Дорожные неприятности

Дела обстояли неважно, и это было мягко сказано. Паршиво, мерзко отвратительно! И главное, винить совершенно некого. Кроме себя, наверное, но уж больно не хочется. Хотя я не думаю, что могла исправить ситуацию. После того, как мы засветились в той операции с артефактом, в стране нам делать было нечего. Вряд ли мои "родственники" понимающе отнеслись бы к встрече на улице с утащенной злобным вампиром "племянницей". Даже если уехать в другой город, прежняя линия поведения была провальной. Девушка, напрашивающаяся в разные дома под разными предлогами, не может не вызвать подозрения. Особенно, после того как в каком-то доме такая же девушка оказалась замешана в жуткую историю. Даже если они поверили, что меня утащили насильно, если и не решат, что я взяла артефакт нарочно (и что это я взяла), но второй раз меня заподозрят. Точно.

Эту мысль в меня вколотили на "производственном совещании". И вколотили крепко.

О врагах, втянувших меня в эту историю, тоже забывать не приходится. Всё это время моё существование тщательно маскировалось. Но вот вы подумайте, люди, кем бы они ни были, у которых из темницы сбегает вампир, утаскивая с собой "приманку", слышат, как из другого места улетает вампир, утаскивая с собой заложницу. Точно такой же вампир. Точно такая же девушка. Значит, он не съел приманку в тот раз? Значит, она жива? Значит... На неё можно начать охоту и выйти на вампира.

Миленький расклад.

И вот получается, что как напарница вампира я ни на что не гожусь. Ну не выводить меня в расход? То есть можно, конечно, но не попробовать ли сначала найти другой вариант?

И нас перебрасывают за границу. А там, между прочим, вампиров не любят ещё больше, чем у нас. И если меня поймают с трупом мужчины в обычном дорожном сундуке... Если меня примут за убийцу, можно считать, повезло. К ночи вампир найдёт способ вытащить нас обоих. Но если догадаются, кто он... Нас обоих сожгут на месте, не откладывая сиё богоугодное дело на завтра.

В общем, всё паршиво!

- Будешь ругаться - съем, - пообещал вампир, укладываясь в дорожный "гроб".

Паршивец! Ещё одна подлость - нам обоим заявили, что не возлагают на меня особых надежд. И что напарник вполне может мной подзакусить, если очень понадобится.

С его стороны это, разумеется, было всего-навсего дурной шуткой, но настроение не поднимало.

Как не поднимала настроения и мысль, что начинается новый день и, значит, мне опять придётся трястись весь день в почтовой карете, вечером договариваться о ночлеге, на пересадках лично заботиться о багаже... Пока этот паршивец будет преспокойно дрыхнуть, успешно притворяясь частью багажа.

Днём вампира действительно смаривал сон, хотя на солнечный свет ему было глубоко наплевать. Но вот не спать днём у него сил не хватало. Если и приходилось, то бедняга уставал как собака. Однажды он на моих глазах прободрствовал трое суток без перерыва. И не сгорел, не испарился. Правда, он и проспал потом полторы недели. И чуть не съел по пробуждении меня, когда я сдуру сунулась его проведать. Этот случай полностью излечил меня от самой идеи испытывать к напарнику чувства, более тёплые, нежели профессиональная солидарность.

- Удачного дня, - вполне искренне пожелал вампир, закрывая за собой крышку сундука.

Угу. Удачного.

Господи, с каким удовольствием я бы сдала и вампира, и наше начальство хоть кому-нибудь в обмен на свободу! Но, увы - вампир, видимо, догадывался о моих желаниях. Поэтому он регулярно прочищал мне мозги, избавляя от "лишней" информации. То есть от памяти о внешнем виде, голосе, привычках и тому подобного не только начальства, но и всех, с кем я хоть раз случайно сталкивалась на базе. Перед "производственными совещаниями" он мне эту память возвращал, чтобы я не выглядела совсем полной дурой. А потом забирал обратно.

Для моего же блага. Меньше знаешь - крепче спишь.

И что про него можно сказать? Да ничего, только подойти и как следует...

- И не думай, пожалуйста, что я не знаю, когда ты пинаешь сундук, - донёсся из-под крышки ровный голос. - Мне не больно, но уже надоело. Уверена, что хочешь меня разозлить?

Мерзавец. Пнув вместо вожделенного сундука ни в чём не повинную стену, я покорно вернулась к делам.

- Осторожней, не уроните! Ставьте сюда, вот так. Благодарю вас.

Расплатившись с носильщиками, я подошла к окну и выглянула. Ночное небо плотно заволокло тучами, ни луны, ни звёзд. Удачная ночь для охоты.

Брр!

Конечно, морщилась я зря. Мой напарник был более чем осторожен в выборе своих жертв. Никого не убивал, никому не показывался на глаза, пока не одурманит. Даже наловчился в процессе кусания поджимать один клык, так что вместо двух характерных дырочек на шее оставалось только неясного происхождения пятнышко. То ли прыщик, то ли поранилась, то ли аллергия. Кто знает?

За моей спиной послышался щелчок. Я резко обернулась на звук... Это был "всего-навсего" мой напарник. Он откинул крышку сундука и сейчас сидел в нём, как ожившая кукла в коробке.

- Давно хотел тебя спросить - почему ты каждый раз вздрагиваешь, когда я откидываю крышку?

- Просто...

- А конкретней?

- Мало ли что, - недовольно отмахнулась я. - Вдруг оттуда чудовище вылезет?

- А оно и вылезло. Или ты меня уже не боишься?

- Если тебя это утешит - боюсь. Доволен?

- Как нельзя лучше.

Вампир выбрался из сундука.

- Нам ничего не надо обсудить?

- Что? Пока мы не добрались до места, нам обсуждать нечего, ты же так говорил?

- Говорил, - согласился вампир, подошёл к окну и выпрыгнул. Я привычно прислушалась, но до меня не донеслось ни звука.

До утра можно отдохнуть.

Разбудил меня тихий стук в дверь. Кому я понадобилась в середине ночи?

- Кто?

- Открой, - послышался голос моего напарника.

- Это ещё что за новости? Входи, как вышел!

- Впусти!

- В чём дело? Почему?

В душу ледяными змеями вполз страх.

- Кто с тобой?

Молчание.

- Кто?!

От чужого властного голоса по спине побежал холодок.

- Впустите нас, сударыня. Ручаюсь, вам ничего не грозит.

И снова знакомый голос:

- Открой, не бойся!

Я задумалась. Напарники на то и напарники, чтобы доверять друг другу. Но вампир на то и вампир, чтобы с ним никто не мог ни на что полагаться. С другой стороны... Если бы тот, кто стоит за дверью, хотел бы причинить мне вред, напарник не привёл бы его в номер. Потому что гораздо легче было бы выманить меня на улицу.

- Войдите.

Туман оплёл запертую дверь. Миг - и в комнате стоит внушительного вида мужчина, который... за ухо тащил... моего упирающегося напарника.

- Ваш? - спросил незнакомец, встряхивая добычу.

Я открыла рот... и закрыла, встретившись взглядом с напарником. В его глазах читалось отчаяние и неприкрытая мольба.

Не зная, что сказать, я рассеянно кивнула. Чужак коротко размахнулся и отшвырнул свою добычу в сторону. Вампир упал на сундук и затих, жалобно поскуливая. Ну и дела...

- И что вы о себе думаете? - требовательно спросил чужак.

- Простите?

- О чём вы думали, выпуская этого оболтуса охотиться в чужих владениях?

- В чужих?

По сдержанному лицу ночного гостя скользнуло раздражение. Чем-то он напоминал человека, пришедшего сообщить бестолковой соседке, что её чадо оборвало лучшую яблоню.

- Простите, это моя вина.

Незнакомец склонил голову. Извинения приняты.

- Но я... не совсем понимаю. Почему раньше проблем не возникало?

- Ах, почему?! - Чужак повернулся к моему напарнику, который в этот момент тщетно пытался стать как можно менее заметным.

Под яростным взглядом чужака и недоумевающим - моим, вампир окончательно съёжился.

Чтоб я хоть что-нибудь понимала.

- В чём дело? Ты... ты и правда сталкивался с другими вампирами?

- Ну... вообще-то... да.

- И ничего мне не говорил? Сколько раз ты так... попадался?

- Всего-то два раза.

Напарник вёл себя, как нашкодивший ребёнок, пойманный с поличным. И это - бесстрашный и опасный вампир, в одиночку выполняющий самые сложные задания? Никогда бы не поверила.

Чужак небрежно прислонился к двери, скрестив руки на груди. Дескать, погляди, мамаша, на своё дитятко.

- И что ты делал, когда тебя ловили?

Напарник замялся. Незваный гость во мгновение ока преодолел разделяющее их расстояние, навис над провинившимся соплеменником.

- Нет, ты скажи, бессовестная твоя морда, скажи всё! И что ты мне предлагал, - обо всём!

- Что?.. Что ты говорил?..

- Я... откупался...

- Чем?

Ночной гость, вернувшийся на свою позицию у двери, бросил на моего напарника бешеный взгляд. Потом извиняющийся - на меня.

- Тобой.

- Что?!

- Видите, сударыня, до чего дошло?! Этот бесстыдник, этот оболтус у вас совершенно распоясался! Вы имеете хоть какое-то представление о воспитании?

О... воспитании?! Вампира?! Ах, да, они считают недавно инициированных вампиров "младенцами", отрицая весь накопленный до того опыт. Мой напарник, должно быть, был подростком по вампирьим меркам: может вести себя как взрослый, но не считает это обязательным. А я... что-то вроде воспитательницы? Гувернантка для вампира - дожили! Впрочем... Лучше быть гувернанткой, чем обедом.

- Как это - мной? - беспомощно спросила я, в неосознанном поиске поддержке поворачиваясь к старшему мужчине. Тот развёл руками. Сама виновата.

- Тобой. Твоей кровью.

- И что ты им обещал? - с ледяной вежливостью поинтересовалась я. Он не имел права мной распоряжаться, да ещё так цинично! Сам выпить мог (брр!), но только в крайнем случае. А распоряжаться в... в таком смысле - не мог вообще.

- Что выманю тебя на улицу следующей ночью. Но я не собирался держать слова!

- Ах, не собирался! - глухо прорычал старший вампир.

- Мы ведь всё равно наутро уезжали! - продолжал оправдываться мой напарник. - Тебе ничего не грозило!

- А когда мы поедем назад, что ты скажешь?!

Вампир смутился.

- Я ещё не задумывался...

- Вот, - презрительно кивнул чужак. - Типичный пример безалаберности молодого поколения! Не волнуйтесь, сударыня. Я напишу моим братьям, что этот юный... оболтус не имел права на свои обещания.

- И они отступятся от... э-э... своих претензий? Так просто?

- Слова Мастера вампиров высоко ценится, сударыня.

- Да, но нам ещё ехать и ехать... Что он будет... есть всю дорогу?

Вернее, кого? Вариант был только один...

- Я дам вам письмо для всех кланов, сударыня. Ваш воспитанник везде будет принят, как подобает.

- Но вы нас совсем не знаете и...

- Иди ко мне...

- Что?!

Казалось, мир сошёл с ума. Только что старый вампир давал мне советы по воспитанию и ращению молодого не-мёртвого. А теперь он стоит передо мной, широко раскрыв глаза, приоткрыв рот и протягивая руки. Взгляд недвусмысленно упирается в обнажённую шею, а губы шепчут старый как сам вампиризм, зов.

- Иди сюда, иди ко мне, ко мне...

Вот только на меня это не действует.

Я растерянно оглянулась на своего напарника. Тот старательно отвёл глаза. Ох, как мне это не нравится!

Чужак, поняв, что никто к нему не пойдёт, быстро прекратил валять дурака и сейчас раздражённо глядел на нас обоих. Обвиняюще.

- Так я и думал! Вы двое меня обманули! - И к вампиру: - Почему ты не признался, что она - твоя жертва?!

- С чего вы взяли?

- Почему вы так думаете?

Чужак только отмахнулся.

- Только власть одного вампира может помешать чарам другого, - сквозь зубы объяснил он. - А подозревать я стал сразу, когда заметил след от укуса на вашей шее.

- Где?!

Мастер торжествующе оскалился.

- Если бы я не видел точно, я был бы уверен после того, как вы схватились за шею проверить, зажили ли шрамы. Но я вижу. Для нас след укуса как метка - это чужое, не трогать. Люди не видят. А жаль, вам идёт.

- Спас... спасибо, - ошарашено выдала я. Ничего себе комплиментик!

- Ты будешь отвечать, негодник? - переключил внимание чужак. - Как ты посмел меня обмануть?!

- Я не обманывал! - запротестовал мой напарник. - Она - не жертва!

- А кто тогда? - саркастически спросил Мастер.

- Напарник.

Кажется, мы его удивили. Даже сразили наповал, пожалуй.

- Но ты её кусал? - схватился за привычное чужак.

- Кусал, - сознался напарник. - Один раз всего!

- Зачем?

- Есть хотелось...

Старый вампир посмотрел на меня, на моего смущённо потупившегося напарника... и оглушительно расхохотался. Тут пришла моя очередь удивляться. Вампиры могут коварно улыбаться, криво усмехаться, иронически посмеиваться... но хохотать?! Громко, искренне, совершенно не заботясь о произведённом впечатлении. Как человек. У него с головой всё в порядке?

- Прошу прощения, сударыня, - унялся Мастер. - Я ещё никогда не слышал столь обезоруживающего признания. Есть хотелось, - передразнил он моего напарника. - Кто бы мог подумать! И как этот факт отразился на вашем сотрудничестве?

- Мы тогда ещё вместе не работали, - пробурчал мой напарник.

- Вот как! А как укусил, так вы сразу стали напарниками?

- Ну, не совсем сразу...

- Странное дело. - Старый вампир старательно игнорировал молодого и обращался исключительно ко мне, хотя так и не добился ни одного ответа. - Обычно после укуса люди становятся не-мёртвыми. В первый раз слышу, чтобы они становились напарниками. А почему?

- Простите?

- Она не захотела, - вмешался мой напарник. - Взяла с меня слово.

- И ты собирался сдержать слово, данное человеку?

Законный вопрос. Если учесть, что напарник без стеснения обманул нескольких старших вампиров...

- Мы были не в той ситуации, - неохотно ответил он. - К тому же мне нужна была напарница-человек, а не ещё один вампир.

- И на кого вы работаете?

Хороший вопрос. И адресован опять мне. Чтоб я знала!

- Ну...

- Это государственная тайна!

- Вот что, - не выдержал Мастер вампиров. - Думаю, нам с вами, сударыня, надо поговорить, а об этом... - Он оказался возле сундука, схватил моего напарника за шкирку, встряхнул и выкинул в окно. - О нём пока позаботятся.

Я прислушалась. Звука удара, как всегда, не было. В ночи прозвучал сдавленный возмущённый вопль, и всё стихло.

Мастер вампиров стоял у окна и выжидательно глядел на меня. Я покачала головой.

- Я, правда, не знаю. Он... он... Мне говорили, что лучше мне не знать подробностей - ведь я более уязвима.

- То есть ваш "напарник" регулярно промывает вам мозги, - подытожил вампир.

- Всё не так, как вы думаете! - неискренне запротестовала я.

Мастер не ответил, и я сдалась. Ну, промывает, это ведь наше личное дело, правда?!

- Тогда расскажите мне, как я должен думать, - предложил вампир. - Расскажите всё, а я буду думать.

Спрашивать, о чём он будет думать, я не решилась. Как и становиться в позу и отказываться отвечать. Я просто рассказала всё, что знала (крайне мало), а также о том, что свело нас с напарником вместе.

Мастер вампиров слушал молча, не перебивая и не поддакивая. Казалось, все эмоции покинули его много-много лет назад. Это было страшно.

- Так, значит, вы ничего не знаете ни о самой организации, ни о её деятельности?

- Ничего. Я просто выполняю приказы.

- И как до вас эти приказы доходят?

- Через него. Частично. А сейчас и он ничего не знает, кроме пункта назначения. Там нас будет ждать конверт с подъёмными и дальнейшими инструкциями.

- Так-так... А если вы исчезнете?

Я вздрогнула. На что это он намекает?! Но принудила себя ответить спокойно и равнодушно:

- Если мы не выйдем на связь в установленное время, нас будут искать. Или тех, кто нас... убрал.

- Не много ли хлопот? - издевательски уточнил мой собеседник.

- Надо же узнать, что помешало выполнить задание, - безучастно ответила я. - Если это что-то противоречит интересам... конторы...

- Вы не питаете тёплых чувств к своим коллегам. - Это был даже не вопрос, а утверждение. Вампир знал.

- Нет, не питаю.

- Что же вы тогда не уходите от них?

- Зачем? Ждать, пока меня найдут и пустят в расход - мои коллеги или те поддонки, которые похитили меня только чтобы пытать своего пленника?!

- Мы могли бы спрятать вас.

Он произнёс эти слова спокойно, как нечто само собой разумеющееся. А я дёрнулась, как от удара. Так просто... Но какой будет плата?

- Скажите, все вампиры такие гуманисты?

- Нет, чаще гурманы, - клыкасто усмехнулся чужак. - Не хотите - не надо, моё дело предложить. Думаю, мы отпустим вас обоих. Я даже сдержу слово и отправлю письма, которые обещал. И, разумеется, дам вам письмо для других кланов. Надеюсь, у вас хватит ума не носить его с собой.

- Да, конечно, - рассеянно кивнула я. - Но... почему?

- Считайте это данью моего уважения к даме, сударыня.

С этими словами Мастер вампиров попросту растворился в воздухе.

А через несколько минут в окно влез мой напарник, осторожно сжимая в зубах запечатанный конверт.

- Что ты ему наговорила без меня? - обвиняюще спросил он.