Не приценивайся да не примеривайся -- каждому своё: тебе и малого много, а иному лишнее впрок.
Давным-давно ходила по свету история о колдовском посохе. Будто сделал его своими умелыми руками один теперь уже позабытый мастер по просьбе великих мудрецов. Зачем спросите? А за тем, чтобы заточить в нем белую змею. Непростая эта была змея. Испокон веков о ней истории страшные рассказывали. Говорили, что змею эту сама Матушка-Земля из своих подземных недр выпускает. Вроде как безобидна змея: не кусает никого, не душит, ползает себе среди подземных сокровищ и лишь час от часу выползает на поверхность. Отыскивает приглянувшихся ей людей и приводит их к кладам, к сундукам с сокровищами. Да вот, что интересно: для каждого человека она клад свой особый выбирает. То ли по душе она человека судит, то ли по мыслям его да стремлениям, только одним она сундук доверху набитый драгоценными камнями удружит, а другим -- не больше одной монетки даст. А ты и думай, почему такая несправедливость. И вот с этой самой несправедливости все беды обычно и начинались.
Одни, прослышав о том, что кого-то змея кладом одарила, локти себе кусают, кричат да убиваются, на судьбу обижаются, а потом мстят счастливчикам. Другие, кому выпала встреча со змеей и ее даром, сравнивают свое богатство с богатством других одаренных, и тоже жадностью и злобой ядовитой исходят. И каждый раз появление белой змеи заканчивается братоубийством и страшным кровопролитием.
Вот мудрецы и пошли на такой отчаянный шаг: заточили они белую змею в посохе. А охранять посох повелели мастеру его сотворившему.
Мастер берег посох. Детям его своим передал, дети своим детям. И все исправно охраняли его, прятали от глаз людских.
Только ж время идет -- одни поколения сменяются другими. Пришел черед охранять посох одному из далеких правнуков мастера. Но, как говорится, в семье не без урода. Вот же уродилось такое никчемное создание: ни к чему его душа не лежала, только к одной бутылке -- пил так, что с чертями успел побрататься. Вот ради выпивки он посох и продал, и не кому-нибудь, а самому Солуху -- хранителю подземных богатств. Хорошие деньги дал Солух непутевому пьянице, не поскупился.
Прошло время. О посохе том уже и забыли вовсе. Кто, может, и забыл, а кто и помнил -- в чьи руки он попал.
Как-то по осени, когда по лесу уже пробежалась огненная лиса и листва на деревьях запылала угасающим пламенем, Игнат, кузнеца сын, отправился за грибами. Ох, любил он это дело до того сильно, что и ночевать в лесу оставался не раз. Далеко заходил Игнат, в самую глубь леса, туда, куда нога человека редкий раз ступала. А тут глядит: в глубине-то леса костер горит, а у костра старик сидит, греется. Старик с виду нищий, грязный оборванец, а на мизинце драгоценное колечко поблескивает, и смотрит этот старик как-то странно, будто не видит ничего, а все примечает. Одним словом, странный старик. Игнат, смекнув это, решил поскорей уйти, да только не успел: окликнул его незнакомец:
-- Ты Игнат, кузнеца Василия сын, не так ли?
Обернулся Игнат, подозрительно на старика глянул.
-- Мало, кто чей сын. Я -- сын кузнеца, а кто пекаря Ивана -- каждому свое. Тебе какое до этого дело? Я тебя знать не знаю.
Усмехнулся старик.
-- Остер ты, брат, на язык. Ну ничего, время это исправит. Да ты не скрипи зубами, погоди, посылку я тебе припас. От прадеда твоего подарок. Забирай его.
И бросил старик под ноги Игнату тот самый посох, в котором томилась белая змея.
-- На что он мне? -- насторожился Игнат. -- Я ведь не калека -- посох мне ни к чему.
-- А мне до этого нет никакого дела, -- огрызнулся в ответ старик. -- Мне велено передать эту безделицу тебе -- я своему слову хозяин. Поступай с этим фамильным богатством как знаешь. Только помни: посох этот не простой -- драгоценный, один рубин красный на вершине его стоит столько, что тебе на полжизни безбедной хватит. Так что, забирай свое наследство и скатертью дорога.
С теми словами старик под землю и ушел, поминай его как звали.
Вот тебе и раз. Стоит Игнат, глазами моргает, а у ног его посох лежит, рубином кровавым в лучах солнца поблескивает. Подумал Игнат, покумекал, поднял посох и отправился восвояси. И сколько домой шел, столько понять не мог, как это его угораздило на старика этого странного в лесу наткнуться? Уж кому-кому, а ему, Игнату, судьба мало улыбалась: был он беден, с самого рождения тяжким трудом каждую копеечку зарабатывал, а сейчас и вовсе, не жалея сил, служил богачу Федору. Тот уж измывался над ним как мог: бывало и недоплачивал, бывало общитывал, бывало и плетью бил, а ты что -- молчи да прислуживай, такова уж доля босяцкая.
"Это ж если продать один только камень, что на вершине алым пламенем горит, можно несколько годочков пожить не хуже Федора", -- размышлял Игнат.
Пришел Игнат домой, посох перед собой положил и любуется им. И руки его как будто сами потянулись к красному камню. Хотел было он вынуть этот камень -- не получилось, хотел силой вырвать -- не поддается. Крутил и вертел Игнат посох до тех пор, пока не щелкнуло в нем что-то, и драгоценный камень сам вывалился. Смотрит на этот самоцвет Игнат, улыбается, богатую да сытую жизнь себе представляет. Впервые за всю свою жизнь счастливым заснул он. Пробудился же оттого, что душит его кто-то. Испугался Игнат, вскочил на ноги, топор схватил, глядит, а по его постели змея белая ползет. Замахнулся на нее Игнат -- сейчас, думает, пришибу я это поганое отродье. Да только пригляделся: непростая это змея. Один глаз ее тем самым красным самоцветом горит, что из посоха вывалился, сама же она не нападает, а к двери ползет и как будто зовет за собой Игната. Ну, Игнат неглупым был: рассудил так, что со змеей лучше не связываться. Он двери перед незваной гостьей отворил и ждет, когда та выползет. Как бы ни так: змея на него умно смотрит, ждет, когда Игнат за ней отправится. Ну что тут поделаешь -- пошел Игнат за белой змеей. А сам трясется от страха: на улице темно, птицы странно кричат, на небе месяц угрюмый висит, того и гляди обрушится на грешную землю, так низок. И привела Игната змея к вековому дубу, что на холме рос. Глядит Игнат, а под дубом сундук стоит. Открыл он его, а там, на дне, ожерелье изумрудами, словно звездами мерцает. Взял Игнат это ожерелье и домой отправился, а о змее той и забыл -- уползла она, так туда ей и дорога.
А дома увидел он вместо посоха лишь сухую уродливую корягу. Вот тебе и колдовство! Да только не было Игнату до этого никакого дела: получше у него теперь было богатство -- ожерелье изумрудное, увесистое.
С рассветом Игнат в город подался и за большие деньги продал ожерелье свое. И зажил он лучше любого богача: в город перебрался, в каменном доме стал жить, прислугу себе завел. О посохе и о змее думать забыл. Только поползли по округе тревожные слухи, будто бы змея белая объявилась и клады раздает. И вот одним она сундуки полные богатств преподносит, а других одной монеткой одаривает. Игнат как услышал это, задумался: неужто и правда змея кого-то одаривает полными сундуками? Отказывался он верить всем этим слухам. А тут как-то по улице прохаживается, глядь, а на встречу идет сосед его по деревне Козьма, пьяница беспросветный. Идет Козьма, ни на кого не глядит, сам словно барин знатный разодет. Проследил за ним Игнат, смотрит, а дом этого когда-то пьяницы получше его, Игнатова дома, будет.
-- Это ж надо, -- рассердился Игнат. -- Змея проклятая так обманула -- одним ожерельем одарила! Да если б не я -- томиться этой гадюке в посохе и света белого не видеть!
И до того Игнату тошно стало, что решил он поквитаться с Козьмой. Только глядит он к Козьме человек какой-то подходит, в руке нож сжимает.
-- Почему именно тебе счастье улыбнулось?! -- кричит убийца. -- Чем я хуже?!
Понял Игнат, к чему все идет, испугался, домой побежал, на десять замков закрылся, сидит, лишний раз вздохнуть боится. Неужто и его люди ненавидят? За что? Ведь одно ожерелье ему в дар от змеи досталось!
"Тебе ожерелье перепало, а кому и вовсе ничего, -- отозвался его внутренний голос. -- А кто-то заполучил целый сундук золота".
Аж заплакал от несправедливости Игнат.
Вот так шли дни за днями, месяцы за месяцами. И не было ни в этих днях, ни в этих месяцах уж покоя людям. Кровь лилась реками. Убивали люди друг дружку, резали, душили, за богатства, за дары белой змеи. Того и гляди, весь мир в крови утонет.
Испугался Игнат. Понял он, что натворил: выпустил он белую змею на волю и мирной жизни наступил конец. Бросился тогда он к тому месту, где старика когда-то повстречал. Только не будет же тот старик Игната дожидаться: он свое дело сделал и ушел. Как же быть? Совсем растерялся Игнат. Метался он по лесу, за голову хватался и вдруг вспомнил истории о Мерице -- матери драгоценных камней и Солухе -- хранителе этих сокровищ.
-- Неужто старик этот и был тот самый Солух? -- догадался Игнат. -- Вот, значит, с кем довелось мне говорить.
-- Эй! -- закричал Игнат на весь лес. -- Э-ге-гей! Мерица, матушка, отзовись, коли слышишь ты меня, смертного! Беда к людям пришла. Весь мир беда эта скоро кровью зальет. Помоги, сжалься над смертными, не останься в стороне.
Подул северный ветер, листву жухлую взметнул, пыль клубами взвил, и явилась перед Игнатом Мерица. Невесело она своими изумрудными глазами на него посмотрела и говорит:
-- Все я знаю, человек. Все вижу. Но поделать ничего не могу. Не я белую змею взращивала, не я ее на волю выпускала, не мне и решать ее участь. Сама Матушка-Земля эту змею вскормила да на свет божий выпустила. И не мне Матери-Земле перечить. Испокон веков Земля выпускает белую змею, чтобы поглядеть на род людской: хорош он или плох. И не было еще такого, чтобы из-за жадности подлой да зависти низкой не проливалась кровь. Так что, Игнат, и рада бы я помочь, да не в моей это власти. Одно лишь могу для тебя я сделать, коли не испугаешься ты.
Игнат уж был на все готов.
-- Говори, хозяюшка, все выполню. Набедокурил я -- теперь волей-неволей исправлять свою ошибку придется.
-- Тогда вот что, Игнат, оборочу я тебя белой змеей. Проползешь ты через все мои подземные коридоры, у камней направление спросишь. Они, мои верные слуги, тебе многое порасскажут -- с ними ты легко белую змею отыщешь. А отыщешь ее -- тебе решать, что с нею делать. Ежели расправишься с ней -- ко мне возвращайся, я тебя вновь человеком сделаю. А уж ежели погубит она тебя, тогда не обессудь.
Нахмурился недовольно Игнат.
-- А почему, -- говорит, -- должен я змеей белой оборачиваться, неужто я собой не могу остаться?
-- Глупый ты, Игнат, -- рассмеялась Мерица, -- как же ты выследишь змею, будучи человеком? Змеи ползают тихо, а люди ступают ногами так, что земля содрогается. Быть тебе белой змеей, таково мое условие.
-- Хорошо, -- согласился Игнат. -- Оборачивай меня змеей. Чего не сделаешь ради спасения людей.
Взмахнула руками Мерица и в тот же миг Игнат утратил свое человеческое обличье, став белой змеей. И пополз Игнат через длинные коридоры царства подземного. Камни самоцветные ему путь указывали.
Долго искал змею Игнат, уж забывать стал, как это на двух ногах он раньше ходил: все ползком да ползком. А уж сколько кладов он перевидал! "Вот, -- думает, -- вернусь я к Мерице, она меня вновь человеком сделает, и уж я разбогатею. Да только прежде белую змею отыскать мне нужно". И уж, видимо, судьба над Игнатом сжалилась, потому как увидел он ее, притаившуюся, среди камней. Лежит она себе спокойно, не то спит, не то выжидает чего-то. Ну, Игнат, недолго думая, бросился на нее. Сцепились две змеи не на жизнь, а на смерть. И душили друг дружку, и кусали. Уж думал Игнат не осилит он это проклятое отродье, да свезло ему: с такой силой ударил он хвостом по драгоценному глазу змеи, что тот и выкатился. Замертво упала белая змея наземь и в сучок сухой оборотилась. Обрадовался Игнат, решил поскорей ползти обратно к Мерице. Да вот только пришла ему в голову одна мысль: захотел он правды отыскать на этом белом свете. А то как это: Федор, хозяин его бывший, так и живет себе припеваючи да над другими простыми людьми измывается. "Уж нужно поквитаться с ним, -- решил Игнат. -- Отомстить за все мои слезы и горести. Такой ведь шанс мне больше не выпадет. Всё я знаю о подземных богатствах теперь: приведу я тебя, Федор, к сундуку нужному, получишь ты от меня в дар одну монетку. А вот соседу твоему, Никодиму, попрошайке, я сундук доверху набитый самоцветами удружу. Много зла я от вас обоих за свою тяжелую жизнь повидал. Бойня будет знатная. Сделаю я это, и в тот же час к Мерице поползу, пускай она меня расколдовывает".
И вновь полилась кровь. И новые богатства людям в руки потянулись. И что тут скажешь? Непобедима белая змея... а может, непобедима жадность людская?