Aurellie : другие произведения.

Больше красного - 2. Принц из замка с привидениями

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Путешестует себе демон и попутно преследует две цели - насолить давнему противнику и найти себе помощника. Судьба заносит его в мрачный старинный замок, жители которого ненавидят и боятся своих господ. Здесь ему и удается осуществить задуманное, но какой ценой...
  1 глава
   Промозглое осеннее утро опустилось с гор, принеся с собой липкий белесый туман, густо покрывший как замок, так и все окрестности вокруг него. Не помог даже тот факт, что замок находился на небольшом холме - туманом было застлано все вокруг, и мрачные серые громады старинных крепостных башен, казавшиеся из-за пасмурной погоды почти черными, возвышались над густым молочным покровом.
   Об этом замке уже не первый год ходили зловещие слухи. В средние века, поговаривали, один из живших здесь графов заключил контракт с дьяволом, и расплатился с ним тем, что все его потомки заканчивали свою жизнь, лишившись рассудка. Ходили и другие мрачные легенды о жителях зловещего дома, но эта пользовалась наибольшей популярностью. Даже селяне в прилегающей к замку деревушке говорили о своих господах с опаской. Одни их ненавидели, другие боялись, третьи старались даже лишний раз не повторять вслух их имена, чтобы не накликать беду.
   Несмотря на то, что замком владела древняя аристократическая семья, деревня, расположившаяся перед крепостной стеной, не блистала богатством и достатком. Земля тут была скудная, выращивать пшеницу или другое зерно было трудно. В садах росли плодовые деревья, но разве они могли прокормить целую деревню? Здесь разводили кур, свиней, овец и коров, которых пасли на прилегающих к замку холмах, но их тоже было немного. Крестьяне пытались промышлять торговлей, но и она не клеилась: из-за зловещей славы Вороньего Холма, как назывался замок, а в честь его и окрестности, сюда редко захаживали бродячие торговцы.
   К самим же чужеземцам тут относились с подозрением. Каждый незнакомец, который заходил в деревню, оказывался под пристальным наблюдением. Его заранее начинали подозревать в самых жутких вещах. Крестьяне уже не могли по-другому относиться к гостям, сказывалось постоянное напряжение, царившее в этом месте и, несомненно, распространяющееся с замка. Разве что цыгане, иногда заезжавшие в эти места, имели большой куш, приторговывая здесь различными товарами и покупая то, что продавали местные селяне, преимущественно сыр и шерстяные изделия. К подозрительному отношению к себе этому народу было не привыкать.
   Замок же оставался загадкой для всех. Он был очень старым, никто не мог точно сказать, сколько веков пережили эти серые стены. Крестьяне редко бывали в нем, разве только когда необходимо было поговорить со старшим Геллером, владельцем и замка, и деревни. В народе все еще жило поверье о том, что семья владельцев замка проклята страшным злобным демоном, который время от времени приходит за своими жертвами.
   Это утро ничем не отличалось от других, и на одинокую фигурку, закутанную с ног до головы в серый бесформенный плащ, прошедшую от главных ворот к селению, сначала не обратили внимания. Мало ли у кого может оказаться такой плащ. Но по мере приближения к жилым домам на новоприбывшего все чаще оглядывались, так как не могли признать в нем никого из знакомых жителей. Но капюшон был накинут так низко, что нельзя было рассмотреть лицо. Человек уверенно шел по деревне, изредка поднимая голову, чтобы рассмотреть дома, мимо которых он проходил. Мрачные. Серые. А улицы из-за погоды - стояла середина осени - были вдобавок очень грязными, и приходилось обходить многочисленные лужи, чтобы не заляпать обувь и одежду.
   Человек в плаще дошел до двухэтажного домика с вывеской "Лесной вепрь", имевшим приписку "Таверна", и вошел в дверь. Уже на пороге он приподнял на лоб капюшон и осмотрелся по сторонам. Таверна местная также была не ахти какой. Темное, тесное помещение с деревянной барной стойкой и тремя столиками в углу, за которыми сидели хмурые местные жители, лениво распивающие что-то в больших кружках. На чужака покосились все - сначала с интересом, а потом с неодобрением, враждебностью.
   Он же, не обращая внимания на пристальные взгляды, приблизился к барной стойке и обратился к человеку по ту ее сторону:
   - Добрый вечер, господин, - голос незнакомца был тихим и спокойным, - у вас сдаются комнаты, я правильно понял?
   - Ну? - неопределенно ответил мужчина. Он хмуро разглядывал новоприбывшего.
   - Тогда могу ли я снять одну?
   - На ночь? - тем же тоном спросил мужчина.
   - Скорее всего, на более длительный срок.
   - Вот расценки, - он подвинул к гостю замусоленный листок бумаги, мелко исписанный.
   Гость присмотрелся к листку и ответил:
   - Я хочу комнату, максимально оборудованную для удобства, с обслуживанием и уборкой. С подачей завтрака в номер...
   - Есть все спускаются сюда, - перебил его трактирщик, - еда платная.
   - Вот как, - чужак тяжело вздохнул, - ну, что поделаешь.
   - Зато каждому постояльцу причитается по бесплатной кружке коровьего молока в день, - добавил он, очевидно, испугавшись, что человек передумает.
   Но тот любезно улыбнулся, еще раз взглянул на листок бумаги, после чего достал кошелек. На засаленное дерево стойки упали несколько монеток.
   - Беру комнату пока на три дня, а там посмотрим.
   Мужчина молча сгреб монеты, пересчитал их, после чего снял с крючка под стойкой ключ с привязанным к нему номером.
   - Идите на второй этаж. Первая комната после лестницы.
   - Спасибо! Жду на ужин свое бесплатное молоко. До вечера!
   И странный незнакомец, так и не сняв с себя плаща и не дав возможности как следует себя рассмотреть, пошел к лестнице, не замечая, как его проводят взглядом все собравшиеся в таверне посетители вместе с ее хозяином.
  
   * * *
  
   - Мне все здесь надоело! И эти чертовы крестьяне, которые смотрят на нас так, будто мы - нелюди. И прислуга, которая шарахается от отца и ищет предлог, лишь бы только не носить ему завтрак в комнату. И мать, которая медленно сходит с ума вместе с отцом. А что наш Август? Он вообще превратился в тряпку с тех пор, как влюбился в эту чертову столичную фифу! А тебе вообще на все плевать, судя по тому, как ты на это реагируешь!
   Голос у девушки был таким резким и неприятным, что хотелось заткнуть уши и не слушать ее причитания. Она же постоянно была чем-то недовольна. В свои девятнадцать Эдита Геллер вела себя так, словно ей было за пятьдесят, и она уже превратилась в склочную старуху.
   - Отец болен. Уважай его хотя бы. А Август... ну, он просто влюбился. С тобой такое тоже когда-нибудь произойдет, я думаю.
   - Произойдет, конечно! - девушка тяжко вздохнула и уселась прямо на стол, за которым ее брат читал книгу. - Я никогда ни в кого не влюблюсь. Потому что здесь мне не в кого влюбиться! Не в грязных крестьян же. И уж тем более не в торговцев. И не в наших соседей! Среди них нет никого достойного моего внимания. А в город отец меня одну не пускает.
   Парень захлопнул книгу, которую читал, и откинулся на спинку стула. Он печально посмотрел на сестру. Возможно, она и права. Ему жаль было Эдиту, которая не могла выйти замуж, потому что для нее не было подходящих женихов. А ведь его сестра была довольно привлекательной.
   В отличие от него, девушка была похожей не на отца, а на мать. Фамильные черные волосы и серые глаза, а также тонкую аристократичную бледность она не унаследовала. И потому не вызывала ассоциации с ожившим трупом! Фридрих не любил свою чрезвычайную бледность. У Августа это не так было заметно, от матери ему достался бронзовый оттенок кожи и карие глаза. А вот Эдита во всем оказалась похожей на маму. Низенький рост, шикарные формы, волнистые рыжевато-каштановые локоны, карие глаза. И ее не боялись селяне.
   Но для чего ей ее красота, если девушка не может даже выйти замуж? Отец обещал, что в этом году отпустит ее в город вместе с Августом, но в самый последний момент передумал, и Эдита осталась дома. После возвращения из города Август сообщил, что к следующей весне намерен жениться на милой юной графине из города, с которой познакомился на одном из балов, а Эдита окончательно возненавидела отца.
   И если раньше опорой девушки была ее мать, то теперь и она медленно сходила с ума, ломалась под воздействием темной, гнетущей атмосферы Вороньего Холма. Кто бы мог подумать, что раньше она была живой, веселой южанкой, влюбленной в их отца, уверенной в том, что сумеет угомонить мрачных крестьян? Промозглый холод и вечные туманы выпили весь ее цвет, превратили в узницу замка. Само собой, Эдита это замечала и боялась унаследовать вместе с материнской внешностью и ее судьбу.
   Фридрих и сам прекрасно ощущал, как замок давит на него. Это мрачное, сырое, безнадежное место, где даже крестьяне ненавидят своих хозяев. Ненавидят потому, что верят в какие-то легенды, которые сами же и придумали. Ненавидят тихо, ненавязчиво, боязливо.
   - Мы здесь все скоро сойдем с ума, - тихо проговорила Эдита, опустив голову, - и родители, я, и ты. Может, только Август спасется...
   По коже пробежали мурашки от того, как прозвучал ее голос. Было в нем что-то жуткое, уверенность девушки была слишком абсолютной. Фридрих посмотрел на нее. В библиотеке стоял легкий полумрак из-за того, что витражи на стеклах были слишком темными, но читать это Фридриху не мешало. Сейчас же свет, пробиваясь сквозь цветные стекла, падал на девушку, расцвечивая ее в желтый, зеленый, синий и красный. Длинная красная линия лежала поперек лица Эдиты, словно перечеркнув все ее надежды, пригвоздив ее к этому месту, этому замку. Фридрих опустил голову.
   - Сестричка, все будет хорошо, - сказал он, с отвращением отмечая, что голос его прозвучал совсем уж безжизненно и безнадежно.
   Девушка не ответила. Она спрыгнула со стола и подошла к одной из полок с книгами. Вытащила наугад первую попавшуюся, полистала.
   - Ты же все их уже читал, братик, - она тоскливо посмотрела на Фридриха, - а некоторые даже наизусть знаешь.
   - Верно. Но тут еще остались книги, привезенные Августом, которые я не читал.
   - Да, эти его подачки! - она даже кулаки сжала в тихой злобе. - Он как будто насмехается над нами!
   Фридрих тяжело вздохнул.
   - Не выдумывай. Он же не виноват в том, что ему повезло. Ему удалось вырваться из этого места, пойти дальше, чем смогли мы.
   - Да уж! Ему удалось! А нам - нет! - помолчав немного, девушка только печально улыбнулась. - А мы ведь с тобой похожи, братик. Очень похожи. Ты точно такой же пленник замка, как и я.
   Возражать парень не стал. Эдита хитро на него посмотрела и улыбнулась.
   - Я хочу тебе кое в чем признаться, брат. Я собираюсь совершить побег из Вороньего Холма. Я поеду в город, куда отец при жизни меня никогда не пустит.
   Фридрих удивленно на нее посмотрел.
   - Ты это серьезно?
   - А разве похоже, что я шучу? - она жестко улыбнулась. - О нет, я давно не была такой серьезной, как сейчас. Я хочу выжить, я не хочу тут засохнуть, как цветок без света. Как мать, которой книги заменили реальность. Смотри, с тобой же то же самое происходить начинает! Я себе такого будущего не желаю.
   Он понимал, что сестра права. Он откровенно жалел ее, ведь она здесь действительно чахла, как в темнице. Но побег в большой город для молодой девушки - это полное безумие.
   - Эдита, - он взял сестру за руку и отметил, какой холодной она была, - ты слишком спешишь с выводами. Подумай лучше, это ведь точно не самый удачный выход из ситуации. Ты никогда не была в большом городе.
   - Вот именно, брат! И это я собираюсь исправить, - она выдернула свою ладонь и пошла прочь из библиотеки, бросив напоследок: - не пытайся мне помешать, я все равно своего добьюсь. Я не сгнию в этом сыром холодном аду. Ты можешь присоединиться ко мне, если хочешь, я буду только рада, потому что не хочу с тобой расставаться. Более того, я буду рада, если ты мне поможешь. Но не вздумай мне мешать.
   С этими словами девушка его покинула. Фридрих тяжело вздохнул и опустился на ближайший стул.
  
   * * *
  
   Цыгане в деревеньку при Вороньем Холме забредали довольно часто. Как минимум раз в сезон их можно было здесь ожидать. И этой осенью они не обделили деревню своим вниманием.
   Местные жители к ним уже привыкли, хоть и относились настороженно и подозрительно, зная цыганский нрав. Разве что гадалки из табора часто пользовались спросом. В Вороньем холме люди были набожны, но, скорее, верили не в религиозные догмы, а просто в мистику. И в дьявола верили едва ли больше и охотнее, чем в Бога.
   Небольшой табор, в который входило человек пятнадцать, прибыл рано утром и остановился недалеко от самого края деревни. Эти земли официально находились под покровительством и защитой замка, но на них никто не жил, так как совсем рядом начинались хозяйственные угодья. Цыгане расположились ближе к домам, разбили свои маленькие палатки кругом, повесили яркие разноцветные вывески. Женщина в одном шатре привезла приправы и спиртные напитки, в другом молодая пара распродавала красивые яркие вещи, преимущественно, платки, кроме того, цыгане привезли много разнообразных украшений. Они не пользовались особой популярностью, но жители деревни часто приходили полюбоваться ими, ведь они были такими яркими и блестящими, а заодно и покупали что-то из более ходового товара. Все-таки торговцами цыгане были отменными.
   Очень часто с табором приезжали и гадалки, благо, среди этого народа представителей мистических профессий было немало. Обычно они сами искали себе клиентов, хватая за руку каждого прохожего и с ходу начиная пророчить его возможные ближайшие успехи или, наоборот, неудачи. Такой метод не всегда срабатывал, но так хотя бы остальные жители прознавали о том, какие услуги она может оказать.
   Приехала гадалка и в этот раз. В деревне этого пока не знали, но она была сильной. За сорок семь лет своей жизни Зора, как ее звали, добилась признания даже у других представителей своей профессии и иногда обучала гадать и других, у кого обнаруживался к этому делу талант. Она была очень чувствительной к настроению, атмосфере, которые ее окружали. Ее сила позволяла ей видеть многое сокрытое от глаз менее сильных ведьм, и потому за свои услуги цыганка брала дорого. Но это только если клиент приходил к ней целенаправленно. Зачастую она просто бесплатно делилась советами, если видела, что человеку это необходимо.
   Когда цыганский табор обосновался на окраине деревни, Зора вышла из своего шатра и сразу же посмотрела на высившийся над деревней замок. Недобро так посмотрела.
   - Тут плохое место, - сразу сказала она, - в деревне есть кто-то, кто меня сильнее. И есть еще что-то темное, злое...
   Вожак прислушался к ее словам, но уходить из деревни не стал. Он объявил табору, что в Вороньем Холме они задержатся вдвое меньше, чем собирались изначально.
   И тогда цыганка решила выяснить сама, что же здесь происходит. Ей стало интересно, что именно в этой деревне может создавать такую темную, гнетущую атмосферу. Она не была уверена, что сумеет разобраться, но ей хотелось попробовать. В первый же день женщина отправилась прогуляться по деревне.
   На улице с утра стоял густой туман, и молочная пелена покрыла всю деревню. И над утонувшими в неясных клубах домами высилась мрачная темно-серая громадина замка. Было сыро, промозгло и холодно. Погода казалась поистине осенней.
   Сегодня в деревне был рыночный день, и многие цыгане, кроме Зоры, уже толпились на главной площади. Она оказалась совсем крохотной - тут стояли только десяток довольно старых, местами частично разрушенных торговых павильонов, и половина из них пустовала. Кроме того, на площади было грязно, земля от частых дождей раскисла и стала напоминать черное месиво. Да и людей тут оказалось куда меньше, чем можно было подумать.
   Цыганка поправила большой цветастый платок на шее и двинулась к площади. Начала высматривать тех немногих, кто уже собрался здесь. И... заметила его.
   Молодой человек, с головой закутанный в плащ. Среднего роста, худощавый, судя по фигурке. И явно нездешний. Он ходил по площади и о чем-то расспрашивал людей. Те с неохотой ему отвечали. Возможно, пытался узнать что-то о замке, им и цыгане заинтересовались. Очевидно тогда, что он приезжий.
   Но какой темной была его аура! Какой глубокой, сильной и пугающе черной! Он словно находился в центре бездонной дыры, которая засасывала в себя все, что ее касалось. Цыганка смотрела на парня и пыталась определить, как такое вообще возможно. Кем может быть этот человек? Черным магом? Ведь у тех, кто находится в постоянном контакте с силами тьмы, аура меняется, заражается пустотой и мраком тьмы.
   Это было он. Тот самый, чью ауру она ощутила, когда табор остановился. Темный, сильный, пугающий. Кто он такой?
   Стараясь оставаться незамеченной, Зора подобралась ближе к странному молодому человеку. Он как раз расспрашивал о чем-то мужчину, торговавшего мясом. Цыганка прислушалась.
   - Не впустили? Ну конечно же! Они - господа этой деревни, владельцы замка. У них и своих дел хватает, не то, чтобы принимать всяких оборванцев! - говорил продавец с ощутимой насмешкой в голосе.
   - Мне срочно нужно попасть в замок и поговорить с господами, - настаивал на своем парень, - и если вы ничем, даже советом, помочь не можете, то лучше молчите.
   - Ты мне еще рот затыкать будешь, пацан?! - разозлился мясник, но парень уже отошел от лавки.
   Больше никого расспрашивать он не стал. Он отошел в сторону и присел на лавочку, тихонько продолжая наблюдать за торговой площадью.
   Цыганку Луис заметил сразу. Она имела неплохие мистические способности, это он заметил сразу. Для человека у нее была очень сильная аура. Ну что ж, среди этого народа часто попадаются мистики, гадалки и целители. Интересно, она понимает, кто он такой? Судя по тому, что смотрит на него довольно заинтересовано, то да, что-то чувствует. Впрочем, ему не до гадалки сейчас.
   Ему необходимо было проникнуть в этот чертов замок и посмотреть на тамошних жителей. Найти среди них того, кто ему нужен. Кого-то из детей хозяина. А в замок, в этот замшелый, старый, грязный замок пускали только по предварительной договоренности, и выбить ее не получалось уже второй день. Это уже сильно раздражало. Тогда Луис решил действовать хитростью.
   Нужно было узнать о замке как можно больше. Тогда ведь можно будет что-нибудь придумать. Или, если повезет, встретить кого-нибудь из членов правящей семьи. Ну выходят же они когда-либо на улицу, за пределы этой каменной глыбы! Хотя сам Луис на их месте, наверное, за пределы замка даже не показывался бы. К своим господам селяне здесь относились весьма специфично: с недоверием, страхом, неодобрением. Так, словно граф и его семья и сами были какой-то нечистью, которой они, бедные крестьяне, вынуждены были подчиняться. Не очень приятно, наверное, ходить по собственным владениям и замечать, как на тебя все косятся, а за твоей спиной крестятся и чураются.
   А вот сам замок Луису понравился. Он был большим, темный, мрачным и в чем-то даже романтичным. Навевал мысли о старых мрачных германских легендах, о башнях, где томятся принцессы, где наводят свои чары колдуньи и похоронены целые войска призрачных воинов... по правде говоря, Луису очень хотелось побывать внутри этого грандиозного сооружения, и не только потому, что там он мог найти того, кого искал. Ему просто хотелось получше, поближе разглядеть эту махину. Все-таки у этого места был свой собственный, ни на что не похожий шарм, своя густая, насыщенная атмосфера, и Луису это нравилось.
   Внезапно по площади прошлось слабое волнение - очевидно, произошло что-то, выходящее за рамки обыденного. Прислушавшись, Луис понял, что торговцы увидели кого-то... дочку хозяина, если верить говорившим!
   - Она идет прямо сюда! Это же молодая госпожа, она, наверное, что-то хочет купить! - взволнованно проговорил кузнец из ближайшей лавки.
   А рядом две торговки тут же принялись обсуждать, что же могло случиться, отчего хозяйская дочка сама пришла на торговую площадь, а не послала служанку, как обычно. Не доверяет? Или решила сама что-то выбрать, не желая полагаться на вкус своих слуг? А, может, просто захотела прогуляться?
   - Сюда ж цыгане приехали, - вспомнил кто-то, - наверняка фройляйн стало интересно, она же молодая, любопытная...
   А вот, очевидно, и она. Да, определенно...
   На площадь вышла молодая девушка, невысокая, миловидна. Луис с интересом ее разглядывал. Каштановая волнистые волосы, отливающие медной рыжиной на свете. Маленькое овальное личико, приятные, хоть и несколько резковатые черты. Волевой подбородок, говоривший об упрямстве его обладательницы. Прямой, гордый взгляд, уверенная походка, ровная осанка. Да, так ходить может только аристократка. К тому же, на ней была довольно дорогая одежда. Темно-зеленое бархатное платье с красными лентами и вышивкой, сверху - отстроченный мехом бардовый плащ, небрежно накинутый на обнаженные платьем плечи, казавшиеся слишком хрупкими для такой тяжелой одежды.
   Интересно, это она? Ее он искал? Луис с интересом рассматривал девушку, мысленно ее оценивая. Симпатичная, конечно, и есть в ней что-то такое от мрачной германской красоты. Наверняка рядом с ним будет смотреться неплохо.
   Он знал, что у графа Геллера есть трое детей. Старший сын Август, главный наследник, который, если верить слухам, собирался покинуть Вороний Холм и переехать в Вену, где он уже сделал предложение какой-то мелкой дочери виконта. Судя по характеристикам, уверенный в себе, предприимчивый, хозяйственный, деловой. Средний сын Фридрих, который, очевидно, после отъезда старшего брата унаследует замок. Его характеризовали как мрачноватого и замкнутого в себе лентяя. Ну и младшая дочь Эдита, о которой говорили как о гордой упрямой и своенравной красавице, которую, однако, часто жалели. Ей-то, скорее всего, придется навсегда остаться в этом замке, если только ее не возьмет замуж какой-нибудь аристократ, к которому она и переедет.
   Лучше всего будет, пожалуй, если это окажется именно она, Эдита. Судя по описаниям, она подходила ему больше остальных. Август, скорее всего, окажется слишком приземленным, а потому скучным, а Фридрих, наверное, слишком ленивый, а потому апатичный, пассивный. Такие ему точно не нужны. Но, конечно, осмотреть нужно будет всех троих.
   Сначала он думал сразу же к ней подойти, но потом решил выждать удобного момента и понаблюдать за юной фройляйн. Как она станет себя вести, когда на нее все вокруг пялятся? Для чего вообще пришла сюда, что ей нужно?
   В первую очередь Эдита подошла к одной из цыганских торговок и купила у нее мешочек с приправами. Потом посмотрела на цветные платки, которые разложила на прилавке другая цыганка, хоть и не купила ничего. И следующий павильон, к которому она подошла, тоже был цыганским... наверное, ей просто интересно, что же привезли с собой эти люди. Ничего удивительно тут нет, здесь же постоянно продают одно и то же, и только заезжие торговцы привозят с собой какие-то новые товары. А девушка, похоже, любопытная... это тоже хорошо.
   Тут он заметил, что та самая цыганка, на которую он уже обратил внимание из-за ее недюжинной силы, хмурится и смотрит прямиком на Эдиту. Что, неужели видит ее будущее? Что-то чует? Уже? Вот так, на расстоянии? Луис почувствовал себя уязвленным. Ему для того, чтобы понять, есть ли на девушке метка другого демона, необходимо было бы прикоснуться к ней и заглянуть ей в душу, а еще лучше - сравнить Эдиту с братьями. А эта женщина вот так просто взяла и что-то увидела?
   Похоже, он был прав. Цыганка подошла к Эдите, схватила ее за руку и начала что-то говорить. Девушка слушала сначала с недоверием, потом с интересом, и, наконец, согласно закивала. Вот даже как? Тогда тем более интересно!
   Эдита что-то записала на листе пергамента грифелем и сунула записку в рукав, после чего вежливо поклонилась старухе. Пройдя вдоль торговых рядов, тщательно обходя многочисленные лужи, девушка уже собралась уходить с площади, когда к ней подошел Луис, фактически преградив ей дорогу.
   - Здравствуйте, фройляйн, - он тепло улыбнулся и поклонился, - знаете, вам следовало в такое грязное место одевать что-то менее роскошное и прекрасное. Посмотрите, подол вашего плаща уже намок, а ведь вы более тщательно наблюдаете за тем, чтобы не наступить в лужу, чем глядите на товары.
   В поднятых на него чистых золотисто-карих глазах читалось недоверие и неприязнь. О, а еще возмущение. Ну конечно, он ведь осмелился сказать благородной даме о том, что она запачкала свою одежду!
   - Вы кто такой? - недоверчиво спросила она. Голос звучит резковато, но приятно. Он звонкий, но не режет слух.
   - Вы меня не знаете, я издалека. Но можете называть меня Луисом.
   - Луис? - повторила девушка. - А вы откуда? И с какой целью прибыли в Вороний Холм?
   Она заинтересована. Да... золотистыми искорками в ее глазах блеснуло любопытство, и она теперь совершенно по-другому посмотрела на него.
   - Я путешествую, - Луис вежливо улыбнулся, - и ваш замок привлек мое внимание. На мой взгляд, он просто прекрасен. Вы, как дочь владельца этого величественного здания наверняка гордитесь своим домом.
   - Горжусь? - в голосе просквозили боль, обида и самоуничтожительная ирония. - Этим огромным холодным куском камня? Вы правда считаете, что им стоит гордиться?
   Луис удивленно поднял брови.
   - Вы свой дом не любите, получается?
   - А вот это уже не ваше дело, - тут же надула губки Эдита.
   Она попыталась было обойти его, показывая, что разговор уже закончен, но не тут-то было. Луис только начал.
   - Фройляйн! - он схватил девушку за руку, а когда Эдита резко обернулась, крайне возмущенная таким поведением, обезоруживающе улыбнулся. - Раз уж ваш дом вам не нравится, позвольте мне вас разубедить!
   - Что?
   Новая улыбка, еще более безоблачная и довольная.
   - Да, я ведь уже говорил. Я приехал сюда, потому что мне очень хотелось полюбоваться замком. Но вот незадача - меня в Вороний Холм не пустили. Ваш отец почему-то посчитал меня недостаточно важным гостем, чтобы удостоить меня возможностью посетить замок. А я такой путь проделал...
   - Ради того, чтобы полюбоваться замком? Ну вы и даете!
   - Да, именно ради этого, и мне так обидно. Потому я и обращаюсь к вам, фройляйн Эдита. Вы поможете мне? Пожалуйста!
   Девушка нахмурилась, потом выдернула свою руку из чужой ладони и, наконец, позволила себе слабо улыбнуться.
   - Хорошо, я проведу вас в замок.
   Вот теперь Луис улыбался победоносно.
  
   * * *
  
   Не она. К сожалению, на Эдите печати другого демона не обнаружилось. Но Луис не слишком отчаивался. Девушка ему нравилась, в ней был какой-то свой шарм, но он уже сейчас понимал, что, пожалуй, в качестве постоянного спутника она быстро ему надоела бы. Да и потом, он встречал кандидатов и получше нее, и он не собирался хватать первое попавшееся под руку. Ведь он уже столько претендентов отсеял!
   Не то, чтобы помощник нужен был обязательно. Вот уже четыре раза он вполне нормально справлялся и сам, ведь прошло уже два десятка лет с тех пор, как его покинула Луиза. А он успел привыкнуть к ней! Ему вообще нравилось, когда рядом находился кто-то, с кем можно было бы просто поболтать. И ассистенты иногда были крайне необходимы. Потому Луис решил совместить полезное с приятным - найти себе помощника и сломать планы давнего противника.
   Впрочем, он мог и просто убить того, на ком обнаружит метку. Но это уже не такой изящный плевок, как он задумал изначально. Куда изощреннее будет держать чужую собственность при себе, показать противнику, что он проиграл ему в этой битве. Во всяком случае, наиболее удобно было бы, если бы тот, на ком будет печать другого демона, стал бы его, Луиса, помощником. Удобно, но, конечно, необязательно.
   Эдита сдержала свое обещание. Уже в этот же вечер она пригласила Луиса домой. Родителям она сказала, что он - путешественник, которому очень понравился замок и который приехал в Вороний Холм только ради того, чтобы его увидеть. Франц Геллер - так звали отца - был недоволен, но ничего не высказал против. Он теперь вообще редко выражал какие-то бурные эмоции. Болезнь сделала свое дело. Мать, Грета, также не возражала. Она в последний год редко покидала свою комнату, разве только на ужин в осеннее и зимнее время - чтобы погреться у камина, так как в комнатах было очень холодно. Грета тоже была больна, как и отец, но не показывала этого, просто тихонько увядала в тишине, в полном одиночестве. Она сама так решила. Фридриху, скорее всего, будет плевать на этого гостя... ну а Август, может, немного повозмущается, но потом утихнет. Потому Эдита была в себе уверена.
   К тому же, этот молодой человек приехал издалека, он путешественник, возможно, он сумеет как-то ей помочь. Да и вообще, полезно иметь знакомых людей из других городов и, может быть, даже стран. А этот Луис теперь будет ее должником, это можно будет потом как-то использовать. Может быть, она вообще уйдет из Вороньего Холма вместе с ним!
   Потому девушка старалась обходиться с Луисом как можно более вежливо, старалась ему понравиться. Даже сумела провести для него нечто вроде экскурсии по своему дому.
   - Нашему замку более пяти сотен лет, если верить тому, что рассказывал отец, - говорила Эдита, проводя гостя в главный холл.
   Ей, правда, все еще не верилось в то, что этот человек настолько заинтересован их замком. Вороний Холм ей не нравился, он был слишком большим, мрачным и темным, даже в солнечную погоду в комнатах, особенно в огромном холле, стоял полумрак. А вечерами, особенно ночью, в комнатах часто слышались странные звуки. Треск, скрип, постукивание... отец когда-то объяснил ей, что это из-за возраста замка, но слуги, эти невежды, они то и дело пускали слухи о том, что в замке водятся приведения! Кто-то даже брался утверждать, что видел их. А крепостная стена! Эти зубья и массивные камни вызывали у девушки едва ли не ужас. Замок строился в те давние времена, когда их предки воевали с соседями, когда важен был не столько уют, сколько устойчивость, крепость, непоколебимость жилья. Но сейчас-то совсем другие времена! И Геллеры - вполне мирные аристократы, им не нужно воевать! Но замок, этот чертов Вороний Холм, остался прежним, казалось, его никогда ничто не изменит.
   - Настоящая частица истории, - восхищенно проговорил Луис, осматривая холл.
   Эдита тоскливо наблюдала за гостем. Она его попросту не понимала.
   - Скорее, пережиток прошлого.
   Главный зал был действительно огромным. Серые каменные стены, на которых еще висели старинные частично выцветшие гобелены, изображавшие сцены сражений, большой камин, украшенный резьбой, в котором тлел робкий огонек, четыре узких высоких окошка, зарешеченных железом - два с одной стороны, два с другой. У одной из стен, которая ближе к камину, - длинный обеденный стол. Непосредственно возле камина - две покрытых мехом лежанки, на которых, наверное, приятно поздним вечером наслаждаться теплом от огня и пить что-то горячительное в семейной компании. Напротив камина находилась лестница. Она также была каменной, округло изогнутой, только ручки на перилах были деревянными.
   Луису действительно было интересно. Он словно вернулся в прошлое, когда в таких замках жила вся аристократия. У него и самого был некогда собственный замок, в который он любил возвращаться, как только исполнял задание. Там они с Луизой пили вино и грелись у камина. Но потом замок был уничтожен в военной набеге соседа.
   - Скоро будет ужин, - проговорила Эдита, - если хотите, можете остаться, это всего через пару часов. Правда, не могу гарантировать, что мой отец будет вам рад. Он сейчас болеет, потому не любит гостей. Не хочет, чтобы кто-то видел его слабым и беззащитным, а ведь он без посторонней помощи даже в зал спуститься не может.
   - Мне очень жаль вашего отца, Эдита, - ответил Луис, снова поворачиваясь к девушке, - и, пожалуй, я не стану злоупотреблять вашим гостеприимством. Нет, на ужин я не останусь.
   - Как пожелаете. Тогда мы просто немного погуляем. Я расскажу вам легенды и истории об этом замке, которые слышала от родителей. Правда, большинство из них довольно мрачные. Многие утверждают, что здесь обитают приведения.
   - Интригует. Я с удовольствием вас послушаю.
   Эдита с легким недоверием на него посмотрела.
   - Вам правда все это интересно? Эти истории, я имею в виду?
   - Конечно! Не стану же я в таком вопросе лицемерить! Послушать истории о приведениях в таком прекрасном старинном замке - на такую роскошь я и е рассчитывал!
   Он говорил это с таким восторгом, что заподозрить его во лжи Эдита просто не смела. Но она действительно впервые видела человека, которому подобное было интересно.
   - Знаете, вы такой странный, - сказала она тихо.
   На что Луис мягко улыбнулся.
   - Вы даже не представляете себе, насколько.
   - Только вот, возможно, вам доведется столкнуться с моими братьями, - предупредила она, - Август и Фридрих сейчас в замке, и они редко сидят безвылазно в своих комнатах. Скорее всего, они или в оружейной, или в библиотеке.
   - Ничего страшного, - Луис продолжал улыбаться, - я буду только рад с ними познакомиться.
   На самом деле он уже сгорал от любопытства. Кто же из них? И будет ли хоть кто-то из братьев достаточно хорош для него?
  
  2 глава
   В библиотеке уже достаточно стемнело, и потому пришлось зажечь свечи. Фридрих провел здесь почти весь день, читая свежие книги. Когда старший брат летом ездил в большой город, он привез домашним подарки. Эдите - дорогие ткани на новые платья, а ему, Фридриху, несколько новых книг и красивый инкрустированный крупными рубинами кинжал. Брат знал, что оружие и литература - любимые увлечения Фридриха, потому постарался ему угодить, что у него неплохо получилось. Кинжал он теперь постоянно носил с собой, а вот книги до сих пор не все прочитал. В конце лета Фридрих увлекся охотой, и она занимала немало времени. Он, конечно, и раньше ездил на охоту, но никогда не уделял этому занятию особого внимания. А летом ему внезапно стало интересно. Его увлекал не столько сам процесс охоты, сколько возможность прогуляться на лошади, погоняться за дичью. Но сейчас сильно похолодало, а до леса он добирался как минимум за час, и то, при быстрой езде. К тому же, у них не было достаточно выносливых лошадей. Ездить на охоту стало слишком проблемно, и парень был вынужден отказаться от этого. Потому сейчас времени было намного больше, и Фридрих стал проводить его в библиотеке, читая книги.
   Читать он вообще обожал с самого раннего детства. Изначально любовь к книгам ему привила мать, но потом мальчик сам начал читать, причем увлекся так, что даже таскал из взрослой библиотеки книги, а потом читал их при тусклом свете единственной свечи, тайно от родителей. Когда Фридрих вырос, он уже сам стал покупать книги, но в такой глуши это оказалось не очень-то и просто. Потому когда новые книги заканчивались, он начинал заново перечитывать старые.
   Он даже сам пытался что-то писать, в основном, стихи. С прозой у него ничего не получалось, у него попросту не хватало терпения, чтобы придумать цельный сюжет и довести его до развязки, а вот стихи у него выходили неплохие. Может быть, правда, немного мрачные, это даже Эдита подтвердила, когда он прочитал ей одно из своих творений. Конечно, он не относился к ним серьезно. Для него собственное творчество было всего лишь попыткой избежать скуки и создать что-то самому, своими руками. Он даже не стал бы называть творчество своим увлечением.
   Фридрих вообще не знал, для чего он жил. Он ничего не ждал от будущего, просто шел вперед, с любопытством наблюдая за тем, что же преподносит ему судьба. Книги? Это лишь способ убежать от реальности, пусть даже весьма увлекательный и приятный. Собственные сочинения? Парень мыслил трезво и понимал, что не настолько уж они и гениальны. Это так, всего лишь увлечение.
   Эдита говорила, что ему нужно влюбиться, как старшему брату, и тогда ему захочется жить, он увидит мир в новых красках. Фридрих сомневался в ее словах. Когда-то в подростковом возрасте он влюбился в крестьянскую девочку, они даже оба сбегали из дома ночами, чтобы попасть на свидания друг к другу, но потом, когда он своего добился, весь пыл куда-то прошел, от прежних чувств остался только жалкий след. Тогда девушку женили на обычном крестьянине, и Фридрих даже был рад этому. А ведь он считал, что его любовь искренняя и настоящая! Ему тогда было не так уж и мало - восемнадцать лет.
   Сейчас у него была любовница. Девочка-кухарка, миленькая, хорошенькая, неглупая, с заносчивым характером. Разве что самомнение у нее было очень высоким, но ему это даже нравилось. Но он не любил ее. Это так, скорее, для того, чтобы иметь постоянную разрядку для тела. В конце концов, девчонка сама в его постель запрыгнула. И эта простолюдинка - явно не смысл его жизни. Даже смешно о ней так думать. Но тогда что?
   Август, старший брат, грезил столицей, а также девушкой, которая там жила и которая покорила его сердце. Раньше брат строил планы, собирался жениться на какой-нибудь местной аристократке, стать наследником и возродить Вороний Холм. Но сейчас он мечтал уехать из замка, купить дом в городе и жить там со своей будущей женой. О том, чтобы привезти будущую жену сюда, даже речи не шло. Августу было стыдно за отцовский замок, он считал его слишком старым, унылым и запустелым для столичной красавицы. Одним словом - Август в Вороньем Холме точно не останется.
   Отец и мать, вероятно, уже не проживут долго. Эдита... она слишком похожа на старшего брата. После того, как тот вернулся домой и рассказал о своей поездке, о шике, блеске и роскоши столицы, сестра только и думала о том, чтобы сбежать из дома. Неважно, с кем, лишь бы попасть в столицу. Эдита умела добиваться своей цели, она была едва ли не самым упрямым ребенком в семье и всегда шла к цели напролом.
   Тогда, выходит, Вороний Холм достанется ему. И именно ему доведется жениться на какой-нибудь местной девушке, которая нарожает ему кучу детей, поддерживать хозяйство, возродить замок... но это все ведь такая тоска. Жизнь его будет блеклой, темной и неинтересной. Она ничем не будет отличаться от той, которую прожил их отец. Возможно, потому характер Фридриха был таким меланхоличным и депрессивно-апатичным. Будущее, долг, обязанность сына древнего аристократического рода - все это попросту не оставляло ему выбора.
   В душе он тихонько завидовал и брату, и сестре. У них хотя бы был какой-то смысл в жизни. Им чего-то хотелось, а вот у Фридриха не было ничего, что бы было ему в достаточной степени интересно. Охота? Да, иногда это увлекало. Любовь к старинному красивому оружию? Это привил ему Август, он тоже оружие любит. Книги, собственные стишки? Это лишь попытка убежать от реальности, сказать что-то, выкрикнуть отчаянно и болезненно - все равно никто не услышит. Недаром Эдита ужаснулась, когда услышала его стишки - сказала, что ими только ослушавшихся детишек пугать. Поехать в столицу, как Август? Посмотреть на это чудный и прекрасный город, которым бредят и брат, и сестра? Но что ему это даст? Парень хорошо понимал, что переехать туда он уже не сможет. Долг примерного сына. А так, выходит, он просто раздразнит самого себя.
   В этот момент раздался негромкий стук. Дверь в библиотеку медленно открылась, и вошел старший брат. Он был чем-то озадачен и казался грустным, печальным - это Фридрих сразу заметил.
   - Что-то случилось? - поинтересовался он.
   - Отцу стало хуже, - ответил Август, - он отказался спускаться к ужину, потому что не может даже выйти из комнаты без посторонней помощи. А мать уже неделю не выходит из своих покоев. Я только что у нее был. Она лежит в кровати, читает и медленно расчесывает волосы. Я пытался с ней поговорить, но она только на минутку отвлеклась, а потом сразу же вернулась к своему занятию. Ей больше ничего не нужно, она уже как живой труп! Даже разговаривать не хочет!
   - Она болеет, - отозвался Фридрих тихо, - ей тоже плохо, как и отцу. Просто она не показывает это. Не хочет, чтобы ее жалели.
   - Да она же тихо сходит с ума, - Август буквально простонал это.
   Пройдя в библиотеку, он обессилено упал за один из столиков. Здесь было так тихо, так спокойно. Свет так красиво отражался в цветных стеклах на окнах. А книжные полки отбрасывали длинные зловещие тени.
   - Ты пришел почитать?
   Август бросил на него злобный взгляд.
   - Нашел время шутить! Я с тобой поговорить пришел! А где тебя искать, если не в библиотеке, ты же тут вечно торчишь, и ничего тебе больше не надо!
   Правильно, Август же никогда не читает. Он слишком приземленный для этого. Он последний раз читал книгу, должно быть, в подростковом возрасте, и то, потому что мама настаивала. Когда она еще не болела, она много времени уделяла воспитанию детей. Именно она научила Фридриха любить книги, научила верить, что каждая из них - это новый интересный мир, который можно познать, заглянув за первую страницу. Эдита тоже читала книги, но значительно реже. А вот Август читать вообще не любил, считал это занятие бессмысленной тратой времени.
   - Я не могу ничем помочь, Август, - тихо ответил парень, опускаясь за свой стол, - разве что поддержать тебя. Но в остальном я бессилен, как и ты.
   Повисло тяжелое молчание. Густая тьма, слегка разбавленная блеклым светом от нескольких свечей, казалась гнетущей, а тяжелое дыхание старшего брата было прерывистым и хриплым. Августом обуревали сильные эмоции, но создавалось обманчивое впечатление, будто и он тоже болен.
   - Они умирают, Фридрих, - голос Августа был полон отчаяния, - а я ничего не могу сделать, - он всхлипнул, - мы все, мы ничем им не можем помочь! Отец сходит с ума, а мать словно высыхает изнутри!
   Фридрих промолчал, опустив голову. Он понял это уже давно, как и то, что ничего не может сделать. Только следовать дальше по тому пути, что уготовила ему судьба.
   - И эти крестьяне... - голос задрожал, - как они могут! Я случайно услышал, как они шепчутся. Знаешь, что они говорили? Что пришло время отцу платить по счетам его предков, и теперь демон явился по его душу! Что именно поэтому отец скоро умрет! Ты представляешь себе?! Как они могут такое говорить о нас, мы же их хозяева!
   - Они придумали эту легенду, потому что им так удобнее, - пожал плечами Фридрих, - они и для нас ее придумают, вот увидишь. Атмосфера Вороньего Холма весьма к подобному располагает.
   Август резко поднял голову и посмотрел на брата. Его взгляд буквально прожигал Фридриха, но парень не обращал на него внимания.
   - Да как ты можешь! Ладно, эти безродные твари, которых кормит наша земля, но ты! Ты тоже Геллер, ты младший сын Франца Геллера! Как ты можешь быть таким безучастным и хладнокровным?! Бессердечный глупец! У тебя совершенно не осталось никаких чувств! И уважения к семье тоже!
   - Ты становишься истеричным, брат, - вздохнул Фридрих, - как и наша сестра. Наверное, это из-за того, что вы с Эдитой внешне похожи. Вот и она тоже вечно бредит столицей, как и ты...
   - Это другое!
   - Да ладно тебе, это то же самое.
   Подобные перепалки у братьев случались часто. Август был рационалистом, к тому же, он был очень требовательным. Он все старался переправить на свой лад, сделать так, чтобы было удобнее, правильнее. При этом эгоистичность его характера была очевидной. Иначе как можно было назвать тот факт, что он собирался навсегда покинуть родной дом и взвалить всю ответственность за него на плечи младшего брата?
   Ну а Фридрих был слишком другим. С братом они имели мало общего. Он делал не то, что должен был, а, скорее, то, что хотел, то, что ему самому казалось интереснее, привлекательнее. При этом он отлично понимал, насколько бесперспективно его будущее, и это добавило ему мрачноватого цинизма и апатичности - те два качества, которые более горячему и вспыльчивому Августу не нравились особенно.
   - А с Эдитой ты уже говорил? - спросил наконец Фридрих.
   - Нет. Она занята. Водит по замку какого-то странного типа.
   - Что? - удивился младший брат. - Ты о чем?
   - Я не знаю. Она показывала ему холл, рассказывала историю замка, а тот все внимательно рассматривал. Я не стал к ним выходить, я видел их с верхнего этажа.
   - Странно. Кто бы это мог быть?
   - Да неважно. Наверное, какой-то путешественник, который хотел полюбоваться древним замком. А ты же знаешь Эдиту, как она любит общаться с людьми, которые прибыли издалека.
   Фридрих пожал плечами, открывая книгу, лежавшую перед ним на столе.
   - Ну еще бы. Эдита даже цыганами интересовалась сегодня утром. Ходила на торговую площадь, чтобы посмотреть на них. Сестра даже говорила, что завидует им, так как они свободны. Забавно, правда?
   Брат смерил его долгим мрачным взглядом и покачал головой.
   - Это не забавно. Это весьма прискорбно. Наша сестра не таким должна увлекаться. Ходить на площадь, чтобы на цыган посмотреть... это ужасно! А она еще хочет в большой город попасть.
   - Не просто попасть, Август. Сбежать. Она уже давно грезит столицей. Пусть сестра ее еще и не видела, но она уже о ней мечтает. Но пока Эдита прикована к дому, она ведь аристократка, она не может просто взять и уехать. Это неприлично для юной фройляйн. Потому она ищет любой возможный шанс покинуть родной дом.
   С этими словами Фридрих демонстративно склонился над книгой, давая понять, что разговор окончен, и больше спорить он не намерен. Августа такое поведение еще больше разозлило. Он сжал кулаки и подскочил со своего места.
   - Да как ты можешь таким быть?! - возмущался он. - Хладнокровное чудовище!
   Хладнокровное. Это слово почему-то зацепилось в памяти Фридриха. Он и правда холоден. Он сам это понимал. Раньше, возможно, он и не был таким. Когда-то давно, когда еще можно было быть беззаботным. Но потом в нем воспиталась эта черта, выработалась, как реакция на все то, что происходило вокруг него. Плохо ли это, он не мог понять, но ничего не мог с собой поделать.
   В этот момент в коридоре напротив двери раздались негромкие шаги. Они приближались, делались громче. Секунда, две - и дверь распахнулась, а в библиотеку вошла их сестра со свечой в руках. И Эдита была не одна.
   - Здесь у нас библиотека,- сообщила девушка, и вслед за ней вошел незнакомый молодой человек в накинутом на плечи темно-сером плаще. Оба брата тут же на него уставились.
   Молодой человек был странным. Черты его лица уже с первого взгляда казались для этих краев экзотичными. Гладкое лицо овальной формы, немного раскосые уголки темных глаз, а еще губы. Они казались слишком чувствительными и правильными как для местного парня. И волосы. Это только в неверном свете свечей они кажутся кроваво-красными?
   - А, - Эдита вздохнула и повернулась к гостю, - здесь еще и два моих брата. Извините, не подумала, что они тут будут, но, надеюсь, вы не против. Тот, что сидит ближе ко мне - Август, старший брат. А тот черненький и бледный, что уткнулся в книгу, - это Фридрих.
   - Очень приятно, - проговорил незнакомец. У него был мягкий мелодичный голос. И опять же, странно экзотичный. Слишком чистый, слишком красивый, - меня можете называть Луисом. Я рад возможности с вами познакомиться.
   Он направился сначала к Августу и протянул ему руку.
   "Они оба вполне себе ничего, - размышлял Луис, пока ожидал реакции старшего, - сейчас я узнаю, кто из них - носитель печати Рейна".
   - Если вам интересно, то меня в замок провела Эдита, - сообщил Луис деловым тоном, - я попросил ее, и она согласилась, чему я очень рад. Видите ли, я прибыл сюда только потому, что мне очень хотелось полюбоваться столь древним замком.
   Старший неохотно протянул ему руку.
   - Надеюсь, вам Вороний Холм понравился, - хмуро проговорил он.
   То, что Август ему нравится недостаточно сильно, вернее, вообще не нравится, Луис понял еще до того, как их ладони соприкоснулись. Уже сам голос парня демон оценил как неприятный.
   Рукопожатие состоялось. Крепкое, деловое. Определившее судьбу молодого человека.
   "Не он", - понял Луис и тут же отпустил его, повернувшись к младшему брату.
   А вот этот красавчик ему явно нравился. Луис отметил и бледную нежную кожу, и красиво спадающий на плечи черный хвост, стянутый лентой из синего шелка. И эти прекрасные глаза благородного оттенка серого. И тонкие аристократические губы. И, черт возьми, даже фигурку!
   "Как же хорошо он соответствует этому месту! - появилась в голове мысль. - Только такой мрачный на вид и красивый мальчик и должен жить в столь темном зловещем месте. Это так романтично и эстетично".
   Но мрачный красивый мальчик его игнорировал. Он не подал ему руку, бросил на него короткий взгляд, кивнул в знак приветствия, после чего снова уставился в книгу.
   - Ты не хочешь пожать мне руку? - спросил Луис с улыбкой. Нужно было казаться вежливым, но почему-то сейчас Луису очень хотелось подразнить мальчика и понаблюдать за его реакцией.
   - Разве мы достаточно хорошо знакомы, что вы обращаетесь ко мне на "ты"? - фыркнул Фридрих.
   - Ну так давай познакомимся, - он все еще протягивал руку.
   Фридрих еще раз фыркнул и все-таки пожал ее.
   И все. Сомнений больше не осталось. Луис сразу почувствовал ее, эту печать Рейна. Словно маленький осколок льда, вонзившийся прямиком в душу и разливающий в ней лед, отравляющий ее. Стоило только прикоснуться к парню, дотронуться до его ауры, чтобы понять это.
   А еще ему было приятно пожимать эту тонкую, слишком нежную для мужчины ладонь. Ладонь настоящего молодого аристократа.
   "Интересно".
   Рукопожатие затянулось, и Фридрих сам убрал свою руку, бросив при этом на гостя недовольный взгляд. Что-то этот странный тип ему не нравился.
   - Ну, Фридрих иногда ведет себя не очень хорошо, он бывает совершенно непредсказуемым, - попыталась оправдаться за брата девушка, - у него такой характер.
   Теперь он мрачным взглядом смотрел на сестру. С какой радости она так вертит хвостом перед этим рыжим?
   - Что поделаешь, - улыбнулся Луис, - если таков его характер, то его уже поздно менять, ведь он уже далеко не мальчишка.
   Нет, этот тип ему определенно не нравится. Он какой-то слишком уж неприятный. И улыбка у него такая, словно он напасть готовится, а потому пытается усыпить осторожность. В конце концов, он просто невежлив, а это тоже много значит. Умеет же его сестричка выбирать себе друзей!
   Фридрих захлопнул книгу и положил ее на самый верх стопки, которая скопилась на его столе, после чего поднялся из-за стола.
   - Сестра, не буду вам мешать. Наверняка твоему гостю захочется пройтись по библиотеке, осмотреть ее содержимое, ведь она довольно обширная и старая. Только прошу тебя, не своди с него глаз, ведь ты помнишь, что многие книги, собранные здесь, весьма ценны.
   С этими словами он прошел к двери и покинул библиотеку, тихонько притворив за собой дверь. Луис поймал себя на мысли, что ожидал, хлопнет ли парень ею. Не хлопнул.
   Он понравился демону. Удачно, что печатью была скована именно его душа. Парень был интересным, даже чисто эстетически он очень хорошо ему подходил. Возможно, теперь Луис не станет убивать его. Если не разочаруется, конечно. Ведь делать своим спутником первого встречного он не собирался. Тут даже хорошенькая мордашка ему не помогла бы. Стоило получше присмотреться к этому парню, чтобы определить, подойдет ли он ему, и именно этим Луис и собирался заняться.
   Когда осмотр замка был завершен, Эдита предложила встретиться и завтра утром, чтобы продолжить прогулку. По ее словам, Луису еще определенно стоило посмотреть на сад, который был разбит за заднем дворе, и на летнюю беседку, из которой открывается очень красивый вид и на сам замок, и на часть деревни, а также крепостную стену. Луис, разумеется, согласился.
   Назад, в таверну, он возвращался довольный и собой, и тем, как все прошло. Следующий день обещал быть весьма интересным.
  
   Однако Луис ошибся. Он рассчитывал на то, что благодаря прогулке на территории замка сможет еще раз встретиться с Фридрихом. Хотя бы просто его увидеть, а уж начать с ним разговор он сумеет! Но Фридрих, как сообщила демону Эдита, рано утром уехал в лес. И настроение оказалось безнадежно испорчено. Луис полюбовался для виду садом, после чего поспешно распрощался с девушкой (надо же, она уже умудрилась ему наскучить) и ушел обратно в таверну с твердым намерением просидеть в своей комнате до завтрашнего утра. А вот тогда можно было снова заявиться в замок, чтобы повидать Фридриха. Или еще лучше - наведаться к нему ночью. Разумеется, тайно. Последить за ним, чтобы не спугнуть сразу. Нужно было подыскивать способ, чтобы суметь заинтересовать парня.
   В таверну он вернулся в ужасном настроении. Фридрих уехал, и демону стало скучно. Он поднялся в свою комнату, повалялся без дела на кровати, попробовал читать, потом медитировать, потом попытался заснуть. Ничего не выходило, настроение было неподходящим. А за окном уже вечерело.
   Тогда он, желая хоть как-то развлечься, спустился вниз, заказал себе вина и уселся за один из столиков, сняв с себя не только капюшон, но и весь свой плащ. Плевать, пусть все любуются его дорогущей красивой одеждой. Пусть смотрят, оценивают, строят догадки. Так будет хоть немного интереснее - какое-то разнообразие.
   Вино принесли быстро, и стоило оно немало. А на вкус оказалось кислым и сильно разбавленным. Сделав два маленьких глотка и убедившись, что это пойло совершенно непригодно к употреблению, Луис совсем скис.
   Тогда, продолжая искать для себя хоть какое-то развлечение, он принялся разглядывать местных посетителей. Двое мужчин у барной стойки, пьют эль из деревянных кружек и о чем-то разговаривают. Ага, понятно, о чем, вернее, о ком, они то и дело на него посматривают. За соседним столиком сидит компания из шести человек, все относительно молодые. Тоже пьют эль. Видимо, после работы, других развлечений тут ведь нет. А за третьим столиком сидят еще двое парней, тоже молодые, тоже пьют. Да сюда что, никто не приходит с целью просто перекусить?!
   Откинувшись на спинку стула, который не преминул угрожающе затрещать, Луис принялся наблюдать за посетителями таверны. Пусть и не очень хорошее, но развлечение. Ему вообще нравилось провоцировать людей, а потом наблюдать за реакцией. Не зря он был демоном. Не то, чтобы тут, в этой Богом забытой таверне ему могло быть интересно, но хоть что-то забавное произойти тут могло ведь? По крайней мере, он надеялся на это.
   Луис оказался прав. Не прошло и пяти минут, как в зал с улицы вбежала девчонка. Лет восемнадцать, миленькая, хоть и, похоже, грубоватая, но чего еще ожидать от простолюдинки. Волнистые светлые волосы выглядывают из-под чепчика, румяные нежные щечки, голубые глаза, тонкие черты лица. И весьма недурная фигурка, насколько можно было судить по совершенно бесформенному коричневому платью, подпоясанному на талии красным платком. Девушка вбежала в таверну, осмотрелась, увидела двоих парней за столиком и тут же бросилась к ним.
   - Седрик, как тебе не стыдно! - девушка остановилась у его столика, скрестила на груди руки и с укоризной уставилась на одного из парней. - В доме еще полно работы, я, что, должна сама все делать?!
   Парень неохотно поднял на нее глаза. Муж, жених? Нет. Всего лишь брат. Они даже похожи внешне, и у обоих золотистые волосы и пухленькие лица.
   - Сильветта, ну не будь такой строгой! - взмолился парень. При этом лицо его стало таким кислым, словно он съел целый лимон. Очевидно, частенько ему от сестры доставалось.
   - Это я-то строгая?! - возмутилась девушка. - Да с тобой если не будешь строгой, ты же не шею сядешь! Почему я должна делать всю домашнюю работу, когда ты тут сидишь и прохлаждаешься?!
   - Я был на работе, могу же я после тяжелого дня немного расслабиться, выпить с другом кружку эля?
   - Ну да, это только тебе можно! А когда я задерживаюсь в замке, ты начинаешь гадости обо мне говорить!
   - Конечно, ведь это не я же бегаю за своим господином!
   Девушка тут же залилась краской и заметно поубавила пыла.
   - Я за ним, между прочем, не бегаю, - важно сообщила она, - он сам меня выбрал!
   - Наивная дурочка! - скривился брат. - Он тобой наиграется и выкинет!
   - Ничего ты не понимаешь! - Сильветта снова ощетинилась. - И ты его совсем не знаешь, он очень хороший!
   - Ну да, ну да. Для тебя, может быть, и хороший. А для меня он подонок, который совратил мою сестру.
   - Он не подонок! Он любит меня!
   - Ну тогда пусть женится, а? Что, молчишь? Ага, я так и знал!
   - Седрик, ты самая настоящая скотина!
   Луис уже слушал их с интересом. Он находил забавным тот факт, что девушки-простолюдинки любят хвастать тем, что спят со своими хозяевами, в то время как для высокородных дам признать свою связь с каким-либо мужчиной означало безнадежно испортить свою репутацию. Демон считал оба случая весьма забавными и чрезмерно преувеличенными.
   И все-таки ему было интересно, о ком же это они говорят. Молодой господин - это Август? Нет, вряд ли, тот влюблен в свою невесту, вряд ли он захотел бы тащить в постель простолюдинку. Тогда, значит, Фридрих. Луис заулыбался. Надо будет что-то с этим сделать, как-то воспользоваться полученным знанием. И позабавней! И обязательно с пользой для себя.
   - Эй, послушай, - вклинился в разговор брата и сестры второй парень, - Сильветта, ну не будь ты такой противной. Дай брату немного отдохнуть, тебе же никто не мешает, когда ты к своему господину сбегаешь. А брату тогда приходится делать всю работу за двоих. А у Седрика был трудный день, ему необходимо выпить и расслабиться...
   - Да ну вас всех! Сидите, пейте! - вспылила девушка и, обиженно поджав губки, выбежала из таверны.
   Нетрудно было догадаться, куда она в таком настроении и состоянии побежала. Ведь уже был вечер.
   Ну что ж, пришло и ему время навестить замок. На этот раз тайно, так, чтобы никто его не заметил, в виде бесплотного призрака. Все-таки прикасаться ни к кому ему больше не надо.
  
   * * *
  
   Он читал книгу. Опять сидел в той же библиотеке и читал большую потрепанную книгу с желтыми страницами.
   Луис развоплотился и появился в замке в виде призрака, которого никто не видел. Потому он мог не переживать, что его обнаружат, и просто сидел прямо на столе напротив Фридриха и откровенно рассматривал его.
   В который раз Луис вынужден был отметить, насколько этот молодой человек аристократичен. Прямая осанка, изящная посадка головы, плечи, правда, худоваты и узковаты, но нельзя было сказать, что ему это не шло. Ладони с тонкими длинными пальцами. Красивые блестящие черные волосы, снова стянутые в хвост все той же синей лентой. А выражение его лица! Слегка отрешенное, чуть-чуть печальное, немного заинтересованное и совсем капельку высокомерное - вон как изогнуты его губы.
   И насколько роскошно дополняет его эта книга! И эта библиотека с витражами, каменными стенами, дубовыми столами и высокими серебряными канделябрами. И вообще, весь этот замок, эта мрачная атмосфера - как он хорошо во все это вписывается! Просто принц, чего уж там. Принц из замка с привидениями.
   Вот он перевернул страницу. Это надо же было так исхитриться, чтобы даже такой простой жест оказался полным изящества и достоинства! Луис поймал себя на мысли, что улыбается. Прелестно, ничего не скажешь. Внешне этот парень подходил ему идеально, теперь осталось проверить его характер, принципы, ум, сообразительность. Самое интересное.
   Луис спрыгнул со стола, на котором сидел, и тихонько подошел к Фридриху. Полюбовавшись на мгновение его лицом вблизи, демон заглянув в книгу, которую он читал. Что там? Роман, поэма, может быть, мифы? Или философский учения, возможно, какие-нибудь совершенно экзотические или наоборот, местные?
   Не угадал. Луис удивленно обнаружил, что эта книга сказок. Мрачных германский сказок, собранных в одной книге. И Фридрих читал их с улыбкой, осторожно, даже бережно переворачивая страницы.
   Верно, ведь у парня больные родители. Да что там, им уже осталось не больше полугода, а то и меньше. А эта книга очень старая, наверняка в детстве мать читала ему эти сказки. Вот почему он так бережно переворачивает хрупкие страницы. Вот откуда это скорбное выражение лица. Парень вспоминает приятные, дорогие ему моменты из прошлого, и ему больно, что они больше никогда не повторятся.
   Вернувшись на пару шагов назад, Луис снова запрыгнул на стол и продолжил наблюдать. Тихо, внимательно, отмечая каждую деталь. Все было важно, ведь ошибиться он не имел права. Эдита тоже показалась ему на первый взгляд весьма интересной, а потом он понял, что ничего особенного в ней нет и она, скорее всего, довольно быстро ему наскучит.
   Но ничего. Время еще было.
  
  3 глава
   Выскользнуть из замка незамеченной на самом деле не составляло особого труда, пусть даже уже был вечер. Замковые ворота закрывались очень рано, но маленькая калитка на заднем дворе за садом оставалась открытой до самой ночи, а иногда стражники о ней вообще забывали. Раньше, будучи подростком, Эдита боялась покидать родной дом в такое время, но сейчас ей уже было все равно. Главное - одеть неприметную одежду и плащ с капюшоном, и тогда, возможно, никто не узнает ее.
   Пройдя по каменной тропинке вдоль стены, Эдита свернула на более грязную дорожку вдоль курятников. К подолу тут же прилипли мелкие перышки, но девушка не обращала на это внимание. Очистит одежду потом, сейчас это неважно.
   Эдита прошла сначала к торговой площади, а от нее - к самой окраине деревни. На улице уже стемнело, но яркие вывески цыганского поселения и горевшие возле шатров огни были видны издалека, потому потеряться девушка не боялась.
   Вчера цыганка сказала, что опознать ее шатер можно будет по большой вывеске с луной и звездами. Ее-то девушка заметила сразу. И, старательно пряча лицо в капюшоне, быстро юркнула в палатку.
   Зора была на месте. Они сидела на куче наброшенных прямо на застланный ковром пол подушек и в неярком свете керосиновой лампы раскладывала большие гадальные карты.
   - Можно? - робко спросила девушка, отогнув полог.
   Цыганка подняла на нее взгляд и едва заметно кивнула.
   Эдита прошла внутрь, осторожно, стараясь не задеть случайно ногой многочисленные и самые разнообразные вещи, лежавшие прямо на полу. Цветастые ковры, платки, кувшины, подушки, горшки, шкатулки, а также неизвестные девушке стеклянные и металлические приспособления - все это было в беспорядке свалено прямо на пол.
   - Ты все-таки пришла, - Зора вытащила из колоды последнюю карту и положила ее в расклад. Нахмурилась, помолчала немного, разглядывая получившуюся фигуру, после чего собрала все карты обратно в колоду и подняла-таки взгляд на Эдиту.
   - Вы же говорили, чтобы я пришла сегодня вечером, - напомнила девушка.
   - Говорила, - согласилась цыганка, - я всех приглашаю к себе, я же гадалка. Ты деньги принесла, красавица? Бесплатно я редко берусь за работу, а ты, я вижу, очень заинтересовалась тем, что я сказала!
   Тон этой женщины Эдите не нравился, но она заставила себя немного потерпеть. Ей было интересно, да и она могла сообщить что-то полезное. Потому девушка молча положила на подушку рядом с цыганкой монетки. На две больше, чем договаривались.
   - Щедро, - оценила Зора, тут же спрятав деньги в рукав, - ну что ж, красавица, я скажу тебе все, что мне открыто. А если что-то умолчу, ты спрашивай, я отвечу.
   Эдита согласно кивнула.
   - Вчера вы сказали, что в моем будущем скоро произойдут перемены. Можете подробнее о них рассказать? Вы еще что-то о переезде говорили.
   - Да-да, все верно. Ты присаживайся, нехорошо гостье стоять у входа, - дождавшись, пока девушка усядется на одну из пышных подушек, цыганка продолжила, - давай я и тебе карты брошу. Это самый верный способ узнать правду.
   Гостья не возражала, и Зора перетасовала колоду, после чего велела сделать то же самое Эдите, протянув ей карты. Девушка просьбу исполнила и вернула колоду назад.
   - Так-с, посмотрим, что у нас тут, - цыганка начала потихоньку вытягивать карты и разлаживать их на полу в только одной ей ведомой последовательности. И сразу же, с самой первой карты, она начала хмуриться.
   - Что-то не так? - поинтересовалась Эдита, заметив ее выражение лица.
   Цыганка долго всматривалась в расклад, после чего вытащила еще одну карту. Положив ее на пол, она озадаченно присвистнула.
   - Не понимаю, - проговорила Зора, - такое ощущение, что твое будущее изменилось. Произошло что-то, из-за чего оно уже не может быть таким, каким было, когда я приглашала тебя к себе.
   - Что это значит? - удивилась Эдита. А потом испугалась. - Это плохо?
   - Пока не знаю. Еще не вижу. Возможно, оно еще раз изменится, - цыганка внимательно смотрела на расклад, а потом, покачав головой, сложила все карты обратно и принялась их тасовать, объясняя, - я сейчас еще кое-что попробую.
   С этими словами Зора начала снова раскладывать карты. Эдита напряженно за ней следила. Она слегка нервничала. Ее будущее изменилось? Что, поездки в столицу может не быть? Ведь эта цыганка вчера сама говорила, что в ближайшем будущем ее ожидает путешествие!
   - В твою жизнь вмешались великие силы, они повлияли на твою судьбу, - проговорила женщина тем временем, внимательно всматриваясь в новый расклад, - появилось что-то или кто-то, намного сильнее тебя. Возможно, тебя это спасет, а, возможно, уничтожит. Но пока я вижу только наличие темных сил в твоей судьбе. А их раньше не было... - посмотрев на заметно обеспокоенную девушку, цыганка пояснила, - вспомни, происходило ли в последнее время в твоей жизни что-то такое, чего раньше не было? Возможно, ты нашла какой-то предмет. Или побывала в месте, где никогда раньше не была. Или, может быть, встретила какого-то человека.
   - Луис, - ответила Эдита, - я познакомилась с Луисом, и он попросил меня показать ему наш замок. Сегодня я уже второй раз водила его по нашему дому.
   - Кто такой этот Луис? Как он выглядит? - тут же начала расспрашивать цыганка.
   - Он путешественник, - стала вспоминать Эдита, - любит мрачные истории. Он красивый, у него красные волосы...
   - Красные волосы! - женщина сразу же вспомнила парня с черной пропастью вместо души. Того самого, на торговой площади, который так ее озадачил и даже немного напугал. От него ведь шло столько темной энергии! - Моя девочка, я, кажется, догадываюсь, о ком ты говоришь.
   - Догадываетесь? - Эдиту всерьез испугало выражение лица старой цыганки. - Вы его знаете? Разве с ним что-то не так?
   - С ним все не так! - Зора собрала карты и спрятала их под подушку. - Он очень силен, и его аура чернее ночи! Это чудовище в человеческом обличии. Я не знаю, что с ним не так, но он ужасен! Постарайся больше не видеться с ним, он может поломать тебе всю твою жизнь!
   - Да что с ним такое?! - теперь Эдита встревожилась не на шутку. Она ничего не понимала, это ее раздражало, а еще ей стало страшно - так сильно подействовали на нее голос цыганки и ее слова. - Кто он?
   - Не хочу гадать, потому что могу ошибиться относительно его сущности, - проговорила она после длительной паузы, - но я почти уверена, что он не человек. Люди такими не бывают. Возможно, это демон, но я не уверена. И я не знаю, каков предел его силы.
   - Демон? - недоверчиво переспросила Эдита. - Что значит - демон?
   - Существо, которое прибыло из самого ада!
   Сказано это было в высшей мере зловеще. Цыганка даже понизила голос, чтобы не поминать нечистое создание излишне громко. Она рассчитывала на понимание и поддержку девушки, однако вышло совсем по-другому.
   - Демон, - повторила Эдита, - прибывший из ада. Чтобы посмотреть на мой дом, так как очень любит старинные здания с богатой историей! Да за кого вы меня держите?!
   - Не веришь мне, красавица? Не хочешь верить? Возможно, он уже застил твои глаза! Он не хочет, чтобы его обнаружили, потому что он - зло!
   Эдита поднялась на ноги.
   - Вы считаете, что раз уж я живу среди суеверного люда, который каждый день придумывает новые сказки о дьяволе в нашем замке, то я должна быть такой же глупой, легковерной и запуганной?! С меня хватит!
   Эдита кипела от ярости. Надо же, а она ведь поверила, что цыганка может ей помочь! Какой же глупой она была. А эта женщина пыталась ею воспользоваться и наговорить басен! Наверняка думала еще денег содрать. А она, дура, еще заплатила ей больше назначенной цены!
   - Одумайся, я не вру тебе! - цыганка тоже подскочила на ноги. - Выгони этого человека из своего дома, иначе будет поздно!
   - Я тебя скорее выгоню, - зло выговорила Эдита, отодвигая полог, - завтра же отдам приказ, чтобы ваш балаган свернули!
   И с этими словами она выбежала из шатра и, не обращая внимания на осуждающие взгляды остальных цыган, бросилась бежать домой.
  
   * * *
  
   В замок, к сожалению, попасть удалось далеко не сразу, даже не смотря на то, что она там работала. Пройти Сильветта могла только через черный ход, чтобы попасть сразу на кухню, где она обычно помогала кухарке, а так как было уже поздно, кухня оказалась закрытой со двора. Потому пришлось возвращаться к парадному входу и объяснять, что она - кухарка. Для того чтобы ее пропустили, пришлось даже вызывать главную повариху с кухни, чтобы женщина подтвердила слова Сильветты. Когда ее наконец пропустили в замок, девушка была невероятно обозленной.
   - Охрана совсем сошла с ума! - возмущалась она, когда кухарка провела ее на кухню - выпить немного теплого молока и успокоиться. - С какой радости они так со мной обращаются?!
   - Они не запомнили тебя, ты ведь никогда не ходишь через главный вход, - ответила женщина, протягивая ей кружку с молоком.
   - Ну и что, - Сильветта была уязвлена, - я ведь тут работаю. И вообще, пойду и расскажу обо всем Фридриху!
   Кухарка только покачала головой.
   - Ты слишком на него полагаешься, а ты ведь для него просто служанка.
   - Ну и что! - повторила она. - Он же вступится за меня, если я ему расскажу, что произошло!
   - Послушай, - кухарка заботливо погладила девушку по волосам. Что и говори, а эта девочка была для нее, как родная дочь, потому женщина о ней заботилась, - будь осторожней, ладно?
   - Осторожней?
   - Мне недавно снился сон о тебе, - женщина нахмурилась, и голос ее стал тихим, - его можно истолковать, как предупреждение для тебя быть осторожней.
   - Слушай, хватит этих россказней, а?
   - Я же о тебе беспокоюсь, дурочка!
   Сильветта молча допила молоко и поставила на стол пустую кружку.
   - Ладно, спасибо, - она развернулась и направилась к выходу, - я пойду, все равно ты меня только расстраиваешь.
   И, пока женщина не успела ничего ответить, Сильветта выбежала из кухни.
   До комнаты Фридриха она добралась быстро. Настолько быстро, что едва не снесла на ходу двух служанок. Наспех извинившись, Сильветта побежала дальше, и успокоилась только в тот момент, когда оказалась рядом с дверью хозяина. Неясное беспокойство, навеянное отчасти словами старой кухарки, не давало ей покоя, и девушке хотелось просто поскорее увидеть Фридриха.
   Он, к счастью, был на месте. Сильветта, даже не постучав предварительно в дверь, вбежала в его комнату и, увидев своего хозяина, который, расположившись на кровати, читал книгу, довольно заулыбалась. Ей всегда было немного страшно вот так приходить к нему - открыто, не таясь. Он ведь не посылал за ней. Кто знает, вдруг он прогонит ее? Но такого еще ни разу не происходило, и это вселяло в девушку мужество снова и снова без спроса входить в его покои. И она не могла сдержать радостных эмоций, когда видела его, и они тут же отражались на ее лице.
   - Сильветта? - Фридрих поднял голову и задумчиво посмотрел на служанку. Как-то слишком устало, безразлично, словно и не рад был ей...
   - Господин! - девушка робко сделала шаг ему навстречу. - Я подумала, что вы, возможно, захотите меня видеть...
   Фридрих хмыкнул. Видеть? Вот как она это называет? Пришла поздним вечером в его комнату и смотрит на него такими щенячьими глазами. Он был честен с собой - ему не нравилось, когда на него так смотрели и когда от него настолько зависели. Это предполагало большую ответственность.
   "Да она боится меня, - понял вдруг парень, - боится, что я отошлю ее назад. Я уже несу за нее ответственность. Наверняка что-то у нее случилось, потому она и пришла сама, желая, чтобы я ее успокоил".
   - Иди сюда, все хорошо, - он добродушно улыбнулся и протянул ей руку.
   Девушка тут же просияла и охотно подбежала к своему хозяину. Она смотрела на него таким преданным, таким любящим взглядом, что Фридрих невольно ощутил себя чудовищем.
   "Я же не люблю ее. А она меня любит. Я уже ее доверие не оправдал".
   - Что-то случилось? - поинтересовался Фридрих, обнимая девушка за талию и усаживая ее на кровать рядом. - Ты обеспокоена.
   - Нет, господин, - робкая улыбка, - все в порядке. Я просто скучала по вам. Вы меня так давно не звали...
   Луис досадливо вздохнул и подпер рукой подбородок. Он сидел на массивном сундуке в углу комнаты, никем не видимый, и тихонько наблюдал за Фридрихом, когда пришла эта девчонка. И что теперь делать? Просто так уходить ему точно не хотелось. Может, позволить этим голубкам заняться сексом, понаблюдать за ними, а потом, в процессе, в самый ответственный момент отколоть какую-то шуточку? Что-нибудь жестокое и дурацкое? И посмотреть, как отреагирует его мальчишка. Удачная мысль! И что уж там, неплохое равзлечение.
   Сильветта тем временем потянулась к губам Фридриха. Он поцеловал ее, охотно, хоть и без видимой страсти. Совершенно механически. Девчонка ему безразлична, это же очевидно. А она уже перебралась к нему на колени, обхватила его шею руками...
   Нет. Луису все-таки не хотелось видеть продолжение. Определенно. Пожалуй, он уже считал Фридриха своим, в каком бы то ни было смысле, и ему точно не хотелось наблюдать, как тот будет ублажать свою служанку.
   Дурацкую шуточку он обязательно отколет. Прямо сейчас. А Фридрих больше не будет спать с кем попало. А если и будет, то только с его, Луиса, разрешения.
   Девушка тем временем попыталась стянуть с Фридриха его рубашку. Для этого пришлось разорвать поцелуй и немного отстраниться назад. Сильветта больше не смущалась, ведь ее не оттолкнули! Она по-прежнему ему нужна, что бы там другие не говорили. Теперь она чувствовала себя абсолютно счастливой.
   Потянув за шнурок на рубашке, чтобы снять ее, Сильветта на мгновение отвела взгляд от Фридриха... и обомлела. Ее пальцы замерли, так и не развязав узелок.
   Прямо за кроватью у стены стояла большая черная собака. Крупная морда, массивные плечи, мощные челюсти и короткая лоснящаяся шерсть. Свет нескольких свечей, что горели в комнате, отражался в ее глазах, отчего создавалось впечатление, будто в них пылал огонек. Встретившись взглядом с Сильветтой, псина оскалила пасть, обнажив огромные клыки, и зарычала. Девушка вздрогнула. Собаки ведь не было здесь, когда она пришла! Может, из-под кровати выбралась?
   - Господин, - тихонько проговорила девушка, еще дальше отодвигаясь, - это ваша собака? Не могли бы ее убрать?
   - Ты о чем? - удивился Фридрих. Проследил за взглядом служанки, но ничего не увидел. - Какая еще собака?
   Пес тем временем поставил одну лапу на кровать как раз за спиной парня. Лапа оказалась совсем уж звериной, с торчащими острыми когтями. Сильветта даже дыхание затаила.
   - Вот эта! Какая же она страшная!
   Фридрих снова развернулся, уже всем корпусом, и внимательно осмотрел всю комнату.
   - Пожалуйста, уберите ее, я боюсь! Она рычит и смотрит прямо на меня!
   - Да о чем ты вообще говоришь? В комнате нет никакой собаки!
   - Вот же она! - Сильветта указала пальцем на пса, который уже забрался на кровать двумя лапами. Как яростно сверкали ее глаза!
   - Где? - Фридрих раздраженно повернулся и уже в третий раз осмотрел ту часть комнаты, на которую указывала девушка.
   Псина зарычала, низко, злобно, и от этого рыка кровь в жилах стыла. Сильветта сжалась в комок, резво спрыгнула с колен своего господина, в немом ужасе прижав кулачки ко рту.
   - Да что с тобой такое?!
   Она растерянно посмотрела на Фридриха. Только сейчас она догадалась.
   - Вы... вы не видите ее? Ее вижу только я?
   Волна мистического ужаса окатила ее с головой, и Сильветта попятилась назад. Хотелось броситься бежать, сейчас же, как можно быстрее, лишь бы оказаться подальше от этого жуткого монстра.
   Собака запрыгнула на кровать. Теперь она была совсем рядом с Фридрихом. Такой монстр может запросто его на куски порвать!
   - Господин, бежим отсюда! Она на вашей кровати! Она очень страшная!
   - Да хватит тебе придуриваться! - одернул ее Фридрих. - Мы одни в комнате. Тебе что-то причудилось.
   - Нет! Вы ее просто не видите! Но она сидит вот тут, на вашей кровати!
   Фридрих уже догадался, что дело тут нечисто. Собаку видела только Сильветта, и это говорило само за себя. Он верил в мистику, потому мог предположить, что в комнате действительно есть что-то, чего он почему-то не видит. Всякое может быть, к тому же, это ведь Вороний Холм, не зря о нем такие мрачные слухи ходят. Они, конечно, донельзя преувеличены, но все-таки странности тут и правда случаются. В детстве Фридрих даже видел пару раз приведение, потому скептиком он не был. Возможно, тут тоже какой-то призрак объявился.
   - Сильветта, успокойся, - парень поднялся с кровати, подошел к служанке, погладил ее по волосам, - опиши мне, что ты видишь? Что за собака? Какая она?
   - Она огромная! - успокаиваться девушка явно не собиралась. - Черная, страшная! А когти у нее какие! А клыки! Она нас разорвет!
   - Она не настоящая, успокойся. Я ведь ее не вижу. Возможно, это призрак.
   - Это не призрак!
   В самом деле, такая собака не могла быть призраком, она казалась слишком реалистичной. Она уже подобралась к самому краю кровати и теперь находилась совсем рядом с Фридрихом. Ей остается только прыгнуть, и... о, а она как раз и пригнулась, словно готовилась сделать прыжок! Сильветта дернулась, вырвалась и отбежала на этот раз к самой двери. Она больше не беспокоилась о том, что о ней подумает ее господин. Лишь бы только на нее не напало это чудовище!
   Тем временем начало происходить что-то странное. Собака... она стала меняться, прямо на глазах! Ее очертания расплылись и начали трансформироваться в человеческие. Словно перед ними был оборотень. Вот у нее выросли руки, ноги, появилось человеческое тело, а за ним и голова... теперь на кровати сидел не пес, а обнаженный молодой человек!
   Сильветта наблюдала за происходящим, отвесив челюсть. Что это такое? И правда приведение, получается?
   - Теперь это парень, - тупо проговорила она.
   - А?
   - Собака превратилась в голого парня. Она... он на вашей кровати сидит.
   Теперь уже и Фридрих считал происходящее чистым бредом.
   - Голый парень, значит?
   - Ой.... Он не совсем парень...
   Видение пока еще было туманным, оно продолжало трансформироваться, обретать форму и цвет. На голове бывшей собаки выросли рога. Большие, изогнутые, острые, черные. А глаза засветились красным. Губы наконец стали четкими и сразу же изогнулись в усмешке, обнажив животные клыки. А еще у него был хвост!
   - Не совсем парень? - теперь, похоже, Фридрих ей не верил.
   - Это какой-то бес! - совершенно беспомощным тоном проговорила она. И внезапно она начала его узнавать. Его черты лица перестали быть такими неопределенными, расплывчатыми, и волосы обрели форму и краски. - Нет... это же тот самый господин, которого приводила вчера и позавчера в дом госпожа Эдита!
   Вот это точно оказалось неожиданно. Фридрих даже еще разок оглянулся и посмотрел на свою кровать, но, конечно, ничего и никого там не обнаружил.
   - Луис? - на всякий случай переспросил он, снова повернувшись к своей перепуганной любовнице.
   - Да! Это он, только у него выросли рога и хвост! И он голый!
   Фридриху внезапно стало смешно. Ни осталось и следа от мистического страха, который всегда возникает при встрече с чем-то сверхъестественным. Их бывший гость? Голый, с рогами, хвостом, сидящий на кровати и превращавшийся в собаку? Ну да, конечно. У Фридриха даже появилась мысль, что, возможно, служанка его разыгрывает.
   - Сильветта, это уже даже для тебя слишком глупо, - сказал Фридрих.
   Девушку словно наотмашь ударили. Она отшатнулась, ее губы задрожали.
   - Вы мне не верите, господин?
   А парень-собака тем временем спрыгнул с кровати, подошел к Фридриху... очень близко подошел, как ее хозяин может не ощущать этого? А потом приобнял его, положив голову ему на плечо! Кожа этого существа слегка сияла в темноте, а глаза по-прежнему отливали огнем, как и волосы. Это было по-настоящему жутко. Вот же он, рядом, так близко, а Фридрих его не видит!
   Нет, она не разыгрывает его, слишком натуральный в глазах девушки ужас. Фридрих подумал, что, возможно, ей попросту что-то мерещится? Она ведь могла переутомиться да такой степени, что ей уже начали видеться какие-то несуразности. Иначе как это объяснить?
   - Сильветта, - Фридрих положил ладони на ее плечи, - иди-ка домой, отдохни немного. Постарайся успокоиться и забыть о том, что видела. Ничего страшного, ты просто переутомилась, такое бывает.
   - Правильно, - заговорил демон, обнимавший ее господина, - вали-ка ты отсюда. Никому ты тут не нужна, жалкая шлюшка.
   Сильветта в ужасе попятилась, пока не стукнулась плечом о косяк двери.
   - Ну, чего ждешь? - усмехнулся Луис. - Что-то тебе непонятно? Проваливай восвояси! Он мой, а не твой. А попробуешь еще раз распускать руки, я тебя сожру.
   Внезапно его рот широко раскрылся, снова трансформировавшись в животную пасть, полную огромных клыков, и громко лязгнул зубами. А в следующее мгновение Луис напустил на бедную служанку еще несколько иллюзий - стаю собак, которая выпрыгнула из-под кровати, тут же с рычанием бросившуюся на девушку.
   Сильветта вскрикнула, в ужасе кинулась к двери и пулей вылетела из комнаты.
   Фридрих остался растерянно стоять посреди спальни и непонимающе смотреть на распахнутую дверь. Что нашло на эту девчонку? Пожав плечами, он закрыл дверь и вернулся в комнату, снова присел на кровать. Ну и что теперь? Читать больше не хотелось. Вообще ничего не хотелось, он чувствовал себя полным идиотом.
   "Показаться ему сейчас? - подумал Луис, присев рядом и всматриваясь в его лицо. - Нет, лучше дать ему время, чтобы привыкнуть к странностям, связанным с моим именем. А я этому поспособствую. Завтра, может быть, я сделаю ему предложение. Или чуть позже. А пока рано".
   А вот Фридрих был смущен и растерян. С одной стороны, может, Сильветте и правда что-то померещилось, пусть даже видение ее было совсем уж бредовым. С другой стороны, это и впрямь было уже слишком.
   Посидев немного на кровати, Фридрих попытался было снова читать, но настроение явно было не то, потому он, выпив перед сном немного воды, все-таки улегся на кровать, потушил свечи, и попытался уснуть.
   Луис заулыбался, подошел ближе и склонился над ним.
   - Сладких снов, моя бедная будущая жертва, - с улыбкой пожелал он и, наклонившись еще ниже, прикоснулся губами ко лбу Фридриха. Теперь можно было уходить и не сомневаться - парень-таки заснет, и спать будет крепко и сладко, и сны ему будут сниться именно те, что нужно.
   И, бросив последний взгляд на уже засыпающего Фридриха, демон его покинул.
  
   * * *
  
   Утро оказалось каким-то слишком уж хмурым. И крайне трудным для пробуждения. Не хотелось ни вставать с кровати, ни даже глаза открывать. И снилось ему что-то тягучее, странное, тяжелое... Фридрих поворочался немного, но потом решительно скинул с себя одеяло. До парня наконец дошло, что ему снилось, сон вспомнился во всех деталях и ужаснул его, а потому засыпать снова и видеть его продолжение точно не хотелось. Всю ночь ему снился Луис, тот самый тип с красными волосами, и упаси Боже еще раз увидеть такое во сне! Эх, не надо было вчера отсылать Сильветту, тогда бы он наверняка был застрахован от такого рода сновидений.
   Точно, Сильветта! Парень окончательно проснулся, когда вспомнил, что вчера произошло. Правда, он не до конца сам понимал, что же это такое было. Что-то с Сильветтой? Или в его комнате и впрямь произошло нечто мистическое?
   Ну да, конечно. А на его кровати сидел голый Луис и пугал служанку, превращаясь в собаку.
   Лучше бы он не вспоминал о произошедшем, а тем более о голом Луисе. Сразу же вспомнился недавний сон. С какой это радости ему снился ТАКОЙ сон с малознакомым мужчиной в главной роли? Это было настолько бредово и глупо, что даже озадачивало. Возможно, конечно, это просто впечатления о произошедшем оказались слишком яркими, а учитывая, чем он собирался заняться с Сильветтой, а также чем все в результате закончилось, его фантазия вполне могла вот так над ним поиздеваться.
   И все-таки, пожалуй, стоило признаться самому себе, что сон оказался приятным. И воспоминания о нем доводили до дрожи. И Луис в этом сне был таким... таким... потрясающим. Неповторимо прекрасным. Обворожительным. Наверное, сон бы понравился Фридриху, будь он девушкой! Но то, что ему, парню, такое снилось, было, мягко говоря, странно.
   На завтрак Фридрих опоздал. Что поделаешь, проснулся он позднее, чем обычно. Однако завтрак еще не закончился.
   За столом во главе сидел Август, рядом с ним расположилась Эдита. Родители, к сожалению, не спустились. Может быть, конечно, они уже просто покинули зал, но Фридрих не хотел себя обманывать, да и Август тогда не сидел бы во главе стола.
   А еще за завтраком присутствовал гость. Да-да, им оказался не кто иной, как Луис.
   После всего произошедшего и в первую очередь из-за своих снов Фридриху не очень хотелось видеть этого парня. Да и вообще, во время их знакомства он ему не понравился. Но останавливаться на полпути и бежать обратно в комнату было бы глупо. Потому парень, вежливо и чуть прохладно поздоровавшись со всеми собравшимися, тоже сел за стол. Так уж получилось, что напротив Луиса.
   - Ты стал таким соней, - заметила Эдита, давая распоряжение служанке, чтобы та принесла еще еды.
   - Да мне просто приснился очень длинный сон, - попытался отшутиться парень, - и я не мог проснуться, пока не досмотрю его до конца.
   Краем глаза он вдруг заметил, как улыбается Луис. Какого черта, что он смешного сказал?!
   - Сон был настолько приятным? - внезапно спросил красноволосый парень.
   Фридрих даже вздрогнул. И тогда уже открыто перевел взгляд на гостя. Тот же, не стесняясь, смотрел прямо ему в глаза, при этом самым нахальным образом ухмыляясь. Как-то совсем уж насмешливо и неприятно.
   - Нет, настолько странным, - Фридрих изо всех сил постарался сохранить спокойствие.
   - Но если бы он оказался неприятным, то тебе, наоборот, хотелось бы поскорее проснуться, - заметил Луис, - но тебе хотелось досмотреть сон до конца. Значит, он тебе понравился!
   И этот странный тип снова заулыбался. Теперь он казался таким довольным, что даже Эдита на него непонимающе уставилась. А Фридрих совсем запутался. Ну не мог же этот парень знать, что ему сегодня снилось! Тогда почему он так по-идиотски себя ведет?
   - Не думаю, что вас касается то, что мне снится, - уже гораздо более прохладно ответил Фридрих.
   - Ну, это зависит от того, что именно, или кто именно тебе снится, не так ли? - продолжал улыбаться Луис.
   Он знал! Нет, это, должно быть, глупо, но именно такое впечатление складывалось. Фридрих посмотрел на Луиса серьезно, но осторожно, словно от одного взгляда этот парень мог прочесть его мысли. Но он никак не мог отделаться от ощущения, что Луис знает, что ему снилось. Но откуда, это ведь еще больший бред, чем то, что произошло вчера!
   - Вас мои сны точно не касаются, - ответил наконец Фридрих, изо всей силы стараясь, чтобы его голос прозвучал достаточно беспристрастно и безразлично.
   Теперь на этого жутковатого типа смотрел и Август. Точно так же, как и Эдита - удивленно, непонимающе, слегка неодобрительно. Возможно, поэтому Луис отступил.
   - Конечно, я же не спорю, - красноволосый деликатно улыбнулся и опустил взгляд в свою тарелку.
   Фридриха вдруг пот прошиб. Некстати вспомнились некоторые подробности его сна, в котором Луис точно так же улыбался, опускал глаза... а потом делал с парнем весьма непристойные вещи. Фридрих уже почти не сомневался, что это именно он каким-то способом повлиял на его сновидения. Это совершенно невозможно, но почему же тогда этот тип вел себя так, словно все знал? Кто он такой, черт возьми?
   Однако приходилось успокаивать себя, чтобы сохранять хладнокровие. Чтобы, в конце концов, просто доесть то, что принесла ему служанка, а не сбежать из-за стола сию же минуту.
  
   Уже после завтрака, когда Луис покинул замок, Фридрих не сдержался. Ему было слишком неспокойно, в голове царил полный кавардак, мысли разбегались, и парень решил поговорить с сестрой, правда, не очень хорошо понимая, что же может ей сказать и для чего ему это нужно.
   Дождавшись, пока девушка поднимется в свою комнату, он последовал за ней.
   - Что случилось? - поинтересовалась Эдита, кода Фридрих зашел в ее комнату, даже не постучав предварительно.
   - Этот твой Луис, вот что, - не сдержался парень.
   Он заметил, как напряглась его сестра.
   - Что же с ним? - спросила она осторожно.
   - Мне вот тоже интересно, что же с ним! Он странный, мягко говоря. И он мне не нравится. Зачем ты постоянно его в замок приглашаешь? Ведь он уже осмотрел все, что ему хотелось. У него два дня было!
   - Да, осмотрел. Он уже в третий раз приходит, это при том, что вчера я показала ему все, даже наш сад.
   - Ну тогда зачем же снова приглашать его? С каких это пор ты стала такой гостеприимной?
   Эдита в ответ скорчила ему рожицу, как когда-то в детстве.
   - Я всегда была гостеприимной, балбес. Но с этим Луисом, я согласна, не все понятно. И да, я не приглашала его сегодня. Он сам пришел на завтрак, не могла же я его выгнать!
   - Он сам пришел? - удивился Фридрих. - И что он хотел?
   - По его словам - просто позавтракать в нашей компании. Я и решила, что ничего плохого в этом нет...
   Эдита замолкла, осеклась и понуро опустила глаза. Ее тонкие пальцы начали перебирать кружевные оборки платья, и девушка сосредоточенно предалась этому занятию. Она даже как-то сникла. Тут явно что-то не так! Фридрих сразу заметил, что настроение ее поменялось. Сестра что-то скрывала?
   - Эй, - негромко позвал он, - что еще? Что ты недоговариваешь?
   Пальцы с силой сжали оборки, и Эдита подняла на брата глаза.
   - Послушай, скажи мне, только честно, - проговорила она, - этот Луис, он не кажется тебе странным?
   - Странным? - сердце парня заколотилось. - Ну да, что-то такое есть... он сегодня даже за столом себя вел как-то по-дурацки. Эти его вопросы, которые он мне задавал! Это ведь было глупо!
   - Ну да, пожалуй. Но я не о том. Скажи мне, - Эдита взволнованно посмотрела на брата, - ты бы мог поверить, что этот парень на самом деле не человек, а демон?
   Тема и впрямь была странной. Демон? Что значит - демон? Фридрих удивленно моргнул.
   - Я... я не совсем понял, о чем ты.
   - Цыганка, - тихо проговорила девушка, - она мне вчера говорила, что Луис - демон, но я ей, конечно, не поверила. Я обвинила ее во лжи и пригрозила, что отдам приказ выгнать их табор из деревни. Но, знаешь, сейчас я уже думаю о том, что, возможно, я ошиблась и была с ней слишком грубой.
   Демон. Странно было думать об этом красноволосом как о демоне. Нет, это, конечно, было выдумкой, но не одна ведь Эдита утверждала, что с этим парнем что-то не так. Была еще Сильветта. И то, что случилось утром за завтраком, в конце концов, тоже озадачивало. Тогда Фридрих был почти уверен, что этому типу известно о его сновидении.
   Ну и что же теперь о нем думать? И что делать?
   - Я сомневаюсь, что он демон, - проговорил Фридрих, - но с ним определенно что-то не так. И он мне не нравится. Не приглашай его больше в дом и постарайся держаться от него подальше.
   Эдита согласно кивнула, и только после этого тихонько спросила:
   - Фридрих, - ее голос едва заметно дрогнул, - ты думаешь, что все легенды, которые ходили о нашей семье - правда?
   - Что? - не понял он.
   - О том, что наш род - проклятый, - еще тише ответила девушка, - и что один из наших предков продал душу... демону. И вот теперь он явился, чтобы получить плату!
   По спине парня прошел холодок мистического ужаса. А ведь все верно, все сходилось! Он и не задумывался о таком варианте, но если крестьяне правы, это и впрямь демон, то он может находиться здесь только по этой причине - чтобы забрать с собой одного из Геллеров. Фридрих сглотнул комок в горле. Но это ведь все сказки, все выдумки глупых суеверных крестьян! Разве нет?
   Так. Нужно успокоиться и не дать сестре понять, что ему тоже страшно. Приступа паники им точно не нужно.
   - Ну что ты! - он с отвращением понял, что голос его дрожит. - Нет, такого не может быть. Мы же не суеверные простолюдины.
   А она сомневалась. Смотрела на парня так, словно сама не могла решить, верить ли ему. Но потом наконец кивнула.
   - Да, наверное, ты прав.
   - Конечно же, я прав! Просто не будем больше видеться с этим Луисом, вот и все. И забудем о случившемся, договорились?
   Эдита снова кивнула, и снова - нерешительно. Фридриху хотелось бы поскорее развеять ее сомнения, успокоить сестру, но пока он не мог этого сделать.
   Ясно было одно - нужно потихоньку постараться самому понять, что же происходит и что не так с этим Луисом.
   "Нужно поговорить с ним", - решил Фридрих, и, наспех распрощавшись с сестрой, покинул ее комнату, чтобы отправиться на поиски красноволосого чудака.
  
  4 глава
  О случившемся он узнал совершенно случайно. Просто от скуки решил немного прогуляться, проверить свои владения в земном мире. Иногда, когда дел было не слишком много, он позволял себе такого рода прогулки. В Вороний Холм он даже не заглядывал - всего лишь пролетал мимо.
   А потом его зацепило. Чужая аура задела его за живое, резанула по чувствам. Это оказалось совершенно неожиданно, он даже не сразу поверил, что здесь действительно кто-то может быть. Зачем, кому это нужно? Но, подобравшись чуть ближе, он понял, что не ошибся. Здесь действительно ощущалась чужая аура, и довольно сильная. Пока он не мог разобрать, кому она принадлежала, но уже не сомневался, что в этом месте остановился другой демон. Только вот кто? Впрочем, он уже догадывался.
   И не ошибся. Стоило ему подлететь немного ближе, как он ощутил всю силу этой ауры. Темная, как и у всех демонов, но полная огня. Она словно пылала, переливалась то алым, то оранжевым, то раскалялась добела, мощная, но пока что усмиренная. Очень знакомая. Она могла принадлежать только одному существу, и демона этого он знал хорошо.
   Теперь возникал другой вопрос. Что же, интересно, здесь мог делать его давний противник? С какой целью заявился на его территории? Мысли о том, что он в замке просто проездом, Рейн даже не допускал. Тогда оставался другой вариант. Ну да, он вполне в характере Луиса.
   Значит, он решил пойти против него? Это в его-то положении, с такими силами? Да это было просто смешно. Он сейчас совершенно никто, но, видать, осколки его разбитой гордости требовали хоть какого-то удовлетворения, потому он бесится и мстит по таким мелочам, отчаянно огрызается, как загнанная в угол собачонка. Ну что ж, интересно. И что же дальше? Если это вызов, он с удовольствием его примет, хотя бы ради того, чтобы снова ощутить это удовольствие - размазать по стене это ничтожество. Но вряд ли Луис станет открыто бросать ему вызов, он хоть и горячий, но не безмозглый.
   Тогда становилось еще интереснее. Очень хотелось подобраться поближе и проследить немного за замком, но Рейн не решался. Если он будет находиться слишком близко к Луису, его ауру тоже легко будет обнаружить. А если этот огненный демон догадается, что Рейн здесь, кто знает, что он предпримет, с его-то характером. Потому нужно было осторожно, оставаясь незаметным, выведать, что происходит в Вороньем Холме и что там делает Луис.
   Сначала он думал вселиться в кого-нибудь из жителей деревни, чтобы самому все увидеть и разузнать о происходящем, но потом понял, что так близко подбираться к замку для него опасно - его можно было легко вычислить по слишком уж сильной ауре. Потому он решил прибегнуть к помощи независимых инстанций.
   Рейн вызвал из ада одного из бесов, не принадлежавших ни одному демону - у этих тварей весьма низкий духовный уровень, обнаружить их присутствие в человеке бывает очень трудно, даже экзорцистам приходится прибегать к специальным ритуалам. А Луис сейчас слаб, вряд ли он обратит внимание на беса, он его попросту не почувствует.
   Убедившись, что подручный достаточно умен, чтобы справиться с таким заданием, Рейн отправил его в деревню, дав четкие указания, как действовать. Бес улетел, и демону оставалось только отойти на время в тень, и уже там ожидать новостей от своего помощника.
  
   * * *
  
   Уже выйдя на улицу из замка, Фридрих понял, что не так уж и хочет идти и разговаривать с этим Луисом. Что он ему скажет? Подойдет и спросит: "Извините, а вы, случайно, не демон?" Да он его на смех поднимет. О чем им говорить? В конце концов, этот тип был ему просто неприятен.
   Но вопросов, которые требовали ответы, было слишком много. Можно было, конечно, просто забыть о всех странностях, ведь оставалась надежда, что они больше не повторятся, если просто не пускать этого красноволосого типа в дом. Но тогда Фридриха наверняка будет мучить любопытство, которое он так и не удовлетворил. Он не узнает, что же это было. Не поймет, имели ли место в его жизни настоящие чудеса или же ему просто померещилось. Простит ли он себя, если пропустит эти события и так и не узнает, из-за чего они произошли?
   В кои-то веки, Фридриху было интересно. Появилось нечто, что стоило того, чтобы уделить этому внимание. Что будет дальше? Это уже зависело от самого Фридриха.
   А еще он хотел знать правду ради Эдиты. Ради всей своей семьи и ради собственного спокойствия. Нужно было узнать, кто же такой этот Луис, действительно ли он тот самый демон, о котором говорят крестьяне. Хотя в последнее Фридрих не верил. Он был не настолько суеверен.
   Хотя что скрывать, ему было немного жутковато. И да, Луиса он немного побаивался. Но он оправдывал себя тем, что для любого человека естественно бояться того, что он не понимал. Но, пожалуй, страх его притупляло то, что он не верил на самом деле, что Луис может оказаться демоном. Он не совсем даже понимал, что означает это слово. Ведь Луис выглядел, как человек! Ну, может быть, колдун какой-то. Но не больше!
   Где там может этот тип обитать? Фридрих вышел из замка и двинулся к деревне. Крестьяне, попадавшиеся ему по дороге, уже привычно боязливо кивали в знак приветствия, при этом изо всех сил стараясь не попадаться ему на глаза, прячась в своих домах, едва он только ступал на их улицу. Его считали проклятым, как и всех Геллеров. Ну что ж, Фридриху не привыкать.
   Скорее всего, Луис остановился в местном трактире, он здесь один-единственный, и тот скрывается под вывеской "Таверна". Немного помявшись на входе, чтобы набраться смелости, парень таки вошел внутрь.
   Запоздалая мысль о том, что, наверное, нужно было бы все-таки одеть плащ с капюшоном, посетила его, когда все, кто в этот момент находился в зале, уставились на него и тут же принялись перешептываться. Это было крайне неприятно, но уже ничего нельзя было поделать.
   - Извините, - обратился Фридрих к человеку по ту сторону барной стойки.
   Мужчина узнал его. Сначала на его лице отразился испуг, потом паника, и наконец смирение и почти отчаяние.
   - Да, господин? Вы что-то хотели?
   - Хотел, - кивнул Фридрих, - мне нужно узнать, остановился ли в ваших комнатах один человек.
   - Посетителей нынче очень мало, - посетовал трактирщик, - это при том, что у нас здесь и так комнат немного. Кто именно вас интересует?
   - Парень по имени Луис, - отозвался Фридрих, - он такой странный, с красными волосами, ходит постоянно в плаще, надвинутом на самый лоб. Думаю, он приехал недавно, может быть, пару дней назад.
   - А, ну да, есть такой, как вы описываете, - закивал мужчина, - остановился он действительно недавно. Жутковатый типчик, должен признать. Неприятный такой.
   - А можно мне с ним как-нибудь встретиться?
   Мужчина замялся.
   - Ну, у нас вообще-то не принято беспокоить посетителей, но вы ведь наш хозяин...
   - Фридрих! - раздался громкий окрик с лестницы.
   Парень даже вздрогнул от неожиданности. И обернулся. На лестнице стоял ни кто иной, как сам Луис. Он улыбался, и казался при этом почти радостным, словно получил долгожданную конфетку.
   - Что я вижу? - говорил он, спускаясь в зал и продолжая улыбаться. - Неужто меня искал? Удивлен, что ты на такое решился!
   Фридрих мгновенно помрачнел. Снова вернулось неприятное ощущение и антипатия к этому парню. Почему он так фамильярно себя ведет? Это сбивало с толку и возмущало, и Фридрих в который раз пожалел, что таки решился разыскать Луиса. Ну вот он его нашел, и что дальше? Разговаривать с ним совершенно не хотелось, но отступать было поздно. А ведь он так и не придумал, что ему сказать.
   Красноволосый тем временем подошел к нему и приятельски положил на плечо руку.
   - Так что же ты хотел? Я слушаю тебя! Для чего ты меня искал?
   Все, отступать теперь точно поздно. И глупо. Фридрих повернулся и посмотрел в глаза Луису. Только сейчас он стал замечать некоторые детали - например, что этот парень совсем немного его выше. И что он довольно-таки красивый, и внешность его даже располагает, если только он не кривит губы в своей крайне неприятной усмешке.
   - Я хотел поговорить с тобой, - решился Фридрих.
   - Ну, я так и понял. Пойдем присядем? - он указал на пустующие столики.
   Они опустились за один из них, в углу, подальше от любопытствующих взглядов. Луис заказал вина, предварительно поинтересовавшись, нет ли в погребах чего-нибудь получше того пойла, которое он покупал в прошлый раз.
   - У нас есть старое вино, тоже красное, но оно дорогое, его берут только по праздникам, и то, далеко не все, - служанка немного растерялась и смутилась.
   - Вот его и несите, - попросил Луис, а потом повернулся к своему собеседнику и пожалился ему, - слушай, у вас тут такую гадость под видом вина продают! Травят бедных посетителей никуда не годным пойлом!
   - Зато оно дешевое, - пожал плечами Фридрих, - тех денег, что стоит нормальное вино, у крестьян, как правило, нет.
   - Теперь я понимаю, почему тут все пьют эль, - задумчиво проговорил Луис.
   - Да, эль у нас недорогой и хороший.
   - Он ведь сам по себе невкусный!
   - Но все же лучше, чем местное вино.
   - Это да... вот почему у ваших крестьян такой ужасный вкус.
   Да уж, разговор у них выходил, мягко говоря, странный. Фридрих искоса посмотрел на своего собеседника. Тот сидел, подперев рукой подбородок, и задумчиво водил пальцем по мокрому пятну на столешнице. Несколько прядей волос свесились на лицо, закрывая глаза. Выглядел он вполне безобидно. Демон? Вот это он - демон? Верилось с трудом. Максимум - просто очень странный парень, возможно, нет, скорее всего, какой-нибудь колдун.
   Луис, словно почувствовав, что его разглядывают, поднял глаза и посмотрел на парня. Фридрих даже вздрогнул. Ему показалось, что Луис заглядывает ему прямо в душу, что он видит его насквозь. Это, конечно, иллюзия, но когда он вот так смотрит, поверить можно было во что угодно. Снова вернулись неприятные впечатления, связанные с ним. До чего же мерзкий тип!
   Уголки губ Луиса слегка приподнялись.
   - Ты боишься меня? - спросил он.
   Фридрих не ожидал от него такого прямого вопроса, хоть изначально и пришел поговорить с ним начистоту. Но подсознательно он ожидал, что парень просто отшутится и так и не даст ответов на его вопросы. Тем более он не ожидал, что задавать их Луис начнет сам.
   Тогда он решил ответить честно. Но для этого нужно было самому понять, как же он относится к Луису. Он снова посмотрел на парня, внимательно изучил взглядом его лицо, заглянул в глаза... в голову пришла неожиданная мысль: нет, все-таки Луис был красив. Некстати вспомнились некоторые детали вчерашнего сна, но Фридрих постарался забыть о них, не обращать внимания. Нет, этот парень привлекал чем-то другим. Его глаза казались такими глубокими, они ни в какое сравнение не шли с пустыми, неживыми провалами глаз крестьян, которые его окружали. Эта улыбка, этот взгляд, жесты, поведение... все это раздражало, потому что отличалось от того, к чему привык Фридрих. Но и привлекало одновременно. Это нужно было признать.
   Луиса он не понимал, он был для него загадкой. Слишком странный, слишком непонятный. Возможно, именно поэтому он и привлекал Фридриха. В кои-то веки, ему было не все равно, этот парень действительно был ему интересен.
   Боялся ли он его при этом? Фридрих внимательно к себе прислушался.
   - Нет, - ответил он наконец.
   - Вот и отлично, - расплылся в улыбке Луис.
   На мгновение в воздухе зависла тишина. Напряженная, звенящая, но только для Фридриха. Луис продолжал открыто и весело улыбаться. Возможно, именно из-за этой улыбки Фридрих таки решился спросить.
   - Кто ты? - вопрос прозвучал тихо, но уверенно.
   - А как ты думаешь? - открытая улыбка превратилась в ехидную. - Есть какие-нибудь предположения? Может быть, догадки?
   - Эдита говорила, что ты демон.
   - Эдита? - он округлил глаза. - И как же она пришла к такому выводу?
   - Она пообщалась с цыганкой, и та сказала, чтобы Эдита срочно выгнала тебя из замка, так как ты - зло. Моя сестра сначала не поверила, но сегодня что-то в твоем поведении ее насторожило, и она рассказала мне об этом предупреждении.
   Зачем он все ему говорит? Фридрих почувствовал, как загорелись щеки. Он уже выболтал больше, чем собирался. Но этот тип так располагающе улыбался, что Фридрих начал поневоле проникаться к нему доверием.
   - Так, значит, цыганка, - Луис тяжело вздохнул,- вот почему она так сверлила меня взглядом. Что ж, я чувствовал, что она сильная, но не думал, что настолько.
   Принесли вино. Девушка поставила перед ними кувшин, робко улыбнулась в ответ на благодарные слова от Луиса, а потом быстро убежала.
   Луис разлил вино в два кубка, придирчиво принюхался к своему, и только после этого протянул второй кубок Фридриху.
   - Вроде бы вино неплохое, но далеко не лучшее из тех, что я пробовал. Эх, если бы мне довелось угощать тебя где-нибудь на своей территории, я подобрал бы куда более роскошный букет, но уж не обессудь.
   Фридрих принял бокал и нахмурился.
   - На своей территории?
   - Ну да.
   - Разве ты не путешественник?
   - Путешественник. Но у меня есть парочка собственных замков. Я, правда, в них не живу. Так, навещаю изредка.
   Эта новость поразила Фридриха.
   - У тебя есть собственный замок, и даже не один?!
   - Конечно. Но они мне на самом деле не особо и нужны, это так, для виду. Чтобы было, куда возвращаться, когда у меня нет важных дел и становится скучно. И, знаешь, об одном из моих замков легенды ходят ничуть не менее жуткие и мрачные, чем о твоем Вороньем Холме! Эх, у крестьян такая богатая фантазия... Кстати, давай произнесем тост, - Луис приподнял свой бокал, - я думаю, нам стоит выпить за нашу встречу!
   Не дожидаясь согласия Фридриха, он стукнул свой кубок о его и сделал осторожный глоток. Почти сразу же раздался восторженный выкрик.
   - О, а вино не такое уж и гадкое, как я думал! - похвалил он, после чего осушил кубок до дна. - Ах, как хорошо выпить наконец приличного вина!
   Фридрих помедлил и тоже отпил немного. Он все больше и больше начинал чувствовать себя если и не сумасшедшим, то идиотом уж точно. Нужно было это исправлять.
   - Ты на мой вопрос так и не ответил, - напомнил он, наблюдая, как Луис снова наполняет свой бокал, - кто ты? Зачем ты сюда явился? Ведь ты приехал не для того, чтобы полюбоваться нашим замком, не так ли? Это был всего лишь предлог, чтобы пробраться в Вороний Холм?
   - Наблюдательный, - заулыбался Луис, - да, все верно. А прибыл я в ваш замок для того, чтобы найти тебя.
   Это оказалось неожиданным.
   - Меня? С какой это стати? Зачем я тебе?
   - Ну, сначала я не был уверен, что это ты... - внезапно Луис умолк. Улыбка на его губах медленно померкла, а брови едва заметно сошлись на переносице. Он слегка повернул голову в сторону и посмотрел куда-то вглубь таверны, в сторону лестницы.
   - Луис? - заметив, что он странно себя повел, Фридрих забеспокоился. - Что такое?
   - Знаешь, - он вдруг поднялся из-за стола, - я думаю, нам с тобой лучше прогуляться.
   - Что? - не понял парень.
   Луис бросил на стол пару монеток и схватил Фридриха за руку.
   - Пошли на улицу, прогуляемся и договорим!
   И он направился к выходу. Фридриху не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ним, тем более, что руку его он так и не отпустил.
   Когда они вышли из таверны, Фридрих тут же потребовал объяснений. А Луис продолжал тащить его за руку, пока они не отошли довольно-таки далеко и не оказались на соседней улице.
   - Извини за грубость, - сразу же сказал Луис, - просто это было не самое лучшее место для нашего разговора.
   - Что? - возмутился парень. - Ты же сам его и предложил!
   - Да, признаю, ошибся. Но я просто не учел некоторых осложнений. Кое о чем я попросту не подумал... все-таки у нас с тобой была довольно специфическая тема разговора!
   - Хочешь сказать, что за нами кто-то следил?
   Луис хмыкнул.
   - Наблюдательный.
   - Ну так это всего лишь крестьяне... - начал было Фридрих, но умолк, заметив, каким напряженным стало лицо Луиса, - или нет? - робко добавил он.
   - Боюсь, что нет. Но ладно, хватит об этом. Пока нас не обнаружили, давай прогуляемся?
   Фридрих не возражал, и Луис повел его вниз по улице, к самому дальнему уголку деревни.
   Все! Луис больше не сомневался ни капли. Фридрих совершенно очаровал его своей непосредственностью, трогательной искренностью и отчаянной попыткой казаться серьезным. А Луис играл с ним, заставлял действовать по своему сценарию, запутывал его и дурачил, чтобы полюбоваться его растерянностью. И этот мальчишка с такой охотой велся, так легко покупался!
   А еще Луису нравился его голос - такой мягкий, тихий, спокойный, при этом чистый, мелодичный. Приятно будет холодным зимним вечером сунуть этому парню в руки книгу и заставить таким голосом ее читать. Ведь заслушаешься.
   И его внешность, она тоже подходила. Хорошо будет смотреться в паре с ним, Луисом. Ну и просто так - мальчишка был просто роскошным. Длинные черные волосы понравились Луису с первого взгляда. Телосложение, цвет кожи, форма рук, манера держаться - все выдавало в парне аристократа, и это особенно нравилось демону. А его глаза! Благородного серого оттенка, при этом кажутся слегка затуманенными, словно он всегда был чуть-чуть сонным. Это оказалось настолько очаровательным, что Луис не мог ими налюбоваться.
   "Я давно так не западал на человека", - укорял себя демон в шутку.
   Что уж там таить, людьми на самом деле он увлекался часто. Хотя увлекался - это слишком громко сказано. Просто люди, которым он так или иначе какое-то время симпатизировал, появлялись довольно часто. В таком случае ему нравилось наблюдать за ними, возможно, как-то их испытывать. Чуть-чуть поиздеваться. Или не чуть-чуть... Но, как правило, это быстро проходило, и Луис терял интерес к увлекшему его несчастному. Так бывало всегда. Ну, или почти всегда.
   Точно так же ему понравился и Фридрих. Но в его случае это было далеко не все. Еще имел место расчет. Луис прекрасно понимал, что такой, как он, будет прекрасно смотреться рядом с демоном. То, что ему повезло и печать оказалась на таком очаровательном парне, Луис признавал охотно.
   "Да! У меня будет самый великолепный помощник!"
   Уже там, в таверне, он был близок к тому, чтобы открыться полностью, до конца, и сделать парню предложение. Но там он и заметил неладное. За ними следили!
   Сам по себе этот факт не был удивительным. Это же деревня, само собой, крестьяне чересчур подозрительны. Но когда к ним за соседний столик подсел незнакомый юноша лет семнадцати и начал подслушивать, о чем велся разговор, Луис решил, что это уже немного чересчур. Парень показался ему самым обычным, просто непомерно любопытным, и Луис решил незаметно для Фридриха отделаться от него. И он наслал на мальчишку за соседним столиком страх. Все демоны это умеют - вселять панику в обычных людей, и неподготовленному крестьянину, разумеется, с демонскими чарами не совладать. Мальчишка должен был перепугаться и убежать, но этот повел себя крайне странно. Он ничуть не испугался, напротив, вполоборота посмотрел на Луиса и улыбнулся. Совершенно не по-человечески, зло, плотоядно. Тогда демон прислушался к мальчишке и разобрал слабые темные волны, которые от него исходили. В него вселился бес, это было очевидно. Только вот почему? И зачем он следил за Луисом? Просто из интереса, потому что понял, что он тоже принадлежит к исчадиям ада? Так сказать, почувствовал своего?
   - Ты обещал мне ответить на мои вопросы, - напомнил тем временем Фридрих.
   Луис согласно кивнул.
   - Да. Ты хотел узнать, кто я и зачем ты мне нужен.
   - Все верно.
   На губах Луиса опять появилась улыбка.
   - Ну так ты ведь уже сам ответил на свой вопрос. На первый, по крайней мере.
   - Что ты хочешь этим сказать? - Фридрих заметно напрягся. - Что Эдита и цыганка были правы? Что ты - демон?
   - Да.
   Ответ оказался неожиданным. Это одно маленькое "да" потрясло Фридриха до глубины души. Он резко остановился и уставился на Луиса огромными неверящими глазами. Услышанное отчаянно не хотело укладываться в его голове.
   - Это какой-то бред! - он замотал головой. - Как ты можешь быть демоном?!
   - Точно так же, как и ты - человеком, - спокойно ответил Луис.
   - Но такого ведь не может быть! Ты тоже человек! Ты выглядишь, как человек!
   - Ага. А на самом деле я - демон. Забавно, правда ведь?
   Но Фридрих не отвечал. Он продолжал стоять на месте, глядя на Луиса со смесью недоверия и ужаса.
   - Ты мне не веришь? - фыркнул Луис. - А зря. Может быть, ты хочешь доказательств? Что ж, тогда пусть ими будут видения твоей шлюшки-служанки. Помнишь, у нее началась настоящая паника, когда ты только вознамерился ее поиметь? Ты думал, ей тогда все привиделось? И собака, и голый я с рогами и хвостом? - Луис весело рассмеялся.
   - Сильветта? - переспросил Фридрих. - Так, значит, она говорила правду?
   - Конечно. Ей ничего не привиделось. Это я постарался. Правда ведь, у меня богатая фантазия? - он внимательно присмотрелся к Фридриху, и фыркнул, разглядев на его лице еще оставшиеся следы недоверия. - Понятно, ты все еще сомневаешься. Ну а как тогда тебе такое?
   И Луис исчез. Мгновенно, за долю секунды. Вот он стоял здесь, напротив Фридриха. И внезапно его не стало.
   - Луис? - парень обернулся, перекрутился вокруг своей оси, пытаясь обнаружить исчезнувшего собеседника. Однако его нигде не было.
   Вот теперь стало по-настоящему жутко. Луису совершенно некуда было деться, ведь они стояли посреди улицы, тут даже дома были далеко. Они вдвоем уже почти вышли за пределы деревни.
   - Луис! - закричал Фридрих, с отвращением отмечая, что его голос звучит до безобразия запуганным и с налетом паники. Но он не мог ничего с собой поделать.
   - Да здесь я, - раздалось над самым ухом.
   И в следующую секунду Фридрих ощутил его. Луис появился внезапно. Он стоял сзади Фридриха и легонько обнимал его за плечи, прижимая к своей груди. Его губы находились как раз возле уха парня. Произошло это все совершенно неожиданно. Демон не подходил к нему, не обнимал. Он уже появился, материализовался, обнимая парня за плечи.
   От неожиданности Фридрих вздрогнул и с силой дернулся, попытался вырваться, но демон удержал его на месте, крепко обхватив за плечи.
   - Тише, - голос, как ни странно, успокаивал, словно обволакивал, - не бойся. Тебе-то я вреда никакого не причиню. Ну, то есть, если будешь себя хорошо вести, конечно.
   Последнее было добавлено с иронией, но даже на нее не было никакой реакции. Фридрих молчал. Только его сердце быстро-быстро колотилось в груди. И тело замерло, застыло, словно окаменело.
   - Теперь-то ты мне веришь?
   Словно опасаясь, что парень все еще считает происходящее своей выдумкой, демон вытянул вперед одну руку, не отпуская при этом свою жертву, и на его ладони вспыхнул огонь. Однако он не причинял красноволосому никакого вреда, и потух, как только тот убрал руку.
   - Ты говоришь, что пришел за мной? - тихо спросил Фридрих.
   - Именно так, - мурлыкнуло над самим ухом.
   - Ты хочешь платы, да? За долги моих предков. За то, что кто-то из них продал душу темным силам. И теперь ты пришел за мной, чтобы потребоваться платы с меня.
   - А? - Луис удивленно посмотрел в полные отчаяния серые глаза. Для этого ему пришлось даже немного отодвинуться.
   А потом демон вспомнил. Ну да, местные легенды. И ведь на парнишке была печать Рейна. Очевидно, Геллеры не забыли о том, кто когда-то им помог. Потому предание о демоне, который время от времени приходит взимать плату, сохранилась в семье. Вон, даже крестьяне о ней помнят. Забавно, что его, Луиса, перепутали с Рейном...
   - Ты думаешь, я - тот демон, с которым твои предки заключали договор? - хмыкнул Луис, отпуская растерянного парнишку. - Нет, ты ошибаешься. И нужен ты мне для совершенно других целей.
   - Для каких это? - сощурился Фридрих.
   - Если ты согласишься, то станешь моим помощником. А взамен я исполню любое твое желание.
   - Что значит - помощником?
   - О, тут тебе полагается целый ряд привилегий! - весело сообщил ему Луис. - Во-первых, ты станешь бессмертным. Ну, по крайней мере, на то время, пока я буду в тебе нуждаться. Во-вторых, тебе предстоит много путешествовать! Подумай, это ведь так заманчиво, особенно для тебя! Со временем ты побываешь во множестве стран мира! Для тебя, заточенного в этом замке, это должно казаться настоящим избавлением! Ну а в-третьих, как я уже сказал, я исполню любое твое желание. Только представь себе! Абсолютно любое, только озвучь его!
   Фридрих недоверчиво смотрел на демона. Он все еще не понимал, как этот молодой человек может оказаться исчадием ада. Ведь он выглядит, как обычный парень. Разве что его красные волосы кажутся странными, но он ведь иностранец. И что он ему сейчас предлагает? Новый контракт?
   - Почему тебе нужен именно я? - спросил он.
   Луис тяжело вздохнул.
   - Это долгая история. Потом расскажу как-нибудь.
   - Нет, я хочу знать сейчас!
   - Поверь мне, это неважно.
   - Важно! С какой радости я должен верить демону?
   Фридрих, похоже, находился на грани истерики. Луис снова вздохнул, еще более тяжело. Наверное, парнишку можно понять, на него слишком многое навалилось. Но успокаивать его как-то не слишком хотелось.
   - Ладно-ладно. Ты же сам сказал, что твоя семья заключала в прошлом сделку с демоном. Так вот, он, скажем так, мой давний соперник и враг. И я пришел в Вороний Холм для того, чтобы найти Геллера, отмеченного его меткой. В каждом поколении твоей семьи теперь рождаются дети, которых отметил этот демон. Они - что-то типа его слуг, если он захочет взять плату, они будут залогом. Так вот, сделать слугой такого отмеченного для меня - изящнейший плевок в лицо своего противника. И так уж вышло, что в этом поколении Геллеров отмеченным оказался ты. Потому я хочу, чтобы ты стал моим слугой. Видишь, как все просто.
   - Я отмечен тем демоном? - ужаснулся Фридрих. - Что это значит?
   - Это ничего не будет значить, если ты примешь мое предложение, - терпеливо объяснил Луис, - потому что если ты будешь принадлежать мне, то метка уже не будет иметь никакого значения.
   - А какова цена? Прежний демон взял свою плату тем, что все наши потомки обязаны ему служить. Это из твоих же слов выходит! А какую плату захочешь ты?
   - Мне не нужны все ваши потомки, Фридрих. Мы нужен только ты один. Потому моя цена - это твоя душа.
   - Моя душа?
   Вот как все просто. Об этом рассказывали древние легенды, мрачные предания из давних лет. Демоны приходили к людям и в обмен на их души исполняли их желания. А потом утаскивали своих глупых жертв в глубины ада...
   Именно такой демон стоял сейчас перед ним. Он уже показал ему свою силу. Доказал, что не лжет. Там, за этими пронзительными вишневыми глазами, скрывался холодный расчетливый ум. Демоны знают, на какие струны человеческой души надавить. Знают и используют это в своих темных целях. И сейчас происходит то же самое. Ведь даже его красота, его приятный обволакивающий голос служили его изначальной цели - соблазнять. Ну еще бы, какая девушка устоит перед таким, как он?
   Стараясь скрыть свое волнение, Фридрих отвернулся. Только не смотреть в эти глаза! Не показывать своих эмоций. Не давать ему возможности воспользоваться его слабостями. Как же Фридрих был неосторожен, когда так беспечно откровенничал с демоном!
   - Нет, - решительно ответил парень, - я не стану заключать с тобой контракт.
   - Вот как? - Луис заметно поник. - Ну, я дам тебе еще возможность подумать. Уверен, взвесив все, как следует, ты осознаешь все преимущества моего предложения, и увидишь в нем и выгоду для себя.
   - Нет, я не передумаю. Уходи!
   Луис молча смотрел на парня. Он и не слишком-то рассчитывал, что Фридрих вот так сразу согласится, но все равно, отказ его немного обеспокоивал.
   - Я приду к тебе ночью и спрошу окончательный ответ, - сказал демон, - время подумать у тебя будет.
   - Я не передумаю!
   - Уверен? - Луис обошел парня и заглянул ему в глаза. - Ты и так уже принадлежишь демону, ты с рождения его слуга. Но ты можешь избавиться от этого. Если заключишь сделку со мной, твоя семья навсегда освободится от гнета. Тебе решать!
   - Я сказал - нет! - Фридрих опустив голову, чтобы не смотреть в глаза демона, и прошел мимо него, направляясь обратно в деревню.
   - Что ж, тогда до ночи! - крикнул ему вслед Луис, а Фридрих только прибавил шагу.
   Быстрее, быстрее... оказаться как можно дальше от этого жуткого типа. Парень изо всех сил сдерживался, чтобы не побежать, понимая, что так он выдаст свой страх. Но Луис пугал его. И уже подходя к замку, Фридрих таки сорвался на бег.
  
  5 глава
   Когда его пока что несостоявшаяся жертва убежала, Луис еще стоял какое-то время посреди дороги и задумчиво смотрел ему вслед. На самом деле его даже забавлял убегающий Фридрих, но сейчас он думал не об этом.
   - Я не буду тебя долго уговаривать, - произнес он, когда темная фигурка уже скрылась за воротами замка, - но если ты так и не дашь мне согласие, то мне придется тебя убить. Жаль, что я не могу тебе сейчас это сказать.
   Ему действительно было жаль. Возможно, он придумал бы, как уговорить Фридриха, в конце концов, это его нынешнее занятие - уговаривать, уламывать на контракт смертных, но кто знает, сколько придется усилий к этому приложить и насколько упрямым окажется этот Геллер. Времени на то, чтобы затевать долгие игры с ним, к сожалению, не было. Рейн может узнать о происходящем в любую секунду, а если это случится, о Фридрихе можно забыть.
   - Или ты будешь моим, или я сам тебя прикончу, - добавил демон.
   Жалко будет вот так просто лишить жизни понравившегося ему мальчишку, но насолить Рейну было для него важнее какой-то человеческой жизни, пусть даже Фридрих ему и нравился. В конце концов, он ведь дал парню выбор! Это будет уже его ошибкой, а не ошибкой Луиса.
   А потом демон внезапно рассмеялся.
   - Надо же, я говорю сам с собой!
   Однако, вспомнив, что у него вообще-то остались еще незавершенные дела, Луис мгновенно посерьезнел. Нужно было вернуться и найти того крестьянина, в которого вселился бес.
   Демон уже развернулся и зашагал в сторону таверны, когда его внимание привлекло едва заметное шевеление в ближайших кустах. Листья на них еще не полностью облетели, в потому в густых ветках вполне можно было спрятаться... если только быть чуть аккуратнее. Присмотревшись повнимательнее, Луис различил меж веток русоволосую макушку и по ней сразу же опознал парнишку.
   Одним прыжком перемахнув через кустарник, он оказался как раз напротив неудачливого шпиона. Схватил уже убегающего парня за плечо и развернул к себе. Перепуганные большие глаза, запачканное лицо, рваная давно нестиранная одежда. Это был тот самый юноша, что подслушивал их разговор в таверне.
   - Кто тебя подослал? - сразу же потребовал ответа Луис.
   Где-то на дне широко распахнутых серых глаз горел едва различимый огонек, и темная энергетика при телесном контакте ощущалась сильнее и четче. Низший бес, очевидно. Сам он вряд ли проник бы в этот мир так легко. А вот для более сильных обитателей ада такая мелюзга была отличным инструментом, так как ради возможности попасть в человеческий мир они готовы были на все.
   - Что вам надо, отпустите! - закричал парень и начал неистово вырываться из державших его рук. Сила, с которой он дергался, намного превосходящей ту, что могла иметься в этом тщедушном тельце.
   - Говори, чья ты пешка! - Луису приходилось прилагать усилия, чтобы не дать мальчишке вырваться, и он уже держал его обеими руками за плечи, крепко их сжимая. - Иначе я сам отправлю тебя на дно Преисподней!
   - Нет! - очевидно, Луис немного перестарался, потому что бес, еще разок дернувшись, мгновенно покинул чужое тело и испарился, так и не дав себя поймать.
   Теперь на Луиса смотрел глупыми глазками запуганный чумазый подросток, и толку от него не могло быть никакого - парень ведь ничего не помнил.
   - Вот черт! - выругался Луис, отпуская тут же давшего деру паренька из рук.
   Не получилось, к сожалению, его план не удался. Но тот факт, что бес продолжил за ним следить даже после того, как его обнаружили, говорил о многом. Как и его бегство.
   Что теперь? Луис медленным шагом, задумчиво поплелся по дороге к таверне. Теперь оставалось только дожидаться ночи. Он пробудет здесь уже совсем недолго.
  
   * * *
  
   Более-менее успокоиться удалось, только добравшись до библиотеки. Вернее, успокоиться он так и не смог, только немного пришел в себя. Сердце по-прежнему бешено колотилось, а с эмоциями и мыслями творилось что-то невообразимое.
   Фридрих тяжело рухнул за один из столиков и опустил голову на скрещенные руки. Только сейчас он понял, как запыхался и что его, к тому же, трясло. Нет, необходимо успокоиться, хоть немного прийти в себя. Он же сейчас даже рассуждать здраво не способен.
   Но, черт возьми, как после случившегося оставаться спокойным?! Все внезапно перевернулось, и туманные вымыслы оказались реальностью. То, что он всегда считал мифом - сделку с демоном, о которой постоянно говорят крестьяне в деревне, само существование демонов - все это было на самом деле! В любой момент, судя по словам Луиса, за ним могут прийти и потребовать плату. И если раньше Фридрих успокаивал себя тем, что это все выдумки и фантазии, больше сделать такого он не сможет.
   Да и к тому же, Луис. Он тоже демон. От мысли об этом по коже пробегали мурашки, и снова возвращался уже подавленный ранее страх. О Луисе думать, оставаясь спокойным, он теперь не мог. В частности, из-за его сущности, из-за такой внезапности его появления в жизни Фридриха, из-за этого ужасного предложения, которое он ему сделал, а еще да, из-за сна, который он видел этой ночью. Вот о нем пора было уже забыть, особенно в свете всего недавно происшедшего, но Фридрих не мог. И не мог он никуда деться от назойливой мысли о том, что Луис оказался настолько ярким и в чем-то даже приятным для него событием, что от этого безразлично отвертеться уже не получится. Чувства Фридриха словно поделились на две противоположные стороны - одну Луис ужасал, другую восхищал. Первое было логично и понятно, а вот второе удручало и даже злило. А еще немного пугало.
   Посидев в библиотеке с час и сумев за это время более-менее прийти в себя, Фридрих решил поговорить с Августом и Эдитой. И если брату говорить правду он не станет, просто придумает что-нибудь, чтобы тот не вздумал больше общаться с Луисом и был с ним максимально осторожен, то сестре рассказать правду нужно. Она ведь тоже волнуется. Да и потом, она имеет право знать.
   С такой мыслью Фридрих поднялся на ноги и быстро вышел, почти выбежал из библиотеки. Так! Что еще он может сделать? Наверное, надо поговорить с Сильветтой, он еще не видел ее с утра. Извиниться перед ней, что ли? Она же наверняка переживает. Однако, прислушавшись к себе, к собственным эмоциям, Фридрих понял, что не очень-то хочет ее сейчас видеть. И дело даже не в том, что он неудобно себя перед ней чувствует. Он просто поймал себя на мысли, что ищет причины, почему ему не стоит ее сейчас видеть. Перед мысленным взором снова возник Луис, с насмешкой говоривший о Сильветте. И сердце снова заколотилось.
   Так, еще надо зайти к отцу! Точно, постараться расспросить его, узнать, что ему известно о том самом проклятии. Франц всегда избегал этой темы в разговорах, отшучивался, как правило, но сейчас ему нужно было все знать. К кому еще можно обратиться, как не к отцу? Хотя, наверное, стоит еще поговорить с матерью, но она ведь в этой истории почти не замешана.
   О, а еще можно сходить к тем самым цыганам, о которых говорила Эдита! Точно, вдруг эта цыганка расскажет ему что-нибудь важное? Или, быть может, имеет смысл обратиться в церковь? Поговорить со священником, спросить у него совета, покаяться во всех грехах и получить благословение. Тогда и демоны не смогут до него добраться! Что? Что еще он может сделать? Куда пойти, чьего совета спросить?
   Парень поймал себя на мысли, что ему хочется как можно больше успеть до ночи. Поможет ему это? Найдет ли он хоть какую-то защиту от демонов? Во всяком случае, Луис обещал прийти ночью за окончательным ответом. Разумеется, Фридрих ему откажет, но чего ему будет это стоить? Наверняка демон просто так его не отпустит! Значит, надо придумать, как от него защититься.
   Фридрих внезапно разозлился сам на себя. Испугался он! Как последний идиот, как трусливый подросток! Как же, должно быть, Луис веселился, наблюдая за его побегом! Он - аристократ, он - Геллер, он не должен позволять себе такое недостойное поведение. И ни в коем случае он не должен был показывать Луису свою слабость. И теперь придется исправляться. Надо сделать все, чтобы снова не упасть лицом в грязь перед этим чертовым Луисом, а также обязательно отстоять свою душу!
   Так, полный решительности, Фридрих направился к комнате сестры. Сначала поговорить с ней. Потом найти Августа...
   То, что искать их не придется, он понял, когда проходил мимо лестницы. И Август, и Эдита сидели у камина внизу и что-то обсуждали. Тогда Фридрих, решив поговорить с ними обоими сразу же, начал тоже спускаться в холл.
   - Братик? - первой заметила его появление Эдита. - Ты уже вернулся?
   В ее глазах читался немой вопрос. И она волновалась, у нее даже голос слегка дрожал.
   - Да, - выдохнул Фридрих, соображая, как бы ненавязчиво рассказать о случившемся, так, чтобы Август не слишком насторожился, но при этом понял его мысль.
   - И как? - сразу же спросила Эдита.
   Август непонимающе к ней обернулся.
   - А куда он ходил?
   - Я... просто так, гулял! - ответил Фридрих, чувствуя себя, однако, настоящим идиотом. - И я хочу вас кое о чем попросить.
   Оба вопросительно на него уставились.
   - Этот Луис, что завтракал сегодня с нами... - парень изо всех сил постарался произнести его имя спокойно, без дрожи в голосе, - будьте с ним осторожнее! И не вздумайте больше приглашать его в замок. Вообще, старайтесь по возможности его избегать.
   - Почему? - удивлено изогнул бровь Август. - Что с ним такое?
   В глазах Эдиты промелькнул испуг, девушка замерла, ожидая ответа.
   - Ну... - ответ Фридрих так и не придумал, потому приходилось сочинять на ходу, - о нем ходят не очень лестные слухи. Он... я слышал, что он украл деньги в трактире, в котором поселился!
   Уже после того, как он это произнес, парень осознал, насколько глупо сказанное им прозвучало. И тон, которым он это говорил, был совершенно по-дурацки серьезным и, пожалуй, даже обеспокоенным.
   - Вот как, - Август почесал подбородок, - тогда надо отдать его страже, чтобы он понес свое наказание за воровство.
   - Нет! - сразу же запротестовал Фридрих, но потом добавил, уже спокойнее: - Нет, это лишнее. Да и его на месте преступления не поймали. Это только догадки трактирщика. Но не он один обвинял этого человека! Еще о нем говорили... э-э-э... о нем говорила Сильветта, ее он тоже обворовал.
   Бровь брата выгнулась еще сильнее.
   - Сильветта? Кухарка?
   И пока старший Геллер размышляет о том, что же можно было украсть у бедной нищей служанки, более того, как такой приятный и культурный, образованный на вид человек мог вообще прийти к такой мысли, Фридрих лихорадочно соображал, как ему выйти из этой дурацкой ситуации.
   - В общем, это все, конечно, слухи, но не нужно расслабляться! - выдал он наконец. - Давайте просто не будем пускать его в дом, а то мало ли что. И вообще, постараемся с ним не общаться больше. Даже если он сам попытается заговорить с кем-то из нас. Мы станем его игнорировать. Это для нашей же безопасности необходимо.
   Эдита, конечно, уже догадывалась, в чем дело. Она заметно побледнела и тихо сидела, опустив голову. Сестра поняла, что сказанное Фридрихом предназначалось исключительно для ушей Августа.
   - Я согласна, - отозвалась она наконец, - это правильное решение. Лучше нам не рисковать, мы и так не слишком богаты.
   Август хмурился, словно соображая, не скрывают ли от него что-то. Но потом глубоко вздохнул и кивнул.
   - Хорошо. Мне-то этот парень сразу как-то не понравился. Он такой странный.
   - Странный, - согласно закивал Фридрих, - и очень неприятный!
   Август пожал плечами. Сейчас он казался глубоко задумавшимся. Свет от пламени камина плясал на его лице, не давая разглядеть эмоции, которые он сейчас испытывал. В холле всегда, даже днем стоял полумрак, так как окна здесь были слишком маленькими. Но Фридрих не сомневался в том, что старший брат сейчас пытается мысленно проанализировать услышанное. Главное, чтобы он ничего не заподозрил и не начал сам выяснять правду.
   - Он не то, чтобы неприятный, - выдал наконец Август, - он какой-то слишком... яркий, живой, прямолинейный. Это раздражает, потому он мне не понравился.
   - Правда, он красив, - добавила Эдита, - но это ничего не меняет.
   Фридрих молча кивнул. Что возражать - Луис и впрямь был красив.
   - Ладно, - сказал он наконец, посчитав разговор завершенным, - тогда я схожу к отцу, проверю, как он там.
   Август уже потерял к брату интерес, поняв, что разговор закончился, а вот Эдита тут же подскочила на ноги.
   - Идем вместе! Я тоже хочу проведать отца, я давно не заходила к нему.
   И они вместе покинули холл, двинувшись к лестнице.
   - Ты с ним говорил? - громким шепотом спросила девушка, едва они поднялись на второй этаж.
   - Да.
   - И что?!
   - Эдита, я... - Фридрих собрался с мыслями, прошел еще несколько шагов, чтобы скрыться в коридоре из поля видимости Августа, и остановился, - я очень многое узнал.
   Девушка молчала, вопросительно глядя на брата, ожидая, пока тот продолжит.
   - Это все правда, - ответил он наконец, - абсолютно все. И легенда о демоне, которому продали душу наши предки, не выдумка. Так действительно было. И знаешь, что еще? Демону этому нужна плата, в качестве нее выступают в каждом поколении дети Геллеров. Так вот, в нашем случае это я. Если демону что-то понадобится от нас, он потребует это с меня.
   Как ни странно, услышанное Эдита восприняла более-менее спокойно. Она зажала рот рукой и отступила на шаг. Казалось, она просто пока не может принять такую правду. Впрочем, Фридрих втайне опасался, что чрезмерно эмоциональная сестра может закатить истерику. Ведь даже он сам попросту сбежал, когда узнал правду. Очевидно, сестра была сильнее духом, чем он предполагал.
   - Это он тебе сказал? - спросила она наконец.
   - Да. И он сам тоже демон.
   - Цыганка, значит, мне не солгала... а я только зря ей нагрубила. Боже мой, но это все ужасно!
   Фридрих согласно кивнул.
   - И ведь это я привела его в дом, - на лице девушки появилось сожаление, - если бы я хоть что-то заподозрила! Я была такой глупой.
   - Нет, все в порядке. Не вини себя, это все равно не поможет. Давай лучше просто будем осторожными и не допустим, чтобы он причинил нам какой-нибудь вред.
   Эдита печально улыбнулась и кивнула головой.
  
   В комнате Франца Геллера царил полумрак. На окна были накинуты плотные занавески, и они почти не пропускали тусклый осенний свет. Входя в эту комнату, нужно было немного подождать, пока глаза привыкнут к темноте. Только тогда удавалось разглядеть на большой застеленной дорогим бельем кровати лежащего под толстым одеялом человека.
   Фридрих осторожно подошел к отцу.
   - Он спит весь день, - тихонько проговорила служанка, приставленная к главе дома, - сегодня мне приходилось будить его, чтобы дать завтрак.
   Парень кивнул и попросил женщину покинуть их. Та быстро забрала со столика миску с водой и тряпочкой и скрылась за дверью.
   Теперь тут стало так тихо, что стало слышно хриплое дыхание Франца. Отец... это его, Фридриха, отец. Парень думал, что смирился с мыслью о том, что глава семейства медленно умирает, но сейчас понял, что все-таки нет, ему это так и не удалось. Думать о том, что отец скоро умрет, по-прежнему было очень больно.
   - Папа, - тихонько проговорил он, присев на скамейку возле кровати.
   Франц не ответил, и пришлось позвать снова. А ведь раньше он спал очень чутко, просыпался даже от дуновения ветерка... болезнь изменила даже это. Однако нельзя показывать отцу, что он расстроен. Когда Франца наконец удалось разбудить, Фридрих уже почти полностью совладал с собственными эмоциями и выглядел совершенно спокойным, только чуть-чуть печальным.
   - О, сын! - старший Геллер сделал усилие и приподнялся немного на кровати, опершись плечами о подушку. - Что-то случилось?
   - Как твое самочувствие, папа? - спросила из-за спины Фридриха Эдита. В ее голосе тоже слышалось беспокойство.
   - Все хорошо, я в порядке, - отец никогда не говорил другого. Даже если ему было плохо, он до последнего этого не показывал. Вот и сейчас пытался заставить дочь поверить в невозможное.
   А ведь выглядел он намного хуже, чем всего лишь месяц назад. Кожа его стала бледной и тонкой, к тому же блестела, отчего сильно напоминала восковую. Под глазами залегли глубокие тени, а губы приобрели синюшный оттенок. Да... отцу, это нужно было признать, осталось совсем недолго.
   - Болит что-нибудь? - упрямо спросила девушка. - Может быть, дать тебе лекарств? Воды?
   - Нет, не надо. У меня ничего не болит, не беспокойся за меня.
   Да, характер его не смогла изменить даже болезнь.
   - Отец, я хочу поговорить с тобой. Нужно у тебя кое-что узнать, - сказал Фридрих, - и, пожалуйста, не спрашивай меня, почему я задаю тебе эти вопросы.
   Франц деловито кивнул, словно заранее знал, о чем пойдет речь.
   - Да, конечно, я готов с тобой поговорить. Что-то случилось? Может быть, ты... об управлении замком хотел что-то узнать?
   Его словно что-то больно кольнуло в сердце. Отец знал, понимал, что умирает, хоть по-прежнему старался не показывать это. И он видел, что настоящим хозяином Вороньего Холма может стать не Август, как все думали раньше, а именно он, Фридрих.
   - Отец... - пришлось прочистить горло, чтобы голос не звучал хрипло, - нет, я не по этому поводу. Я хотел узнать кое-что из истории нашего рода.
   В мутновато-серых глазах появился легкий проблеск беспокойства.
   - О чем?
   - Я не знаю, что тебе известно, но мне хотелось бы, чтобы ты рассказал мне обо всем, что ты знаешь, - заставлять говорить себя на эту тему оказалось довольно сложно, но Фридрих себя пересилил, - отец, ты ведь знаешь о той легенде, которую распространяют местные крестьяне? О демоне, который когда-нибудь придет за одним из Геллеров и потребует его окупить грехи предков?
   - Да, - тихо проговорил Франц, - эта легенда мне известна.
   Задать следующий вопрос оказалось еще труднее, но парень снова себя пересилил.
   - Папа... ты только слышал? Тебе никогда не доводилось находить какие-либо подтверждения тому, что говорят крестьяне?
   Франц молчал. Его глаза невидяще уставились в пустоту. Казалось, он крепко о чем-то задумался, или, может быть, просто отказывался отвечать.
   - Отец? - тихонько спросила Эдита, подходя ближе к кровати.
   Тяжело вздохнув, глава дома приподнялся, потянулся к прикроватному столику и взял в руки крупный серебряный крест на цепочке. Его он протянул детям.
   - Возьмите. Раз вы спрашиваете, то, кажется, в этом возникла необходимость. Значит, вам он пригодится.
   Фридрих молча принял крест, сжав его в ладони. Старый серебряный крест, довольно грубый, очень большой. Что это должно значить?
   - Отец? - снова повторила Эдита.
   Тот печально улыбнулся.
   - Он передавался из поколения в поколение в нашей семье. Защита от демонов... святой крест, развеивающий темные чары. Пусть он вам поможет в трудную минуту!
   Брат с сестрой переглянулись и кивнули. Оба поняли, что ничего больше на эту тему отец уже не скажет. Потому что не знает. Но он выполнил свой долг - передал то единственное, что имел и что знал. Фридрих еще крепче сжал цепочку с крестом. Оставалось только надеяться, что это поможет.
  
   * * *
  
   Ночь, она настала так быстро. Каких-то несколько часов - это слишком мало, чтобы действительно все полностью обдумать, разобраться в себе, своих чувствах и эмоциях. А сейчас мысли путались, в голове царил полный кавардак, к тому же, было немного страшновато. Нет, сам по себе Луис страшен не был, напротив, он уже начал казаться ему приятным, располагающим, даже в чем-то притягательным, но тот факт, что он на самом деле был демоном, все-таки пугал.
   Вот уже полчаса Фридрих без сна лежал в своей постели. Он помнил о том, что сказал ему демон - он посетит его этой ночью, чтобы узнать окончательный ответ. Ну что ж, он его получит - Фридрих даже не задумывался над вариантами. Разумеется, он откажется и не продаст свою душу. Это ведь было с самого начала очевидно!
   Ночь была лунной и светлой, давно этой осенью таких не случалось. Холодный серебряный свет лился в окно, оставляя на полу отчетливый прямоугольный след. В комнате стояла такая тишина, что даже собственное дыхание он слышал отчетливо. И оно было учащенным.
   "Черт! Я все-таки нервничаю".
   Хотелось думать, что он не придет. Что демону хватило одного отказа, и он его принял. Что он сейчас уже где-то далеко от замка. Но Фридрих не хотел себя обманывать. Поздним вечером он специально послал мальчишку в таверну разузнать, остался ли еще на одну ночь парень по имени Луис. Ответ был предсказуем. Да, остался.
   Значит, времени уже мало. Демон должен вот-вот прийти, ведь уже далеко за полночь. И не может быть никакой речи о сне.
   Нагретый теплом тела металл в руке. Тот самый отцовский крест. Фридрих так и не выпустил его из рук, и сейчас по-прежнему сжимал его в ладони. Это хоть немного, но успокаивало. Еще бы - единственное оружие против демона, которое у него имелось. Неважно, поможет оно или нет, но уже то, что он не безоружен, успокаивало. Да и почему бы демону не бояться святой вещи? Раз есть демоны, то должны быть и ангелы, и тому подобное. И это должно спасать от демонов. Кроме того, так сказал священник. Вечером Фридрих таки ходил в храм поговорить со священником. Он не стал рассказывать ему правду, он просто спросил, что может помочь в защите от демонов. Отец был очевиден - вера и освященные предметы. Но Фридрих поверил в эти слова. Ведь то же самое сказал ему и отец.
   Спать уже начинало хотеться. Глаза то и дело закрывались, но Фридрих не позволял себе заснуть. Он уже лежал в постели, наверное, три-четыре часа, и до рассвета было еще примерно столько же.
   И все-таки в самый важный момент он задремал. Веки его опустились, и тяжелая дрема окутала сознание. Фридрих и сам не осознавал, что начал засыпать. Перед его глазами из туманной дымки возник Луис, он улыбался ему, что-то говорил, и голос у него был таким приятным, таким располагающим. Хотелось смотреть и слушать его до бесконечности, лишь бы он оставался здесь, с ним.
   Проснулся Фридрих от того, что кто-то звал его по имени. Он не сразу понял, в чем дело, и не сразу осознал, что все-таки заснул. Но когда он открыл глаза, то сразу же ощутил, что в комнате он не один.
   Луис все-таки пришел к нему. И сейчас он сидел на подоконнике, закинув ногу на ногу, и смотрел на него, слабо улыбаясь. Окно в спальне находилось чуть поодаль от кровати и немного выше ее, потому демон смотрел на парня сверху вниз. Странно - лунный свет падал на спину Луиса, но его лицо было хорошо видно, особенно глаза. Казалось, он сам по себе излучает слабое сияние.
   - Эх, ты, - заговорил он с вполне добродушной усмешкой, - я-то думал, что ты будешь ждать меня, готовиться к этой встрече, может, даже как-нибудь себя морально настраивать... а ты вот просто так взял и задрых.
   Поднявшись на кровати так, чтобы опереться спиной о подушки, Фридрих покрепче сжал в руке крест. Сердце бешено колотилось, остатки сна как рукой сняло. Он не сводил глаз с улыбающегося демона, словно опасаясь, что если он отвернется, то Луис сделает какую-то гадость.
   - Я тебя всю ночь ждал, - неожиданно для самого себя ответил Фридрих, - а ты только под утро заявился.
   Он пожалел о сказанном, когда увидел, как широко заулыбался демон. Да и вообще, ужаснулся тому, что говорит такие глупости.
   - О, так ты меня ждал. Ну прости, я немного не рассчитал время. Но я и не думал, что тебя это так заденет!
   - Меня это не задело, даже не надейся! - агрессивно отозвался Фридрих. - И можешь сразу же уходить. Потому что мой ответ, разумеется, не изменился. Я не стану продавать тебе свою душу, демон.
   Тишина продлилась несколько секунд. Луис продолжал смотреть на него, прямо в его глаза, но, казалось, он ожидал, что Фридрих вот-вот передумает. Или он просто пытался прочитать что-то в его глазах, такое, что не видел и не понимал сам парень?
   - И я не изменю свое решение, так и знай! - добавил Фридрих, видя, что на его слова никак не реагируют.
   Луис тяжело вздохнул и снял ногу с колена, сев прямо и упершись руками о подоконник. Склонив голову набок, он снова посмотрел на парня.
   - Ты не понимаешь, как тебе это выгодно? Ты хочешь стать игрушкой для другого демона? Поверь мне, Рейн очень жесток. Он не станет с тобой вести себя так, как это делаю я.
   "Рейн, - зацепился за имя Фридрих, - так вот как зовут того демона, оказывается".
   Правда, он понимал, что вряд ли ему это чем-то поможет.
   - Какая разница! Ты тоже предлагаешь мне стать твоим слугой, ведь так? К тому же, так моя душа будет принадлежать тебе. Нет, я не такой дурак!
   - Я предлагаю тебе исполнить любое твое желание.
   - Любое? - хмыкнул Фридрих. - Неужели ты можешь абсолютно все?
   - Ну... почти все. Я не могу вмешиваться в естественный ход вещей, чтобы не нарушить равновесие мировых весов. Такое даже нам не под силу.
   - Что это значит?
   - Скажем, я не могу возвращать к жизни уже умерших, - пожал плечами Луис,- то есть, могу, конечно, но это уже будут не они. Не могу убить того, кто отмечен Богом, но таких очень мало. А так - я почти всемогущ!
   Он говорил так просто, почти весело, у него даже голос был завораживающим. С трудом верилось, что вот это он - настоящий демон, прибывший из ада. Но он говорил об ужасных вещах! И таким приятным, легким тоном.
   - Мне ничего не нужно, - покачал головой Фридрих, опуская все же голову.
   Зря он отвел взгляд. Потому что когда он поднял глаза в следующий раз, Луис уже сидел на его постели, практически не поменяв позы. Фридрих вздрогнул от неожиданности и отодвинулся подальше от края кровати.
   - Не бойся меня, - улыбнулся Луис, - ты ведь уже сказал мне, что я тебя не пугаю.
   Он так близко - вот, сидит на его кровати, совсем рядом. В лунном свете волосы неестественно блестели, а обычная белая рубашка из слегка помявшейся ткани делала его похожим на самого заурядного человека. Снова этот обман зрения.
   - Я не изменю решения, - добавил Фридрих, лишь бы только не молчать, - уходи!
   На самом деле ему хотелось как можно скорее прогнать из дома этого демона. Избавиться от него, чтобы больше не думать о нем. Хотелось, чтобы все это поскорее закончилось.
   - Фридрих, поверь мне, тебе же будет лучше, если ты станешь моим, - демон обернулся к нему, блеснув вишневыми глазами, - смотри сам. Как ты живешь, есть у тебя что-то такое, ради чего стоит остаться в Вороньем Холме, бороться за него? Да в твоей жизни не осталось совершенно ничего увлекательного, и будущее твое обещает быть настолько унылым и блеклым, что мне уже тебя жалко. Тебе ведь хочется большего, я знаю. Я же предлагаю тебе постоянно путешествовать по миру, знакомиться с множеством людей, испытать самые разнообразные эмоции, при этом всегда оставаясь молодым, в точности таким, какой ты сейчас есть. И ты ведь можешь попросить меня о чем угодно, и я исполню твое желание!
   Как же соблазнял его голос, его тон! Фридрих даже заслушался. Следовало признать, что своя логика в словах демона имелась. И предложение было довольно заманчивым, но цена! Так низко пасть он просто не мог.
   - В обмен на это тебе нужна моя душа! - ответил Фридрих. - Я не отдам ее тебе. Это слишком дорого. Можешь больше не стараться, я не изменю решение.
   Луис печально на него смотрел. Кажется, в его глазах даже было сожаление. Он протянул руку, и кончики его пальцев коснулись щеки Фридриха. Теплые.
   - Уверен? - спросил Луис, погладив кожу на щеке и убрав руку. - Ты не пожалеешь о своем решении?
   В его голосе и правда были разочарование и сожаление. Но он все равно спрашивал, словно давал Фридриху возможность одуматься. А какой у него мягкий голос!
   Нет, уступить ему сейчас было бы глупо. Парень хорошо понимал это. Все его слова - это попытка соблазнить, склонить к себе, одурманить, усыпить разум. И поддаться на такие очевидные уловки - значит, показать свою слабость духа. Даже само сомнение в этом случае - грех! Точно так говорил тот священник, с которым Фридрих не так давно разговаривал.
   А в устремленном на него взгляде было столько искреннего сожаления и даже... сочувствия? Словно Луис и правда хотел помочь ему. Но это же уловка! Демоны думают только о своей выгоде!
   - Уверен, - парень решительно кивнул.
   Однако он лгал. Сомнение в серебристых глазах было таким очевидным, что Луис с трудом сдержал усмешку. Кажется, парень уже не был так уверен в том, что не хочет пойти за ним. И даже не по той причине, на которую изначально рассчитывал демон. Уже сейчас он казался совершенно завороженным, когда долго смотрел на него, Луиса. Демон понял вдруг, что не так уж и хочет убивать мальчишку. По крайней мере, сейчас, когда Фридрих все еще сомневается.
   - Уходи, - Геллер опустил голову, - уходи сейчас же, или я...
   Сдернув с себя одеяло, Фридрих поднял ладонь, на которой лежал массивный серебряный крест.
   - Ты ведь боишься освященных предметов, верно?
   Луис умилился - надо же, какая прелесть, в его голосе даже звучала надежда. Но тогда нужно играть по заданным правилам, раз это еще не конец.
   Демон неохотно поднялся с кровати. Заметил, как напрягся Фридрих, как выжидающе он смотрел на него. Ну что ж, пусть помучается, ему полезно. И Луис с несчастным, скорбным видом растворился в воздухе.
  Поделиться...
  
  6 глава
   Ледяные стены инфернального дворца даже в темноте отсвечивали холодным, неживым голубовато-зеленым сиянием. Причудливые украшения в виде огромных сосулек свисали с высокого потолка, образовывая сложный узор своей формой и длиной. Главный зал был до того большим, что казался не отдельной комнатой при дворце, а почти что открытым пространством. Только ледяным. Ледяной пол, ледяные стены, ледяной потолок. И в самом центре - трон из белого камня с синими прожилками. Любимые цвета Рейна.
   Его подручный бес стоял перед троном, сгорбившись и не смея поднять на хозяина глаза. Не зря Рейна считали одним из самых жестоких демонов - он любил запугивать даже собственных слуг. Потому свой доклад бес излагал торопливо, путая слова и боясь сказать что-то не так. Впрочем, похоже, старался он зря - его хозяин все равно выглядел недовольным.
   - Вот, значит, как, - задумчиво проговорил демон. Его глаза заметно сузились, а серебристые брови сошлись над переносицей, - хорошо.
   Даже голос у Рейна казался холодным. Низкий, глубокий, при этом звонкий, но совершенно лишенный эмоционального окраса. Так вполне мог бы говорить робот, машина.
   Бес робко поднял глаза на ледяного демона.
   - Вы довольны тем, что я для вас сделал?
   - Доволен? - все тем же холодным голосом ответил Рейн, и его губы искривила едва заметная усмешка. - Тем, что ты сбежал, не завершив начатое?
   - Но ведь если бы я не сбежал, меня бы поймали... - начал оправдываться бес, - и тогда вам же было бы хуже...
   Демон хмыкнул и откинулся на спинку своего трона, небрежно махнув рукой.
   - Ладно, чего еще можно было ожидать от низшей шавки. Все, уходи. Ты мне больше не нужен.
   Бес заискивающе заглянул в холодные и пустые голубые глаза.
   - Господин, вы же обещали мне повышение, - тихо пискнул он.
   Тот еще сильнее свел брови и снова хмыкнул.
   - Повышение? Тебе? С чего бы это? Я дал тебе возможность прогуляться в материальном мире, ты ею воспользовался. Это и была твоя плата. А теперь проваливай, пока я не зашвырнул тебя на уровень ниже, чем тот, где ты сейчас находишься.
   Бес, разумеется, убежал, жалобно пискнув. А Рейн уже и забыл о нем, прохладно и даже в чем-то злорадно улыбаясь своим мыслям, задумчиво накручивая на палец длинную прядь волос.
   Жаль, что подручного поймали, но все же он ведь успел узнать достаточно, чтобы Рейн мог предпринять дальнейшие действия. Значит, подозрения подтвердились. Луис и правда задумал пойти против него. Столь глупым, мелочным способом, затронув отмеченных Рейном смертных. Да это ведь слишком глупо даже для Луиса. Ему ли не знать, что на людей ледяному демону наплевать? Душой больше, душой меньше - это не играет никакой роли, он и так обладает достаточным могуществом. В конце концов, сам Луис ведь тоже был таким. Хотя, возможно, он изменился за эти годы. Все-таки в обществе смертных ему довелось пробыть слишком долго.
   В таком случае, он стал еще более ничтожным противником, чем был раньше. В прежние времена он хотя бы не пытался досаждать ему в таких мелочах. Или он таким образом пытается напомнить о себе? По-крупному играть он ведь сейчас не может.
   Но раз уж огненный демон начал игру, Рейн ее продолжит. Разумеется, он не отдаст Луису Геллера. Напротив, он отнимет, вернет его себе, и сделает это непременно у Луиса перед носом, демонстративно, обязательно унизив его. И этот выскочка не сможет ничем ему помешать. Огненного демона было весьма забавно дразнить, но когда тот заигрывался и переступал черту дозволенного, нужно было ставить его на место.
   Как это делать, Рейн знал очень хорошо. Еще бы, ведь он уже не раз это делал.
  
   * * *
  
   Утро было таким странным. Множество самых разнообразных эмоций то и дело сменяли друг друга, и в голове Фридриха за это время пролетело столько мыслей, что он совсем растерялся.
   Ему отчаянно хотелось назвать происходящее сном, фантазией, сказкой, но он не мог себя так обманывать. Луис был, он существовал, он действительно два раза делал ему предложение продать душу. От этого уже никуда не деться - это факт. Никакого значения не имеет то, как к этому относится сам Фридрих.
   Занять себя было нечем, все буквально валилось из рук, потому парень целенаправленно бездельничал. Сначала он просто бесцельно шатался по замку. Заглянул к отцу, удостоверился, что тот спокойно спал, укутанный кучей одеял. Сиделка сказала, что рано утром ему было плохо, но с тех пор он уснул, и вроде ему стало лучше. После комнаты отца Фридрих зашел к матери. Она тоже спала, опустив полог кровати, явно не желая, чтобы кто-то ее видел. В последнее время только так себя она и вела - пряталась от собственных детей, старалась ограничить до минимума общение с домашними. Тихонько постояв у двери, молодой Геллер решил все-таки оставить комнату. Далее он прошел в любимую библиотеку, посидел немного за столом, полистал одну из давно прочитанных книг, любуясь тем, как разноцветные витражные отблески раскрашивают бледные страницы, потом прошел в оружейную, проверил, достаточно ли остры клинки, не затупились ли с того момента, как их в последний раз точили, а под конец зашел и на кухню, совершенно забыв, что там работает Сильветта.
   Натолкнулся Фридрих на нее сразу же. Сильветта как раз сидела за столом, помогала ощипывать какую-то птицу. Девушка, завидев его, сразу же к нему подбежала, даже не вытерев руки. На ее лице было написано так много - и отчаяние, и боль, и радость, и ожидание - что парень поневоле почувствовал себя последним чудовищем.
   - Господин! - взволновано выговорила она. - Вас так давно не было!
   И замерла, не зная, что еще сказать, с надеждой подняв глаза на Фридриха.
   Тот устало вздохнул и рассеянно погладил девушку по волосам. Сильветта радостно улыбнулась, очевидно, полагая, что так парень выказывал свое желание помириться. Но Фридрих печально покачал головой.
   - Держись от меня подальше, - сказал он, - так будет лучше. Быть рядом со мной сейчас опасно.
   Он и сам не знал, откуда взялась эта мысль. Но он опасался, что, возможно, Луис захочет причинить вред кому-либо из его окружения. Потому он попросил ранее брата и сестру быть осторожными. И вообще, кто знает, может быть, дальше с ним случится еще что-нибудь непредвиденное и неприятное. Лучше не рисковать и попробовать обезопасить всех, кто живет в замке.
   - Господин, что вы такое говорите? - обиженно спросила Сильветта, от досады прикусив губу. - Я же ничего плохого вам не сделала!
   - Держись от меня подальше, - повторил Фридрих, - если не хочешь, чтобы с тобой случилось что-нибудь неприятное. Или, может быть, даже болезненное и опасное. Если ты вообще хочешь жить!
   - Господин! - Сильветта охнула и отступила на шаг, а ее большие глаза уже наполнились слезами. - Прошу вас, не говорите такое!
   До Фридриха наконец дошло, что он, похоже, немного перестарался, на них уже вся кухня глазела. И глазела, само собой, осуждающе, дескать, хорош хозяин, поиграл с девчонкой, теперь отделаться от нее пытается. Разумеется, в лицо сказать такое своему господину они бы не посмели, но во взгляде их читалось именно это. Потому Фридрих добавил, уже потише, наклонившись к девушке:
   - Ты же сама видела, что со мной происходят очень странные вещи. Если ты будешь и дальше меня преследовать, возможно, это закончится чем-то похуже того, что уже было. Зачем тебе лишние неприятности?
   Девушка растерянно заморгала, не зная, что ответить. Остальные слуги на кухне озадаченно смотрели на господина, явно гадая, не сошел ли тот с ума. Фридрих даже не знал, что хуже - такой вот взгляд или осуждение.
   - Господин, - тихо пискнула Сильветта, - за что вы так со мной? Я что-то не так сделала? Нет? Тогда объясните мне, что случилось. Вы ведь мне уже верите, я вижу это! Вы знаете, что тогда я говорила правду. И вам еще что-то стало известно, да? Скажите мне! И я хочу все знать!
   - Незачем, - покачал он головой, - забудь о том, что тогда было. Так будет лучше для тебя. И отстань от меня наконец.
   Понимая, что это звучит достаточно жестоко, Фридрих сдержал ненужные слова извинения, а вместо этого развернулся и покинул кухню.
   Сильветта, кажется, всхлипнула за его спиной. Пришлось снова подавить порыв вернуться и утешить девочку. Он ведь был честен с ней, он и о ней заботился. Позже, когда все закончится, он обязательно перед ней извинится, все-таки Сильветта ни в чем не виновата. Но это потом. И ничего страшного, что прислуга теперь станет считать его чудовищем. Ему правда все равно.
   Фридрих уже вышел обратно в главный зал. Ну и куда теперь? Парню хотелось сходить еще раз в церковь, поговорить со священником. Сила святого креста, веры и тому подобное... но потом он одумался. Идти в церковь на самом деле совершенно не хотелось, да и сейчас это было бы лицемерием. Он уже почему-то чувствовал себя предателем, который изменил своей вере. Потому что посмел усомниться, пусть даже на одно мгновение. Потому что находил Луиса весьма интересным, даже привлекательным. Потому что когда вспоминал этого демона, ему становилось тоскливо. Он оттолкнул Луиса, поступил правильно. Только вот сейчас он думал о том, что больше никогда не увидит его. Не то, чтобы Фридрих сожалел. Нет, это было бы глупо. Если бы Луис еще раз сделал ему предложение, он бы снова отказался. Но какая-то частичка Фридриха сожалела о том, что этого красноволосого демона он больше не увидит.
   Выйдя из кухни, парень еще немного побродил по замку. Его мысли вернулись к тому, что скоро он унаследует этот дом, станет полновластным хозяином, и тогда уже точно никогда не сможет надолго его покинуть. Вороний Холм станет его тюрьмой. Парень словно заново посмотрел на родной дом. Серые стены, такие толстые, высокие, мрачные, сейчас они почти ощутимо давили на Фридриха, заставляли прогнуться, уступить, сдаться. Это холодное, темное место, которое зимой даже камины не в силах достаточно прогреть. Маленькие узкие окна, пропускавшие совсем мало света. Их строили еще во времена постоянных осад и нападений, лишь в некоторых местах переделанные на манер готики. Но они сильно повлияли на атмосферу в замке. Например, здесь, в гостиной, даже в полдень не бывало светло. В других комнатах тоже чаще всего царил полумрак. Холодный камень пола, словно впитывающий в себя все тепло, отбирающий его у камина. Древние гобелены, уже успевшие выцвести, потерявшие яркость былых красок, отчего рисунок иногда даже разглядеть было невозможно. Сколько им уже столетий, интересно? Тяжелые волчьи и медвежьи шкуры, сваленные наподобие ковра у очага. Есть, конечно, еще сад, и библиотека, и оружейная, но это только составные части Вороньего Холма. Сам он, его душа, если можно было так выразиться, находилась сейчас перед Фридрихом, это был главный зал перед очагом.
   Раньше дом не казался ему настолько пустым и мрачным, потому что теплом его наполняли дорогие Фридриху люди. Родители каждый вечер сидели у камина, пили теплое молоко, а когда дети были маленькие, рассказывали им славные истории о прошлых веках, больше похожие на сказки, которые все трое младших Геллеров увлеченно слушали. Когда дети выросли, а родители еще не болели так сильно, вся семья по вечерам регулярно собиралась тут. Август всегда садился под окном и чистил оружие. Эдита часто вышивала, и мама ей помогала. А что здесь будет, когда родителей не станет, а брат с сестрой уедут? Что здесь станет делать Фридрих, один, всеми покинутый? Эти стены его окончательно раздавят.
   Навалилось такое отчаяния, что не хотелось больше ничего. Но желания его не имели особого значения. Важно было, что у него имелся сыновний долг. Ведь если не он, Фридрих, то кто? Можно было, конечно, побыстрее обзавестись женой, детьми, тогда замок не будет казаться таким пустым. Но Фридрих был с собой честен, потому свободно признавал - ему этого совсем не хотелось. Может быть, пока просто не готов, или девушку подходящую еще не встретил, или еще толком сам не повзрослел, но в настоящий момент мысли о жене и детях вселяли в него панику.
   Впрочем, что думать о том, что через какое-то время все равно станет неизбежным. Он здесь действительно пленник, и ему придется подчиняться установленным правилам. И жену заводить, и детей, чтобы продлись свой славный род. Это пока еще можно не думать о семье, но рано или поздно невесту искать все равно доведется.
   Мысли о скором и весьма нежелательном будущем не хотели исчезать, пока Фридрих гулял по замку, потому он и вышел на улицу, размышляя о том, куда бы ему отправиться. Погода стояла достаточно теплая, наконец-то рассеялись облака и светило солнце, и парень даже стал подумывать о том, чтобы рискнуть и съездить на охоту. Все-таки он уже давно не выезжал за пределы Вороньего Холма.
   Раньше мысли о такой поездке заставляли его сердце усиленно колотиться. Это же так интересно и захватывающе! Да и кататься на своей лошади Фридрих любил. Но сейчас почему-то ему выезжать за пределы замка не хотелось. В кои-то веки, что-то интересное происходило не за пределами замка, а в нем самом.
   "Уже произошло, - пришлось напомнить самому себе, - тут появился настоящий демон, сделал тебе предложение продать ему душу, ты отказался. Все, больше ничего интересного не будет".
   Он действительно старался поверить в это, но пока выходило плохо. Впечатления еще были слишком свежими.
   Еще через пару минут молодой Геллер поймал себя на мысли, что шагает по тропинке по направлению к трактиру, в котором остановился Луис. Словно ноги его сами выбрали направление. Пришлось заставить себя остановиться и повернуть в другую сторону - теперь он шел к самому краю деревни, туда, где временно обосновались цыгане. Фридрих все же решился поговорить с той самой женщиной, о которой рассказывала сестра. В конечном итоге, она ведь оказалась права. О Луисе ей было известно, она даже пыталась помочь Эдите. Возможно, ему она тоже сможет дать какой-нибудь толковый совет.
   Но здесь его ожидало разочарование. Табора на месте уже не оказалось. Он уехал! На земле остались только обрывки ярких лоскутков, какие-то нитки, другой мелкий мусор. Цыгане уже покинули Вороний Холм.
   На миг Фридрих ощутил сильнейшее разочарование. Ведь он мог узнать от той цыганки что-то важное! Но уже через мгновение он понял, что так, возможно, даже будет лучше. Все-таки желания говорить о Луисе у него не было никакого, а уж тем более не хотелось рассказывать о том, что этот демон творил. О его дурацких шутках с Сильветтой, о сделанном им предложении, об их ночном разговоре. Это все было каким-то очень личным, потому делиться ими не хотелось.
   Парень уже повернулся и собрался возвращаться, когда из-за деревьев на краю площади к нему вышел пожилой сгорбленный мужчина в лохмотьях. Он подозрительно сощурился и внимательно осмотрел Фридриха.
   - Господин! - проговорил он хриплым голосом, доставая что-то из кармана. - Мне велено вам кое-что передать!
   - Что? - удивился Фридрих. - Вы кто?
   Мужчина покачал головой.
   - Я так, живу тут поблизости в лачуге. Цыгане заплатили мне сразу несколько монет, чтобы я передал вам послание!
   - Послание? Какое? - сразу же насторожился парень.
   - Вот, - мужчина покопался в кармане и достал из него небольшой сложенный вчетверо лист бумаги, перевязанный красной ленточкой, - держите!
   Фридрих принял послание, развязал ленточку, развернул листок. Еще до того, как он начал читать, у него возникло дурное предчувствие, и, как оказалось, оно его не обмануло. В послании витиеватым, мудреным, а потому трудноразбираемым почерком было написано:
  
   "Фридрих Геллер! Оставляю тебе послание, зная, что ты обязательно придешь на это место, чтобы спросить мой совет. Увы, помочь тебе я уже ничем не могу, но я обязана открыть тебе то, что видела, чтобы ты мог исправить это. В вашей деревне, в вашем замке очень скоро произойдет что-то ужасное. Оно уже началось, только ты пока не способен это понять. Немедленно уезжай! Только так ты можешь спасти тех, кого любишь. Потому что именно ты будешь стоять в центре этих ужасных событий. Я вижу огромное черное пятно в самом центре вашего замка, и оно с каждым часом делается все больше и больше. Спасайтесь! Пока оно не поглотило всех вас - тебя, твою сестру, всю твою семью. Пока замок не окрасился алым - цветом крови. И не медли. Несчастье случится уже совсем скоро, оно уже стоит на твоем пороге. Опереди его, спасайся и спасай тех, кто тебе дорог!
   Зора, цыганка"
  
   Это оказалось последней каплей. Бумага выпала и дрогнувших пальцев, но Фридрих быстро подобрал ее, развернул, чтобы снова уставиться в неровные рукописные строчки. Как будто от повторного прочтения смысл написанного мог измениться! Он перечитал письмо еще раз, отчаянно пытаясь себя успокоить. Только не поддаваться панике!
   Верить в то, что было сказано в письме, отчаянно не хотелось, но разве можно было позволить себе проигнорировать послание от той, кто уже однажды сказал правду, когда о ней еще никто не знал и даже не догадывался? А цыганка пыталась помочь Эдите, она предупреждала ее. И вот сейчас Зора предупреждает его. Огромное черное пятно? Кровь? Он, Фридрих, в центре ужасных событий? Опасность для его родных? И как на это реагировать?
   Возникла немного запоздалая мысль броситься в погоню, сейчас же, пока не поздно. Догнать табор, расспросить цыганку. Потребовать у нее более полный ответ. Но мысль эту пришлось отмести сразу. Нет, не настолько он обезумел, чтобы бросаться в погоню за цыганским табором, который отбыл неизвестно когда, в неизвестном направлении.
   Но если не погоня, тогда что? Как ему отреагировать на это послание? Уехать самому? Ведь в письме говорилось, что виновен в будущем несчастье будет именно он. Тогда и впрямь можно попросту сбежать, выждать какое-то время вдали от дома... нет, это никуда не годилось. Пришлось признать, что долго вдали от Вороньего Холма в такой ситуации Фридрих не продержится. Как он узнает, что происходит в родном замке?
   Почему-то появилась весьма глупая мысль - отправиться прямо сейчас в "Лесной вепрь", разыскать поскорее Луиса, поговорить с ним. Рассказать ему о предупреждении цыганки и узнать его мнение по этому поводу. Абсурдность такой мысли Фридрих прекрасно осознавал, но со своими эмоциями и желаниями сейчас совладать не мог. Нет, это у него уже явно начинается истерика, необходимо срочно успокоиться.
   Судорожно смяв листок, парень сунул его в карман. Бросил мужчине монетку в благодарность за его помощь. Почти успокоился, почти совладал с собой. Медленно, но уверенно двинулся домой. Поговорить с Эдитой. Может, это поможет, и сестра даст дельный совет. Она тоже заинтересована, и она в курсе происходящего.
   Пока он шагал по размытой осенними дождями тропинке, старательно не глядя в ту сторону, где находилась таверна, Геллер поневоле стал задумываться, какого рода опасность может ожидать его семью. Демон, разумеется. Он вполне мог что-то выкинуть, чтобы добиться душу Фридриха. Что-то вроде шантажа, он наверняка на такое способен. Только что это могло бы быть?
   Или дело не в демоне? Может, тут замешаны еще какие-то силы? Такую желанную мысль о том, что цыганка все-таки ошиблась, он даже не брал во внимание. Она знала, что Луис демон. Это было лучшим доказательством того, что эта женщине можно верить.
   Спокойствие, которое с таким трудом сохранял Фридрих, казалось хрупким, как стекло, казалось, его можно разбить любым неосторожным движением, и тогда хлынет волна паники и ужаса. Нельзя было этого допускать, потому парень заставлял себя не поддаваться эмоциям, а рассуждать здраво и трезво. И действовать по порядку. Сначала - добраться до дома, поговорить с сестрой.
   Фридрих так увлекся своими мыслями и стараниями сохранять спокойствие, что не обращал внимание ни на что больше. Он даже не сразу заметил служанку, которая бежала по той же тропинке из замка.
   - Господин Фридрих! - кричала она.
   Парень вздрогнул от неожиданности. Это была та самая служанка, которая сидела утром в комнате отца, она следила за его здоровьем и поила его лекарствами.
   - Господин, я везде вас ищу! - женщина наконец подбежала к нему. Выглядела она ужасно - взлохмаченная, раскрасневшаяся, даже без верхней одежды. И сильно перепуганная.
   - Что случилось? - спросил Фридрих встревожено.
   Неужели уже что-то произошло? Он опоздал? Мысль об этом заставила его сердце болезненно сжаться.
   - Ваш отец, господин, - немного отдышавшись, ответила служанка, - с ним происходит что-то ужасное!
  
   Как ему удалось добежать до замка, Фридрих помнил очень смутно. То, что сообщила ему служанка, оказалось для него уже чересчур. Потому он бежал, не разбирая дороги, несколько раз даже, кажется, спотыкался и падал, но сразу же поднимался и продолжал бежать. Скорее, скорее попасть в замок, скорее увидеть отца!
   Служанка рассказала ему поистине жуткие вещи. Франц, которому еще утром было плохо, весь день спал, даже не ел с утра - не было аппетита. А всего полчаса назад женщина пыталась разбудить его, чтобы он хотя бы принял лекарства. Но Франц не поднимался, он вообще ни на что не реагировал. Она долго пыталась растолкать больного, но когда ей это удалось, тот внезапно широко распахнул глаза и встал с кровати.
   Выглядел он, по словам служанки, ужасно. Его глаза закатились, рот был открыт, а руки вытянуты вперед, пальцы скрючены. И он что-то шипел, издавал ужасные булькающие звуки.
   - Наверное, ему плохо! - сказал Фридрих. - С ним кто-то остался? Я сейчас же бегу в замок!
   - Господин, это еще не все! - женщина едва ли не плакала. - Я сразу же позвала еще одну служанку, Матильду, и она попыталась было уложить его в постель. И знаете, что случилось? Ваш отец... о Господи, ваш отец не то, что слушать ее не захотел, с ним невозможно было справиться. Мы пытались взять его за руки и уложить в кровать, а он... - она всхлипнула, - он схватил Матильду за шею и начал ее душить! И, Боже правый, он убил ее!
   - Что? - поразился Фридрих.
   - Господин, я не знаю, что делать, в замке больше никого из вашей семьи не было, кроме матери, потому я побежала искать вас. Господин Август и госпожа Эдита в саду, за ними тоже побежали. Прошу вас, поторопитесь домой, сделайте что-нибудь с вашим отцом! С ним невозможно справиться, он силен, как черт!
   Последнее слово резко хлестнуло по ушам. Сердце на мгновение пропустило удар. Нет... не может быть. Или может? Луис? Неужели это его проделки?
   Не слушая больше причитания сиделки, парень бросился в замок.
   То, что он опоздал, Фридрих понял, едва забежав в холл. Его чуть было не сбила с ног в ужасе вылетевшая из замка служанка. А в следующую секунду на втором этаже послышался крик. Женский. Голос Фридрих узнал сразу же. кричала его мать.
   По лестнице парень взлетел в одно мгновение. Сразу же бросился к комнате матери. Возле двери он увидел столпившихся слуг. Человек пять-шесть, все стояли, в ужасе закрыв рот руками. Из комнаты доносились звуки борьбы.
   Растолкав слуг, Фридрих ворвался в спальню матери. И обомлел от ужаса.
   На полу возле своей кровати лежала его мама. В том, что она уже была мертва, сомнений не оставалось. Невообразимая нелепая поза, сломанные руки, вывернутая голова с распахнутыми пустыми глазами. На горле ее алела огромная рваная рана, из которой еще текла кровь. На полу была огромная темная лужа.
   Отец находился тут же, он стоял возле тела, повернувшись к нему спиной. Казалось, он уже попросту потерял к умершей интерес. Когда Фридрих посмотрел на отца, то с ужасом понял, что прежнего Франца он не узнает. Его глаза, как и говорила сиделка, закатились, так что видны были только белки, а из открытого рта капала слюна. Кулаки, перепачканные кровью, сжимались и разжимались, словно ему нетерпелось отыскать новую жертву.
   Когда Франц повернулся и увидел подошедшего, то сразу же переменился. Он медленно двинулся в его сторону, вытянув перед собой руки. Голова запрокинулась назад, из горла послышался хрип, но тело продолжало двигаться.
   Половина служанок закричала и разбежалась, только две из них остались на месте. Казалось, ужас просто парализовал их, и они не могли двигаться.
   - Отец, - попытался заговорить Фридрих, не зная, что еще сделать, но это существо, бывшее Францем Геллером, при звуке его голоса зарычало еще сильнее и бросилось на Фридриха.
   - Отец! - отчаянно выкрикнул парень, уже понимая, что все его старания тщетны.
   Оставшиеся служанки уже бросились врассыпную с диким визгом, а через мгновение костлявые руки отца вцепились в горло Фридриха.
   Тот вскрикнул от боли и неожиданности, попытался было вывернуться, но сила в этих руках была настолько большой, что парень не смог сдвинуть даже палец. Фридриху оставалось только хватать ртом воздух, безрезультатно впившись в эти костлявые руки. Он только скользил по твердой холодной коже. Его начали медленно поднимать, ноги уже едва касались пола. Воздуха совсем не хватало. Он замолотил кулаками по груди отца... нет, уже не отца. Но и это было тщетно. Даже его тело стало неимоверно твердым, словно из него вынули все живое и наполнили совершенно иной субстанцией. Одной рукой Фридрих разбил отцу лицо, другой угодил в голову. Но снова - никакой реакции.
   Парень все смотрел в огромные пустые глаза того, кто был его отцом. Когда-то, не теперь. Сейчас от отца осталась только оболочка. В него что-то вселилось! И это что-то сейчас убьет Фридриха, как только что убило его маму. Цыганка была права, Вороний Холм затопит кровь...
   Внезапно душившие его руки начали слабеть. Уже помутневший взгляд различил что-то красное - кровь. Она стекала изо рта Франца, смешиваясь со слюной. Руки резко обмякли, и отец, закашлявшись, с булькающий звуком упал на пол вниз лицом. По полу сразу же потекла кровь, стремительно покидая оставленное демонической поддержкой тело. Ее было так много, что она буквально хлестала изо рта.
   Фридрих судорожно хватал воздух. В груди жгло, но на боль он не обращал внимания. Отец! Отец его умер, и он же убил мать! Теперь у Фридриха больше нет родителей. И отца определенно тоже кто-то убил!
   Навалилось тяжелое, гнетущее горе. Вот и все, вот он и потерял родителей. Их больше нет...
   - Папа... - всхлипнул Фридрих, опускаясь на корточки у окровавленного трупа.
   Но парень не позволил себе раскиснуть. Сперва необходимо было найти Августа с Эдитой, убедиться, что с ними все в порядке, а также обязательно попытаться выяснить, что же произошло. Неужели правда Луис? Как он мог так поступить с ним? Не мог же этот демон надеяться, что после такого Фридрих станет заключать с ним сделку? В конце концов, это же просто глупо.
   Что-то тут было не так, парень это чувствовал. Но что - пока не видел. И это его угнетало и пугало. Он понимал, что только когда сумеет понять это, окажется в относительной безопасности. А пока нельзя расслабляться. Родителей он уже потерял, но остались брат с сестрой. Их он обязательно спасет.
   Внезапно что-то переменилось. Он не сразу это понял, не сразу различил характер этой перемены. И уж тем более не сразу догадался, что это было. Но тело почему-то начало двигаться само собой. Оно само поднялось на ноги, само отошло от окровавленного трупа. Парень понимал, что он делает, но странным было то, что он сам этого не делал!
   Фридрих удивленно поднял руку, сжал кулак. Тело его слушалось, но...
   - Братик! Братик, что случилось?! - раздался крик внизу, в холле.
   Эдита. Это ее голос. Его сестра. Тело внезапно остолбенело.
   - Фридрих! Где ты? Ты наверху? Мы сейчас поднимемся! - а это уже был голос Августа.
   Та же реакция, только вдвое усиленная. Руки словно налились свинцом. А где-то на грани инстинктов возникло сильное желание, и когда Фридрих его осознал, все в нем окаменело, но уже не от странного инородного воздействия, а от ужаса.
   Парень все понял. Он закричал от болезненного отчаяния.
   - Эдита, Август, бегите! Как можно быстрее, как можно дальше! Не поднимайтесь сюда! - кричал он.
   И тут же понял, что теперь даже собственный голос ему не подчиняется. Если брат с сестрой не сбегут...
   Сердце его обмерло, когда он услышал топот легких ножек Эдиты по ступенькам.
  
  7 глава
   Луис проспал почти сутки.
   Этот факт уже сам по себе был удивителен, так как обычно демону достаточно каких-то пары часов, чтобы восстановить силы. Но даже это казалось ему слишком много. Его вообще ужасало, сколько времени тратят обычные люди на сон. Ведь столько же всего можно за ночь сделать, пока они спят! Но, увы, с особенностями человеческого организма он ничего не мог поделать. Человеком в общепринятом значении этого слова Луис, конечно, не был, но так как он находился в материальном мире и обладал человеческим телом, приходилось мириться с некоторыми его потребностями, раз уж их не заглушала даже его демоническая натура. Здесь, на земле, он был намного слабее, чем в нижних мирах, но на то были свои причины. Его раздражал уже сам факт, что ему, как обычному человеку, нужно тратить столько времени на сон. Потому сон, длившийся больше суток, был, мягко говоря, очень неожиданным.
   Но в этом его вины не было. Просто с ним хотели поговорить, и демон никак не мог отказать.
   Ночью, когда Луис вернулся из комнаты Фридриха, он твердо был уверен, что все-таки завладеет душой этого мальчишки. Почему нет? Демон хотел себе помощника, а этот парень ему нравился. Значит, все решено! А тот факт, что Фридрих уже вообще-то отмечен другим демоном, его не очень-то и волновал. Подумаешь! Главное, опередить Рейна, и парень будет принадлежать ему. Луис улыбался сам себе. Он совместит приятное с полезным! Это же замечательно!
   Вот так, в приподнятом настроении, демон, выпив свою кружку молока (ее действительно исправно приносили каждый день), таки завалился спать. До утра оставалась пара часов, Луису как раз этого хватит. Он закрыл глаза, чувствуя, как быстро проваливается в сон. В отличие от людей, он умел засыпать всего за пару минут, а то и секунд, но и просыпался тоже мгновенно.
   Но в этот раз что-то было не так. Сначала он почувствовал чье-то присутствие. Луис сразу же открыл глаза, уставившись в темноту. Никого не было, в комнате он находился один. Даже никакой потусторонней энергии, Луис бы ее сразу почувствовал. Тогда что? Неужели у него, как у обычных смертных, галлюцинации начинаются? И тогда раздался зов. Тихий, едва различимый. Кто-то к нему обращался. Не человек. Не дух. Не призрак. Не обитатель верхнего мира. И не низший. Звук был слишком сильным и чистым.
   Демон. Такой же, как он сам, высший демон. Но кто это мог быть и почему так?
   "Луис? - звучал в голове чей-то тихий, мягкий голос. - Разреши мне поговорить с тобой! Я не могу сейчас подняться на землю, но ты можешь выслушать меня, если заснешь. В твоем сне мы можем встретиться и я кое-что тебе расскажу. Это важно!"
   - Кто ты? - сразу же спросил Луис, хотя уже начинал догадываться.
   "Эш".
   Ну разумеется. Только этот демон предпочитает общаться посредством снов. Сны, мечтания, иллюзии, обман - это все его стихия. Странный и очень загадочный демон, который не спешит заявлять о себе и своих амбициях. Пока что самый скрытный из всей семерки. И он молод. Очень молод, а потому слаб. Он появился в мире демонов в замену убитому повелителю войны всего лишь пару столетий назад, когда Луис уже находился на земле.
   Сейчас он что-то от него хотел. Ну хорошо, Луис не против, ему даже интересно.
   Успокоившись, красноволосый демон улегся обратно на кровать, закрыл глаза и заставил тело мгновенно уснуть.
   Сон, больше похожий на видение, пришел сразу же. Луис знал, как это происходит - его тело осталось там, на земле, в комнатке в таверне, а его сознание, если можно так сказать, душу, демон перенес к себе во дворец. Это его немного удивило. Значит, не так уж Эш и слаб, раз сумел такое провернуть.
   Луис оказался в странной комнате. Она, очевидно, была большой и просторной, но всю, до конца, ее все равно не представлялось возможным рассмотреть. Высокие потолки, огромные стены, даже колонны имелись. Все это было довольно странного цвета - что-то среднее между серебристым и черным. При этом не темно-серебристое. Казалось, цвет сам по себе переливался: он то темнел, то по нему пробегали серебряные искры. И в стенах пестрели разноцветные яркие прожилки, которые начинались с самого пола, поднимались вверх, разветвлялись, словно растекались, и сходили на нет у потолка. Все это выглядело довольно странно, но красиво.
   И не менее странным было освещение. Под потолком переливались всеми цветами радуги несколько светящихся шариков, разливая по залу разноцветное сияние. Опять же, причудливо, необычно, но эффектно.
   - Пожалуй, из всех дворцов демонов в Преисподней твой - самый странный, - проговорил Луис.
   - Благодарю, - раздался звонкий и чистый голос, и из ниоткуда в воздухе появился серебряный с длинным разноцветным покрывалом трон, на котором и восседал седьмой и младший демон, - я рад тебя приветствовать в своих покоях, Луис, демон огня.
   Выглядел Эш неплохо. Луис отметил его молодость - по человеческим меркам ему можно было дать лет пятнадцать-шестнадцать. Хрупкое телосложение, бледная тонкая кожа, треугольное личико. Пышная, но короткая шевелюра серебристо-пепельных волос с объемной челкой. Выразительные глаза фиолетового оттенка. Маленькие тонкие губки. И официальная одежда у него весьма милая - черная рубашка, белые брюки с серебряным поясом, высокие черные сапожки и серебристая накидка на плечах с фиолетовыми камнями.
   "Хорошенький. Обаятельный, при этом не кажется излишне высокомерным или жестоким. Немного смахивает на девчонку, но впечатление производит приятное и располагающее", - отметил Луис.
   - А я рад находиться в твоих покоях, - ответил огненный демон, - действительно, интересное и неповторимое место. Только я все еще не понимаю, что я тут делаю.
   Серебряный трон опустился на пол, врос в черную плитку, а Эш спрыгнул с него, поправляя одежду и одергивая плащ.
   - Луис, - голос у Эша был по-детски звонким, но при этом мелодичным, выразительным, - я хотел бы с тобой поговорить. И мне велено было тебе кое-что передать.
   - Велено передать? Тебе? - удивился он. - Да и от кого, с какой радости? Ты же высший демон, и ты никому не подчиняешься!
   Эш принялся ходить взад-вперед, словно обдумывание каждого ответа было для него крайне важной и трудной задачей. Его каблучки звонко выстукивали по мраморной плитке.
   - Подчиняюсь, - невесело улыбнулся он, - как и ты. Тому, кому подчиняется любой из нас. Потому-то ты здесь и находишься.
   Эти слова удивили и насторожили Луиса. Он не понимал главного - что нужно было этому демону от него? И нужно ли что-то вообще? Неужто он хотел просто передать послание? А если да, то почему Луису не передали его лично, а послали этого юнца?
   - Я имею прямой доступ к мировым Весам равновесия, - тихо добавил Эш, остановившись за спиной своего гостя.
   - Ты?! - удивленно повернулся к нему Луис. - Но почему?
   - Моя стихия - самая слабая из всех, которыми обладают демоны, - пожал он плечами, - да что там, меня сначала никто всерьез не воспринял. Кто-то даже пытался мной командовать. Поверь, мне довелось немало пережить в период, когда я только набирал силы. Но не мог же я быть абсолютно бессильным, верно? Повелитель Преисподней никогда бы не допустил, чтобы кто-то из его слуг был слишком слаб. Так вот, в моем случае то же самое, я получил компенсацию. Я повелеваю снами, иллюзиями, обманом, мечтами и некоторой частью мистическими явлениями. То есть, колдовством. Гаданиями. Теперь понял?
   Луис молчал, осознавая то, что только что услышал, пытаясь собрать это воедино. Тогда Эш пояснил:
   - Доступ к Весам позволяет мне отвечать на вопросы о будущем. Не на все, разумеется, но я способен увидеть, что может ожидать в будущем какого-то определенного человека, потому что вижу его судьбу. Высшие силы таким образом уравняли меня с остальными шестью демонами. Не считай меня потому слабаком. У меня свои способности и своя манера действовать. В чем-то я даже сильнее всех вас.
   - Да, теперь понимаю. Похоже, мировые Весы имеют воздействие и на тебя тоже.
   - Имеют, конечно, - усмехнулся Эш, - если это можно так назвать. Но повторю - это не такое воздействие, как на всех остальных демонов. Я не так слаб, каким кажусь.
   - Я не могу считать тебя слабаком уже потому, что я не знаю тебя, - фыркнул Луис, - можешь больше не нахваливать самого себя, я все равно сужу только по поступкам. Пока же ты сделал совсем немного - просто взял и расписал, какой ты хороший и насколько выгодно с тобой сотрудничать. Но изначально ты сказал, что тебе нужно мне что-то передать. Так вот, я слушаю.
   Внезапно Эш рассмеялся, хлопнув себя по коленкам. У него был такой чистый, задорный смех. Как у самого обычного мальчишки. Луис почему-то сразу вспомнил себя несколько веков назад. Тогда его тоже считали мальчишкой. Все шестеро, а в первую очередь Рейн.
   - Ты знаешь, - отсмеявшись, заговорил сребровласый демон, - о тебе тут ходят слухи как о самом стервозном демоне. Сейчас я понимаю, что все они, наверное, правы!
   Луиса это замечание повеселило.
   - Я - стервозный? Ты, видимо, с остальными демонами мало общался. Я вообще душка по сравнению, например, с Сетом.
   - Сет просто жесток и сух, а потому скучен. Он не стервозен, он просто зол, сам по себе. Это разное. А вот ты интересен. Может, мы даже сможем стать друзьями, кто знает.
   Так вот почему он себя нахваливал. Луис сдержал улыбку.
   - Ты еще ни с кем из демонов не сблизился? Не завел друга, да?
   - Я и не задавался такой целью, - пожал Эш плечами, - но раз уж мне придется время от времени передавать тебе послания, думаю, будет лучше, если наши отношения не будут враждебными?
   - Да, пожалуй. Значит, мне больше не придется ожидать ответа Весов, ты сам будешь сообщать мне о переменах? - полюбопытствовал Луис, а когда его собеседник кивнул, нахмурился. - Все-таки ты странный.
   Эш насторожился, не сводя с него глаз, и Луис понял вдруг, что демон просто ожидает его ответа. Тогда он улыбнулся.
   - Я не стану с тобой враждовать, не бойся. К тому же, какой мне смысл в этом?
   - Вот и отлично! - Эш снова запрыгнул на свой трон, тут же поднявшийся обратно в воздух, и предложил присесть и Луису.
   Из ниоткуда материализовалось серебряное кресло с фиолетовой подушкой, а когда Луис присел, оно тоже поднялось над полом.
   - Тогда можно приступить к беседе, - сказал Эш, - и ты, наверное, уже догадываешься, о чем, вернее, о ком пойдет речь.
   - Рейн? - Луис по лицу демона понял, что угадал, потому продолжил. - То есть, человеческая семья, которую он отметил по праву владельца?
   - Именно так, - ответил он, - если точнее, то речь пойдет о вполне определенном человеке, о Фридрихе Геллере.
   - Хорошо. Я тебя слушаю.
   Немного помолчав, Эш прикусил губу. Опустил глаза. Похоже, он не мог придумать, с чего бы начать разговор. Или ему не хотелось говорить что-то неприятное.
   - Луис, благодаря силе мировых Весов мне известно о твоих планах относительно этого молодого человека. Ты хочешь отобрать его у Рейна и сделать своим слугой.
   - Так и есть.
   Ну вот, Эш снова кусает губу. Луис нахмурился.
   - Ты не должен этого делать. Ты не имеешь права. Фридрих Геллер должен умереть. Сегодня днем.
   - Нет!
   Голос огненного демона прозвучал очень резко и громко. Карие глаза полыхнули огнем, как всегда, когда он испытывал сильные эмоции. Но Луис быстро сообразил, что слишком многое открывает своему коллеге, потому на одно мгновение прикрыл глаза, успокаиваясь, и снова посмотрел на Эша, но уже полностью контролируя свои чувства и поведение.
   - Фридрих Геллер не умрет. Я не позволю этому случиться.
   Вот теперь среброволосый демон хмурился. Да какой вообще у него мог быть интерес к происходящему?
   - Такова судьба этого человека. Он должен умереть.
   Луис молча исподлобья смотрел на демона, плотно сжав губы. А Эш продолжал:
   - Его смерти пожелал Рейн, тот, чью метку носит этот человек.
   - Рейн? - удивился Луис. - Но почему?
   - Каким-то образом он узнал о твоих планах и решил им помешать. Насколько мне известно, у вас с ним были какие-то стычки и даже сейчас отношения сохранились не самые лучшие?
   Не самые лучшие. Это было слишком мягко сказано. Только из-за ледяного демона Луису приходилось так унижаться. Только из-за него он столько пережил...
   Вспомнился тот самый молодой человек, следивший за ним и Фридрихом с самой таверны. Так вот кому принадлежал бес, которого Луис тогда изгнал. У него и раньше имелись такие подозрения, но теперь он понял, что был слишком беспечен. Он не придал должного значения случившемуся.
   - Это не твое дело, уж извини, - ответил Луис, - но, насколько я помню, у Рейна со всеми демонами далеко не лучшие отношения.
   - Рейн действительно ужасен, - кивнул Эш, - у него отвратительный характер. Почти как у Сета, но если Сет просто жесток, то Рейн еще любит и поиздеваться, доказывая свою силу и власть.
   Луис кивнул, соглашаясь. Уж это он хорошо знал.
   - И вот, Рейн воспользовался своей властью, - сообщил Эш, - сегодня он собирается активировать печать и подчинить себе носителя метки. Сначала это будет Франц Геллер, потому что он еще жив и тоже носит метку. Но Франц долго не продержится. Сила демона просто разорвет его изнутри, ведь он и так уже умирает. Ему оставалось несколько недель, и эту силу он растратит за считанные минуты, а то и секунды. Но если Франц успеет, он убьет всех членов семьи. Если не успеет, его инициативу перехватит Фридрих. Когда он это дело завершит, он покончит с собой. Это факт, это уже ничто не изменит.
   - Я это изменю, - решительно ответил Луис, - я хочу, чтобы Фридрих принадлежал мне! Я не дам ему умереть такой глупой смертью.
   На несколько секунд в зале воцарилась тишина. Глаза Луиса снова алели огнем, хоть он этого и не замечал, а Эш задумчиво его рассматривал.
   - Ты не сможешь спасти Фридриха, - сообщил он наконец, - это происходит уже сейчас. В моем дворце, в снах, вызванных моей магией, время течет иначе, чем в реальном мире или мире демонов. Ты уже не успеешь проснуться и помочь Фридриху. Но это могу сделать я.
   Луис нахмурился. Он с подозрением смотрел на собеседника.
   - Так вот для чего ты меня сюда притащил? Ты хочешь, чтобы я тебя просил о помощи? Хочешь сделать меня своим должником? Эш! Я могу уничтожить тебя прямо сейчас. Я сильнее тебя, даже несмотря на твою связь с Весами. И плевать на то, какой будет моя кара. Я и так уже плачу по счету, подумаешь, он будет немного длиннее.
   Эш улыбнулся. Так обаятельно и немного по-детски.
   - Ты и правда стервозен, Луис. И ты ошибаешься. Конечно же, мне не нужно делать тебя моим должником. Мне от тебя вообще ничего не нужно, не пытайся найти причины, по которым я тебя пытаюсь использовать. Их нет. Мне просто нужен кто-то... союзник, если хочешь.
   - Ты плохо умеешь делать выбор, - фыркнул Луис, - ты же видишь, в каком я сейчас положении. Союзника из меня не выйдет. А бескорыстными добрыми поступками демоны вроде нас никогда не грешат. Говори, что ты хочешь за помощь.
   - Ну, что поделаешь, - Эш снова заулыбался, - значит, нужно будет у тебя что-нибудь попросить. Я подумаю.
   - Я же сказал, что не буду становиться ничьим должником! Говори сейчас, что тебе нужно!
   - Луис, давай не будем спорить, пока твоего мальчишку не убили, а? Ответь мне на вопрос: ты хочешь, чтобы я спас Фридриха или нет? Если да, я сделаю это, но ответственность за содеянное ляжет на тебя. Возможно, впоследствии это обернется чем-то не очень хорошим для тебя. Кто знает!
   - Хочу. Спасай его.
   - Ты уверен, Луис? Это определенно отразится на твоем будущем. Возможно, когда-нибудь этот мальчишка станет причиной твоей погибели.
   - Не волнуйся, я этого не допущу. Действуй.
   Эш улыбнулся.
   - Знаешь, ты, конечно, истинный демон, со всеми присущими нам качествами. Но ты не бессердечен. Вот это мне в тебе и нравится. Не волнуйся, я не дам ему умереть. Раз ты так уверен, я выполню твою просьбу.
   В зале подул легкий ветерок, слегка пошевелив пепельные пряди и серебристый плащ. Эш закрыл глаза, замер на несколько мгновений, и снова их отрыл.
   - Дело сделано. Тебе больше не о чем волноваться.
   Луис склонил голову набок и повнимательней присмотрелся к самому молодому демону. Да, пожалуй, из всех шести этот был самым странным. Однако Луису он уже нравился. Эш был весьма обаятелен. И скучным он определенно не казался. Интересно, как к нему относятся другие демоны? Он не был похож ни на одного из оставшихся пяти. Да и, судя по всему, он не был слепо и безоглядно злобным.. Но насколько он в действительности силен? Связь с мировыми Весами - преимущество слишком уж туманное. В открытом бою с ним не выстоять.
   - Скажи-ка мне вот что, - проговорил огненный демон, - сколько в твоем подчинении легионов?
   Эш заметно помрачнел. Очевидно, эта тема была для него болезненной. Но он все равно ответил.
   - Два больших и шесть маленьких.
   Луис присвистнул. Это было катастрофически мало.
   - А сколько у тебя душ?
   О-о-о, судя по тому, что демон помрачнел еще больше, тут дела обстояли еще более печально.
   - Несколько сотен.
   - Несколько сотен, - повторил Луис и покачал головой, хмыкнув, - это против нескольких тысяч, которыми владеют остальные демоны. И против десятков, а то и сотен их легионов. Эш, не вздумай навлечь на себя гнев кого-либо из демонов, особенно таких сильных, как Рейн или Сет. Тебя сотрут в порошок, и даже связь с Весами тебе не поможет.
   Сероватые брови нахмурились.
   - Ты не должен беспокоиться обо мне. Это все я и без тебя знаю.
   - Ну вот и отлично. Тогда, мой милый новый друг-мечтатель, я все-таки оставлю твой замок, если ты не против, и пойду посмотрю, что же там произошло с семейством Геллеров. Заберу своего непутевого мальчишку. Не против?
   Эш покачал головой.
   - Рад был знакомству, демон огня.
   - И я тоже, - улыбнулся Луис.
  
   Проснулся Луис только спустя сутки. Даже больше, чем через сутки - за окном уже стоял полдень. Демон проспал остаток ночи, день, еще одну ночь и все утро.
   Это его здорово разозлило и обеспокоило одновременно. И, пожалуй, даже немного напугало. То, о чем говорил Эш, уже должно было произойти. И кто знает, как пережил случившееся Фридрих. Нужно было срочно его разыскать и убедиться, что с ним все в порядке. Словам Эша Луис верил, но за психическое здоровье парня демон ведь не мог ручаться. Возможно, ему придется еще помощь оказывать, чтобы тот пришел в себя.
   "Я слишком переживаю об этом смертном, - отметил про себя Луис, - я не должен так о нем заботиться. Даже о Луизе я так не переживал, а ведь она была идеальной помощницей для меня!"
   Он прекрасно это осознавал. Более того, он, разумеется, не был уверен в том, что впоследствии не разочаруется в этом человеке. Ведь он знал Фридриха совсем поверхностно. Но с тем, что он переживал за этого парня, демон поделать ничего не мог.
   Из таверны он выбежал, едва успев переодеться. И пока Луис бежал к замку, краем уха он уловил, как изменилось настроение у деревенских жителей. Они были перепуганы. Что-то сильно их взбудоражило. Случай с Геллерами? Ведь должны были умереть все, кроме одного Фридриха.
   Возле замка все было тихо. Ворота, правда, оказались запертыми. Пришлось проникать в помещение не совсем честным путем. Но едва Луис оказался в замке, как осознал, что там сейчас нет ни единой живой души. Не осталось никого из прислуги, все, очевидно, разбежались. Не было никого и из семьи Геллеров. Фридриха в том числе.
   И это не все. В замке творилось что-то ужасное. Похоже, носители метки устроили там настоящий погром. Лестница, та ее часть, которая была обита деревом, была сожжена. Уцелевшие куски древесины почернели и торчали жуткими обломками. Сгорели и половики, и гобелены на стенах. Черные разводы разукрасили стены и часть потолка. Обеденный стол был перекинут и разломан, разные мелкие предметы обихода валялись на полу. В замке стоял полный кавардак. И никто даже не пытался здесь прибраться. Наверное, вся прислуга просто разбежалась. Даже не верилось, что здесь когда-то было полно народу.
   Сознание неприятно резанула мысль: а что, если он опоздал? Нет, в Эше демон не сомневался. Он боялся другого.
   Мальчишка мог попросту наложить на себя руки, когда осознал произошедшее. Мог выжить, когда на его разум воздействовала воля Рейна, но убить себя сам, уже потом, когда Эш его спас. Кто знает, насколько его психика крепка! Ведь, по сути, в его жизни не осталось больше ничего интересного. Семья убита, причем убита им же, судя по тому, что рассказал демон снов и обмана, у него никого не осталось, а в деревне его теперь станут считать настоящим дьяволом. Это клеймо ему никогда больше не смыть. Да и к тому же, вся эта канитель с демонами уже едва ли не довела его до истерики, и это еще до того, как в игру активно вступил Рейн. Под таким грузом даже самая сильная психика может дать сбой и не выдержать.
   Мысль о возможном самоубийстве мальчишки здорово его обеспокоила. Возникла даже мысль вернуться в деревню и получше расспросить оставшихся крестьян о случившемся. Но он быстро откинул эту идею. Нет уж, лучше он разберется во всем сам.
   Существовала возможность, что Фридрих куда-нибудь уехал. Это тоже было бы логично. Ему хотелось оказаться как можно дальше от места, которое напоминало ему о чем-то болезненном. Может быть, он сможет пережить случившееся и впоследствии просто начнет жизнь с чистого листа. Он молод, почему бы и нет?
   Загвоздка была в том, что ни в первый, ни во второй вариант Луис не верил. Он верил в третий, наиболее для него приемлемый вариант. Фридрих обязательно должен был его дождаться. Так или иначе, он никуда не мог деться из замка, пока его не отыщет огненный демон. Потому Луис и не стал искать посторонней помощи. Она ему не была нужна.
   Пройдя по двору, завернув в сад, потом свернув в хозяйственную часть двора, он так никого и не нашел. В курятнике убирались две женщины, но и те, услышав чужие шаги, тут же убежали. Ну да, в подобном месте отыскать Фридриха было бы странно. .
   Луис уже догадывался, где мог быть его будущий слуга. Медленно, чтобы не спугнуть парня, он вышел на задний двор и направился к самой крепостной стене. Там, в отдалении от замка и жилой части деревни, под огромными вековыми дубами, находилось фамильное кладбище Геллеров.
   Одинокую фигурку, которая стояла посреди кладбища, опираясь на могильный камень, он заметил сразу. И обрадовался. Все-таки угадал, замечательно! Фридрих жив, с ним все в порядке!
   Он подошел к парню, отмечая, что на нем грязная окровавленная одежда. Волосы сильно спутаны и запачканы. А когда Фридрих обернулся, стало понятно, что он всю ночь не спал - лицо было бледным и осунулось, под глазами залегли глубокие тени.
   - Луис? - совершенно бесцветный голосом проговорил он.
   Демон смотрел на него, склонив набок голову. Он пытался определить, насколько сильно пострадала психика парня.
   - Как ты? - задал он наконец вопрос.
   - Ты знаешь, что случилось? А... думаю, знаешь. Вы же там все знаете, да?
   Фридрих отвернулся. Он неотрывно смотрел на могильный камень. Потом протянул руку, погладил его.
   - Я похоронил их тут. Всю ночь копал могилы. Кто мог мне еще помочь, если все слуги в ужасе разбежались? Они считают меня дьяволом. Правда, это забавно? Меня! А ведь я отказал тебе, я сохранил в душе верю в Бога... я думал, она мне поможет. Защитит от тебя и прочего зла.
   Подойдя к парню ближе, Луис осторожно убрал запачканную засохшей кровью прядь с его лба. Фридрих дернулся, бросив на демона испуганный взгляд. А потом сам же усмехнулся собственной реакции и закрыл ладонью глаза.
   - Больше не осталось ни одного Геллера, кроме меня, - сказал он тихо, - двоих убил мой отец, а еще двоих - я. Сначала Эдиту, а потом Августа...
   Голос дрогнул, Фридрих обессилено опустился на колени. Он устал. Как же он устал! Не только физически, хотя мышцы просто молили о пощаде. Он был совершенно истощен. Не чувствовал себя человеком. Он теперь вообще никто. Даже его имя можно считать настоящим проклятием.
   - Не ты, - ответил демон, - это был Рейн. Он сделал это твоими руками. Но это был не ты.
   - Она смотрела мне в глаза, когда я душил ее, - совершенно бесцветный голос, - смотрела с ужасом и мольбой. Она смотрела в мои глаза... а он пытался сопротивляться. Сражаться со мной... лучше бы он победил меня. Лучше бы он меня убил!
   Последние слова он выговорил чуть более громко, но все равно голос его казался совершенно безэмоциональным. Луис опустился на землю рядом с парнем и положил ладони на его плечи.
   - Ты должен жить. Ты не должен умирать. Я хочу, чтобы ты жил.
   Фридрих его не слушал.
   - Меня слуги пытались убить. Когда я спускался по лестнице, они облили ее маслом и подпалили. Но я прошел по огню, и он сразу же потух. Я помню боль от ожогов, но их не осталось! Потом я сам пытался себя убить. Я поднялся на башню крепостной стены и спрыгнул с нее. Но я даже не смог себя оцарапать. Я ничего не могу с собой сделать. Почему? Что со мной не так? Я больше не человек, я чудовище? Или я сошел с ума, да?
   - У тебя путаются мысли. Чуть позже тебе станет лучше, - пообещал Луис, - просто немного подожди. Я объясню тебе все, что ты захочешь узнать.
   - Почему я не смог себя убить?
   - Я так захотел. Я же сказал, я не хочу, чтобы ты умирал. Ты должен жить.
   - Почему? Зачем я тебе нужен?
   - Я ведь тебе уже говорил, - демон все-таки убрал волосы с его лица. На щеках остались грязные полосы, - Фридрих, ты должен успокоиться.
   - Успокоиться? - на мгновение парень закрыл глаза. Его губы дрожали. - Скажи мне, ты все еще хочешь меня забрать? Тебе еще нужна моя душа?
   Луис молча смотрел в его полные смятения и боли глаза. Они уже не казались такими пустыми. Парень уже почти дал волю своим чувствам. Скоро у него пройдет это оцепенение и начнется истерика.
   - Тебе нужно умыться, - сказал ему демон, поднимаясь на ноги и поднимая за руку Фридриха, - а также переодеться, поесть и поспать. Ты сейчас похож на тень самого себя. Таким ты мне точно не нужен. Идем.
   И он повел слабо сопротивлявшегося парня к замку. Когда они только вошли, Фридрих невольно вздрогнул, пробежав взглядом по тому кавардаку, который творился в холле. Скорее всего, он его до этого просто не замечал.
   Вода нашлась на кухне. Подогрев ее, Луис попытался было уговорить Фридриха принять ванну, но тот упрямо отказывался, тогда демон, не желая церемониться, окатил его водой прямо в одежде. Ему пришлось раздеваться и уже все-таки лезть в лохань с водой. Луис оставил парню мыло, чтобы тот промыл волосы, а сам отправился в его комнату найти какую-нибудь одежду.
   Когда Фридрих искупался и отмыл грязь и кровь, он уже не выглядел так ужасно. Луис сам вытер ему волосы, опять же, не обращая внимания на попытки сопротивляться, а потом помог ему одеться. Правда, теперь Фридриху стало холодно - температура в каменном замке из-за постоянной сырости была даже ниже, чем не улице. Тогда Луис, накинув на плечи Фридриха теплое шерстяное покрывало, вывел его обратно в холл, прихватив с собой кое-какую еду и кувшин вина.
   К счастью, место возле камина оставалось чистым, и мусор поблизости не валялся. Да и камин остался цел. Луис без особых усилий зажег огонь с помощью магии. Усадив уже совершенно безразличного ко всему, а потому не сопротивляющегося Фридриха на медвежью шкуру, демон пристроился рядом и твердо вознамерился покормить и напоить свою бедную жертву. Ему удалось скормить Фридриху яблоко, а потом он налил ему вина в большую кружку. И не успокоился, пока парень не сделал несколько больших глотков.
   - Допивай! - настаивал демон, а Фридрих наконец подал какие-то признаки недовольства.
   - Слушай, что ты, прям как нянька!
   - Нянька? - Луис негромко рассмеялся. - Ну да, в некотором роде. Ну а кто еще о тебе позаботится? Ты бы себя видел! Тебя можно было испугаться.
   - Я всю ночь копал могилы, - голос снова стал бесцветным, - я похоронил всю свою семью. Сначала отца, потом мать, потом Августа и Эдиту. Я закопал в землю их всех, одного за другим!
   - Ну да. Храбрый отчаянный мальчик. Давай, допивай! - Луис приобнял Фридриха и, положив руку поверх его ладони, поднес кружку к его губам, заставляя сделать еще несколько больших глотков. Потом, заметив, что кружка уже почти опустела, быстро долил в нее еще вина.
   - Ты меня напоить пытаешься, - заметил-таки Фридрих, на что Луис согласно кивнул.
   - Да. Напивайся скорее и давай уже, закати истерику. Когда выплачешься, тебе станет легче.
   Фридрих залпом осушил всю кружку и издал смешок.
   - Выплачусь? Луис, я прорыдал всю ночь, пока копал эти могилы. Я не способен больше ни слезинки проронить. Мне кажется, я вообще больше не смогу плакать, - теперь он уже сам вырвал кувшин с вином из рук демона и плеснул себе в кружку.
   - Умничка, - Луис внимательно следил, как его подопечный напивается. Вино должно было ему помочь. Раз уж истерить парень больше не будет, то пусть хотя бы успокоится и выспится. Потому несколькими минутами ранее он и добавил в кувшин с вином немного белого порошка - он должен был подействовать быстро. Скоро в голове Фридриха не останется тяжелых, гнетущих мыслях, он забудет на время о том, что пережил, и сможет немного поспать.
   Стараясь его успокоить, демон принялся мягко поглаживать его уже почти высохшие волосы. Фридрих, похоже, не был против. Более того, парень откинулся назад, удобнее устраиваясь на руках у демона. Интересно, он уже настолько ему доверял, или просто не соображал, что делает?
   - Ты не похож на демона, - выдал наконец парень.
   - Не похож? - усмехнулся Луис.
   - Ну, то есть, похож, я это вижу, но ты не кажешься мне совсем уж злобным, каким полагается быть демону.
   - А каким я тебе кажусь? - он продолжал поглаживать черные волосы, пропуская между пальцами длинные пряди.
   От его глаз не укрылось, как затуманило взор Фридриха вино и с каким восхищением тот на него смотрел.
   - Ты красивый, - ответил Геллер, - хоть и странный. Но на тебя приятно смотреть.
   Луис едва заметно улыбнулся:
   - Я - демон соблазна, разумеется, я прекрасен.
   Но парень его не слушал.
   - Я понимаю, что не должен тебе этого говорить, но я рад, что ты сейчас здесь находишься. Как хорошо, что я имею возможность с тобой поговорить. Как хорошо, что ты еще остался здесь, что пришел ко мне. Мне так хотелось к тебе прийти, но я не решался. Да и ты ведь демон, а это уже само по себе ужасно. Я думал, меня защитит вера в Бога. Священник говорил, я должен бороться с соблазном, должен быть сильным...
   - Священники любят трепаться о том, о чем они даже не знают, - тихо проговорил он, - не стоит всегда относиться серьезно к их словам.
   - Ты говоришь это, потому что ты принадлежишь к нечистой силе, ты демон! - уже совершенно пьяным голосом возмутился Фридрих. А потом внезапно поднял руку и коснулся пальцем красных прядей.
   Луис позволил ему потрогать свои волосы, потом скользнуть рукой по овалу лица, щеке, подбородку, тронуть губы. Фридрих покачал головой и уронил руку.
   - На тебя и правда приятно смотреть. Ты красивый, и мне нравится твой голос. Хочется слушать его и слушать. Это потому, что ты нечисть, да?
   Смех Луиса был теплым, бархатистым и, казалось, даже ласковым. Фридрих зажмурился, наслаждаясь его звучанием. После того, что он пережил, слышать что-то настольно приятное казалось немыслимой роскошью. Его резко потянуло в сон, но с этим не хотелось даже ничего делать.
   - Это потому, что ты начинаешь в меня влюбляться.
   Хотелось возразить. Сказать, что это не так. Возмутиться, ведь Луис был парнем, как Фридрих может в него влюбиться? Это мерзко! Хотелось много чего сказать, но веки оказались слишком тяжелыми, а туман в голове - густым. И потому Фридрих, так ничего и не сказав, просто заснул на руках у своего демона.
  
  8 глава
   Тихо, спокойно и медленно начинался новый день. Бледные лучи холодного осеннего солнца попадали в высокие узкие окна, и в холле потихоньку светлело. Уже можно было разглядеть выцветшие гобелены на стенах и почерневшие от копоти потолки. Странное место... слишком мрачное даже для осеннего утра. Этому холлу больше к лицу был пылающий закат и глухая темная ночь.
   Огонь в камине уже давно потух - Луис загасил его, так как сам в нем не нуждался. Было довольно холодно, но своего подопечного демон укрыл плащом, а подушкой ему служили колени Луиса. Мальчишка так удобно на них устроился, что его жаль было будить или тревожить.
   За всю ночь никто из прислуг так и не вернулся в замок. Похоже, все действительно в ужасе разбежались и теперь, когда все их опасения полностью подтвердились, боятся даже подходить к проклятому замку. Интересно, как дела обстоят в деревне? Ее тоже все покинут? И тут дело даже не в суеверном страхе. Ведь жить так далеко, в глуши, не имея, к тому же, господ, способных защищать свои владения - это не самое разумное решение. Да к тому же, здесь теперь наверняка все станут бояться Вороньего Холма, помня об ужасном событии, которое тут произошло. Интересно, как крестьяне истолкуют случившееся? Какую легенду выдумают на этот раз? Хотя тут и выдумывать ничего не нужно было, но крестьяне-то всех подробностей не знают.
   Фридрих на его коленях слегка пошевелился, его ресницы дрогнули, но парень так и не проснулся. Да и не должен был. Его сон сейчас такой крепкий, что даже пушечный выстрел не смог бы его разбудить. Потому Луис, помедлив, коснулся черных волос, погладил их, а после и вовсе начал перебирать, наслаждаясь их прохладной мягкой шелковистостью.
   "И какого черта, я так далеко зашел? - подумал демон. - Это не слишком-то на меня похоже. Я во что бы то ни стало хотел сохранить ему жизнь, даже стал молить Эша, чтобы он помог мне. Но ведь если Фридрих откажет мне, я сам его и убью. Я непременно это сделаю и, хоть мне и будет жаль этого красивого мальчика, я не передумаю и не стану колебаться".
   Парень на его коленях тихонько застонал, прикусив губу. Ему, очевидно, снились кошмары. Неудивительно, ведь он столько пережил. Демон принялся ласково поглаживать его волосы, чтобы он успокоился.
   "Я просто не хотел отдавать его Рейну, - понял Луис, - тут нет ничего личного. Я уже положил на него глаз и потому считал своей собственностью. Есть разница в том, кто его убьет - я или он. Я не мог допустить, чтобы этот чертов ледяной демон и тут меня обошел".
   Такое объяснение вполне годилось, более того, оно было правдивым и полностью его устраивало. Жаль только, что пришлось показать Эшу свою слабость. Ну да ладно, Фридрих перестанет быть для него слабостью после того, как или заключит с ним сделку, или умрет.
   "Как же я тебя убью, если ты станешь сопротивляться? - подумал демон. - Это должно быть что-то в меру изящное и красивое - ты этого заслужил, ты и так многое пережил. И, конечно, в меру болезненное - ведь ты посмеешь отказать мне, а я потратил на тебя столько времени, и вообще, так далеко зашел. Яд? Да, пожалуй. Я тебя отравлю, пока ты мне доверяешь, пока ты так беззаботно спишь. А если мы заключим сделку, то этот яд уже не будет тебе страшен".
   Демон снял с себя верхнюю одежду, скомкал и, осторожно высвобождая свои колени, подложил ее под голову Фридриха. Тот снова заметался во сне, но демон его успокоил, ласково погладив по волосам. Казалось, что парень ощущает нависшую над ним опасность и пытается ее избежать.
   Яд, которым он собирался отравить Фридриха, должен был начать действовать через сутки. И проявится он весьма специфично. Жертве внезапно станет очень весело, она будет смеяться и веселиться еще почти целый день, а потом упадет замертво. Довольно интересная, необычная и в чем-то даже красивая смерть, похожая, скорее, на яркую и безумную фантасмагорию. Достойный конец для такого темного принца, как Фридрих. А противоядия, разумеется, не существовало.
   Луис окунул палец в белый порошок и привел им по своим губам. Во рту сразу же появился металлический кисловатый привкус. Для того чтобы отравить человека, хватит и пары крупинок этого порошка. Склонившись над Фридрихом, демон прижался к нему губами, словно в поцелуе, облизнул свои губы и проник языком в его рот, обеспечивая тем самым попадание достаточного количества яда в организм парня.
   Когда демон отстранился, на его губах играла улыбка.
   - Ну вот и все, мой сладкий, - шепнул он, удобнее устраивая на расстеленной одежде Фридриха, поправляя сбившийся плащ, - следующий наш поцелуй тебя должен спасти. Если, конечно, он будет. А пока спи, тебе нужна будет трезвая голова, чтобы принять решение.
   С этими словами Луис поднялся на ноги и, бросив последний взгляд на спящего, направился к выходу.
  
   * * *
  
   Когда Фридрих открыл глаза, стояло уже позднее утро. Проснулся он от холода и сильной жажды. Голова слегка кружилась, а во рту стоял странный металлический привкус. Впрочем, рядом был оставлен кувшин с водой, и Фридрих в первую очередь осушил добрую его половину, тем самым прогоняя неприятный привкус и утоляя жажду.
   Всю ночь ему снились кошмары, причем самые разнообразные. И хоть проспал он вечер, ночь и часть утра, отдохнувшим себя он точно не ощущал. И даже во сне его не отпускало тягостное, горькое чувство, причиной которого было то, что он пережил два дня назад. Он никогда не забудет случившегося, и глаза Эдиты, ее взгляд, это непонимание, мольба и ужас, они будут преследовать его до конца жизни. Она смотрела на него, в его глаза, она молила его, но ведь Фридрих этого не делал! Он был такой же жертвой, как и вся его семья! Луис говорил, что это сотворил демон, тот, другой, имя которого он упоминал. Рейн. Он учинил это зверство, причем так, что виноватым оказался сам Фридрих. Это отвратительно, чудовищно. Это вообще противоестественно! Чувство горечи, ужаса и боли слегка притупилось, уступив место слепой злобе.
   Напившись, парень скинул с себя плащ, которым был бережно накрыт, и поднялся на ноги. Голова по-прежнему слегка кружилась, но на это можно было не обращать внимания.
   Он прекрасно помнил все, что вчера произошло. В том числе и Луиса, который затащил его в замок, заставил помыться и поесть, а потом напоил его вином. Неудивительно, что он так долго и крепко спал. И что сейчас он так неважно себя чувствует. Но разве он так много выпил?
   Луиса нигде не было. В холле, как, похоже, и во всем замке, вообще никого не осталось. Неужели демон оставил его? Фридрих внезапно испугался этой мысли. А потом она его озадачила. Почему он боится того, что демон мог его оставить? Неужели он все-таки хочет заключить с ним контракт? Впрочем, ответ на этот вопрос Фридрих, хоть и не признаваясь в этом себе, уже знал.
   Поежившись от холода, парень накинул на себя плащ Луиса и закутался в него. Вчера в камине горел огонь и было тепло. Странно, ведь никто не приносил дров... а, впрочем, нет, не странно, чему тут удивляться, учитывая обстоятельства.
   На нетвердых ногах, слегка пошатываясь, Фридрих двинулся к выходу из замка. Действительность воспринималась туманно и эфемерно, словно сквозь плотную дымку. То, что происходило в реальном мире, здесь, вокруг него, стало каким-то неважным, а эмоции, чувства выступили на передний план. У него больше не осталось ничего и никого. Один Луис, и только он сейчас был важен. Конечно, он тоже демон, он не мог быть на его стороне, он точно такой же... но он один мог сейчас ему помочь, больше никто. Только бы он никуда не ушел. Только бы все еще нуждался в нем, его душе. Только бы...
   Фридрих вышел из замка. На улице оказалось так светло, что излишне яркое солнце било в глаза, раздражало. Ледяной ветер подхватил полы плаща, и они захлопали за спиной.
   На улице оказалось точно так же безлюдно, как и в замке. Похоже, даже стражники разбежались. Очевидно, решили, что сторожить им больше нечего и некого. Неужели тут больше нет вообще никого? Куда все разбежались? И где Луис, не мог же он и в самом деле вот так бросить его?
   Парнем овладел панический страх. Где он, где его демон? Куда он исчез? Возле замка его не было.
   Ноги сами принесли парня к кладбищу. Куда еще ему было идти, раз уж он потерял абсолютно всех? Тут, в этой земле, лежали его родные, вся его семья. Ему и возвращаться-то больше некуда, кроме этого кладбища.
   Демон был там. Фридрих разглядел его еще издалека, но так и не замедлил шаг, словно боялся, что Луис исчезнет, если его окликнуть.
   А потом он заметил, что с могилами его родных что-то не так. Когда он подошел ближе, то понял, в чем дело. Тот камень, который он притащил вместо креста, был заменен на могильные плиты. Аккуратные, красивые, с высеченными на них именами. А камень, принесенный Фридрихом, валялся чуть в сторонке, перевернутый набок, и на нем сидел Луис, задумчиво осматривая свою работу.
   - Проснулся? - спросил он, когда парень подошел совсем близко. - Ну, и как ты?
   Фридрих неопределенно пожал плечами.
   - Ты заменил камень на могильные плиты, - сказал он.
   - Да. То, что притащил ты, оказалось совсем уж некрасивым. Вот скажи, тебе хотелось бы быть похороненным под такой грубой каменюкой? Нет? Вот я и решил, что твоим родственничкам это не понравится, и сделал им нормальные надгробия. Ну, можешь считать это актом доброй воли, если хочешь.
   Парень кивнул. Но его сейчас волновало отнюдь не это.
   - Луис, - Фридрих сам поразился тому, как слабо и безжизненно звучит его голос. А еще в нем явственно слышалось волнение, - скажи мне, ты все еще хочешь заключить со мной контракт?
   На губах демона появилась легкая, едва уловимая улыбка.
   - А твой вопрос означает, что ты все-таки решился? Значит, ты готов пойти за мной? Я правильно тебя понимаю, Фридрих?
   Помолчав несколько долгих секунд, он кивнул.
   - Да. Я хочу, чтобы ты исполнил мое желание.
   - Вот как? Значит, нашел наконец то, чего в достаточной степени желаешь? - карие глаза заинтересованно заблестели.
   - Ты говорил, что если я соглашусь продать тебе душу, ты исполнишь любое мое желание!
   - Да, я помню, - кивнул демон.
   - Так вот, желание у меня появилось.
   - Я так и понял. Какое же?
   Фридрих на минуту задумался, словно пытался сформулировать свой запрос, подобрать нужные слова. Когда наконец его глаза блеснули решимостью, и он ответил:
   - Я хочу, чтобы ты отомстил тому демону, который моими руками убил моих родных. Я хочу, чтобы ты уничтожил его.
   Луис ответил не сразу. Первые несколько секунд его лицо не менялось, а потом на тонких губах стала расцветать поистине безумная улыбка. Наконец демон расхохотался, чем немало озадачил Фридриха.
   - Ты просто прелесть! - выдал наконец Луис. - Я должен был это предугадать. Ну конечно же, ты жаждешь мести. Чего тебе еще сейчас желать? Ты хочешь отомстить за своих родных, и за себя тоже. Отомстить - значит, уничтожить, убить и растоптать. Но не кого-нибудь, а самого Рейна, могущественного демона!
   - Значит, ты мне не поможешь? - мрачно осведомился Фридрих. Он уже заметно поник, его глаза потухли. Он казался таким несчастным.
   А Луис продолжал улыбаться.
   - Это не входит в мои полномочия, увы. Я не стал бы заключать с тобой контракт, если бы ты пожелал смерти какому-нибудь другому демону. Но в этом случае все по-другому. Понимаешь ли, я и сам желаю убить Рейна. Да, можешь считать это моей целью, если хочешь, и я вряд ли отступлю от нее. А так как наши желания совпадают... - демон спрыгнул с камня, на котором сидел, и подошел к Фридриху, - да, я готов заключить с тобой сделку и исполнить твое желание.
   - Правда? - с трогательной надеждой в голосе вперемешку с недоверием спросил парень.
   Луис больше не улыбался. Он был серьезен.
   - Правда, - заверил он, а потом добавил тихо, задумчиво, ни к кому не обращаясь, - так вот почему ты должен был умереть... из-за твоего желания. Я не смог бы его исполнить, не заключил бы контракт, и ты бы умер. Вот почему Весы указывали так, а не иначе...
   - О чем ты говоришь? - не понял парень, но демон покачал головой.
   - Ни о чем. Я исполню твое желание. Но с одним условием - ты дашь мне время. Когда я стану достаточно сильным, я обязательно убью Рейна. Ты согласен?
   Фридрих решительно закивал, и Луис улыбнулся.
   - Ну вот и отлично. Тогда вот, - он протянул парню свиток, - прочитай и подтверди, что со всем согласен.
   - Что это? - недовольно проговорил он, принимая и разворачивая бумагу, сплошь исписанную мелкими буковками.
   - Контракт, или наше соглашение. Ты должен все это прочитать и подтвердить, что согласен выполнять свои обязанности. Так сказать, во избежание недоразумений.
   - Я не хочу все это читать, - пожалился Фридрих, - перескажи в двух словах.
   - Настолько мне доверяешь? - подмигнул ему демон. - Уже забыл, кто перед тобой?
   - Мне уже плевать, что там такое может быть. Хуже уже точно мне не станет. Да и по-крупному обманывать ты меня не станешь.
   - Что ж, хорошо. В договоре говорится, что ты станешь моим слугой, будешь делать все, что я скажу, не посмеешь ослушаться ни одного моего прямого приказа, даже если я велю тебе пойти и убить себя. А еще ты всегда, что бы ни случилось, будешь на моей стороне.
   - Примерно то, что я и думал, - безразлично кивнул Фридрих, - да, я согласен. Как нужно заключить контракт? Поставить на бумаге свою роспись? Кровью, должно быть? Мне разрезать палец, или?..
   Он не договорил, потому что Луис стоял уже совсем рядом. И он улыбался... как-то очень нехорошо. Что еще, интересно, ему предстоит пережить?
   - Мне твоя подпись не нужна, - сообщил он, - я - демон огня и соблазна, и контракт я заключаю несколько иначе.
   - Как? - спросил Фридрих.
   Демон улыбнулся и, подавшись вперед, протяну руку, коснулся щеки парня. А в следующее мгновение, притянув его к себе, поцеловал.
   Фридрих дернулся, почувствовав на своих губах губы демона. Это оказалось для него неожиданным. Почему?.. А потом ему в рот проник его язык, и совершенно ошеломленный Фридрих замер, не зная, что ему делать. Его целовал парень! Ладно, он демон, но это не меняет того, что Луис - парень! Фридрих никогда не занимался таким, более того, он никогда даже не думал о подобном. Мужской пол его определенно не привлекал.
   Вот только Луису было на это наплевать. Он тесно прижимал к себе парня, не позволяя тому отстраниться, и эта ошеломительная близость оказалась даже приятной. А дальше произошло нечто довольно странное. По телу словно разлилось непонятное тепло, отчего кожу стало слегка покалывать, внутри него будто бы что-то перевернулось, изменилось, и стало совсем горячо. Это магия Луиса, его сила? Она теперь пульсировала в его крови, наполняла каждую его клеточку странным противоестественным теплом.
   Луис отстранился, поняв, что поцелуй, как таковой, Фридриху уже не интересен, его занимают новые ощущения. Впрочем, когда демон отпустил его, тот слегка пошатнулся не непонимающе уставился на него.
   - Что со мной?
   - Моя энергия, - пояснил Луис, - я передаю ее именно так. Не волнуйся, через пару минут это пройдет. Но отныне ты принадлежишь мне. Это тепло, которое сейчас переливается в твоей крови - оно словно клеймит тебя, выжигает на твоей душе мою метку. Ее уже никто и никогда не сможет стереть. Ты мой.
   Сказав это, Луис снова улыбнулся. Ему нравилось наблюдать за реакцией парня на его слова. Он так мило и растерянно захлопал глазами. Правда, довольно быстро пришел в себя и, помедлив, согласно кивнул.
   - Я ведь сам на это согласился, - тихо проговорил он.
   - Верно. Ну, а теперь... - начал, было, Луис, но вдруг почему-то осекся.
   Фридрих не сразу осознал, что происходит. Он не понял, с чего это вдруг демон застыл на месте, невидящими и неверящими глазами уставился в пустоту. Но потом что-то изменилось. Реальность будто бы качнулась, и по ногам прошел вполне ощутимый холодок. Что-то было не так, теперь и Фридрих это чувствовал.
   - Стой на месте, - велел ему Луис, делая шаг вперед, закрывая собой своего новоиспеченного помощника. Голос его звучал напряженно, - и не вздумай натворить глупостей. Помни: я могу исполнить твое желание и посмертно.
   А в следующую секунду внезапно подул ледяной ветер, в кожу вонзились непонятно откуда появившиеся колкие снежинки... и перед Луисом из воздуха материализовалась человеческая фигура.
   Это был мужчина. Высокий, широкоплечий и очень красивый. А еще странный. То, что он не являлся человеком, не оставляло никаких сомнений. Людей с таким безразлично-холодным и при этом совершенным лицом, как у него, не могло существовать. У него была странная прическа - длинные блестящие серебристо-белые волосы, заплетенные в косу, с несколькими свободными прядями и челкой, развевающимися на ветру. Его глаза светили холодным голубым огнем, а бескровные губы кривила жесткая усмешка. Одет мужчина был в синее и белое.
   - Так-так, и что же здесь происходит? - заговорил он, и голос его звучал громко и низко. - Луис, объясни мне! Почему я не могу забрать назад то, что мне причитается?
   - Потому что это теперь принадлежит мне, - ответил демон.
   В его голосе звучала неприкрытая враждебность. Казалось, еще чуть-чуть - и он зарычит. Даже поза, в которой стоял Луис, была угрожающей. В то время, как незнакомец стоял, кажется, даже расслабленно.
   - Да что ты? Его предки заключали сделку со мной! Значит, мне принадлежат все Геллеры, на которых лежит моя метка! А помеченным был именно этот юноша.
   - Теперь на нем лежит мое клеймо! - злорадно выкрикнул Луис. - Даже не надейся, что тебе что-то перепадет! Внимательней следи за своими игрушками, Рейн!
   "Рейн!" - это имя хлестнуло по сознанию Фридриха. Вот он, этот демон, о котором говорил Луис, он перед прямо ним! Это он убил всех родственников Фридриха, он, его руками...
   Парню стоило огромного труда сдержать порыв и не броситься на этого ледяного красавца. Он отчетливо понимал, что это ни к чему не приведет, ничего не даст. Ведь он тоже демон, он в разы сильнее его. Даже Луис сейчас не может уничтожить его, он сам это говорил.
   - Я дал ему приказ убить себя, - все таким же ледяным тоном продолжал сребровласый демон, - но мальчишка жив. Как такое может быть?
   - Не твое дело, - ответил Луис, - оставь его в покое, он больше не имеет никакого к тебе отношения!
   Но Рейн его не слушал. Его внимательные глаза, похожие на кристаллики льда, впились в лицо Фридриха, задумчиво его разглядывая.
   - Он не мог противостоять мне самостоятельно, - продолжал ледяной демон, - он же всего лишь человек, их волю легко сломить. И я дал ему приказ убить себя. Но он жив и стоит сейчас передо мной. Свою семью он убил, значит, еще не находился под твоим покровительством. Как же тогда это оказалось возможным?
   Луис не отвечал. Его глаза горели алым огнем, губы искривились в гримасе ярости, обнажив острые хищные клыки. Сейчас он казался диким бешеным и очень опасным зверем, готовым в любой момент напасть.
   - Тебе кто-то помог, не так ли? - продолжал вслух рассуждать Рейн. - Но кто и как мог это сделать? Неужели у тебя в твоем нынешнем положении могли каким-то чудом появиться сторонники? И если да, то на что же они могли рассчитывать, помогая тебе?
   Этот адски спокойный голос уже начал нервировать Фридриха. От его звучания по коже мороз пробегал! И этот уверенный тембр, он не оставлял сомнений, что демон все-таки доберется до истины, что он уже где-то рядом.
   - Луис! - в ледяном голосе зазвучала усмешка. - Ты стал таким забавным. Неужто начал ценить людей? Но зачем? От одиночества, не иначе?
   - Заткни свою отмороженную пасть! - зашипел красноволосый демон. - Не твое дело, чем я занимаюсь! Проваливай отсюда, тебе здесь больше нечего делать! Если ты еще этого не понял, последнего Геллера ты не получишь!
   - О все бесы нижнего мира, ты просто неповторим! - Рейн внезапно рассмеялся тихим, едким и очень неприятным смехом. - Браво, вот это и есть истинный демон огня! Сейчас ты похож на дикого зверя, которого невероятно хочется усмирить и посадить в клетку. Вот почему тебе никогда не победить меня.
   Но Луиса его слова не задели. Он по-прежнему не менял позы, закрывал собой Фридриха и, казалось, готов был в любую минуту нападать.
   - Рейн, убирайся, - голос его, правда, звучал уже чуть более спокойно, - тебе здесь совершенно точно нечего делать.
   В ответ на его слова блондин улыбнулся. Улыбка эта оказалась снисходительной, с нотками жалости. Это заметно задело Луиса, и он опять встал в боевую позицию. Очевидно, снова неосознанно.
   - Да, я это вижу. И ты мне больше не соперник. Каким же слабым ты стал, Луис. И каким жалким. Ну что ж, ответ на свой вопрос я все равно найду, так что не думай, что сумел меня обойти. Раз ты посмел бросить мне вызов, значит, ты достаточно силен. Значит, знал, на что идешь. Хорошо, продолжим наш бой, но не забывай, что следующий ход - мой.
   И, сказав это, ледяной демон начал медленно таять, растворяться в пространстве.
   - И ты еще пожалеешь, что набрался наглости перейти мне дорогу, - вместе с окутанной синим плащом фигурой таял и голос, теперь он казался слабым, тихим, но оттого не менее зловещим.
   О том, что ледяной демон окончательно исчез, Фридрих догадался, когда заметил, что Луис позволил себе расслабиться. Тяжело вздохнув, он пошатнулся и опустился прямо на землю.
   - Эй! - подскочил к нему Фридрих. - Как ты? Все в порядке?
   Луис поднял на него глаза и улыбнулся.
   - Да, - но, заметив, каким обеспокоенным кажется парень, он добавил, уже уверенней, - да, все в порядке, он действительно ушел.
   Фридрих нахмурился. У него накопилось столько вопросов, а он не знал, что бы спросить. Потому что понимал, что вряд ли ему ответят.
   - А ты умничка, хорошо держался, - продолжил Луис, - я опасался, что ты можешь чего-нибудь начудить, с твоим-то характером...
   В ответ на это Фридрих фыркнул.
   - Так вот, значит, каков этот Рейн, - задумчиво проговорил он, а потом все-таки рискнул задать один из своих вопросов, - но, Луис, я так и не понял, чего ему надо было. Какое отношение он имеет к тебе?
   Что-то в лице демона переменилось. Парень не сразу понял, что. Но оно стало вдруг каким-то отстраненным, лишенным эмоций и холодным. Луис поднялся на ноги и бросил безразличный взгляд на своего новоиспеченного помощника.
   - Тебя это не касается.
   Хоть примерно на такой ответ Фридрих и рассчитывал, но все же эти слова его задели.
   - Но...
   - Никаких "но"! - демон не дал ему никакой возможности возразить. - Я не собираюсь опускаться до объяснений в тех областях, которые тебя не касаются. Тебе что-то непонятно?
   Фридрих молчал. Продолжал смотреть на демона, но при этом молчать.
   - Теперь ты подчиняешься мне, - напомнил ему Луис, - не забывай об этом, иначе я буду напоминать тебе раз за разом и обязательно тебя сломаю, чего мне делать точно не хочется. Тебя такая перспектива тоже вряд ли привлечет, не так ли?
   Но его помощник по-прежнему молчал. Тогда Луис добавил:
   - И не волнуйся, желание твое я обязательно исполню! - на его губах снова появилась хищная улыбка, глаза заблестели. - А теперь, дорогуша, идем!
   - Куда? - не понял парень.
   - Как "куда"? Ты теперь мой слуга! А у меня еще полно дел, между прочем! И мне придется все тебе рассказывать, объяснять. Время свое на это тратить, в конце концов! Я и так уже на тебя его столько потратил, а еще ведь придется заниматься твоим обучением. Это все так утомиться, но необходимо. Сейчас же и приступим. Попрощайся со своим замком, ты вряд ли когда-нибудь еще сюда вернешься.
   Последнее больно задело Фридриха. Он резко обернулся, впиваясь взглядом в такие знакомые, такие родные башенки Вороньего Холма. Он больше его никогда не увидит? Ведь это же его родной дом, хозяином которого он должен был стать!
   - Но как же Вороний Холм? - заставил он себя спросить. - Что будет с ним?
   Луис неопределенно пожал плечами.
   - Кто знает? Но могу, конечно, сделать предположение. Сначала его покинут крестьяне, он опустеет, о нем начнут ходить мрачные слухи... о, то есть, еще более мрачные, чем раньше. Ну, что там еще... его начнут избегать, из карт пропадут все дороги, которые проходят рядом с ним... ну а потом его кто-нибудь обнаружит и разрушит. Или отстроит. Вариантов немало!
   Демон забавлялся, его совсем не трогала дальнейшая судьба Вороньего Холма. Конечно, ведь этот замок не был его домом! Он ничего для демона не значил. Стало больно, обидно и как-то ужасно одиноко. Фридрих бессильно опустил плечи.
   - Разве с этим замком у тебя не связаны крайне неприятные воспоминания? - тихо спросил Луис. - Почему же тогда тебя так угнетает перспектива навсегда с ним распрощаться? Неужели тебе хотелось бы постоянно возвращаться сюда и вспоминать о произошедшем?
   Фридрих по-прежнему не отвечал. Он смотрел на свой дом, смотрел печально и одновременно жадно, понимая, что, скорее всего, видит его в последний раз. Хотелось предельно четко впечатать в память профиль этого грандиозного строения, такого, каким оно стало сейчас, после всего произошедшего.
   - Да и потом, ты ведь начинаешь абсолютно новую жизнь! - продолжал Луис. - Подумай об этом. В ней больше не будет места этому старому замку. Забудь о нем! Отныне ты станешь моим спутником, и дома, как такового, у тебя вообще больше не будет. И путешествие наше вот-вот начнется! У меня уже есть дело, которым мы скоро займемся!
   - Дело? Какое дело? - вяло полюбопытствовал Фридрих.
   - Узнаешь уже на месте! - захихикал Луис. - Говорю же, тебя придется всему еще обучать. Так что повторю: у тебя начинается абсолютно новая жизнь!
   - Хм, - только и ответил парень.
   А Луис продолжал веселиться.
   - Наверное, и имя тебе надо дать новое. Тебя ведь крестили, да? Ну вот, а теперь ты пройдешь новое крещение, и я дам тебе новое имя, - на миг демон задумался, - как тебе имя "Фриц"? Когда-то у меня была собака, которую так звали. Хорошенькое имечко, правда ведь? И немного смахивает на твое прежнее.
   - Эй! - возмутился Фридрих. - С какой это радости мне менять имя? Да еще и зваться, как твоя бывшая собака!
   - Ты теперь принадлежишь мне, мой сладкий, потому как я хочу, так и называю! - засмеялся Луис. - Все! А теперь - в путь!
  
  Эпилог
   Для Луиса оказался настоящим сюрпризом тот факт, что в дворец Эша он сумел проникнуть без каких-либо осложнений. Он не был защищен ловушками, блоками или чем-то подобным. Демон смог материализоваться в его серебристо-черно-радужных стенах совершенно беспрепятственно, без единого осложнения. Это настолько удивило Луиса, что он даже не сразу поверил в произошедшее. Почему? Как? Неужели Эш настолько беспечен?
   Дворцы демонов всегда были так или иначе заблокированы от сторонних посетителей. Попасть в них можно было только с согласия владельца. И вот, Луису это удалось без малейшего усилия, при этом дозволения войти он не спрашивал. Это означало только одно: Эш сам открыл ему доступ, и теперь он мог навещать демона снов, когда ему заблагорассудится.
   - Поздравляю, ты сумел меня удивить! - громко и восторженно заявил Луис. - Ах, Эш, ты просто душка! Я и не ожидал от тебя подобного!
   - О чем ты? - в воздухе появился огромный трон с сидящим на нем хозяином дворца.
   - Ты открыл мне доступ! - заулыбался Луис, повернувшись к демону. - А ведь обычно мы все блокируем друг от друга собственные владения!
   - Ну, мы ведь вроде начали взаимодействовать, нет? - казалось, бурная эмоциональная реакция слегка смутила его. - И тебе доведется еще не раз ко мне наведываться. А накладывать и снимать каждый раз блоки так утомительно, потому я сразу открыл тебе доступ. Разве я был не прав?
   - Прав, конечно же, но все равно такое доверие неожиданно, - улыбнулся Луис, - и чего уж там, я даже польщен.
   - Ну что ж, рад, что сумел тебя удивить и повеселить, - перешел на официальный тон Эш, - только мне все равно интересно, зачем же тебе понадобилось проникать в мои владения. Я думаю, не просто так, в гости?
   Луис тоже посерьезнел. Он подождал, пока повелитель снов спрыгнет со своего трона на пол и подойдет к гостю. Тогда он ответил:
   - Эш, я благодарен тебе за ту помощь, которую ты мне оказал. Но я боюсь, что теперь ты можешь оказаться в опасности, именно потому, что помог мне.
   Младший демон вопросительно поднял серебристые брови, и Луис пояснил:
   - Рейн не согласился просто так отдать свою игрушку. Он намерен выяснить, что же случилось и почему Фридрих ослушался его приказа и достался мне. И я опасаюсь, что со временем он обязательно выйдет на тебя, как на единственного, кто мог подобное совершить.
   В ответ на это Эш печально улыбнулся.
   - Да, я уже думал об этом. И в какой-то мере я даже на это рассчитывал.
   Его ответ удивил Луиса. Он нахмурился и внимательно посмотрел на Эша. Или этот демоненок вел какую-то очень тонкую и пока непонятную ему игру... или же просто выжил из ума и захотел потому полезть на рожон, причем с непонятной целью.
   - О, я не сошел с ума, поверь мне, - улыбка Эша стала шире и теплее, - и я не стану открыто враждовать с таким сильным демоном, как Рейн. Просто... ну, мне показалось, что я уже достаточно его узнал, чтобы понять, что сам расследовать это дело он не станет. У него есть два демона, которые считаются его союзниками и которые делают за него всю грязную работу. Скорее всего, этим займется кто-то из них.
   Стараясь уловить ход мыслей Эша, Луис нахмурился.
   - Сет? Этот черствый сухарь без эмоций?
   Демон снов поморщился.
   - Значит, Вин?
   На губах Эша снова появилась печальная улыбка. Понятно!
   - О, так Вин тоже стал его пешкой? - Луис фыркнул. - А я считал его свободолюбивым и независимым. Ну что ж, все ошибаются, демоны не исключение.
   Вин никогда не считался самым сильным демоном, однако же, слабым он не был. Ему из стихий подчинялась молния, а управлял он гневом и высокомерием. Вот только что понадобилось Эшу от него?
   - Я не думаю, что он пешка, - ответил демон иллюзий, - скорее, он пока примкнул к Рейну, потому что тот достаточно силен. Мне кажется, Вину просто так удобней. Хотя, конечно, я могу ошибаться. Однако Вин совершенно закрыт для контактов, потому мне хотелось бы узнать его немного лучше. Собственно, именно это я и делаю - пытаюсь к нему подобраться.
   Луис восхищенно посмотрел на Эша.
   - Браво! Придумать такой план только для того, чтобы заинтересовать другого демона! Должен признать, тебе удалось меня поразить и впечатлить, причем дважды за день! Я и представить себе не мог ничего подобного! Вместо этого гадал, какова же может быть тебе выгода от помощи мне...
   - Не волнуйся, - Эш продолжал улыбаться, - наше с тобой сотрудничество продлится, не смотря ни на что, и предавать тебя я не намерен.
   Это еще больше умилило огненного демона, и он совершенно по-детски обнял его и крепко стиснул в объятиях.
   - Нет, ты действительно душка! - Луис отпустил слегка смутившегося Эша и отступил на шаг. - Что ж, удачи тебе!
   - Спасибо! И благодарю тебя за то, что посчитал нужным предупредить меня, когда решил, что я могу находиться в опасности.
   - Ну, это была не совсем опасность, - признался Луис, - тот, кто имеет доступ к мировым Весам равновесия, может делать все, что посчитает нужным. Но сообщить о том, что тебя может искать Рейн, я был обязан.
   А Эш снова выглядел спокойным и уверенным в себе, при этом невообразимо милым. У Луиса невольно возникла мысль, что он слишком чист для демона. Но это только пока. Что ж, наверняка будет интересно наблюдать, каким станет этот демоненок со временем.
   - Да. Не волнуйся за меня, я знаю, что делаю, - убеждал его Эш.
   - Не сомневаюсь, - Луис улыбнулся, - ну что ж, удачи тебе! Еще увидимся!
   - Удачи, - согласно кивнул демон снов и иллюзий, наблюдая, как растворяется в воздухе его первый и, как отчаянно хотелось верить, не последний союзник.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"