из кованого металла, с длинными красными шипами, украшающими подлокотники и спинку. Впрочем, на сидении лежало несколько шелковых подушек, а на спинку был криво наброшен неизменный отрез ткани. Больше в зале не было ничего.
  - Когда-то я проводил тут очень много времени, - сказал Луис, - но сейчас мне это не к чему. Как тебе, кстати? Мне мой зал очень нравится!
  - Что-то в этом есть, - осторожно проговорил я.
  - Еще бы! Такое сочетание прекрасного и вызывающего страх, величия и ужаса! Мой дворец, как ни посмотри, все равно вызывает восхищение!
  - Я почему тут никого больше нет? - поинтересовался я.
  - Моих подданных во дворце не так-то и много. Но они всегда стараются заблаговременно спрятаться, так как знают, что я их не особо люблю. Они меня боятся.
  Мне такой подход показался довольно странным, но я смолчал. Луис же подпрыгнул и уселся на свой трон. Красный плащ красиво взвился в воздух и перевесился через подлокотник.
  - И как тебе мой дворец? Давай, говори уже!
  - Странный, - пожал я плечами, но, заметив, как нахмурился демон, добавил, - но красивый. Своеобразной красотой, конечно. Не скажу, что он мне понравился, мне вообще тут не нравится, но все-таки признаю, что в этом что-то есть. Правда, я не понял одного - зачем мне нужно было все это увидеть. Я уже сейчас готов к переносу обратно в мое тело.
  - Не сомневаюсь, - фыркнул он, - но я, правда, думал, что ты и сам поймешь, зачем тебе это. Это же элементарно. Фриц, здесь твой будущий дом. Когда все закончится, я вернусь в этот дворец, и ты, разумеется, вернешься вместе со мной. Потом решу, в качестве кого ты будешь у меня жить. Так что привыкай к моему дворцу, пока есть такая возможность!
  У меня мурашки прошли по коже. А ведь Луис прав, ему не к чему вечно ошиваться на земле, это не его мир. Когда-нибудь он вернется сюда. Я, так или иначе, все-таки попаду в ад, здесь закончится моя история. Почему я раньше не подумал об этом?
  Странно, но я никогда всерьез не задумывался о том, что мне придется коротать вечность в аду. Вернее, я опасался этого, боялся, что такое может случиться, если я вдруг надоем Луису (не зря он постоянно мне этим грозит), и он выбросит меня в ад. Но всерьез я эту мысль не воспринимал, так, всего лишь размышлял.
  - Ты по этой причине меня сюда привел? Чтобы я посмотрел на твой дворец как на свой будущий дом? - эхом повторил я. Ответа мне, разумеется, не требовалось.
  - Ладно, Фриц, - Луис спрыгнул с трона и подошел ко мне, - тебе нетерпелось попасть обратно в тело. Теперь мы можем вернуться. Давай я помогу тебе, чего еще ждать, главный урок ты усвоил.
  Я неуверенно кивнул. Луис больше не улыбался, он смотрел серьезно, даже строго. Протянул мне руку, и я вложил в нее свою ладонь. Ну что ж... в добрый путь.
  
  9.
  
  Наверное, это можно было назвать вторым рождением. Я ведь умер, и сейчас воскресал. Мне, уже побывавшему в аду, предстояло вернуться на землю, в свое тело. Которое я покинул. Да, мне до сих пор, не смотря ни на что, с трудом верилось, что я действительно умер. Интересно, мне будет легче вериться в случившееся после того, как я... кхм... воскресну?
  Перенос обратно в тело оказался до безобразия простым и быстрым. Я подсознательно ожидал сложного ритуала, возможно, какой-то магии. Но нет, Луис просто обнял меня, нас подхватил непонятно откуда возникший ветер, образовавший стремительно разрастающуюся воронку, я почувствовал, как меня словно куда-то затягивает, а через мгновение мрачный черно-красный мир перед моими глазами расплылся, потемнел, а потом последовала резкая вспышка...
  Темнота. Я ничего не вижу. И больно. Причем болит все тело, каждая его клеточка. Ужасно, это просто ошеломляет. Когда я попытался сделать вдох, легкие пронзила такая сильная боль, что я зашелся в приступе жесточайшего кашля, хватая ртом обжигающий воздух, а когда открыл глаза, они сильно защипали и мгновенно наполнились слезами.
  - Эй, Фриц, осторожно, ты же свалишься с койки, не хватало еще травмироваться в первые минуты после воскресения, - услышал я рядом знакомый голос.
  Луис! Это он, его голос ни с чем не спутаешь.
  О черт, мне даже думать, кажется, больно. По затылку словно въехали кувалдой, нестерпимо закололо в висках, а секунду спустя спазмы прошли по всему тел до кончиков пальцев. Боль была одуряющее сильной, резкой и внезапной. Словно меня на миг с головой опустили в кипящее масло. Но боль эта ушла так же быстро. Какие-то пару секунд - и ее уже нет, я могу нормально дышать, двигаться, хоть какие-то отголоски, легкий дискомфорт все еще оставался.
  - С возвращением! - прозвучало совсем рядом.
  Подняв голову, я увидел улыбающегося Луиса. Он выглядел таким заразительно довольным, что я тоже робко улыбнулся.
  - Ты выполнил свое обещание, - говорить тоже было неприятно, но только первые секунды. Потом и это прошло.
  - Конечно! Если я что-то обещаю, я это выполняю. Всегда.
  То, как тепло прозвучал его голос, меня тронуло. Почему-то стало так легко на душе. Непонятная радость заполнила мою душу. Я действительно вернулся из этого ужасного места, мой мир больше не ограничен круглой комнатой посреди огненной реки. Моя казнь пусть и не отменяется, но она отсрочена на неопределенный срок! И вернул меня к жизни именно Луис, и он сейчас так тепло мне улыбался. Чем не повод радоваться?
  Правда, у меня начали появляться вопросы. Где я? Бегло оглядев комнату, в которой я проснулся, я понял, что она мне незнакома. Белый потолок, лампа, серебристые стены, такая же мебель. Похоже на больничную палату, что само по себе довольно глупо. С чего мне быть в больнице, если я умер?
  - Где я? - пришлось задать вопрос.
  - В частной лаборатории, - ответил Луис, - не волнуйся, все в порядке. Главное, что ты снова здесь, на земле, рядом со мной!
  - Да, - я робко улыбнулся, потом попытался приподняться. Луис поддержал меня, и я сел на койке. Голова сильно закружилась, перед глазами все потемнело, но это очень быстро прошло, точно так же, как и боль.
  - Ты, наверное, сейчас испытал дискомфорт, - сказал Луис, - возможно, тебе даже было больно. Но это нормально. Причина такого состояния - твоя душа только-только вернулась в это тело, потому тебе еще нужно привыкнуть. Через пару минут твое состояние нормализуется. Пока просто потерпи...
  Я его уже не слушал. Мое внимание заняло нечто иное, совершенно непонятное и даже ужасающее. Что это такое было на мне надето?!
  Посмотрев вниз, я с ужасом обнаружил, что я... да, черт возьми, в юбке. Черной такой, коротенькой. И в фартушке, беленьком, в кокетливых оборочках. Недоуменно разглядывая собственный наряд, я вдруг его узнал.
  Мои ладони сами по себе начали сжиматься в кулаки. Вот сволочь! Я поднял метающий молнии взгляд на Луиса. Он, похоже, уже понял, что произошло. На его губах появилась гаденькая улыбочка.
  - Какого черта?! - прорычал я.
  - Ты еще спрашиваешь? - он издевательски выгнул бровь. - Я думал, тебе и так все понятно. Я ведь предупреждал, что если ты проколешься с заданием, я заставлю тебя одеть этот костюм горничной. Скажи спасибо, что я не принуждаю тебя ходить в нем по улице! Хотя если ты сейчас не успокоишься и не смиришься, может, я так и поступлю Попробуй меня задобрить!
  Я уже начал раздеваться. Попытался снять с себя фартук, но он оказался пришит к... ох, к юбке. Юбка была пришита к рубашке. Это все безобразие, похоже, снималось как одно целое. Зато я заметил, что на запястьях у меня кружевные нарукавники. Час от часу не легче.
  Луис с улыбкой следил за моими действиями. Внимательно так, что настораживало. Складывалось такое впечатление, что это еще не все. Что он ждет моей реакции еще на что-то.
  - Дай мне нормальную одежду! - потребовал я.
  - Халат в ванной, - последовал ответ.
  Я уже собирался подняться на ноги, чтобы пойти в ванную, когда вдруг осознал, что со мной что-то не так. С моей прической, если быть точным. Волосы! Их стало как-то совсем уж много. Они раньше были короткими, а сейчас закрывали уши. Даже больше! Когда я опустил голову, разглядывая костюм, длинная черная прядь упала мне на колени. Я поднял руки, ощупал голову. Подозрения оправдались - у меня теперь были роскошные и длинные, ОЧЕНЬ длинные локоны. Я вопросительно посмотрел на Луиса.
  - Тоже наказание, ага, на этот раз - за то, что ты так долго стриг свои волосы. Я ничего не забываю и всегда выполняю свои обещания, как я уже и говорил!
  Меня это окончательно взбесило. Я поддался порыву, подскочил на ноги, но не устоял, мои колени подкосились, и я самым позорным образом свалился прямиком на Луиса. Он легко меня подхватил, развернул в воздухе, уложил на обе лопатки и еще и придавил коленом, чтобы я не вырывался.
  Я поморщился от боли. Все произошло так неожиданно и внезапно, что я не сразу понял, что оказался повержен.
  - Проси пощады, - потребовал Луис.
  - Еще чего! - извернувшись, я попытался высвободиться, но силы еще не полностью ко мне вернулись, и меня снова придавили к полу.
  - Ну что же это такое, Луис! - раздался в комнате незнакомый мне женский голос.
  Я удивленно замер, попытался поднять голову, но не сумел.
  - Знала бы я, что ты тут устроишь, не оставила бы тебя наедине с бедным мальчиком. Это же вообще кошмар, он только в себя пришел, а ты!
  Луис и правда поднялся. Я удивленно за ним наблюдал. Потом перевел взгляд на девушку.
  Она мне как-то сразу понравилась. Не то, чтобы она была красивой, скорее, просто обладала располагающей внешностью, если можно так выразиться. Невысокая, с хрупкой фигуркой и короткими светло-русыми немного растрепанными волосами, в опрятном белом халатике. Стоп... белый халатик. Медсестра, что ли? Я перевел удивленный взгляд на Луиса, ожидая от него объяснений. Но он объясняться начал не со мной.
  - А чего ты ожидала, он провинился, вот пусть и отвечает! Он уже большой мальчик, чтобы с ним как с писанной торбой носиться!
  - Он же только что пришел в себя! - возразила незнакомка.
  - И что? Не такая уж он и неженка! Вон, кстати, с койки он поднялся сам! Правда, потом совершенно по-дурацки поскользнулся и свалился, а я воспользовался ситуацией...
  - Неудивительно. Думаешь только о себе, как, впрочем, и всегда. Ну и ты гаденыш, Луис! - принялась его отчитывать девушка.
  Уже этим она мне понравилась.
  - Ууу, ведьма! - игриво надул губы он.
  - Демонюга!
  На миг я ощутил укол ревности. С какой это радости с Луисом еще кто-то, кроме меня, так разговаривает? Да и кто эта девушка вообще?
  Я попытался подняться, но запутался в своей юбке и волосах и снова весьма неловко плюхнулся на пол. О черт, ну и видок у меня! Я даже застонал от смеси бессилия и злости.
  - Давай, лучше помоги бедному мальчику, - добавила девушка, - смотри, что ты с ним сделал.
  - Я думаю, ему сначала надо тебя представить, - ответил Луис, после чего повернулся ко мне, - ну что, милый, знакомься! Это Луиза, довольно талантливый медик, по совместительству - не менее талантливая ведьма, а в далеком прошлом - моя помощница. Впрочем, я тебе о ней когда-то рассказывал.
  Я удивленно уставился на девушку. Вот уж точно - неожиданность! Я даже на миг забыл о своем унизительном виде, настолько меня потрясла эта новость. Но... как? Почему она тут, живая, здоровая? Ей же, судя по всему, должно быть около половины тысячи лет, такого просто не может быть!
  Заметив, как растерянно я на нее смотрю, Луиза тепло мне улыбнулась.
  - Не знаю, что такого жуткого наговорил обо мне Луис, но смею тебя заверить - я вполне дружелюбна и миролюбива.
  - Нет, плохого-то он как раз и не говорил, - покачал я головой, - скорее, напротив.
  - Вот как? - девушка подняла брови и посмотрела на Луиса. - Удивлена, честно говоря.
  - Понимаешь ли, мой Фриц - ужасный лодырь и вообще никак не хочет мне помогать. Только если его припугнуть. Мне такое отношение к работе совсем не нравится. Потому мне приходилось рассказывать ему о тебе, ведь ты очень даже старалась мне помогать. Так что твой светлый образ должен быть для него идеалом, кумиром!
  Я не слушал его, а продолжал удивленно разглядывать Луизу. Как такое может быть? Почему она еще жива? Что все это значит?
  Видимо, эти двое догадались, о чем я думаю. Демон фыркнул, а Луиза улыбнулась.
  - Это ее четвертая жизнь, не считая самой первой. Правда, третью жизнь она умудрилась попросту изничтожить, попав в аварию в каких-то тридцать один год, так что пришлось срочно ее реабилитировать и давать жизнь новую, - пояснил демон. Вернее, только подумал, что объяснил. Мне как-то все равно не очень понятно было.
  - Моя душа все еще принадлежит ему, - добавила девушка, - это неизменно. Потому он может контролировать мою жизнь. Давать новую каждый раз и, если ему того захочется, забирать ее. Удобно, знаешь ли. Я вообще-то больше не его помощница, как видишь. Но он позволил мне не вариться в своей адской кипятильне, а преспокойно жить на земле среди смертных, сохраняя свою память.
  - Ты время от времени мне помогаешь, милая, - напомнил ей Луис, - ты нужна мне здесь, потому ты и среди смертных.
  - Угу, конечно.
  Я удивленно поднял брови. Систему я понял, но вот как раз именно это меня и удивило. Так, значит, конец в аду - это не единственный выход? Пример Луизы это доказывал. Если мы расстанемся с демоном по-хорошему и я смогу быть ему чем-то полезен, то я, возможно, закончу так же, как и она.
  Мысль эта должна была меня, в общем-то обрадовать. Но вот радостно как раз таки и не было. Стало как-то пусто и печально. Подумав о том, что я буду жить без Луиса, я вдруг понял, что боюсь этого. Как так? Знать, что он где-то там, с другим помощником, уже не нуждающийся во мне. Ставший если не чужим, то просто так, знакомым, который иногда заглядывает на огонек. Мысли об этом были болезненными и неприятными. Совершенно неприемлемыми. Я не хочу так!
   Это открытие меня удивило. Что значит - не хочу? Тогда как же я хочу? Я боюсь оказаться в аду вместе с Луисом и в то же время не хочу быть без него, здесь, на земле. Тогда чего же мне надо?
  Возле меня присела на корточки Луиза, протянула мне руку.
  - Пойдем, бедняжка. Я отведу тебя в ванную. Тебе нужно помыться, ну, и переодеться тоже не помешает.
  Ох, точно. Я ведь все еще в этом жутком костюме.
  - Не нужно, я сам, - я поднялся на ноги. Кажется, мне уже было лучше. По крайней мере, я уже не шатался и был вполне в состоянии добраться до ванной комнаты.
  - Как хочешь.
  Пока я дошел до ванной, пока мылся душистым и, черт возьми, до ужаса женским гелем для душа, пахнущим какими-то сладкими цветочками, я постарался прийти в себя. Мысли разбегались, слишком много за последнее время случилось. Я все еще не привык к мысли о том, что вообще-то уже побывал в аду. Если там, во дворце, в комнате Луиса, жизнь на земле начинала казаться мне сказкой, то теперь было наоборот - мне с трудом верилось, что я не далее, как десять минут назад был в аду.
  А еще этот случай с Луизой. Меня ведь ее история должна была обрадовать, но мне стало как-то совсем уж тяжело на душе. Я не хотел стать такой, как она! А ведь эта девушка хорошо ему служила, Луис был ею доволен.
  Но уже сейчас я понимал, что между мной и ею была огромная пропасть. Дело даже не в разнице нашего мастерства. А в том, что я, судя по всему, относился к Луису по-другому. Как бы ужасно это ни было. Наверное, отсюда и мой панический страх. Впрочем, это открытие только добавило мне проблем, а уж никак не уменьшило их.
  Мне было плохо. Нет, не физически, конечно. Я совсем запутался, и уже не знал, чего сам хочу. К чему должен стремиться, а чего бояться. Казалось, любое мое желание будет заведомо неправильным, потому что было так много "против".
  Правда, когда я уже принял душ и вышел к зеркалу, меня стала заботить только одна проблема. Что мне делать с моими жуткими волосами? Они достигали моих бедер, и ровными мокрыми прядями укрывали мои плечи, спину, грудь! Их было так много, что я совсем разозлился. Луис же не думал, что я буду с этим всем ходить, правда? Захотелось немедленно обрезать этот кошмар. Назло Луису! Взять и обскубить их налысо! И я принялся искать ножницы. В ванной их, к сожалению, не оказалось, потому я просто собрал волосы в тугой хвост, обвязал найденным здесь шнурком, и, одевшись в тонкий шелковый халат, вышел обратно к демону и его подружке.
  В лаборатории уже никого не было. Выругавшись, я пошел наугад блуждать по коридорам, надеясь, что смогу выйти куда-нибудь... о, я даже знаю, куда. До меня донесся аромат свежесваренного кофе и сдобных булочек, и я почувствовал, как заурчало в животе. Я проголодался, и очень сильно, потому пошел в направлении привлекшего мое внимание аромата.
  Вышел я, похоже, в гостиную. Во всяком случае, именно так выглядела комната. Просторная, аккуратная, с маленькими зелеными диванчиками и низким столиком, на котором уже дымился ароматный кофе, разлитый в три чашки. В большом блюде лежали пухлые присыпанные сахарной пудрой булочки.
  Парочка расположилась на одном из диванов и, судя по всему, как раз ожидала меня.
  - Присаживайся! - радушно улыбнулась Луиза. - Надеюсь, ты любишь кофе с ванилью? Булочки свежие, очень вкусные. Не стесняйся, ты наверняка очень проголодался!
  Отрицать этого я не стал, потому молча уселся на противоположный диван. Закутался поплотнее в халат, взял в руки чашку, отпил немного. Кофе оказался весьма недурным, но однозначно не таким, какой любит Луис. Я с любопытством на него посмотрел. Демон, как ни странно, тоже пил напиток.
  - Ну как, пришел уже в себя? - нарушила затянувшееся молчание Луиза. - Не осталось никакого дискомфорта после произошедшего? Я, конечно, старалась вернуть твоему телу первоначальный вид, но вдруг что-то упустила, мало ли...
  - Нет-нет, все в порядке, мне уже значительно лучше! - заверил я. - Я благодарен тебе за помощь!
  Странно было как-то благодарить за то, что твое тело буквально собрали по кусочкам. Я даже не представляю, как такое вообще возможно. Потому чувствовал себя я не очень уютно. Все-таки я теперь был обязан своей жизнью этой миниатюрной леди.
  - Ты не ее должен благодарить, - заговорил Луис, - она лишь моя подчиненная. Это я решил вернуть тебя на землю, только мне ты обязан жизнью. Не путай!
  - Тебе я обязан тем, что очнулся я непонятно в чем и с вот этим, - я поднял пальцами свой новообретенный хвост, - безобразием.
  - Да, и этим тоже, - согласно кивнул Луис, - но в первую очередь - тем, что я вернул тебя.
  Я удивленно на него посмотрел. Он не шутил, не играл, не дурачился, как чаще всего во время наших разговоров. Сейчас он был абсолютно серьезен. Карие глаза смотрели спокойно и даже как-то... что? Миролюбиво?
  Мне вдруг стало стыдно. По большому счету, он прав. Он вернул меня, а я тут устроил истерику. Может, не так уж он и неправ, когда называет меня истеричкой. Нет, это не признание своей вины, но просто сейчас мне почему-то совершенно не хотелось с ним спорить, злиться, обижаться. Он так тепло смотрел на меня, что его спокойствие передалось и мне.
  - Потому с возвращением тебя, Фридрих, - проговорил он, и голос его просто излучал доброжелательность.
  Он назвал меня по имени, а я и не сразу обратил на это внимание. Не Фриц - Фридрих. Что он хотел этим сказать? Я поднял на него глаза, да так и не смог отвести взгляда.
  Между нами словно установился какой-то ментальный контакт. Я смотрел в его глаза, он - в мои, и я понимал, что начинаю медленно копировать его улыбку. Стало так легко и приятно на душе, и я вдруг понял, что не так уж и обижаюсь на него. Он же иногда ведет себя как ребенок. Волосы можно обрезать, тоже мне, проблема. Наряд горничной... ну, может, я и правда заслужил такой издевки, я ведь дал себя убить, проявил слабость. А Луис все равно меня вытащил, вернул к жизни. Это уже само по себе много значит.
  Луис первый опустил голову, улыбнулся шире, и сделал глоток кофе. Когда он разорвал зрительный контакт, я даже головой тряхнул - создалось впечатление, словно я вышел из транса. Но тепло внутри так никуда и не делось.
  - Спасибо, - удивляясь самому себе, пробормотал я.
  - Пожалуйста, - последовал ответ.
  
  Тем же вечером мы куда-то отправились на такси. Едва только допили кофе и Луис таки выдал мне нормальную человеческую одежду. Сжалившись надо мной, он отрезал мои волосы до плеч, правда, короче меня стричь он категорически отказался и пообещал превратить их в зеленый ирокез, если я пойду в парикмахерскую. Пришлось согласиться.
  Как оказалось, ехали мы в отель.
  - А почему мы не остались у Луизы? Она ведь была твоей помощницей, она могла нас приютить, и было бы куда удобнее, чем в отеле, - полюбопытствовал я, когда мы уже поднимались на просторном зеркальном лифте на наш одиннадцатый этаж.
  - Вот именно, милый, она была моей помощницей. Была. Сейчас она живет своей жизнью. Потому я не люблю слишком ее дергать. Да и у меня есть кое-какие другие планы.
  - Планы? - удивился я.
  - Ага. У меня в этом отеле назначена встреча.
  - С кем?
  Лифт остановился, мы вышли в залитый мягким желтоватым светом коридор.
  - С ангелом.
  - С кем?! - я резко затормозил, удивленный ответом, не уверенный до конца, что правильно расслышал.
  - С ангелом, Фриц. С небесным созданием, красивым блондинистым мальчиком, тем самым, с которым на твоих глазах встречалась Саманта, - Луис обернулся ко мне и упер руки в бока, ожидая, пока я его догоню.
  - Ангелом? - тупо переспросил я. - Так он был ангелом?
  - Угу.
  - Но... - я сделал шаг и снова остановился, - как такое может быть?
  - Легко и просто. Фриц, идем, это не самая подходящая тема для разговора в коридоре отеля.
  Я повиновался. Мы молча дошли до нашего номера, а я продолжал удивленно хлопать глазами. Ангел! Ну надо же! Неужели это правда?
  Дело в том, что мне не доводилось раньше с ними встречаться. Я слышал от Луиса, что они существуют, но даже подумать не мог, что смогу встретиться с одним из них.
  С другой стороны, если есть демоны, то и ангелы должны быть, правильно же? Тем не менее, мысль о том, что я уже видел одного из них, казалась мне невероятной.
  - Да, Фриц, Сей - ангел. Только спустившийся на землю по некоторым своим причинам, - принялся за объяснения Луис, когда мы захлопнули дверь в наш номер, - и он просил меня о помощи.
  - Тебя? О какой?
  - Он хочет, чтобы я спас жизнь одному демону. Вернее, уже не совсем демону. Но он Сею очень дорог, потому наш ангел и собрал совет инквизиторов, попросил кого-нибудь из них помочь ему. Этого несчастного ангел обещал одарить своими силами, чтобы помочь ему с поисками.
  - Ангел просил о помощи инквизиторов? - я уже совсем запутался. - Ты же только что говорил, что о помощи он просил тебя!
  Мы уже прошли в комнату, и Луис устало свалился на кровать, закрыв глаза руками. Я же подошел к большому овальному зеркалу в стене и принялся разглядывать свою новую прическу.
  - Да, он просил о помощи инквизиторов. Чтобы кто-нибудь из них нашел демона, о котором он был наслышан, - пояснил Луис, - он знал, что я нахожусь на земле, но не мог сам меня отыскать. Он не был знаком с моей энергетикой, он никогда не сталкивался с демонами огня, более того, он не совсем хорошо понимал, как собственной силой пользоваться, потому что она вернулась к нему совсем недавно, а он еще не слишком хорошо совладал с ней в своем человеческом теле. А если взять талантливого инквизитора, у которого нюх на темную энергию, передать ему часть своих сил и попросить найти меня, то уже станет намного легче. Разумеется, вызвалась Саманта, мечтающая поквитаться со мной. Она-то не знала истинной цели Сея. И она легко меня обнаружила. Ну а что было дальше, ты знаешь.
  - А... - мне почему-то не хватало смелости задать этот вопрос, но я себя пересилил, - что с Самантой?
  - О, не волнуйся, - демон подмигнул мне, - она получила достойную кару. Она больше ни единой ночи не сможет проспать без кошмаров. Она станет бояться вообще подходить к кровати, ее жизнь превратится в полный хаос, и в конце концов наша милашка сойдет с ума. Ты доволен моей изобретательностью, милый?
  Я не ответил. Честно говоря, мне было все равно.
  - Ты мне лучше расскажи, куда ты собираешься пропадать на длительное время.
  - Ну, я, понимаешь ли, заключил вместе со своим союзником договор еще с одним демоном, и теперь я буду тренировать его генералов владеть искусством огня, - как ни в чем не бывало выдал он.
  Я недоуменно к нему повернулся.
  - Чего? У тебя есть союзники?
  - Конечно. Но хватит выпытывать!
  Я отвернулся, слегка задетый его тоном.
  - А как дела с Лотти? - вспомнил я.
  - Она уже продала мне душу!
  Очередная поразившая меня новость. Я даже головой покачал.
  - Слушай, сколько же времени я отсутствовал? Когда это произошло?
  - Тебя всего лишь день не было, не волнуйся. Это просто я такой шустрый. Душу ее я купил еще той ночью, когда остался у нашей девочки. Она устроила истерику, и с радостью приняла мою помощь. Так что я приворожил ее парня, и теперь Лотти довольна. И даже дизайном больше не интересуется. Я же говорил, она увлеклась им только из-за Стюарта.
  Честно говоря, меня это уже почти и не удивило. Как-то слишком много сразу всего случилось, и я почти перестал воспринимать эти события как нечто удивительное.
  - О! - Луис подскочил с кровати, глаза его заблестели. Казалось, они видят нечто, что мне было недоступно. - Наш гость пожаловал. Сейчас он будет здесь!
  - Кто?
  - Ангел!
  Так быстро! Я постарался настроиться, осознать всю важность события, которое сейчас произойдет. Я смогу узреть настоящего ангела! Правда, я его уже видел тогда, в парке, и он показался мне весьма странным, но тогда я ведь не знал, кто он такой.
  Честно говоря, я ожидал какого-то чуда. Зная, как любит различные спецэффекты Луис, я подсознательно ожидал того же и от нашего гостя. Может быть, будет какая-нибудь вспышка света, из которой он выпрыгнет в комнату. Это ведь ангел. Или, быть может, он спустится к нам на залитых золотым светом крыльях. Или еще что-нибудь в этом роде. Потому я был даже разочарован, когда ничего подобного не произошло.
  Тот самый блондин из парка просто постучал в дверь нашего номера, и Луис впустил его. Вот так прозаично и скучно.
  И выглядел он как-то ну совсем уж не по-ангельски. Да, я чувствовал, что с ним что-то не так, но не настолько, чтобы принять его за небожителя. С другой стороны, было что-то невыразимо светлое, чистое в его больших голубых глазах, и его кожа, волосы, манера держаться хорошо его статусу соответствовали. Не просто не от мира сего, но больше - небожитель. В конце концов, Луиса тоже сразу трудно за демона принять, только позже, пообщавшись с ним, начинаешь замечать в нем нечто странное, нечеловеческое, вот так и тут.
  - Сейраэль, проходи, - с приветливой улыбкой предложил ему Луис, - чувствуй себя как дома!
  Ангел кивнул, поздоровался со мной, присел на диван. Я с опаской за ним наблюдал. Вообще, для меня было странно, что ангел и демон могут вот так спокойно находиться в одной комнате. Разве это нормально?
  - Кстати, познакомься, это Фриц, - он кивнул на меня головой, - тот самый бедолага, которого убила твоя Саманта. Как видишь, я вернул его.
  - Я не имею больше отношения к Саманте, - ответил он, - и ты тоже. Ты уже отомстил.
  - Что ж, верно, - пожал он плечами.
  - Луис, ты сказал, что сегодня ты дашь мне точный ответ, сумеешь ли мне помочь, - проговорил Сейраэль.
  - Да, я помню, - Луис тоже опустился на диван, - и можешь радоваться - я заключил сделку с Уиллом, теперь он мой официальный союзник.
  Я заметил, как заблестели голубые глаза.
  - И это значит...
  - Да, - кивнул демон, - я спасу твоего дружка.
  На губах Сея расцвела такая радостная и светлая улыбка, что его лицо словно засияла внутренним светом. Вот странно. У Луиса тоже очень выразительно лицо, но ангел все равно казался более эмоциональным. Если чувства Луиса, написанные на его лице, чаще всего была наиграны, то этот парень был искренен, что подкупало.
  - Спасибо тебе, демон.
  - Пока не за что, да и нет смысла меня благодарить. Я ведь сделаю это не просто так. Бесплатно я, конечно, не работаю.
  - Я знаю цену, - улыбка ангела стала печальной, - и я согласен.
  - Уверен? Моя цена высока, ты так не считаешь? - Луис внимательно на него посмотрел.
  - Она очень высока, - кивнул ангел, - но выбора у меня нет.
  - Отлично.
  - Послушайте, - все-таки рискнул вмешаться в разговор я, - мне, конечно, неудобно, но все-таки, может, объясните, в чем дело? Я все-таки помощник Луиса...
  - Конечно, милый, - демон подошел ко мне и игриво приобнял за плечи, - думаю, наш дружок не будет против, тем более, что у него нет выбора. Понимаешь ли, у нас типичнейший и банальнейший случай - пример ангельско-демонской любви. На практике, конечно, я с таким пока не сталкивался, но вот, например, в массовой культуре эта тема обсосана дальше некуда.
  Я заметил, что слова эти задели Сея, он опустил глаза и прикусил губу. Мне отчаянно захотелось заткнуть рот Луису, но он уже продолжил:
  - Вообще-то из того, что этот пернатый мне уже поведал, следует, что история его довольно интересна, только вот заканчиваться хорошо она никак не хочет. Но мне согласие помочь от нашего ангелочка очень даже пригодится.
  - Что ты задумал? - спросил я. - Зачем тебе ангел?
  - Узнаешь, но можешь и догадаться, это нетрудно. Ладно, идем, я обещал Сею, что возьмусь за его дело сразу же, как только верну тебя. Так что не будем задерживать нашего гостя, тем более, что ему сейчас так плохо. Идемте, прямо сейчас!
  Сейраэль с готовностью поднялся с дивана, всем своим видом выражая нетерпение. Луис тем временем поправлял свои волосы у зеркала.
  - Идем? - переспросил я. - Но куда?
  Мы все втроем уже подошли к двери, и демон ее отпер, пропуская сначала ангела, а потом и меня. Закрыл дверь на ключ. И только после этого, явно наслаждаясь моей реакцией, ответил:
  - Как - куда? В сумасшедший дом, конечно же! И, не давая мне задать новые вопросы, он потянул меня к лифту.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"