В былые времена рассказывалась одна загадочная история. Говорили, что где-то существует удивительный мир, который можно увидеть через красные камни или, как их еще называли, "камни красного солнца". В мире том всё необычное: и дома, что не из бревен, а из камней самоцветных сложены; и дно рек, что сапфирами усеяно -- опусти руку в прозрачные воды и достань синий камушек; и птицы большекрылые, что сияют под лучами солнца драгоценным оперением: золотисто-зелеными хризолитами, голубыми топазами, фиолетовыми аметистами; и солнце в том мире светит красное и до того большое, что полнеба собой закрывает.
Только не всегда тот мир был удивительно красивым. На самом деле в далекие времена была то безжизненная пустыня, где призраками завывали ветры, где в песчаных бурях терялся свет, где реки скрывались глубоко под землей. И жили в том унылом мире золотолицые люди с большими глазами. Природа наделила людей этих необычной красотой. Только кому эта красота была интересна? Жили золотолицые под землей, прятались от красного солнца в глубоких пещерах. Почему, спросите вы? А бог их знает. Боялись, может, что солнце погубит их, сожжет, оно ведь вон какое большое, горячее. Выходили золотолицые на поверхность лишь на закате или перед рассветом, пищу и воду добывали по ночам. И ничего эти странные люди менять в своей жизни не хотели, а может и не могли. Все беды золотолицых были от красного солнца -- так они считали, так говорили, теми страхами и жили. Только не все были такими. Разные ведь есть люди, какой мир не возьми: везде есть трусливые и подлые, есть добрые и злые, есть похожие на всех, а есть иные, такие как, например, Альга и Анум. Она -- прекрасная девушка, он -- красавец-парень. Подходили они друг дружке, словно две половинки души. Альга умела слушать камни: поднесет так, бывало, камушек к уху, погладит его, поговорит с ним, а тот ей и отвечает, шепчет о чем-то. Не принимал Альгу никто из-за этого странного дара, сторонились ее люди, а какие позлей были, так те и вовсе проклятия сыпали на ее бедную голову. А за что, спрашивается, проклятиями чужой путь устилать, только лишь за то, что не такая ты как все? Альга этого не понимала и потому страдала. А тут Анум взял ее за руку и говорит:
-- Пойдем, куда глаза глядят, небось солнце нас не погубит. Сколько же можно в пещерах маяться? Сколько можно слезы лить? Идем, живы мы будет: не раз я на поверхность днем выходил и, как видишь, солнце пощадило меня.
Вот так Альга и Анум покинули пещеры и ушли -- больше их никто не видел, так оно, может, и к лучшему. И не пропали ведь, не сгинули. Камни Альге путь указывали, где воду искать говорили, где едой поживиться подсказывали. Под солнцем красным влюбленные грелись и смеялись с глупых людей, которые и по сей день в пещерах прятались.
Но однажды случилась странная вещь: Альге в руки попал необычный камень. Был он чист и прозрачен, словно вода, а лишь первые лучи солнца коснулись его, он покраснел. Вот так чудо! Долго разглядывала этот удивительный камень Альга, как вдруг увидела в камне лицо прекрасной женщины. И была та женщина белолица. Никогда прежде таких людей Альга не видела, да и где она могла увидеть такое чудо? Подбежала она к Ануму.
-- Смотри, -- говорит -- какой камушек. Какое он чудо показывает.
Анум как посмотрел в камушек, как увидел ту прекрасную женщину и пропал: влюбился в незнакомку без памяти. Днем и ночью смотрел он безотрывно в красный камушек, и жизнь вокруг него как будто остановилась: ни до чего ему больше не было дела, а до Альги и подавно. А она, бедняжка, прямо извелась вся: плакала, убивалась, камень этот проклятый ругала на чем свет стоит. Что же делать? Как быть? Как разузнать, кто же эта разлучница и где ее искать? Может, заточили ее каким колдовством в камень? А, может, сам камень играет в какие-то непонятные игры?
Не знала Альга, что полюбилась Ануму никто иная, как Мерица. Она это была. Она камушек красный в руках держала и смотрела в него, не отрываясь. И парня она золотолицего заприметила, и так уж лег он ей на душу, что ни о чем другом она думать не могла, как только о том, как же этого парня отыскать и сделать своим законным мужем. Ну, на то она и Мерица, что все ей подвластно. Без раздумий отправилась она в глубокое подземелье к Пану: уж кто-кто, а он точно сможет ей помочь. Пан выслушал ее и говорит:
-- Раз это твое желание, я помогу тебе, хозяйка: сделаю я так, что ты окажешься в том мире, где живет твой возлюбленный. Только уж и ты должна помнить: мир чужой, неизведанный и там твоя власть безвластием может оказаться -- стерегись чужого мира.
Только не остановило это Мерицу.
-- Помоги мне, Пан,-- просит она. -- А уж я обещаю тебе быть осторожной.
Ну, Пан и помог: взял он у Мерицы ее красный камушек и за три дня смастерил шкатулку. Раскрыла эту шкатулку Мерица -- ахнула: внутри красным огнем ярко пылал каменный глаз. И смотрел этот глаз на свою хозяйку преданно, готовый исполнить волю ее.
-- Хочу, -- говорит Мерица, -- я в тот мир попасть, в котором люди живут золотолицые. Не успела Мерица договорить, как стояла она уже перед своим возлюбленным. Анум же, как увидел Мерицу, бросился к ней, стал обнимать, целовать ее.
-- Пойдем со мной, -- взяла его за руку Мерица. -- Пойдем в мой мир. Лучше он твоей пустыни. Будешь ты там велик, как велика я. Будет у тебя власть такая, как и у меня. Будет такое могущество, каким владею я. Не проста я -- хозяйка я подземного царства. Идем, любимый, жить нам с тобой долго и счастливо.
-- Далеко ли собрались? -- остановила их Альга.
Стоит она, на белолицую разлучницу смотрит и в душе у нее злоба черная закипает. Сдерживается Альга из последних сил.
-- Куда ты его уводишь? -- говорит. -- Неужто не понимаешь ты, что пропадет Анум в твоем мире. Тебе что, ты -- хозяйка. По твоим рассказам ты великую власть имеешь, несокрушимой силой владеешь, а он на тебя не похож совсем. Гляди, золотолиц он. Люди твоего мира не примут его. Будет он вечно один жить, с тобой дни и ночи в подземном царстве коротать. Он и здесь-то все норовил сбежать из пещер поближе к солнцу, а ты его вновь в заточение? Лучше уж тебе остаться здесь. И если велика ты и сильна, как говоришь, то и в этом мире не пропадешь. На что только не идут люди ради любви, не так ли?
Задумалась Мерица. Не хотелось ей навредить своему любимому, на страдания обрекать не было желания. И правда, что же он будет делать в мире среди белолицых людей, а провести всю свою жизнь под землей ему будет, ой, как непросто.
-- Может ты и права, -- согласилась Мерица. -- Только вот в чем беда: не могу я оставить свое подземное царство. Хозяйка ему нужна. Без хозяйки страшных бед не избежать.
-- Так давай я займу твое место, а ты -- мое, -- предложила Альга. -- Камни слушать я умею, а не это ли главное в твоей власти? Справлюсь я. И раз ты такая всесильная, придумай, как поменяться нам местами, да так, чтоб о подмене этой никто не узнал.
Пришлось Мерице вернуться в свой мир несолоно нахлебавшись. Сидит она, думает, как ей быть. Оставалось вновь обратиться к Пану.
Пан, -- говорит Мерица, -- помоги ты мне уйти в тот мир, где мой любимый живет, а подмену я себе нашла. Помоги нам провернуть это дело так, чтобы ни одна душа об этой подмене не догадалась.
Нахмурился Пан.
-- Не так-то легко это сделать. Но не был бы я Паном. Хорошо, помогу я тебе: может так статься, что благодаря тебе два мира одним станут.
Постучал Пан молотками, поколдовал над камнями и протянул на следующий день Мерице нож.
-- Иди в другой мир, полосни этим ножом себе по ладони, -- говорит он. -- А как первые капли твоей крови упадут на землю иного мира, обменяетесь вы телами с той девушкой: станет она на тебя похожа, а ты, хозяюшка, не нее, золотолицую, станешь походить. Девушка займет твое место здесь, будем верой и правдой мы ей служить, а она уж будет беречь шкатулку, чтобы ты, хозяйка, смогла в любой момент вернуться домой. Да и ты уж храни красный камушек, что сейчас в руках у твоего любимого -- связь это меж двух миров.
Вот так осталась Мерица жить в чужом мире среди золотолицых людей. Альга же не могла нарадоваться тому, что вырвалась она из ненавистного ей пустынного мира. Назвалась она Мерицей и принялась за дело. И подземное царство при ней расцвело, поднялось на небывалый уровень. А тайну ее только один Пан и знал, но он молчал, потому как другие у него были дела и цели.
Альга, как и было наказано, шкатулку берегла и часто благодаря каменному глазу связывалась с Мерицей, спрашивала совета да и украдкой поглядывала на Анума -- все же любовь ее была по-прежнему сильна. Только, чем больше она проводила времени здесь, в этом новом мире, чем больше влюблялась в свою нынешнюю жизнь, тем крепче был страх ее, что одни днем захочет настоящая Мерица вернуть себе власть. И что тогда, снова возвращаться Альге в унылый мир? "Нет уж, -- размышляла Альга. -- Не допущу я этого. Хватит того, что я любимого уступила, отказалась от счастья своего. Несправедливо будет отказаться и от власти, которую я обрела".
И одним днем, раскрыв шкатулку, Альга, с ненавистью поглядывая на Мерицу, сказала:
-- Не вернешься ты больше в свой мир, потому как нет тебе здесь места. Теперь я здесь хозяйка. Уничтожу я шкатулку и этот каменный глаз и не пожалею ни о чем. А если даже и выберешься ты из проклятого пустынного мира, помни: уступлю я тебе твое царство только при условии, что принесешь ты мне все камни, которые были созданы мастерами при твоей власти. И если окажется, что камней этих больше, чем тех, что были созданы мастерами при власти моей, я уйду и мешать не буду. Только такому не бывать!
И Альга без сожаления разбила шкатулку, а вместе с ней раскололся от удара и каменный глаз.
Вот так Мерица осталась заточена навечно в чужом мире. Долго она горевала, да только делать было нечего: вспомнила она о том, что сила ее при ней и принялась она оживлять пустынный мир. Мир хоть и чужой, хоть и под красным солнцем живет, а камней в нем драгоценных видимо-невидимо. Благодаря знаниям и силе Мерицы воспрял мир, стал красивым, люди из пещер к красному солнцу потянулись, стали жить по-другому, стали корабли в небо под золотыми парусами пускать, стали птицами каменными управлять и благодарить за это свою хозяйку Мерицу. Только часто вспоминала свое родное царство Мерица, часто тосковала и по своей прежней жизни, по своим верным слугам, по своим преданным камням. Только какой толк в этой тоске, когда шкатулка с камушком красным внутри уничтожена.
Может всё и так. А, может, иначе. Только шкатулку ту и камушек красный Пан по осколкам собрал и восстановил, и тайком отдал простому пастуху Захару, который после передал ее Игорю, тоже простому парню. "На простых людей никто не подумает, -- рассудил так Пан. -- Шкатулка будет в безопасности и настоящая Мерица рано или поздно вернется и займет свое законное место". А скоро ли это случится, о том в следующем сказе.