Авия Эрик Авия : другие произведения.

Страна Разбившейся Надежды

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

   Страна Разбившейся Надежд/
  
  Хмурым летним утром, за две недели до начала осени, мы с Талиссой сидели в карете и думали, изредка переглядываясь, каждый о своём. Говорить не хотелось, всё уже сто раз обсуждено и разобрано до косточек, а минутная стрелка часов, приближающая час икс, нахально изображала собой толстую ленивую черепаху. Но, наконец, и она перевалилась на последний круг и Талисса заметила.
  - Пора!
  - Да рано ещё, - возразил я и принялся горячо целовать свою спутницу ..., когда ещё придётся!
  Ровно в десять ноль-ноль, согласно договорённости, мы вышли из кареты и, держась за руки, не спеша двинулись к мосту. С той стороны реки из такой же кареты появились две фигуры и пошли нам навстречу. Обе стороны тщательно согласовывали шаги, чтобы историческая встреча состоялась точно на середине моста. Где она, собственно, и состоялась. Дальше пошла минутная церемония молчаливого взаимного разглядывания. Дама меня не интересовала, а мальчишка держался хорошо, только радужные оболочки чёрных вертикальных зрачков, поменявшие цвет с голубого на зелёный, выдавали сильное волнение. Затем следует плавная смена рук и дамы, поменяв партнёров, возвращаются назад, мы же с отроком, соответственно, продолжаем движение дальше. Уф, произошло! Специальный представитель в моём лице отныне находится в Великой ТриДраконии, а наследный принц Этт Уард Ойх - в Стране Разбившейся Надежды. Что ж, добро пожаловать, взаимные заложники друг друга. Доходим до кареты, садимся, аккуратный разворот и через десять сайлов оговорённые строгости заканчиваются. Дама выпархивает из кареты, подъезжает почётный эскорт для важного гостя, командир спешивается и докладывает официально о готовности отряда меня сопровождать и охранять. Я ехидно улыбаюсь, приятно смотреть, как старый знакомый, барон Шнар Игол Айх, напрягается, будто тупой студент перед злым профессором. Впрочем, скоро ржём, как ненормальные, хлопаем друг друга по плечу и барон ныряет ко мне в карету. Самая приятная часть путешествия во вторую столицу Великой ТриДраконии Найотарис началась.
  - Ну и строгости! - барон вытирает пот со лба рукавом.
  - Дорогу закрой, безлюдность и бездраконность обеспечь и сами ближе десяти сайлов ни-ни, а за желание подсмотреть обмен на мосту гехайм-подвалом грозили с полным набором удовольствий! У вас с той стороны такая же кутерьма?
  - А какая ещё! - улыбаюсь.
  - Такая же, наверное.
  - Ан, ты меня прости, но что могло произойти, если тебя срочно важным послом заделали? Посмотри на себя, какой ты к полосатой баркаде дипломат?
  Делаю обиженное лицо, Шнар пугается и снова ржём пару минут. Нет, начало пути точно удаётся.
  - Шнар, я не посол, а специальный представитель, очень специальный, понимаешь? Никакой дипломатии, всё в лоб. А что стряслось, угадай с трёх раз.
  Барон мигалок двадцать соображает и выдаёт с первого раза.
  - Хазгары!?
  - Хазгары.
  Нет, всё-таки интересно обозревать благотворное влияние СТРАНЫ на Левое Междуречье. Шнар трезв и сообразителен, отряд, скачущий за нами, в полном виде и порядке, дорога ровная, в полях, мелькающих за окнами кареты, дозрел урожай, половина полей уже убрана, дома и фермы выглядят зажиточно .... Эх, мирная картина, что дальше-то будет?
  - Шнар, какая у нас программа транспортировки тушки посла? Или наобум Цезаря?
  - Скажешь, наобум! Через шесть часов в Гиронсе и до самого вечера твоей тушке отмокать, отдыхать, нежиться в люксе отеля "Наяда и Стрелец". Любые капризы за счёт губернатора Торнио род Исполинов, специально просил не стесняться. Потом полчаса беседа с ним наедине и гуляем, пир с танцами до полуночи. Завтра с утра попозже выезжаем дальше и часа в два или три передаём тебя охране из Центральной провинции. Ты и правда важной птицей стал, Ан, во смехота!
  - Есть немного, Шнар, есть. Но все порядочные дипломаты и их помощники заняты сейчас в более конкретных местах .... Шнар!?
  Барон не ответил, ибо не мог. Застывший бессмысленный взгляд, полуоткрытый рот, механическое покачивание на дорожных подушках .... Сомнамбула сомнамбулой, исключительно прикольный вид. Шторку с заднего стекла в сторону, взгляд на отряд сопровождения - то же самое, только ещё веселей. Теперь воочию знаю, как выглядят манекены, скачущие верхом на механических куклах. Мелькнула мысль про двух кучеров на рабочем месте и пропала, такие же, конечно. Странная, однако, магическая атака ..., зачем ..., кто автор? Боковые шторки долой, левое окно - ничего, правое окно - привет, красавчик! Летит белый дракон, сайл-полтора высоты, крыльями машет. Поймал мой взгляд, пальнул два фонтана огня вверх, знак "внимание", и чётко, с расстановкой, изобразил четыре пируэта, затем, как малолетнему дебилу повторил, включая фонтаны. После чего соизволил растаять или стать невидимым. Фокусник с погорелого театра, блин.
  - И мы с ребятами немного расстроились, хотелось по казне сопроводить тебя до Найотариса и погулять в столице, но этих центральных жлобов не объедешь, сам знаешь, - продолжил Шнар, как ни в чём не бывало, он ничего не заметил. В его охранниках тоже никакого волнения не наблюдалось после "оживления".
  - Барон, твоя казна мне вшивенького мага в сопровождение оплатить не захотела, так что кошкины слёзы и размер ваших наградных видимо одно и то же?
  - Ан, ты чего!? В отряде два опытных боевых мага с полными амулетами, один драконище, другой человече, не беспокойся. Да и наградные за твою сохранность очень нехилые, очень!
  Ого, силища у белого дракона. Подавить двух боевых магов, ещё двух драконов с банды Шнара, да ведь и остальные семь человек не без магической защиты ..., плюс кучера не совсем простые. Что он там мне изобразить пытался? Два пируэта знаю хорошо, два не очень, а ещё сочетания, а ещё нюансы. Шнара расспросить? А что, идея! Драконовское гехайм-бюро, ДГБ проще, в застенках его насчёт нашей дорожной трепотни пытать не будет, не те у них возможности в Левом Междуречье. Да и наша ССВ за этим внимательно следит. Назвал же давным-давно какой-то остряк наших рыцарей плаща и кинжала - Служба Солнечного Времени. Так и осталось, как ни боролись. Но хорошего собутыльника, из тех, что мёртвого разговорят, к господину барону ДГБ, пожалуй, подошлёт. Поэтому надо расспрашивать приятеля попутчика не обиняками и экивоками, а открыто и прямо.
  - Шнар, просвети меня немного в значениях драконьих пируэтов на парадах и боевых маневрах. Присутствовал пару раз на ваших учениях и половину не понял. Тогда это было нормально, а теперь, как специальному представителю, не совсем удобно.
  Следующие полчаса на меня лился большой поток информации, в котором немудрено было утонуть. Господин барон оседлал любимого конька и рассказывал, объяснял, показывал без остановки, с явной драконьей гордостью, руки так и мелькали. К счастью, многое я знал, многое мне было не нужно, несколько любопытных неожиданностей были загнаны в память, а то, что меня конкретно интересовало, появилось на десятой минуте, но приятеля я, конечно, останавливать не стал. Если бы в карете эти полчаса находился посторонний попутчик, то он без сомнения посчитал Шнара членом ордена ДПМ (Дракон - Правь Мирами). И очень изрядно ошибся бы. Барон был женат на человеческой женщине по имени Риона род Листореттов. Процент драконьей крови у неё оказался в зоне неопределённости и, как рассказывал Шнар, вся округа с интересом следила, кто же у них родится. Старший мальчик появился на свет драконом, средняя девочка - человеком, а младшая - опять драконом. Папа души не чаял во всех своих отпрысках, но среднюю Деймекту любил особенно. Ему было до слёз жалко, что она никогда не познает радость полёта и он чувствовал себя за это отчасти виноватым. Барон вообще полагал, будто род человеческий ощущает некоторую ущербность, не имея возможности взмахнуть крыльями в синем небе. Объяснить Шнару, что, например, мне такое удовольствие нужно, как сверчку портмоне, было нереально. Деймекта, кстати, в свои полтора годика тоже учудила на эту тему. Сидя на баронском плече и подняв ручку вверх, она поинтересовалась.
  - Па, что это за плидулки там клыльями масут?
  Шнар и стоявшие рядом драконы чуть не задохнулись от смеха. Девочка случайно попала в точку, в небе шёл учебный бой курсантов третьего курса с очень уж большим количеством недочётов и ошибок. До сих пор этот эпизод греет душу барону, но время течёт неумолимо. Деймекта уже закончила две годовые ступени МАГИ (Магическая Академия Гиронса) факультета трансформаций. Старшему сыну остаётся последний год обучения в военном училище драконов, Шнар рассказывал, что на весенних выпускных маневрах курс сына покажет что-то очень уж неожиданное и всех поразит, а младшенькая тоже через год вылетает с родительского гнезда. Однако вернёмся к нашим баранам. Большая белая ворона изобразила мне фразу.
  - Скоро мы встретимся и поговорим!
  С чётко выраженным неодобрительным подтекстом, а вот степень неодобрения установить не удалось. То ли пальчиком погрозят, то ли морду набьют, то ли руки-ноги повыдергают. Хм, и где ж мы с Орденом Белых Драконов пересеклись? Непонятно. Тогда нечего забивать голову ерундой, встретимся - расскажут. Тем временем за окнами кареты нарисовалась окраина Гиронса и через полчаса вся процессия притормозила у отеля. В номере люкс мне потребовались три вещи: поесть, помыться и поспать. Так что на встречу с губернатором Левого Междуречья моя милость явилась в исключительно не помятом виде. Господин Торнио род Исполинов одобрительно хмыкнул и наше рандеву непринуждённо понеслось вперёд. А как напрягаться, если сидим в креслах в пол-оборота друг к другу, между нами столик, а на нём бутылка золотистой Ларшренаки и блюдо маринованных бадостов. Пьём, закусываем и млеем от этих редчайших деликатесов. Лучше даже не представлять, сколько они стоят. Сам хоть не совсем с пустыми руками явился, привёз два блока сигарет "Экспортам" и заверил, что господин губернатор является первым потребителем, закурившим такую марку. Наконец, после второй рюмки, виновато вздыхаю и, нарушая идиллию, передаю Тору письмо нашего правителя Мерка. Ой, прошу прощения, пора привыкать к порядку даже в мыслях - господин правитель Мерк Ланич. Эта выучка властью, где ж её брать? На губернатора Тора одно удовольствие смотреть - аккуратно распечатал, внимательно прочитал, поднял глаза, поразмышлял пару минут, ещё раз прочитал и ни один мускул не дрогнул на непроницаемом лице! Потом распечатал блок, закурили, а попутно сжёг письмо с конвертом в большой пепельнице и ступкой измельчил пепел. Класс! Хлопаю пальцами возле щеки, показываю, что есть кое-что добавить устно. Тор смеётся, выпиваем ещё по одной и господин губернатор наклоняется к стенке, открывает сейф, и я слышу ... два щелчка! Удивление на моём лице снова веселит собеседника, но на этот раз даже не огорчаюсь. В кабинете были установлены две системы против подслушивания, одна наша от Токсервсиса, другая колдунишками из МАГИ. Обе работали прекрасно, но их категорически не рекомендовалось включать вместе из-за возможных разрушительных последствий.
  - Ничего, спелись глушилки. Окна и двери, правда, менять пришлось, самого молнией зацепило. Весело было. Ну, что, Ан, у тебя?
  - Три тысячи строителей для работы в Полосе с нашей стороны. Через неделю. Харч, проживание и оплата наши. На две-три стадии, в зависимости от погоды. Со СТРАНЫ тоже прибудут три тысячи строителей.
  - И что они строить будут?
  - Дома, дороги, склады, фортификацию. Да, хотя бы каждый четвёртый должен иметь строительный опыт.
  - Фортификацию, Ан? Ты сказал фортификацию? Мне начинать расстраиваться?
  - Зачем, Тор, не надо. Господин правитель Мерк Ланич три дня назад заметил, что хорошая крепость позволяет уменьшить гарнизон и высвободить дополнительное количество солдат.
  - Неожиданный ракурс, подумаю. Не над строителями, конечно, строители будут. Что ещё?
  - Послезавтра военный министр Акина Снола приедет в Гиронс на встречу с графом Пазертом Вторым род Баркадов решать последние вопросы по четырём военным учебным центрам.
  - Знаю, граф говорил, с нашей стороны задержек не будет. С Акиной и сам пообщаюсь обязательно.
  - Спасибо, Тор. Следующий вопрос - СТРАНА просит оказать помощь в срочном проведении двух экспедиций, одна в Квадратик, а другая по левому берегу реки Чиндок. ... Официальное прикрытие - история, этнография, археология. На самом деле - военно-топографические.
  - Дай-ка сообразить .... Эксперименты с амагитом входят в программу?
  - Нет, конечно. Без согласия парней с облачных гор?
  - Тогда без вопросов. Специалисты и оборудование ваши, всё остальное наше. А если бы парни с облачных гор дали добро?
  - Без разницы. В квадратике все эксперименты с амагитом давно проведены, а вдоль Чиндока и разговора нет. И последнее, Тор, корабли. А также яхты, шхуны, баржи и так далее. Господин правитель Мерк Ланич лично просит Вас, господин губернатор Левого Междуречья, собрать в свои руки как можно больше плавсредств и, если надо, СТРАНА выделит беспроцентный кредит на любой срок.
  - Уже начали, Ан, сами сообразили. Где предпочтительней, на Чиндоке или Респии?
  - Неважно, на побережье тоже.
  - Фа, фа. Понятно. Готовьте кредит, дорогие, заказы надо разместить быстро, пока слухи не пошли и цены не взлетели.
  - Наш банк к вашим услугам уже сейчас. Вы, граф и казначей Эгр Оллай Айх можете снимать необходимые суммы. У меня всё.
  - Всё, так всё. Вздрогнули!
  - Вздрогнули!
  После того, как вздрогнули ещё раз, губернатор закурил и принялся размеренно ходить по кабинету, что-то сосредоточенно обдумывая. Наконец, он достал из сейфа изящную шкатулку, поставил на столик, сел и усмехнулся.
  - Да, Ан, удивил ты меня, ... целых два раза. Не как базарную кумушку, истекающую слюной от любопытства, а как правителя, который должен понимать, но ничего к горбатому дракону не понимает! Почему тебя назначили послом ..., не маши, мне так удобней называть. После карникалийского кошмара ты был признан одним из двух главных виновных! И сослан в восточное серое предгорье почти на год цветочки из шланга поливать. Твой босс, Ан, вздрагивал и матерился при упоминании твоего имени. И вдруг ..., не понимаю!
  - Ну, уж там шланг, цветочки. Я был первым помощником руководителя ирригационной бригады, Тор.
  - Понятно, понятно! А вот эта шкатулочка, знаешь что такое, Ан? Особый знак, который я должен вручить тебе по поручению его Сиятельного Величества Короля Второй ТриДраконии Уарда Враан Ойха. Смотри, открываю.
  Полосатая баркада, это же Золотой Дракон! Мне!? Ерунда какая-то.
  - Тор, ты ничего не спутал? Или у тебя шутки такие ..., прости, не смешные?
  - Да, да, конечно, шутки. Шуточки. К брюху присмотрись.
  Если просят, попробую. Так, вытеснена пятёрка, понятно, и буквы А. Л. ... Точно мне. Но, это же невозможно! За все двести лет, как этот знак существует, он вручался-то всего четыре раза. Двум драконам-полководцам за важные военные победы, человеку-путешественнику, сгонявшему за Океан и вернувшемуся через восемь лет с бесценной информацией и гному с облачных гор за потрясающую сообразительность в предотвращении распада Великого Договора с непредсказуемыми последствиями. Формально Золотой Дракон возводит ранг его обладателя на четвёртое место после трёх королей ТриДраконии, ну, а в основном он является особым знаком отличия, наградой. Предыдущие герои его властной стороной не злоупотребляли, ... но несколько голов всё же были отделены от плеч за попытки перечить распоряжениям обладателя Золотого Дракона. Всё это замечательно, а я-то здесь с какого края?
  - Тор, но ведь знак Золотого Дракона вручается герою в особый день, в присутствии всех королей Великой ТриДраконии, это большой праздник с фейерверками, балами, парадом, гуляниями ... и герой произносит много особенных, благодарных слов, выученных наизусть ..., а иначе знак не активируется.
  - Знаю. У нас отдельный случай, сам до сих пор в шоке. День, собственно, в порядке, тот самый, сегодня праздник Золотого Дракона, забыл? А остальное проще, вставай ..., так ... я тебе вручаю Золотого Дракона, а ты берёшь его двумя руками и произносишь "благодарю и принимаю".
  - Благодарю и принимаю!
  Хм, действительно, дракончик активировался и стал полностью моим. Красный рубиновый глазок начал равномерно мигать. Предыдущие четыре варианта, говорят, были перенасыщены магией, красиво переливалась и мерцала вся фигура. Интересно, а у меня что?
  - А у тебя, Ан, понятно, никакой магии, единственное, что эфирно-контурный двойник лежит в сейфе господина казначея Второй ТриДраконии Линга Браин Ойха. Для быстрого нахождения в случае утери. Вперёд, дорогой гость, обмоем награду!
  Конечно, обмоем, о чём речь, вперёд. О, какой всё-таки кайф! Да, такими темпами мы весь дектель Ларшренаки вылакаем, это на наш объём ... в районе литра! Знаю я одного ландграфа, который за большой напёрсток напитка четверть своего годового дохода отдал. Расскажи такому ценителю, что пил нектар, как простой граньяк, побьёт ведь!
  - Тор, хоть чуть-чуть проясни, как со знаком получилось?
  - Не знаю, Ан. Вроде король Уард предложил, правитель Кринсталинии горячо поддержал, а босс Первой ТриДраконии пожал плечами, но ... согласился. Да, вся страна знает, что сегодня вручают Золотого Дракона и не знает - кому. Столько слухов, сплетен, пари .... Ты сам-то как, сразу засветишь?
  - Конечно. Напьюсь и пойду им махать направо и налево. Наливай нектар.
  Оглушил меня Тор, как дубиной по кирасирной каске, от души. Никаких мыслей, одни впечатления давят. Негодяй! Отмстить, что ли? Так, улыбочка, счастливый растерянный взгляд ..., внутрь шкатулки, погладить ....
  - Тор, а хочешь удивиться в третий раз?
  Ого, даже вздрогнул. Хорошо я его поймал!
  - Ан,... ты серьёзно?
  - Угу, вполне.
  Открываю дорожную сумку, не спеша копаюсь в ней, наслаждаясь каждой мигалкой, достаю, наконец, синий пакет на кнопках и передаю господину губернатору.
  - Открой. Почитай.
  А за это время наглый посол умнёт парочку бадостов. Умм ..., вкуснятина. Когда я оторвался от этого приятного занятия и повернулся к Тору, он уже складывал бумаги в конверт, который в пакете незамедлительно перекочевал назад в дорожную сумку.
  - Что сказать, Ан? Когда видишь наяву тройной бездонный бред, но точно знаешь - это не бред, приходится признать наличие большой загадочной иррациональности. Тем интереснее жить.
  О! На философию потянуло. Значит, тоже получил дубиной по каске. Приятно, что ж мне одному страдать? Не успеваю спрятать довольное выражение лица и мой собеседник громко смеётся.
  - Сворачиваемся великий герой? Идём на главную площадь на праздник? Твоих сопровождающих я отпустил погулять, но не беспокойся, без присмотра не останешься.
  - Никакого беспокойства. Веселиться неохота, может я сразу в номер?
  - Ан, ну на полчаса, а? Мне речь коротенькую толкнуть надо в честь дня Золотого Дракона, тебя, как дорогого гостя публично приветствовать и три танца. Потом вместе и исчезнем, я сегодня тоже ночую в "Наяда и Стрелец".
  - Ладно, Тор, так и сделаем.
  Губернатор наклонился к сейфу и вновь послышались два щелчка. Противный металлический голос предупредил, что звуковое экранирование продлится ещё пять минут, после чего, с плавным возрастанием громкости зазвучали наши с Тором голоса. Ого, развлекаются глушилки, транслируют фальшивую беседу! Через минуту начинаю непроизвольно краснеть, собеседники азартно обсуждали прелести драконок с яркими примерами и глубокими проникновениями в тонкости их физиологии. Более привычный к такому юмору господин губернатор продержался на сто сорок мигалок дольше, но тоже смутился, когда его звуковой фантом взялся расписывать в подробностях, как он валял в постели двух очаровательных драконок-близняшек.
  - Ан, не слушай этих извращенцев. Глянь лучше сюда, отчёт о работе.
  Так, что здесь? Краснею ещё больше, оказывается, всё время встречи, мы обсуждали поочерёдно прелести человечек, эльфиек, гномок и, наконец, драконок. Действительно, извращенцы, я-то им чем насолил? Так, а здесь указано число любителей подслушать.
  - Тор, семеро желающих познать тайны губернатора, это много или мало?
  - Много, обычно три-четыре.
  - Ясно.
  Между тем, под стихающие фантомные голоса, произошёл отсчёт от пяти до нуля и глушилки окончательно отключились. Тор выкрутился небрежно, видимо сказалась большая практика.
  - Да чего мы, Ан, всё о женщинах и о женщинах? Ну их в пим дырявый. Давай макнем напоследок и на площадь.
  - А давай!
  Путешествие на следующий день продолжилось сначала не в пример скучнее. Барон Шнар предпочёл карете скачку на своём боевом коне и я его прекрасно понимал, доверять руководство отрядом помощнику слишком часто не стоит. К тому же в последний момент изменился маршрут и мы двигались не к мосту, а к паромной переправе двадцатью сайлами ниже по течению. Последнее слово, конечно, оставалось за мной, но я вредничать не стал, паром так паром. Озадаченный Шнар, как только стены Гиронса скрылись за горизонтом, перестроил отряд. Два всадника двигались впереди в двух сайлах, двое скакали прямо перед каретой, ещё четверо сразу за ней и последняя парочка шевелилась сзади, отставая примерно на сайл. Прямо настоящее боевое охранение, а глазами как зыркают! Предоставленный самому себе, я мог бы поразмышлять о многих важных вещах: о Талиссе, Золотом Драконе, беседе с Тором, изменении маршрута, белом драконе. Но, как назло, в голову ничего не лезло кроме гадких стишков. До известного шедевра
  - Ни плащ, ни шпага, ни камзол
  - Не утаят, что Вард скотина,
  им было далеко, зато рождались легко и пачками. Наконец, появившийся из-за поворота берег Чиндока, прервал творческий процесс. Пока ждали паром, барон отправил двух своих драконов полетать, благо, что Поле было рядом. Результат разведки оказался до нельзя положительным, по реке никакой опасности не наблюдалось, а на том берегу мою милость терпеливо ждала охрана Центральной провинции. Тепло попрощавшись с остальными охранниками, а заодно с каретой и лошадьми, мы впятером взошли на паром. Это я, Шнар, два его гвардейца и мой багаж в их руках. При пересечении реки мне было интересно посмотреть, как работает система блоков и силовая установка, смонтированные на пароме нашими специалистами под руководством Сержиния Фаркета. Неплохо, но я бы сделал иначе. Господин барон сосредоточенно промолчал всю переправу, а перед её завершением дружески обнял меня и потребовал быть осторожнее. Я пообещал, попросил передать мои наилучшие пожелания жене и детям и вскоре снова катил дорогами Великой ТриДраконии. Отряд сопровождения был теперь больше в полтора раза и состоял сплошь из драконов, ну, да кто бы сомневался. Командовал отрядом виконт Никас Груаг Ойх, симпатичный молодой человек, в смысле дракон, который и предложил через час устроить небольшой пикник и подкрепиться. С моей стороны никаких возражений не возникло и вскоре карета остановилась на большой поляне, совсем недалеко от дороги. Хорошее дело - размять затёкшие ноги, пошевелить уставшей спиной, вдохнуть запах зелени и лёгкий аромат поздних цветов. И, конечно, рассмотреть вблизи знаменитую, почти легендарную, команду виконта Никаса. Структура построения отряда выявилась быстро - командир, два заместителя и три четвёрки, каждая со своим старшим. Одна четвёрка сразу же расставилась по периметру поляны, изобразив из себя часовых, а две остальные занялись организацией пикника. Строго в вершинах невидимого квадрата весело загорелись четыре костра, нагревая воду в пятидектелевых котлах. Мне и виконту выставили складной столик и пару складных стульев, такой же набор походного сервиса получили заместители командира, остальные довольствовались складными стульями по желанию. Когда в котлах сварились чай, кофе, легора и брашняк, а на боковых решётках подогрелись бутерброды с ветчиной, мясом и икрой, пикник в режиме самообслуживания начался. Для начала я выбрал чашку кофе, бутерброд с икрой и на удивление легко расслабился, перебрасываясь ленивыми репликами с Никасом, впитывая предвечернюю умиротворённость природы позднего лета и краем уха воспринимая нешумные разговоры моих спутников. Громко прогремели головорезы виконта два года назад, когда сопровождали два казённых фургона с золотом из столицы в крупнейший порт страны Изэмарис. Почти в самом конце золотого променада фургоны были атакованы бандой Забира Многорукого в количестве семидесяти семи негодяев. То есть к постоянному составу своих разбойников атаман привлёк ещё свыше тридцати любителей лёгкой наживы и это были отнюдь не простые крестьяне. Но, произошло немыслимое, потеряв двоих убитыми и пятерых ранеными, команда Никаса Груаг Ойха уничтожила всю банду. Причём, после основной фазы боя, раненые члены преступного сообщества были хладнокровно добиты клинками и кинжалами, а три малочисленные группы, пытающиеся сделать ноги с поля битвы, дальше трёх сайлов не ушли, были настигнуты и ликвидированы, при этом две из них так просто раздавлены и растерзаны драконами, в которых быстро перекинулась пара бойцов виконта. Что это было? Изощрённый каприз судьбы, военная звезда командира Никаса или невиданный до сих пор уровень боевой подготовки отряда? После того, как прибывшие к месту побоища маги, констатировали отсутствие следов применения особого или мощного колдовства и нашли только обычные следы боевых заклинаний, ДГБ, ведущее расследование, подвергло многочасовым допросам героев сражения с требованием объяснить свою нереальную удачу и поголовное уничтожение банды. Следователи находили весьма подозрительной такую блестящую победу над пятикратно превосходящим противником, а явное желание не оставлять живых свидетелей побоища многократно усиливало их подозрения и желание докопаться до сути. Впрочем, три живых свидетеля всё же были, два кучера и экспедитор сопровождения, но никакого толка от них не оказалось. В самом начале боя кто-то из отряда зычным голосом скомандовал им скатиться под фургоны, закрыть глаза, заткнуть уши и усердно молиться. Что ребята скрупулёзно и исполнили, каждую мигалку ожидая неминуемой, казалось, смерти. Остальные участники конвоя мололи какую-то чушь о снизошедшем на них боевом вдохновении, а отсутствие пленных объясняли горячкой боя и приказом командира Никаса. Увы, сам виконт послал следователей ДГБ очень далеко вместе с их вопросами, но связываться с ним сотрудники Бюро не стали, слишком опасно. И, как смешной факт тех дней, следователи с горя допросили и запротоколировали, кому и как молились забившиеся под фургоны ребятки, ... мало ли. Когда их Величеству, королю Второй ТриДраконии Уарду Враан Ойху личная сеть осведомителей донесла о происходящем таким образом расследовании, он пришёл в неописуемую ярость. К счастью, присутствующие на расширенном королевском обеде в Парнийском Зале успели вовремя ретироваться, а сам король смог остановить непроизвольную интеграцию в драконью сущность. Появившаяся при этом сила на фоне дикой ярости привели к стандартному результату, их Величество схватился за саблю и со страшной руганью принялся крушить всё, что попадалось на глаза. За час работы были изрублены три больших стола, сорок с лишним стульев, полтора десятка статуй и многое другое. Слегка угомонившись, Уард Враан Ойх вызвал на ковёр всё руководство ДГБ Второй ТриДраконии и душевно указал им на недостатки в работе. Для начала их Величество вежливо поинтересовался, какого волькена ДГБ так маниакально интересуется деталями победного боя? Тяжёлое молчание девятнадцати опущенных голов явилось красноречивым ответом. А зря. Король Уард опёрся на естественное желание дэгебистов переждать бурю, как на фундамент для построения самых серьёзных подозрений и обвинений. Среди которых яркими молниями сверкнули два направления - возможность организации этого нападения на обозы самой ДГБ и желание подготовить боевые отряды Бюро по высшему разряду с целью совершения государственного переворота. Их Величество всё более входил в раж и дело могло кончиться совсем скверно, девятнадцатью виселицами не отходя от кассы. Спасли ситуацию от фатального исхода срочно примчавшиеся в Триумфальный Дворец Найотариса губернатор Торнио род Исполинов и король Первой ТриДраконии Грогин Дарк Эйх. Получив сигнал о гневе короля Уарда, они появились в самый нужный момент и, выгнав провинившихся в коридор, втроём перетрясли детали дела. После чего, возвращённые на ковёр руководители ДГБ стоя заслушали приказ их Величества в присутствии губернатора Левого Междуречья и короля Первой ТриДраконии.
  - Вас спасло от отставок и более серьёзных неприятностей только одно обстоятельство, у кого-то хватило ума не подвергать вашим мерзким допросам раненых бойцов команды виконта Никаса Груаг Ойха. Приказываю немедленно оставить героев в покое, извиниться, и лично вы выплатите им по двести золотых в качестве компенсации. Максимум через неделю, собранные деньги сдаёте из рук в руки господину казначею Второй ТриДраконии Лингу Браин Ойху вместе с финансовыми документами, подтверждающими их происхождение. Не вздумайте хитрить или потом пытаться компенсировать ущерб за чей-то счёт, пощады не будет. Через десять дней жду от вас подробный отчёт о нападении. Пока что меня интересуют три вопроса. Первое, как покойный главарь бандитов Забир Многорукий узнал о перевозке пятисот килограмм золота? Даже я по давней традиции во избежание утечки информации ставлюсь в известность постфактум. Второе, как банда, с территории её постоянного базирования в районе Большого Треугольника трёх государств, это на колдовских Пустошах и в ущельях волькенов кто забыл, попала на место засады, преодолев полторы тысячи сайлов? Иными словами, восемь десятков бандитов проехали всю Центральную провинцию и остались незамеченными. А ведь и вооружение надо было протащить, у них, как мне доложили, даже десять фагниров имелось. Третье, как бандиты планировали уходить после захвата фургонов? Самое многое, через пять-шесть часов район нападения перекрывался наглухо, включая тропинки. Я не вижу вариантов уйти с золотом. Значит, маршрут отхода у Забира Многорукого был подготовлен заранее и он был уверен в успехе. В чём был его замысел? Свободны.
  Увы, результат этого совещания косвенно ударил и по соседним государствам, которые заинтересовались схваткой в свете возможного наличия у драконов наземных армейских отрядов неслыханной боевой мощи. Своими силами узнать больше оказалось невозможно, а ДГБ расследование в этом направление прекратило. Наша ССВ, получив некоторые данные от дружески настроенных сотрудников Бюро, тоже не смогла прийти к каким-то определённым выводам. А два короля и губернатор, ради снятия нервного напряжения сразу после официального мероприятия, устроили корпоратив с привлечением четвёртого участника - командующего армией Великой ТриДраконии генерала Раярка Хартз Ойха. Обычная попойка неожиданно стала едва ли не исторически значимым событием, собутыльники между тостами вдруг разоткровенничались, перелопатили все значимые пласты существования страны и приняли, можно сказать на грудь, несколько важных решений. Которые, как ни странно, стали воплощаться в жизнь и не без успеха. Любопытно, что на той же самой пьянке король Первой ТриДраконии Грогин Дарк Эйх выпросил у царственного собрата второй ТриДраконии Уарда Враан Ойха протекцию своей просьбы к виконту Никасу о заполнении освободившихся вакансий в его отряде достойными дворянами с Небесных гор. Отказать двум королям сразу виконт, понятно, не мог и его отряд позже пополнился тремя орлами с горных дворянских гнёзд, прошедшими жесточайший отбор в Первой Драконии. Увы, один из раненых героев после выздоровления уже не мог быть прежним лихим рубакой и списался в штатские. Теперь, лениво разглядывая эту зондеркоманду на пикнике, я не находил в них ничего необычного. Да, физически натренированы и ловки, да, явно слажены и понимают друг друга с полуслова. Но как они умудрились тогда выкрутиться? Скажем, если я кину свой метательный нож с дистанции от восьми до пятнадцати шагов, сумеет, например, вот этот орёл уклониться или отбить? А если почти сразу следом полетят ещё два метательных ножа? Непонятно.
  - Думаете о чём-то приятном, господин посланник? - с лёгкой иронией осведомился виконт Никас.
  - Ан. Называйте меня просто, Ан, виконт. А насчёт вашего вопроса, так всё в нашем мире относительно. В частности, мои мысли действительно на порядок приятнее ваших. Решайтесь уж, наконец, Никас, и рассказывайте.
  Дальше, как культурный человек, беру паузу в разговоре и иду за чашкой легоры и бутербродом с икрой.
  - Как вы догадались, Ан, что я должен что-то вам рассказать?
  - Небольшой жизненный опыт, Никас, только и всего. Он же шепнул, что вы затруднены выбором, сообщить мне нечто строго по инструкции или намного больше. Нашей милости, кстати, абсолютно всё равно, ориентируйтесь лишь на себя.
  - Да! ... Опасный Вы человек, господин посланник!
  - Я!? Опасный? Кто бы говорил!
  - Да уж куда нам до Вас!
  С последней репликой Никас заметно повеселел и принялся излагать.
  - По плану мы двигаемся не спеша, с тремя ночёвками и после последней в полдень прибываем в Найотарис. Сегодня ночуем в Сдин Арксе, это в двух часах отсюда. Вам забронирован номер в Приюте Влекомых, почти в центре. Я со своим отрядом остановлюсь в королевских казармах. При подъезде к городу мы отстанем и вы въедете, как одинокий путешественник в карете. Завтра с девяти утра эта же карета, которая тоже на ночь остановится в королевских казармах, будет ждать вас на центральной площади, садитесь в удобное вам время и снова, как одинокий путешественник, выезжаете из города. Мой отряд присоединится чуть позже, во избежание лишних глаз.
  Здесь виконт замолчал, ожидая моей реакции. А жаль, так замечательно расслабился, что даже шевелиться неохота. Но, будем учтивыми. Поворачиваюсь, осматриваю карету и вижу, что действительно добротная, дорогая и безо всяких опознавательных знаков.
  - Следующие ночёвки по такой же схеме?
  - Да.
  - Ну, хорошо. План понятен.
  С чувством выполненного долга плавно возвращаюсь в состояние приятной истомы. Тридцать шесть мигалок Никас меня рассматривал с удивлением и недоверием и ещё с пятьдесят мигалок размышлял, а не притормозить ли ему с дальнейшей речью. Явно хотел, но не смог.
  - Понимаете, Ан, мне приходилось достаточно много командовать охраной, сопровождая важные грузы и важных людей. Но, в такие варварские условия, как с Вами, я никогда не попадал. Даже в кошмарном сне. Отвечаю за вашу сохранность не то, что головой, а ещё хуже, но много времени вы вне моего присутствия, ... должен следовать любым вашим указаниям и капризам и меня лишили пункта семь, ... бред! Запретить командиру отряда охраны применять седьмой пункт уложения, слов нет! В интригах и коварстве я немного разбираюсь, но здесь, кроме абсурда, ничего не нахожу. Хотят уничтожить меня или вас? Так есть варианты куда проще и надёжней. Может Вам, Ан, известно больше моего про эту странную ситуацию?
  - Отнюдь, виконт, я понимаю ещё меньше Вашего, хотя полагаю, что, так или иначе, прибуду в Найотарис в наилучшем виде.
  - Очень хочется верить.
  Повисло неприятное молчание. Со стороны ближайшей группы гвардейцев стал слышен голос рассказчика, который, похоже, пытался отвлечь Никаса от неприятных мыслей.
  - Значит, иду по рынку, что на Самоксе, и тут прицепилась ко мне цукана. Угости, говорит, сиятельный дворянин стаканом воды. А я что, пожалуйста, мадам! Купил вишнёвку у однорукого Хлорда, знаете его, сидит возле тканей всегда. Цукана отпила половину, сделала недовольное лицо, не понравилось видно, цукнула со значением и вылила остаток Хлорду под ноги, бедняга аж побелел. А потом давай мне загонять, что наступил я в нехорошее место и мне желают зла нехорошие люди, а особенно один нехороший дракон. И всё так со значением проговаривает, с повторениями, через каждые две фразы талдычит - ты только не обижайся, я правду говорю. Смотрю на неё - матёрая баба, полная, в годах, глазища большие, коричневые, пронзительные. И, честно говоря, скучаю, жду, когда отцепится. Хотела она соорудить что-то про сглаз и порчу, но вовремя опомнилась и стала зверски наполнять, будто я и не дракон вовсе, что с нехорошего места сойти самому тяжело и скоро ждёт меня трудная дорога с нехорошими последствиями. Прямо-таки очень нехорошими, очень. И эта добрая женщина готова мне помочь, если я захочу у ней спросить, как избежать будущие опасности.
  Здесь гвардеец взял паузу и интерес слушателей возрос, тем более, была ловко упомянута трудная дорога.
  - Ну, не тяни!
  - Ты спросил?
  - Что сказала, давай!
  Рассказчик сокрушённо взмахнул руками и продолжил.
  - Спросил, не смог удержаться, очень уж любопытно было. Поинтересовался, на какой наркоте она сидит, лёгкой или тяжёлой?
  Поляна содрогнулась от раскатистого армейского хохота, даже Никаса проняло.
  - И как, узнал на какой? - выдавил из себя между приступами смеха упавший на траву старший четвёрки.
  - Узнал. На лёгкой.
  - Неужели сама сказала!?
  - Нет, прокудахтала, как индюшка, и быстро отгребла. Однако баргезу жаловаться не побежала, значит, не все мозги спалила.
  Здесь виконт отдал приказ сворачиваться и через триста мигалок отряд двинулся дальше. Практически сразу я уснул и открыл глаза только тогда, когда карета остановилась. Отличный аппарат, между прочим, выспался, аки младенец.
  Сумерки, главная площадь Сдин Аркса, кучер показал, где находится приют, где будет ждать меня завтра и укатил в свои казармы. Иду по улице, фонари горят, вдали играет бравурная музыка и никого. Сюрреализм какой-то, бывал я раньше здесь и в такое время гуляющих хватало. Когда до Приюта Влекомых осталось всего ничего, на пути возник непреодолимый соблазн, трактир с жутким названием - Дракон Победоносец. Да ещё со знаком ордена ДПМ на фасаде. Да ещё новостройка, пять лет назад его здесь не было. Надо посетить, как же иначе. Внутри оказался просторный светлый зал, посетителей на двести, новомодная барная стойка с хозяином за ней и пара местных дворян-драконов, выпивающих за угловым столом. Хозяин заведения, большой лохматый полуорк, объяснил, что обслуживающего персонала нет и он только может мне подогреть что-то из готового. Выбор, правда, были я остановился на горшочке тушёного зана с овощами, заливном помидорном салате со специями и бутылке ликёра Не Гном, очень популярная марка, кстати. Пока местный босс исчез на кухне, выполняя заказ, я поставил саквояж за один из центральных столов и принялся ходить по залу, рассматривая в основном большие картины, висящие на стенах. Смысл полотен был одинаков - героические драконы побеждают своих врагов на поле боя. Художники потрудились первоклассные и поначалу я получал удовольствие, рассматривая драконов, людей, оружие, лошадей, ландшафты, дома и небо, большей частью нахмуренное и грозовое. Но, когда я, уже не спеша, стал проходить картины по второму кругу, читая заодно надписи, где и когда данная битва произошла, то удовольствие возросло многократно. Не было ни одной картины, где историческая реальность не искажалась в той или иной степени. Ни одной! Чего стоит только вот этот шедевр - Драконы изгоняют последних волькенов из ущелий? Смех и грех! Бороться налётами драконов с волькенами - это всё равно, что гоняться по полю с молотком за муравьями. Причём, за муравьями-то лучше, они не могут резко сгруппироваться, оглушить владельца молотка совместным магическим ударом и тут же его съесть. А эта красота про сражение на Дальгинских холмах? Драконы дружной атакой уничтожают центр изарского воинства и обеспечивают победный прорыв королевской коннице. Ага, целых четыре раза. Тогда изарцы зажали между холмами полторы сотни драконов, не давая им ни улететь, ни перекинуться в человеческую сущность. И только отчаянная атака королевской конницы с большими потерями для себя позволила избежать поголовного уничтожения крылатых героев. Добила же меня картина, где пара драконов, изобразивших из себя Гастелло, уничтожают при падении своими тушами две команды нашей противовоздушной обороны, а заодно пару сотен военных, слоняющихся поблизости. Лучше не представлять, какой ажиотаж и сколько веселья вызовет это полотно, если его выставить в главном демонстрационном зале столицы СТРАНЫ. Неужели какой-то болван может поверить в изображённую чушь? В приятном настроении я разместился за своим столом и закурил. Всё-таки прогресс добрался и сюда, из сорока столов на трёх, включая мой, имелись пепельницы. Полуорк принёс заказ, горшочек с заном мне показался слишком горячим и рюмка ликёра вслед за сигаретой прекрасно заполнила паузу. Остывай зан, я никуда не спешу. Между тем лицо хозяина трактира внезапно встревожилось, взгляд метнулся влево-вправо, полуорк явно ожидал каких-то неприятностей и судорожно прикидывал, как их предотвратить. Так, в чём дело-то? А-а, вот в чём! Увы, моя вечерняя экскурсия по местной картинной галерее не осталась незамеченной дворянами с углового стола, а отношение к великим драконьим победам вызвало их гнев и недовольство. И правда, какая-то двуногая бескрылая фитюлька скалит зубы, насмехаясь над крылатыми героями. Один из этой компании был невысокий, худой, нервный и подвижный, второй на его фоне выглядел этаким большим увальнем, хотя на самом деле был просто здоровым более спокойным парнем. Дружки уже несколько минут назад перешли на драконий язык, перестали сдерживать громкость, до этого они тихо обсуждали свои дела на всемирном, и мне вскоре стала понятна нервозность полуорка. Дворяне обсуждали меня, начав с прадедушки, который был ничем не лучше дождевого червя. Пройдясь соответствующим образом по генеалогической ветви вниз, пришли к выводу, что мой правнук тоже сгодится только на корм рыбам. Моей матушке приписали большое количество, скажем деликатно, сексуальных партнёров, а мою любовницу обозвали тыловой крысой. Последний оборот речи меня заинтересовал своей новизной, всё остальное было обычной базарной бранью. Комизм ситуации заключался в том, что господа за угловым столом по своей душевной простоте полагали, будто язык драконов понимают здесь они одни, а на самом деле в курсе их нелепых измышлений в мой адрес оказались все присутствующие. Полуорк уже вцепился правой рукой в дубину под прилавком и придвинул ближе большой трактирный свисток, приготовился, так сказать, к предотвращению конфликта. Я ещё раз пробежался взглядом по нескольким картинам и невольно усмехнулся. Какие глюки! Дворяне окончательно взбесились.
  - Эй, чегонэлло, не соизволишь сказать, над чем ты так весело потешаешься? Может, вместе посмеёмся?
  Это здоровяк выдал речь, любопытно, малыш что-то притормозил. Демонстративно оглядываю пустой зал, поворачиваюсь к сладкой парочке и с издёвкой интересуюсь.
  - Это вы сейчас ко мне обращались, сиятельный господин?
  - К тебе, чегонэлло, к тебе! - ворчит уже маленький.
  - Так над чем мы вместе весело посмеёмся?
  Чтобы ответ был понятней, перехожу на драконий.
  - Аргхшрах хойшр шгах брхарг ухгрушр, рушхагха шургхрулх шхойкхар? Гругхш храхшрун хайх шургхрул егхрашрахм, шхка гругхш фаркш храгр, рашхграх айхкршул?
  После моих слов хозяин заведения позеленел и в глазах плеснулась безнадёжность - опоздал. Через три мигалки драконы взревели и, вытаскивая на ходу клинки, ринулись ко мне. Вот и верь психологам, что в таких компаниях за главного маленький и вертлявый. Верзила у них за предводителя, бежит впереди на четыре шага, а на лице предвкушение, как он распорет мне живот, выпустив кишки наружу, потом удержит приятеля, чтобы тот меня не добил, и, таким образом, я проведу несколько приятных минут перед кончиной, созерцая собственные внутренности. Мечты маленького были не столь затейливы, он намеревался резким ударом отрубить мне голову и посмотреть, как она, вращаясь, грохнется на пол. Эх, романтики-мечтатели, а теперь грубая реальность - пистолет системы Вальтер в моей правой руке.
  - Бах! ... Бах!
  Получив по пуле в живот, оба орла сразу утратили свой боевой задор и рухнули на пол. Верзила упал лицом вперёд, прокатился по инерции пол айла и лежит в двух шагах от меня, руки и ноги мелко подрагивают. У его приятеля также дёргаются конечности, только мелкий опрокинулся на спину и расположился в проходе между столами на шесть шагов дальше. Жаль, но ни тот, ни другой, не только не напоролись при падении на свои железяки, так даже лоб и затылок толком разбить не смогли. Живительная сила алкоголя в действии, что бы там эскулапы не говорили. Хозяин заведения окончательно впал в злую тоску от полного непонимания происходящего. Его взгляд перемещался то к полу взведённому арбалету, висящему рядом на стене, то к свистку на прилавке, то к дубине под прилавком. Вроде надо делать что-то, но что!? Прячу Вальтер, наливаю ликёр, закуриваю сигарету и продолжаю приятно проводить время. Полуорк окончательно выпал с этого мира, застыл статуей за прилавком и даже взгляд остановился. Наконец, через девяносто мигалок у здорового приятеля перестали дёргаться конечности и он полностью обмяк, а ещё через десять мигалок вертлявый последовал за ним. А куда ж вы ребятки денетесь, особая двухкамерная пуля, в первой камере нервно-парализующий состав, чтобы сразу обездвижить, во второй - усыпляющий препарат, часов на пятнадцать. Теперь и поговорить можно без ваших ушей.
  - Хозяин, подойди сюда.... Садись.... С твоего позволения представлюсь, капитан ДГБ.
  С нагрудного кармана достаю личный джентайр и показываю полуорку. Всё честь по чести - серебряная чеканка и на ней вытеснены: синий дракон, красное светило, Дворец Правосудия, номер сорок четыре. Лицо владельца трактира выдаёт сложную гамму чувств, но больше всего облегчение, Великая ТриДракония цивилизованная страна и за двойное убийство в заведении хозяину большие неприятности гарантированы.
  - Меня можешь называть капитаном или дорогим гостем. Тебя как звать?
  - Райзли Лохматый, господин капитан.
  Хм, не робкий мужчина, именует себя, как орк. Наверняка не раз приходилось драться с представителями этого племени, которые чувствовали себя задетыми тем, что какой-то полукровка носит чистое орочье имя. Уважаю.
  - Не переживай, Райзли, живы твои клиенты. Очухаются завтра, ближе к обеду. Положи дружков где-нибудь в номере, не валяться же им здесь.
  Полуорк недоверчиво глянул на меня, потом на страдальцев и издал восторженный вопль.
  - Сейчас, сейчас, господин капитан, всё сделаю, не успеете глазом моргнуть!
  От усердия хозяин вознамерился утащить обоих разом и пришлось напомнить ему о гуманизме. Силы Райзли, разумеется, хватило бы, но вот травмобезопасность транспортируемых вызывала сомнения. Когда хозяин, унеся верзилу, вернулся за маленьким, он неуверенно попросил разрешения забрать валявшиеся на полу клинки. Я разрешил, только предварительно осмотрел оружие малыша. Неплохой драксер, но стандартный, и таким он собирался перерубить мою драгоценную шею одним ударом!? Ну и самомнение у людей, тьфу, то есть у драконов! Потом Райзли Лохматый быстренько управился с приведением в порядок углового стола дворян, но застыть снова в нерешимости не успел, я пригласил его отужинать в моей скромной компании. Хозяин приволок себе котелок жареного мяса с кардолями, бутыль самогона и тайная вечеря понеслась дальше. Выпив за здоровье присутствующих, я перешёл к делу и попросил полуорка рассказать о Приюте Влекомых, соседи как-никак. Сотрапезник было замялся, но особый знак, совместное сгибание и разгибание указательного и среднего пальцев правой руки, напомнил ему, что с ДГБ не шутят.
  - Приятель мой там хозяин, господин капитан, Найри Внимательный, не хочется его подводить. Скольких дураков, соплеменников своих орков образумил, которые кидались на меня, шланцы гулястые! И гостиница у него хорошая, правда. Персонал обходительный, чисто, не воруют, постояльцы приличные. Вот только последние три дня творится что-то тёмное, как горбатый дракон выдохнул!
  В расстройстве Райзли махнул полстакана самогона и закусил куском мяса. Я тоже хлебнул ликёра и закурил. С количеством сигарет за последние полчаса перебор конечно, но ведь и нервы не железные.
  - Позавчера из Приюта, где-то со второго этажа, раздались дикие крики и стоны, будто пытки идут! Полквартала сбежалось, стражники городские прискакали, ваши подъехали. Зевак оттеснили, влетели внутрь и ... без толку! Час длилась эта вакханалия, эти крики и стоны ..., три голоса ..., один женский ..., до сих пор в ушах звучат. Потом всё резко смолкло, само по себе. Мы, конечно, разошлись по домам, но ничего не поняли - ни раненых, ни трупов, ни задержанных. Понемногу стали успокаиваться, может конкуренты магическую пакость подкинули, как вчера там же, на втором этаже, настоящая поножовщина случилась. Только трупов пять штук на катафалке отвезли, порезанных в два раза больше. Никогда таких безобразий не было, одного постояльца, три года назад по пьянке сломавшего руку могу припомнить и всё. Теперь городская стража там дежурит и на входе, и на этажах, ваших коллег двое или трое, даже мага посадили, представьте себе, господин капитан!
  - Представил. Ну, и что там, тишина и покой?
  - Э-э-э, пока да. Правда, сегодня утром вселился в Приют Влекомых хазгарский вельможа, очень богатый, весь разодетый, на каждом пальце по перстню, каждый перстень целое состояние! А с ним два телохранителя, мордовороты, на которых просто смотреть страшно, я младенец перед ними, это я-то, господин капитан! Ох, ох, ох. Найри мне шепнул по дружески, что с завтрашнего дня всё успокоится, но не знаю.
  Хорошие новости, нечего сказать. Отчего прежде добропорядочное заведение так резко деградировало, уж, не из-за моего ли прибытия? Пятьдесят на пятьдесят. В любом случае, ночевать в этом клоповнике нам не надо. Хрыгхр, с Приютом Влекомых всё ясно, а куда теперь девать меня?
  - Удивительную магию Вы сегодня применили, господин капитан. Никогда такой не видел!
  Нелюбопытный полуорк - это нонсенс. Хоть с этим без сюрпризов.
  - Дружище Райзли, представь себе, будто ты этого не видел. А заодно и меня тоже. И господа драконы просто напились и заснули. Кстати, давай врежем за приятное знакомство, и ты мне про них расскажешь всё, что знаешь.
  Полуорк, изредка направляемый вопросами в нужную сторону, обрисовал клиентов в фас и профиль. Большого зовут Арнутт Миурр Ойх, является средним сыном в большой дворянской семье, земельный драконат неделим, поэтому всё уходит старшему брату и его детям, а Арнутт имеет лишь определённую ренту. Главный нюанс биографии этого парня заключался, впрочем, в другом, старшие брат и сестра были рождены достойной дворянкой в брачном союзе с одним господином драконом, а младшие, тоже брат и сестра, родились уже во втором браке. Сам же Арнутт появился на свет в период шестилетнего одиночества вдовы между браками и этот факт значительно осложнил его дальнейшую жизнь. Нет, в семье было всё в порядке, отчим трёх старших детей жены считал за своих, относился как к собственным двум младшим, с братьями у Арнутта отношения были ровные, с сёстрами - нежные и любящие. Но, вот вне усадьбы, а личность отца так и осталась неизвестной широкой общественности, его изрядно третировали этим обстоятельством. Были и драки, и дуэли, и безобразные сцены. Последняя случилась почти пять лет назад, на ежегодном осеннем балу дворян и знати Сдин Аркса. Молодой щёголь громко разглагольствовал о морали и нравственности драконок-дворянок и резко порицал неприличное поведение и отсутствие благонравия у некоторых из них. Незадачливому сыну приходилось молча скрипеть зубами, ловя насмешливые взгляды слушателей. Но, когда молодой моралист упомянул матушку Арнутта вкачестве примера, он был тут же, прямо в праздничном зале ратуши, избит до полусмерти взбешённым сыном. Скандал получился страшный, Арнутт сразу же загремел в местную тюрьму, городской магистрат с удовольствием спихнул дело в суд дворянской чести, который, в свою очередь, отложил процесс до полного выздоровления пострадавшего. Ситуация для арестанта складывалась аховая, грозило лишение дворянства и десять лет каторги. Поразмыслив на тюремном досуге, Арнутт сообразил, что молодой щёголь провоцировал его на дуэль и по глупости перегнул палку. И причина-то на поверхности, осенний бал традиционно являлся местом подписания свадебных соглашений, а он, видимо, невольно мешал выгодному брачному контракту. Были, были тайные воздыхательницы, что уж там. Впрочем, так или иначе, положение совершенно безнадёжное, хоть вешайся. Матушка арестанта рыдала и молила о чуде. И чудо свершилось. Опять-таки безупречно отработала личная сеть осведомителей короля Второй ТриДраконии Уарда Враан Ойха, доложила о казусе, и он сам прибыл в Сдин Аркс для разбирательства заинтересовавшего его дела. Вердикт был следующим: старший брат Арнутта отправляется на год служить в экспедиционный корпус генерала Раярка Хартз Ойха, который помогает союзникам вести бои в Марании, Арнутт занимает его место на всё время отсутствия и управляет семейным драконатом без права покидать территорию последнего весь год, молодой щёголь такой же срок проведёт в одном из самых ортодоксальных горных дворянских гнёзд Первой ТриДраконии, где поучится уважать окружающих, его семья выплатит матушке Арнутта пятьдесят золотых компенсации за публичную клевету. С тех пор всё и успокоилось. Мелкого дворянина зовут Зронг Зэйгр Ойх, одна родная сестра, намного старше его. Драконат также неделим и по правилам этой семьи достаётся старшему ребёнку, независимо от пола. Родители живы, но давно передали управление усадьбой дочери и её мужу. И не прогадали, хотя поначалу были очень недовольны её избранником - бедным дворянином с Первой ТриДраконии. К счастью, он не оказался упёртым драконьим традиционалом, чего вполне можно было ожидать, легко воспринял местные порядки и, например, двух родившихся в семье драконят бабушка с дедушкой баловали, как хотели. Мало того, этот джентльмен совершил вещь на грани фола, он съездил на три стадии в СТРАНУ для стажировки по управлению хозяйством! Привёз оттуда семена, идеи, технологии, теперь драконат процветает. Даже занов успешно разводит в неволе, чудеса! Зронг был поздним ребёнком и оказался безобразно избалован всей семьёй - сестрой, матерью, отцом. Когда спохватились и начали лить слёзы, оказалось поздно. Молодой дворянин укатил в Найотарис, где просаживал свою ренту в картах, гульбищах, пьянстве и прочих развлечениях. Ходили слухи, что мраморную сладкую пыль пристрастился вдыхать, вот до чего дошло. Так и сгинул бы в притонах столицы, да повезло. Встретился где-то с Арнуттом, подружились, потом старший друг заметно вправил мозги младшему, оттащил, можно сказать, от края пропасти. Оба, кстати, хоть и безземельные, высоко котируются на местном рынке женихов. Арнутт за год наказания показал себя хорошим управляющим. Те пятьдесят золотых позволилирассчитаться с главными долгами драконата, а более мелкие займы были выплачены им за срок наказания. Когда старший брат вернулся со службы и увидел, как наладились дела, то стал уговаривать Арнутта управлять дальше, но безуспешно. В пользу друзей говорит и общеизвестный местным жителям факт - оба уже четыре года не получают свои ренты, а оставляют их на развитие драконатов. Есть у них все возможности заключить достойные и выгодные брачные союзы, но что-то они не спешат.
  - И на какие доходы эта сладкая парочка живёт последние четыре года, уважаемый Райзли? Чем занимаются?
  - По-разному, господин капитан. Наёмники в основном. В двух войнах участвовали, караваны охраняли, на преступников за вознаграждение охотились, телохранителями были. Сегодня как раз обсуждали, куда им лучше направиться.
  - Куда им направиться, говоришь? Ну, угадай, дорогой хозяин, куда обычно направляются джентльмены, которые по пьяной лавочке кидаются с драксерами на офицера ДГБ?
  - Понимаю, господин капитан. И чего они ни с того, ни с сего на Вас взъелись? Неплохие вроде ребята, прямо затмение нашло. Может это проклятие с Приюта ко мне в зал перебралось? Смилуйся надо мной Заступница Орков!
  Действительно, и чего взъелись? Ах, да, полуорк же был на кухне, когда я повышал свой культурный уровень. А при выходе в зал обнаружил меня, мирно курящим за столом, и драконов, костеривших некоторых присутствующих изо всех сил.
  - Райзли, эти засони члены ДПМ?
  - Зронг да, а Арнутта не приняли.
  - Из-за того, что отец непонятно кто?
  - Ну, да, вдруг он нечистокровный!
  Бедняга Арнутт, лихо я впечатал ему по старой ране. Причём, нечаянно, смешно. А нечего было выделываться, про тыловых крыс толковать. Дибилы. Ладно, отодвинули.- Хозяин, а ты драконий откуда знаешь? Твоя жена в курсе?
  Полуорк страшно смутился, срочно выпил ещё полстакана самогона, закусил, но ничего быстро придумать не смог.
  - Не губите, господин капитан, грехи далёкой молодости. Жена моя, чистая орочиха, нрав сами знаете, дикий - проведает, убьёт!
  - Ладно, дружище, Райзли, охрихгр шкрайхгр! Благодарю за ужин, наелся от души. Как у тебя в заведении насчёт кофе?
  - Не беспокойтесь, господин капитан, ровно двести пятьдесят мигалок и мы пьём кофе с рулетом. Это наш особый шик!
  Отлично, есть время поразмышлять. Толка от блестящей команды виконта Никаса никакого, кто-то позаботился об этом. Вряд ли в Приюте Влекомых есть реальная опасность моей жизни, хотя и это исключать нельзя. Скорее разные господа жаждут вступить в переговоры и представляют они три-четыре разные стороны. Вот счастье привалило, с детства мечтал. Будем уклоняться, специальный представитель СТРАНЫ в ТриДраконии не должен шептаться по углам с кем попало. Придётся добираться в Найотарис самому, может тогда дорожные подарки перестанут сыпаться на голову как из рога изобилия.
  - Угощайтесь господин капитан, наш уникальный рулет.
  Молча киваю головой, ловлю себя на ехидной мысли - А теперь, десерт! - и мы приступаем. Кофе оказался сносным, рулет вкусным, сосед приятным и в такой умиротворяющей обстановке я только в середине второй чашки вспомнил об удивившем меня обстоятельстве.
  - Хозяин, а что так пусто? Где посетители, вышибалы, официанты? И на улицах шаром покати, куда народ-то подевался?
  Райзли откровенно поражён моим вопросом, но потом, практически вслух, соображает, что я не местный и, наверное, только что прибыл.
  - Как же, господин капитан, к нам приехал королевский цирк-иллюзион Найотариса! Сейчас самый разгар представления.
  Вот это оплеуха! Не связать три незамысловатых факта: пустые улицы, бравурную музыку на окраине и сезон гастролей цирка-иллюзиона в элементарную логическую цепь? Однако здорово я поглупел! И какая жалость, второй раз в жизни представление проходит - рукой подать и снова не попадаю.
  - Эх, служба!
  - Эх, трактир!
  Это синхронное сожаление насмешило нас с Райзли и, увы, было полностью обоснованным. Четырёх часовое действо представляло собой необыкновенный сплав театра, эстрады, цирка, магии, варьете, пронизанных единым сюжетом. Получасовой перерыв помимо буфета предлагал услуги прорицателей, гадалок, экстрасенсов и астрологов самой высокой квалификации. Счастливчики, побывавшие на этом шоу, описывали свои чувства двумя фразами - восторг и неизгладимые впечатления на всю жизнь. Высочайшая марка королевского цирка-иллюзиона Найотариса поддерживалась по следующей схеме - один раз в два года правящий триумвират Великой ТриДраконии из множества претендентов на руководство цирком-иллюзионом выбирал лучшего. Программа первого года готовилась новым творцом две стадии и обязательно делалась по мотивам представления предыдущего года. Затем пять стадий цирк-иллюзион выступал в столице, а следующие пять стадий гастролировал по ТриДраконии и за рубежом. С жёстким регламентом - одно представление в неделю. Сдин Аркс артисты посещали едва ли раз в десять лет, поэтому город жил ожиданием этого события очень давно, а уж последние две недели, наверное, царил полный ажиотаж. Зато программу второго года цирка-иллюзиона художественный руководитель ваял на своё усмотрение, безо всяких ограничений. Ну, а потом, понятно, приходил новый творец. Да, поздно сожалеть об упущенной возможности, зато заканчивать приятный вечер в Драконе Победоносце самое время.
  - Хозяин, я арендую у тебя лошадь. Четыреста мигалок тебе хватит, чтобы её подготовить?
  Райзли Лохматый ухмыляется.
  - Уже готова, господин капитан. Разве я отпустил бы конюха на представление, не оседлай он пару лошадок на всякий случай?
  - Тогда слушай внимательно. Дружкам завтра объяснишь, в какую скверную историю они попали. В ближайшие три дня господа драконы должны покинуть Великую ТриДраконию и не появляться здесь год. В этом случае я возьму грех на душу и не напишу рапорт о произошедшем. И пусть держат языки на привязи, это в их интересах. Лошадь к тебе вернётся не по трактирной эстафете, а с помощью ожерелья. Манок включишь завтра после обеда и сам, когда она ночью прибежит, снимешь кружева, чтобы никто не увидел. Ожерелье привезёшь в Найотарис по адресу - улица Сундаль дом тридцать один. Можно не спешить, совместишь с другими делами. Вопросы есть?
  - Нет, господин капитан, всё понятно. И сейчас, и что раньше говорили.
  Сообразительный полуорк, вон как сразу подобрался. Если у господина из ДГБ с собой ожерелье, то он не просто так, он на задании, причём, не на абы каком, а на серьёзном. Ожерелье представляло собой комплект, содержащий манок и кружева. Кружева одевались лошади на шею и приводили её к хозяину при включении манка практически с любой разумной дальности. Игрушка была очень дорогая и изготовлялась магами ТриДраконии по прямому королевскому заказу для армейских нужд. Всего ожерельями были укомплектованы четыре элитных кавалерийских полка и порядка двадцати комплектов выпросило себе ДГБ. Кавалерийские полки регулярно проводили учения и маневры, поэтому население Центральной Провинции вполне привыкло к зрелищу в виде лошади с кружевами без всадника, которая мирно пасётся или скачет целеустремлённо вдаль.
  - Теперь, хозяин, денежный расчёт. Один серебряный тебе за ужин.
  - Помилуйте, господин капитан! За серебряный у нас можно две недели ужинать и ещё останется.
  - Дружище Райзли, не обижай меня. Я хочу оплатить и твой ужин, ещё происшествие и секретность, в дорогу мне сумочку на пару раз поесть собери. С этим закрыли.Ещё один серебряный за прокат лошади. Так, держи. И третий серебряный получишь в Найотарисе, когда привезёшь комплект. Иди, собирай сумочку, а я пока записку черкну, вдруг ты в столице окажешься раньше.
  Через триста мигалок, когда я закрепил на седле саквояж, сумку с продуктами и готов был сесть на лошадь, чтобы отправиться в путь, полуорк неожиданно спросил.
  - Господин капитан, а что значит выражение "шаром покати", никогда не слышал.
  Да, хорошо, что в этот момент фальшивый капитан ДГБ не был в режиме посадки на животное, а то бы точно упал.
  - Райзли, "шаром покати" - значит пусто. Представь себе склад, где шар свободно катается по полу от стенки до стенки. А вот если склад забит товарами, то шару и покататься негде. Где-то так.
  - Ясно, господин капитан. Буду удивлять клиентов. Благодарю.
  - Не за что .... Ты мне вот что скажи, у того хазгарского вельможи перстни точно настоящие, не подделка?
  - Три перстня точно настоящие, маркировка торгового дома Хэшдэков. Остальные, наверное, тоже.
  Соглашусь, пожалуй. Надевать вместе с перстнями Хэшдэков дешёвые имитации не комильфо. А подделывать их самих, да ещё носить в открытую, это быть самоубийцей, никакие страшные охранники не спасут.
  - Ну, будь здоров, Райзли Лохматый.
  - Счастливого пути, господин капитан!
  Пока моя лошадь по кличке Каринда не спеша оставляла позади городские улицы одну за другой, я обдумывал последние детали по дальнейшему маршруту. Будь мне лет на двадцать меньше, поиграл бы с командой Никаса в догонялки. Поехал по указанной виконтом дороге Сдин Аркс - Арвидайл - Коврады - Найотарис абсолютно открыто и посмотрел бы, сможет его знаменитый отряд ликвидировать примерно двенадцатичасовую фору или нет. То, что два или три гвардейца в драконьем виде могли долететь раньше и, обернувшись назад, скакать рядом в виде телохранителей, игру нисколько не портило. Другой возможностью было вернуться назад на двенадцать сайлов и с перекрёстка спуститься по течению Чиндока сайлов тридцать - тридцать пять, затем, повернув направо, двинуться по известному торговому тракту номер три прямо до столицы. Сейчас на тракте оживлённо, отдельные фургоны, обозы и целые караваны везут продовольствие и вполне можно среди них затеряться. До Илканта вообще столпотворение, потом поток распадается на два рукава, налево в порты на погрузку и прямо в Найотарис. Можно, в конце концов, уже против течения Чиндока вернуться на двадцать сайлов и выехать на дорогу от моста, с которой меня и перенаправили. Наверное, про этот маршрут придумали поговорку - Все пути ведут в Рим, - то есть в Найотарис, конечно. Местность от моста густонаселённая, можно двигаться прямо, влево, вправо и всё-таки выбираешься в столицу. Но, это всё, так сказать, нормальные варианты, а как там в песне поётся - Нормальные герои всегда идут в расход! Следовательно, иногда полезно побыть и ненормальным героем. Поэтому, поеду-ка я от моста дальше вдоль Чиндока ещё сайлов сорок, немного не доезжая до паршивого городишка Джелтункс, отпущу Каринду, пересеку по диагонали от реки Отверский Лес на Холмах и выйду на рокаду. А там посмотрим. Придумано-сделано. Ночь выдалась светлая, оба спутника Трокэтт и Зиус сияли на безоблачном небосводе во всей своей красе, Трокэтт естественным отражённым светом, а Зиус собственным магическим, ну да мне-то какая разница? Прохладный ветерок был приятен, вероятность нарваться на бандитов практически нулевая и для полного счастья желательно было бы разминуться с речным ночным патрулём, но не удалось. Двигался я в спокойном режиме, час еду на Каринде, час иду пешком, два раза патруль скакал на меня в моём пешем положении, слышно их было далеко и мы с Кариндой уходили за деревья, спокойно пропуская ночных стражников мимо. В третий раз я уже был на лошади и мы с патрулём обнаружили друг друга практически одновременно. Сворачивать было поздно, старший, увидев специальный знак на моём рукаве, только кивнул, мы молча разъехались. Ничего страшного, разве засветился лишний раз, но опять-таки, сколько могло везти? Впрочем, речным стражам не повезло ещё больше. По знаку я имел статус особого проверяющего столичной погранслужбы и, что самое неприятное, не Найотариса, а Гиронса. Два, три дня нервных ожиданий, совмещённых с авральным наведением служебного порядка, патрульным и их командованию гарантированы. Да, смешная штука жизнь. Попробовал бы обычный житель Второй ТриДраконии так весело размахивать фальшивым джентайром и липовым знакомпограничного особиста. Однозначно загнулся бы в гехайм-подвале ДГБ, вспомнив перед кончиной всю свою несчастную жизнь под чутким руководством тёмного дознавателя. Если бы за этим занятием поймали дворянина, то его участь была бы полегче, ментальное сканирование и извольте пройти к виселице. Специальный представитель СТРАНЫ в ТриДраконии отделается монаршим выговором, сделанным в аккуратных выражениях. Ну, а обладателю Золотого Дракона эти же деяния сойдут за милые шалости. Больше в пути ничего особенного не случилось, вой парочки шальтетов вслед и лёгкий запах гари, ощущаемый двести пятьдесят мигалок, на важные события совершенно не потянули. Наконец, через час после рассвета вдали показалась окраина Джелтункса и я направил Каринду с дороги влево в лес. Вскоре нашлось подходящее место для отдыха с ручейком и большим кустом тро-крейна. Каринда, привязанная длинным поводом к рейку, занялась приятным хрустящим занятием, а я плотно позавтракал, спасибо Райзли, выпил кофе и подошёл к тро-крейну договориться насчёт отдыха. Удивительное всё же растение, а может и не растение вовсе - яркое, красно-жёлтое, с длинными узкими гибкими листьями, порой достигающими айла. Эти милые листочки всё время шевелятся, двигаются, изгибаются и могут ударить как плеть, а если учесть, что снабжены они иглами длиной от полу цайла до цайла, то желающих приближаться к этому чуду обычно не находится. Питается тро-крейн от обычной корневой системы, но может насадить на иглы и потом не спеша переварить неосторожного зверя или птицу. Совершенно случайно выяснилось, что универсальный крем "Аорн", наносимый на руки и лицо для защиты от атак насекомых, действует на растение очень удивительным образом. Тро-крейн воспринимал человека с запахом крема как самого любимого родственника, которого давно не видел, прятал иголки и ласкался листьями, можно было зайти и в сам куст, где свободного места хватало. ССВ срочно засекретила Аорн, а его использование стало одной из тайн наших наёмников и спасло немало жизней, никто не подозревал о возможности спрятаться в столь грозном растении. Мой знакомый Расвель Кардтоз уверял, будто после нескольких случаев "общения" с тро-крейном можно уже крем не использовать, растение начинает узнавать и так, причём любое, находящееся и в другом месте, и даже в другой стране. Интересно, а меня куст узнает, всё-таки три раза контактировал с его видом. Увы, просто так тро-крейн дружить не захотел, листьями аккуратно тёрся, но иглы до конца не спрятал. Ну и ладно, что нам, крема жалко? Внизу под кустом всегда росла мягкая трава, образующая сплошной изумрудно-зелёный ковёр. На ней я и развалился не хуже, чем на ортопедическом матраце, и беззаботно уснул после бессонной ночи. Меня надёжно охранял тро-крейн, а Каринду - её кружева. Армейские кони элитных эскадронов с комплектами были объявлены личной собственностью Второй ТриДраконии и их воровство или причинение какого-либо вреда приравнивались к особо тяжким преступлениям. В прошлом первые пять воров были посажены на кол, ещё троих убила магия кружев, но особое впечатление на общественность произвело наказание для мало-мальски причастных, иногда просто свидетелей. Около трёх десятков несчастных отправились в забои добывать соль и серебро, а особо везучие - на эксперименты к магам. Никто из них домой так и не вернулся. Урок был жестокий, но действенный. Дураков, желающих завладеть столь опасным имуществом, больше не находилось и даже наоборот, если такой эскадронный красавчик с гривой появлялся возле селения, то староста обычно посылал двух-трёх мужиков его посторожить. Ну, а крупных хищников, опасных для Каринды, в Отверском Лесу на Холмах отродясь не водилось. В полдень сонное блаженство закончилось, противный тро-крейн разбудил меня щекоткой. Ладно, по бокам, ладно пятки, а нос-то зачем? Впрочем, куст не развлекался, он отреагировал на беспокойство лошади, Каринде хотелось бежать прочь, а повод не пускал. Ясно, работает манок, спасибо за службу, на тебе красотка кусок сахара, освобождаю, скачи. Нам же надо двигаться в совсем другую сторону, вот только пообнимаюсь с кустом на прощание, вдруг всё-таки меня запомнят, наконец! Вообще, Отверский Лес на Холмах - удивительное и интересное место. Шагать по нему очень приятно и я это делаю уже в третий раз. Первые два похода проходили в более напряжённой для меня обстановке, в условиях временного цейтнота, а сегодня мы никуда не торопимся. Любопытно, что Лес не имел владельца и был совсем бесхозным. В условиях плотной населённости Второй ТриДраконии это обстоятельство на первый взгляд казалось нонсенсом, но только не для местных жителей и чиновников столичного земельного департамента, те были в курсе. Хотя Первая и Вторая глобальные магические катастрофы напрямую лес не задели, но определённый устойчивый отпечаток наложили. Все попытки здесь поселиться заканчивались плачевно. В хуторах и деревнях поначалу незаметно, а потом всё явственней нарастали неприятности, которые делали жизнь невыносимой, а чуть позже и опасной. Процесс длился несколько стадий и всегда заканчивался одинаково - опустевшими домами. Желание вести хозяйственную деятельность, не селясь в Отверский Лес на Холмах - рубить деревья, собирать ягоды и грибы, ловить рыбу в многочисленных ручьях и озерках, тоже со временем приводило к грустным последствиям.Примерно семьдесят лет назад группа исследователей из СТРАНЫ изучала феномен Леса, но, к сожалению, из-за политических интриг вынуждены были свернуться намного раньше намеченного срока. Всё же они установили, что двое суток здесь вполне можно находиться без плохих последствий совсем. И второе важное открытие - из Леса не надо ничего выносить. Кушайте ягоды, жарьте грибы, варите уху из пойманной рыбы, можете подстрелить зана или брэка и на вертел их, только потребляйте всё на месте. Окрестные жители, вдохновлённые неприятностями предков, махнули на Лес рукой и в нём не показывались. Пикники на природе в этом бывшем пограничном районе в моду пока не вошли и поэтому красоты Отверского Леса на Холмах открывались лишь редким путникам вроде меня. Большая часть моего маршрута вообще напоминала ухоженный лесопарк с рощами многовековых деревьев, группами кустарников, живописно разбросанными на склонах и, стелящейся по поверхности, плотной зелёной травой. Имелись к тому же тропинки, ныряющие то вверх, то вниз, протоптанные занами, брэками и жатоксами. Шагать по ним было одно удовольствие, природные красоты вокруг радовали глаза, а панорамные обзоры Леса с вершин холмов заставляли останавливаться на несколько десятков мигалок. Туристическое турне "по чужому краю" много внимания не требовало и постепенно я вернулся мыслями к своей ситуации. Излишний ажиотаж вокруг моей персоны вызывал лёгкое раздражение своей полной стратегической бессмысленностью. В неотвратимо надвигающихся военно-политических потрясениях этот вояж в Найотарис был всего-навсего мелким отвлекающим маневром. И, по сути - совершенно бесполезным. Так откуда упали все эти половецкие пляски до неба вокруг моего визита? Виконт Никас Груаг Ойх вовсе не хвастался, когда говорил, что понимает в интригах, и он ведь тоже не видел смысла в странных инструкциях по сопровождению тушки посла. Пусть в силу своей военной специальности виконт редко появлялся на королевских приёмах и балах, не был профессиональным интриганом, однако одна только принадлежность к такой семье говорит о многом. Его отец, бригадный генерал Груаг Даррент Ойх, вроде и был самым прозрачным членом семейного клана, обычный вояка, что с него взять, но только на первый взгляд. Для начала, армейское военное училище он заканчивал в Гиронсе, а все нормальные драконы, в том числе командующий армией Раярк Хартз Ойх, учились, естественно, в Найотарисе. Участвовал в нескольких военных компаниях за рубежом, особо отличился в последней, когда, когда в Наршатской битве в Марании удалось победить и заключить выгодный мир. О, да родной брат здоровяка из Дракона Победоносца там тоже был, до чего тесен Фартон! Как там у этих сейчас, головы не болят? Так вам и надо, бандиты таверные. Ладно, жатокс с ними, надо только отъезд из страны не забыть проконтролировать. Вернёмся в Маранию. Сбоку от основного поля битвы имелась объездная дорога, на которой обе стороны выставили войсковые заслоны, кто ж хочет получить внезапный удар в тыл? Когда главное сражение началось, командир заслона противника решил прославиться, смять заслон союзников и атаковать сзади основные силы врага. Имея четыре тысячи воинов против двух тысяч бойцов Великой ТриДраконии, а именно они прикрывали обход, он вроде бы был вправе рассчитывать на успех, но вместо этого потерпел жестокое поражение. Двести пехотинцев атакуемой стороны оказались по совместительству кавалеристами элитных эскадронов. Спрятанные до времени кони были призваны манками и неожиданная кавалерия тремя клиньями прошила наступающие шеренги противника. Пехотинцы довершили разгром и после получасовой паузы, взятой для приведения себя в порядок, отряды Груага Даррент Ойха, он как раз и командовал в этом бою, ворвались в тыл сентинцев, разгромили штаб и решили исход битвы и всей кампании в свою пользу. Тем не менее, бригадный генерал скептически относился к созданию элитных эскадронов, а со временем их число планировалось довести до десяти, и считал военную концепцию, на основе которой их создавали, верхом профанации. Хотя мысль, создать универсального воина, выглядела интересно. Чем плох офицер, который в образе дракона в составе своего отряда поливает огнём противника сверху? Потом он же, приземлившись, перекидывается в человеческий вид, подзывает манком лошадь и вот уже лихой эскадрон мчится громить врага. А при необходимости герои спешиваются и сражаются, как грозные пехотинцы. Мало того, каждый офицер элитного эскадрона в случае чрезвычайной ситуации может стать командиром и принять под начало отряд ополчения, роту наёмников или обычный кавалерийский эскадрон. То ли из-за разногласия в этом вопросе, то ли по другой какой причине, но отношение короля Второй ТриДраконии к Груагу Даррент Ойху было заметно прохладным. Впрочем, на военной карьере бригадного генерала сие обстоятельство не отразилось, а с командующим армией Раярком Хартзом Груаг Даррент дружил давно и прочно. Самое же загадочное относительно генерала заключается сегодня в том, что он куда-то пропал. Семь стадий ССВ не может определить его местонахождение и предмет его нынешних занятий. Вот такой он, самый простой человек в этой семье! Жена генерала и по совместимости родительница Никаса графиня Камилла Груаг Ойх Третья являлась, несомненно, самой колоритной личностью из них всех. Одна из первых дам королевского двора, личный друг их королевского Величества, блестящий знаток этикета и традиций, одна из трёх руководителей сети личных осведомителей короля, лучший специалист по заключению браков в аристократической среде, выдающаяся бизнесвумен и просто красивая женщина. Подозреваю, что по просьбе короля Второй ТриДраконии она курировала ещё два-три направления государственной деятельности, во всяком случае, особое удостоверение, что графиня является доверенным представителем королевской династии, в природе имелось. Эта бумажка открывала владельцу любые двери и документы в Центральной Провинции, за исключением, пожалуй, ДГБ, там, впрочем, тоже многие, но не любые. Самый лучший приём ожидал графиню и в Левом Междуречье, и в Правом Заречье, а также в Первой и Третьей ТриДракониях. В СТРАНЕ леди Камилла Третья пока не побывала, во всяком случае, официально. Большинство дел графини нигде не афишировались, особенно семейно-клановые, бизнес и на службе короне, но три из них в разное время вызвали большой резонанс и обеспечили ей огромную популярность не только дома, но и в ближнем зарубежье.
  В первом случае матушка Никаса организовала брак между маркизом Стахл Кризан Ойхом и девицей Фиорой Арлехт Ойх, дворянского происхождения, разумеется. Какой изгиб судьбы привёл маркиза Стахла, дракона, сорока трёх лет от роду, уже слегка потрёпанного жизнью, и шестнадцатилетнюю бледную скромницу Фиору в одну постель, история ехидно умалчивает, но, когда девица оказалась в тягости, именно леди Камилла Третья провела решающую беседу с будущим папой. Драконьи кланы любовников находились в глубоком кровавом противостоянии на протяжении десятков лет, что-то похожее на Монтекки против Капулетти, и счёт взаимного уничтожения был пока равный, двадцать семь на двадцать семь. Узнав о беременности подруги, маркиз почувствовал себя двадцать восьмым почётным членом корпорации убитых родственников. Фиора наотрез отказалась делать аборт и скрывать имя будущего отца, заявив к тому же, что любит своего героя и судьба свела их навсегда, неважно надолго или нет. На маркиза в тот период снизошло чёрное спокойствие, ибо волноваться было уже не о чем. А что делать-то? Убегать за границу и прятаться? Бесполезно. Вражеский клан объявит такую награду за его труп, что их главе Инсоргу Экрозн Ойху не одну, а тридцать голов припрут, одна из которых окажется головой маркиза Стахла. Рвануть ещё дальше в дикие места? Так он там сам ещё скорей загнётся по причине полной неприспособленности. Маркиз вообразил, как он добывает пальцами съедобные корешки из-под земли, и его передёрнуло от отвращения. Выставиться в своём клане героем, который унизил врага через обрюхачивание их девицы? Некоторое время свой клан сможет его защитить, а потом? А потом его убьют обязательно, бывали похожие истории в прошлом, бывали. Официально жениться на Фиоре? Так прикончат ещё быстрей и непонятно кто, свои или чужие. Выбрать вариант, чтобы подруге полегче было? Так тут не угадаешь. Именно в такой напряжённый момент леди Камилла Третья навестила маркиза и провела с ним двухчасовую замечательную беседу. Сначала она полностью согласилась со всеми фатальными рассуждениями собеседника, а потом предложила их немного скомбинировать и переиграть. В результате в ближайшее воскресение Стахл и Фиора тайно обвенчались в присутствии двух свидетелей - леди Камиллы Третьей и её мужа, после чего неприметная карета переправила молодожёнов в тайную усадьбу графини, находящуюся в Левом Междуречье на самой границе Драконьего Заповедника. Ввиду огромной важности мероприятия леди Камилла Третья лично попросила губернатора Торнио обеспечить безопасность голубков. Тор, конечно, не отказал, иметь в должниках человека такого ранга во Второй ТриДраконии дорогого стоит. Тем временем артисты, принаряженные под молодых, изобразили выезд из страны, путешествие по королевству Бревия с четырьмя ночёвками, затем по трём свободным городам, а дальше их путь терялся в направлении Империи Розовых Лепестков. Или в других направлениях. Сами артисты, уже в своём личном виде, укатили в Изарию на отдых, гонорара хватало с лихвой. Через десять дней после бракосочетания ближайшие родственники Фиоры и Стахла были поставлены в известность о свершившемся обряде. Письменно, разумеется. Вой поднялся страшный, кланы орали, потрясали оружием, обвиняли власти в бездействии и предпринимали отчаянные усилия поймать беглецов. Возникло несколько потасовок и дуэлей, к счастью, без смертельных исходов. Король Второй ТриДраконии Уард Враан Ойх, уже переживший шесть лет назад вспышку межкланового насилия, когда счёт двадцать четыре на двадцать четыре перешёл к двадцать семь на двадцать семь, быстро взял ситуацию под контроль, но лихорадочных поисков возмутителей спокойствия остановить, конечно, не мог. Прекрасно понимая, в какую бойню может вылиться их обнаружение, он уже хотел объявить поисковый аврал ДГБ и сети личных осведомителей, но вскользь брошенная дочерью принцессой Эорикой ехидная реплика "без леди Камиллы здесь явно не обошлось", прояснила правителю ситуацию мгновенно. Как не был король зол, но перекидываться в драконью ипостась не стал, только орал триста мигалок на вызванную графиню. Когда громы и молнии стихли, Камилла Третья обиженным голосом пожаловалась, что кто-то опять нанял двух частных сыщиков с пятой конторы, это у сердарского рынка, дабы разузнать имя её нынешнего любовника. И данное обстоятельство её страшно печалит. Их Величество глубоко вздохнул раз, другой и полностью успокоился, после чего леди Камилла Третья поведала ему свою комбинацию по примирению кланов. Местонахождение молодых раскрыть отказалась, но заверила, что при малейшем признаке опасности примчится к своему королю незамедлительно. Уард Враан Ойх весь рассказ недоверчиво хмыкал, но камень уже покатился по склону, осталось ждать результат. Затем они отобедали вдвоём в ресторане Гномик Анчик на верхней террасе и в конце трапезы их Величество коротко поинтересовался.
  - Кто?
  Камилла Третья не стала разыгрывать непонимание.
  - Принцесса Эорика.
  Уард Враан аж головой покачал.
  - Улажу и конторам ещё раз ... напомню.
  - Спасибо.
  - А кто твой нынешний любовник?
  - Ваше Величество!
  - Ладно, ладно, шучу.
  Между тем, нанятые сыщики и представители кланов усердно разыскивали беглецов и многие из них устремились по проложенной усилиями графини ложной трассе. В последнем городе "молодые" находились в день ежегодного карнавала, на котором их чёткий след обрывался, а вместо него образовались несколько призрачных, можно сказать гипотетических, направлений дальнейшего маршрута. Несмотря на поисковые неудачи, пыл сыщиков и представителей кланов не ослабевал, потерпев поражение на основном направлении, они расползлись по всей Центральной Провинции, Левому Междуречью, Правому Заречью, а заодно по соседним и ближайшим странам. Их Величество Уарда Враан Ойха это копошение начало сильно раздражать, поэтому через стадию личный секретарь короля Ларгинк Яртос Ойх собрал владельцев частных сыскных агентств страны, в основном столичных, конечно, и деликатно намекнул, что искать молодожёнов больше не надо. А если через два дня чей-то глупый сыщик ещё будет проявлять свой розыскной пыл, то его самого, начальника конторы и саму контору ожидают лёгкие неприятности. Любопытных выяснять, какие именно неприятности последуют, не нашлось, а ещё через стадию кланы тоже свернули бесплодные поиски. Ситуация временно стабилизировалась, зависнув в тревожном ожидании, чтобы через девять стадий взорваться через весьма скромное газетное объявление, где счастливые родители Фиора и Стахл объявляли об обряде крещения в здании цирка-иллюзиона. Этот день оказался воистину одним из самых весёлых дней в истории Найотариса. Сначала накануне был выгнан в отставку Глава Истинной Церкви Второй ТриДраконии Реджиус Хардинг Ойх. Он долго гундел королю, будто крещение надо проводить в Главном Храме Бога-Дракона, на что венценосный собеседник указал на совершенно недостаточное количество посадочных мест Храма, тем более, что уже роздано личных пропусков на мероприятие более двух тысяч. Вот здесь Глава допустил сильную ошибку, заявив, что не может обеспечить истинную силу обряда в таком непотребном месте, как цирк-иллюзион и стал обосновывать свою позицию цитированием святых писаний. Утомлённый подготовительными делами крещения, король Уард, не ожидавший никаких сложностей ещё и с этой стороны, взбесился и отстранил Главу Истинной Церкви Бога Дракона от должности. Графине Камилле Третьей кое-как удалось успокоить Правителя и пришлось взять полностью вопрос на себя. Справилась, кстати, играючи. Прибыла в Храм, собрала семёрку высших магистров, объявила об отставке Главы и поинтересовалась, смогут ли высшие служители обеспечить обряд? И, пресекая понятные шум и склоки, объяснила, что если не получит прямо сейчас семь чётких и внятных "да", то передаст церемонию армейской церкви. На этом проблемы закончились. На следующее утро, несмотря на лёгкий мороз и выпавший ночью снег, собралась большая толпа зрителей посмотреть на предстоящее действо. Окна ближайших домов со второго по четвёртый этаж и чердаки также набились зрителями, хотя цена была непомерной - серебряная монета. Но, оно того и правда стоило. Цирк-иллюзион был оцеплен двойным кольцом армейцев, вход в здание осуществлялся по трём проходам, ограждённых канатами и шириной в три пятых айла каждый, как раз для прохода двух человек рядом. Представителей кланов развели по краям, а по центру входили остальные приглашённые, так они рассаживались потом и в зале. Как молодые родители прошли в здание, толпе увидеть не удалось, зато всё остальное зрелище прошло по высшему разряду. Первый кордон проверял подлинность пропусков и брал на хранение официальное оружие дворян - клинки, драксеры, кинжалы, охотничьи ножи. Время от времени раздавался магический хлопок и обладателя фальшивого пропуска отводили в тюремную карету, а при сопротивлении, сильном возмущении или попытке бежать армейцы не церемонились. Зрители, понятно, радовались, кричали и давали полезные советы. Второй кордон отстоял от первого примерно на сорок шагов, на нём осуществлялся личный досмотр приглашённых. Причём, делали это исключительно дамы в неизвестной до сих пор форме. Спрятанное под одеждой оружие изымалось и бросалось тут же на снег между проходами, а если что-то находили у женщины, то бравые сержанты и лейтенанты, составляющие вместе с дамами второй кордон, били её спутника два раза в лицо, два раза по почкам и доверительно поясняли - Приказ! Зрители получали полное удовольствие от такого унижения их сиятельств, падали от хохота, когда после восьмого мордобоя некоторые леди, проходя между первым и вторым кордонами, судорожно шарили у себя под одеждой и выкидывали дрожащими руками все лишние железки на снег, а после сцены, прогремевшей впоследствии на всю ТриДраконию, вообще впали в экстаз. Армейская дама, обыскивая кланового барона, причинила ему неприятность в виде царапины. Барон громко возмутился, что никто не смеет так обращаться с высокородными дворянами. Гвардейский капитан, командующий вторым кордоном, флегматично заметил.
  - Да какие вы дворяне, так, шпана подзаборная.
  Повисла напряжённая тишина, очереди в проходах остановились и пять мигалок казалось, что вот-вот ситуация взорвётся, уж больно оскорбление оказалось неслыханно большим. Но здесь, обыскивающая барона дама, вытащила у него очередную железку и вслух удивилась.
  - Надо же, кастет!
  Зрители грохнули смехом, свистом, улюлюканием и напряжение разрядилось. На третьем кордоне присутствовали ещё и маги, которые изымали артефакты, амулеты и прочие магические предметы. Там же были проводники со своими служебными гразирами, как оказалось, не зря. Гразиры придержали за горло четверых счастливчиков, которых сразу скрутили и отправили в гехайм-подвал ДГБ для экстренного допроса. Едва приглашённые сдали верхнюю одежду в гардероб, расселись по местам и чуть-чуть привели свои растрёпанные чувства в некоторый порядок, как обряд крещения, происходящий на сцене, начался. Магистры не подвели, привезли и расставили всю необходимую церковную утварь, освятили особую купальню с тройным запасом, хор звучал великолепно, но, увы, зрители впечатлялись совсем другим. Во-первых, Фиора родила двойняшек, мальчика и девочку, такое случалось крайне редко и означало особую благосклонность Бога-Дракона к семейной паре. Члены кланов растерянно переглядывались между собой, вот как теперь быть? Следующее потрясение не заставило себя долго ждать, на сцене появились крёстные малышей и ими оказались Глава Ордена Белых Драконов и его супруга. Теперь члены кланов растерянно переглядывались не только между собой, но и со своими врагами. Собственно, про причинение вреда Фиоре и Стахлу можно забыть навсегда, полных идиотов переть против Бога-Дракона и Белого Ордена нет, но эти крестники теперь начинают по закону влиять на дела кланов между собой. Или не начинают? Что-то запуталось всё сильно. Тем временем служба закончилась, родители, малыши и крёстные уехали праздновать событие, присутствующие в середине зала потянулись в гардероб и на выход, а кланы попросили остаться и подождать их Величество Уарда Враан Ойха, короля Второй ТриДраконии, который скоро подъедет. Пока на сцене шла подготовка, которая свелась к выносу лишних теперь церковных принадлежностей, расстановке столов и кресел для Повелителя и его свиты, а также к сбрасыванию в кучу перед столами изъятых на втором кордоне предметов первой необходимости, кланы попытались провести экспресс-совещания. Увы, главы кланов, и подсевшие к ним несколько приближённых, имели мрачные лица, изредка цедили язвительные реплики, но ничего поделать не могли, оставалось только ждать ход короля. Их Величество вскоре прибыл, жестом усадил поднявшихся для приветствия неразумных подданных и, пока его сопровождающие рассаживались, подошёл осмотреть тайное оружие кланов. А посмотреть было на что: ножи, короткие пики, мини-арбалеты, кнуты, кастеты, хлысты, дубинки, ломики и прочее. Особенно поразила короля Уарда обычная палка длиной в четверть айла с торчащим на одном конце цайловым гвоздём. После увиденного безобразия речь их Величества, занявшего своё место в середине президиума, длинной не оказалась.
  - Господа дворяне, сегодня раз и навсегда будет покончено с вашим кровавым межклановым идиотизмом. Я должен высказать огромную благодарность обеим палатам парламента, председателей которых вы видите рядом со мной, Главному судье страны и Главному прокурору, вы их также наблюдаете воочию, за оказанное мне беспрецедентное доверие. Передо мной на столе ровно сто двадцать полностью оформленных карательных сертификатов, половина на пятнадцать лет каторги, половина бессрочные, осталось только вписать имена. Можете взглянуть, кто не верит .... Выбор у вас небольшой, или приносите прямо сейчас на сцене магическую клятву завершения, или счастливого пути в рудники. Думайте, но сразу отбросьте надежду магическую клятву в дальнейшем снять с себя или как-то обойти. Она составлена совместными усилиями Верховного Мага страны и Главного Мага Ордена Белых Драконов, также огромная благодарность обоим, а сама клятва будет подтверждаться двумя артефактами, королевским Золотым Шаром и Сеткой Мрага, её любезно предоставил Орден. У вас четыреста мигалок на принятие решения.
  Поскольку сертификаты, показанные королём Уардом, были с фиолетовой полосой, что означало абсолютную невозможность помилования или смягчения наказания, решение оказалось очевидным. Следующие три часа клановцы по одному выходили на сцену, возлагали правую руку на Золотой Шар, левую - на сетку Мрага и зачитывали клятву. Верховный Маг страны Эддинх Лайгр Ойх и Главный Маг Ордена Сайнетт Грайхэн Ойх внимательно следили за процессом. Нескольким дворянам удалось пропихнуть свою клятву лишь со второго и даже третьего раза. После окончания "пытки" Главный прокурор Аргтен Буглз Ойх раздал главам кланов списки их дворян, которые сегодня отсутствуют, и которым надлежит через две недели прибыть в головной офис прокуратуры для прохождения процедуры. Завершила удачный день графиня Камилла Третья объявлением об обязательном посещении арендованного второго зала городской мэрии свободными молодыми дворянами и дворянками обоих кланов два раза в неделю. Будут балы, игры и другие мероприятия. И тоже раздала списки. Добавила, что такие же обязательные встречи будут организованы и в провинции, только немного позже. Через восемь стадий в Найотарисе образовались шесть брачных союзов, на периферии ещё пять и вражда кланов благополучно уплыла в небытие.
  Местом действия следующего известного дела леди Камиллы Третьей стал в своё время второй по значению морской порт страны Юн Гескар. Обязанности градоначальника исполнял старый боевой товарищ короля, с ним, тогда ещё наследный принц Уард, провоевал бок о бок в Больших Пустошах около трёх лет. Поэтому доверял безоговорочно и долгое время не обращал внимания на тревожные доклады, поступающие о положении дел в Юн Гескаре со стороны и ДГБ, и министерства финансов, и сети личных осведомителей. Ну и, как следствие своего слепого доверия, пережил одно из самых тяжких унижений в жизни. Посол девяти городов-портов добился аудиенции и на ней, не скрывая презрения, обвинил короля Уарда в пособничестве пиратам и вероломном нарушении Морского Договора. Его Величество впал в гнев, обложил посла плохими словами с разных сторон и потребовал не молоть чушь. В ответ обозлённый собеседник поведал душещипательную историю. Военный корабль девяти городов-портов столкнулся с пиратской шхуной и завязался бой. Никто вверх взять не сумел и серьёзно повреждённые корабли, понеся существенные потери команд убитыми и раненными, предпочли разойтись, дальнейшая схватка грозила отправить в морскую пучину всех без разбора. Когда потрёпанный корабль городов добрался до ближайшего порта Юн Гескар, то высланный навстречу лоцман передал приказ городских властей - убираться прочь. В то время как недавний противник уже расположился во втором ремонтном доке, а раненные пираты каретами увозились на лечение. Король Уард был просто раздавлен услышанным и только смог выдавить из себя, что такого не может быть ..., не должно быть.... Посол с холодным презрением указал на полную бессмысленность отрицать очевидные факты и если уж Правителю драконов морские разбойники больше по душе чем недавние союзники, то Великой ТриДраконии надо официально разорвать Морской Договор в течение трёх дней. В противном случае это сделает союз девяти городов-портов, раз уж господа драконы такие стеснительные. И хлопнул дверью на прощание от всей души. Увы, на срочно собранном совещании силовиков выплеснуть свой гнев королю Уарду также не удалось, все, как один, предъявили письменные распоряжения их Величества прекратить тревожные доклады по Юн Гескару, сделанные три года назад. С тех пор замолчали и армейцы, и финансисты, и личные осведомители, и дэгэбисты. Присутствующие на совете деликатно отводили взгляды от разом посеревшего и осунувшегося короля и, когда он бесцветным голосом попросил обрисовать нынешнее положение дел, умоляюще посмотрели на графиню Камиллу Третью, морально добивать венценосца никому не хотелось. Пришлось единственной женщине на совещании брать эту миссию на себя. Картина оказалась весьма неприглядной, Юн Гескар превратился в большой клубок ядовитых змей. Финансовые отчисления в казну сократились в пять раз, Главный Казначей страны Линг Браин Ойх после убийства подряд двух, возвращавшихся с финансовой инспекции Юн Гескара налоговиков, распорядился проверки прекратить. Администрации города и порта обогащаются неслыханными темпами, вошли в сговор с пиратами, обложили данью купцов и торговые корабли, расправляются с недовольными без колебаний - десятки трупов. Для пиратских кораблей в пятнадцати сайлах от Юн Гескара оборудована тайная гавань, которой они активно пользуются два последних года. Если бы военный корабль союза городов-портов появился часом позже, то всё бы обошлось, пиратская шхуна была быстро переправлена туда. Пираты в трактирах и пивных Юн Гескара чувствуют себя как дома, разве что только флагом своим не размахивают. Сформировался наркокартель, который активно распространяет в Центральной Провинции заокеанскую дурь - светлый горошечник и каспур. Пока щупальца осьминогу удаётся успешно рубить, кроме одного, протянутого в Найотарис. Городская территория поделена бандами, которые терроризируют всех подряд. Если утром на улицах находят меньше десяти ночных трупов, то это за счастье. За последние три года убиты три начальника городской стражи, последнего убили со всей семьёй. Разбогатевшие чиновники и купцы состоятельных домов отгородились от неприятностей охраной, остальные беззащитны. Ради смеха новоявленная элита спалила две окрестные деревни полностью, есть погибшие. Вся агентура ушла на дно и ограничивается пассивным добыванием информации, об активной работе и речи нет, так бы выжить. Часть агентуры выведена из Юн Гескара до лучших времён. Здесь графиня Камилла Третья взяла паузу, чтобы перевести дух, но продолжения не последовало, король Уард жестом показал - достаточно. Через двести мигалок мучительной тишины их Величество распорядился.
  - Проводим операцию по зачистке города от всей нечисти. Руководителем назначаю командующего армией Раярка Хартз Ойха. Подтяните воинские части, военные корабли и блокируйте Юн Гескар, чтобы ни одна преступная мышь не проскочила. В штаб операции войдут: Верховный Маг страны Эддинх Лайгр Ойх, Председатель ДГБ Вартех Крайхт Ойх, Командующий флотом Риттинг род Верхних, Главный казначей страны Линг Браин Ойх, Начальник полиции Мейзгр Каддинк Ойх и один из руководителей моей личной сети нодиль Эрих род Эстейров. Даю Вам четыре часа на разработку операции в целом, после чего жду командующего Раярка с докладом. Особо просчитайте, чего не хватает, буду просить помощь в Левом Междуречье и у СТРАНЫ .... Не морщитесь, мне не до гордости, Вам, стало быть, тоже. На подготовку самое многое девять дней, на десятый день вход в город и полная зачистка. Вопросы есть?
  - Да. Что с законностью наших действий?
  - Спасибо, хороший вопрос. Генерал Раярк Хартз Ойх сегодня же получит королевский приказ о введении военного положения в Юн Гескаре на одну стадию. Сам он будет назначен комендантом города, а все юридические процедуры будут осуществлять армейские трибуналы. Постарайтесь их сильно не загружать, убивайте преступников не церемонясь, особенно уличные банды, мне такие уроды даже на рудниках не нужны. Так, что ещё? Всю прогнившую верхушку на тот свет без разговоров, только проведите ментальное сканирование с записью на ментальный кристалл. Эддинх Лайгр Ойх, пожалуйста, мобилизуйте всех своих магов-менталистов, я Гиронс тоже попрошу с менталистами помочь и кристаллы предоставлю. Последнее пожелание, действуйте предельно жёстко и быстро, постарайтесь не дать время главным преступникам вооружить простых людей и заставить их драться с вами. В любом случае, кто будет с оружием и откажется подчиняться, уничтожайте на месте без раздумий, жизни моих армейцев мне дороги. Приступайте.
  Король удалился, а новоявленный штаб, вызвав необходимое подкрепление в лице помощников, принялся в срочном порядке разрабатывать план кампании. Через три часа графиня Камилла Третья отозвала генерала Раярка Хартз Ойха в сторону и между ними состоялась беседа. Если бы посторонний наблюдатель следил за этой беседой, то заметил бы несколько любопытных вещей. Сначала генерал полностью согласился с графиней и даже вступил с ней в оживлённый диалог, потом на его лице появилось сомнение, будто продолжая быть в целом на стороне собеседницы, он был против какой-то конкретной частности. Наконец, разногласия по этой частности заставили генерала показать два раза характерный жест затягивающейся на его шее петли, на что Камилла Третья отвечала пренебрежительной отмашкой кисти руки. Затем они подозвали Председателя ДГБ и продолжили обсуждение темы втроём. Тема действительно была важной - как скрыть от юн гескарского спрута мероприятия по его уничтожению. Если преступники узнают о смертельной опасности, нависшей над ними, слишком рано, то сотнями разбегутся и вылавливай их потом по одному годами. Или с горя пустятся во все тяжкие и наворотят ещё гору кровавых дел напоследок. А то ещё хуже, совместят и то, и другое. Графиня предложила своё прибытие в Юн Гескар с королевской инспекцией, чтобы отвлечь внимание на себя и дезориентировать противника. Своим прибытием, проверками и придирками она вызовет как можно больше волнения в местных криминальных кругах, чтобы тревожные сигналы извне, а они будут, спрут обзавёлся глазами и ушами в Центральной Провинции, показались сначала не такими важными по сравнению с ней. Таким образом, получится выиграть несколько дней, а больше и не надо. Генерал задумался. Предложение графини оказалось заманчивым, своевременным и действительно должно дать нужный результат. Одна беда, рано или поздно, местная мафия поймёт, что леди Камилла Третья ловко пускала им пыль в глаза, и попытается оторвать ей голову. Изо всех сил попытается, а если им это удастся, то про гнев короля и представлять не хочется. С другой стороны, при раннем обнаружении опасности, королевские отряды имеют хороший шанс войти в горящий город с мечущимся по улицам мирным населением и с тысячами вооружённых бандитов, часть из которых будут под наркотой. Количество жертв может оказаться огромным, что опять-таки разозлит короля. А кто крайний? То-то же и оно! Генерал покосился на остальных участников мини совещанияи тяжело вздохнул. Счастливчики, вон уже карту Юн Гескара разложили и прикидывают, где и как располагать своих наблюдателей, когда графиня взбаламутит обитателей местного преступного болота и те начнут метаться, засвечивая теневых воротил и бандитские базы. Подумав ещё немного, генерал решил разделить ответственность в принятии решения с Судьбой и прекратил тайный совет.
  - Леди Камилла Третья, господин Председатель Вартех Крайхт, расходимся, никому не слова. Своё решение я приму после встречи с королём Уардом Враан Ойхом. Приглашаю Вас сегодня на ужин ко мне в особняк, там всё и решим без лишних глаз.
  Графиня засмеялась.
  - Нет уж, господин Раярк Хартз, ваш армейский повар повергает меня в уныние. Так что все ко мне. Будут пулярки в соусе, жареное мясо, запечённые кардоли и салаты. Вас, генерал, ожидает бутылочка Тирсанского.
  - Согласен.
  Собеседники вернулись к общему совещанию и через час Раярк Хартз Ойх уехал с предварительными выкладками к королю. Особых сложностей в окончательном согласовании не возникло. Их Величество известил царственных собратьев о сложившейся ситуации и попросил разрешение использовать воинские части Первой и Третьей ТриДраконии в операции. Исторически сложилось, что половина армий этих стран в мирное время базировались во Второй ТриДраконии. Собственно, Главнокомандующий армии всей ТриДраконии Раярк Хартз Ойх мог использовать эти части безо всяких уведомлений и разрешений, но политес есть политес. Оба царственных собрата попросили в ответных посланиях задействовать их части по максимуму, а король Первой ТриДраконии Грогин Дарк Эйх добавил пожелание использовать в морской части операции две свои новейшие скороходные баржи, только что принятые комиссией в состав флота. Также их Величество Уард Враан Ойх успел связаться с Гиронсом, а через них и со СТРАНОЙ. У генерала от сердца отлегло, когда он услышал, что самая большая проблема - недостаточное количество военных кораблей решена. СТРАНА выделяет восемь судов, а Левое Междуречье семь. Теперь полное блокирование морской акватории Юн Гескара на дальнем радиусе в первые дни операции стало осуществимым. Имелись и приятные дополнения, Левое Междуречье разрешает использовать свои сухопутные военные части без ограничений, сняв на время принцип пропорциональности, и предоставляет пятнадцать менталистов в распоряжение Верховного Мага Эддинха Лайгр Ойха, а СТРАНА задействует в операции четыре звена Морских драконов для разведки и патрулирования акватории порта.
  - Что желают получить взамен, Ваше Величество?
  - Раярк, ещё одно Ваше Величество и дам в морду. Гиронс сказал, что сочтёмся как-нибудь, а СТРАНА просит трупы этих господ.
  Генерал взял переданный королём список и ознакомился. Всего семнадцать людей и драконов, первые двое обведены карандашом. Командующий пожал плечами, список ему ни о чём не говорил.
  - Они все в Юн Гескаре?
  - Да. Двенадцать и по нашим данным подлежат уничтожению, остальных ДГБ проверит, но думаю те тоже не ангелы.
  - А обведённые что?
  Король помрачнел.
  - А обведённых обязательно ментально отсканировать и кристаллы передать СТРАНЕ. Сканирует только менталист из Гиронса и мы не претендуем на информацию с этих кристаллов.
  - Уард, это уже наглость! Вообще, кто все эти ... будущие покойники?
  - Работорговля, Раярк, работорговля.
  - Понятно.
  - Ладно, неприятно, но сделаем. Завтра на твоё утреннее совещание штаба по проведению операции прибудут ещё четверо: командующие флотами Левого Междуречья и СТРАНЫ, твой хороший знакомый граф Пазерт Второй род Баркадов и ... начальник ССВ.
  - Уард, а этот-то шпион зачем!?
  - За надом, Раярк, не тупи. Вместе с армией он въедет в Юн Гескар и лично убедится в выполнении соглашения по списку. Тебе докучать не будет, более того, на время операции формально в твоём подчинении, гордись. Что с меня ещё требуется?
  - Указ, Уард, указ о проведении масштабных маневров армии и флота с завтрашнего дня. С целью проверки боеготовности, повышения и так далее.
  - Будет. Спрут не встревожится?
  - Нет, если в первый же день три четверти гарнизона Изэмариса отправятся в них участвовать и удалятся за пояс.
  - Хороший ход. А план маневров у тебя есть?
  - Примерный был, теперь, благодаря твоим усилиям, придётся менять. Армейскую группировку усилю в полтора раза, да и с флотом ситуация кардинально улучшилась. Сейчас соберу штабистов и за ночь сделаем. На общем утреннем совещании утвердим и разъедемся выполнять.
  На этом рандеву практически закончилось, король сильно нуждался в отдыхе после бешеного дня, а генерала ожидал ещё вечерний и ночной интенсивный труд, но Раярк всё же уходить не спешил.
  - Ну, давай, говори, что мнёшься?
  - Уард, могу я попросить Мерцающий Конус?
  Их Величество иронично вскинул бровь и на несколько мигалок установилась полная тишина. Мерцающий Конус представлял собой защитный артефакт, третий по силе в ТриДраконии. Его купили совсем недавно за большие деньги в Империи Розовых Лепестков и вскоре, после особой настройки, он должен был стать персональным защитником принцессы Эорики и одновременно включиться в общую артефактную сеть защиты всей королевской семьи. Генерал затаил дыхание, если сейчас король Уард спросит - Для кого? - то придётся сказать правду и графиня, скорей всего, вместо Юн Гескара отправится на всё время операции под домашний арест. Если просто откажет, то вся тяжесть решения полностью на его генеральских плечах. Но, Уард усмехнулся, достал из сейфа артефакт и отдал Раярку.
  - После операции вернёшь без напоминаний.
  - Уард, мог бы и не говорить, я пока не маразматик.
  В особняке графини генерала явно ждали, ворота открыли заранее и слуга без задержек проводил дорогого гостя в светлую гостиную, где наряду с двумя, вполне ожидаемыми персонажами, внезапно обнаружился третий - светловолосый мужчина под пятьдесят, в дорогом неброском костюме с серыми хитрыми глазами на приятном лице. Не аристократ. Человек. Графиня поднялась навстречу.
  - Присоединяйтесь, Раярк, только Вас и ждём. Вы незнакомы? Позвольте представить. Главнокомандующий армией Великой ТриДраконии Раярк Хартз Ойх, Глава ССВ СТРАНЫ Лигар Бранский.
  Мужчины обменялись рукопожатием и леди Камилла Третья решительно пресекла все попытки начать с ходу секретное совещание.
  - Ужинать, господа, все за мной в малую столовую! Деловые беседы потом!
  Ужин прошёл в непринуждённой обстановке про светский разговор ни о чём. Даже генерал сумел подавить раздражение на свою армейскую разведку, которая прозевала присутствие Главы ССВ в Центральной Провинции и не доложила об этом факте. Что уж говорить тогда про остальных трёх профессиональных лицемерах, тёплая встреча старых друзей за бокалом вина, да и только. Через полчаса компания переместилась в комнату отдыха и, наслаждаясь кофе и кальянами, приступила, наконец, к делу. Раярк Хартз Ойх проинформировал собеседников о разговоре с королём, примерных трёх этапах сжатия кольца вокруг Юн Гескара и дал разрешение на поездку графини в осиное гнездо. Он бы с удовольствием посидел подольше в таком любопытном обществе мастеров тайных дел, пообщался, поприсматривался, но ночное планирование настоятельно требовало его присутствия и пришлось чётко, по-армейски, завершаться.
  - Графиня, завтра с утра отправляетесь к Верховному Магу страны Эддинху Лайгр Ойху и он настроит Мерцающий Конус на Вашу защиту. Думаю, трёх часов хватит. Скажете, что от совещания я его освобождаю, а про свою поездку, кстати, ему ни слова. Полная секретность, господа, полная! В три часа дня за Вами сюда приедет карета и отправляйтесь. На площади Повелителей Молний к Вам присоединится армейская команда капитана Иррунга Дихрт Ойха, это лучшие пятнадцать драконов на сегодня в столице. Они в Вашем полном распоряжении, Камилла, и будут охранять Вас всю операцию. Не смотрите на меня, господа мастера тайных дел, вписывайте их в Ваши легенды как хотите, но без команды капитана Иррунга графиня никуда не поедет. Саму операцию леди Камиллы Третьей в Юн Гескаре и её безопасность возлагаю лично на Вас, господа руководители ДГБ и ССВ ..., кто бы ещё вчера мог подумать! Да! Что мне с Вас надо. Армейцы будут входить в город строго по плану и отряды займут свои конкретные районы. Часть отряда перекроет этот район, а другая часть отправится уничтожать преступников. С Вас информация, где их искать. А ещё лучше, если Ваши агенты встретят и проводят моих орлов. Порт будут брать под контроль корабельные десанты, Вашу помощь им обсудите с Командующим Флотом. У меня всё. Жду Вас обоих на завтрашнем совещании в десять утра. Без опозданий и по отдельности.
  Генерал попрощался с присутствующими и попросил хозяйку проводить его к выходу. Ну и на крыльце состоялся занимательный диалог.
  - Камилла, как только артефакт будет настроен, ты его надеваешь на свою прекрасную шейку и не снимаешь до конца операции ни на мигалку. Только когда увидимся после всего мероприятия, отдашь мне лично прямо с шейки.
  - Слушаюсь, мой генерал! Хотя он мне и не нравится - жёлтый.
  - Если узнаю, что ты нарушила мой приказ, месть будет ужасной.
  - Ой, мой генерал, я всё поняла! А каким будет наказание, на хлеб и воду?
  - Ха, и не надейся. Через стадию состоится бал по случаю именин королевы и я при всём цвете нашей аристократии задеру тебе платье и вот этим ремнём отхожу по мягкому месту и по ногам. Я не шучу.
  - Мой генерал, я согласна! Только умоляю, не при королеве!
  - Почему не при королеве?
  - Она подумает, что мы специально стриптиз для короля Уарда устроили и приревнует.
  - Доработаем. Ладно, Камилла, удачи!
  - Удачи, мой генерал!
  Вот таким образом графиня и оказалась в Юн Гескаре. Про её конкретные действия в логове бандитов я был знаком не понаслышке, поскольку читал соответствующие материалы ССВ на сорока листах. Леди Камилла Третья не стала использовать стандартные схемы и пошла своим путём. Она взяла четыре правдивых факта: свою совсем недавнюю инспекцию Джелтункса, несколько громких разносов королём Уардом нерадивых подчинённых за последнюю неделю, развёртывающиеся широкомасштабные военные маневры и убийство начальника городской стражи вместе со всей семьёй. Казалось бы, что можно сделать на основе этих фактов? Как продемонстрировала графиня - всё! Среди простых горожан сразу поползли разные слухи - графиня проигралась в рулетку в Джелтунксе, а сюда под видом инспекции приехала за деньгами; Камилла Третья разругалась вдрызг со своим мужем и, пока не изменит ему со всем отрядом охраны, отсюда не уедет; король разгневался на графиню и удачная инспекция в Юн Гескаре её последний шанс удержаться на плаву; дамочка примчалась умолять городского главу, как старого боевого друга короля, помочь военной карьере младшего сына. И так далее, и так далее. Сразу по прибытии леди Камилла Третья нанесла визит начальнику города, но "не застала его дома". Тогда приехала в магистрат, собрала остальных высокопоставленных чиновников, явились, кстати, далеко не все, и объявила о страшном недовольстве короля зверским убийством начальника городской стражи и его семьи. Потребовала завтра же предоставить ей все материалы расследования и подготовить преступников к дороге, их будут судить в Найотарисе. Завершила первый день поездкой на кладбище к могилам несчастных жертв, оставила там семь траурных венков с разными соответствующими надписями, в том числе и лично от короля, а по дороге в гостиницу вышла из кареты и прошла пешком два сайла, общаясь с местным населением. Преступный конгломерат был выбит из равновесия и восстановиться так и не смог. На второй день градоначальник сам нанёс визит гостье в гостиницу, заверил, что с расследованием будет полный порядок и он лично всё проконтролирует. Графиня милостиво согласилась немного подождать результат и продолжила сеять хаос. На встрече с купцами города, потолковав об их торговых делах, оглушила почтенных негоциантов сообщением о скором введении оборонного налога, поскольку страна находится на пороге большой войны. Возможно, что часть судов будут у купцов временно изыматься под нужды военного флота ТриДраконии. Почтенные взвыли и заметались, рады бы не поверить, да только размашистые военные маневры, о которых только глухой не слышал, идут же не просто так? Тем же вечером графиня Камилла Третья провела большой благотворительный бал в особняке главного архитектора города и все деньги, собранные на жертв семейного насилия, унесла с собой. Третий день не внёс никакой передышки и только ещё усилил сумятицу в городе. Леди Камилла Третья посетила портовое управление и потребовала к её отъезду подготовить все формуляры по работе порта за два года, особенно даты прибытия и отплытия торговых кораблей, перевозимые ими грузы и товары, маршруты следования. Затем переместилась в магистрат и также запросила оформить и передать ей основные финансовые документы по городским расходам и доходам, и также за последние два года. На вопросы о причинах охотно поясняла, что их Величество все последние дни только этим и занимается - экстренным наведением порядка в структурах управления страной. В этот же день градоначальник лично привёз графиню в бандитское логово на окраине города и продемонстрировал восемь бандитских трупов, а в самом логове обнаружились вещи и ценности из дома убитого начальника городской стражи. Камилла Третья поблагодарила за блестящую работу по обезвреживанию опасных убийц и попросила оформить отчёт для передачи королю Уарду. На четвёртый день графиня с утра приехала в Управление городской стражи и поздравила стражников за вчерашнее уничтожение преступников, но пожурила за то, что сильно уж местные банды распустились и слухи об этом докатились до столицы, король, конечно же, недоволен. Затем она вместе с дамами местного высшего общества открыла Торговую Неделю города на центральном рынке, где, кстати, открыто и с удовольствием приняла подарок - сто золотых монет, якобы положенных ей, как главной открывающей. После обеда дорогая гостья осчастливила своим присутствием местный филиал ВБГ (Всемирный Банк Гномов) и сумела осуществить немыслимое. Она каким-то образом смогла получить на руки полсотни банковских счетов и операций с ними всей верхушки местного купечества и чиновничества, а заодно филиал по её требованию временно прекратил работу с клиентами и закрылся. Чтобы подсластить такую пилюлю графиня поделилась с управляющим "страшной тайной", что по распоряжению Казначея страны Линга Браин Ойха в их банковских хранилищах будет проведён вскоре тщательный обыск из-за поступившей информации о хранении там наркотиков. Чудесным образом на ходу придуманная ерунда оказалась ... правдой! Агенты ДГБ этой же ночью зафиксировали перевозку шестидесяти мешков наркотиков из подвалов банка в портовый склад. Вечером двое армейцев из охранной команды Камиллы Третьей были убиты. И хотя в эту опасную поездку подопечные капитана Иррунга были снабжены защитными амулетами под завязку, но и они не помогли. Армейцев расстреляла с арбалетов целая команда убийц. По четыре болта, выпущенные с двенадцати шагов, защита каждого выдержала, пятые болты ребят легко ранили, а шестые и седьмые уже убили. Срочно приехавший градоначальник потребовал, чтобы графиня немедленно уехала в столицу и не рисковала своей жизнью. Камилла рыдала, поклялась не выходить из номера, дождаться документов и сразу покинуть Юн Гескар. Пообещав плёткой подогнать усердие чиновников, начальник города укатил домой в карете и это была последняя поездка в его жизни. На следующее утро с ним произошёл нелепый несчастный случай, поскользнулся на спуске в садовый бассейн и виском приложился к бордюрчику. На пятый и шестой день пребывания в Юн Гескаре графиня отошла немного в тень на фоне подготовки к погребению и похоронам градоначальника. Увы, на седьмой день ситуация медленно, но верно начала проясняться. Банк по-прежнему стоял закрытый, а обслуживающий персонал, который мог бы дать разъяснения, как сквозь землю провалился. Вдруг обнаружилось, что пятый день в порт не заходят торговые корабли, то есть совсем ни одного. И примерно три дня в город никто не въезжает, а дороги как вымерли. Всё больше подозрительных и злобных взглядов обращалось в сторону графини, но она абсолютно спокойно наносила светские визиты весь день, где вполне успешно продолжала затемнять истинное положение дел небылицами. Развязка наступила на восьмой день. Прямо в середине завтрака к Камилле Третьей подошёл агент и сказал условную фразу. Она означала, что все маски сорваны и графине надо всё бросать и ехать по заранее обговорённому адресу. Увы, противник ночью не спал и расставлял своих бойцов и магов по улицам. Кортеж графини по дороге подвергся трём нападениям, два раза налетали с оружием и один раз магически, но, благодаря мастерству армейцев и усиленной артефактной защите, отряд пробился дальше, потеряв двух бойцов. Четвёртый удар оказался роковым и был нанесён буквально в ста шагах от заветной цели. Защитники леди Камиллы Третьей прозевали пятёрку магов, которые в уличном кафе как обычные посетители мирно пили кофе приятной компанией, трое мужчин и две женщины. И ничем не отличались от других клиентов заведения за соседними столиками. Идеальная маскировка! Когда кортеж приблизился, эта пятёрка нанесла совместный удар, усиленный артефактами. Большой Воздушный Кулак разнёс отряд вдребезги, выжили только графиня и один из армейцев, имеющий прямую связь со своим родовым источником магии. Атакующие достали кинжалы и ринулись было добивать, но тут же и полегли, агенты сидели буквально через столик, а арбалетчики в доме напротив. Камиллу Третью и армейца на руках занесли в особняк, закрыли ворота и приготовились к бою. По иронии судьбы двухэтажный особняк с айловым забором вокруг оказался ... резиденцией агентуры ССВ в Юн Гескаре, с которого долгие годы осуществлялась разведывательная деятельность и сбор информации со всего побережья Второй ТриДраконии. Главе ССВ пришлось его засветить, так как у ДГБ в Юн Гескаре не оказалось надёжного убежища для графини в пиковый момент операции. По договорённости к двадцати агентам ССВ аккуратно подтянулись двадцать агентов ДГБ и, совершенно неожиданно, два мага Ордена Белых Драконов. Они появились на пятый день пребывания леди Камиллы Третьей в городе и предъявили приказ своего шефа, который передавал их в распоряжение хозяина особняка для "известного дела". Этот гарнизон и встретил первую волну атакующих, которая быстро схлынула, оставив после себя десятки убитых, раненных и покалеченных обезумевшими лошадьми горе-вояк. Особняк был готов к таким нападениям, окна второго этажа практически мгновенно были переоборудованы в бойницы, а помимо простых арбалетов агенты ССВ имели десять пятизарядных. Маги Ордена Белых Драконов, чтобы не засветиться заранее, воздействовали только на лошадей, наводя на них панический ужас. Особняк располагался прямо в центре площади Морского Ветра, всю территорию которой, по согласованию с городским советом, благоустраивали хозяева здания. Ну, наши и постарались - клумбы, дорожки, газоны, четыре фонтанчика, лавочки без спинок, летние тенты на четырёх штангах и ни одного дерева, ни одного строения, где можно было бы укрыться атакующим. Отхлынув в близлежащие улицы, бандиты никуда не ушли и стали ожидать дальнейших распоряжений и подкреплений. Тем временем, наступил обед восьмого дня и на окраинах Юн Гескара показались армейские части, которые заблокировали все выходы из города, а в порту стали видны подошедшие военные корабли, демонстративно расставившиеся в две цепочки и как-бы предлагавшие сыграть в весёлую игру - А ну-ка зайчик, проскочи мимо нас! Но, даже и в этот момент, чётко ощутила петлю на шее только третья часть мафиозных боссов! Работа графини оказалась виртуозной, а распространяемая ею дезинформация в ходе последних светских визитов, многих привела к мысли, будто король Уард развернул учения к Юн Гескару, чтобы отдать последние воинские почести почившему градоначальнику, своему старому боевому другу. Признаюсь, несколько приёмов леди Камиллы Третьей я нахально использовал потом, орудуя в Карникалии. Бандитские лидеры, чётко осознавшие свой конец, жаждали напоследок расправиться хотя бы с графиней, но остальные боссы резко воспротивились и категорически запретили возобновлять атаки на особняк. Так бы дело и заглохло, но кто-то вспомнил, что по первой волне атакующих стреляли с пятизарядных арбалетов, то есть в доме на площади засели агенты ССВ! И они захватили графиню! Которую надо вырвать из враждебных лап срочно, до приезда в город короля Уарда! На такие доводы осторожному большинству возразить было нечего и атаки возобновились.Они продолжались до позднего вечера, пока армейский отряд, численностью в четыреста военнослужащих не подошёл к особняку и не разогнал бандитскую шоблу. Увы, весь пыл атакующих и вся стойкость защищающихся оказались, как и многое в нашем мире, совершенно напрасны. Леди Камиллы Третьей в особняке не было уже сразу после первой атаки. Белый маг, осмотревший графиню, объявил двум, охранявшим её агентам ССВ, что у пострадавшей ушибы средней тяжести правой стороны тела, сломана правая рука и потеряно девяносто процентов магического резерва. Удивившись облегчению на лицах охранников, пояснил.
  - Потеряно девяносто процентов не оперативного магического резерва, а общего, жизненного. К тому же потеря произошла очень быстро, поэтому она и без сознания.
  А на вопросы встревоженных агентов добавил.
  - Я не целитель. Ушибы подлечил, перелом руки магически зафиксировал. За восстановление магической потери не возьмусь, тут нужен соответствующий специалист, очень хороший специалист. И чем быстрей, тем лучше.
  После ухода мага агенты ССВ быстро приняли решение. Под особняком был подземный ход, приводящий в две квартиры в совершенно неожиданном районе. Поиски и облавы на беглецов там начались бы в последнюю очередь. Поскольку с бессознательной Камиллой Третьей такой вариант не проходил, то было принято решение использовать портальный артефакт Арка Прошлого. Это уникальное творение, созданное мастерами магии ещё до Первой Глобальной магической катастрофы, осуществляло перенос магически бесшумно, то есть совсем! Но, только один раз. Потом оно превращалось в обычный портальный камень, накачивай магией и перемещайся со всеми сопутствующими следами, возмущениями и завихрениями. Таких неиспользованных Арок Прошлого сегодня осталось не более полутора десятков, ценились они очень дорого и использовались в самом крайнем случае, который в особняке, собственно, и наступил. Один из агентов с графиней переместились в Найотарис прямо в Торговый Дом СТРАНЫ, затем агент и охранник Дома привезли Камиллу Третью в закрытой карете к ней во Дворец на Бульваре Рейков и сдали с рук на руки её мужу. Срочно вызванные королевские лекари обеспечили необходимое лечение и через неделю графиня восстановилась физически, а ещё через стадию - магически. Ну, а утром девятого дня, считая от прибытия леди Камиллы в Юн Гескар, в город вошли армейцы, в порту высадился десант с кораблей и зачистка началась. Всего было уничтожено и казнено около восьми сотен преступников, не считая пиратов. Серьёзных боевых столкновений оказалась всего парочка, это помимо схватки на площади Морского Ветра, и, таким образом, деятельность графини сохранила жизнь тысячам подданным королевства. Правда недаром, погибли четырнадцать армейцев отряда сопровождения и семнадцать защитников особняка, включая одного белого мага. Любопытно, что король Уард узнал о подвигах графини совершенно случайно. Через пять дней после зачистки он прибыл в Юн Гескар, дабы лично оценить масштабы преступной деятельности мафиозных негодяев, пообщаться с местным населением и принять решения по будущему города. Когда на следующий день после прибытия ему в шестой раз задали вопрос о предстоящей большой войне, король вспылил и потребовал объяснений о происхождении глупого слуха. Тут-то ему и обрисовали деятельность графини Камиллы Третьей в Юн Гескаре во всей красе. Негодование их Величества всей силой обрушилось на двух несчастных организаторов операции.
  - Да как они посмели так рисковать жизнью леди Камиллы Третьей! Чем они думали, принимая такое решение!?
  Третий соучастник дела, начальник ССВ, успел вовремя уплыть из города, убедившись в выполнении обязательств по списку и забрав свои ментальные кристаллы. Получившие нагоняй генерал Раярк Хартз Ойх и Председатель ДГБ Вартех Крайхт Ойх зря сетовали на несправедливость судьбы, им, можно сказать, ещё сильно повезло. Две недели спустя король Уард передал возвращённый Мерцающий Конус Верховному Магу страны Эддинху Лайгр Ойху для настройки на принцессу Эорику. Хорошо, что в кабинете они были только вдвоём и никто не увидел, как от лёгкого прикосновения сканирующей магии Эддинха Лайгр Ойха Мерцающий Конус почернел и рассыпался мелкими осколками. Верховный Маг был силён в магии и не обращал никакого внимания на словесные церемонии и речевые изыски.
  - Уард, а вот и разгадка! А я никак не мог понять, почему артефакт потянул с графини жизненную магию, если я настраивал его на пятьдесят процентов оперативного резерва и не больше. Вот это был магический ударище! Снёс всю защиту кареты, испепелил всю защитную магию Мерцающего Конуса, снёс моё ограничение и ..., и ..., здесь леди Камилле Третьей невероятно повезло! Уже мёртвый магически артефакт через свои мёртвые структуры продолжал тянуть магическую силу с графини для её защиты! Это, Уард, это же открытие! Новое слово в науке артефактов!
  Здесь Эддинх Лайгр Ойх усидеть уже не мог, подскочил и стал бродить по кабинету, шепча что-то себе под нос и возбуждённо махая руками. Их Величество, только сейчас наглядно узрев, на каком тонком волоске висела жизнь Камиллы Третьей, самым натуральным образом поседел. Холодное бешенство медленно прокатилось с ног до головы и также медленно отступило. Хорошо, что поблизости не оказалось ни одного из трёх руководителей юн гескарской авантюры графини, последствия были бы, безо всякого преувеличения, катастрофическими. С горечью признав и свою часть вины, король Уард постепенно взял себя в руки и тяжело выдохнул. Настоящих друзей у Правителя имелось не так много, по пальцам одной руки перечесть: Камилла, Эорика, Тор, Раярк, Эддинх. И терять любого из них страшно, это как утратить часть самого себя. Постепенно мысли короля Уарда плавно перетекли к юн гескарским событиям и их последствиям. Конфликт с городами-портами удалось уладить к взаимному удовольствию. К счастью, повреждённый корабль сумел благополучно добраться в единственный порт Левого Междуречья Шертах, где и получил всю необходимую помощь. Пиратская же шхуна была уничтожена, когда попыталась прорваться из Юн Гескара на среднем этапе сжатия кольца. Может у неё и были бы небольшие шансы при отсутствии воздушных патрулей Морских Драконов СТРАНЫ, а так всё оказалось зря, патрульная пара навела на пиратов четыре боевых корабля союзников. Производимая конфискация имущества и банковских счетов преступного сообщества приятно отяжелили казну, а гражданский и военный флоты страны пополнились пятью кораблями каждый. Из столицы Империи Розовых Лепестков срочно прибыл Второй Инвериус ВБГ Грейз Горнад Перский и долго извинялся за действия своих сотрудников в филиалах банка в Юн Гескаре и Найотарисе; как оказалось, мешки с наркотиками хранились и в столичном отделении тоже. Заверил о недопущении подобного впредь, списал половину долга Второй ТриДраконии, выплатил компенсацию и предоставил льготы по всем видам кредитов на семь лет. Расследование между тем продолжалось, ментальные кристаллы считывались и вся самая важная информация ежедневно предоставлялась их Величеству. В целом всё шло неплохо, но два тёмных пятна пока совсем не желали проявляться, что сильно не нравилось королю. Никаких следов пятёрки магов, нанесших сокрушительный удар по кортежу графини, обнаружить не удалось. Будто они тем злополучным утром просто спустились с неба прямо за стол уличного кафе попить кофейку. Мало того, экспертиза места преступления показала, что покойные маги-террористы обучались непонятно где, ни одна из известных магических академий именно таких связок, плетений и концентраций своим адептам не преподавала. Также никак не выявлялась группа, расстрелявшая на четвёртый день пребывания в Юн Гескаре Камиллы Третьей двух армейцев отряда сопровождения. А ведь их было от десяти до пятнадцати бандитов и совсем нет пока следов, прямо мистика! Заказчики обоих нападений тоже как в воду канули, никаких зацепок. Ну, а подробности гибели градоначальника король Уард выяснять не стал, не захотел знать, а зачем?
  Последняя широко известная история леди Камиллы Третьей оказалось, как ни странно, практически внутрисемейным делом, связанным со старшим сыном графини Ориксом Груаг Ойхом. Вообще, в семье генерала Груага Даррент Ойха и леди Камиллы Груаг Ойх Третьей в своё время родились трое дракошек: Орикс, Талейна и Никас. И налицо оказался классический случай, когда родители, потренировавшись в воспитании старшего отпрыска, на младших таких же промахов уже не совершали. Речь не идёт о том, будто Орикс вырос каким-то извергом, отнюдь, просто он пошёл по жизни совсем своим путём мимо ожиданий отца и матери. Домашнее обучение началось у него с шести лет, в десять лет Орикс выторговал себе право на двух учителей по своему желанию, это помимо обязательных дисциплин для молодого дворянина, в пятнадцать лет активно подключился помогать в управлении семейно-клановым бизнесом, в восемнадцать получил право клановой подписи. Продолжать соответствующее образование для лиц своего круга в магической академии или военном училище категорически не пожелал и с двадцати лет потащил производственно-финансовые дела клана на своих плечах. А управлять было чем: жилой фонд трёх категорий и помещения под аренду (в столице), сеть швейных мастерских и две сети магазинов (тоже в Найотарисе), пакеты ценных бумаг, три транспортные компании по перевозке пассажиров и грузов (две в столице и одна по всей Центральной Провинции), три рудника на новых землях и понемногу другого. И если поначалу генерал и графиня активно помогали Ориксу в руководящей деятельности, а отраслевые управляющие позволяли себе внешне вежливые улыбочки, то вскоре родители перешли на скидывание сыну полезной информации, а улыбочки быстро стёрлись. С двадцати трёх лет Орикс стал заметной фигурой деловых кругов Второй ТриДраконии и в неполные двадцать восемь лет был принят полноправным членом в королевский экономический совет. Период заметного охлаждения родственных отношений сына с родителями длиной в шесть лет постепенно прошёл.Связан он был и с юношеским максимализмом отпрыска, и с естественным переносом внимания и ласки генерала и графини на младших детей, и с взаимным непониманием разных поколений. Возвращению родственных чувств помогло время и то обстоятельство, что отец и сын начали уважать дела друг друга. Орикс со стороны узнал в подробностях историю, как генерал и его адъютант спасли отряд курсантов в Больших Пустошах, сумев вывести их в артефактную зону. Сами же выскочили в самый последний момент и если бы, к наседающим шести паратопам и по мелочи, присоединилась пара баркад, крутящихся весь бой поблизости, то живыми генерала с адъютантом больше бы никто не увидел. В свою очередь генерал Груаг Даррент Ойх в составе комиссии посетил пять столичных приютов для детей, находящихся под патронажем графини Камиллы Третьей, и приятно удивился произошедшим переменам. Сколько раз они с женой ломали голову, где найти ещё деньги для приютов? А сын смотри-ка, нашёл! Вскоре на семейно-клановом собрании Груаг Даррент Ойх буквально зубами выдрал для сына право единоличной подписи. Орикс проявил в ответ благодарность и не стал выкидывать с должности управляющего компанией по перевозкам в Центральной Провинции, полковника в отставке, который был генеральским протеже. Хотя руки очень чесались, некомпетентность отставного вояки раздражала капитально. В ходе бурной личной беседы, где выражения "молокосос" и "старый маразматик" можно было зачесть за комплименты, Орикс заставил отставного полковника начать учиться, объяснив ему, что транспортный бизнес - та же война, только с конкурентами, дорогами и чиновниками, которые порой ещё хуже врагов. А руководитель, не разбирающийся в тактике и стратегии этой войны, не изучивший досконально поле боя, обречён на поражение. Сам Орикс никогда не прекращал учиться, хотя из-за большой загруженности по работе пришлось количество учителей сократить до двух, а количество занятий до четырёх раз в неделю. На старшего сына сыны бригадного генерала и графини Камиллы Третьей по статусу накладывались определённые обязательства по участию в светской жизни высшего общества столицы. Что он и делал весьма неохотно, по самому необходимому минимуму - восемь мероприятий в год. Четыре обязательных королевских бала "Времена года", расширенный приём у канцлера, бал-маскарад торгово-промышленной палаты в честь богов-покровителей и два домашних приёма. На такого завидного жениха как Орикс не могла не развернуться самая настоящая охота со стороны девиц на выданье и их мамаш. Но генерал и графиня только руками разводили в ответ на все предложения о помолвке сына, слишком уж он независим и своенравен. А сам Орикс танцевал на балах положенные по этикету три танца, после чего отходил в круг почтенных мужей потолковать о бизнесе и политике или садился за карточный стол, откуда достать его не было никакой возможности. Даже королева, наслушавшись от придворных барышень тяжёлых вздохов и сожалений о том, что такое добро пропадает в холостом виде, заинтересовалась этим вопросом. На ближайшем осеннем балу она пригласила Орикса сесть рядом и попросила доложить о его матримониальных планах, не мальчик ведь уже, двадцать семь лет как-никак. В ответ Орикс рассказал два приличных и два не очень приличных анекдота про мужа и жену, и пока королева смеялась, спрятав лицо за веером, поведал, что было ему видение не жениться до тридцати пяти лет, если только не встретит раньше истинную сногсшибательную любовь. Их Величество отослала скорей Орикса в зал, не хватало ещё начать хохотать в полный голос, и махнула на это мероприятие рукой, а ведь хотела всерьёз обсудить вопрос с мужем. Сама история, собственно, началась с того, что леди Камилла Третья вдруг заметила полное отсутствие старшего сына дома, во Дворце на Бульваре Рейков, в течение нескольких стадий. Да, на восемнадцать лет каждый из отпрысков получал личные апартаменты в столице и первое время с головой погружался в самостоятельную жизнь. Однако со временем дети начинали жить на оба дома сразу, заново оценив то, чего раньше просто не замечали. По крайней мере, во Дворце не было скучно, дважды в неделю проходили вечера для своих и постоянно проживали несколько студиозусов, дети родственников из провинции. Обеспокоенная графиня просмотрела банковские счета клана и рапорты столичной сети личных осведомителей короля Уарда по разделу "Светские сплетни, скандалы и дрязги" за последнюю стадию. Всё оказалось в порядке, деньги и ценные бумаги на месте и в скандалах сын не фигурировал. Совершенно "случайно" столкнувшись с Ориксом на улице Кродайн неподалёку от ресторана "Парния", Камилла Третья попеняла ему за длительное отсутствие во Дворце на Бульваре Рейков. Отпрыск сильно извинялся и обещал бывать во Дворце как прежде, девятый вал захлестнувших его дел вот-вот должен пойти на спад, буквально два-три дня. Прошла одна стадия, другая, но ничего не изменилось. Графиня посомневалась, посомневалась, но всё-таки обратилась за помощью к своему коллеге, другому руководителю королевских личных осведомителей. Основная сеть сотрудников и агентов была, разумеется, общая и управлялась тремя руководителями совместно. Так же, как и оба Координационных Центра - один занимался обработкой, сортировкой и обобщением поступающей информации, а другой заведовал вопросами безопасности организации. Но по настойчивому пожеланию короля каждый из трёх начальников сети имел небольшой штат личной агентуры. У леди Камиллы Третьей это были ведьмы, весьма сложный и капризный контингент, который, тем не менее, регулярно добывал такие сведения, что другим и не снилось. Другой руководитель, герцог Жарней Оглисс Ойх, заведовал агентами-конструкторами. Эти ребята специализировались на манипуляциях общественным мнением в нужное время и нужном месте. В личном штате третьего руководителя, нодиля Эриха род Эстейров, находились, так называемые, деликатные агенты. Они помогали решать неприятности и проблемы на самом высоком уровне, включая королевский. И не только во Второй ТриДраконии. Главным достоинством - умением держать языки за зубами, эти сотрудники обладали в полной мере. К просьбе графини выяснить, что же творится с её старшим сыном, нодиль Эрих отнёсся с деликатным пониманием и через две недели рассказывал о полученных его сотрудниками результатах. Первые же фразы повергли леди Камиллу Третью в шок, оказывается, Орикс уже год плотно сожительствует с какой-то швеёй! Графиня на миг обмерла, представив, что на ближайшем светском рауте какая-нибудь титульная овца ей заявит.
  - Ой, милочка, я слышала, ваш сын в дом швею привёл!? Какой пассаж! Она же, наверное, ноги не моет и в рукав сморкается? Ничего, ничего, выдрессируете потихоньку, как обезьянку. Орикс же, в конце концов, не с горбатой пропитой бомжихой заявился, уважил родителей!
  Здесь Камилла Третья разозлилась на себя за свой испуг. Скажет? Пусть скажет. По роду своей деятельности она знает столько грязного белья найотарских аристократов, что даже самой неприятно. И пока это бельё тихо лежит по домам в дальних углах, всё в порядке. Но, стоит им публично тряхнуть в свете, так та же овца, например, будет сослана в её далёкую усадьбу на веки вечные королём или королевой, безо всяких просьб графини. Зело вонюче бельишко само по себе.
  - Эрих, откуда эта девица свалилась на мою голову? Да, и почему до сих пор не покатились слухи и сплетни? Это же ... нереально!
  Нодиль с удовольствием отметил быстрое восстановление духа собеседницы и принялся излагать историю с самого начала. Девушку зовут Лигия род Прохладных, двадцать три года, появилась на свет в небольшом городе Балкам, который является центром Предгорно-Озёрной особой территории. Детей в семье пятеро, Лигия вторая, есть ещё старший брат, две младшие сестры и самый маленький тоже брат. Всё было хорошо, но четыре года назад случилось несчастье - большая авария на руднике редких минералов "Красные стены", где погибло много горняков. В том числе и отец Лигии, который там работал старшим мастером. Мать от потрясения слегла и тяжело проболела полгода. Таким образом, вся забота о семье легла на плечи двоих старших детей. Они посовещались, посовещались и приняли решение. Старший брат бросил учёбу в Горной Академии и стал трудиться проходчиком на серебряном руднике "Мангериум", приглашали его и на отцовский рудник сразу десятником, но он не смог. Лигия днём занималась домашними делами, ухаживала за мамой, а вечерами училась на различных курсах, чтобы повысить свои шансы в будущем найти хорошую работу в Найотарисе. Большая часть курсов были платные, но брат с сестрой решили, что жалеть на это дело деньги нельзя и стоит потратить часть компенсации, выплаченной за погибшего отца. Девушке, кстати, тоже, как и брату, пришлось прекратить свою учёбу в Школе Озёрной Магии, где до сих пор сожалеют об её уходе. Через полгода мама Лигии начала понемногу выздоравливать, а к концу года оправилась настолько, что смогла заниматься домашним хозяйством и младшими детьми. Вот тогда наша героиня и приехала в Найотарис зарабатывать деньги для семьи, в родном Балкаме ей ничего не светило. Первый год в столице оказался откровенно неудачным, Лигия сменила несколько мест работы и нигде зацепиться не могла. Она пробовала свои силы в роли секретаря, компаньонки старой дамы, домашней воспитательницы, сиделки, счетовода, но без особого успеха. То ли на курсах плохо учили, то ли злая судьба, а может стечение обстоятельств. Наконец, Лигия устроилась швеёй в экспериментальную швейную мастерскую номер пять, принадлежащую семейному клану генерала Груага Даррент Ойха.
  - Лучше бы она тогда мимо прошла, - проворчала графиня.
  Камилле Третьей, слушая собеседника, удалось-таки настроиться на деловой лад и отодвинуть эмоции в сторону.
  - Эрих, прежде чем пойдём дальше, что там на первом году не заладилось, причины не удалось выяснить?
  - Отчего не удалось, удалось. Провинциалка же, а тут столичные реальности, пока освоишься. С секретаря ушла - начальник интима захотел; в бюро по найму воспитательниц ей малолетних извергов подсунули, местные-то в курсе и туда ни-ни; сиделкой вроде пошло дело, пять стадий ухаживала, но родственники узнали о наследстве и слетелись коршуны, её первым делом рассчитали. Что ещё? В компаньонках обманули по зарплате в два раза, а со счетовода сама через полторы стадии убежала, умная, не захотела подписывать сомнительные финансовые отчёты.
  - Так, так, понятно. Эрих, ещё вопрос. А ты не знаешь, что там за эксперимент в пятой швейной? Орикс рассказывал, но, стыдно признаться, пропустила мимо ушей.
  - Камилла, вот это каламбур! Я, посторонний человек, буду рассказывать тебе, что творится у тебя в швейной мастерской! Не хмурься, шучу. Если без подробностей, то в штате только женский пол, а прямо над мастерской ваши квартиры, которые сдаются швеям для проживания по доступной цене. Вход таким орлам как я и в мастерскую, и в квартиры запрещён. Если ваши красавицы-работницы желают встречаться с парнями, то пожалуйста, но там, в городе, а здесь нельзя.
  - Хм, что-то особого смысла не вижу. Ладно, это потом. Извини, что перебила, слушаю.
  В швейной мастерской Лигия, наконец, задержалась надолго. Квартиру снимала здесь же, на третьем этаже, ещё с одной работницей на двоих. По работе нареканий не было, шила быстро и качественно, дисциплину не нарушала. Когда приходил срочный большой заказ, оставалась трудиться сверхурочно не пререкаясь. Вечера и выходные дни проводила в квартире, выбираясь лишь пару раз в стадию посидеть с коллегами в кондитерской. Может и хотела почаще бывать в городе, только какой интерес бродить по улицам с пустыми карманами. Половину заработанных денег Лигия отсылала домой, а оставшаяся половина почти вся уходила на самое необходимое. Через полгода окончательно освоилась, стала искать дополнительный заработок и обратилась к начальнику цеха Урзулле Стеснительной - может ей получится вечерами убираться в цехе или в подъездах дома, может помогать с документацией или ещё что. Урзулла не отмахнулась, она была в курсе жизненных ситуаций своих подопечных, и обещала подумать. Отправлять бедную девочку махать шваброй два-три часа после тяжёлого трудового дня ей как-то не улыбалось, поэтому Урзулла Стеснительная сильно постаралась и продавила на цех полставки наладчика - лестью, напором и где-то шантажом. В мастерской на складе несколько лет пылился монстр-агрегат, сделанный какими-то сумасшедшими гномами в позапрошлом столетии. По документации он мог заменить трёх швей и всех портных и дизайнеров одежды, вместе взятых. Купили этот металлолом в спешке, закрывая одну из статей отчёта перед сведением годового баланса, баланс свели, но и только, вызванные специалисты провозились две недели с творением воспалённой мысли и вынесли вердикт - безнадёжен. Чтобы старый конфуз не всплыл, в отделе, скрипя зубами, утвердили на Лигию полставки наладчика по восстановлению монстра-агрегата. Все всё прекрасно понимали ..., кроме самой Лигии. Она взялась за дело основательно, проводила с монстром-агрегатом все вечера рабочих дней, а зачастую и полтора дня выходных, и, в конце концов, через полгода добилась успеха - гномье чудовище ожило и заработало. Возможно, что озёрная магия Лигии оказалась гораздо ближе к гномьим наворотам, чем классическая у ранее пыхтевших специалистов, да и терпения у ней оказалось намного больше.
  - Как же, помню, позапрошлое лето и те скандальные маечки. Очень хорошую прибыль мы тогда получили. Значит, её рук дело. Интересно.
  Эрих усмехнулся и кивнул, забудешь такое. В оживлённого монстра Лигия вложила модные тенденции одежды последних двух столетий и дело пошло. Урзулла Стеснительная одобрила тогда пробный выпуск партии маек с надписью на спине "я не дракон". Фурор был огромный, сами майки были в новинку, надписей на одежде вообще до сих пор не видели, да и фраза оказалась коммерчески удачной. Партия ушла влёт, спрос возник прямо ажиотажный, бедному монстру-агрегату временно стало не до творчества, в него рулонами загружали ткань, он выдавал половинки маек, которые прямо бегом относились швеям, те сшивали половинки, обмётывали края и товар отправляли в магазины. Лигия в этот период ушла в чистого наладчика: меняла размеры маек, заливала краски и уговаривала монстра потерпеть с творчеством до удовлетворения спроса. Надпись сильно не понравилась ордену ДПМ, Истинной Церкви и некоторым драконам-аристократам, случились даже прения в Верхней Палате Парламента по этому поводу. Когда король Уард Враан Ойх пожелал узнать, что за шум такой идёт, леди Камилла Третья принесла несколько маек для ознакомления. Правитель и королева их осмотрели, посмеялись, примерили на себя, ещё раз посмеялись и недовольный шум прекратился, их Величество посоветовал, кому надо, не дурить, а если нет чувства юмора, то воспитывать. Смешно, но к концу лета пошла вторая волна спроса, майки начали расхватывать и носить драконы, правда они утверждали, будто надпись на спине намекает на их супер драконство.
  - Эрих, теперь ясно, на чём они познакомились, но как дальше закрутилось? Рассказывай!
  Орикс, понятно, был в курсе успеха пятой швейной мастерской, лично приехал поблагодарить мастериц за работу, Урзулле и Лигии достались особые премии, по пять золотых каждой, а Лигии "с барского плеча" дополнительно было предложено высказать любое личное пожелание. Здесь нодиль лукаво посмотрел на графиню, как бы предлагая ей догадаться, чего девушка пожелала.
  - Девушка пожелала пять золотых перевести в отделение банка ВБГ в Балкаме на имя своего старшего брата. Угадала?
  - В точку! А с другим?
  - А с её личным пожеланием даже связываться не стану. Она же, как мои ведьмы, непредсказуемая.
  Действительно, графине сложно было бы угадать желание Лигии - побывать в ресторации "Радуга Найотариса". Орикс пообещал и благополучно забыл, а когда вспомнил, то было уже поздно искать сопровождающего и пришлось идти самому. Оказалось, что, собственно, ужин в фешенебельной ресторации, волнующее соседство богатых и знатных за другими столиками и даже её партнёр интересовали Лигию мало, она очень хотела рассмотреть столицу сверху с четырёх знаменитых обзорных террас, сориентированных по сторонам света. Орикс быстро подстроился и они мило провели время, то за столом, то на обзорных террасах, любуясь видами города, и девушке скучать не пришлось, её партнёр оказался превосходным знатоком города и комментатором. После ресторации Орикс пригласил Лигию к себе в гости на чашечку легоры, девушка не отказалась и дома она оказалась только на следующий день после обеда ..., ничего страшного, выходной же.
  - Начало романа есть. Эрих, а почему всё прошло тихо и Орикс с неизвестной девицей не привлекли внимание в "Радуге Найотариса"? Там же самое малое ползала моего старшего должны были знать?
  - О, знакомых было предостаточно! И к Ориксу подходили засвидетельствовать почтение, и в игру от нашего стола вашему столу развлекались, и, даже, после жутких извинений, на несколько срочных деловых слов подсаживались. А вот как пару Лигию и Орикса никто не воспринял. Девушка надела свою старую парадную форму Школы Озёрной Магии и её ошибочно посчитали за одну из Ваших провинциальных родственниц, приехавших на учёбу в столицу.
  - Хорошо. Что происходило дальше?
  Дальше отношения на некоторое время остановились. По некоторым косвенным признакам Орикса раздражало, что той ночью он увлёкся и забыл использовать предохранительный амулет. Да и сама по себе любовная связь с работницей своей же мастерской вещь крайне нежелательная. По специальному графику Орикс один раз в три стадии объезжал все основные предприятия, где выслушивал доклады начальства, проводил общую встречу с коллективом, а потом осуществлял личный приём всех желающих индивидуально пообщаться. На очередную плановую встречу через три недели в пятую экспериментальную швейную мастерскую он прибыл с немного тревожным сердцем. Но всё прошло в штатном режиме, Лигия его влюблённым взором не пронзала, на индивидуальную беседу не записалась, швеи многозначительно не хихикали и томно не вздыхали - значит, всё было шито-крыто. Вся история для Орикса была, разумеется, вроде мелкого камушка, попавшего в ботинок, но освободиться от него без дрязг всё равно оказалось приятно и на пару недель старший сын графини с удовольствием выкинул эти перипетии из головы.
  - А потом заиграло Ваше мужское тщеславие, да, Эрих? Такой сиятельный аристократ, за которым герцогини с виконтессами в очередь выстраиваются, а тут простая швея после проведённой ночи нос воротит. Непорядок!
  - Камилла, не преувеличивай. Интерес появился, это - правда, но об ущемлённом тщеславии говорить не приходится.
  - Ладно, это я о своём, девичьем, слушаю внимательно.
  К этому моменту у Лигии появилась, наконец, приятельская компания, состоящая из таких же, как она, парней и девушек, приехавших на заработки в столицу из Балкама. Молодые люди собирались один раз в неделю, обменивались новостями из дома, гуляли в парках, катались на лодках, ходили на аттракционы, в общем, весело проводили время. Агенты нодиля Эриха установили как минимум двукратный визуальный контакт этой компании Ориксом, в последнем случае он придержал карету и ехал вслед, не спеша, разглядывая как молодые люди, дурачась и поедая на ходу лакерцы, проводили Лигию домой и двинулись гурьбой дальше, провожая остальных девушек. В тот же период старший сын графини "по острой служебной необходимости" дважды наведывался в пятую экспериментальную швейную мастерскую, но без толку, Лигия вела себя абсолютно спокойно ..., будто ничего и не было. Поняв, что под лежачий камень вода не потечёт, на следующей плановой встрече с коллективом спустя три стадии Орикс через Урзуллу Стеснительную попросил Лигию прийти к нему на индивидуальный приём по важному делу. В состоявшейся личной беседе начальник пригласил девушку в ближайший предвыходной день в ресторан, где они обсудили бы в непринуждённой обстановке возможность, что Лигия согласиться взять на себя восстановление кланового семейного артефакта, за хорошую оплату, конечно. Ввиду немалой ценности предмета выносить его за пределы дома Орикса не представляется возможным, поэтому и первичный осмотр, и дальнейшие восстановительные работы придётся проводить прямо на месте. Лигия согласилась посмотреть магическую игрушку, от ресторана отказалась, а если Орикс мечтает о хорошем ужине, то пусть закупит рыбы. Она недавно приехала из Балкама, где была в десятидневном отпуске, и привезла с собой специи, травы, заготовки для соусов и сама приготовит рыбные вкусняшки по домашним рецептам. Последний трудовой день перед выходным на предприятиях Орикса был сокращённым - до обеда, и девушка уже в три часа дня переступила порог его дома, а в свою квартиру вернулась, можно сказать, уже традиционно, в выходной, ближе к вечеру. Таким образом, роман вступил в новую стадию еженедельных встреч.
  - Однако ... соблазнять барышню ремонтом артефактов! Я в шоке, расскажи кто другой - не поверила бы. Эрих, артефакт и в самом деле был?
  - Да, ваша фамильная Пирамида Тайных Желаний.
  - Хм, и правда лет пять уже перестала общаться старушка. Неужели починила?
  - Не знаю, Камилла, правда, никаких данных, даже косвенных.
  - Угу, угу. Эрих, а этот этап романтических, да чего там - постельных отношений, почему остался тайной? Мой сын - фигура очень видная в столице, наши аристократические сплетники совсем обленились?
  - Обленятся они, как же. Лигия постаралась. Сам этап оказался не длинный, девять или десять свиданий, девушка каждый раз приходила в другом виде, даже под мальчика наряжалась.
  - Где же она столько одежды набрала?
  - Подружки по швейной мастерской делились. Она им напела, что встречается со вторым управляющим магазина "Товары и артефакты для грез и сладких снов", а у того невеста ревнивая.
  - Ха, ха, ха. Так его ..., управляющий-приказчик, на большее не заслужил!
  После того, как одно свидание пропало из-за поездки Орикса на рудники, а следующее, через неделю, из вредности пропустила Лигия, отправившись гулять с земляками, наш герой захотел, чтобы девушка перебралась к нему совсем и они стали жить вместе. И настоял ведь, сын генерала как-никак. Вот так и живут до сих пор у Орикса дома,уже без малого год.
  - И во сколько обходится моему сыну его любовница?
  - В зарплату домашней служанки. Ну и продукты.
  - Что??? Я думала сумасшедший дом позади, а он, похоже, даже и не начинался. Эрих, давай подробности!
  Подробности оказались весьма любопытными. Лигия, посчитав невозможным сожительствовать со своим боссом, перед тем, как окончательно съехаться, уволилась из экспериментальной пятой мастерской, и перешла трудиться к конкурентам в третий цех швейной сети "Лаподом". Потом заключила с Ориксом официальный контракт на работу у него служанкой с предоставлением проживания. Так все и устроилось.
  - Подожди, Эрих, дай двадцать мигалок сообразить. ... Но ведь монстр-агрегат в пятой мастерской до сих пор нормально функционирует, я же сама дочери одну из его последних моделей на днях брала.
  - Так Лигия с ним возится один день в неделю. Но уже не как ваша работница, а по наемному договору со стороны.
  - А на новом месте работы согласились её на день отпускать?
  - Поначалу были недовольны, потом привыкли. Она без этого дня план спокойно выполняет.
  - Ничего не понимаю. Почему Орикс согласился, что его пассия вообще должна работать. Он у меня таким жлобом вырос? Ну, не верю, Эрих!
  - Камилла, ты еще не поняла, что девица упертая, как жатокс в непогоду? Орикс только через стадию узнал, после начала совместного проживания, что она ушла к конкурентам, и страшно возмутился, требовал совсем бросить работу. Первый, можно сказать, "семейный скандал" случился.А Лигия заявила, что она не содержанка и содержанкой никогда не будет. В общем, он четыре дня домой не являлся, потом как-то помирились.
  - Есть на свете идиоты, они все с четвертой роты! Хорошо, Эрих, а как соседи и гости сына уже год путают его сожительницу с липовой служанкой? Квартал там не самый фешенебельный, Орикс изначально не хотел жить рядом с аристократическими снобами, но все солидные торговцы и предприниматели, люди глазастые, да и слуги у них такие же.
  - Камилла, а кто тебе сказал, что служанка липовая!? Самая настоящая!
  - В смысле?
  - В самом полном. Ужин, завтрак, уборка, вещи в прачечную, вещи из прачечной, подметание дорожек, выхлопывание ковров, все как положено.
  - И даже гостям двери в униформе открывает?
  - Вообще, да. Приходил я с Ориксом пару раз дела договорить, прямо в униформе и открывала.
  - Ну, Эрих! ... Ну, Эрих! ... И как все выглядело?
  - Да обыкновенно, Камилла. Спросила, что господин Орикс желает. Господин Орикс пожелал ужин на двоих, пока мы у него в кабинете по полбокала тренсиса употребили, накрыла стол. За столом, правда, не прислуживала, но мы и сами неплохо управлялись. Потом мы с Ориксом у него в кабинете еще часок некоторые комбинации обсуждали. Когда уходил, стол уже был убран, Лигия появилась из одной из комнат с метелкой, отставила её в сторону, подошла и поинтересовалась, нужно ли сопроводитьгосподина гостя до ворот? Орикс сказал, что не надо, он сам проводит, а ей распорядился заканчивать уже уборку и отдыхать.
  - И ты ничего не почувствовал, Эрих? Ты же у нас лучше всех определяешь фальшь!
  - Никакой фальши, Камилла, все по-настоящему. А ужин, так вообще, мне бы всю жизнь так готовили.
  - И часто сыночек бедную девушку еще и своими гостями догружает?
  - Нет, наверное, три-четыре раза в стадию. Деловые партнеры в основном, когда кровь из носа надо что-то договорить, вот и заворачивают к Ориксу.
  - Понятно. Давай дальше, рассказывай про второй "семейный скандал".
  - Камилла ..., откуда?
  - Эрих, да все просто. Лигия на входе скандальную ситуацию создала? Создала. А мой чем хуже? Думаю, через полгода постарался.
  - Да, Камилла, приятно, что мы с тобой сотрудники, а не противники! Действительно, ровно на полугодие совместной жизни Орикс подарил своей любовнице ожерелье, безделушку, как он уверял. Лигия с благодарностью приняла, но как только узнала его истинную цену, положила ожерелье дорогому другу на стол в кабинете, собрала кое-какие вещи и сделала ноги из дома.
  - Сама вернулась или сын долго уговаривал?
  - Да как сказать. Орикс вернул дней через десять, встретил Лигию по дороге с работы, сказал пару слов и поехали вместе домой.
  - Значит, не взяла. Что за ожерелье хоть было? И где она обитала всё это время?
  - У Урзуллы Стеснительной, где ещё? А ожерелье называется Синие Капли Океана. Такие вот дела.
  - Да уж, дела.... Это мой сынуля, значит, его на аукционе прикупил.... Лигия и правда соображает, от чего она отказалась?
  - Даже не сомневайся.
  - Так, бедная Камилла, вдохнула-выдохнула, вдохнула-выдохнула. Этот клубок и две полосатые баркады не разгонят.... Эрих, подожди, а это не сильно подозрительно, что он всё время проводит дома со служанкой и его любовницы не посещают? Я бы на месте соседей начала сомневаться.
  - Значит, заметила слабое место, горжусь нами, профессионалами. Нет слабого места, я не успел досказать. Дважды в неделю Орикс не ночует дома и уезжает то к актрисе из шоу "Аррские звёзды", то к маркизе, имени которой сказать нельзя. Это Лигия служанкам соседей рассказывает. Ну и так, по делам бывает в разъездах.
  - Куда же он уезжает дважды в неделю? Не по любовницам же? Такую кралю себе откопал, сразу взбрыкнёт и на выход.
  - А никуда не выезжает. Дома Орикс. Маг он у тебя или просто так? Если забывает пологом невидимости прикрыться, возвращаясь вечером к себе, то Лигия напоминает и происходит "концерт по заявкам" - проводы блудного хозяина верной служанкой до ворот и его отъезд в ночь. Иллюзорного, разумеется, на иллюзорной карете. Мои агенты один раз наблюдали, очень впечатлились.
  Графиня Камилла Третья задумалась и сто мигалок напряжённо оценивала свалившееся на неё счастье.
  - Что скажешь, Эрих? Как тебе ситуация?
  - Откровенно, Камилла?
  - Цинично, Эрих, предельно цинично.
  - Первый вариант - разбегутся сами. Оба непростые, крученные, вспыхнут на раз-два и прощай любовь. Переживать будут очень сильно, но не смертельно, со временем успокоятся.
  - Какие шансы на такой исход? Не очень большие, верно, Эрих?
  - Верно. Второй вариант, Камилла, ты тонко помогаешь осуществиться первому. Сама, оставаясь, разумеется, в стороне. Почти идеальный выход, но есть один крупный недостаток. Орикс тебе до конца жизни не простит, если узнает.
  - А он узнает? Ты же о моих способностях осведомлён. Орикс у меня далеко не архимаг.
  - Не архимаг. Но, в каком-то смысле, он хуже архимага.
  - Это как? Раненое сердце подскажет?
  - Нет. Твой сын по уровню - первый маг. Точнее несколько первых магов разных направлений. Малейшая неточность или даже просто захочет высветить, почему они с Лигией разбежались, и он проведёт ритуал объединительной восьмёрки.
  - Эрих, но это же опасно!
  - Его это остановит?...Третий вариант - всё продолжается как сейчас. В принципе, ситуация вполне может продлиться лет шесть-семь. И, наконец, последний - вся история становится известной. Это может случиться в любой момент, на всякого умного хитреца всегда найдётся ещё более умный хитрец. Тогда, Камилла, сама понимаешь, скандал, сплетни, самые грязные фантазии на несколько стадий. Репутационные потери клана, финансовые потери бизнеса, не основательные, конечно, скорее болезненно чувствительные. Но будут и два положительных момента. Орикс сейчас тщательно готовит серьёзную переориентацию всей клановой предпринимательской структуры, есть у него по этим вопросам секретная информация. Не спрашивай, Камилла, не знаю, это уровень выше моего. Скандал прекрасно послужит прикрытием и твой сын провернёт задуманное быстрее и лучше, не боясь подозрений конкурентов. Второй положительный момент - Лигия с Ориксом расстанутся.
  - Ты держишь моего сына за труса!?
  - Камилла, не говори глупости. Лигия уйдёт и это без вариантов.
  Беседа временно прекратилась. В наступившей тишине графиня несколько раз машинально постучала ладонью по столу. Потом покачала головой и задумчиво произнесла.
  - Представляю сцену, если Орикс с Лигией появятся во Дворце на праздничном семейном обеде. Тётушка моего мужа фрейлина Альза с семейством будут нюхать соль и демонстративно конфузиться, а если мой дядя сиятельный Шаррас из Коврадов заявится, то вообще может брякнуть - "ни стуку, ни грюку, привели как суку".
  - Этот может. Но, не переживай, Камилла, будет у тебя на семейном обеде и кому руку Лигии поцеловать, и к столу сопроводить по всем правилам этикета.
  - Тааак. Эрих, прекращай из меня делать героиню пошлого анекдота из СТРАНЫ, которая достигла уже полного дна ..., но тут снизу постучали.
  - И не думал даже.... Генерал и Никас бывают у Орикса запросто и знают Лигию, как подругу твоего сына.
  - Вот оно что.... И давно?
  - Пять стадий. Плюс, минус.
  - И мне ни слова, ни намёка.... Хотя правильно, а то бы я рванула на месте. И как они на Лигию смотрят?
  - Отлично смотрят. Камилла, хочешь улыбнуться? Мои агенты сделали реконструкцию, примерную, конечно, как твой муж и младший проводят время в гостях у Орикса. Ручались за восемьдесят процентов точности.
  - Давай, добивай.
  - Приезжают в наёмном фиакре в предвыходной после обеда, отпускают его до девяти вечера. Лигия в униформе встречает господ у ворот и почтительно провожает их в дом. Там все трое начинают смеяться от разыгранного мини-спектакля перед соседями. Затем генерал со старшим сыном уходят в кабинет и за рюмкой кальдаса, здесь мои агенты долго спорили, но сошлись всё же именно на кальдасе, занимаются делами клана. Лигия с Никасом в это время колдуют на кухне, готовят ужин. Агенты уверяют, что Никас должен очень импозантно выглядеть, нарезая кардоли кубиками, с засученными рукавами и в синем фартучке. Наконец, деловые беседы в кабинете закончены, ужин на огне готовится, ещё полтора часа ждать, вся четвёрка объединяется и выходит во двор. Орикс и Никас двадцать минут разминаются перед учебной схваткой на драксерах. Твой муж в беседке нога на ногу сидит, наблюдает. Лигия в парадной униформе стоит рядом и через время почтительно подливает генералу в рюмку из бутылки тренсис. Да, Камилла, во дворе для любопытных соседей только тренсис, честь клана - понимать надо. Потом Орикс с Никасом начинают учебный бой, победитель должен первым нанести пять или семь уколов. Генерал срочно ограждает дом и двор магической завесой, нельзя же чтобы кто попало высматривал фамильные секреты сабельной схватки. Лигия быстро из дома приносит тарелку бутербродов, рюмку для себя, бегом присаживается рядом с твоим мужем и они начинают отчаянно болеть и подбадривать сражающихся. Генерал на стороне Никаса, а Лигия переживает за Орикса.
  - Толку от её переживаний. Какие шансы у её ненаглядного против Никаса в поединке на драксерах?
  - Хм, пятьдесят на пятьдесят. Индивидуальное обучение против военного училища.
  - Даже так. Они там из-за глаз прекрасной дамы и генеральского сурового мнения не сильно друг друга калечат?
  - Бывает, увлекаются, но не по крупному. Синяки, гематомы, царапины, растяжения. Но там же все целебной магией владеют, после сражения Лигия быстро подлечивает Никаса, генерал - Орикса, бойцы приводят себя в порядок и ужинать. Потом ....
  - Подожди, Эрих, не части. Как сам ужин проходит, есть предположения?
  - Есть, конечно. Накрывают на стол Никас с Лигией и все садятся. Никто ни за кем не ухаживает, каждый обслуживает сам себя. Если по ходу ужина надо что-то подать, убрать, крошки смести, то это уже Орикс суетится. Он же подаёт позже чай, кофе, легору и выпечку к ним. Обстановка за столом приятельская, разговаривают, спорят, обсуждают, что хотят, никакого этикета. По окончании пиршества генерал тащит Лигию в кабинет Орикса на партию в шахматы. А перед уходом смотрит на братьев и спрашивает "сыны мои, вы же приведёте кухню в идеальный вид"? Мои агенты примерно так предполагают.
  - Да так оно, пожалуй, и проходит. Мой в шахматы девочке поддаётся? Хотя нет, он здесь принципиальный. Кто обычно выигрывает?
  - А неизвестно. Орикс с Никасом играть не умеют, а те спелись, посмеиваются и результат не говорят. Заканчивают вечер или разговорами, или магией балуются, или в военную стратегию рубятся. Если в военную стратегию, то всё по серьёзному, двое на двое по жребию, вариант сражения тоже по жребию и упираются до конца, заказанный фиакр порой по часу за воротами ждёт.
  - На прощание хозяйке ручки не целуют за чудно проведённое время?
  - А как же, откажутся они от такого представления. Лигия смущается, убегает, Орикс со смехом ловит её в охапку и тащит к дверям, гости целуют ручки, девушка краснеет, а твои охламоны втроём тащатся.
  - Действительно, охламоны. Никас там часом глаз на Лигию не положил?
  - Да нет, конечно. А ты, Камилла, прямо не знаешь, на кого твой младший очень неровно дышит
  - Знаю, Эрих, знаю. С такими новостями хоть беги ему помолвку срочно устраивай. Старший брат по швейным мастерским небрежно прошёлся, а младший чем хуже, по нашей сети магазинов прошвырнётся, тоже себе что-нибудь прихватит.
  - Не прошвырнётся, служба у него, некогда.
  - Ага, ага, Ориксу тоже было некогда.... Однако нашёл пару мигалок. Ладно, Эрих, давай на самое дно. Прикидывает мой непутёвый сын, как ему жениться на Лигии?
  - За последние три стадии Орикс дважды намеревался поговорить с королём Уардом по личному вопросу, во втором случае отступил в самый последний момент.
  - Правильно сделал, своими руками разломал бы нынешние отношения, ... которыми, похоже, дорожит.
  Собеседники понимающе обменялись взглядами. Вопросами заключения брачных союзов между дворянами и простолюдинами Центральная Дворянская Палата, брезгливо сморщив нос, заниматься категорически отказывалась. Чистоплюи в лайковых перчатках, так их в печень. Поэтому разбираться в этих делах подписали личного секретаря их Величества Ларгинка Яртос Ойха. Он и его штат рассматривали ситуацию и принимали решение - отказать или разрешить. При разрешении брачного союза составлялся особый документ, где прописывались все пункты по правам собственности, условиям наследования, возможности детям получить в будущем дворянский титул и так далее, и так далее. Стоило такое разрешение весьма и весьма недёшево. Все решения утверждались личной подписью их Величества. Эта схема работала в основном для провинциального дворянства, где и титулы располагались в нижней части табеля о рангах, и имущество на кону стояло сравнительно небольшое. Если же дворянское звание было значительным, капиталы и земельные владения существенными, а скандальная ситуация смаковалась всей Второй ТриДраконией, то личный секретарь предоставлял необходимые сведения королю Уарду, а дальше их Величество лично разбирался и принимал решение. В основном весьма и весьма жёсткие.
  - Король Уард Ориксу в женитьбе на Лигии откажет, понятно. Камилла, а если так, чисто теоретически, ты за сына попросишь? Поможет?
  - Эрих, не смеши шальтетов. Да хоть оба остальных короля ТриДраконий и его закадычный дружок губернатор Торнио умолять станут сразу втроём, бесполезно.
  - Я тоже так думаю, не разрешит.
  Собеседники помолчали тридцать мигалок, переглянулись, ещё помолчали и графиня задорно рассмеялась.
  - Давай, Эрих, выкладывай последнюю мармеладку на наш разговорный тортик, не стесняйся.
  - Как прикажешь, Камилла, мармеладка и правда, последняя. Наша Лигия эйра.
  - .... Ну, хоть так, я ждала худшего. Не потомственная, надеюсь?
  - Нет, четыре года назад получила. Брат оформлял. По поколениям она вторая в семье с титулом эйры.
  - Значит, от погибшего отца перешло.... Эрих, это абсолютно точно?
  - Камилла, я что, не понимаю? Сам ездил в Балкам, смотрел патент в дворянском секретариате, и лично был в Центральной Дворянской Палате, буквально вчера, всё оформлено и подтверждено до последней точки. Лигия эйра.
  Действительно, такой крутой поворот истории мог случиться только с представителем Озёрной Территории. Лет двести пятьдесят назад три мальчишеские драконьи макушки с Первой ТриДраконии сбежали из своего Гнезда, чтобы пожить вольной жизнью на природе. Каким-то чудом они переправились через реку и оказались в предгорьях. Сладкая свободная жизнь продлилась три дня, после чего местные рыбаки спасли тонущих в озере паршивцев. Драконьи макушки оказались довольно ценными и тогдашний король Первой ТриДраконии хотел передать в награду Озёрной Территории сто пятьдесят килограмм золота. Однако управляющий особой территорией оказался большой оригинал, от золота отказался, а попросил помочь добиться для территории права, самой присваивать дворянские звания достойным гражданам. Задача казалась невыполнимой, чтобы Центральная Дворянская Палата, ведающая судьбами и делами дворян всех трёх Драконий и союза девяти городов-портов, вдруг выпустила из своих когтей хоть кусочек власти? Но, долг есть долг и какими-то неимоверными ухищрениями король Первой ТриДраконии добился желаемого. Дворянский секретариат Балкама получил право на присвоение двадцати низших дворянских титулов - эйр, а через семьдесят лет, после большой дворянской реформы, к ним добавились пять переходных дворянских званий - шантал. Само дворянство являлось прижизненным, ненаследуемым и после смерти эйра возвращалось в распоряжение дворянского секретариата Балкама. Впрочем, были и другие варианты. Предгорный дворянин мог окончить военное училище, отличиться на войне, получить соответствующее офицерское звание и автоматически перейти во дворянство Центральной Палаты. Можно было заключить брачный союз с кем-то из дворян центрального учёта и местные эйр или эйра также переходили в центральный реестр, а дворянство становилось, понятно, совсем полноправным, наследуемым их детьми. Ну и совсем экзотичный вариант случался, когда дворянский секретариат Балкама упорно возвращал титул эйра в одну семью, поколению за поколением. Тогда праправнук первого эйра также автоматически переходил в центральное дворянство. Во всех таких случаях титул предгорного эйра считался освободившимся и возвращался в балкамский секретариат для дальнейших присвоений. Первое поколение Озёрной Территории сильно ругало своего правителя за эксцентричность и сожалело об упущенном золоте. Зато следующие поколения им уже гордились, ведь маленький Балкам в какой-то мере уподобился королям Великой ТриДраконии! А золото ..., что золото, давно бы растеклось туда-сюда и что было оно, что не было. В честь заслуг отца Лигии, который в своё время открыл большое месторождение минералов, находящееся сбоку от основного направления их добычи, дворянский секретариат Балкама передал его дворянский титул в распоряжение старшего брата для оформления на любого из членов семьи по его усмотрению.
  - Эрих, как думаешь, что было бы, если бы Орикс узнал, что Лигия дворянка?
  - Ничего особенного, Камилла. Он был бы на ней уже женат, а ты бы ждала внука.
  Графиня досадливо постучала пальцами по столу, соглашаясь с собеседником. Дворянам для заключения брачного союза никакого разрешения не требуется, а Орикс своим напором преодолел бы сопротивление Лигии, как бы она ни противилась. Это в случае, если бы она, конечно, противилась.
  - Эрих, огромная благодарность, филигранная работа, я твоя должница!
  - Камилла, побойся Бога-Дракона такое говорить! В крайнем случае, я согласен на списание половины своего долга перед тобой.
  - Хорошо, я сейчас не в том состоянии, чтобы капризничать.... Только в одном моменте ты немного ошибся.
  - В каком!?
  - Лигия первую родит девочку, такую же разбойницу, как она сама. Я, собственно, не про Орикса говорю, а вообще. Вот прямо разбежится она порадовать мужа сразу сыном, надейтесь наивные. Подождёт муж ещё года четыре, не сломается.... Желаешь пари?
  - Нет, Камилла. Никаких пари с членами клана генерала Груага Даррент Ойха.
  На этой оптимистической ноте рандеву и завершилось. Беседа с нодилем предоставила графине богатую пищу для размышлений. В основном на тему - куда бежать и что делать. В конце концов, леди Камилла Третья, перед тем, как предпринять кардинальные шаги, решила лично познакомиться с возмутительницей её спокойствия и в один прекрасный вечер появилась в доме сына с тортом. Орикс, понятно, отсутствовал в связи с деловой поездкой. Встреча прошла довольно мирно, большей частью за быстро организованном Лигией ужином и дальнейшим чаепитием. Девушка оказалась рыжеволосой, брови чёрные, синеглазой, среднего роста. Впрочем, цвет глаз неоднократно менялся, плавая как в сторону зелёного, так и серого. Форма служанки Лигии необычайно шла и делала её весьма соблазнительной, куда там бедным дворянкам с их пышными бальными платьями с глубоким-преглубоким декольте. Чёрное форменное платье выше колен с двумя рядами пуговиц, белый фартук, подчёркивающий с помощью завязок талию, белые гольфы, чёрные туфли с низким широким каблуком, четыре заколки в волосах, две белые и две чёрные. Графиня с досадой признала, что теперь очень даже понимает Орикса .... в чём-то. В ходе лёгкой беседы, куда больше похожей на щебетание двух подружек, чем на судьбоносное выяснение отношений, леди Камилла Третья, тем не менее, затронула два важных для себя момента - дворянство девушки и её возможную беременность, как средство женить Орикса на себе. Лигия, державшаяся поначалу подчёркнуто вежливо, к этому моменту беседы уже оттаяла и легко пояснила, что дворянство подходит ей как полосатой баркаде модная причёска, а делать своих детей орудием для достижения цели для неё совершенно немыслимо, то есть совсем. Тем более, что женить таким образом Орикса на себе, это встать между ним и графиней, а леди Камилла Третья для старшего сына - идеал женщины и такого счастья Лигии точно не надо. Больше ничего важного в беседе затронуто не было, зато об остальном - моде, мужиках, Балкаме, поговорили в своё удовольствие. Портрет девушки, сложившийся у графини в голове после информации нодиля Эриха, полностью подтвердился при личном знакомстве за исключением одной неожиданности - смешливая. В конце вечера леди Камилла Третья выяснила, что Лигия восстановила-таки Пирамиду Тайных Желаний, и захотела с ней пообщаться. Артефакт работал следующим образом - надо было прикоснуться к нему ладонями с двух сторон, мысленно обрисовать какую-либо ситуацию и спросить, тоже мысленно, чего собственно сам клиент желает в этом деле. В половине случаев Пирамида выдавала весьма неожиданные ответы, показывая, как членов клана Груага Даррент Ойха, она знает лучше, чем те сами себя. Узнав, что артефакт заперт в кабинетном сейфе Орикса, леди Камилла Третья было огорчилась, но тут уже удивилась Лигия - неужели дорогая гостья полагает, будто сейф сына для неё закрыт? Пройдя в кабинет, графиня действительно достала Пирамиду Тайных Желаний безо всяких проблем и пообщалась с ней. Никому впоследствии она так и не рассказала, о чём спрашивала и какой ответ получила. Заодно стало понятно, почему Лигия её сразу узнала при встрече - в кабинете висели два портрета леди Камиллы Третьей, о которых она сама до сих пор не ведала. Ну и, конечно, графиня не могла отказать себе в удовольствии достать из сейфа ожерелье Синие Капли Океана и полюбоваться на такую красоту. А когда увидела, что камни меняют плавно цвет из синего в серый, зелёный и обратно, аж головой покачала. На прощание поблагодарила Лигию за прекрасный вечер, безо всякого юмора, кстати, приобняла за талию и шутливо заметила - ручку целовать не будет, пусть хозяйка не обижается. Лицо Лигии заалело, как маков цвет, и графиня ещё раз восхитилась ювелирной работой агентов Эриха. Дорогой сын появился во Дворце уже через два дня и, о чудо, даже остался ночевать. Он явно ожидал каких-то претензий со стороны матушки, выговоров, требований, но нет, вечер прошёл миленько, по-домашнему, о наполовину фальшивой служанке не было даже тонких намёков. Глядя на Орикса, леди Камилла Третья удовлетворённо улыбнулась про себя, Лигия, очевидно, сообщила любовнику о самом факте визита графини, а о подробностях распространяться не стала. И, наконец, после обстоятельной беседы с мужем, леди Камилла Третья и генерал Груаг Даррент Ойх посетили дом Орикса с "официальным визитом". Все четверо чинно расселись в кабинете и совершенно неожиданно, с места в карьер, отец грубо обрушился на сына с обвинениями в неподобающем поведении в отношении Лигии. Смысл гневной тирады состоял в том, что Орикс беспардонно превратил Лигию в постельную рабыню, которая обязана его ублажать после того, как отработала весь день на двух работах. При этом ни жениться, ни облегчить девушке жизнь местный барин не собирается, ему и так хорошо, а подруга пусть хоть ноги протянет от переутомления. Так обращаться с достойной эйрой он, генерал, больше не позволит! Точка! Орикс сначала растерялся, потом побледнел от гнева, потом пулей вылетел из кабинета. Генерал отправился вслед за ним, крича, что разговор не закончен! В кабинете наступила тишина и через десять мигалок Лигия осторожно поинтересовалась.
  - Что это было?
  - Небольшая воспитательная беседа.
  - .... На какую тему?
  - Если в будущем вы с Ориксом случайно останетесь вместе, ты хочешь ему годами объяснять, почему скрывала своё дворянство? .... Вот. А отец сейчас сыну за два часа мозги вправит и он об этом даже не заикнётся.
  - Странно. Неужели есть другая возможность помимо той, где я собираю вещички и бодро удаляюсь, желательно, в неизвестном направлении?
  - Посмотрим. А сейчас пойдём обед готовить для наших мужчин, чувствую, они скоро проголодаются. Я мясо принесла, дайхру и ещё кое-что. Твой быстрый ужин мне очень понравился, а полноценную готовку просто предвосхищаю. Возьмёшь меня в помощницы?
  - Э-э-э. А Ваш наряд?
  - Ничего, выдашь мне синий фартук Никаса и сойдёт.
  Лигия очаровательно смутилась и графиня с любопытством отметила, что ей нравится легко цеплять девушку и смотреть на её реакцию. Мужчины действительно проголодались, поскольку тяжёлый разговор предпочли завершить тренировочными поединками, сперва на шестах, потом на копьях и, наконец, на драксерах. Гоняли друг друга больше часа и в конце Орикс услышал наивысшую похвалу из уст отца.
  - Ох, и дурак ты, сынок, что в армию не пошёл!
  А после обеда вся четвёрка переместилась вновь в кабинет и произошёл откровенный разговор, ради которого, собственно, и состоялся этот визит. Начал генерал и особо не церемонился.
  - Дорогие мои, так дальше продолжаться не может. В любой момент ваше сожительство вскроется и мы, все присутствующие, и клан, долго от грязи не отмоемся. Даю Вам три дня на решение ситуации в ту или иную сторону. Хочешь, обижайся, Орикс, хочешь, не обижайся, но в противном случае мне придётся собрать членов клана, объявить тебя недостойным дворянином, не вдаваясь в подробности, это обещаю, и отстранить от управления нашими активами, да и вообще от всех дел клана. У меня всё.
  Дальше слово взяла леди Камилла Третья.
  - Мне представляются три возможности. Первая, вы разбегаетесь и больше никогда не видитесь. Эйра Лигия, Вам будет в этом случае открыт счёт в четыреста золотых и оказана любая помощь в устройстве на достойную работу или учёбу. Не качайте головой, это от помощи Орикса Вы можете отказаться, а от помощи клана не получится. Другая возможность, вы разъезжаетесь и возвращаетесь к практике еженедельных встреч. Счёт в банке и помощь в достойной работе остаются в силе и здесь. Надеюсь, вы люди .... и драконы взрослые и понимаете разницу между сожительницей и любовницей, для нашей аристократии что, так сказать, допустимо, а что нет. И третья возможность - вы заключаете брачный союз. Это не так просто, не так сразу, но решаемо. Для начала Лигия бросает все свои работы и я беру её своим личным секретарём. Как эйру, разумеется, и никак иначе. Жить сразу переезжает во Дворец, это не вызовет вопросов, мой секретарь должен быть у меня всё время под рукой. Через четыре стадии, Орикс, начинаешь оказывать внимание Лигии, ухаживать и появляться с ней на публике - балы, театры, прогулки в парке, скачки. Ещё через четыре стадии заключается помолвка, а потом - свадьба, чтобы соблюсти минимальные приличия опять-таки не меньше, чем через четыре стадии. Таким образом, через год вы станете мужем и женой. Впрочем, если вы изыщете какие-то другие возможности выйти из неприятного положения, мы можем их обсудить.
  - Леди Камилла Третья, а что делать с моим швейным и прочим прошлым? Всё ведь всплывёт и скандала не избежать. Да и на балах я буду выглядеть .... нелепо.
  - Лигия, а кто сказал, что будет легко? Будешь учиться быть моим секретарём, будешь учиться быть эйрой. Насчёт балов не беспокойся, весь первый год на них ты будешь сопровождать меня и присматриваться, оставаясь в служебной зоне. Разговоры и сплетни о твоём швейном прошлом будут, ну и что? Теперь-то всё можно валить на служебную тайну, вспомни, чей ты секретарь? Пусть гадают и выкапывают скрытый смысл. А после свадьбы, а затем и твоего первого настоящего бала, всё резко схлынет и наступит тишина. Недоумённая. Лигия, Орикс, не подумайте, будто я вас агитирую за тот или иной выход из ситуации. Это только ваше дело, думайте и решайте сами.
  Вскоре старшее поколение откланялось, оставив молодёжь размышлять о будущем. Через два дня Лигия перебралась во Дворец на бульваре Рейков, а вслед за ней и Орикс, и начал реализовываться сценарий графини. Когда король Уард узнал о помолвке сиятельного шантала Орикса с предгорной дворянкой Лигией, он был крайне удивлён и предложил леди Камилле Третьей дать объяснения такому нелепому факту.
  - Камилла, это что ещё за новости? Какая-то тайная комбинация, фальшивая помолвка с намерением ошеломить нашу аристократию? Цель-то в чём?
  - Ваше Величество, всё серьёзно и свадьба через четыре стадии.
  - Один из самых видных женихов Второй ТриДраконии заключит брачный союз с нищей озёрной дворянкой? И ты так спокойно об этом говоришь и даёшь согласие?
  - А что остаётся делать? Ну, упустили мы с генералом воспитание старшего сына и как теперь быть? Ломать об колено?
  - Да, дела .... Что у неё с процентом драконьей крови?
  - Нулевой. Чистая человечка.
  - Как!? И ты смирилась!? .... А твой муж тоже готов принять, что его внуки, дети старшего сына, будут людьми, а не драконами?
  - Да. Ему Лигия нравится.
  - Куда катится мир! ... Непостижимо.... Свадьбу где справлять думаете?
  - Дома, во Дворце. Только свои, клановские, и родственники Лигии.
  - Меня с королевой не забудьте пригласить, революционеры. Я не могу пропустить такую феерию.... Да, и Эорика точно захочет побывать на такой свадьбе.
  - Уард, благодарю, я и не надеялась на такую честь. За стадию до бракосочетания я лично передам приглашения тебе, Её Величеству и принцессе Эорике.
  - Договорились. И всё же, Камилла, ты можешь найти хоть что-то хорошее в этом брачном союзе?
  - Конечно, Ваше Величество. Лигия - необыкновенная девушка и они с Ориксом друг друга любят. А в будущем возможны очень неплохие бонусы от их союза.
  - Просвети, я-то ничего не вижу.
  - Я тут проконсультировалась у специалиста и узнала, что если у Лигии с Ориксом родятся девочки, то в силу строгого половинного набора человек-дракон они будут обладать двойной магией - озёрной и классической. От матери и от отца, причём, в девочках эти магии будут уживаться совершенно бесконфликтно. И если не родители, то я уж позабочусь об их обучении.
  - Твоя будущая родственница озёрная магиня?
  - Да, и весьма приличная, хотя доучиться ей не удалось. Мой генерал нашёл ей лучшего преподавателя в Найотарисе и за стадию скупил, обменял и получил в дар все рукописи и книги, какие смог достать. Теперь у нас крупнейшая библиотека предгорно-озёрной магии во всей Великой ТриДраконии. Есть несколько настоящих шедевров, Лигия с преподавателем до сих пор охают от восхищения.
  - Так, так, я правильно понял, что если родятся мальчики, то они унаследуют от родителей только озёрную магию?
  - Именно так, Ваше Величество. Мой муж очень надеется, что появятся внуки, а через время и в армии первые озёрные маги.
  - Мечты, мечты, эфемерная субстанция. То-то, Камилла, я смотрю, ты стадию назад помолвки дочери и младшего сына одобрила. Классические такие, с представителями потомственной клановой аристократии.
  - Ох, Уард, ещё одной нервотрёпки я просто не вынесу и разрушусь. А насчёт эфемерности.... Две тысячи золотых монет и пять тысяч золотых монет разве такие уж неосязаемые?
  - Камилла, ты о чём?
  - К Ориксу приходили на той неделе два раза. Предлагали две тысячи монет за предварительную помолвку и пять тысяч за обязательную помолвку с его будущими дочерьми. При этом девочкам в дальнейшем даже предоставляется свобода выбора, выйти почти за любого, приглянувшегося ей свободного дракона клана. Прибегал мой старший сын ругаться, думал моих рук дело.
  - Объясняй, Камилла, за что готовы такие деньги платить. Не понимаю.
  - Ваше Величество, я же не одна такая умная и советуюсь со специалистами. А те говорят, что такая девушка, с половинным набором, с двойной магией уникальна и гарантированно обеспечит клану три-четыре поколения здорового и одарённого потомства. Вот самые нетерпеливые и засуетились.
  - Поразительно, Камилла, не находишь? Девочки ещё не родились, а уже золотые. Да, любопытные дела проходят у меня под носом, а я их не замечаю. Это же они подрастут и за них половина ведущих кланов передерётся.... Точно. И в армии озёрных магов действительно нет.... Почему? Завтра же Раярка озадачу, пусть разберётся в причинах и доложит. Так, Камилла, теперь я эту свадьбу уже ни за что не пропущу, такое надо видеть своими глазами!
  Как и предсказывала графиня, шум, вызванный очень уж "неравным браком" Орикса и Лигии быстро улёгся. Присутствие королевской четы на свадьбе заставило самые скверные языки язвить намного тише и аккуратней. А после странной истории, случившейся на первом полноценном королевском балу Лигии, и вовсе примолкнуть. Леди Камилла Третья, после настойчивой просьбы королевы, рассказала королевской паре подробности истории отношений Лигии и Орикса, ей ли их было не знать! Король Уард пригласил Лигию на танец и, действуя по мотивам, предложил ей, как дебютантке, озвучить любое личное желание, которое он с удовольствием выполнит. Чисто драконье любопытство, куда же без него. Далее весь цвет аристократии, присутствующий на балу, наблюдал невиданное ранее зрелище, нарушавшее все каноны и традиции. После танца Правитель с Лигией прошли в королевский сектор, подозвали Верховного Мага и личного Секретаря, о чём-то тихо переговорили и ... ушли с бала! За ними вслед поспешила принцесса Эорика и все пятеро отсутствовали около двух часов! Потом вернулись и продолжили мероприятие, как ни в чём не бывало. Оно бы и ладно, но ведь никто из пятёрки, даже принцесса Эорика (!), так и не рассказал, где они были и что делали. Наличие принцессы счастливым образом исключило все постельные предположения, глупые, кстати, и без её присутствия, а болтать прочие гадости стало совсем некомфортно, так как ничего не понятно. Это история сильно добавила известности и популярности графине во всех слоях общества Великой ТриДраконии, ведь она решилась на невиданное - принять в клан безродную человечку в качестве жены старшего сына.
  
  Здесь я споткнулся и, оглядевшись вокруг, понял, что размышлять о семейном клане виконта Никаса пора прекращать. Ландшафт холмов заметно изменился, лес стал практически сплошным и это означало одно - недалеко рокада. Что там у меня по плану? Подойти к дороге на прямую видимость и некоторое время следовать параллельно лесочком, поглядывая, что на ней творится. Уже несколько часов прошло, как меня хватились, но на рокаде мою милость должны будут искать дня через два-три, не раньше, уж больно она совсем в стороне от событий. Однако проявить осторожность всё равно надо. Если на дороге всё спокойно, то по ней дохожу до ближайшей деревни, ночую, и с утра пораньше арендую коня. Затем за день, если поспешить, добираюсь на нём в город Нардсток, ночую ещё раз и пассажирским дилижансом еду в Найотарис. Это ещё четыре дня. По дороге, конечно, будут проверять документы, ну и пусть. Что, у меня мало удостоверений, хороших и разных? А опознают, тоже ничего страшного. Или негласно сопроводят до столицы, или охрану с помпой подгонят и будут бдеть за моим телом день и ночь. Красота! Поскольку с ближайшим будущим всё ясно, вернёмся к нашим баранам. Небольшой мысленный логический круг по делам семьи генерала Груага Даррент Ойха ярко подсветил мою собственную проблему - ажиотаж от моего визита взвинчен до небес. Хотя, казалось бы, куда ещё? На всё время пребывания, а это два-три года, сын короля Уарда, наследный принц Этт Уард Ойх будет гостем СТРАНЫ. Заложником, можно сказать. Липовым, между нами говоря, никто его и пальцем не тронет, случись что со мной. Но, на наблюдателей со стороны впечатление должно произвести. И этого оказалось мало!? Чего такого ещё сверху навертели, что посол Хазгарии во Второй ТриДраконии потревожил свою тушу и примчался в Сдин Аркс для встречи со мной. Судя по описанию Райзли Лохматого, это был именно он. И совершенно непонятно - зачем такой ажиотаж? Если накручивали наши, то цель одна - поспособствовать формированию дальней коалиции союзников против хазгарского нашествия. Бесполезная затея. Объединить в союз трёх минимально необходимых участников - княжество Винкольн, королевство Фрейнор и коалицию вольных городов во главе с Порткалесом нереально. Даже предоставив им бесплатную помощь в виде десятков тысяч наёмников и сотен боевых магов. Если кто-то другой завышал значимость моего визита, то о его целях можно лишь гадать, а я не гадалка. Будет информация, тогда можно и подумать, а так - смысла нет. А вот прикинуть, что именно нагородили по поводу моего визита, чем взвинтили ажиотаж, вполне можно, вариантов-то немного. Мои предстоящие закупки продовольствия на рынках и складах Найотариса с дальнейшей отправкой их в СТРАНУ? Даже если кто-то посторонний об этом узнал, вряд ли бы он взбаламутил такую пену ради того, чтобы дополнительно загнать мне пару своих обозов зерна. К тому же мы с министром сельского хозяйства договорились, я закупаю продовольствие в разных местах небольшими партиями и не провоцирую рынок на рост цен. Нет, не то. Каким-то чудом проведали о моей серии встреч с нашим министром обороны Акиной Снола за последние две стадии? Допустим. Но, содержание бесед точно никому неизвестно кроме нас с ней. Любопытно, кстати, получилось. Мы изложили друг другу свои видения будущих боевых действий, заинтересовались и продолжили обсуждение. В конце концов, скорректировали свои позиции и пришли к единой концепции, которую и договорились аккуратно продвигать, она в СТРАНЕ, а я во Второй ТриДраконии. Некоторые моменты нашего плана действительно представляют большой интерес, как для союзников, так и для противников, они вполне могли бы вызвать волнение и ажиотаж. Но, я не болтлив, Акина Снола тоже, а сам факт встреч, если о них стало известно, особо никого впечатлить не должен. Мало ли кто с кем встречается. Снова не то. Неужели пустили слух о моей причастности к событиям двадцатилетней давности? Уфф, аж похолодел от такого предположения! Да нет, откуда? Правитель Мерк Ланич мужчина серьёзный и даже случайно лишнего не озвучивает. Проверено неоднократно. Риона Штром Орр? И здесь тоже мимо, мой, можно сказать, полноценный соучастник того дела, мама нашей десятилетней Викессы .... А больше никто и не знает. Всего лишь два процента уверенности, что это именно я тогда "развлёкся", и меня бы искали не для разговоров, а чтобы уничтожить побыстрей. Точнее, уже бы уничтожили и радостно потирали руки. Да, разошлись тогда кровавой ничьёй, ни мы их главного не обнаружили, ни они меня не вычислили. Кто же так возжелал запретного оружия, до сих пор любопытно. Как же он злился, наверное, что такая изощрённая комбинация сорвалась. Да и сейчас злится, только поделать ничего не может. Стоп! А вот это уже близко. А не пошёл ли слушок, будто мы с Акиной Снола обсуждали возможность продажи запретного оружия за рубеж? Вполне, вполне, тогда многие дорожные коллизии становятся легко объяснимыми. И белый дракон с его невнятными пируэтами, и нелепые инструкции отряду виконта Никаса, и господа, страстно желающие переговорить со мной в Приюте Влекомых .... Как всё в одну канву замечательно вдруг уложилось, а! Возбуждённый такими мыслями, мозг далеко не сразу отреагировал на информацию, предоставленную зрением, что я в лесу уже не один. И только испуганный женский вскрик заставил меня отвлечься от размышлений и рассмотреть новую ситуацию, неожиданную, надо сказать. В пятнадцати айлах от меня обнаружилась широкая телега, загруженная разным добром. В этом добре остервенело копалась молоденькая девушка, срочно разыскивая что-то, видимо, очень важное. Правее от телеги женщина, отводившая в сторону только что распряжённого белого коняшку, бросила эту затею и присоединилась к девушке. Когда в мою сторону стали разворачиваться два, полностью готовых к стрельбе арбалета, я автоматически нырнул за ближайшее дерево, благо оно оказалось старым с могучим стволом, и возмутился.
  - Дамы, вы что, с ума сошли! Я же просто проходил мимо!
  - Ага! Как только незаметно подкрасться не смог, так сразу - мимо проходил! У, злыдень!
  - Да зачем мне к вам подкрадываться? Опустите арбалеты, я выйду из-за дерева и поговорим как разумные люди.
  - Нашёл дурочек. Только покажись, убийца проклятый, сразу стреляю!
  - Нет, ну послушайте ....
  - Дац!
  С характерным звуком болт вошёл в дерево, за которым я укрывался и на пару-тройку мигалок оно недовольно загудело. Это у молодой сдали нервы в самый, можно сказать, разгар переговоров со мной. Старшая рот пока не открывала, как более опытная, думаю, она не только держала моё укрытие под прицелом, но и успевала поглядывать кругом на всякий случай. Итак, пока младшая судорожно перезаряжает арбалет, у меня на размышление двадцать пять-тридцать мигалок. Что делать? Дамочки явно чем-то смертельно напуганы и взывать к их разуму бесполезно. Отползти, прикрываясь своим спасителем, назад и потом, прикрываясь другими деревьями, разорвать дистанцию? Опасно. Я как раз отодвинусь на айл, когда младшая будет готова стрелять и стоит дамам сделать пару шагов влево и вправо от телеги и вот оно, моё бедное тело, как на ладони! Резко рвануть в сторону, надеясь, что старшая побоится стрелять или промажет? Шансы неплохие, но изображать из себя мишень "бегущий кабан" что-то не тянет. Достать пистолет и устроить перестрелку? Я нервно про себя хихикнул и сразу отказался от такой затеи. Во-первых - глупо, а во-вторых - я успел, выезжая из Сдин Аркса, поменять обойму в Вальтере и теперь он заряжен разрывными пулями. Для бандитов самое то, но не для этих же .... домохозяек. Спасительная мысль пришла в голову, когда до приведения второго арбалета в боевую готовность оставалось мигалок пять, не больше. Теперь нужно точно подловить момент, когда младшая наведёт своё оружие в мою сторону, а старшая на пару-тройку мигалок облегчённо выдохнет и непроизвольно потеряет свою предельную концентрацию, в которой она сейчас находится. Наконец, звуковое шуршание, связанное с перезарядкой арбалета, закончилось, я выждал пару мигалок и громко запел.
  - Кто может сравниться с Матильдой моееей, сверкающей брызгами чёрных очееей!
  Ну, запел - слишком хвастливо сказано, точнее взревел или завыл, однако нужный результат не заставил себя долго ждать. Раздались два испуганных вскрика и ласкающие слух звуки - дац ..., дац! Всё, можно чуть-чуть расслабиться и двигаться своим маршрутом дальше. Встаю, выхожу из-за дерева, отряхиваюсь, подбираю, брошенные ранее сумку и саквояж, и продолжаю своё путешествие. На этих амазонок принципиально не смотрю, только боковым зрением контролирую их действия. К счастью, у них хватило ума не пытаться перезарядить арбалеты, понимали, что я три раза успею добежать и настучать по их бестолковым головам. Зато, зачем-то залезли на телегу. Траектория моего пути сначала сближалась с этими фуриями до трёх айлов, а затем отдалялась от них и уходила дальше в лес. В самой ближней точке любопытство победило и я на ходу повернул голову, чтобы рассмотреть, чем это они на телеге занимаются? Лучше бы не смотрел! Дамочки сидели на коленях, плечом к плечу, каждая держала в правой руке нож и было видно, что они готовы дорого продать свои жизни. В ответ на моё внимание девушки зашипели и грозно помахали оружием. Меня чуть нервный смех не пробил - вот это позиция для ножевого боя! Да стоит мне резко рвануть прямо на них, перед телегой обозначить движение вправо, а потом уйти влево и забежать телеге в торец, так они, отбиваясь от несуществующего нападения, порежут друг друга! Жизнь порою, конечно, дешёвый водевиль, но не до такой же степени! Перед тем, как окончательно исчезнуть из зоны видимости, я обернулся и всё-таки высказался.
  - Ну и дуры вы обе. Сразу видно - родственницы!
  Дамочки опять зашипели и помахали ножами, но уже без энтузиазма, было понятно, что я ухожу. Через двадцать шагов меня буквально затопила чистая радость - получилось деликатно уладить нелепый конфликт и не попасть в серию "анекдоты от пятого отдела". Все наши наёмники, приезжая в СТРАНУ в отпуск или для заключения новых контрактов, в обязательном порядке являлись в пятый отдел и рассказывали о боевых сражениях и схватках, в которых они участвовали. Вся полученная информация фильтровалась, выделялось всё новое и неожиданное, а затем подвергалось специальному анализу. При необходимости действующим наёмникам рассылались инструкции об опасности нового вида, способах распознавания и борьбы с ней. Заодно вносились изменения в программы обучения курсантов, занимающихся в школах подготовки наёмников. Дело было очень важное, а две-три мигалки, сэкономленные за счёт инструкций, при распознавании нового вида боестолкновений, позволяли наёмникам зачастую избежать смертельной опасности. Поэтому, ещё при обучении в школе курсантам железно вбивали в голову - в пятый отдел приходить обязательно, рассказывать всё без утайки, не врать, не приукрашивать. Впрочем, в отделе сидели такие пройдохи, что врать и приукрашивать было бесполезно. По настоянию Талиссы я, хоть и не наёмник, и в их школах дня не провёл, с пятым отделом сотрудничал на общих условиях. Не зря. Семь лет назад в таверне "Злой гном", это почти в центре Эрданиума (столица Изарии), мужичонка самого крестьянского вида, немного согнувшись, спиной ко мне, копался правой рукой за пазухой. То ли кошель искал за пиво расплатиться, то ли подмышку почесать приспичило, в общем, ничего особенного. Однако по постановке левой ноги, описанной в инструкции, я понял, что сейчас произойдёт и успел сделать шаг в сторону. Пущенная с разворота звёздочка просвистела в полуцайле от моего горла и с силой вонзилась в стену заведения, погрузившись в неё на треть. Уйти от расплаты незадачливому убийце не удалось, мой напарник вогнал ему метательный нож точно в левый глаз. Помимо основной деятельности сотрудники пятого отдела несколько лет назад нашли себе развлечение - самые нелепые и смешные случаи, происходящие с наёмниками в боевых столкновениях, творчески переделывали в анекдоты и публиковали в газете "Вечерняя Иглана". Часть персонажей этих анекдотов оставались неузнанными и с облегчением выдыхали, а вот мне такое счастье не грозило. Если бы я сделал даже один выстрел, хоть в воздух, то непременно стал бы комическим персонажем, который воюет с домохозяйками. На до мной потешалась бы вся СТРАНА. Фухх, избежал! Ещё через двадцать шагов между стволами мелькнула, наконец, рокада и я, подойдя поближе, двинулся параллельным курсом. Дорога была абсолютно пустынной и вскоре наблюдать за ней стало скучно. Мыслями я вернулся к двум злобным фуриям и стал прикидывать - а что же их могло так сильно напугать? В лесу ничего страшного вроде нет, а рокада тиха и безлюдна. Так, на что всё-таки ставлю, лес или дорога? Не между собой же они разругались до невменяемости, а, увидев меня, объединились. Сзади послышались торопливые шаги, почти бег, и я, повернувшись, имел счастье лицезреть младшую фурию, спешившую ко мне. Легка на помине! Девушка совсем не запыхалась и, приблизившись почти вплотную, смущённо заявила.
  - Мама просит извинить за это ужасное недоразумение и приглашает Вас поужинать с нами. Она обещает дать все необходимые разъяснения.
  Спасибо, конечно, за заботу о моём душевном спокойствии, тронут.
  - Руки подними.
  - Что?
  - Руки протяни вперёд.
  Младшая протягивает руки, накидываю на них верёвочную петлю, стягиваю, пропускаю верёвку два раза между запястий для надёжности и делаю узел. Всё, руки
  связаны, а девушка в ступоре с приоткрытым ртом. Попалась как Красная Шапочка Серому Волку. Веду красавицу к ближайшему подходящему дереву, поднимаю ей руки вверх и закрепляю верёвку на толстой ветке. Красна девица молчит, как рыбка, хлопает ресницами, рот по-прежнему полуоткрыт. Приступаю к обыску. Сначала прощупываю платье, уделяя особое внимание рукавам, воротнику, толстым швам, карманам и поясу. Ничего. Запускаю руки под платье и таким же образом проверяю нижнее бельё на предмет спрятанного оружия. Тоже ничего. Сдвигаю бельишко вверх и вниз и также тщательно прохожусь по голому телу от пальчиков ног до шеи. Снова ничего. Заглядываю напоследок в открытый рот и проверяю голову, пропуская волосы между пальцами. В какой-то момент мои руки дрогнули, но нет, чиста. Прилаживаю нижнее бельё на место, оправляю платье, развязываю руки и начинаю идти в обратном направлении. Через несколько шагов оборачиваюсь и интересуюсь.
  - И чего мы замерли? Кто-то, помнится, на ужин приглашал. Веди.
  Девочка, ожидаемо, стояла красная, ошеломлённая, под полным впечатлением от моих рук на её теле. Так сама виновата, что ж теперь. Очень много лет назад индивидуальный инструктор Вельторд Гриаллис, приставленный к моей персоне на год, помимо боевой подготовки, вбил мне в голову несколько важных вещей по поводу личной безопасности. Одно из правил обязывало в отношении лица, совершившего на меня два покушения, предпринять все меры по его нейтрализации. Девица дважды шмаляла в мою сторону из арбалета и убедиться в том, что она не замышляет покуситься на мою жизнь в третий раз, я был обязан. Любопытно, если бы маленькая фурия имела в активе один арбалетный болт, выпущенный в меня, то я до неё и пальцем бы не дотронулся, послал назад к маме и продолжил бы свой путь дальше. А так, пока обыскивал, разгорелся интерес - ну что же дамочек так сильно напугало!? Пауза слегка затянулась, я ехидно улыбнулся, девчушка тряхнула головой, сгоняя наваждение, и, обойдя меня злодея кругом, пошла, наконец, по направлению к своей телеге. Я пристроился в пяти шагах сзади и двинулся вслед за ней. Просто так идти было скучно и вскоре я поинтересовался.
  - Ты не биолОк случайно?
  Бедняжка вздрогнула как от удара и через несколько шагов выдавила из себя.
  - Да.
  - Какой?
  - Слуховой.
  - Радиус охвата?
  - Пятнадцать сайлов.
  - Училась?
  - Нет.
  - Кто знает о твоём даре?
  - Никто.
  Я чуть не присвистнул от удивления. Наткнуться на слухового необученного биолОка такой силы всё равно, что на помойке обнаружить крупный бриллиант. Впрочем, последние два ответа вызывали сомнения, кто-то всё равно должен был показать пару простейших вещей, чтобы девочка хотя бы не сходила с ума от своего дара и умела его отключать. Ну, и круговое сканирование, конечно. Что за времена настали, таланты шастают по лесам и цапаются друг с другом. Ну, я, это я и этим всё сказано. А если дочка родная, то и мамаша не бесталанна. Вскоре мы прибыли к месту побоища и я с любопытством огляделся. Болтов в дереве уже не было, значит, у путешественниц имелось специальное приспособление - ракунок, рукой-то их не вытянуть. Ну-ну. Старшая уже подсуетилась отвести коняшку и оставить его пастись на длинном поводе, установить две рогатины и повесить котёл с водой на перекладину. Подбежавшая к маме дочка, если и хотела на меня нажаловаться, то не успела. Она сразу получила серию чётких указаний по приготовлению ужина и отправилась их выполнять. Старшая фурия подошла ко мне, лично извинилась за инцидент, мы присели на одеяла в тени телеги и она рассказала мне, как они с дочкой дошли до такой жизни и стали постреливать по, проходящим мимо, хомо сапиенс. Сработал, скорей всего, принцип постороннего человека, которому можно навесить на уши много тайного, личного, не опасаясь последствий, и я на полчаса погрузился в переплёты чужих судеб. Рассказчица родилась в селе Четверног, неподалёку от Найотариса, в семье местного мельника, где, помимо неё, были два старших брата, а позже появилась и младшая сестра. Детство и юность прошли, можно сказать, по стандартному варианту, только одно обстоятельство омрачало неплохую в целом жизнь героини - отец её откровенно недолюбливал. Она пыталась разрушить стену отчуждения, ласкалась к отцу при каждом удобном случае, но всё бесполезно. Став постарше, поняла, он подозревал, что она была нагуляна женой от другого мужчины и не без основания, слишком уж его третий ребёнок отличался от остальных детей. Так это или нет, установить теперь невозможно, и мать, и отец уже умерли и покоятся на четверногском кладбище. Когда рассказчица родила своё сокровище (которое в этот момент разжигало костёр под котелком) не будучи замужем, разразился настоящий ад. Те два ужасных года даже вспоминать не хочется, спасибо мать и младший из братьев поддерживали, а то хоть в пруду топись. Здесь я усмехнулся - всё ожидаемо. Во Второй ТриДраконии существовал удивительный феномен, напрочь отсутствующий в других государствах Фартона. Чем ближе село располагалось к столице, тем мракобеснее в нём были нравы. Мать-одиночка легко приравнивалась к государственной преступнице с соответствующими последствиями. По мере удаления от Найотариса нравы смягчались, а на окраинах и вовсе становились свободными. Порой излишне свободными. Например, в сёлах, скажем, расположенных вдоль рокады, матери-одиночки были в порядке вещей. Такое явление не поощрялось, конечно, но и не считалось чем-то ужасным и недостойным, так, обыденность. Если же удалиться ещё дальше от столицы, то можно встретить ситуацию, когда семья состоит из мужа и двух жён, всё неофициально, конечно, и наоборот. И в этих дальних сёлах такое считается вполне терпимым! Что ещё удивительней, феномен распространяется на поселения всех типов, независимо от состава их населения: человеческие, драконьи, орков, смешанные. Учёные СТРАНЫ давно точат зубы исследовать эту уникальность, но пока руки не доходят. Чтобы немного отвлечь женщину от мрачных воспоминаний, я засуетился, похлопал себя по карманам, потом полез в саквояж и достал пачку сигарет. Предложил из вежливости своей собеседнице сигаретку и она не отказалась! Мало того, вприпрыжку прибежала младшая и тоже угостилась! У меня чуть глаза не сделались по девять копеек, хотя сам только что рассуждал о свободе нравов в дальних деревнях. Коллектив дружно закурил, мелкая убежала к костру и рассказ продолжился. Когда девочке исполнилось два года, мать с нею перебралась жить к тёте в пригород Найотариса. Тётя Лорна содержала небольшую лавку с весьма скромным доходом, появление ещё двух дополнительных ртов грозило вообще отправить финансовый баланс в минус, но смотреть, как травят молодую маму с ребёнком, у неё не осталось терпения. Дела, впрочем, неожиданно пошли не так уж плохо, появление молодой приятной продавщицы добавило клиентов, а маленькая дочка, играющая здесь же (а куда её было девать?), вызывала всеобщее умиление. К тому же тётя Лорна теперь смогла реализовать свой старый замысел и расставила в зале на свободном месте перед окнами четыре стола и шестнадцать стульев для любителей попить чай, кофе или легору с пирожками и пирожными. Постепенно появились завсегдатаи и тётушкины опасения не сбылись, баланс доходов и расходов не только не ушёл в минус, но даже увеличился в плюсе. Молодая красивая продавщица, естественно, не осталась без мужского внимания, ей делали подарки и приглашали на свидания. Но, сначала она просто приходила в себя после пережитого, а потом деликатно отшивала кавалеров. Ей не нужны были свидания, цветы, прогулки и красивые слова, ей нужен был муж и отец для девочки, а таковых до поры, до времени не появлялось. Впрочем, через год, к ним стал заходить вечерами статный парень попить кофе с пирожками и было невооружённым глазом видно, что ему здесь кто-то нравится. Но, подходить знакомиться он не осмеливался, зато неожиданно подружился с девочкой. Началось с того, что как-то мелкая деловито забралась к нему на колени и, ткнув ручкой в газету, которую парень просматривал, потребовала научить её читать. Вскоре изучать буквы ребёнку надоело и она захотела послушать сказку. Парень рассказал целых три и с тех пор время за столом они проводили вместе. Молодой человек совсем не тяготился обществом девочки, играл с ней, приносил подарки и даже перешёл на чай, маленькая вредина хотела пить только то, что пьёт её новый знакомый. Постепенно, через ребёнка, парень стал общаться и с мамой, а изредка, когда клиентов и покупателей уже не было, проводили втроём время за столом. Тётя Лорна увидев, что дело пахнет керосином, подсуетилась и через подруг и знакомых навела справки о молодом человеке. Ей было ясно, что не сегодня, завтра, на той неделе парень сделает предложение и племянница должна принять решение с открытыми глазами, взвесив все за и против. Молодой человек оказался родом из села Свента, тоже близ столицы, а в Найотарисе расчищал улицы от снега вместе с подрядившейся на это занятие бригадой крестьян. Обычное дело, когда зимой селяне ищут дополнительный заработок. Зовут Ставоль род Денногов, младший в семье. Родители, старший брат с женой и двумя детьми, средний брат с женой недавно уехали по контракту в новую деревню в Больших Пустошах. Контракт хороший, королевский - квадратный сайл земли на каждого взрослого, бесплатный общий дом, пять лет налоговых льгот, беспроцентная ссуда на приобретение домашних животных. Младший тоже хотел с ними поехать, но он не был женат, что являлось необходимым условием заключения соглашения. Впрочем, парня включили в отсрочку на четыре стадии, он мог за это время жениться и, подтвердив желание присоединиться к семье, поехать на новые земли на тех же условиях. Сам по себе как человек он неплохой, работящий, не пьёт и совсем не злой. Поднимать руку на свою будущую жену и трепать ей нервы по пустякам, вроде, не должен. Таким образом, когда Ставоль объяснился в любви и предложил свою руку и сердце, молодая мама, благодаря тётушке, имела весь расклад на руках. Поскольку парень был ей приятен и очень хорошо относился к её дочери, согласие было дано. После скромной свадьбы молодые вскоре переехали к его родне в Большие Пустоши. Начался новый этап её жизни длиной в двенадцать лет. Сначала все жили вместе, можно сказать, в бараке. У каждой семьи имелась отдельная комната, а кухня, баня, кладовые и сараи были общими. Таким же общим было и хозяйство - поля и скотина. Свёкор управлял всем твёрдой рукой, а по итогам года распределял доход по семьям согласно трудовому вкладу. Обязанности составили так - отец, три сына и жёны старших отпрысков работали в полях и обихаживали домашних животных, а рассказчица и свекровь занимались домом и огородом, присматривали за детьми. Дел хватало - постирать, погладить, приготовить, прополоть .... Близкие отношения с родственниками не сложились, но ей вполне хватало дочери и мужа. Через шесть лет старший брат с семьёй ушёл жить в свой дом и они стали вести хозяйство отдельно. К этому времени у них родился ещё один мальчик и свекровь отдала им свой надел, чтобы большая семья не бедствовала. Ещё через три года отделился средний брат, у него за это время появилась дочка, а родители остались жить с младшим сыном. За год барак переделали в приличный дом на две семьи и ... жили, не тужили. Но, этой зимой случилось несчастье, муж заразился графской лихорадкой и умер. Одна из соседних деревень принадлежала графу Дариусу Дарстенд Ойху и он затеялся увеличить площадь своих полей за счёт осушения заболоченных территорий, примыкающих к, так называемым, Неровностям Больших Пустошей за которыми, собственно, начинались ущелья волькенов. Идея была неплохой, следовало выкопать несколько траншей, глубиной чуть меньше айла и соединить их со специальным отводом, который доходил до края целого каскада глубоких оврагов. Лишняя вода с будущих полей будет собираться в траншеях и по отводу уходить в овраги. И года через два новые поля можно было бы засевать. Работы, понятно, начались зимой, граф не поскупился и нанял трёх магов, которые удаляли снег и размягчали верхний промёрзший слой земли. Затем бригада крестьян копала траншею, а за ними сразу шли заплётчики и укрепляли стены, чтобы не допустить обрушений. Ну и в процессе этой деятельности выкопали себе на голову новый вид лихорадки, которую впоследствии нарекли графской. Ставоль зимами ходил с бригадами зарабатывать деньги, пошёл и в этот раз, но, к сожалению, во второй партии, они с отцом долго перекрывали крышу и утепляли стены сарая, ожидался приплод молодняка и хотелось его сохранить. Первая же партия вернулась с графских работ уже заражённой, не ведая об этом. Они передали лихорадку окружающим и муж отправился на траншеи уже будучи больным. Графская лихорадка жестоко прошлась по окрестным деревням и сняла обильную жатву - более ста умерших в каждом селе. Кроме их деревни, где была знающая травница, неплохая лекарка и к ним присоединилась сама рассказчица. Староста выделил для заболевших отдельный большой дом, обеспечил теплом, рабочими руками и удалось обойтись тридцатью восемью жертвами. С первой партии выходили многих, в самом селе умерли несколько человек, а вторая бригада полегла полностью, их привезли или уже мёртвыми, или, как её мужа, в бессознательном состоянии на последней стадии болезни. После похорон почти сразу стало ясно, что им с дочерью в этом селе, гордо именуемом, кстати, Королевское Семь, больше делать нечего. Родителей себе решил забрать старший брат, самой обрабатывать два надела с помощью наёмных работников - сплошная головная боль, да и дедок, которого можно назвать учителем дочки, тоже скончался от лихорадки. Рассказчица привязанностями в деревне не обзавелась, её сокровищу тоже теперь особо гулять не получалось, подружки в основной массе вышли замуж, а три так уже и детей родили. В общем, продала она свои полдома, два надела, скотину и едут с дочкой назад. Нет, не в Четверног, деревни с неё хватит. Хотят снять жильё в пригороде Найотариса, там не так дорого, найти ей работу и поначалу немного осмотреться. Вырученные от продаж деньги, вместе с накопленными ранее, составили шестьдесят пять золотых монет, пять наличными и шестьдесят годовым векселем. Хорошо бы их вложить в дело и получать стабильный доход. Сумма в распоряжении рассказчицы, конечно, для открытия своего дела на новом месте совершенно недостаточная, но выкупить половинную долю в лавке или пекарне, или в прачечной - вполне. Можно подумать также над финансированием модернизации мельницы в Четверноге, сейчас она принадлежит младшему из родных братьев. В общем, варианты есть. Здесь женщина замолчала и я её торопить не стал. Закурили ещё по одной, младшая оторва снова прибежала угоститься и мать ей опять ни слова не сказала. Ну, везде свои нравы. От костра, между тем, донеслись приятные запахи мяса, кардолей и специй, которые тушились в котле, в дополнение девчонка ещё и салаты готовила. Значит, точно поужинаем!
  - Так что же вас смертельно напугало?
  - Средний брат мужа с племянниками. Они нас догоняли ... с плохими намерениями.
  На глазах рассказчицыблеснули слёзы, голос прерывался, но вскоре картина произошедшего встала во всей своей неприглядной красе. Старший брат покойного Ставоля сумел хорошо развернуться и скупить четвёртую часть всей окрестной сельской земли. Открыл несколько лавок в своей и соседних деревнях, завёл большой сад, короче, выбился в богатеи. Свои два надела и полдома женщина продала как раз ему, а вот скотину он брать не стал, свои стада девать некуда, скотину продала другим людям. Сам старший брат с женой на полях уже давно не работали, нанимали батраков, в последний год так вообще завели управляющего, который за всем следил. Три года назад у них родилась, наконец, дочка. Счастливые родители с неё и младшего брата пылинки сдувают и прикидывают им светлое не сельское будущее. Оба же старших сына продолжали вести обычную крестьянскую трудовую жизнь и постепенно попали под влияние среднего брата, с ним последние годы они ходили на зимние заработки. Увы, влияние не было благотворным, средний брат был обозлён на весь мир за то, что судьба к нему не справедлива. Его приводило в ярость всё: жена, которая не родила сына, старший брат, который пошёл в гору, родители, не отдавшие ему свой надел, младший брат, любящий приёмную дочь как свою. Он прямо жаждал резко разбогатеть и показать миру свою значимость. И, видимо, средний брат уговорил племянников на преступление - убить вдову младшего брата с дочкой. Ему давно мечталось вложить деньги в караванные товары и грезились баснословные барыши с их продажи. Одно препятствие - минимальная сумма взноса сто двадцать пять золотых, иначе хозяин каравана с тобой и разговаривать не станет.
  - И много ему помогли бы ваши пять золотых монет?
  - Шестьдесят пять .... Вексель на предъявителя.
  - Ого, как неосмотрительно .... Кто об этом знал?
  - Свекровь.
  - Понятно.
  После тяжёлой паузы в разговоре я счёл своим долгом всё же поинтересоваться.
  - А не могли ваши родственники ехать по своим делам? Ну, так совпало.
  Оказалось, что не могли. За два дня до их отъезда средний брат с племянниками отправились с большим обозом зерна и других товаров на традиционную ярмарку-распродажу в Кабо-Верде, совсем в другой стороне. Обычно такое мероприятие длится дней семь - десять. Столпотворение большое, людей и товаров много, там же сейчас формируются караваны для перехода через Большие Пустоши. Поэтому исчезнуть на два, три дня, оставив товары на складе, а потом вернуться и продолжить торговлю, нет никаких трудностей. Мало ли, может цену подходящую ждали, обычное дело. Где были? А кого это интересует? Да где угодно, в кабаке, в публичном доме, подрядились на приработок, чтобы время зря не терять в ожидании.... Они с дочкой в пути уже третий день, отъехали достаточно далеко. Раньше нападать на них было опасно, дороги оживлённые и стражники патрулируют. А здесь, на этом участке рокады, самое лучшее место. От их села удалились, дорога пустынна, местные везут урожай в другую сторону, в Нардсток, есть, где спрятать трупы и телегу - в Отверском Лесу на Холмах. Искать их никто не станет, а то, что свёкру и свекрови весточку не подают, так, может, обиделись. Если их кости обнаружат года через два случайно, то будут трясти ближайшие деревни ... без толку. А скорее и их не обнаружат, дочка видела, когда родственнички проскакали мимо, что у каждого имелся топор и притороченная к седлу складная лопата. Даже, если средний брат, помимо денег, позарится на их украшения - цепочки, кольца, браслеты (скопом можно толкнуть монет за пятнадцать), то всё равно не попадутся, не эксклюзив. Ну, и в этот момент, когда они только избежали смерти от рук родственничков и спрятались в лесу, вдруг на горизонте нарисовалась моя отвратительная личность. Вот нервы и сдали. Я только усмехнулся, в очередной раз подивившись гримасам судьбы. Средний брат пускается во все тяжкие за ... пускай восемьдесят золотых монет. И понятия не имеет, какое сокровище его неродная племянница, которую он норовит убить. За одну только информацию о сильном, необученном, неизвестном слуховом биолоке можно, не торгуясь, получить семьсот золотых монет. Причём, с кого хочешь, с удовольствием заплатят и армия, и ДГБ, и сильный клан. И, главное, безо всяких моральных угрызений! Девочку и маму окружат теплом и заботой, заключат самые лучшие контракты и никаких ограничений свободы, как показал опыт, дар слухового биолока в плохих условиях быстро сходит на нет. Если дочка не жила ещё интимной жизнью, то после начала таковой её дар усилится примерно до двадцати сайлов кругового охвата. Страшно представить, на что она будет способна после обучения, когда сможет преобразовывать круговое поле в лепесток. Да девчонка отсюда до Найотариса дотянется и прослушает в нём любые переговоры! А избавиться от её прослушивания невозможно, этот дар не магической природы и закрыться, скажем, пологом тишины, не получится. Иметь такое тайное оружие - голубая мечта любой серьёзной структуры. Почти всегда - несбыточная, слуховых биолоков катастрофически мало, а неизвестных ... на наших просторах один, два, не больше. А с такой силой, так точно нет. И такое сокровище норовят угробить топором по голове ..., маразм. Между тем, женщина уже несколько мигалок неотрывно смотрела на меня, ожидая реакции на свою исповедь. Решаю первым делом успокоить собеседницу на мой счёт, поворачиваю лацкан куртки и демонстрирую знак, приколотый с обратной стороны. Совёнок с изумрудными глазками, моя гордость, кстати, в отличие от некоторых других чеканок и удостоверений, самый, что ни на есть, настоящий. Член Большого Совета научного общества Фартона, не пустяки какие-нибудь! Очевидно, что такой человек и уголовщина не совместимы, поэтому рассказчица заметно расслабляется. Напрасно.
  - Твой муж знал, что у вас в браке не будет детей?
  - Да. Он сказал, что моя дочь - его дочь и ему хватит.
  - Понятно. Итак, немного ведьма, немного магиня, немного ясновидящая и, как следствие этой комбинации, наверное, экранист. Какой, если не секрет?
  - Подстрочный.
  - Да неужели!?
  Впервые за наш разговор женщина насмешливо улыбнулась.
  - Как там Талисса при расставании, сильно расстраивалась? Слёзы в платочек не прятала?
  - Да нет, вроде ..., что? Сдаюсь, один - один. А как ты узнала?
  - А ты как узнал?
  - Правда, интересно?
  - Очень. Годами быть для окружающих женщиной-загадкой, а тут на тебе, раскрыли на раз - два.
  - Логика, хороший инструмент. Чтобы выполнять дома такую работу - стирать, гладить, готовить на всю ораву, а ещё огород, присмотр за детьми, уборка, пусть даже свекровь помогала, и не стать горбатой? Ведьма, без сомнений. К тому же нормальная мать не пошлёт дочь за мужиком, которого только что сами обстреляли, если только ведьмовское чутьё не подскажет, что ничего плохого он ей не сделает.
  - Убедительно. А магиня?
  - Так вы, спасаясь от среднего брата с племянниками, после поворота съехали с дороги на обочину и ты со страха прикрыла вас самих, телегу и коня пологом невидимости, пока горе-родственнички проезжали мимо. А так как магической силы у тебя немного, вот ты и выдохлась на этом деле, поэтому моё приближение и не заметила. В нормальном состоянии, думаю, за сайл бы определила, что кто-то идёт. Надо было на дороге ведьмовским отводом глаз воспользоваться.Эффект тот же, а сил уходит в сто раз меньше.
  - Какой ты умный. А про амулеты забыл? Хороших анти магических в наших краях нет, а вот анти ведьмовских хватает. Побоялась я. Хотя зря, амулеты против ведьм на них и правда были, но такое барахло.
  - Дальше. От испуга у тебя спонтанно произошёл сеанс ясновидения и ты увидела что-то в будущем. Не буду спрашивать что, не моё это дело, но предположу, своё чадо ты и по этой причине за мной послала. Ну, а при таких исходных данных, появляется шанс, что ты ещё и экранист с вероятностью пятьдесят на пятьдесят. Вроде всё. Твоя очередь.
  - Да у меня-то что. Когда некоторые во всё горло распевают про свою несравненную Талиссу. Глухой услышит. Жена?
  - Нет.
  Мы поднялись и подошли к прогорающему костру, мясо с кардолями уже были практически готовы, буквально десять минут, а дочери не было, очевидно, пошла за хворостом. Действительно, вскоре она появилась с охапкой, но в каком виде! Глаза красные, припухшие, лицо мокрое от слёз. Мамаша мгновенно посуровела, просканировала ведьмовскими поисковыми чарами окружающий лес, кто же её кровиночку обидел, и растерялась. Никого. Я же от удивления получил шок - не знает! Родительница не знает, что её дочь слуховой биолок! Хотя, точнее, видимо, не хочет, боится знать, что в принципе одно и то же. Естественно, девочка, во время всей нашей беседы, грела здесь уши и узнала кое-что, доведшее её до истерики и слёз. Скорей всего она просила братика или сестричку и получала обещания, что скоро-скоро, вот-вот. А оказалось, её жестоко обманывали и братики с сестричками девочке не светили изначально. Хм, выходит, мелкая говорила правду, что о её даре никто не знает, интересно. Женщина, наконец, решила при постороннем не выяснять пока причину дочкиных слёз, отложить расспросы на потом, а сейчас отвлекающим маневром преодолеть неловкую ситуацию.
  - Ой, мы же совершенно забыли представиться из-за всей этой суматохи! Дориана Вторая, род Ураевых, тридцать пять лет.
  - Лакруэйя, род Облачных, пятнадцать лет.
  Да уж, преодолели неловкую ситуацию ... лицом об стол. Деваха от обиды и нервов оскорбила мать по крупному, причислив себя к другому роду. Дориана Вторая, темнея лицом, пристально смотрела на дочь, а та, хоть губы и дрожали, уступать не собиралась и с упрямым видом рассматривала верхушки деревьев. Напряжение ощутимо разливалось в воздухе и усиливалось с каждой мигалкой. Пришлось срочно влезать.
  - Разрешите представиться, Антей Ландертак, сорок шесть лет, к вашим услугам.
  Девушки мгновенно бросили искрить между собой и уставились на меня с потрясённым видом. Мигалок пять моя милость чувствовала себя польщённой, совсем как знаменитость среди восторженных поклонниц таланта, но потом стало неудобно, меня продолжали упорно рассматривать, будто на глазах я обзаводился хвостом, рогами и копытами. Не, ну понятно, что встретить здесь в лесу около рокады жителя СТРАНЫ несколько неожиданно, но так реагировать всё-таки перебор. Ещё через десять мигалок пришлось попросить своих упорных поклонниц.
  - Дориана, Лакруэйя, хватит меня уже смущать взглядами. Я же не чудо какое, полосатая баркада там, хенрик всеядный или зелёный кот!
  Дамы переглянулись и зашлись от смеха, который быстро перетёк в судорожный хохот. Они попадали в траву, схватились руками за живот, перекатывались с боку на бок и хохотали, хохотали, хохотали. Что тут скажешь, нервы. Не будем мешать, займёмся лучше костром и подбросим на угли хворосту, ужин сам по себе до кондиции не дойдёт. Через пять минут дамы затихли, сели и посмотрели сквозь слёзы друг на друга.
  - Зелёный кот ..., чудо!
  - Неожиданно!
  И снова повалились в приступе хохота. Через минуту их, наконец, отпустило, после чего Дориана Вторая скомандовала.
  - Лакру, выпусти Бранка погулять, а я накрою поляну.
  Девочка подошла к телеге и откуда-то с глубин багажа вытащила клетку с ... большим зелёным котом! Открыла дверцу, кот вышел, принюхался, фыркнул и исчез в траве. Я быстренько подобрал упавшую вниз челюсть, внёс свою долю в пиршество остатками припасов Райзли Лохматого и ужин всё-таки состоялся. Полулёжа на траве, вокруг скатерти со снедью - настоящий пикник в Отверском Лесу на Холмах! Только ради этого надо было выбрать столь причудливый маршрут моего продвижения к Найотарису. Аппетит на свежем воздухе у всех оказался отменным и ужин прошёл молча. А вот потом пришлось удовлетворять дамское любопытство на свой счёт. Не вдаваясь в подробности, пояснил, что получил назначение в Дом Представительства СТРАНЫ в Найотарисе и добираюсь в столицу, чтобы приступить к работе. Свои планы по дальнейшему продвижению тоже скрывать не стал, что там секретного? Дориана несколько раз словесно урезонивала дочку, чтобы та поумерила свой пыл, но когда Лакруэйя взялась выпытывать моё финансовое состояние, количество детей и суммы алиментов, запустила в неё жёлтый магический шарик. Он был, конечно, не боевой, наверное, должен был долететь, прилипнуть и пощекотать с минуту за нескромные вопросы. Но мелкая, ехидно улыбнувшись, легко уклонилась и шарик полетел в меня. Никто не успел испугаться, как шар в цайле от меня исчез, тихо-тихо, растаял. Лакруэйя привычно открыла рот от удивления, а её мать поднесла руки к щекам и непроизвольно распахнувшимся глазам.
  - Антей, ты из ... этих?
  - Каких, Дориана?
  - Не притворяйся, будто не понимаешь! Из наёмников, из антимагов!
  - И не хотел притворяться, вопрос уточнил и не зря. Да, я антимаг. Но, не наёмник и наёмником никогда не был.
  - Как!? У вас же все антимаги служат наёмниками?
  - А я исключение, представляешь?
  Дориана представила и к этому вопросу мы больше не возвращались. Поскольку Светоч уже клонился к горизонту, продолжать путешествие не имело смысла. Девочки пошли мыть посуду к речушке, протекающей неподалёку, а заодно пообщаться между собой без меня. Я тоже особо не скучал, наблюдая за зелёным котом, который вернулся, изволил откушать из специально оставленной тарелки, а потом взялся изучать мою сомнительную личность, обойдя, для начала, кругом. Погладить себя не дал. Дамы прибыли, принесли чистую посуду и выразили сожаление, что никак не удаётся помыться, третий день в пути, грязные.
  - Не понял, вы же только были на речке или ручье, купались бы на здоровье.
  - Вода сильно холодная, простудимся сразу.
  - Речушка глубокая?
  - Нет, по колено, есть пара мест по пояс.
  - Правда, хотите помыться?
  - Очень!
  - Сделаем. Полотно, завязки и топор найдёте?
  Всё нашлось и дело закипело. Вырубил и обтесал три кола, два из них привязали к краям полотна. Буквой "г" отгородил полотном от течения одно из глубоких мест и получилась импровизированная купальня. Потом проинструктировал.
  - Дориана, Лакруэйя, я сейчас брошу две термошашки около поперечной части полотна. Чтобы вы на них не наступили и не обожгли ноги, над ними всплывут два поплавка. Отходите на четверть айла для безопасности, там вода будет достаточно тёплая, и моетесь себе на здоровье. Шашек хватит на полчаса, так что честная сделка - вам двадцать минут и мне десять.
  Когда я, накупанный в своё удовольствие, вернулся на стоянку и развесил мокрое полотно на кустах, к ночёвке всё было готово. Лакруэйя с зелёным котом расположились на телеге, а наши с Дорианой спальные места оказались на земле по обе стороны от неё. Я с удовольствием растянулся на одеяле, устроил гудящие ноги поудобней и сразу уплыл в расслабленное полусонное состояние. Хорошо! Светоч царапнул в последний раз край горизонта и наступили полные сумерки. Первой, изрядно поворочавшись, начала разговор перед сном Лакруэйя.
  - Антей, Вы завтра нас не бросите. Нам страшно.
  - Да нет, побуду пока сопровождающим, если надо.
  - ... А сколько времени Вы нас сможете сопровождать?
  - Лакруэйя, я бы предложил такой вариант. В получасе отсюда по дороге есть деревня, она небольшая и нам не особенно интересна. А вот за ней дальше, где-то ещё в двух часах поездки по рокаде, стоит уже значительный посёлок, почти городок, Тернализ. Добираемся туда и вы в полицейском участке пишите заявления на наших преступников. После чего, по закону вам выделят полицейское сопровождение до Найотариса.
  - А нас там не задержат надолго, пока будут разбираться?
  - Нет, я оформлю в участке своё свидетельство и вы от разбирательства дела и участия в судебном процессе будете освобождены. О приговоре вас позже известят письменно.
  - Хороший план, мне нравится.
  - Нет.
  Это, молчавшая до сих пор, Дориана Вторая вступила в разговор.
  - Что нет?
  - Заявления писать не будем!
  - Мама, но почему? Они хотят нас убить!
  - Действительно, Дориана, что за очаровательное человеколюбие?
  - Ставоль, когда был жив, сдерживал дурные наклонности среднего брата. Даже два раза крепко его избивал, первый раз, чтобы тот свою жену не тиранил, второй раз не знаю за что, не сказал. В память о нём не могу я его родственников отправить к палачу. Правда, не могу.
  Бедная Лакруэйя аж захлебнулась от возмущения. Возможно, она прослушала какие-то переговоры родственничков между собой, где те могли предвкушать, как помучают её с матерью или позабавятся с ними перед убийством. В таком случае рассуждения Дорианы ей должны представляться верхом идиотизма. И я был с ней полностью согласен.
  - Антей, а Вы не могли бы стать нашим официальным сопровождающим до Найотариса? Вам ведь тоже туда.
  - Дориана, а серьёзно, как вы не побоялись пуститься в такую длинную дорогу без сопровождающего или охранника? Денег пожалели? Так жизнь дороже.
  - Ничего мы не пожалели. Договорились с нашим соседом, бывшим пограничником, соглашение составили, оплата один золотой по прибытии, староста подписал.
  - И где он?
  - Отказался в последний момент, что-то объяснял, но я и слушать не стала .... Так, как, Антей? Я заплачу, Вы не думайте, два золотых. Можем договор составить, как пожелаете.
  Заманчивое предложение, надо подумать. В качестве сопровождающего этой взбалмошной семейки я получаю приличный шанс прибыть в столицу неузнанным. Время в пути увеличится заметно ..., так это и хорошо! Навертели на моё прибытие много чего, а я ... исчез по дороге. Волнуйтесь, господа, волнуйтесь, это сейчас и требуется. Ладно, пока спешить не буду.
  - Давайте утром всё ещё раз обсудим, сейчас голова совсем не работает. Приятных снов.
  - Приятных снов.
  Поскольку за нашу безопасность я совершенно не опасался, Дориана обещала вовремя разбудить, если что, да и свои сигналки выставил по периметру, то в царство Морфея отправился легко и с удовольствием. Ночь прошла спокойно ..., почти спокойно, внешние противники нашего мирного сна так и не появились. Зато внутренние не дремали. Около часа ночи плавно проснулся и почувствовал, что меня гладят, ласкают и целуют. Интересный поворот, вообще не ожидал. Мысленно осмотрел свои ощущения - вроде ничего, нравится. Через две минуты открыл глаза, Дориана замерла в ожидании моей реакции и я, приглашающим жестом показал - продолжай, не стесняйся. Женщина, помедлив, продолжила и я ещё четыре минуты наслаждался её прикосновениями. Не профессионалка, конечно, но так даже ещё приятнее! Вспомнив про совесть, повернулся на бок, аккуратно уложил Дориану на спину и исполнил "супружеский долг". Всё это в тишине, чтобы не потревожить сон Лакруэйи. Затем, лёжа рядом, закурили по сигарете и, рассматривая звёздное небо, успокаивали быстрое дыхание. Зиус сегодня был особенно красив, выдавая разноцветные всполохи. К концу перекура настроение резко упало, а ведь было таким приятно-расслабленным. Эх, Рогельд Диколич, Рогельд Диколич, профессор логики, и зачем ты так хорошо учил ей в годы моей студенческой молодости? Вскрыть таким инструментом тайные мотивы Дорианы оказалось также просто, будто открыть консервную банку ножом. Меня используют как спарфельта-производителя для зачатия ребёнка. И если спарфельта-производителя хазгары выбирают за его стати и случают со спарфельтскими телушками для улучшения стада, то меня выбрали ... от безысходности. Скорее всего, когда женщина родила свою радость, мирно посапывающую сейчас на телеге, разгневанные родственники привели какую-нибудь старую полоумную знахарку-ведьму, чтобы наложить запрет на рождение из "греховного лона". Бабка эта, конечно, давно скопытилась, а Дориана осталась без детей. Можно попытаться избавиться от этого запрета у хорошего мага-лекаря в столице, но это очень дорого, не каждый возьмётся за такое долгое муторное дело и никакой гарантии успешного исхода. А можно попытаться понести от антимага, причём, с весьма хорошими шансами. Яйцеклетка, оплодотворённая от антимагического семени, просто "не замечает" ведьмовского запрета и ребёнок нормально развивается и рождается. Нет, и мотивы понятны, нельзя Лакруэйю в будущем оставлять совсем одну, а то будет она как шарик, гонимый по жизни случайными ветрами. Это даже я за полдня понял. А брат или сестра станут надёжным якорем и удержат девочку от больших глупостей, которые могут завести ... понятно куда. Не использовать такой шанс Дориана не может, несмотря на весь стыд. Антимаги на дороге не валяются и встретится ли по жизни ещё хоть один - большой вопрос. Но, я-то, я ..., хуже спарфельта. Обидно-с. Ну, да что теперь, интим, так интим. Поворачиваюсь к нечаянной любовнице, бережно целую в губы, потом руки отправляются в игривый поход по её телу ..., благо, днём успел потренироваться, как чувствовал.... Через полтора часа Дориана ушла на своё спальное место, мокрая и утомлённая. И правильно, не хватало ещё, чтобы дочь утром встала и узрела голую мать в обнимку с голым полузнакомым мужиком, сопящими во сне в четыре дырочки. Не знаю, как моя партнёрша провела остаток ночи, а я отключился мгновенно, будто в глубокий колодец провалился. Лакруэйя, проснувшаяся раньше всех, ничего о ночных играх не заподозрила и, выпустив погулять зелёное недоразумение, отправилась готовить завтрак. Нас будить не стала, хорошая девочка! Мы с Дорианой встали позже и нам не составило особого труда держать перед Лакру вчерашние роли случайных попутчиков. Да так оно, собственно, и было по большому счёту. Дочь, правда, не обратила внимание на покрасневшие глаза у мамы, похоже та утром плакала ..., но тут уж её выбор. Или долгая верность покойному мужу, или забота о будущем своего сокровища. Я здесь тупой спарфельт, не более. Впрочем, предстоящая дорога отодвинула все обрывки впечатлений и переживаний на второй, а потом и на третий план. За завтраком мы обсудили наши дальнейшие действия. Для начала я сильно огорчил своих собеседниц.
  - Дориана, Лакруэйя, в статусе гражданина СТРАНЫ я не могу стать вашим документально оформленным охранником и сопроводить до Найотариса.
  - Но, почему!?
  - Вы были в пути три дня. Стражники просили предъявить справку о минимальном сроке проживания?
  - Да, два раза. Только не стражники, а полиция. Один раз дорожному разъезду, а другой - на стационарном посту.
  По контракту переселенцам в Большие Пустоши устанавливался минимальный срок обязательного проживания на новом месте, обычно восемь лет. У девочек с этим было всё в порядке и они имели полное право загрузить своё добро в телегу и отправиться жить в любое место Второй ТриДраконии.
  - А теперь представьте, нас останавливают в третий раз. О чём подумает полицейский, увидев, что переселенок из Больших Пустошей сопровождает охранник из СТРАНЫ? Правильно, он сильно удивится, а мы отправимся в полицейский участок для разбирательства. Допросы по отдельности, потом перекрёстные, потом вызовут ДГБ ....
  - Но мы же ни в чём не виноваты!
  - Лакруэйя, а кто спорит? Выпустят через неделю, предъявив счёт за содержание и за расходы на проведение следственных действий. Мало не попросят. Ещё газетчики подключатся и распишут, как обнищала СТРАНА, что не может нормально содержать своих представителей за рубежом. И те вынуждены подрабатывать то сутенёрами, то охранниками. Моё начальство будет в полном восторге.
  - Да как газетчики узнают?
  - Быстро. Мы же в этой истории будто попугаи на фоне воробьёв, издалека видно.
  Лакру мгновенно упала духом и едва не заплакала. Старшее поколение с интересом осмотрело мятущуюся юность и продолжило деловой разговор между собой.
  - Хорошо, Антей, а как выйти с положения? Нам без тебя нельзя.
  - Дориана, а ты не думала пару дней отсидеться в Отверском Лесу на Холмах? Наших преступников поджимает время и завтра они точно поскачут назад. Тогда утром третьего дня можно двигаться дальше, ничего не опасаясь.
  - Думала. Но, они не дураки и завтра с утра, а может и уже сегодня вечером начнут искать в лесу. Мест, где мы могли свернуть не так уж много.
  - Тогда вижу один выход, выдать меня за местного жителя, переселенца, и я в качестве охранника не вызову никаких вопросов.
  - Вполне. Как это будет выглядеть практически?
  - Я хороший знакомец Ставоля и неоднократно с ним вместе работал на зимних приработках. Бывал у вас в гостях. В этом году из-за лихорадки приходится самому возглавить бригаду в первый раз. Очень волнуюсь, как получится, подбираю в команду работящих и непьющих мужиков, знакомых по совместной работе. Сейчас дома особых дел нет, поэтому совершил объезд по деревням, приглашая кандидатов. Заехал и к вам, рассчитывая на Ставоля с отцом, но узнал печальную новость о его смерти. Вы как раз собирались в дорогу и попросили меня стать сопровождающим. Я не смог отказать вдове друга и согласился. Заодно решил в этих краях поспрашивать насчёт зимних работ, какие расценки, условия, заказы. А вдруг удастся получить выгодный подряд, мало ли. А нет, так в любом случае узнаю много нового и золотой заработаю.
  - В целом неплохо, звучит правдоподобно. Только два золотых, я уже говорила. Договор можно заключить в Тернализе. Вот только с твоими документами, Антей, проблема.
  - Один золотой, Дориана, даже уже семьдесят серебряных, нам не нужны разговоры по поводу непомерной цены. А с документами никаких трудностей нет.
  Делаю глоток легоры, отхожу за саквояжем, возвращаюсь и делаю ещё пару глотков. Вкусно. Затем из потайного кармана саквояжа достаю стопочку документов и начинаю их перебирать.
  - Так, так, не то, не то ....
  Краем глаза наблюдаю за реакцией соседок. Лакруэйя страшно нервничает и в полном смятении, а Дориана Вторая спокойна, как удав за чаепитием. И даже как будто довольна. Разные они всё-таки. Кто же биологический отец девочки, про него моя ночная подружка умолчала полностью. Имя-то у дочки эльфийское, но кроме имени ничего эльфийского в ней нет.... Ладно, зачем мне эти тайны мадридского двора.
  - А вот и оно. Будем знакомы, Кинрат, род Эйлских, сорок три года, стаж переселенца - шесть лет. Лакруэйя, можешь звать меня дядя Кин, а для тебя Дориана я Кинрат.
  - Род Эйлских? Это же Правое Заречье.
  - Ну, правильно. Вы думаете, я с какой деревни? Празар!
  Мать с дочерью переглянулись. Есть такая, действительно, состоящая из переселенцев Правого Заречья. Смешанная, гномы и люди, большинство гномы. Полдня до Королевского Семь для конного.
  - Ну, что, сможете подыграть? ... Отлично. Детали уточним по дороге. Можем собираться и отправляться.
  Все согласились, даже коняшка стукнул копытами, но задержаться всё же пришлось. Придя с речушки с вымытой посудой, дамы в один голос заявили, что я похож на Антея Ландертака из СТРАНЫ, а на Кинрата из рода Эйлских, переселенца, нисколько. Поэтому они сперва займутся моим видом и только потом можно будет отправляться в путь. Возражать было глупо. Сначала пришлось побриться, затем Лакруэйя подстригла меня под местного. Потом дамы переодели меня в костюм покойного Ставоля и с любопытством наблюдали, как я прилаживаю на лопатки под пиджак восьмёрку метательных ножей, так называемую, четверную спарку. Тот ещё процесс для новой одежды, чтобы и не видно было, и легко доставались для метания. Пистолет я красавицам, конечно, не показал, расположив его позже на боку под левой рукой. В полу кобуре, естественно. Лакруэйя от восторга чуть в ладоши не захлопала.
  - Антей, покажи, как ты ножи кидаешь. Ну, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!
  - Не Антей, а дядя Кин.
  - Дядя Кин, покидай ножи!
  Дориана промолчала, но я видел, что ей тоже хочется посмотреть. Не люблю красоваться, но тут особый случай.
  - Смотрите.
  Встал в двенадцати шагах от дерева и за три мигалки парными бросками отправил все восемь ножей в полёт. Вонзившись в дерево, они образовали симпатичную компактную букву "о". Демонстрация прошла успешно, произвела нужное впечатление и вскоре мы были готовы к дальнейшему путешествию. Непосредственно перед выездом провёл заключительный инструктаж.
  - Если ваши родственнички встретятся нам по дороге, то сначала я постараюсь разойтись мирно и отослать их ... в Кабо-Верде. Скорее всего, они не внемлют доброму слову и проявят агрессию. Тогда, Дориана, извини, буду бить на полное поражение, никаких щадящих ранений в руки или ноги. В сорока девяти случаях из пятидесяти вы мне не понадобитесь и ваша задача сидеть молча и спокойно, чтобы я не отвлекался. Но, всегда надо иметь в виду возможность пятидесятого случая, когда я на время или насовсем окажусь выведенным из строя. Тогда в схватку вступаете вы, достаёте арбалеты и стреляете. Чтобы меньше портить тетиву, я натянул её на семьдесят процентов от максимального. Для выстрела в упор всё равно за глаза. Договорились?
  Судя по всему, у Дорианы имелось много возражений, но озвучить она их не успела. В разговор вступила Лакруэйя и высказалась на удивление жёстко и по-взрослому.
  - Мама, перестань. Антей из-за нас жизнью рискует, а ты ещё и капризничаешь. Если произойдёт пятидесятый случай, то по моей команде берём арбалеты, и ты приласкаешь болтом дядю, а я самого опасного на этот момент одного из братьев. Только не медли, а то увидишь меня с наполовину снесённой головой, дядя неплохо метает топор. Затем хватаем ножи, спрыгиваем с телеги в разные стороны и бегом атакуем последнего с двух направлений. Ты бьёшь вверху - голова, шея, грудь, а я ниже - живот, бок, ноги. Так, мама, и только так!
  Дориана грустно покачала головой и безнадёжно махнула рукой - согласна. И наш маленький боевой отряд отправился в путь, направление - Найотарис. Первые полчаса дороги были просто ужасны. Попутчицы имели бледный вид, плохо скрывали страх, а попытки поговорить между собой, чтобы отвлечься, не получались, разговор обрывался в любой момент, повисая порой на середине фразы. У Лакруэйи, похоже, от переживаний отключился слуховой дар, и это угнетало её дополнительно. Разрушающее ожидание плохого - отвратительная вещь. Я же в какой-то мере ощущал себя лекарем, смотрящим на страдания пациентов. Но, поскольку профессионального лекарского цинизма, наработанного годами практики, у меня не имелось, то чувствовал себя отвратительно. Ободрять девочек сейчас бесполезно, не воспримут, а чёрный юмор, вроде - не бойтесь, если топором хорошо попадут, долго мучиться не будете, - как-то не совсем уместен. Не та компания. Я шёл в основном пешком, Дориана тоже время от времени покидала телегу, чтобы размять ноги, а Лакруэйя так ни разу не оставила повозку, сидя на одном месте, ... поближе к арбалету. К счастью, скоро ситуация поменялась. Мы пропустили справа ближайшую по пути деревню и нагнали крестьянский обоз из семи подвод. Я попросил главного разрешить пристроиться к ним и он не возражал. Ещё через несколько минут выяснилось, почему они двигались так медленно, они ждали. Нас догнали ещё пять подвод и вся колонна перешла на нормальную скорость. Ну, а через полчаса мы стали своими. Я рассказал мужикам нашу историю, куда направляемся, какие планы на жизнь. С обозом ехали четыре женщины, узнав, что Дориана Вторая полгода назад овдовела, они заохали и подтянулись к нашей телеге выразить сочувствие. "Сиротке Лакруэйе" всучили два кулька с пирожками и грэнами и стали жадно выспрашивать про графскую лихорадку, до их деревни она не дошла. Потом принялись обсуждать свою крестьянскую жизнь, мужей, детей .... Если не ошибаюсь, дошли и до обмена рецептами. Я тоже не остался посторонним, поведав о своём будущем первом бригадирстве и о волнении в связи с этим. Завязался оживлённый разговор, меня ободряли, вспоминали свои истории зимних приработков, сравнивали условия, расценки и виды работ здесь и там .... Дориана и Лакруэйя отвлеклись от тяжёлых переживаний и успокоились, почувствовав себя в безопасности. Действительно, если бы родственнички, помутившись рассудком, попытались пристать к нам сейчас, то мне бы и делать ничего не пришлось. В каждой телеге на виду лежали вилы и наши попутчики этими вилами быстро успокоили бы всех троих навсегда. И только потом, почесав затылки, стали бы рассуждать, что этим недоумкам было надо? Хотя рокада давно перестала быть форпостом с Большими Пустошами, пограничный дух жителей ещё далеко не выветрился. До Тернализа добрались незаметно и здесь обоз распался. Две телеги, собственно, уже прибыли в пункт назначения, а остальные, направляющиеся в Нардсток на ярмарку, разъехались по своим делам. Кто родственников навестить, кто в Управу, кто ещё куда-то. Договорились встретиться через три часа на центральной площади и продолжить свой путь дальше. Нас настойчиво приглашали ехать с ними и, пока не получили твёрдое обещание, не отстали. Три часа надо было как-то убить и я доставил наш маленький коллектив к трактиру Бешенная Баркада, в котором приходилось пару раз бывать ранее. Говорят, что так назвал заведение его первый хозяин восемьдесят лет назад в честь своей жены. С тех пор и владельцы, и интерьер трактира менялись довольно быстро, а вот название оставалось прежним. В этот раз основные изменения оказались снаружи. Хозяин украсил главный вход перилами с двух сторон длиной три айла, высотой примерно по пояс, резными и с тёмной лакировкой, а проход между ними к крыльцу трактира выложил красной брусчаткой. Не знаю, предполагал ли он, что перила посетители начнут использовать для привязывания своих коней, но получилось именно так! Когда мы подъехали, к ним оказались привязанными с десяток коней и лошадок, и, что любопытно, все с правой стороны, левые же перила были совсем свободны. Я на три мигалки замер в восхищении - красная дорожка ..., ковбойские мотивы .... Однако, почувствовав неладное, повернулся к моим спутницам. Лакру стиснула зубы и тяжело дышала, а Дориана севшим голосом сообщила.
  - Это их кони. Вон те три, ближе к середине.
  Что ж, везёт, так везёт, но сообщать об этом я девушкам не стал, вряд ли бы они сейчас оценили такое мнение. Мы остановились у трактира рядом с левыми перилами, я перемахнул через них и отправился в заведение, распорядившись напоследок.
  - Девочки, посидите пока. Дориана, можешь поставить ведьмовский отвод глаз, если вам так будет спокойнее.
  Лакру фыркнула и отвернулась, а я воспользовался моментом и жестом показал её маме, чтобы она приглядывала за дочерью. Мелкая близка к истерике, может сорваться и, схватив нож, полететь в трактир разбираться с родственничками. Она бы и арбалет прихватила, да только арбалеты мы разрядили по дороге, когда появилось сопровождение. Дориана кивнула и заключила Лакруэйю в объятия .... Не знаю, как они провели время в ожидании, наверное, ничего хорошего, но, к счастью, всё имеет свойство заканчиваться. Через пять минут мама с дочкой наблюдали следующую картину. В дверях появляется младший из братьев, выражение лица недоумённое, быстрыми спотыкающимися шагами спускается с крыльца и начинает двигаться по "красной дорожке". Быстроту ему обеспечивает дядя, торопящийся следом и толкающий племянника в спину. Ещё через три мигалки из трактира вылетает старший брат и устремляется вслед за подельниками. В двух айлах от дверей младший оборачивается и формулирует своё недоумение словами.
  - А чего мы!? Нас трое, он один! Давайте вернёмся и набьём ему морду!
  Насчёт морды дядя сразу согласился и сильным ударом в челюсть с правой руки отправил племянника на четвереньки. Подскочивший старший брат отличным пинком добавил по копчику и младший дополнительно познакомился лицом с брусчаткой. Потом они с двух сторон вздёргивают пострадавшего на ноги, сопровождая действия рычащими репликами.
  - Закрой пасть. Убью, урод!
  - На виселицу захотел, скотина!?
  В разгар этой драматической семейной сцены из заведения показывается моя знакомая личность с чашечкой кофе в руке и меланхолично вслух считает.
  - Пятнадцать, шестнадцать, семнадцать, восемнадцать.
  Счёт временно прерывается, чашечка подносится к губам ..., глоток ..., второй.
  - Двадцать один, двадцать два, двадцать три ....
  Позабыв распри, вся троица кидается к перилам отвязывать дрожащими руками своих коней. Очевидно, что мой счёт родственничков сильно нервирует ..., по непонятной для зрителей причине.
  - Двадцать девять, тридцать, тридцать один ....
  Наконец, вся банда вскакивает в сёдла и сломя голову мчится прочь. Вслед им несётся.
  - Тридцать пять, тридцать шесть ....
  Родственнички, доскакав до ближайшего проулка, заворачивают в него и на счёте "сорок два" скрываются из вида. Счёт останавливается, наступает оглушающая тишина, занавес. Спускаюсь с крыльца, подхожу к моим спутницам, помогаю им слезть с телеги и приглашаю в трактир.
  - Пойдёмте обедать. Здесь такие мясные салаты подают, лучшие в Центральной Провинции!
  В заведении мама с дочкой постепенно приходят в себя, но вопросов не задают. Дориана, рассмотрев среди посетителей за другими столами двух полицейских и четырёх стражников, украдкой благодарно жмёт мне руку. Легко жму в ответ, но если она думает, что на этом история со средним братом и племянниками для неё закончена, то сильно ошибается. К концу обеда Лакруэйя приходит в отличное настроение и мы, завершив трапезу, покидаем трактир. Салаты и в самом деле оказались отменными, я был прав.
  - Куда теперь, дядя Кин?
  - В Управу, наверное. Надо же официальный договор охранника оформить.
  Дориана Вторая вдумчиво осмотрела улицу и заметила.
  - Возиться неохота. Пока составят, пока подпишут, время потеряем и можем к обозу опоздать. Пошлину опять-таки платить.... Кинрат, а тебя не устроит наш старый договор? Там всё нормально, только имя сопровождающего вписать и его роспись.
  - Чего ты молчала? Я-то думал, что бланк договора безнадёжно испорчен. Доставай, конечно.
  И в самом деле, соглашение о найме охранника оказалось в порядке, заверено всеми подписями и печатью села. Я внёс себя и расписался. Нравятся мне такие пограничные документы, чёткие и лаконичные. Сопровождающий обязуется доставить в Найотарис Дориану Вторую и Лакруэйю целыми и невредимыми. Дориана Вторая обязуется выплатить золотой охраннику по прибытии. Точка. Не то, как скажем, договора с банками или с городской арендой - пункт, подпункт, условие, под условие....
  - Так, красавицы, а теперь перемещаемся к почтовому дому.
  - Зачем?
  - Знакомиться с местными достопримечательностями.
  - Почта достопримечательность?
  - Лакру, не утомляй. Сдерживай своё любопытство, тебе же не три годика. Кинрату надо на почту, а зачем, он нам докладывать не обязан.
  - Ой, простите, простите, дядя Кин!
  В помещении почтовых сообщений я усадил Дориану за стол для клиентов, достал из стопки два листа, положил перед ней и предложил.
  - Пиши.
  - Что писать? Кому?
  - Старшему брату мужа. О том, как его сыновья пошли по кривой дорожке и чуть не стали убийцами. Ты же не хочешь, чтобы он оставался в неведении?
  Дориана взяла перо, закусила губу и ушла в себя прямо на глазах. Чтобы ей не мешать, мы с Лакру отошли к окну и присели на скамью.
  - Дядя Кин, можно спросить?
  - Спрашивай, ... племянница.
  - Они ускакали назад. Мне удалось проследить их по стуку копыт на двадцать два сайла. На двенадцати сайлах они останавливались на двести мигалок. Зачем? Хотели вернуться?
  - Хм. А по разговору разве было непонятно?
  - Я боялась потерять стук копыт и не стала перестраиваться на разговор. Мне это пока сложно.
  Умница, смогла самостоятельно преобразовать круговой охват в приличный овал. А в остальном - учиться, учиться и учиться. Ладно, не будем мучить девичье любопытство.
  - Лакру, ты просто не заметила, что у ваших родственничков в трактире не было при себе ни топоров, ни лопат. Они припрятали свой набор инструментов перед въездом в Тернализ, чтобы не светиться. А останавливались, чтобы забрать их назад.
  - Вот оно что. А я напридумывала! ... Дядя Кин, а как старший брат поступит, когда всё узнает?
  - Лакруэйя, имей совесть. Я тебе что, волшебник на всю голову? Сама сообрази.
  - Ну, ... братьям достанется.
  - Хорошо. Получат плетьми и неделю проваляются.
  - А дядя? ... Не знаю. Ну, расскажи, ну в последний раз, пожалуйста!
  - А дядя получит от старшего брата двести пятьдесят золотых и всё-таки вложится в караванные товары.
  Девочка такого не ожидала, привычно полу открыла рот и от удивления растеряла все вопросы. Это ещё не всё, слушай продолжение нашей сказки.
  - Предположу, что этой зимой средний брат здорово напьётся и случайно заснёт вечером в мороз на улице. Утром обнаружат его синий труп. Несчастный случай, понимать надо.
  Добро пожаловать в мир взрослых, Лакруэйя, добро пожаловать. Дориана закончила своё послание, подошла и протянула мне листок.
  - Читать будешь?
  - Не смеши, я так на цензора похож?
  Письмо запечатали в конверт, Дориана надписала адрес и имя получателя. К удивлению моих спутниц мы прошли мимо почтового ящика и оказались у стойки дежурного мага, скучающего под надписью "Магическая доставка корреспонденции".
  - Примите письмо.
  - Двадцать серебряных монет, время получения - полчаса.
  Да, парнишка, неважно у тебя с магической силой. Поэтому и служишь в такой дыре.
  - Пятьдесят серебряных и десять минут. За каждую минуту сверху минус две монеты.
  - Идёт!
  - Время пошло.
  Паренёк мигом исчез в служебной комнате, а мы остались ждать у стойки. Дориана с Лакруэйей опять рассматривали меня, как вчера в лесу, когда узнали, что я из СТРАНЫ. Вот так, щелчком пальцев, выкинуть на ветер пол золотого!? Немыслимо! ... Мне осталось только улыбнуться и пожать плечами, время же, как известно - деньги. Бедный парнишка вернулся взмокший, но довольный, уложился в тринадцать минут. Я расплатился, даже штрафовать не стал, забрал маг-квитанцию и просмотрел отчёт о доставке. Порядок.
  - Всё, ваш родственник вскрыл конверт и читает письмо.
  Дориана судорожно вздохнула и обречённо уточнила.
  - Уже, ... читает?
  - Да, наверное, по второму разу. Четыре минуты назад начал. Пойдёмте по лавкам, у нас ещё час в запасе, надо еду до Нардстока купить. Лакруэйю добрые тёти прокормят в любом случае, а остальным вряд ли что перепадёт.
  В итоге на месте сбора мы оказались первыми, за полчаса до назначенного времени. Пока не подъехали наши попутчики, я решил окончательно закрыть больную тему.
  - Вполне возможно, что ваших родственников из Больших Пустошей вы больше никогда не увидите. Не жалеете?
  - Нисколько. Племянницы только, хорошие девочки растут, а остальных....
  - Но, всегда надо иметь в виду пятидесятый случай, ты об этом, дядя Кин?
  - Да. Оно, конечно, вряд ли, но если вдруг вам покажется, будто вдалеке мелькнула знакомая тень ..., послышится смутно похожий отголосок ..., почувствуется еле уловимый запах ... ваших горе-родственничков, то не отмахивайтесь как от причудившейся ерунды и сразу сообщайте мне. Обязательно. Договорились?
  Вскоре собрались остальные участники обоза, никто не опоздал, и мы тронулись в путь. Рокада по мере нашего продвижения становилась всё оживлённее, то мы обгоняли медленно движущиеся обозы, то нас опережали более быстрые повозки. Скорость продвижения определялась, по-моему, в основном степенью загруженности телег. Через два часа начали попадаться и первые встречные крестьяне, возвращающиеся с ярмарки-распродажи в Нардстоке. Наши мужики подходили к ним и расспрашивали о ценах на зерно, на остальную продукцию, интересовались количеством оптовых покупателей и быстротой розничной распродажи. После чего возвращались к обозу и прикидывали, как им лучше распродать свой товар. Поскольку мы стали своими, интенсивность нашего общения с другими попутчиками существенно спала. Дориану Вторую одна из новых знакомых утащила к себе в повозку и они тихо разговаривали о чём-то личном, видимо важном, остальным подслушивать не давали. Лакруэйя управляла коняшкой, рассматривала пейзажи вокруг, другие обозы и даже два каравана, величаво проплывшие мимо. Вступала изредка в беседы, но большей частью о чём-то упорно размышляла, изредка покачивая головой. Я же созерцал оживлённое движение по рокаде и восхищался деятельностью Правителей Второй ТриДраконии на этих территориях. Отправной точкой послужила Вторая глобальная магическая катастрофа. Подробности мне, к сожалению, были неизвестны, когда школьные сверстники в них погружались на уроках истории, я изволил проболеть две с половиной стадии, а позже восполнить пробел в знаниях так и не удосужился. Впрочем, основная причина катастрофы тайной не являлась, маги жутко переругались между собой, разделились на две противоборствующие банды, назовём их условно красные и синие, а затем вступили в ожесточённые сражения между собой. Уничтожили девяносто процентов друг друга, а заодно едва не ликвидировали Фартон как магическую планету. Немного не хватило, но и так магический фон восстанавливался и стабилизировался более восьмисот лет. Нынешние маги утверждают, будто главным спасительным фактором стала слабая заселённость колоний за океаном и по этой причине на втором материке сражений практически не происходило. Именно второй материк и удержал, в конце концов, магический фон Фартона, если бы на нём прошли хотя бы три процента от магических схваток, свершившихся на первом континенте, то всё, магическая аура планеты была бы утрачена навсегда. С глобальными катастрофическими последствиями. К счастью, такого безобразия не случилось, но и того, что сумели наворотить горячие магические головы, оказалось за глаза. В разных частях Фартона магические бои, вспыхнувшие почти одновременно, между красными и синими магами происходили по своему, сообразно местным условиям и раскладам, а в этих краях реализовался очень интересный и, увы, очень катастрофический сценарий. Красных магов здесь оказалось намного меньше, чем синих, и они, чтобы как-то уравнять шансы, задолго до начала боёв обустроили в наших горах несколько тайных баз, где заготавливали магические гадости для своих синих врагов. Когда начались столкновения, местные красные стали отходить к горам под защиту баз. В принципе, синие маги могли попытаться их перебить по дороге с весьма хорошими шансами на успех. Но, их предводители возомнили себя великими стратегами и захотели покончить со всеми противниками одним страшным ударом. Когда примерно тысяча красных магов оказались перед горами, пять тысяч синих магов сформировали огромную магическую волну, усилили её маго-резонансной составляющей и отправили на своих врагов. Причём, даже скорость распространения замедлили, чтобы красные негодяи успели насладиться неотвратимостью своей гибели. То, что магическая волна уничтожала по дороге деревни и города и становилась от этого, кстати, за счёт маго-резонансной составляющей ещё сильнее, увы, никого не волновало. Желание поиздеваться над противником сыграло с синими магами злую шутку. Красные маги успели поставить коллективный щит, который основной фронт волны легко не то, что преодолел бы, а просто сожрал с удовольствием. Но, он не успел дойти, когда с тайных баз красных был нанесён ответный магический удар. Если бы синие маги не выделывались, то, как утверждают современные исследователи, красные маги полегли бы поголовно и ответный удар оказался бы слабым и без особых последствий. А так, под прикрытием щита он успел сформироваться, структурироваться и с удовольствием устремиться на рандеву к синей волне. В результате встречи "добра и зла" раздался колоссальный взрыв и образовался магический катаклизм. Все противоборствующие маги сыграли в ящик, не отходя от кассы, но это оказалось единственным хорошим результатом. Всё остальное - гораздо хуже. Магический катаклизм прошёлся по территориям нескольких стран и стёр их напрочь с лица Фартона, даже развалин не осталось. В результате магического побоища образовались Большие Пустоши, которые пролегли выжженной полосой шириной от полутора до трёх тысяч сайлов вдоль наших гор, а заканчивалась эта полоса с обеих сторон на океаническом побережье. Таким образом, по длине Большие Пустоши превысили семь тысяч сайлов. Вот уж воистину жахнули, так жахнули! Поражённая безумной магией территория, разумеется, сразу стала порождать монстров и нечисть, всех видов, мастей и расцветок. На протяжении пятисот лет сей памятник колдовского кретинизма оказался совершенно гибельным местом для всех разумных обитателей Фартона. Появилось устойчивое выражение - ушёл в Большие Пустоши, это, собственно, означало - умер. Любопытно, что сама нежить территорию своего обитания покидать не стремилась и особой агрессии к проживающим по соседству людям, драконам, оркам и прочим не проявляла. Бывали, конечно, трагические случаи, но, по сравнению с тем, как могло бы быть, их можно оценить каплей в море. Большие Пустоши отрезали Великую ТриДраконию, СТРАНУ и девять городов-портов от остального цивилизованного мира на долгие десятилетия, а затем и столетия. Изоляция полная, долгая и тяжёлая. Конечно, имелись возможности для морских коммуникаций, однако Вторая Магическая катастрофа породила немало чудных гибельных аномалий и в Океане. Замечательный набор удовольствий: гигантские воронки, морские чудища, бешеные течения, разумные смерчи. Да что там говорить, даже стаи обычных чаек вдруг превращались в слаженные команды необузданных убийц несчастных рыбаков и матросов, рискнувших выйти в море. Дошли такие свидетельства. Пусть аномальные магические безобразия в Океане сошли на нет гораздо быстрее, чем на континенте, где они в ряде мест проявляются до сих пор, но появилась новая беда - пираты. Это сейчас их ряды существенно выкосили в связи с необходимостью обеспечить безопасность морских сообщений с колониями на втором материке, да и то, вероятность подвергнуться нападению со стороны ценителей сундуков с золотом очень даже реальна. А тогда - три раза выплыл, один раз доплыл. Как уживались в изоляции Драконии, СТРАНА и города-порты, это отдельная песня, а потом, после стабилизации магического фона Фартона, коммуникации с внешним миром были восстановлены. Сегодня Большие Пустоши представляют собой гораздо меньшую опасность, чем раньше, самые страшные её порождения, перестав получать подпитку искорёженной магии, распались и исчезли. Впрочем, свято место пусто не бывает, освободившиеся территории пытаются активно осваивать волькены, паратопы и полосатые баркады. Последних, к счастью, мало и как они сюда вообще попали за четыре тысячи сайлов от своего ареала обитания, большая загадка для учёных. Методом трудных проб и трагических ошибок удалось-таки найти относительно безопасный путь от нас через Большие Пустоши к остальным странам первого материка и первые караваны с товарами двинулись в дорогу. За прибылью, надо полагать. Сейчас караванных трасс уже шесть, две от второй ТриДраконии и по одной от Третьей ТриДраконии, Левого Междуречья, СТРАНЫ и девяти городов-портов. Риски быть атакованными милыми обитателями Пустошей сохраняются и сегодня, но они даже ниже, чем вероятность подвергнуться нападению разбойников в Изарии, Империи Розовых Лепестков, Королевстве Фрейнор, да и во многих других странах. Смешно, но самое безопасное место для караванов с товарами именно у нас. За последние двести лет вроде не было разграблено ни одного в городах-портах, ТриДракониях и СТРАНЕ. Благотворное влияние удушающей несколько столетий изоляции, не иначе. Даже бандиты в Юн Гескаре, обложившие данью своих торговцев, с иностранными товарами, купцами и караванами не связывались. В силу ряда обстоятельств, Вторая ТриДракония, по сравнению с соседями, оказалась самой свободной общественно-политической и, да простят меня местные боги за неприличное выражение, демократической страной. Увы, все остальные: Первая ТриДракония, Третья, СТРАНА и союз девяти городов-портов существуют в особых специфических условиях и позволить себе не жёсткое управление на своих территориях просто не могут. Поразительно, что сама специфика и условия жизни у этих четырёх близких соседей совершенно разные и отличаются как небо и земля! Как следствие, основные внутренние миграционные потоки имели направление во Вторую ТриДраконию. С прорывом изоляции к ним добавились и внешние, а рост благосостояния после прорыва благоприятно сказался и на местной демографии. Население стало заметно расти. Формально Вторая ТриДракония состоит из трёх территориальных образований: Центральная Провинция, Левое Междуречье и Правое Заречье. По-настоящему, только Центральная Провинция, правда, она и занимает львиную долю всех земель, процентов так восемьдесят пять. Правое Заречье оказалось жизненно необходимо Первой Драконии, чтобы обеспечить выполнение Великого Договора. Вторая Дракония, дабы не конфликтовать с братьями по крыльям и хвосту, отдала эту территорию соседям в бессрочную аренду. Левое Междуречье в результате гражданского конфликта отделилось от Второй ТриДраконии, а если точнее, обрело автономию на грани независимости. Правит здесь теперь губернатор, избираемый местными комитетами, человек, кстати, не дракон, и на должности он формально утверждается их Величеством королём Второй ТриДраконии. Ха, пусть попробует не утвердить, многие горячие головы в Левом Междуречье об этом только и мечтают. Таким образом, Вторая Дракония оказалась в жёстких территориальных границах - справа река Даракс, за ней Правое Заречье, слева река Чиндок, за ней Левое Междуречье, спереди Океан, сзади Большие Пустоши. А население растёт. И тогда король Иолант Прашетт Ойх двести пятьдесят лет назад принял историческое решение - расширять территорию Второй ТриДраконии за счёт освоения Больших Пустошей. И примерно отсюда, вот с этой рокады и началось наступление. Сказать-то легко, но каких трудов оно стоило и стоит. Для начала, ввести налог в государственный фонд переселения. Пять процентов с дохода и платят все. Это сейчас привыкли и воспринимают нормально, а тогда? Затем - оградить фонд от воровства и растрат. Сумели ведь, через казни, через пропаганду, но сумели! Далее - подключить к программе частный капитал. Добились, сегодня половина новых поселений финансируется кланами, общинами, банками, торговыми домами. Ну, и самое главное, обеспечить безопасность на новых территориях переселенцам. Хорошие условия жизни также идут в комплекте, а иначе кто захочет ехать? С годами сложилась чёткая технологическая цепочка последовательности действий. Сперва определяется, какой конкретно кусок территории предстоит колонизировать. Здесь важно не промахнуться с размером, на сильно большой хапок может банально не хватить ресурсов, а на маленьком размере просаживается экономическая эффективность проекта. Затем массированная воздушная разведка территории армейскими драконами. Сроком, если не ошибаюсь, три стадии и количеством облётов от пятидесяти до ста. Все выявленные опасности наносятся на карту и в дело вступает армейская наземная разведка. Команды, состоящие из пятнадцати конных военных, объезжают местность и окончательно фиксируют всех противников, с которыми столкнётся армия, когда зайдёт зачищать территорию. Себя эти команды иронично называют неуловимыми патрулями и вовсе не по аналогии с неуловимым Джо из анекдота, таким названием шутливо обыгрывается основная задача команд - остаться в живых. Патрулям категорически предписывается уклоняться от боевых столкновений с обитателями Больших Пустошей всеми способами, основной из которых - "быстро делать ноги". Понятно, что получается далеко не всегда. Наконец, заходят армейские части и, как говорится, огнём, мечом и магией зачищают территорию от нежити и прочих неприятностей для будущего мирного населения. Тоже не особо скоротечное мероприятие, от двух стадий и больше, может протянуться и до года. По окончании боёв новый район ограждается от Больших Пустошей крепостями, блокпостами, артефактами и новая граница переходит в ведение пограничников. На завоёванной местности ещё год или два пусто, только строители возводят бараки и склады на месте будущих поселений, да специальные отряды магов гармонизируют магический фон поверхности и ликвидируют крупные блоки искорёженной магии. Потом начинается, собственно, сама колонизация территории и приезжают поселенцы как Дориана Вторая и Ставоль двенадцать лет назад. На этом дело вовсе не заканчивалось, армейские части охраняли район ещё три года, а армейские инструкторы на ежегодных десятидневных весенних и осенних сборах ещё много лет обучают переселенцев схваткам с нежитью. Судя по тому, как стреляли в меня с арбалетов родственницы, учили не формально. Огромной дороговизны весь процесс, три раза грандиозное мероприятие оказывалось на грани банкротства, но здесь на помощь пришла новая сила - экономисты. Внук основателя проекта король Второй ТриДраконии Церконс Эхтонг Ойх создал Экономический Совет страны и поставил задачу - удешевить процесс колонизации Больших Пустошей без ущерба безопасности для всех его участников. И Совет блестяще справился, сумев снизить расходы в три раза. Много было внедрено новшеств на каждом этапе, в частности, армия теперь стремится не столько уничтожить нечисть, сколько вытеснить её с нового района. Сегодня территория Второй ТриДраконии за счёт новых владений, можно сказать бывших Больших Пустошей, увеличилась на четверть. На новых местах возникло четыре крупных города, десятки средних и мелких, сотни деревень. Заработали свыше тридцати карьеров, шахт и рудников. В целом проект дал большой толчок для развития страны и её отраслей: магической, строительной, военной, технологической, сельскохозяйственной. А начиналось всё отсюда, вот с этой широкой рокады, на которой спокойно могут разъехаться четыре каравана. Двести пятьдесят лет назад здесь передвигались только армейские эскадроны, патрулируя границу с нежитью. Одно время наши соседи с той стороны Пустошей - Изария, Бревия и Констактор сильно кричали, что Вторая ТриДракония действует незаконно, расширяя свои владения без согласования с другими странами. Смешные. Сейчас успокоились, особенно после того, как сами попытались полезть в Большие Пустоши и их попытки полопались, как мыльные пузыри. Незаметно подкрался вечер и наш обоз остановился на ночёвку в специально оборудованном месте. Само оборудование, собственно, представляло собой навесы от дождя, правда, в большом количество, хватило бы на пять таких отрядов, да имелся родник с чистой водой. Ну, а что ещё нужно? Вспыхнули костры - приготовили, закипятили, подогрели, а затем хорошо поели и на боковую. Стала понятна роль женщин среди наших попутчиков, из двенадцати мужиков только пятеро оказались равнодушными к спиртному, а за другими надо было присматривать, чтобы не увлекались. Наблюдать оказалось любопытно. Три попутчицы действовали уговорами и пятеро мужичков с ними согласились - да, достаточно. К двум остальным, жаждущим продолжения банкета, подошла четвёртая, если не ошибаюсь, дорожная собеседница Дорианы, и молча показала им три пальца. Любители выпить также молча кивнули и отправились к лежакам. Авторитетная, однако, женщина! Мы в нашем маленьком коллективе тоже замечательно поужинали и Лакруэйю добрые крестьянки в этот раз подкармливать не стали. Зато с разрешения Дорианы положили в специальную тарелку зелёного кота своё угощение, которое хвостатый разбойник смёл с удовольствием. Странно, но когда дочь Дорианы достала клетку из багажа и выпустила лохматого кошмарика погулять, никто из обоза не удивился, а на его хозяек посмотрели уважительно. Редкая ситуация, все вокруг чего-то знают про этого кота, а мне вообще ничего не понятно, даже забавно. Может я отстал от жизни и зелёные ушастики в норме вещей? Да нет, вряд ли, что-то другое. Спать мы улеглись в такой же диспозиции, как и предыдущей ночью, только на этот раз ни внешние, ни внутренние противники сну не помешали. На следующий день поездка продолжилась в том же ключе. Дориана всё никак не могла наговориться со вчерашней собеседницей, две ведьмы встретились, не иначе, а Лакруэйя большей частью о чём-то опять упорно размышляла, отвлекаясь иногда на обмен репликами с попутчиками. Я же откровенно начал уставать, пришлось снова много идти пешком, а догружать бедного коняшку ещё и моим весом на телеге надолго не позволяла совесть. Был, впрочем, и положительный момент, мою милость на рокаде пока не искали. Плохо работает ДГБ, но обольщаться не стоит, завтра точно появятся. Непонятно, как выдержит настоящую проверку моя наспех придуманная легенда, я со своей стороны сделал всё, что мог. Сегодня даже картуз Ставоля на голову нацепил и в сочетании с дорожной пропылённостью сам начал чувствовать себя крестьянином из Празара. Ближе к обеду разъезд местных стражников, узрев, что одна из телег везёт не товар на продажу, а домашние вещи, проверили наши документы. Ребята извинились за причинённое беспокойство и уехали патрулировать дальше. Никаких вопросов я, как сопровождающий, не вызвал. Ну, и прекрасно! Наконец, через три часа после обеда этот утомительный для меня этап путешествия подошёл к концу, и мы въехали в Нардсток. Наши попутчики душевно, но быстро, с нами попрощались, глаза у них уже загорелись азартом предстоящих продаж, и они рвались на рынок. Мы же не спеша двигались по улице и когда миновали гостиницу, затем ночлежный дом, я остановил коняшку и посмотрел на Дориану Вторую.
  - Слушаю Вас, молодая интересная женщина.
  - Кинрат, ты о чём?
  - О наших ближайших планах, разумеется.
  Дориана помолчала, потом начала осторожно объяснять.
  - У нас здесь живёт моя родная тётя и я хотела бы её навестить. Мы к ней сейчас и направляемся.
  - Не понял. Тётя Лорна переехала из Найотариса в Нардсток?
  - Нет, нет. Тётя Лорна моя родственница по отцу, а здесь живёт тётя Элиссия, мамина сестра. Мы давно не виделись.
  - Ладно, дело нужное, езжайте, конечно. Я пойду в гостиницу, устроюсь на ночь, а утром встретимся.
  Реакция на мои слова оказалась довольно нервной, Лакруэйя обеими руками вцепилась мне в локоть, будто я взял уже саквояж и начал уходить, а Дориана вздрогнула и заявила.
  - Какая гостиница? Кинрат, ты едешь с нами!
  - Да чего я, незнакомый человек, припрусь стеснять бедную старушку? Вот меня там только и не хватало.
  - Ничего она не старушка, а вполне авантажная дама. И совсем не бедная, зачем наговаривать попусту? Тётя имеет вполне приличный достаток и твоё присутствие её совсем не стеснит. Кинрат, я тебя очень прошу!
  Речь Дорианы была дополнена усилением захвата моего локтя со стороны Лакруэйи и стало понятно, сопротивление бесполезно. Вот не люблю я категорически лезть в гости к незнакомым людям без приглашения, но кого это интересует? Упираться дальше бесполезно, всё равно уговорят, отцеплять же силой Лакруэйю от себя не будешь. Да и Дориана, судя по блеску в глазах, настроена решительно, с неё станется погладить меня нежно по щеке и томно с придыханием попенять.
  - Милый, не вредничай, тебе это так не идёт!
  От представленной картинки похолодел внутри и сразу капитулировал.
  - Хорошо, едем к тётушке. Если что пойдёт не так, я не виноват.
  Меня в два голоса заверили, что всё пойдёт так и даже лучше, и через сорок минут мы оказались на месте. Ну, что сказать, неплохо живёт вдова бывшего пограничного коменданта, совсем неплохо! Белый двухэтажный дом, комнат на десять, не меньше, это помимо кухни, столовой, кладовой и служебного кабинета. Приличный сад, хозяйственные постройки, даже фонтан имеется, судя по звуку. А по периметру дорогая ограда в виде сплошного каменного, тоже белого, забора с чёрными художественными пятнами, кованые ворота и калитка. Дориана пошла в дом искать хозяйку и вскоре с ней вернулась. Тётя Элиссия действительно оказалась представительной дамой и на старушку пока совершенно не походила. Она жадно рассмотрела Лакруэйю, потом долго её обнимала со слезами на глазах. Понятно, что за двенадцать прошедших лет со дня последней встречи, ребёнок немного изменился. Затем тётушка энергично засуетилась, переводя всю нашу компанию в своё домовладение, да что там, практически в свою усадьбу. Я открыл ворота, телега въехала и была размещена под навесом. Коняшку отвёл в пустую конюшню, обтёр суконкой и влажной губкой, насыпал корм, наполнил поилку и вернулся к трём родственницам в самый интересный момент. Тётя Элиссия с широко раскрытыми глазами имела самый возмущённый вид, это была её реакция на сообщение Дорианы о том, как мы завтра планируем продолжить движение в Найотарис. Хозяйка решительно заявила, что об этом не может быть и речи, и самое малое, её дорогие Лакруэйя и Дориана погостят десять дней! Хотя она надеется на гораздо больший срок! А вообще, так пусть остаются насовсем! Придавленные таким напором, мама с дочкой растерянно переглянулись и посмотрели на меня. Нет, дорогие девушки, я лучше сразу уйду в сторону от ваших родственных дел.
  - А что, оставайтесь, давно ведь не виделись. Отдохнёте, город посмотрите. На меня не ориентируйтесь, я завтра же поеду утренним рейсом с пассажирским дилижансом в Джелтункс, а оттуда домой.
  Реакция на мои слова снова оказалась нервной, теперь меня схватили за руки Лакруэйя и Дориана уже с обеих сторон и осыпали градом упрёков. В общем, я оказался эгоистом, нарушителем договора о найме и негодяем, способным оставить несчастных маму с дочкой на произвол судьбы в самый ответственный момент! Тётя Элиссия всё внимательно выслушала, сделала свои выводы, а когда словесный шторм пошёл на спад, обратилась ко мне.
  - Молодой человек, я так понимаю, что мои дорогие родственницы к вам сильно привязались и что, похоже, вы им спасли жизнь. Мой самый низкий поклон. Теперь они не мыслят дальнейшей дороги без вас и, если вы захотите отправиться в путь прямо сейчас, то мои дорогие девочки поедут вместе с вами. Поэтому я прошу, останьтесь на сколько сможете, хоть на неделю. В силу моего возраста следующая встреча может и не состояться, не доживу. Нам о многом надо поговорить, столько событий произошло за эти годы. Мои сын и дочь с семьями живут тоже здесь, в Нардстоке. Я не знаю, как буду смотреть им в глаза, если Лакруэйя и Дориана уедут не повидавшись. Через четыре дня в городе состоится ежегодный Осенний Бал Пограничников, с большим количеством мероприятий. Мне бы очень хотелось, чтобы мои дорогие девочки побывали на этом празднике.... Если из-за задержки вы теряете деньги, то я всё компенсирую ..., что я говорю, заплачу пять золотых монет ..., могу десять ... за ваше беспокойство. Останьтесь, прошу вас, и извините, если что не так сказала.
  Ничего себе, ушёл в сторону от чужих родственных дел! Наоборот, стал главным героем мелодрамы, да что же так не везёт-то!? Усугубить своё отсутствие ещё на несколько дней? В принципе, почему бы и нет? Чем дольше меня не видно, тем больше шума, волнения, лихорадочных поисков и самых разнообразных предположений. Отвлекающий маневр вступит на грань фарса ..., да пускай!
  - Хорошо. Шесть дней, если Дориана с Лакруэйей пожелают. Бал же на пятый день, я правильно услышал? Ну вот, день после бала отдохнуть и в путь. Дориана, если захотите погостить дольше, то, как решите, скажите сразу, чтобы я время зря не терял. Да, и про компенсацию никто ничего не говорил, очень надеюсь, что такая тема больше не появится.
  Дориана с видимым облегчением отпустила мою руку, а Лакруэйя с визгом повисла на шее, да ещё и ногами обхватила, чтобы удобнее было держаться. Что за несносная девчонка! Хозяйка принялась распределять гостей по местам проживания и предупредила, на купание и отдых мы имеем два часа, затем праздничный ужин в столовой без опозданий. Лакруэйя и Дориана в сопровождении тёти Элиссии ушли размещаться в гостевых комнатах особняка на втором этаже, а ко мне чуть позже подошла служанка со стопкой постельного белья и мы отправились устраивать меня в домик садовника на другом конце сада. Служанка Нерстена оказалась словоохотливой девицей, и пока мы с ней на скорую руку приводили моё новое жилище в порядок, я оказался по макушку загружен местной информацией. Видимо, вдова пограничного коменданта - тётка строгая, так хоть со мной выговориться. В домике никакого беспорядка, собственно, не было - смахнуть пыль, протереть полы, похлопать одеяла и подушки, застелить постель, да показать мне, как пользоваться душем и освещением. Управились за двадцать минут и все двадцать минут Нерстена рассказывала и рассказывала, получая истинное удовольствие. В доме проживают втроём, она сама, ещё хозяйка и кухарка Аверия. В садовом домике два года никого нет, а раньше здесь обитал работник, Лефрон род Польных. Почему работник? Потому, что и конюх, и дворник, и ремонтник, и садовник, и охранник, везде понемногу. Но, он женился и они с благоверной перебрались к ней на родину, в Щацк. Обещал писать, однако молчит, нехороший человек. На его место приняли нового служащего Ксарта род Вырнингов, но он местный и ночует в своей квартире на Полевой улице. Да и нет его сейчас, перед большими осенними работами в саду и подготовкой дома к зиме, хозяйка отправила Ксарта в отпуск и приказала подлечить хорошо спину. Пусть господин охранник ..., хорошо, Кинрат, не думает, что его поместили в какую-то заброшенную развалюху, она убирается в домике каждые две недели, а Элиссия время от времени проверяет. Здесь рычаг, им можно накачивать воду в душ, сейчас не надо, бак полный и вода за день согрелась. Хозяйка у неё хорошая, работает в пограничной комендатуре, заведует картотекой пограничного контроля. Всю зарплату делит на три равные части и выплачивает домашним работникам - ей, Ксарту и Аверии. По меркам Нардстока выходит очень неплохо, учитывая бесплатное питание и проживание. Да, приятель у Нерстены есть, стражник, сейчас в командировке на границе, в маневренном отряде. Но, больно важничать стал, может, и расстанутся, невелика беда. На что Элиссия живёт? Пенсион покойного мужа, помер четыре года назад, хороший был дядечка, и проценты со счёта в банке, есть ещё ценные бумаги. Нет, хозяйка у неё обеспеченная, пусть Кинрат не думает. И коляска для выездов имеется, и два собственных коня, пока Ксарт в отпуске, их отвели в содержательную конюшню на Кольцевой. Это ключ от садовой калитки, которая выходит на другую улицу, вон она, кстати, можно уходить в город, но обязательно за собой запирать. Питание дома, в столовой, без чинов, все садятся за стол, кто есть дома. Завтрак в девять, обед в два, ужин в семь. Но, в любой момент можно пойти на кухню, Аверия всегда найдёт, чем подкормить и напоить. Дети Элиссии уже совсем большие, семейные, и у дочери, и у сына свои отпрыски имеются, по двое у каждого и все мальчики. Возраста Лакруэйи, плюс минус. Живут в Нардстоке, по выходным бывают в гостях, а на праздники по несколько дней, случается, гостят. Если надо Кинрату, то можно проводить в доме хоть весь день, а здесь только ночевать. В доме и библиотека, и бильярдная, и бар - всё в распоряжении гостя. Хозяйка поселила Кинрата в садовом домике, чтобы не пошли сплетни, будто Дориана с посторонним мужиком ночевали под одной крышей. Элиссия прикидывает варианты замужества Дорианы за одного из местных господ, чиновника или пограничника. С завтрашнего дня начнёт показывать её кандидатам. Да нет, пока только знакомство, на будущее, когда год траура минует. Ну и что, что уедет в Найотарис? Побьётся там как раз полгода, помыкается, да и вернётся, может быть. Никаких шуток, хозяйка поселит их здесь до скончания века. Не своего, а Дорианы и Лакруэйи, уже с нотариусом обсуждала, как лучше оформить. Теперь, когда увидела воочию? Так ещё сильней будет хлопотать, внучки-то у неё нет, а тут целая Лакруэйя, красавица, родная кровь. Казалось, этот речевой поток неиссякаем, но здесь Нерстена спохватилась, что ей пора.
  - Ой, чуть не забыла! Заболтал ты, Кинрат, меня совсем! Элиссия просила узнать, всё ли тебя устраивает, и какие есть пожелания?
  Хм, а что тут может не устраивать? Отдельные апартаменты в виде двух комнат, персональный душ, широкая кровать со свежими простынями, доступ к бару со спиртным, бесконтрольный выход в город, трёхразовое бесплатное питание с возможностью выпить чашечку кофе или легоры в любое время .... Санаторий! Курорт!
  - Нерстена, передай госпоже Элиссии мою самую огромную благодарность, всё устраивает, никаких пожеланий нет.
  Девушка фыркнула, взяла мои грязные вещи на стирку и удалилась. Я же забрался под душ на полчаса, оделся в чистый комплект одежды, развалился на лавке в беседке и с наслаждением закурил. Красота! Потом прошёл в домик и вытянулся на кровати. Ещё раз красота! До вечерней трапезы время есть и можно спокойно поразмышлять о ситуации. Заканчивается третий день, как я пропал с горизонта. Меня, конечно, ищут и в какой стадии находится весь процесс? Прикинем. Пять процентов на то, что уже нашли и негласно сопровождают. Убираем их в сторону. В первый день мою посольскую милость должны были безропотно ожидать на центральной площади Сдин Аркса примерно до обеда. Потом два часа беспокойства и начинают разыскивать. Дальше пятачка от центральной площади до Приюта Влекомых пройти были не должны, и времени мало, и хорошие сыщики ещё не подъехали. Райзли Лохматого, конечно, опросили на скорую руку и, думаю, он отлично соврал, будто меня не видел. На этом первый день поисков должен закончиться. На второй день с утра будут плотно дорабатывать с Приютом Влекомых и достаточно быстро определят, что я там так и не появился. Значит, вернутся в трактир Райзли Лохматого и к обеду его дожмут. Всплывёт капитан ДГБ, арендованная лошадь и ожерелье. По адресу в Найотарисе, который мне пришлось оставить полуорку, легко определят мою личность. Жаль, это высвободит поисковые силы с других направлений. Надеюсь, что на этом этапе Райзли не додавят до конца насчёт моего столкновения с местными дворянчиками, а то они банально не успеют вырваться за границу и ДГБ их прихватит. Мальчонкам тогда конец, король Уард их сразу повесит за нападение на обладателя Золотого Дракона. Не хотелось бы. К вечеру установят мой конный маршрут, пограничники расскажут о ночном особисте и Каринда по пути домой засветилась, как фонарь в лесу. Заканчивался же мой лошадиный пробег самым недвусмысленным образом на окраине Джелтункса. Следовательно, на третий день, то есть сегодня, с утра шерстят и перетряхивают Джелтункс изо всех сил. Не повезло кому-то! Город большой, так что и завтра львиная доля поисковых усилий будет сосредоточена именно там. Но, думаю, уже сегодня вечером спохватятся и начнут проверять и выезды из Джелтункса. Основных маршрутов три - мой, собственно, в Большие Пустоши и переправа через Чиндок в Левое Междуречье. Поскольку о мотивах действий господина специального представителя можно только гадать, все три направления пока будут расцениваться как равновероятные. Отлично. На рокаде я особо не засветился, слился, можно сказать, с местным фоном, даже стражники не посмотрели моё удостоверение, а удовольствовались договором на охрану и сопровождение. А там слова "Празар" не было! Самый уязвимый момент моей легенды - фальшивое место жительство пока остаётся в тени. И с мужиками по дороге я его не упоминал. Хорошо, что дальше? Завтра с утра поисковые группы выйдут на рокаду, на здоровье, меня там уже нет. А послезавтра начнут искать и в Нардстоке, но, полагаю, шансы раскрыть меня невелики. По пути к тёте Элиссии мы хорошенько обсудили, что и как ей рассказывать про наше путешествие. Чтобы не засветить дядю с братьями перед правосудием и меня с "фальшивой родословной". Розыскных сил в Нардсток на мои поиски бросят не много, а в опросах среди сотен и сотен проверяемых я промелькну как земляк Лакруэйи и Дорианы. И наши попутчики, и тётя Элиссия будут уверенно говорить, что я тоже с Королевского Семь, искренне так и считая. Да и то обстоятельство, что я остановился в гостях у старого сотрудника Пограничной Службы, сыграет мне на руку и никаких дополнительных вопросов не последует. Тогда пока всё, в городе особо светиться не буду, а там дальше посмотрим. Прозвеневший колокольчик напомнил, что пора идти ужинать. Всё оказалось по-простому на манер шведского стола. Каждый набрал себе со стойки приглянувшиеся ему блюда, а потом мы все вместе, включая служанку и кухарку, сели трапезничать. В честь приезда гостей был и алкоголь, особая домашняя наливка. Ничего, пить можно, особо никто не налегал, ограничившись двумя-тремя бокалами. Лакруэйе и Нерстене не наливали, последняя вообще удивляла своим практически полным молчанием, особенно, после непрерывной трескотни в садовом домике. Разговаривали в основном Дориана с тётей Элиссией, а я, Лакруэйя и Аверия иногда вставляли свои реплики. Изюминкой ужина стал большой торт, поданный к чаю, с надписью "С приездом!". Вкусный, ничего не скажешь, скорее всего, из кондитерской, когда бы кухарка успела его изваять? Только кремовая надпись, скорей всего, её рук дело. После ужина Аверия занялась посудой, Нерстену хозяйка отправила зажечь огоньки на главной аллее сада и, взяв под руки племянницу и Лакруэйю, пошла совершать с ними вечерний променад. Я пожелал всем спокойной ночи, двинулся к себе и, выкурив в беседке сигарету, завалился спать. В полночь меня разбудила Дориана, забравшись ко мне в постель, и мы полтора часа творчески старались соорудить ребёночка. Всё происходило гораздо проще, чем в первый раз, особенно, когда я на полном серьёзе предложил своей ночной подружке выбрать, кого ей надо, мальчика или девочку? Дориана на двадцать мигалок повелась, от неожиданности должно быть, а поняв, что ей морочат голову, шутливо шлёпнула меня по губам. Напоследок выкурили по сигарете и она ушла в дом. На моё предположение, что тётя Элиссия может узнать, ночная гостья загадочно улыбнулась и отрицательно покачала головой. Ладно, верю, ведьма всё-таки. А вообще, конечно, оригинально получается, днём будет знакомиться с тётушкиными кандидатами себе в мужья, а ночью .... Да уж, чего в жизни только не бывает. На следующий день после завтрака, когда Лакруэйя и Дориана отправились одеваться и прихорашиваться к своим первым светским визитам в Нардстоке, тётя Элиссия неожиданно пригласила меня в свой рабочий кабинет на важную беседу. Я шёл за ней и терялся в догадках, что же произошло? Моя легенда треснула или ночной визит племянницы остался незамеченным? Оказалось, ни то и ни то. В кабинете хозяйка предложила мне кресло для посетителей, сама расположилась за рабочим столом, машинально потёрла столешницу руками и неожиданно спросила.
  - Кинрат, ты куришь?
  - Да.
  - Давно?
  - Э-э-э, двадцать восемь лет примерно.
  - Понятно. У меня большая просьба, не научи случайно моих девочек этой вредной привычке. Им сейчас трудно, они могут попробовать и втянуться, а это плохая вещь.
  Я чуть не засмеялся во весь голос, ещё не известно кто кого вперёд плохому научит, я их или они меня. Однако сумел сохранить серьёзное лицо.
  - Конечно, госпожа Элиссия. Был грех в молодости, помог троим товарищам пристраститься к табаку, но с тех пор стал старше и поумнел. Сильно сожалею, что так поступил, но прошлого не вернуть.
  Собеседница одобрительно кивнула и продолжила беседу дальше.
  - Я тебя не за этим пригласила, Кинрат, это небольшое вступление. Лакруэйя и Дориана на этот раз не останутся жить у меня и поедут в столицу. Дело не в тебе, есть причины. Но, чтобы они ещё четверо суток тряслись на этой телеге до Найотариса, я допустить не могу. Поэтому, Кинрат, сделаем им приятный сюрприз. Надо приобрести хорошую дорожную коляску с багажным отделением, с рессорами и резиновыми колёсами. Широкую, с закрывающимся верхом, четырьмя пассажирскими сиденьями и кучерской лавкой впереди. Поскольку такую коляску должна тянуть пара, придётся купить ещё и коня. Всё надо провернуть так, чтобы девочки до самого отъезда ни о чём не подозревали. Возьмёшься мне помочь?
  - Конечно. Что надо делать?
  - Вот список мест. Левый столбец - адреса, где следует поискать коляску, правый - где продают лошадей. Вот моя доверенность на твоё имя, по которой ты можешь делать покупки. Пусть продавцы выпишут трёхсуточные чеки, отдашь их потом мне. Меня с девочками не будет весь день, даже на ужин не придём. Два визита, а между ними обед в ресторане "Степной простор", где я представлю Лакруэйю и Дориану своим приятельницам. Поэтому пусть товар доставят сегодня же, коня определишь в конюшню, а коляску Нерстена покажет куда спрятать до отъезда. Она знает о готовящемся сюрпризе и пойдёт с тобой сегодня показать адреса из списка, ты же города не знаешь. Что скажешь?
  - А что говорить, сделаем.
  - За конями сможешь эти дни ухаживать или Ксарта вызвать?
  - Смеётесь, госпожа Элиссия, конечно смогу. Даже обидно Вас слушать.
  - Отлично, Кинрат, не подведи меня.
  Да, первый день санаторной жизни, похоже, не задался, отдохнуть и поваляться не получится. Ну, я не один. Дориана тоже целый день проходит, а ни одного кандидата в женихи не увидит. Оба визита, как я понимаю, к детям Элиссии, а на ресторанных посиделках приятельницы хозяйки будут присматриваться к племяннице и оценивать, а стоит ли вообще её знакомить с видными холостяками Нардстока? Брр, какая гадость, нет, мне повезло больше. И поваляться удалось, Нерстена попросила задержаться с выходом в город на два часа, чтобы она успела переделать свою основную работу по дому и та не висела у неё за спиной. Чтобы я помешал трудовому рвению, да никогда! Набег на торговцев оказался удачным и служанка мне сильно помогла. Несмотря на то, что на улицах здоровалась направо и налево, да молотила языком как ветряная мельница. Ещё пара таких выходов и в Нардстоке останется мало тайн, которые мне будут неизвестны. Во всяком случае, какой публичный дом из трёх имеющихся лучше, и каких девочек стоит заказать на пару часов в номер, а каких нет, к концу похода я знал досконально. Коляску приобрели по третьему адресу списка, предварительно попрыгав в ней вдвоём и покачав её из стороны в сторону. Не новая, конечно, но выглядит неплохо. А коня купили по первому же месту, почти сразу. Чёрный, размером и возрастом под стать белому коняшке, смотреться в паре будут отлично. Присутствие Нерстены не позволило провернуть мне свой замысел - оплатить покупки частично из своего кармана и выписать чеки на меньшую сумму, зато получил огромное удовольствие, наблюдая, как виртуозно служанка торгуется, борясь за денежные средства своей хозяйки. Сам город произвёл на меня хорошее впечатление, чистый, спокойный, много отставных военных и пограничников, осевших здесь после службы. И довольно зелёный, пока бродили по торговому маршруту, три парка прошли. Вечером, как и обещала Элиссия, три родственницы на ужин не появились и компанию за столом мне составили Нерстена и Аверия. Я достал из бара коньяк и коллектив обмыл покупки. Всё-таки заметное событие, давно хозяйка так не тратилась. Поболтали, попили кофе и мы с Аверией отправились спать, а Нерстена осталась ждать возвращения хозяйки и её родственниц. Ночью мой сон никто не потревожил, поэтому встал рано, накачал воды в бак, прошуршал в конюшне, наконец-то провёл тренировку малым комплексом. Всё это успел до завтрака, на входе в столовую передал чеки тёте Элиссии и в отличном настроении принялся поглощать блюда утреннего меню. Хозяйка выглядела довольной, видимо вчерашние предварительные смотрины прошли успешно, Дориана - как обычно, только изредка чуть-чуть хмурилась, а Лакруэйя прикидывалась воспитанной девушкой. Никак от вчерашней роли не могла отойти, наверное. Похоже, что все ценные указания окружающим на день в этом доме госпожа Элиссия раздавала сразу после завтрака. Так случилось и на этот раз. С собой в поход по магазинам и на встречи с "интересными холостыми мужчинами", под двойным присмотром, конечно, она взяла только Дориану, а мне, Нерстене и Лакруэйе было предложено развлечься в городе самим. К нашим услугам ярмарки, музеи, летние кафе, уличные циркачи, в общем, Нерстена покажет. Увы, события часто складываются совсем иначе, чем было запланировано, и наше троица это блестяще подтвердила. Для начала служанка подошла ко мне и, помявшись немного, сообщила, что ей хочется прогуляться сегодня из дома одной. Какие-то посиделки с подружками, которые она и так часто пропускает. Врёт и не краснеет, талант. Я не стал ехидничать про бедного паренька на границе и заверил, что с удовольствием останусь дома и никуда не пойду. Обрадованная Нерстена побежала искать Лакруэйю и её также удачно скинула с хвоста. После чего вырядилась, будто купеческая дочь, и быстро исчезла из вида. Ну, ну, удачи. Я порадовался спокойному дню, взял в библиотеке исторический военный роман Кросснера, завалился в садовом домике на кровать и принялся читать. Рано радовался. Через полчаса явилась Лакруэйя, стрельнула сигаретку, выкурила её на веранде, вернулась, разлеглась рядом и стала рассказывать вчерашние впечатления. И хотя она была в оценках довольно сдержанна, трудно оказалось не сообразить, что всё проходило не так гладко, как оно представлялось хозяйке. Да и понятно, настоящую Дориану мы-то с Элиссией видим, а для остальных она кто? Крестьянская вдова не первой молодости с довеском. Которая суетится и норовит обкрутить местного обеспеченного мужчину. Нет, человек изрядного ума и вкуса, конечно, оценит такую женщину и впечатлится, только найдётся ли такой среди потенциальных женихов? Лакруэйя, разумеется, подслушивала, что говорят о них с мамой за спиной и хорошего настроения ей услышанное не добавляло. Я поинтересовался, как ей показались троюродные братья? Оказалось, сущими детьми, хотя старшему, например, уже семнадцать. Закончив делиться впечатлениями, Лакруэйя перешла к другой теме.
  - Дядя Кин, я подумала и догадалась, почему старший брат отца захочет избавиться от среднего брата. Он планирует статусную жизнь младшим детям и родственник, каторжанин или висельник, поставит на его планах крест. А средний брат обязательно доиграется до цугундера, я тут кое-что вспомнила, сопоставила ..., точно произойдёт. Но, тогда деньги, вложенные в караванные товары, пропадут? Зачем же терять двести пятьдесят золотых, если можно обойтись ста двадцатью пятью?
  - Умница. Не пропадут. По правилам, двойной минимальный взнос оформляется на двух человек. В случае смерти одного из них, второй получает всё.
  - Хитро! Второй получатель - старший брат?
  - Нет. Это слишком прозрачно.
  - .... А кто же?
  - Жена среднего брата.
  - Так деньги всё равно будут потеряны, стоп ..., ага ..., ага ..., поняла! Ну, ты умный, дядя Кин!
  - Лакру, перестань. Всё не обязательно случится именно так, как мы предполагаем, но само направление событий сомнений не вызывает.
  Девушка придвинулась ближе, обняла меня с энтузиазмом и потёрлась щекой о щеку.
  - Дядя Кин, а дядя Кин, а как ты узнал, что я слуховой биолок?
  - А тебе зачем?
  - Мой учитель говорил, что надо скрывать. Я старалась, в селе никто не догадался ..., хотя подслушивала и столько секретов знала .... Ни разу не проговорилась. А ты сразу раскрыл. Где я ошиблась?
  - Нигде. У одарённых твоего рода есть характерная выпуклость на черепе. Она небольшая и об этом мало кто знает.
  - То есть ..., не давать никому гладить меня по голове?
  - Пусть гладят, так не определить. Главное, чтобы тебя не заподозрили в слуховом даре. Поэтому старайся вслух о нём вообще не говорить.
  - Конечно, дядя Кин, я же не дура. Сейчас дома никого нет, а Аверия гремит кастрюлями на кухне.
  Лакруэйя погладила меня по шее и ещё раз потёрлась щекой о щеку.
  - Дядя Кин, ты возьмёшься за моё будущее? Развить мой талант и найти потом работу? Не бесплатно, я буду отдавать пожизненно треть будущего заработка. Мне совсем не к кому больше обратиться ..., да и никто другой не нужен. Не думай, что я завтра заговорю иначе, всё обдумано и решено.
  Да, хотел отложить проблему до Найотариса, а она сама пришла и развалилась рядом. Следовало по дороге беседами отвлекать, чтобы меньше размышляла. Поначалу мне виделось - прикроюсь родственницами по пути, прибудем в столицу, пожмём друг другу лапки и разбежимся. У вас своя жизнь, у нас своя. Навариться на даре девушки не хотелось, своих монет хватает, да и морально не очень, всё равно, что встать на содержание у престарелой актрисы. Привлечь талант Лакруэйи на службу СТРАНЕ? Зачем? СТРАНА прекрасно обойдётся, а мне хлопот меньше, я не человек структуры, сам по себе, карьерный рост не интересует. Позже, когда стало ясно, что с этой семейкой и в Найотарисе просто так развязаться не получится, мечтал отложить проблему. Не вышло, надо решать здесь и сейчас. Сам виноват, молчал бы в тряпочку, так нет, надо было пристать к девочке вопросом про биолока.
  - Лакру, а ты понимаешь, что работать придётся на СТРАНУ? Скорей всего, прямо на моего правителя Мерка Ланича?
  - Конечно. А на кого мне будет лучше работать? На господ драконов, для которых я всегда буду третьесортным существом потому, что у меня не вертикальные зрачки глаз? Или может на банк гномов? Помогать этим сквалыгам заграбастать побольше золотишка. Или лучше на подгорных гномиков? Сидеть в шахте всю жизнь и прослушивать, где сильней "перешёптываются" металлы и минералы. А может влиться в банду, это так романтично! Стать ценным призом, переходящим к всё более мощной бандитской структуре? Поверь, дядя Кинрат, я и так прикидывала, и так, ты и СТРАНА - лучший вариант.
  - Ну, ну. Лакруэйя, а скажи-ка мне, что такое жизнь? По твоему представлению.
  Собеседница явно озадачилась неожиданным поворотом в разговоре. Подумала десять мигалок и неуверенно выдала.
  - Не знаю. У каждого по-своему.
  - Верно. А для нас с тобой?
  - А у нас что, одинаково?
  - Да.
  - Почему!?
  - Потому, что я тоже имею за душой большую тайну, о которой окружающим знать не надо.
  - Ух, ты! Расскажешь?
  - Обязательно. Как буду помирать, приходи - поделюсь.
  - Фи, так нечестно .... И что же такое жизнь для нас с тобой?
  - Переход от одной опасности к другой, от другой - к третьей и так до самого конца.
  - Невесело!
  - Нормально. Так что не жди, после встраивания в нашу структуру, сплошного зефира в шоколаде. Тебя ведь надо будет тщательно скрывать от противников и от ... друзей. Две жизни, тайная и явная.
  - А семью можно будет иметь? Детей?
  - Конечно. Но, упаси тебя бог проговориться даже им ..., сама понимаешь.
  - Понимаю ..., но всё равно. Лучшего нет. Ну, что, договорились, дядя Кин?
  - По рукам, возьмусь за твоё будущее .... Не было печали. Да, отдавать будешь половину заработанного!
  - Ой, насмешил, большой корыстолюбец. Ты родился таким, дядя Кин, или жадность где-то по дороге потерял?
  - Спрятал, до поры. Кстати, ты и правда можешь металлы и минералы услышать?
  - Учитель говорил, что смогу после обучения. Так из его таблиц получалось.
  - Тогда пока всё. Больше о твоём даре ни слова, ни намёка. Стены имеют уши, а ДГБ - аналитиков. Обещаю, через три-четыре стадии начало обучения и контракт.
  - Ура, ура, ура, дай, я тебя поцелую, дядя Кин!
  После обнимашек и чмоки-чмоки, Лакруэйя скатилась с меня и временно затихла. Я погладил её по голове, вернулся к книге и даже прочитал две страницы. Однако роман Кросснера осилить сегодня была явно не судьба.
  - Дядя Кин, а я красивая?
  - В смысле?
  - Я тебе нравлюсь, как женщина?
  - Ты это к чему?
  - Мне нужен интим. Учитель объяснил, что для значительного увеличения моего дара необходимо до шестнадцати лет полгода иметь регулярные интимные отношения. Максимальный промежуток - десять дней, минимальный - три дня. И надо придерживаться выбранного интервала. Потом, через полгода всё, хоть в публичный дом подавайся, хоть в монастырь, на дар это уже не повлияет.
  - А я тут при чём?
  - Дядя Кин, я нашла полторы стадии назад себе партнёра и выбрала интимный интервал - один раз в неделю. Но, мы уехали, а он остался. Сегодня как раз срок и я хочу, чтобы ты стал моим партнёром.
  Сегодня что, день вруна, а я не в курсе? Сперва Нерстена вешала лапшу на уши, теперь Лакруэйя. Нет, насчёт такого способа увеличить дар я знал в общих чертах, теперь и в конкретике осведомлён. Только любовника никакого у Лакру не было, разве в её воображении. А ведь и правда, проблема.
  - Сколько стадий, красивая девушка, осталось до твоего шестнадцатилетия?
  - Семь.
  Снова, похоже, врёт, но не сильно. В любом случае, времени впритык.
  - Лакруэйя, но почему я!? Тебе нужен молодой приятный парень, чтобы вы друг другу немного нравились. Этого же вполне достаточно?
  - И где же я его найду!? Мне что, ходить по улицам и предлагаться? Люди добрые, подайте интим, очень надо! Дядя Кин, от тебя я такого не ожидала.
  - Да у меня первая дочь в полтора раза старше тебя!
  - А вторая?
  -.... В полтора раза младше.
  - Ну, вот видишь!
  - Ничего я не вижу!
  - А я вижу. Вижу, что мой руководитель, к которому я, секретный сотрудник, пришла с важной проблемой, причём, далеко не личной, прячется от решения, как шальтет в кустах и робко надеется, что она как-нибудь сама собой разрешится. Ты ещё скажи, что у тебя голова болит!
  Я от всей души расхохотался от такой беспардонной попытки мной манипулировать. Лакруэйя присоединилась, а когда мы отсмеялись, легкомысленным тоном заметил.
  - А может ты у меня не вызываешь никаких желаний?
  - Так и ты, старичок, не предел моих мечтаний.
  - То-то, ты сто мигалок в себя прийти не могла после моего обыска.
  - Ой, ты бы там на себя со стороны посмотрел. Дышал тяжелее меня.
  В ходе последних реплик мы самым естественным образом оказались в объятиях друг друга, мои руки гладили и ласкали девушку, её руки в долгу не оставались, и постепенно свершилось то, за чем Лакруэйя приходила. Полчаса нежностей после и я отправил новоявленную любовницу в дом.
  - Лакру, постарайся пройти к себе незаметно, чтобы Аверия не увидела. Когда она позвонит на обед, подойди не сразу, а с задержкой на сто мигалок. Одень что-нибудь новое, будто у себя всё это время меряла наряды. Пусть кухарка так думает, увидев тебя, спускающуюся по лестнице. Я же в это время с книжкой появлюсь со стороны сада и она нас увидит визуально раздельно. Этого хватит, чтобы она доложила Элиссии о нашем времяпровождении то, что надо. Понятно, сотрудник?
  - Да, мой босс!
  - Выполнять!
  Ввязался в историю, однако. Никакого удовольствия, это Лакру открывает себе новый мир интимных отношений и парит в облаках, а ты сдерживайся и сдерживайся, чтобы не нанести девушке травму, моральную или физическую. Да нет, ворчу по-стариковски, была, конечно, своя прелесть этих отношений и для меня. Хотя, главное не в этом, даже будь она мне трижды противна, всё равно пришлось бы оказаться с ней в постели. Ценность Лакруэйи резко возросла из-за её возможной способности слышать металлы и минералы. Ох, и оберегать придётся ..., в первую очередь, от самой себя. Хотя, мне-то что? Девушку всё равно передавать под начало Талиссы, лучший вариант. Талисса и обучением займётся, а потом устроит её на службу в свой отдел. Таким образом, о таланте Лакруэйи будут знать четверо - я, Дориана, Талисса и Мерк Ланич. Этакий молчаливый непробиваемый прямоугольник, внутри которого Лакру окажется в безопасности. А то, что у Талиссы на руках окажется много бесценной информации, никого не насторожит, она и сейчас знает столько, что мне и не снилось. И непонятно откуда. Обедали мы втроём, остальные пока зависли в городе. После трапезы походил по саду, посмотрел, что тут растёт. Хороший подбор деревьев и кустов, даже маленького тро-крейна нашёл! Пообщались, конечно, и к себе отдыхать. Только вытянулся поудобней, расслабился и плавно поплыл в царство Морфея ..., как снова пришла Лакруэйя! Прилегла рядом, прижалась, спрятала голову у меня на плече и заявила.
  - Дядя Кин, а мне понравилось. Хочу ещё один раз попробовать. Ну, пожалуйста!
  - Племянница, не сходи с ума, лучше представь, что будет, если тётя Элиссия узнает.
  - Она не узнает. У Аверии по её расписанию послеобеденный сон до половины пятого. Я заглядывала к ней в спальню, она крепко спит.
  - А городские? В любой момент могут вернуться.
  - Нет. Мама сказала, что они приедут только перед ужином. У неё последняя встреча с третьим кандидатом в женихи в пять. Нерстена тоже рано не появится, я спрашивала.
  - А когда Аверия проснётся и поинтересуется, чем ты деточка после обеда занималась? Что ответишь?
  - Ой, да не бойся дядя Кин, всё продумано. Принесу мольберт в холл и буду рисовать пейзаж. Он у меня уже начат и у проснувшейся кухарки будет полное впечатление, будто я его сразу после обеда и стала малевать.
  - Ну, ты и конспиратор! Тогда иди ко мне, маленькое эльфийское недоразумение!
  После интима мы ещё немного повалялись в постели, похихикали и, перед тем, как разбежаться, выбрались в беседку покурить. Сделав несколько блаженных затяжек в приятной тишине, я вдруг вспомнил про одну любопытную вещь.
  - Лакру, а этот ваш зелёный кот, откуда взялся? И кто над ним так с цветом поиздевался?
  - Ой, насмешил, дядя Кин! Правда, не знаешь!? Это наш домовой.
  - В смысле?
  - В очень редких случаях домовой привязывается к хозяевам сильнее, чем к дому, и следует за ними при переезде. Это для него очень болезненно, оставшись без собственной крыши, он может быстро погибнуть. Да и путешествовать в истинном облике нельзя. Вот мама и превратила его в кота и сделала привязку на клетку, как на временный дом. А когда поселимся в Найотарисе, он будет осваиваться в новом жилище.
  - Спасибо, понятно. А зелёный-то чего?
  - Дядя Кин, в таком деле без побочных негативных эффектов не обойтись. Цвет - пустяки, бывает и намного хуже. Не положено домовым покидать свои дома.
  Заканчиваем пускать дым, целую Лакруэйю в щёчку и она убегает. Надо же, домовой! Ну, а теперь в конюшню, алиби лишним не бывает. Как в воду глядел! Тётя Элиссия, вернувшись со смотрин, узнала, что мы с Лакруэйей в город не пошли и сначала допросила Аверию о нашем времяпровождении. Потом её внимания удостоилась Лакру. Ну, а затем нашла ещё и меня. А я что, я весь вот он, занимаюсь в поте лица ремонтом конюшни. Два лошадиных стойла, собственно, были в полном порядке, а два, которые не использовались, имели полуразрушенный вид. Ну, и сенник поправить, как без этого? Госпожа Элиссия напомнила, чтобы я не опоздал на ужин, и успокоенная удалилась. Да ещё и довольная, тратиться на ремонт не придётся, я обещал закончить работу до отъезда. А вот Дориана быстро почувствовала, что сегодня произошло с её девочкой, и во время ужина укоризненно посмотрела на меня. Я шевельнул рукой в ответ, показав - так получилось ..., нечаянно, и на сегодня эта тема оказалась закрыта. Мне очень нравилось, как проходили вечерние трапезы у тёти Элиссии, так уютно, по-домашнему и наблюдать за присутствующими было интересно. Хозяйка имела вид человека, который на пути к своей цели встретил неожиданные препятствия. Но, при этом духом ни сколько не пал, а напряжённо обдумывал, как их преодолеть или обойти. Нерстена прямо излучала томно-удовлетворённое настроение, даже неприлично как-то. Впрочем, мне ли кого-то осуждать. Дориана сегодня закрылась наглухо и, что скрывалось за её внешне приятным общением за столом, понять было невозможно. Лакруэйя старательно изображала из себя детскую непосредственность и у неё неплохо получалось. Удивительней всех выглядела Аверия. Она была рада гостям, хотя мы ей прибавили работы в два раза. Мало того, кухарка выглядела довольной ещё по какой-то дополнительной причине! То ли хозяйка жалование повысила, то ли Лакру ей свой пейзаж подарила. Ну, а где все, там и я. Этакий, слегка утомлённый работой, положительный гражданин, мечтающий поспать. По традиции после ужина госпожа Элиссия повела своих родственниц в сад на вечерний променад, а мне выпал стандартный маршрут - беседка, садовый домик, кровать. Думал, сразу усну, но нет, мысли нестройными стадами бродили в голове и заставляли ворочаться с боку на бок. В жизни я сыграл немало разных ролей, а нынешняя, роль двойного технического любовника, оказалась, мягко говоря, совсем убежавшей вон из ряда. Ладно, был бы ещё героем в постели, но нет, так себе, серединка на половинку. Посредине беспокойных мыслей, наконец, удалось уснуть. Дориана этой ночью меня снова не потревожила, что же, вполне ожидаемо. Поэтому встал рано и сразу отправился на конюшню, работы было ещё много, а обещание надо выполнять. За завтраком хозяйка была непривычно молчалива и плохо скрывала свои, чем-то расстроенные, чувства. Остальной коллектив обеспокоился и стал перебрасываться молчаливыми репликами.
  - Вы не знаете, что случилось у тёти Элиссии?
  - Нет, а вы?
  - И я не знаю.
  Впрочем, неведение продлилось недолго. Оказалось, что хозяйку срочно вызывают на службу и тем самым, все её важные планы на день горят синим пламенем. Как старый пограничник, госпожа Элиссия не могла не выполнить приказ и обругать своё начальство при посторонних, но выразить досаду - святое дело.
  - Что же там за такое важное событие стряслось, что всех дёрнули? Опять, наверное, ерунда, как в прошлый раз!
  Я бы мог предположить возможную причину, но из-за природной скромности промолчал. Хозяйка уехала в комендатуру, Нерстена, Дориана и Лакруэйя отправились в город, покупать себе наряды на бал пограничников, а я остался одиноким и никому не нужным. Вот они, превратности судьбы, вчера чувствовал себя центром вселенной, а нынче пустое место! Только конюшня зовёт, только молоток и пила мне рады. До обеда поработал ударными темпами и даже хотел махнуть на него рукой, чтобы всё уже закончить, но пришла злая Аверия и отконвоировала к столу, причём осталась ждать, пока я быстренько ополаскивался. Тёти Элиссии ещё не было, видимо пограничные проблемы оказались большими, а любительницы красиво выглядеть уже вернулись и загадочно улыбались между собой, представляя, как я буду ошеломлён послезавтра, увидев их в купленных тряпках. Подыграл им немного, мне не трудно, повалялся потом в домике полчаса и заставил себя пойти доделывать сенник, хотя особого желания уже не было. Через два часа всё закончил, вернулся в беседку, рухнул на скамейку, поискал положение, чтобы позвоночник меньше ныл и закурил, бездумно пуская дым в небо. Голова гудела и в целом состояние было не очень ..., может завтра дождь натянет. Подошедшая Дориана Вторая намеревалась поговорить со мной о делах наших трудных, но увидев моё побледневшее лицо, отложила выяснение отношений. Обошла кругом, присмотрелась и стала делать пассы руками над головой, около затылка и вдоль позвоночника. Я изрядно развеселился, представив, как художник напишет картину - Ведьма пытается подлечить антимага и недоумевает. Старался сдерживаться, но всё же оплошал и допустил ехидную улыбку. Дориана узрела, опомнилась и, вместо того, чтобы стукнуть себя по лбу, шлёпнула меня по макушке. Женская логика, однако.
  - Сиди, я сейчас приду.
  Сижу, куда я денусь такой красивый. Дориана вернулась и принесла на подносе чайник с горячей легорой, чашки и сладкие булочки. Ну вот, совсем другое дело. Полдничаем потихоньку и интересная бледность постепенно уходит с моего лица. Когда Дориана решила, что клиент уже в норме, разговор начался.
  - Антей, зачем тебе постельные игры с моей дочкой?
  - Дориана, так получилось ..., случайно.
  - Случайно, значит!? Это, конечно, всё объясняет. Как оно дальше случайно получаться будет, не расскажешь?
  - Один раз в неделю, в течение полугода. Если Лакру быстро найдёт себе в Найотарисе друга моложе и приятнее меня, то намного меньше.
  Честность наше всё. Бедная, бедная Дориана, как в стену с размаха впечаталась. Скандала не будет, если раскручивать тему дальше, то сразу всплывёт, что её девочка особенная. А от этого знания собеседница отворачивается со страшной силой, предпочитая обманывать себя, будто Лакруэйя - обычная девушка. При этом в глубине души всё прекрасно понимает, но откладывает правду на потом ..., когда-нибудь.
  - Антей, ты, надеюсь, не был груб и нетерпелив? Для девочки это очень важное событие и очень важные впечатления.
  - Дориана, старался, как мог. А как получилось, это не у меня надо спрашивать.
  Собеседница помолчала пятнадцать мигалок, посмотрела вокруг и вздохнула.
  - Взрослеет дочка ..., отдаляется от меня ..., так и должно быть, а мне плохо.
  - Дориана, а как получилось, что Лакруэйя была нетронутой? По меркам вашей деревни - старой девой. И это при всей её красоте, живости и непосредственности.
  - Ты прав, все ровесницы в селе давно не девочки. Да и младше её на год или два тоже. А с дочкой случилась одна весёлая история ... с моим участием.
  - Расскажешь?
  - В обмен. На твоё повествование, как ты не стал наёмником.
  - Идёт. Тоже была весёлая история. Ты первая.
  Оказалось, что четыре года назад на Лакруэйю с подружкой, возвращающихся вечером с молодёжных посиделок домой, налетели пятеро мальчишек, облапали, похватали за интимные места, облизали лица и убежали. Дочка рассказала маме, больше всего ей было противно, что мальчишки при этом сопели, как дебилы. Они всё обстоятельно обговорили, Лакру твёрдо решила не иметь в будущем любовных отношений ни с одним местным экземпляром, а Дориана приняла меры со своей стороны. Через четыре дня трое отцов шкодников пришли к "ведьме" со своим горем. Дориана популярно разъяснила, за что их и ещё двоих джентльменов она наградила на десять дней мужским бессилием. И предупредила о мрачном будущем всей мужской части деревни, если их отпрыски полезут к Лакруэйе. Излишне говорить, что все пятеро пацанов получили дома на орехи, а когда новость прошла по селу, то и ещё нескольким досталось ..., для профилактики. Так всё и получилось.
  - Лакруэйя не стала изгоем среди сверстников после этой истории?
  - Нет. Так же ходила на вечеринки и посиделки с подружками. Только теперь у неё были двое следящих из мальчишек, которые потом доводили её домой и сдавали мне с рук на руки.
  - Постоянные?
  - Менялись. У них это оказалось что-то вроде игры в охранников и свою очередь никто уступать не хотел.
  - И что, инцидентов больше не было?
  - Да нет, вроде. Хотя, был один, правда, ничего общего с первым случаем. На совместной вечеринке нашей молодёжи и с Королевского Шесть, один их паренёк стал оказывать Лакруэйе знаки внимания. Охранники дочери ему сразу влепили два фингала, возникла общая большая потасовка. Потом разобрались, помирились, и с тех пор на совместных посиделках за Лакруэйей было уже четверо приглядывающих, двое их и двое наших. Когда сверстницы повыходили замуж, а две-три оставшиеся большей частью ныли и жаловались, что их умных и красивых не оценили, дочке стало неинтересно. Она, конечно, отлично знала, подтянувшееся к вечерним посиделкам младшее поколение, но это было уже не то. Поэтому год назад Лакруэйя забросила молодёжные гулянки и стала проводить время или дома, или у дедка учителя. А после графской лихорадки у нас и осталось-то одна радость - обняться и поплакать вместе .... Давай, Антей, твою историю.
  - Расскажу, только по сигаретке выкурим сначала.
  На волшебные слова Лакруэйя не могла не подтянуться и не присоединиться к процессу. А что, взрывоопасная для неё часть разговора миновала, а послушать, как дядя Кинрат рассказывает о себе лучше лично, обнявшись с мамочкой.
  - Может, вы не знаете, но у нас в СТРАНЕ существует обязательное школьное трудовое образование для всех детей. Когда школьники учатся в третьем классе и им примерно по десять лет, происходит первичное тестирование на выявление магических или антимагических способностей. Для этого по графику все третьеклассники приезжают в Гиронс и там, в Центре Магических Исследований при МАГИ, проводится проверка. Она длится недолго, поэтому вся поездка происходит как экскурсия для школьников, Гиронс - город большой, есть что посетить и где поиграть. Почти обязательный пункт - посмотреть полёты драконов, завораживающее для наших учащихся зрелище. Когда на тестирование прибыл мой класс, ничто, как говорится, не предвещало. Однако проверка только половины учеников выявила двух магов и двух антимагов! Результат невероятный, в среднем, по-моему, на шесть классов находится один одарённый. Причём маги показали удивительно большой потенциал, на семь и девять по десятибалльной шкале. Проверяющие забеспокоились, стали смотреть свои аппараты, побежали в МАГИ за экспертами, в общем, воцарилась некоторая неразбериха. Контроль за нами ослаб и я смог переговорить со своим приятелем, который уже прошёл процедуру и оказался без способностей. Мне же интересно было, как оно там проходит. Оказалось, что ему рассказывали сказку про злых волькенов и трёх неунывающих приятелей - брэка, зана и жатокса. И на фразе "жатокс спрятался за дерево, а зан зарылся в куче листьев" приятель уснул. Когда суматоха закончилась, проверка выявила, что с аппаратами всё в порядке, тестирование продолжилось. Ну, я и "уснул", где надо. В другом случае меня бы, конечно, легко разоблачили, но в тот день, после нахождения четырёх одарённых, никто не ожидал новых поступлений, и я благополучно попал в графу - "человек обыкновенный".
  - Дядя Кин, так ты с детства обманывал по крупному? Страшно представить, во что ты сейчас вырос!
  - Я был маленький и мне было интересно. В четырнадцать лет проводится повторное и окончательное тестирование. Я не поехал со своим классом, так как сильно заболел. В специально отведённый день, когда собирали таких же, пропустивших повторное тестирование, чтобы отвести нас в Гиронс, я застрял у родственников в долине Синего Неба из-за оползня. Таким образом, моя детская шалость осталась нераскрытой. Нет, по идее, повторная проверка обязательна, но про меня как-то забыли или не захотели возиться, а, может, и надоел.
  - Антей, а что происходит после тестирования в четырнадцать лет?
  - Антимаги отправляются учиться в школы наёмников на шесть лет. Потом пять лет обязательной работы наёмником по контрактам за границей. Дальше - свободные люди. А маги поступают в подготовительный пансион при МАГИ на три года. Затем учатся в магических академиях, в основном, конечно, в Гиронсе. Остальные, как и ваш покорный слуга, заканчивают обычную школу. Вот так я и не стал наёмником, когда открылось, что я - антимаг, мне было уже двадцать два года, поздно.
  - А как выяснилось, что ты антимаг?
  - Кто ищет, тот всегда найдёт. Впрочем, это уже другая история.
  Посидев ещё немного, Дориана с Лакруэйей ушли. Я их предупредил, чтобы на ужин меня не ждали по причине неважного самочувствия, и завалился спать. Не всегда долгий сон даёт оздоровительный эффект, но со мной сработало, и утром встал как живой. Управился на конюшне, провёл средний разминочный комплекс, поплескался в душе и на завтрак явился бодрым и подтянутым. Коллектив оценил, облегчённо выдохнул, волновались за меня всё-таки, приятно. Тётя Элиссия выглядела победителем и, как оказалось, для этого имелся весомый повод. Ей удалось получить три пригласительных билета, для себя, Лакруэйи и Дорианы Второй, на главное мероприятие завтрашнего праздника во Дворце Пограничников. Отличная возможность засветить родственниц перед сливками местного общества! Поэтому планы на сегодня были кардинально перекроены. С утра два знакомства с возможными кандидатами в женихи, с присутствием Лакруэйи, кстати, а после обеда все родственницы отправляются на наведение красоты - массажи, эпиляции, баня, маникюр, педикюр и прочая ерунда. Тогда на завтра останутся макияж и причёски, хозяйка уже договорилась, мастерица придёт на дом, и в атаку, покорять новые вершины, начало главного мероприятия в три часа дня. Про вчерашние пограничные дела госпожа Элиссия не распространялась, даже намёками, кремень! Хозяйка и подопечные уехали, Нерстена кинулась на работу как на врага, видимо, подзапустила с нашим приездом, а Аверия припахала меня на вскапывание грядок под осенние посадки. Я бы мог отказаться, но зачем? Тётя Элиссия с Дорианой и Лакруэйей подскочили, другого слова и не подберёшь, прямо к обеду, быстро-быстро похватали со стойки блюда, что были поближе, проглотили, и снова умчались в город наводить красоту. Мне тоже захотелось прогуляться, вышел через садовую калитку и отправился к центру. День сегодня предпраздничный, большинство горожан уже закончили работу, и на улицах было оживлённо. Лица радостные, предвкушающие завтрашнюю массовую гулянку, нашлись и те, кто начал уже сегодня, но таких оказалось мало. Что сказать, готов Нардсток к празднику, отметят широко, молодцы. Театральный шатёр на площади Переселенцев уже стоит, труппы, сменяя друг друга, покажут постановки с утра до полуночи. Видел две готовые цирковые площадки, палатки всех видов, от "комнаты страха" для любителей пощекотать нервы, до "всемирно известной гадалки и прорицательницы" для желающих узнать свою судьбу. Навесы, под которыми завтра расположатся торговцы сладкой зары, жареных сосисок, пончиков, жикачки и так далее по списку. А что не увидел, так прочёл в афишах, висящих на каждом углу. Конные скачки, спортивные состязания с призами, танцполы, площадки для наблюдения за фейерверками .... Гуляйте ребята, веселитесь, отрывайтесь по полной ..., недолго вам осталось. С прогулки вернулся с приподнятым философским настроением и направился в бар с намерением не спеша употребить пару бокалов красного вина и поразмышлять о бренности бытия. Не вышло. Отдохнувшая после обеда Аверия, увидела меня в коридоре и неожиданно спросила.
  - Кинрат, ты в биллиард играешь?
  -.... Играю, если есть с кем.
  - Не желаешь партию?
  - У нас ещё гости?
  - Со мной, бестолковый. Если я кухарка, то только кастрюлями стучать умею?
  - Не знаю. Сейчас за биллиардным столом увидим.
  Мы сыграли четыре партии и завершили их вничью, два-два. Вошли в азарт, очень хотели сгонять и пятую, для выявления победителя, но Аверии уже пора было идти на кухню, и так задержалась. Поблагодарил за игру и, глядя вслед, удивлялся, какие порой таланты скрываются в людях. Через час, вместо звонка на вечернюю трапезу, в садовый домик пришли Дориана и Лакруэйя с известием, что ужин переносится на два часа, тётя Элиссия устала и прилегла отдохнуть. Они застали меня за личным, можно сказать, интимным процессом, я сосредоточенно делал себе массаж лица и шеи, и .... пришли в ужас. У Лакруэйи привычно полуоткрылся рот, а Дориана поднесла руки к щекам. Дикие люди, ни дать, ни взять.
  - Дядя Кин, что ты делаешь!?
  Не, ну нормально? Сами полдня красоту наводили изо всех сил, посмотреть приятно. Лица беленькие, гладкие, волосы шелковистые, ноготки ровненькие, накрашенные, глазки сверкают .... А меня из-за обычного массажа лица записали в .... непонятно кого. То есть, конечно, понятно.
  - Массаж лица, а что, есть сомнения?
  - Зачем? Ты же не из этих!
  Да, как всё запущено. Сейчас же смеяться буду как больной.
  - Девушки, успокойтесь. Через два дня в дорогу, а Кинрат-то моложе Антея ..., по документам. Надо ему лицо слегка омолодить, вот и занимаюсь. Посидите ещё семь минут и пойдём в беседку.
  Не сразу, но мама с дочкой постепенно пришли в себя и покраснели. Вспомнили, наверное, кое-что. Ну, а в беседке цирк продолжился и я этому нисколько не удивился. Привык, наверное. Выкурив половину сигаретки, Лакру интригующе произнесла.
  - Ма, а ты знаешь, кого мы себе урвали в охранники?
  - Кого?
  - Чрезвычайного и полномочного посла СТРАНЫ в Великой ТриДраконии, Антея Ландертака.
  - Лакру, не болтай глупости.
  - Какие глупости, ма? Он ещё позавчера должен был прибыть в Найотарис и вручить свои верительные грамоты нашему королю Уарду Враан Ойху. Я в сегодняшней газете прочитала. Но, потерялся по дороге и его теперь днём с огнём ищут. Пятьдесят золотых вознаграждения за минимальную информацию о местонахождении. Ма, давай сдадим дядю Кина, нам не меньше сотни отвалят. Заживём!
  Дориана на десять мигалок потеряла дар речи, потом повернулась ко мне.
  - Антей, это правда?
  - Ну, в общих чертах.
  - Что нам теперь будет за то, что тебя так задержали?
  - Дориана, не переживай. Лакруэйя ещё молодая, её определят в спец заведение для трудных подростков. А за тебя я похлопочу, получишь лет шесть в Исправительном Доме, не больше.
  - Перестань, как ты вообще на рокаде оказался, совсем в стороне от Найотариса?
  - Дориана, оно тебе и вправду надо? Так получилось.
  - Получилось у него. Вот выедем с Нардстока и тебя первый же патруль обнаружит. Что тогда будет?
  - Не знаю, смотря какие у них указания. Или сразу поедут с нами как охрана, или негласно сопроводят до столицы. Скорее всего, не сами, подъедут соответствующие ребята после их сообщения.
  - За что мне всё это, а, Кинрат?
  - Девочки, не переживайте, всё будет нормально. Единственное, не вздумайте рассказывать, если придётся, что стреляли в меня с арбалетов. Не было такого, понятно? Я не допущу ваших допросов, но вдруг произойдёт пятидесятый случай. Тогда говорите всю правду, кроме арбалетов и родственников. Или почти всю.
  Мы поболтали ещё с полчаса и мама с дочкой ушли, тётя Элиссия должна была вот-вот проснуться. Я же вернулся в садовый домик, повалился на кровать и начал хохотать. Докатился, меня разыскивают через газеты как злостного алиментщика! Судя по вознаграждению, алиментщик был очень злостный, детей двести, не меньше. Когда веселье схлынуло, стал размышлять. Похоже, меня точно потеряли. В ДГБ сидят умные драконы и сами бы ни за что на такой шаг не пошли. Отвлекайся теперь на сотни ложных сообщений, распыляй поисковые усилия из-за любителей обогатиться задаром. Значит, король Уард в ярости и треплет их как нашкодивших щенков. А почему он в ярости? Так, так, так..., понятно. Узнал об удивительных инструкциях отряду виконта Никаса и о поножовщине в Приюте Влекомых. Если ещё и сверху что-то наложилось, то немудрено, что Их Величество вспыхнул как сухой штрагель. А почему и нет, вполне. Решили, скажем, по траектории моего лошадиного пробега, будто я стремлюсь в Большие Пустоши, обнаружили какого-нибудь таинственного всадника, присоединившегося к уходящему каравану в последнюю мигалку, и приняли его за меня. Радостно доложили об обнаружении негодяя Антея Ландертака, а оказался пустой номер! Тут от королевского гнева не только через газеты искать начнёшь, тут ещё и к гадалкам побежишь вприпрыжку! Но, тогда всё, моя первая задача, привлечь внимание, выполнена и перевыполнена. Находите меня господа из ДГБ и сотрудники сети личных осведомителей хоть сейчас, хоть завтра, хоть послезавтра, дело сделано. Ночью ко мне пришла Дориана и я оказался рад её визиту. Интересно, привязываюсь к этой женщине, что ли? Это на моём пороге замаячили старость и сентиментальность? Оригинально. После нежных объятий и постельных приключений, особенно приятных от того, что любовники сбросили из себя по половине внутренних запретов, Дориана отдышалась и обрела задумчиво-рассеянный вид. Надо поинтересоваться.
  - О чём печалишься, девица красная?
  Получаю шлепок по лбу ..., вот ведь, почти ни за что.
  - Была красна девица, да давно вся вышла!
  - Брось, женщина в тридцать пять ..., э-э-э, прекрасный возраст! Ну, а серьёзно, что случилось?
  - Думаю, Антей, как дальше быть. Посеяла тётя Элиссия сомнения .... Нет, ты не переживай, выезжаем, как договаривались, мне с младшим братом обязательно повидаться надо и у родителей на могиле побывать. А вот потом ....
  - Чем тебе первоначальный план разонравился?
  - Отстала я, оказывается, от жизни, за двенадцать деревенских лет. Сейчас всё подорожало, с моими деньгами ни во что вложиться в столице не выйдет, от силы третья долевая часть в захудалом магазинчике на окраине. Без толку это, лучше на имеющиеся средства несколько лет прожить в достатке ..., а что потом? Да и не знаю я никого в Найотарисе, и как всё сложится, непонятно.
  - Прикидываешь возвращение в Нардсток?
  - Не смейся! Прикидываю. Тётя имеет в городе вес, поселит нас у себя. И деньги здесь вложить можно, мы с Элиссией уже прозондировали почву насчёт мастерской по ремонту артефактов и частного лекарского дома.
  - Ага, и мужа найти проще, толстого, красивого и обеспеченного.
  - Сейчас побью...! Да, проще. Если первые кандидаты были полные полудурки, отставные пограничники среднего звена ..., сам понимаешь, то сегодня один выглядел очень прилично ..., можно продолжить знакомство и приглядеться друг к другу .... Антей, я не мечтаю о золотых горах, я боюсь нищеты. Хочется обеспеченной жизни, как у тёти Элиссии.... Даже не для себя, для моей девочки.
  Я чуть крепче обнял Дориану и усмехнулся про себя, "обеспеченная жизнь тёти Элиссии". Не всё так просто. Тщательная экономия и поиск любых дополнительных доходов - вот девиз этого дома. Моя голенькая подружка живёт здесь в плотном гостевом режиме и не может выйти из него, а у меня свободного времени намного больше и заглянуть в будни местных обитателей оказалось несложно. Питаться стараются весь год с сада и огорода, в лавках покупается только необходимый минимум. Даже хлеб Аверия печёт сама. Мясо - два раза в неделю, не то, что сейчас, для гостей. Четвёртая часть садовой территории отведена под саженцы на продажу. Конский навоз идёт в дело, что уж там! Нерстена показала мне яму, куда его относить, а сама потом доливала туда воды, насыпала золы, песка, опилок, ещё чего-то и мешала. Будут по весне продавать как компост, видел стопки пустых пока упаковок в сарае. Не спорю, хозяйка обеспеченная дама, но, сколько усилий, чтобы держаться на плаву. И мы ввели её в расходы, вот не зря я не хотел ехать!
  - Так как мне быть, Антей, что посоветуешь?
  - Дориана, ты теперь знаешь, кто я такой. И не удивишься тому, что я осведомлён о многих вещах намного лучше, чем ты или тётя Элиссия. Поэтому прямо говорю, забудь о Нардстоке, вам с Лакруэйей здесь делать нечего. От слова совсем.
  - О причинах своего совета ты распространяться не станешь?
  - Правильно, не стану. Только это не совет, а констатация факта.
  Собеседница поворочалась немного, чтобы устроиться поудобней.
  - Наверное, ты прав. Но, как мы будем жить в столице, с чего начать, теперь совсем не представляю.
  - Давай сделаем так, я возьму тебя на работу управляющей Домом Представительства СТРАНЫ. А Лакруэйю оформим твоей помощницей. С испытательным сроком две стадии. Потом заключим основной договор, если обе стороны пожелают. Платить пока буду тебе два золотых в стадию, а Лакруэйе - один.
  - А что делать?
  - Да практически то же самое, что делают Нерстена и Аверия. Только здесь указания выдаёт тётя Элиссия, а там будешь сама выписывать задания себе и помощнице.
  - Любопытно.... Народа в представительстве много?
  - Я, два охранника, ты и Лакру. Гости и постояльцы возможны. Не надолго и не в большом количестве.... Да, чуть не забыл, ещё два скальза у охранников. Но, ими они занимаются сами.
  - Нас с дочкой ваши скальзы не порвут в лоскуты случайно?
  - Нет, будут охранять, как штатных сотрудников.
  - Комнату снять поблизости не слишком дорого есть возможность?
  - Не надо ничего снимать. Прямо через дорогу от посольства служебный дом для персонала. То есть для вас с Лакру. Проживание, естественно, бесплатное. Я и охранники ночуем в Доме Представительства.
  - Роскошное предложение. В чём подвох?
  - Потом узнаешь. Но, ничего страшного. Так что подумай.
  - А что думать, согласна. Даже если через две стадии выгонишь нас на улицу, всё равно выгодно.
  - А если не выгоню, начнёшь получать три золотых в стадию, а Лакруэйя - два.
  - Искуситель!
  - Мы такие.
  Вот так, обретя стабильное ближайшее будущее, Дориана покинула меня и вернулась в свою гостевую комнату. Опять уверенная на все сто, что тётя Элиссия не узнает. И не говорит, как она это устраивает, а мне же интересно. После завтрака хозяйка поздравила присутствующих с праздником и объявила всем выходной. Первой почти сразу в город улетучилась Нерстена, за которой зашли две подружки. Чуть позже появилась мастерица, провозилась два часа, сделала причёски и макияж, а меня с Аверией позвали оценить результат. Мы искренне восхитились, все три родственницы смотрелись отлично, и признать сейчас в Дориане и Лакруэйе сельских жительниц было невозможно. Скорее они выглядели как гостьи, прибывшие на местный праздник из Кертанса или даже Найотариса. Тётя Элиссия перед основным действом во Дворце Пограничников решила показать дорогим девочкам ещё несколько мероприятий и наёмный экипаж в полдень увёз родственниц в центр Нардстока. Как мне стало понятно, хозяйка арендовала средство передвижения на три часа потому, что главные наряды разместили аккуратно в экипаже, а на городские развлечения оделись попроще. Признаться, сейчас я восхищался госпожой Элиссией, а мои знания человеческой психологии на ней дали полный сбой! Ну, как так можно, сначала месяцами жить в режиме жёсткой экономии, можно сказать, сродниться с ним, а потом мгновенно переключиться в режим "здравствуйте гости дорогие, мне для вас ничего не жалко"!? Могу логически обосновать, что такое невозможно, но тогда придётся не верить своим глазам. Взять хотя бы этот экипаж, сколько стоит его нанять на три часа в праздничный день? Да у хозяйки должны шальтеты в душе выть и лицо дёргаться от таких неприемлемых расходов! А ничего подобного ..., удивительно и непонятно. Аверия отвлекла меня от попытки впасть в лёгкую лирическую задумчивость и напомнила, что праздник наступил не для всех, у некоторых пока ещё будни. Трудно было с ней не согласиться и мы отправились на дело. Сначала выкатили подарочную коляску из сарая на площадку возле главной аллеи сада и привели её в надлежащий вид - почистили, оттёрли, помыли. Затем вещи и другое добро из телеги переложили в багажное отделение и закрепили. Часть пожитков не поместилась и пришлось их творчески расположить в салоне так, чтобы сильно не мешали в дороге. Аверия думала, будто на этом всё, но её ожидал сюрприз. Я привёл коней, запряг и совершил пробную поездку по ближайшим улицам. Для чистоты эксперимента привлёк кухарку и уговорил её покататься со мной, она по весу была как раз - Лакруэйя и Дориана вместе. Испытание прошло успешно, прощай телега - мой страшный сон, и кони с коляской были возвращены на исходные позиции. Из-за всеобщего выходного обед отсутствовал, мы перекусили бутербродами и Аверия поспешила к своему послеобеденному сну. Я тоже прилёг с удовольствием в своих апартаментах и хорошо так придавил подушку. В пять вечера кухарка меня растолкала.
  - Кинрат, просыпайся. Давай сходим на праздник, заодно в городе поужинаем.
  - Давай сходим. Сейчас, только умоюсь.
  Мы вышли через садовую калитку и здесь меня кое-что озадачило.
  - Аверия, а ничего, что дом остался совсем пустой, без присмотра?
  - Кинрат, не переживай. Дом сейчас под магической охраной.
  - Это как?
  - После смерти мужа хозяйка существенно потратилась и установила магическую охранную систему. Пока кто-то из нас четверых дома, она отключена, а если мы все отсутствуем, включается. Такой режим позволяет подпитывать защитные артефакты магией лишь один раз в год. Всего две стадии назад их обновили, беспокоиться не о чем.
  Хм, остаётся только похвалить экономность хозяйки. А то бы я погорел ещё в первый день, когда магическая система отследила бы появление двух новых персонажей в усадьбе при реальном наличии троих. Аверия взяла меня под руку и кокетливо улыбнулась.
  - Так что не теряй меня, Кинрат, а то домой не попадёшь!
  Не стал разочаровывать спутницу, что мне их магическая охрана пустое место, сделал озадаченное лицо и крепче прижал её руку к своему телу. Отдохнули отлично, ели горячее жареное мясо, пили красное вино, танцевали, водили в хороводе, участвовали в конкурсах, кричали вместе с толпой приветствия и посмотрели первый фейерверк. Вернулись после десяти и, конечно, никого ещё не было. С часок поболтали, попили кофе, так и не дождавшись остальных, отправились на боковую. Тем удивительней, что за завтраком собрались все, пускай в припухшем и полусонном виде. Хозяйка выглядела вполне удовлетворённой итогами вчерашних усилий, видимо получилось продемонстрировать Дориану и Лакруэйю городскому бомонду и произвести хорошее впечатление. Её даже не особо расстроил новый вызов на службу и впервые на моей памяти госпожа Элиссия удалилась после завтрака не оставив никаких распоряжений. Некоторые несознательные элементы в виде Нерстены, Дорианы и Лакруэйи этим сразу воспользовались и ушли досыпать в свои комнаты. Я подождал полчаса, пока Аверия перемоет посуду, и мы продолжили вчерашнюю битву в биллиард. Новая баталия снова не выявила победителя и сегодняшний счёт по партиям тоже оказался равным, четыре-четыре. Вроде и не энергозатратная игра, а устали прилично. Пока отдыхали, моя соперница по биллиарду поделилась своим горем, хозяйка не поддержала её идею насчёт роскошного прощального ужина, правда, разрешила испечь ячеистый торт к чаю. В принципе я был согласен с тётей Элиссией, наедаться в ночь перед отъездом ни к чему. Не стал указывать Аверии на её ошибку и предложил свою помощь, подозревая, что у нашей кухарочки сегодня много работы - обед, ужин, в дорогу нам что-то приготовить ..., торт вот ещё нарисовался. Мою мысль оценили и .... попросили продолжить копать грядки, чем больше, тем лучше. Вот ведь, напросился. За обедом хозяйка не появилась и оставшиеся четыре красавицы, перейдя к чаю с печеньем, принялись обмениваться впечатлениями о прошедшем празднике. Пришлось поблагодарить Аверию за вкусные блюда и быстро отползать от стола, выслушивать, как обсуждают нас, сильный пол, не хотелось. А к этому уже явно подходило, у Нерстены заблестели глаза. Нет уж, лучше мне на грядке с лопатой, сигаретами и приятной тишиной. Как рассказала позже со смехом Лакруэйя, я действительно вовремя спасся. О масштабах разговорной катастрофы свидетельствовал тот факт, что даже Аверия поведала о трёх кавалерах, которые на празднике оказывали ей знаки внимания, угощали сладкой зарой и пончиками и приглашали на свидание. Наверное, в это время я упорно смотрел в другую сторону и ничего не заметил. Бывает. Хозяйка вернулась со службы в четыре часа, а уже в пять Нерстена передала её просьбу, подойти мне к ней в рабочий кабинет. Я с удовольствием убрал лопату в сарай к другим инструментам, ополоснулся и предстал пред светлыми очами госпожи Элиссии. По дороге прикидывал, а что на этот раз мне будут загружать в мозг? Наметил несколько вариантов и снова попал пальцем в небо. Удивительная женщина!
  - Кинрат, у меня к тебе большая просьба, как только приедете в Найотарис и Дориана с Лакруэйей определятся с местом проживания, отправь мне магическое письмо. Вот, возьми двадцать серебряных и не забудь, пожалуйста, чтобы я не извелась в конец, ожидая новостей.
  Хм, адрес проживания я мог бы сообщить и сейчас, город Найотарис, улица Сундаль, дом тридцать, но конспирация, конспирация! Да и доехать ещё надо.
  - Хорошо, госпожа Элиссия, сделаю. Не сомневайтесь, я человек обязательный.
  - Знаю, Кинрат, потому и прошу. Садись к столу, сейчас по карте распишем ваш маршрут.
  Битый час хозяйка впихивала в меня информацию, по каким дорогам нам ехать, в каких трактирах трапезничать и где останавливаться на ночь. С раскладкой по времени и запасными маршрутами движения в случае форс-мажора на основном пути следования. Любопытно, что пару мест мы явно объезжали стороной, но что там имелось криминального, я, сколько не напрягал память, вспомнить не смог. Наконец, когда тётя Элиссия убедилась, что у меня всё сказанное прочно осело в голове и не выветрится оттуда в ближайшую стадию, она передала мне пакет с бумагами. Основное место в нём занимали .... карта и письменные инструкции про поездку, которые я только что усердно загонял в память! Да ладно, ладно, туповатый сельский житель не может обижаться на умного пограничника, у которого к тому же находится в гостях. Ещё в пакете находились дарственная Дориане на коня и коляску, а также письма трактирщикам и владельцам гостиниц, где мы будем останавливаться по пути. К письмам отдельно прилагался ящик с подарками. Однако сколько же энергии в госпоже Элиссии, надо рассказать другу из ССВ, пусть обратят внимание. Незаурядные люди, способные на большие дела, не должны пропадать втуне или растрачиваться по пустякам. Деловая встреча подошла к концу, я отнёс ящик в коляску, а пакет с бумагами определил в саквояж. Тоже интересная странность, за все дни моего пребывания в садовом домике никто так и не засунул в него свой любопытствующий носик. А ведь стоит мой саквояж на средней полке этажерки, неподалёку от окна, видимый со всех сторон. И практически каждый день я уходил из домика, порой надолго. Можно, конечно, начать думать о людях хорошо .... и расписаться этим самым в нахождении на первой стадии умственного расстройства, но, как-нибудь, в другой раз. Наш последний совместный ужин проходил неплохо, хотя все старательно избегали тем, связанных с завтрашним отъездом гостей. Тётя Элиссия достала даже бутылочку тренсиса и мы приговорили её на пятерых. Доминировали разговоры о прошедшем празднике, танцах, фейерверках, Нерстена гордо поведала, что "всемирно известная прорицательница" нагадала ей море счастья и два мешка денег. Тему подхватили, припомнили свои гадания и своих предсказательниц ..., что сбылось, что мимо пролетело.... Потом дружно насели на меня, чтобы я не отмалчивался и принял участие, им же интересно, что мне напророчили .... добрые люди. Я усмехнулся, вспомнив единственный случай, как я оказался в шатре "потомственной ясновидящей Ланданы". Дело было в Бревии, город Турикан. Моему знакомому наёмнику Яру Барнику в тот день сильно не повезло. По просьбе ССВ он взялся доставить что-то ценное в розовом цилиндре (в розовом, какой ужас) по конспиративному адресу и почувствовал за собой слежку. Заметая следы, свернул на базар, сумел потеряться, незаметно зайти и выйти из шатра гадалки, а пока она пророчила ему по левой руке, правой спрятал цилиндр в какой-то гадательный атрибут, похожий на валенок и прикреплённый к боковой стенке стола. На выходе с базара его снова обнаружили, преследователи пошли на захват, но, к счастью, они не знали, что объект их охоты был антимагом, и Яр сравнительно легко отбился и скрылся. Позже он разыскал меня в трактире "Лошадь Времён", пребывая в отчаянии, содержимое цилиндра было очень ценным, а вернуться за ним Яр не мог, базар и прилегающие улицы находились под плотным наблюдением. Пришлось мне выручать соратника и идти в шатёр "потомственной ясновидящей". Изъятие цилиндра прошло успешно и незаметно, а вот с этой Ланданой мы поругались. Не воспринимать же всерьёз пророческие бормотания "великой и потомственной", которая не видит, что творится у неё под носом. Ясновидящая вспыхнула от явного пренебрежения и кое-что мне напророчила, я не остался в долгу и мы расстались. Опустив предысторию, я поведал ожидающим сотрапезницам конечный результат.
  - Одна ясновидящая предсказала, что сын у меня сможет родиться только после семи дочерей.
  Дориана прищурилась, а тётя Элиссия покачала головой.
  - Жестоко. Ну и как, сбывается?
  - Не знаю. Проверять не собираюсь, куда мне восемь детей?
  - Но, сына у тебя нет?
  - Нет, только две дочери.
  Так что, если кому-то "гарантировано" требуется девочка, обращайтесь. А тогда, уходя из шатра, я посоветовал ясновидящей добавить в рекламную табличку об её услугах слово "слабоумная". Бизнес только выиграет, клиенты любят необычную правду. С исчезновением последнего кусочка торта, настоящего шедевра, таящего во рту, ужин оказался законченным. Ну, а начало следующего дня можно было охарактеризовать как "слезливое утро". Реветь начали Дориана с Лакруэйей, когда после завтрака спустились с вещами из гостевых комнат и увидели подарок тёти Элиссии. Сюрприз определённо удался! Местные дамы к ним дружно присоединились и в воздухе повеяло сыростью. Я, как предвидящий такой сюжет, раздал платочки, купленные позавчера, и заверил, что они могут рыдать, не сдерживаясь, у меня ещё есть. За мной погонялись по саду, чтобы побить, а когда поймали, вместо тумаков, на мне поочерёдно повисали Нерстена и Аверия, орошая слезами. Наконец, все успокоились и мы выехали из усадьбы. Платочки пригодились ещё раз, обе стороны ими отчаянно махали на прощание. Благодаря тёте Элиссии последние четыре дня нашего путешествия прошли как по маслу. Письма и подарки сыграли роль золотого ключика, открывающего нам наилучшее отношение со стороны местного персонала трактиров и гостиниц. Мне даже любопытно стало, происходит это от души или адресаты сквозь зубы цедят - "надоела, карга старая". Поэтому, когда в третьей по счёту гостинице хозяин велел конюху отнестись к нашим коням со всем вниманием и пообещал через час прийти проверить, я решил посмотреть, выполнит обещание или просто так говорит. Задержался во дворе и убедился, действительно пошёл и проверил. Похоже, и правда, госпожу Элиссию хорошо знают, испытывают к ней дружеские чувства, которые распространяются и на её родственниц. Нет, такую женщину нельзя упускать. Наша ССВ наверняка сейчас расширяет свою агентурную сеть в районе Больших Пустошей Второй ТриДраконии в свете предстоящих событий. Эти агенты ориентированы не на выведывание тайн и секретов "противника", а на организацию действий по спасению и эвакуации людей, когда там начнёт "гореть земля". В первую очередь, конечно, нужных СТРАНЕ, но хоть этих вывести из-под удара. Элиссию нужно вербовать, от неё будет реальная польза. Прибудем в Найотарис, сразу пошлю шифровку другу из ССВ. На дорогах также было всё спокойно, маршрут тётушка Дорианы подобрала изумительный, нас всего-то два раза и останавливали для проверки документов. Хотя поиски активно продолжались и посетители трактиров за соседними столами обсуждали, куда я мог подеваться. Узнать меня сейчас было совсем непросто даже знакомым, картуз, причёска, отпущенные усики, костюм Ставоля, помолодевшее от ежедневных массажей лицо .... Поэтому я иногда смело подсаживался к посетителям и принимал участие в обсуждении. Больше всего мне нравилась версия, будто я с подельниками, пользуясь приездом цирка-иллюзиона, обчистил во время представления в Сдин Арксе два банка и скрылся в неизвестном направлении. Дальнейшее развитие событий и вызывало споры, то ли я подельников закопал, то ли они меня. Также разнились мнения о моём возможном пребывании, кто-то считал, что я буду уходить через порты, Изэмарис или Шертах, другие полагали противоположное направление, в сторону Больших Пустошей. Лакруэйя, исполняющая у нас большую часть времени роль кучера, уже на второй день стала мечтать о раскрытии моего инкогнито, чтобы нас сопровождал офицерский отряд драконов в красивых мундирах. Мне было всё равно, но как-то не срослось. Патруль, остановивший нас во второй раз, вроде отнёсся к делу серьёзно, но раскрутить не смог. Предъявить документы? Пожалуйста. Откуда у бедных переселенок дорогая коляска? Извольте ознакомиться с дарственной. Почему ваш сопровождающий односельчанин, а по удостоверению живёт в Празаре? Потому, что там бросил жену и сошёлся с вдовой на соседней улице. Сожительствуют уже полтора года. Нарушение, конечно, но всё в пределах одного осваиваемого района, поэтому администрация не придирается. Куда направляемся? В Четверног к брату. Нашёлся среди служивых даже орёл, который бывал в Празаре и с воодушевлением потолковал со мной об общих знакомых и празарских делах. Если командир патруля и думал, что я попался, то длилось это недолго. Мы отъехали на двадцать сайлов, Лакру остановила коней, я спрыгнул на землю и окликнул его.
  - Офицер, можно вас на минуту!?
  Главный патруля не стал кочевряжиться, подъехал, спешился и протянул.
  - Слушаю тебя.
  - Командир, может это и не важно, но ваш подчинённый, утверждающий, будто неоднократно бывал в Празаре, обманщик. Он там никогда не был.
  - Почему ты так решил?
  - Никакой, чуть покосившейся церквушки, в Празаре нет. С какой стороны не въезжай.
  - А что есть?
  - Молельный дом в центре, по виду не отличается от других домов.
  - Продолжай.
  - И знаменитого кузнеца, Кривого Охрима, нет и быть не могло. Чтобы в смешанной деревне гномов и людей кузнецом был человек!? Вы можете поверить?
  - А кто кузнец в Празаре?
  - Почтенный гном Гронд Рехарт Мелинк.
  - Благодарю. Дамы, ещё раз прошу прощения за задержку. Счастливого пути!
  Вот так, можно сказать, незаметно мы прибыли в столицу. Я забрал вожжи у Лакруэйи и проехал не самым прямым путём, завернув на пару красивых бульваров, пусть полюбуется. Охранники нас ожидали, открыли ворота, пока мы только приближались, и коляска вкатилась на территорию Представительского Дома СТРАНЫ. Через пятнадцать дней после моего отъезда из Игланы, в первый день осени, я всё-таки прибыл в Найотарис! Если и не рекорд по самому медленному прохождению дистанции между столицами, то всё равно, очень, очень приличный результат!
  
  Конец первой части.ќ
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"