Авия Эрик Авия : другие произведения.

Страна Разбившейся Надежды 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Главный герой приступает к выполнению обязанностей посла. И приключения продолжаются. В том числе и в самых верхних эшелонах местной власти.

   Осведомлённость охранников представительства Эйнджи Мертлиц и Меркато Сатрона объяснилась довольно легко. Полчаса назад посыльный доставил королевское письмо для господина специального представителя СТРАНЫ, Антея Ландертака. Эйнджи и Меркато с облегчением выдохнули, сообразив, что некая потерявшаяся личность, наконец, скоро явится, но ожидали меня одного.
  - Знакомьтесь, Дориана Вторая род Ураевых, Лакруэйя, её дочь, наши новые сотрудники. А эти молодые люди - доблестная охрана Дома Представительства СТРАНЫ, Эйнджи Мертлиц и Меркато Сатрон.
  Дориана коротко кивнула, Лакруэйя изобразила книксен, Эйнджи и Меркато по очереди приняли стойку смирно и щёлкнули каблуками.
  - Разрешите вопрос, господин специальный представитель?
  - Эйнджи, на будущее, никаких разрешите, никаких господин, просто Антей или Ан.
  - Хорошо, Антей. Какие должности займут наши новые служащие?
  - Дориана - управляющая Домом Представительства, Лакру её помощница.... Это срочно?
  - Да. Я бы хотела, прежде всего, сориентировать скальзов по новым людям представительства.
  - ...Точно. Это надо сделать в первую очередь. Дориана, Лакруэйя, не бойтесь, сейчас будем знакомиться со скальзами.
  Меркато отправился в загон за боевыми помощниками, а я вдумчиво провожал его глазами. Вообще-то, охранников посольства мне довелось сегодня лицезреть впервые, хотя с их личными делами ознакомился досконально. Выпустились из разных школ наёмников, но в одно время, отработали пятилетний контрактный стандарт за границей, участвовали в боевых действиях. По окончании захотели остаться в системе наёмников и год обучались работать со скальзами в тренировочном центре "Скальный полигон", где, собственно, и познакомились. Здесь у них второй контракт после выпуска, а первый оказался засекречен. Можно, конечно, было узнать, где и как они себя проявляли, но не захотел. Возможно от того, что прочитал условия их нынешнего контракта и ... обалдел, иначе и не скажешь. Одно то, что по моему устному распоряжению Эйнджи и Меркато обязуются умереть сами или убить любого, на кого я укажу, безо всяких разъяснений, вызывало оторопь. И это при наличии факта их свадьбы три стадии тому назад! Предложили бы мне такие условия службы, далеко пришлось бы идти ... кому угодно. Ладно, у наёмников свои игры, пусть играются.
  - Антей, извини, что отвлекаю. Как представлять скальзам Дориану и Лакруэйю?
  - Как сотрудников представительства, своих, которых надо охранять по максимуму.
  - У них будет право отдавать команды?
  - А надо? Мне кажется, что нет.
  - Согласна. А ты сам, какой уровень команд выберешь?
  Интересный вопрос. Могу выбрать высший, тогда скальзы по моей команде уничтожат, не рассуждая, даже своих хозяев, Эйнджи и Меркато. Если что. Но, оно мне зачем?
  - Давай первый, это же нормально?
  - Да.
  Эйнджи постаралась незаметно облегчённо выдохнуть. Ну, конечно, кому приятно сродниться со своими подопечными за эти два года, тот ещё процесс, и вдруг какой-то посторонний дядя получает возможность заставить твоего питомца порвать тебя на куски. А теперь, команды Эйнджи и Меркато скальзам остаются приоритетными, мои, по ранжиру, после них. Слухи обо мне у наёмников циркулируют разные, неужели до моих охранников дошли только неприятные? Нужны мне ваши подопечные бандюги, сами управляйтесь. Из-за угла дома показались Меркато с двумя жуткими красавчиками и стали неспешно приближаться к нам.
  - Антей, ещё один вопрос ....
  - Эйнджи, я знаю стандартные команды базового и среднего уровня. Мне больше не надо.
  Первую процедуру закрепления статуса я распорядился провести на мне. Охранники разобрали своих помощников, у Эйнджи оказался мальчик Таш, у Меркато - девочка Эль и приступили к делу. Сначала они нарезали со своими скальзами два широких круга вокруг господина посла для визуальной привязки. Затем ещё два, практически вплотную, для фиксации запаха. В завершение зверюги облизали мои ладони, это уж не знаю для чего, не определяли же таким образом, вкусный я или нет? Потом отвели скальзов в сторону и нашептали им набор кодовых слов. Аналогичную процедуру закрепления статуса прошли Дориана Вторая и Лакруэйя, после чего скальзов отправили патрулировать территорию посольства по свободной схеме. Остальные занялись насущными делами. Коляску закатили под навес, коней Меркато повёл в содержательную конюшню определять на постой, а на обратном пути обещал зайти в трактир "На все вкусы" и заказать обед в представительство. Путешественники быстро ополоснулись и Эйнджи позвала Дориану и Лакруэйю показать их новое место жительства. Я же засел в рабочем кабинете, чтобы ознакомиться с поступившей корреспонденцией, содержимым моих отныне сейфов и переложить в них всё, что больше не следовало носить при себе и в саквояже. Всего сейфов было четыре, один большой, два средних и ещё один маленький, для драгоценностей и особо секретных бумаг. Один из средних сейфов оказался пустым, в него отправились золотой дракон, джентайр, пачка удостоверений, пограничный знак особиста, пистолет, четверная спарка метательных ножей и прочие полезные мелочи. Обедать решили на свежем воздухе, открытая терраса с овальным столом и резными стульями выглядела очень привлекательно. Атмосфера за трапезой сложилась довольно непринуждённая, начальство властность совершенно не проявляло, а остальным делить особо было нечего. Кушали, разговаривали обо всём понемногу под неспешный городской шум, доходящий за стены представительства. Однако вопрос Лакруэйи, заданный мне, наших охранников, приученных к субординации, всё же покоробил.
  - Дядя Кин ..., то есть Антей, а что тебе написали в королевском письме?
  - Их Величество приглашает завтра на встречу. За мной приедет дворцовый фаэтон к двенадцати часам.
  - Здорово! Королевский Дворец увидишь, говорят роскошный - прероскошный! Вот бы глянуть одним глазком!
  - Лакру, это легко, можешь поехать завтра со мной. Если мама разрешит.
  Эйнджи и Меркато переглянулись, вспомнив, вероятно, все нехорошие слухи про меня. Тащить на королевский приём постороннюю неприглашённую девицу!? Ответ Дорианы показал охранникам, что все вновь прибывшие одного поля ягоды.
  - Разрешаю. Но, Антей, тебе есть, во что одеться на встречу?
  - Особо не во что, как-нибудь выкручусь. Это не торжественный официальный приём.
  Меркато смущённо покрутил пальцами.
  - Мы забыли сообщить, твой багаж прибыл. Неделю назад доставили. Да, и позавчера полуорк Райзли приходил, комплект управления конём принёс. Выглядел расстроенным, даже сначала серебряный брать не хотел.
  - Отлично, теперь есть, во что принарядиться. Предлагаю полчаса отдохнуть и за дела.
  Через тридцать минут нас с Меркато снабдили списком продуктов и отправили их закупать на рынок и по лавкам. А позже приводили служебный дом в жилой вид. Девочки мыли комнаты и имеющуюся мебель, а мальчики расставляли её по желанию новых хозяек, переносили и раскладывали вещи из коляски. Через четыре часа всё было закончено, получилось уютненько - живи, не хочу. Три спальни, зал, кухня, совмещённая со столовой, отапливаемые санузел и моечная. Приходилось мне жить в заметно худших условиях и ничего, чувствовал себя отлично. Плюс айловый забор вокруг участка, чтобы любопытство соседей осталось неудовлетворённым. Отметили событие праздничной вечерней трапезой и разбрелись по своим спальным местам отдохнуть перед началом новой жизни ... для всех. Утром, после завтрака, Дориана и Лакруэйя пошли осматривать Дом Представительства и территорию вокруг него, а я пригласил охранников в свой кабинет пообщаться.
  - Эйнджи, Меркато, вы здесь уже три стадии находитесь. Рассказывайте, что за это время интересного случилось и, вообще, какая обстановка?
  Отвечать взялась Эйнджи. Оказалось, что посетителей и визитёров не было. Сам район благополучный, не криминальный, находится под присмотром полиции и ДГБ. Такое внимание объясняется легко, на улице помимо Дома Представительства СТРАНЫ располагаются ещё четыре посольства иностранных государств. С охранниками этих посольств налажены контакты и есть договорённости по обмену информацией насчёт безопасности. Происшествий случилось два. В начале лета через забор подкинули отравленное мясо, а стадию назад в три часа ночи в ворота ломилась парочка алкоголиков. Мясо отнесли в полицию, и они завели дело, а алкоголиков спровадили так, без насилия, объяснив, что они не туда попали. При нахождении самих охранников в городе никаких инцидентов не происходило. В целом, вроде, всё.
  - Ясно. Следующий вопрос. Помимо основной службы вы, полагаю, имеете дополнительные обязанности. Проще говоря, сотрудничаете с какой-то из наших служб. С какой?
  - Антей, с чего ты взял?
  - Меркато, ещё одна попытка валять шальтета, и вы отправляетесь собирать вещи ввиду досрочного расторжения контракта.
  Мои собеседники переглянулись.... Я внутренне усмехнулся, да хоть ещё пять раз переглянитесь, положение безвыходное. Быть сейчас уволенными по недоверию - это карьерный крах. Полный и окончательный. Первой решилась Эйнджи.
  - Я сотрудничаю с ССВ.
  - А я с Управлением наёмников.
  - Даже так? Каждый по отдельности? Интересно.
  И несколько неожиданно. Я-то ожидал услышать про Отдел Безопасности, а моя дорогая Талисса, оказывается, не при делах. Оплошала?
  - Я рад, что вы меня правильно поняли. Договоримся на следующем, ваши дополнительные дела меня не касаются и знать про них я ничего не хочу. Но, про жизнь Представительства и про его сотрудников вы своим шефам никакой информации не предоставляете. Вообще никакой, ни правдивой, ни ложной.
  - Антей, это обязательство особо оговорено в контракте и наши ... руководители об этом знают.
  - Меркато, ещё одно, если у тебя возникнут трудности в твоей второй деятельности, обращайся ко мне за помощью, не стесняйся.
  - А почему у меня, а не у Эйнджи?
  - В ССВ более адекватное руководство, не любящее авантюры. А Управление наёмников имеет склонность к силовым акциям. Вот и представь, если тебя, гражданина СТРАНЫ, антимага, охранника Представительства поймают на убийстве в Найотарисе по заказу наших спецслужб .... Понятно?
  Меркато задумался, видимо, с этой точки зрения он свои действия не рассматривал. Завершая полезный разговор, я обратился к его жене.
  - Эйнджи, у меня к тебе просьба. Объясни Лакруэйе, чем можно скальзов подкармливать, а чем нельзя.
  - Антей, ты шутишь? Она к ним подойти побоится.
  - Не, не шучу. Увидишь, Лакру на них ещё кататься будет.
  -... Хорошо, расскажу.
  На этом охранники покинули мой кабинет ..., пребывая в некоторой растерянности. Как же, господин Ландертак не захотел знать их тайные дела и не потребовал подробностей. Вот ещё, нужны они мне сто лет, своего хватает. Ровно в двенадцать часов королевский фаэтон в сопровождении четырёх конных офицеров охраны Дворца прибыл к Представительству. Мы с Лакруэйей торжественно погрузились и отправились наносить визит к королю. Девушка была в полном восторге.
  - Антей, глянь, какие красавчики! А зачем они нас сопровождают?
  Да, эмоции зашкаливают уже сейчас. От красот Дворца тогда, чего доброго, в обморок рухнет. Надо охлаждать.
  - Протокол. Малый официально-деловой приём их Величества.
  - Малый? А какие ещё бывают?
  - Из этой серии есть средний, тогда шесть всадников и добавочный кучер, и большой, там фаэтон почти в два раза крупнее и восемь конных офицеров.
  - Так мы с тобой идём по самому скромному разряду как бедные родственники? - Лакру, я ни с какой стороны, ни латон, ни принц. Даже не герцог. К тому же визитёр, изрядно опоздавший.
  Моя спутница надула губы, отвернулась и стала рассматривать проплывающие мимо нас местные достопримечательности. Не забывая украдкой поглядывать на сопровождающих фаэтон конных офицеров. Вот уж воистину, "всегда любили девушки военных". Столичные горожане неожиданно проявили большой интерес к нашему кортежу, некоторые так и вовсе долго смотрели вслед. Даже занятые работой официанты, продавцы, полицейские, курьеры, на время её оставляли и с любопытством глазели на фаэтон с малым сопровождением. Хотя, обычно подобное зрелище почти никого не трогало, ну едет там мелкий новый посол вольного города вручать верительные грамоты королю или канцлер Констактора выпрашивать торговые преференции у их Величества. Я, кстати, такому типажу вполне соответствовал, усилиями Эйнджи и Дорианы Второй. Тёмно-синий костюм, фиолетовый галстук со светлыми диагональными полосками, белая рубашка со стоячим воротником и манжетами на рукавах, новенький кейс с деловыми бумагами. Повышенное внимание вызывала, видимо, Лакруэйя - кто эта молоденькая девушка и что ей делать на малом официально-деловом приёме у их Величества!? Загадка, несуразность, нонсенс. К тому же мама принарядила дочку довольно своеобразно, я, признаться, ожидал те же тряпки, в которых моя спутница щеголяла на дне Пограничника в Нардстоке. А ничего подобного! Лакруэйя выглядела как девушка в праздничный день в поселениях Больших Пустошей. Серо-зелёное платье чуть ниже колен с плавными линиями границ между цветами, особая причёска в виде двух косичек, причём, левая в два раза толще, чем правая. Тонкая коса концом закреплялась на середине толстой и на всё сооружение цеплялись ленты в любом количестве. Дориана, к счастью, фантазией не размахнулась и ограничилась семью. Завершали наряд чёрные туфельки и серёжки красными шариками. Такая мода была в столице мало известна и дополнительно озадачивала зевак. Возле почты я остановил фаэтон и, зайдя в помещение, через окошко дежурного мага отправил магическое письмо тёте Элиссии с новым адресом её родственниц и извещением, что у них всё в порядке. Лакруэйя, естественно, прогулялась вместе со мной и, после вторичной погрузки в фаэтон, мы покатили дальше. Чем ближе кортеж оказывался к Дворцу, тем сильней волновалась девушка и тем чаще с некоторой досадой поглядывала на своего спутника.
  - Антей, а ты чего такой спокойный?
  -... Разве я должен нервничать? По какому поводу?
  - Как? А приём у короля Уарда!? Вдруг он пройдёт для тебя неудачно?
  - Лакру, любой итог этого визита для меня можно считать удачным. Если, конечно, не траванут чем-нибудь насмерть, но это маловероятно.
  Девушка сосредоточенно посопела в две дырочки и сделала вывод.
  - Значит, к своей новой должности ты совершенно равнодушен. Зачем же тогда соглашался её занять?
  - Ну, допустимо сказать и так про моё назначение, хотя это и не совсем верно. А согласился потому, что не мог отказать одному человеку. То есть мог, конечно, но не захотел.
  - Антей, и всё же, ... встреча с самим королём!
  - Лакру, это для тебя он всемогущий Правитель, а ты его подданная мышка, обязанная трепетать в его присутствии. А для меня ..., представь, летят по небу две тарелки навстречу друг другу. И совершенно очевидно, что они не столкнутся, не повлияют своими воздушными завихрениями одна на другую, сблизятся, поравняются и разлетятся, скорей всего, навсегда. Самое многое в такой ситуации может быть небольшое любопытство - что тут мимо пролетает?
  Девушка посмотрела на небо и засмеялась.
  - Да ты загнул, дядя Кин! Если ты деревянная тарелка, то их Величество - золотой самовар!
  - Поправка принимается. Итак, летят по небу деревянная тарелка и золотой самовар. Дальше всё то же самое.
  Едва мы отсмеялись, как оказались у королевского дворцового комплекса и въехали в него. Не через Главные Парадные Ворота, понятно, в одни из боковых, но полюбоваться было на что и здесь, Правители Второй ТриДраконии на красотах Дворцов и территорий вокруг них не экономили. Лакру, раскрыв рот, смотрела во все глаза и даже не сразу поняла, что фаэтон уже стоит и нам пора выходить. Старший офицер охранной четвёрки спешился, подошёл вместе с нами к дверям и доложил, отвечавшему за этот пост, гвардейскому капитану.
  - Посол СТРАНЫ по приглашению их Величества на малый официально-деловой приём прибыли!
  Капитан совершил официальный жест рукой и повернулся к господину послу.
  - Прошу следовать за мной.
  Охранники распахнули двери и мы с Лакруэйей двинулись вслед за нашим сопровождающим, впрочем, недолго. Буквально через пятнадцать шагов капитан передал нас на попечение дворцового служащего и вернулся на пост. Тот в свою очередь провёл очередных посетителей их Величества на третий этаж, любезно открыл дверь, и мы оказались в приёмной, где всем распоряжался личный секретарь короля Ларгинк Яртос Ойх. На данный момент, правда, командовать ему было некем, все четыре стола, за которыми обычно трудились помощники, сейчас сиротливо пустовали. Любопытный штришок! Королевский секретарь поднялся мне навстречу, пожал руку и довольным голосом произнёс.
  - Ну, наконец-то! Заждались мы Вас, уж не знали, что и думать.
  - Ничего, Вашими молитвами потихоньку добрался, пребываю в полном здравии. - Замечательно, замечательно.... Если Вы не против, я сейчас приму у Вас бумаги, подтверждающие статус специального представителя СТРАНЫ во Второй ТриДраконии, на хранение. Это пожелание короля.
  Хм, несколько необычно, но в целом в допустимых пределах.
  - Хорошо, господин личный секретарь.
  Достаю из кейса документы, удостоверяющие мои полномочия. Целых два листа, на первом - Указ о моём назначении правителя Мерка Ланича, а на втором - согласие Главы комитета тринадцати с указом правителя. Беглый просмотр и бумаги исчезают в сейфе. Далее следует приветливая улыбка с маленьким ехидным оттенком и указывающий направление жест правой руки.
  - Пожалуйста, господин Ландертак, проходите в рабочий кабинет их Величества. Велено не задерживать Вас ни на одну лишнюю мигалку.
  А сам, старый интриган, смотрит, как я буду выкручиваться из ситуации. Брать с собой Лакру и останавливать по дороге королевский кортеж, чтобы порешать личные дела на почте, безусловно, определённая наглость и грубое нарушение правил. Но, ведь стерпели, даже лица не дёрнулись. То ли дворцовая охрана и служба сопровождения поднялись на такой высокий уровень, что им предоставлена самостоятельность в разрешении нестандартных случаев, то ли на мой счёт были выданы особые инструкции - ничему не удивляться. Скорей всего - второе. И теперь, когда неприглашённую девушку пропустили без звука вплоть до рабочего кабинета короля, что я стану делать? Не ввалюсь же вместе с ней к их Величеству и не брошу здесь в приёмной одну просто так. Похоже, будто господин Ларгинк Яртос Ойх с острым затаённым любопытством наблюдал, как я начну метаться в поисках приемлемого выхода. Да, давно меня так низко не оценивали, давно. Он и правда считает, что я взял девушку только как предлог для отказа от визита к королю Уарду, когда её не захотят пропустить со мной во Дворец!?
  - Ой, уважаемый хозяин королевской приёмной, совсем забыл! Позвольте Вам представить мою спутницу, мадемуазель Лакруэйю род Денногов-Ураевых, сотрудницу Дома Представительства СТРАНЫ. Лакруэйя, перед тобой личный Секретарь их Величества Ларгинк Яртос Ойх, один из самых могущественных и влиятельных драконов Второй ТриДраконии. Ссориться с ним нельзя ни при каких условиях.
  Лакру пискнула, что ей очень приятно и поклонилась, королевский секретарь поцеловал ей руку, затем с укоризной обратился ко мне.
  - Антей, что ж ты девушку мной пугаешь, не стыдно?
  Вот ведь монстр, ни тени разочарования от несбывшихся надежд. А ведь к тому же, подозреваю, он не знает слово "мадемуазель".
  - Любезный Ларгинк, у меня к Вам огромная просьба. Не возьметесь организовать для моей спутницы экскурсию по королевскому дворцовому комплексу, пока я буду на аудиенции у их Величества? Стремление молодости прикоснуться к истинной красоте, это так трогательно, согласитесь.
  - Дорогой Антей, всё сделаю в лучшем виде, не переживайте.
  - Заранее благодарен!
  На этом наши пути с Лакруэйей временно разошлись. Я зашёл в рабочий кабинет короля Уарда и сообщил о своём прибытии. Их Величество приветливо махнул в ответ рукой, показал, чтобы я присел и чуть-чуть подождал, пока он не закончит срочный документ. Ничего, посижу, подожду, я же не прекрасная королева, ради которой все бросают свои дела. Заодно осмотрю рабочий кабинет Правителя, как тут, что тут.... Увы, ничего необычного, стандартные столы, стулья, шкафы с папками, мебель. Разве только материалы, из которых они изготовлены, роскошны. Вскоре Правитель закончил писать, вызвал секретаря Ларгинка и передал ему свежеиспечённый документ.
  - Срочно отправить адресату, пусть примет к немедленному исполнению. Срок стандартный, проконтролируй.
  - Конечно, Ваше Величество, будет сделано.
  После того, как господин Ларгинк Яртос удалился, король Уард занялся непосредственно мной.
  - Ну, здравствуй, здравствуй, пропавшая душа! Мы тут переживаем, волнуемся, ищем! Расследование, беспрецедентное по масштабам ведём, с ног сбились, найти не можем.... А он такой бодренький, цок, цок и на парной колясочке въезжает в столицу ... всего через две недели. Дорогой Антей, где же Вы были?
  - Ваше Величество, где я только не был. Здесь немного, там немного. Прошу извинить за причинённые неприятности. Также прошу закрыть расследование о моём исчезновении.
  - Объяснитесь, господин Антей. Разве я, как Правитель, не должен иметь перед глазами всю картину этого чрезвычайного происшествия?
  - Видите ли, Ваше Величество, моё неожиданное путешествие удивительным образом оказалось личного характера, и оно не имеет никакого отношения к государственным интересам СТРАНЫ и Второй ТриДраконии. Мне крайне неприятно знать, что в обстоятельствах моей частной жизни копаются спецслужбы и законники, пусть с самыми чистыми руками и с самыми одухотворёнными лицами.
  Король Уард задумчиво потёр переносицу левой рукой и вдруг сразу пошёл мне навстречу.
  - Будь по-Вашему, господин Ландертак, будь по-Вашему.
  Он снова вызвал личного секретаря и распорядился.
  - Срочно подготовьте распоряжения для господ Вартеха Крайхт Ойха, Мейзгра Каддинк Ойха и Эриха род Эстейров о прекращении расследования о пропаже специального представителя СТРАНЫ Антея Ландертака. Все поисковые группы расформировать и вернуть к местам службы. Участников поисков предупредить о неразглашении, с руководителей среднего и старших звеньев собрать письменные обязательства. Все документы расследования оформить, сдать Вам на хранение до последнего листика под Вашу личную ответственность. Положите в свой сейф вместе с другими бумагами нашего гостя. Дело закрыто.
  Господин Ларгинк Яртос Ойх, если и был удивлён, то никак этого не показал. Просто ушёл в приёмную выполнять распоряжения начальства.
  - Благодарю за понимание, Ваше Величество. Это было великолепно!
  - Ну что Вы, дорогой Антей, благодарности мало, будете должны.
  Мой собеседник явно пребывал в хорошем настроении из-за получившейся ситуации, но придётся разочаровать.
  - Не люблю долго оставаться в должниках, готов рассчитаться сразу.
  - .... Да? Интересно. Ну, попробуйте, дорогой друг, попробуйте.
  - Ваше сиятельное Величество, меня, официальное лицо СТРАНЫ, встретили самым безобразным образом. Не успел толком въехать в Левое Междуречье, как стали угрожать физической расправой. Ваше подданные, кстати, не междуреченские. Затем безо всяких объяснений поменяли маршрут движения. Думалось, во Второй ТриДраконии всё устаканится, куда там. Сначала охрана сделала ноги, полностью самоустранилась, ссылаясь на инструкции. Потом меня попытались зарезать, самым, можно сказать, непосредственным образом. А когда предложили переночевать в гостинице, где накануне состоялась поножовщина с пятью покойниками, моё терпение лопнуло, и я предпочёл добираться самостоятельно. Если господин Мерк Ланич будет извещён об этих обстоятельствах, то, боюсь, моя служба закончится, не успев начаться. А отношения между СТРАНОЙ и Второй ТриДраконией станут худшими за последние сто лет.
  - Ну что Вы, дорогой Антей, какой долг, Бог с Вами, Вам просто послышалось. За допущенные безобразия в Вашем отношении уже трое высокопоставленных служащих отправлены в отставку, ещё трое подозреваемых переселились в гехайм-подвалы ДГБ, с ними работают следователи. Господа дворяне, покушавшиеся на Вашу жизнь, успели, к сожалению, покинуть страну, но, будут непременно пойманы и повешены. При Вашем личном присутствии, если пожелаете. Обещаю. Так что приступайте к исполнению Ваших новых обязанностей со спокойной душой, не думайте о плохом.
  - Благодарю, Ваше Величество, я так и сделаю.
  В этот душещипательный момент трогательного, я бы сказал даже тотального, взаимопонимания, на пороге рабочего кабинета короля снова нарисовался личный секретарь Ларгинк.
  - Ваше Величество, документы о прекращении дела о пропаже господина посла готовы. Изволите завизировать?
  - Изволю, непременно изволю, давай сюда.
  Их Величество Уард Враан Ойх расписался в распоряжениях, трижды шлёпнул личной печатью, и секретарь Ларгинк снова удалился в приёмную. Он что, всю аудиенцию будет сновать туда-сюда как челнок?
  - Дорогой Антей, что у Вас произошло с этими дворянами в Сдин Арксе? Визуальную картинку мне предоставили, но в чём суть конфликта и о чём Вы с ними разговаривали? Удовлетворите моё любопытство!
  Да удовлетворю, жалко, что ли! Но каков Райзли Лохматый, красавчик! Не продавился королевским дознавателям, что понимает драконий язык. Это же надо так жены бояться ..., темпераментная, видать, орочиха.
  - В трактире Дракон Победоносец, Ваше Величество, на стенах развешены картины, посвящённые великим драконьим победам на полях сражений. Я их осмотрел и саркастически поулыбался, поскольку в каждой из них обнаружил, скажем так, некоторые неточности и преувеличения. Господа дворяне заметили мою реакцию, обиделись и принялись костерить моих родственников в нескольких поколениях, от прадедушки до правнука. Заодно досталось моей матушке и моей любовнице. Думаю, они и предположить не могли, что я всё понимаю. Поскольку, глядя на картины, я продолжил ехидно улыбаться, мои оппоненты разгорячились и предложили объясниться, с чего мне так весело. И, если моё объяснение их не устроит, то, возможно, повеселимся все вместе....
  - И что ты им ответил?
  - Это довольно грубо звучит, Ваше Величество. Как-то неудобно дословно озвучивать.
  - Давай, не стесняйся! Господа дворяне вряд ли подбирали деликатные слова для твоих родственников.
  - Хорошо. "Смеяться вместе с двумя недоумками, которых делали пальцами? Тебя мелкий, очевидно мизинцем, а тебя дылда каким, неужели безымянным?"
  Король Уард захохотал и рухнул телом на стол. Через пятнадцать мигалок распрямился, нацелил в меня правую руку и, не переставая хохотать, заявил.
  - Ты знал! Ты знал, что Арнутт Миурр Ойх безотцовщина!
  - Никак нет, абсолютно случайно попал.
  - Вы страшный человек, Антей. Бедные дракончики, куда нам деваться, если Вы приметесь тщательно выцеливать.
  - Я за мир на всём Фартоне, Ваше Величество.
  - Почти верю, дорогой Антей, почти верю. Как не верить такому галанту, сумевшему по дороге в столь короткие сроки обзавестись двумя симпатичными спутницами. Ваши таланты удивительно многогранны и неожиданны. Право на частную жизнь, о котором Вы говорили, заставляет меня воздержаться от вопросов, но моё любопытство ещё долго будет пребывать в отчаянии!
  - Возможно, не так уж и долго, Ваше Величество.
  Король Уард недоумённо вскинул левую бровь и с некоторым пренебрежением посмотрел на меня - неужели я полагаю, что Повелителя так интересует дамское сопровождение всяких там послов, что он озадачивает сеть личных информаторов шпионажем за ними!? Я слегка улыбнулся и перевёл взгляд влево вверх, показывая, что имел ввиду нечто совсем другое. Мой собеседник пару мигалок прикидывал, что бы это могло быть, но потом бросил такое занятие за неважностью. Вот ведь, с умным драконом и молча можно разговаривать.
  - Дорогой Антей, у меня к Вам большая просьба.... Вы же пока никому не поведали, что стали обладателем Золотого Дракона? Сможете пока сохранить эту тайну и дальше? Мне крайне неприятно просить Вас об этом, но политическая ситуация сейчас не совсем стабильна ..., не хотелось бы усугублять.
  - Разумеется, Ваше Величество, буду молчать.
  Могу даже вернуть его обратно без всякого сожаления и "чувства большой утраты". Но, не вернёшь уже, конечно.
  - Благодарю, Антей, теперь я Ваш должник!
  - Только не это, Великий Правитель, только не это! Иметь в должниках короля опасно для здоровья!
  - Говорите, дорогой друг, говорите, я готов немедленно исполнить Ваши пожелания! И долой официоз, пока мы одни, зовите меня просто по имени.
  - Не могу, Ваше Величество, разве только - господин Уард?
  Их Величество с некоторой обидой заметил.
  - А губернатора Левого Междуречья называть Тором так запросто.
   - Далеко, не сразу, господин Уард, далеко не сразу!
  - Ну, значит, надежды не теряю. Слушаю внимательно, господин Антей.
  - Простите, что влезаю в дела с Вашими подданными, но так ли необходимо этих дворян сразу вешать? Общественное мнение возложит на меня вину за их казнь, да и много ещё чего припишет сверху.
  - Ваши предложения?
  - Я потребовал, чтобы они на год покинули Вторую ТриДраконию. Пусть это изгнание будет основным наказанием. Если господа дворяне туповаты и появятся раньше, то будем считать, что я Ваше Величество ни о чём не просил.
  - А если позже?
  - Тогда считать, что главную провинность они искупили.
  - Так, так, дорогой Антей, Вы за ними видите ещё какие-то мелкие провинности? - Конечно, господин Уард. Неподобающая драконам несдержанность, пусть и смягченная патриотическим порывом, и ... глупость. Разве можно болтать громко что попало, высокомерно полагая, будто тебя не понимают?
  - Фир, фир, фир. Ладно, будь по-Вашему. Если вернутся через год, отделаются двумя стадиями армейского спецполигона под Кертансом. Полковник Блейх Дархунг Ойх отлично выбивает глупости из неразумных голов.
  Так, похоже их Величество не очень доволен моей просьбой. Попробую смягчить. - Благодарю, господин Уард. Со своей стороны, обещаю не интересоваться причинами вручения мне Золотого Дракона и не просить ССВ о выяснении обстоятельств.
  - Да? И откуда стоит начать ... выяснение этих ... обстоятельств?
  - С карникалийских событий, Ваше Величество, могу назвать пару мест, на которые следует обратить внимание в первую очередь.
  - Не надо называть, принимаю Ваше обещание. Как там мой сынок у ваших себя чувствует, есть что-то новенькое?
  - Нет, всё как договаривались. Живёт в семье управляющего Западным округом Игланы Вертиса Ханта, там два мальчика постарше и девочка помладше, вчера пошёл в ту же школу, что и они. Раз в две недели выезд на сутки в магическую зону, один уже состоялся. Думаю, и дальше всё будет отлично.
  - А куда выезжает, Цветное Небо или Ущелье Чудес?
  - Не знаю, Ваше Величество, ССВ держит в секрете.
  - Это хорошо, Антей, это очень хорошо.... Хватит с нас пока дел, очень приятно было познакомиться.... Не зря Вы слывёте опасным человеком, ой, не зря!
  - Эх, а я так старался произвести хорошее впечатление!
  - И Вам это удалось в полной мере, дорогой друг. Приглашаю разделить со мной обед, всё по-простому в соседней комнате.
  Значит, сегодня их Величество весь день проводит в рабочем кабинете встречаясь с чиновниками и работая с документами. В такие дни он игнорировал официальную трапезную церемонию и устраивал обед неподалёку, приглашая на него порой парочку посетителей для экономии времени.
   - Горжусь Вашим предложением и с удовольствием его приму ..., только есть некоторое затруднение.
  Король с иронией осмотрел господина посла.
  - Сидите на особой диете, дорогой Ландертак?
  - Нет, дело в другом. Я некоторым образом прибыл во Дворец не один, а со спутницей.
  Их Величество не стал выяснять детали и с ходу решил проблему.
  - Значит и Ваша спутница приглашена на обед. Больше затруднений нет?
  - Никаких, Ваше Величество.
  Вслед за королём я вышел в приёмную, где одиноко пылился господин Ларгинк.
  - А где дама, сопровождающая нашего друга Антея Ландертака?
  Личный секретарь при слове "дама" непроизвольно ухмыльнулся.
  - По просьбе господина специального представителя СТРАНЫ мной была организована экскурсия для его спутницы по достопримечательностям Дворцового Комплекса.
  - Да? Хорошо, Ларгинк, организуйте заодно рабочий обед на ... десять персон через полчаса. Господин Антей, поскучаете немного в обществе моего секретаря? Пусть Ваша спутница побольше увидит.
  - Конечно, Ваше Величество.
  Их Величество стремительно удалился, господин Ларгинк тоже на тридцать мигалок вышел в коридор, чтобы отдать необходимые распоряжения. Я присел на диван и постарался придать своему лицу важное посольское выражение. Вернувшийся личный секретарь короля, посмотрел на меня, снова непроизвольно ухмыльнулся и заметил.
  - Короля Уарда ожидает большой сюрприз! ... Дама!
  Мы поболтали о последних дворцовых новостях, отличный, кстати, способ заполнить временную паузу. Наконец, момент настал, я и господин Ларгинк выбрались из приёмной и немного прошлись к соседним дверям. Четыре персоны уже обретались здесь, мы быстро поприветствовали друг друга и больше не отвлекались от надвигающегося зрелища. С одной стороны коридора приближался Правитель Второй ТриДраконии Уард Враан Ойх, а с другой - принцесса Эорика с ... Лакруэйей под ручку. Когда король и его дочка с Лакру оказались близко зрители насладились редчайшим зрелищем - удивлённым лицом короля.
  - Эта милая девочка и есть Ваша ... спутница, господин Антей!?
  - Так точно, Ваше Величество. Разрешите представить сотрудницу Дома Представительства СТРАНЫ - Лакруэйю род Ураевых.
   Лакру поприветствовала короля каким-то особым поклоном и пролепетала, будто ей очень приятно и волнительно. Их Величество недовольно нахмурился.
  - В каком погорелом театре, девочка, тебя бездарно принарядили под селянку Больших Пустошей и научили так фальшиво исполненному приветствию старших?
  Бедная Лакруэйя впала в ступор и замерла, приоткрыв рот, растерялась бедная. Все затаили дыхание ..., кроме меня. Вот ещё, оскорблять мою спутницу.
  - Ваше Величество, Вы сами-то в Большие Пустоши давно наведывались или судите по театральным постановкам да докладам подчинённых о тамошней жизни? Моя спутница только вчера прибыла в столицу, а до этого прожила последние двенадцать лет на новых территориях.
  Принцесса усмехнулась краешком рта, остальные присутствующие ощутимо втянули головы в плечи, ожидая грозы. Но, грозы не последовало, король после паузы расхохотался.
  - Уел! Вчера, говоришь, прибыла? Прошу прощения, милая барышня, за ошибочное подозрение в фальшивости. Прошу в нашу трапезную.
  Король Уард подхватил Лакруэйю под руку, открыл дверь в комнату и прошёл к обеденному столу, ну, а мы потянулись за ним вслед.
  - Эорика, дочка, займись нашими гостями, распорядись тут.
  Смысл сказанного стал понятен, когда их Величество обосновался с Лакруэйей на самом дальнем краю, лично поухаживал за ней, наполнив её тарелки едой и наполнив бокалы напитками, после чего завязал беседу. Девушка сначала отвечала скованно и односложно, а потом потихоньку разговорилась. Остальным присутствующим рассчитывать на внимание короля за обедом, очевидно, теперь не приходилось. Принцесса Эорика мгновенно сориентировалась в ситуации, рассадила нас на другом краю стола, чтобы папе ничто не мешало общаться с интересной гостьей, и я угодил между ней и Главой Истинной Церкви Второй ТриДраконии Лециусом Храорн Ойхом. Личный секретарь Ларгинк примостился с другого края от принцессы, а трое остальных гостей сели напротив нас. Увы, мне их забыли представить, чему я, собственно, не сильно огорчался, но, если судить по внешнему виду, двое являлись сановниками департаментов, а третий - сотрудник ДГБ. Время обеда неспешно потекло и поначалу меня слегка напрягало близкое соседство принцессы Эорики. Ситуация состояла в том, что примерно каждая двадцатая драконка рождалась с выдающимся любовным темпераментом, и принцесса угодила в их ряды. Раньше таких дамочек презирали и гнобили почём зря, особенно дворянок, которым зачастую приходилось путаться с кем попало, чтобы удовлетворить природный зов. Потом, усилиями исследователей СТРАНЫ, которым, по-моему, было нечего делать, любвеобильные драконки были реабилитированы в глазах общественности и даже созданы тесты, позволяющие определить наличие такой особенности. То, что король с королевой, были сильно расстроены в своё время, это ничего не сказать. По их настоянию с дочерью были проведены не один и не два теста, но всё напрасно, темперамент упрямо не желал никуда скрываться. Погоревав, родители смирились, но, учитывая высокое положение принцессы Эорики и то обстоятельство, что она является одним из реальнейших кандидатов на правление страной после короля Уарда, поставили несколько ограничений, которых дочь действительно старалась придерживаться. Ограничения сводились к наличию только одного постельного партнёра в данный период жизни, временной паузе хотя бы в три дня при смене любовника и, по возможности, скрытию своих амурных дел. Последнее действительно, по возможности, хотя Эорика и старалась. Поскольку в светской болтовне секретарь Ларгинк упомянул, что очередному хахалю принцессы позавчера была выписана отставка, я опасался её внимания на свой счёт с точки зрения постельной пригодности, это бы оказалось совсем ни к чему. Но, здесь мне повезло, если она и прикидывала мою кандидатуру, то явно не в первых рядах. Своё основное внимание принцесса Эорика уделила трём сотрапезникам, сидящим напротив нас, развлекая себя за их счёт не стесняясь. Все трое пытались решать одновременно четыре основные задачи - кушать, поддерживать разговор в нашем кругу, подслушивать беседу короля с Лакру и скрывать свой интерес к этой беседе. В самые волнующие моменты, когда в общении короля с гостьей могло прозвучать что-то важное и, возможно даже, денежное, принцесса обращалась громко к одному из этих гостей и портила всю малину. Секретарь Ларгинк тоже подключился к игре, и мы втроём - я, он и принцесса прятали смех, наблюдая, как гости напротив давили своё раздражение, пытаясь оставаться внешне учтивыми. Вскоре чаша терпения короля Уарда переполнилась, он выставил слуховой полог, и любители стричь ушами оказались отрезанными от сладкого. Мне как антимагу такой полог был совсем ни о чём, но я и не прислушивался к разговору на другом краю стола. Лакру удивилась внезапно наступившей тишине, повернулась в нашу сторону, потом вопросительно посмотрела на короля. Их Величество объяснил свои действия заботой об ушах подданных, которые за время обеда рисковали увеличиться в два раза. Они рассмеялись и вернулись к своей беседе, а я незаметно облегчённо выдохнул. Перед нанесением визита во Дворец я настоял, чтобы Лакруэйя отключила свой дар, пришлось даже пригрозить не взять её с собой. Оказалось, что девушка знала два способа - "защёлка" и "замок". Защёлка была ненадёжным вариантом и могла слететь в любой момент, а вот замок подошёл идеально. Вместе с покойным учителем Лакру обнаружила пять кодовых слов, которые, будучи произнесёнными подряд надёжно отключали слуховой дар на сутки. Можно запрет было снять в любой момент, произнеся эти слова в обратном порядке задом наперёд и девушка, конечно, давно не испытывала с этим никаких трудностей. Однако имелся и более сложный вариант замка, когда каждые три слова, добавленные после пяти основных, увеличивали время отключения дара на сутки. Лакруэйя призналась, что не рисковала отключать дар на срок более трёх суток и ... правильно делала. Снять запрет можно было тем же способом, но только не в нашем конкретном случае. Среднее из трёх дополнительных слов я составил из пятнадцати букв, его девушка не смогла бы проговорить по памяти не только в обратном порядке, а и в прямом тоже. Представляю, как король Уард удивился бы, увидев, что нечаянная гостья слышит разговоры на том конце стола через его полог тишины. Катастрофа прошла мимо, и я позволил себе расслабиться, наслаждаясь обедом, готовить вкусно королевские повара умели, что уж там говорить. Но, как известно, природа не терпит пустоты и, если уж наезд на меня должен был состояться, то он и состоялся. Не со стороны короля или принцессы, а совершенно неожиданно начал выделываться Глава Истинной Церкви Второй ТриДраконии Лециус Храорн Ойх. Сей деятель с удовольствием догрыз мясо с рёбрышек копчёного брэка, вытер руки салфеткой, выпил половину бокала риснайского вина и обратился ко мне.
  - Господин посол, веруете ли Вы в нашего Бога Дракона Создателя?
  Более нелепого вопроса с заранее известным отрицательным ответом придумать было трудно. Мне даже захотелось срочно глянуть на себя в зеркало, что со мной не так? Может в одежде непорядок, может выражение лица дебильное или зрачки глаз вдруг приняли вертикальный разрез!? Даже их Величество отвлёкся на мигалку от общения с Лакруэйей и метнул на Главу недовольный взгляд.
  - Позвольте считать Ваш вопрос риторическим.
  Лециус Храорн Ойх удовлетворённо кивнул и продолжил свои странные речи.
  - Значит, не признаёте, ожидаемо. А ведь были времена, когда все иностранные послы обязаны были чтить Дракона Создателя, были! Увы, эти славные дни в прошлом, но ведь и сегодня никто не отменял минимального уважения к моей стране. Наш драконий дух, наша вера, наша магия, наши традиции, есть хоть что-нибудь, что не отрицается Вашим назначением и прибытием? Неужели обязательно стать послом нужно было именно Вам - антимагу, члену комитета тринадцати, "герою" карникалийского кошмара, человеку, который неоднократно замечен в тайных операциях СТРАНЫ за рубежом и который не уважает драконов ни словом, ни делом. После воздушной войны и отделения Левого Междуречья между нашими государствами образовались очень напряжённые отношения, эти отношения десятилетиями потихоньку сглаживались и приходили в норму, сегодня имеется шанс сделать их окончательно ... неплохими! А вместо этого появляетесь Вы, многие наши сограждане восприняли Ваше назначение как насмешку, открытый вызов и пренебрежение к религиозной и духовной основам Второй ТриДраконии. Даже в такой мелочи как курение табака, зная отношение Королевского Двора и Истинной Церкви к этому нечестивому занятию, и то постарались уязвить, назначив послом курящего!
  Да, не везёт стране с Главами, предыдущий оказался идиотом, а этот и вовсе засранец. При чём здесь табак? Я даже сигареты не взял с собой во Дворец, даже их запаха мы с Лакру с собой не привезли ни сколечко. Покурили последний раз после завтрака и тщательно вымыли с мылом лицо и руки. Ну имеется в СТРАНЕ определённое количество табачных плантаций, где выращивают качественный продукт и что? В других-то местах Фартона он вообще толком не растёт, как ни старались. Да и площади плантаций не так уж велики, не получил табачок большого распространения по планете, что уж там глаза закатывать. Исследования показали, в Левом Междуречье и СТРАНЕ дымит примерно каждый десятый взрослый житель, во Второй Драконии - каждый двадцатый, в Первой и Третьей курят только отдельные редкие любители, в девяти городах-портах курящих достаточно много, но там и контингент соответствующий - моряки. В остальных странах первого континента также спрос невелик, в самых крупных - Империи Розовых Лепестков и Хазгарии табак полностью запрещён, также он запрещён ещё в ряде государств и городов. Почти во всех других странах имеются лишь редкие любители подымить, их количество оценивается десятками или сотнями в каждой стране, не больше. И только в королевстве Риснайя и в Изарии, а также в вольном городе Стаиликс к курению пристрастилось больше половины взрослого населения этих территорий. Именно туда отправлялась большая часть продукции наших табачных плантаций и наших табачных цехов. О поставках на второй континент и речь не идёт, там своей разнообразной дури навалом. Что Главе в этой картине не по нраву? Тем более, что СТРАНА никогда не предпринимала никаких шагов по расширению этого бизнеса и не высказывала недовольства запретными мерами против курения. А этот бред про религиозные и духовные основы Второй ТриДраконии, господин Лециус с коня что ли упал? Страну кто только не населяет и у всех свои боги и свои верования. Веротерпимость полная, порой доходящая до смешного, когда под крышей одного храма уживаются несколько конфессий и ничего, совершают обряды не мешая друг другу. Тот же какой-нибудь орк, вознеся свои чаяния Заступнице Орков Арнелии и другим орочьим богам рангом пониже, спокойно заходил к соседям, оставлял монетки и, прося благословения, кланялся другим богам - драконьим, человеческим, гномьим, эльфийским. Ну так, на всякий случай. Я по таким местам совсем не ходок, но рассказы свидетелей слушал с интересом. Единственное, что власти Второй ТриДраконии категорически запрещали культы с жертвоприношениями, даже животных и птиц. Руководители и адепты таких культов выявлялись и безжалостно физически истреблялись поголовно. Так о каком общем драконьем духе треплется Глава, вспоминая какие-то несуществующие времена, когда все признавали Бога Дракона Создателем!? Ладно, пусть речи этого больного разбирает другой такой же больной на всю голову, мне же сейчас важнее избежать публичного скандала за столом, не хочется ставить короля Уарда в неловкое положение.
  - Я, как и Вы, человек подневольный, назначили на пост и исполняем. Ваше выдвижение Главой Истинной Церкви, как мне рассказывали, тоже многими драконами воспринималось в штыки, кажется и парламентские прения проходили. Но, ничего же, всё утряслось, трудитесь теперь всем на радость.
  - Господин Антей, не сравнивайте несравнимое!
  - Действительно, что мы всё о трудном и неприятном? Разрешите лучше поинтересоваться Вашим мнением, как выдающегося учёного-богослова, по одному, интересующему меня вопросу.
  - Ммм ..., спрашивайте.
  - Почему боги Фартона нас антимагов совсем не замечают и никак не влияют на нашу судьбу?
  Лицо Главы Истинной Церкви продемонстрировало полное недоверие к услышанному. Другие сотрапезники на нашем краю стола, кстати, уже некоторое время назад бросили разговоры между собой и с интересом наблюдали за диалогом между мной и Лециусом Храорн Ойхом.
  - Этого не может быть, Вы попробуете хоть как-то обосновать Ваше ... предположение?
  - Вы знаете, что наши наёмники по долгу службы участвуют в боях и стычках, поэтому регулярно бывают на границе между жизнью и смертью. Они и подметили, что боги могут помочь другим воинам в сражении, могут помешать, но вот их самих как будто не видят.
  Дальше я рассказал несколько подходящих по теме историй, а завершил их самой, на мой взгляд, анекдотичной.
  - В одной из боевых схваток наш, достаточно опытный антимаг, остался один на один против гнома, вооружённого арбалетом. Ситуация сложилась патовая, наёмник укрылся за валуном, а гном держал укрытие под прицелом. Выходить на открытое пространство наш боец не спешил, рассудив, что всегда успеет испытать свою удачу. Поэтому, находясь в относительной безопасности, он стал громко оскорблять противника и его сородичей, чтобы вывести гнома из равновесия и повысить шансы на успех в предстоящей смертельной схватке. Соперник долго терпел, но потом всё же расстроился и воззвал к своим гномьим богам, чтобы они помогли ему наказать нечестивца и послать арбалетный болт точно в цель, лучше всего, прямо в рот, дабы заткнуть этот грязный фонтан раз и навсегда! Удивительно, но один из богов откликнулся, это был, похоже, Покровитель гномов-проходчиков Эрдальк Гроза Каменный и Огненный. Обрадованный гном возрадовался, восславил появившегося Эрдалька и смиренно высказал свою просьбу помочь поразить из арбалета насмешника, притаившегося за валуном. Однако бог увидеть наёмника не смог! По ходу дальнейшего диалога Эрдальк Гроза ещё раз осмотрел окрестности и снова никого не обнаружил. Решив, что над ним издеваются, бог Эрдальк поразил гнома молнией и разгневанный удалился. Такое вот происшествие и смех, и грех.
  Мои истории произвели определённое впечатление на слушателей, но до конца всё же не убедили. Глава Истинной Церкви скептически поинтересовался.
  - И как Вы стали обладателем этого вороха ... изумительных случаев?
  - Приятель из пятого отдела как-то рассказал один такой сюжет, и я попросил, если будут похожие, то ставить меня в известность и в будущем. Так и набралось.
  - А ему выкладывали, конечно, непосредственные очевидцы и участники, которые совсем ничего не придумывали и не воображали?
  Совершенно неожиданно подал голос сотрапезник напротив, которого я ранее мысленно определил сотрудником ДГБ.
  - В пятом отделе наёмников СТРАНЫ ничего не выдумывают и говорят всё как было. Но, конечно, этих свидетельств всё же недостаточно, чтобы принять на веру столь поразительное утверждение про богов и антимагов.
  - И Вы абсолютно правы! Именно поэтому наши учёные провели ряд исследований для подтверждения или опровержения этой действительно смелой версии. А версия-то взяла и подтвердилась, меня теперь интересует причина, почему же боги Фартона не участвуют в судьбах антимагов!?
  Глава Истинной Церкви Лециус Храорн Ойх не на шутку озадачился.
  - Ну Вы прямо меня наотмашь! Вопрос действительно крайне важный, а я вообще не в курсе дела. Обещаю навести справки, обсудить проблему с нашими лучшими теологами и проинформировать Вас о наших выводах.
  - Буду очень признателен!
  Тема беседы казалась исчерпанной, но один из сановников полюбопытствовал.
  - Вы не поделитесь, уважаемый посол, как исследования подтвердили "невидимость" богами Фартона господ антимагов? Я полагаю, это будет всем очень интересно.
  - Мне кажется, дорогой сотрапезник, я и так сильно злоупотребил речами, а дальнейшее перетягивание на себя Вашего внимания будет выглядеть и вовсе неприлично.
  Все прекрасно поняли моё полное нежелание раскрывать эксперименты и методы исследований наших учёных, поэтому больше не настаивали. Вот только рядом сидела принцесса ..., а принцессам не отказывают. От них можно лишь
  спрятаться, если повезёт. Мне не повезло.
  - Господин Антей, не будьте таким букой, я же похудею и изведусь от любопытства, расскажите, как была подтверждена эта смелая версия?
  - Принцесса, Вы толкаете меня на скользкий путь разглашения секретных материалов. Позволите хотя бы ограничиться одним примером из достаточного количества осуществлённых проверок?
  - Буду благодарна, но, если совсем нельзя, то что ж теперь.
  - Да нет, думаю, про один эксперимент можно рассказать, ничего страшного. Вы все, возможно, помните о войне, которая примерно девять лет назад прошлась по Констактору. Большей частью она была гражданской, хотя и без интервенций не обошлось, желающие прибрать себе добра под шумок всегда найдутся. Так вот, в ходе этой войны случилось сражение между дружинами барона Паола Горстейского и графа Эль Айрата Пятого. Перед решающей схваткой барон вынужден был пойти на хитрость, поскольку его боевые силы уступали количеством графским отрядам, а самое главное - у графа имелась тяжёлая кавалерия общим числом в двести всадников. Эти дьяволы разметали бы баронских пехотинцев без каких-либо трудностей и исход сражения был бы предопределён ещё до боя. Отсидеться за стенами замка и оставить на разграбление противнику свои деревни, поля и сады Паол Горстейский также не мог. Да и замок на надёжное укрепление против графского воинства, откровенно говоря, походил мало, хлипковат. Поэтому воины барона сначала атаковали продвигающиеся вперёд отряды противника небольшими группами и быстро убегали, получая отпор. Когда же дружина графа вступила во владения Паола Горстейского и сожгла две деревни, последний был "вынужден" выстроить свою рать для решающей битвы. Но, за время приближения противника, успел заготовить ловушки на поле боя в виде ста больших замаскированных ям для конницы противника. Копали и маскировали эти ямы несколько дней сорок самых надёжных соратников барона, среди них находились десять наёмников СТРАНЫ, служащие в дружине по контракту. Когда конница поскакала в атаку, она угодила в эти ловушки и большей частью вышла из строя. По остальным же успешно отстрелялись с арбалетов особыми, магически усиленными, болтами, которые обошлись Паолу Горстейскому в целое состояние. В результате от грозной конницы графа Эль Айрата Пятого осталось четырнадцать или пятнадцать всадников, которые предпочли отослать своих коней и присоединиться к сражению в пешем виде.
  Здесь в моё повествование вклинился секретарь Ларгинк, не утерпел.
  - Простите, дорогой друг, что вмешиваюсь, но позвольте уточнить. Это ведь было весьма скромное сражение, такие в ходе войны в Констакторе происходили десятками, многие из них куда как больше по масштабам. Присутствие наёмников-антимагов Вы обозначили, но что могли забыть боги на этом заурядном мероприятии!?
  Остальные слушатели явно разделяли сомнения Ларгинка, а Глава Истинной Церкви ещё и горделиво приосанился - слабенькие ваши доказательства, никчёмные, можно сказать. Эорика иронично улыбнулась, глядя на этот клуб недоверчивых мужей, и просветила тёмных и заблуждающихся.
  - Были на этом сражении боги, были, числом более дюжины, даже не сомневайтесь господа. Мало того, именно там впервые появился "на публике" самый молодой бог Фартона Зиус Покровитель Ночного Света.
  Однако всё в порядке с образованием принцессы, кто бы мог подумать!
  - Но, моя госпожа, какой же у них был интерес?
  - Это сражение, господин Ларгинк, с военной точки зрения действительно из себя мало что особого представляло. Но, оно являлось ключевым звеном в борьбе за владение артефактом "Релатиум Микт".
  Сомнения в божественном присутствии на сражении сразу пропали, артефакт был лакомой добычей, с его помощью одинокий бог мог создать себе сонм подчинённых богов, а бог, принадлежащий к определённой группе, резко подняться в иерархической лестнице, вплоть до главного. До сих пор молчавший в этой разговорной теме сановник высказал свой скептицизм.
  - Простите моё недоверие, но как можно в горячке боя достоверно установить, каким воинам боги помогли, каким помешали, а каких не заметили?
  - Вы совершенно правы, это сделать весьма и весьма сложно. Однако в нашем случае проверка версии осуществлялась по другому критерию. Тридцать ловушек на поле боя откопали и замаскировали наёмники СТРАНЫ, а остальные семьдесят - дружинники барона. В ходе атаки конницы графа все тридцать "сюрпризов" антимагов сработали, из остальных ловушек положительный результат был зафиксирован в сорока девяти случаях, в двадцать одну замаскированную яму противник так и не угодил. Наши учёные оценили получившийся результат как ещё один серьёзный аргумент в пользу невидимости антимагов для богов.
  Принцесса Эорика и предполагаемый офицер ДГБ сразу поняли суть дела и коротко синхронно кивнули. Остальным слушателям верная интерпретация фактов с ходу не удалась. В наступившей тишине один из сановников поёрзал пять мигалок и не сдержал острого любопытства.
  - Объясните пожалуйста, в чём вообще состоит доказательство, мне ничего не понятно.
  Принцесса Эорика опередила меня и с удовольствием занялась просветительской деятельностью.
  - Первоначально боги, прибывшие к месту сражения, не увидели замаскированные ямы или те из них, которые были на стороне барона, не дали увидеть остальным. Во время конной атаки, когда первые ловушки сработали, всё стало понятно, и одна группа богов стала помогать всадникам избегать ловушек, а другая наоборот, туда их подталкивать. Так и определился результат на ямах, подготовленных баронскими дружинниками. Ловушки же, сделанные антимагами, оказались богам невидимыми и дали стопроцентный результат.
  Расстроенный Глава Истинной Церкви сделал последнюю попытку оспорить очевидные выводы из услышанного.
  - А не мог такой исход сложиться случайным образом, безотносительно от богов и антимагов?
  - Мог, конечно. С вероятностью один к двум миллионам ... по самым скромным прикидкам.
   Результатом обсуждения последней темы получилось то, что разговоры на нашем краю стола совершенно увяли, а все собеседники ушли в сосредоточенную мыслительную деятельность. Я уже хотел почувствовать себя немного виноватым, но потом передумал, вот ещё! Король Уард во всём виноват, что трапеза происходит таким образом. Результатом умственных усилий господина Ларгинка стал озвученный вслух вопрос.
  - А кто же завладел в итоге артефактом "Релатиум Микт"?
  Мы с принцессой посмотрели друг на друга, и я уступил ей возможность ответить. - Неизвестно. Если артефакт у одного из богов, то он, очевидно, ждёт, пока всё позабудется за шлейфом других событий.
  - А, если не у богов?
  - Тут варианты. Маг, завладевший артефактом, должен с ним подружиться, договориться, уговорить на партнёрство. Это сложно, долго, опасно, но результат заманивает - получение возможностей среднего бога. Если же "Релатиум Микт" оказался в руках не магического разумного, то непонятно, что будет, такого варианта с артефактом ещё не случалось.
  Вскоре обед закончился, мы с Лакруэйей откланялись и в знакомом фаэтоне с тем же сопровождением отправились восвояси. Утомлённо-возбуждённое состояние девушки требовало немедленного выплеска впечатлений, но я отрицательным жестом руки остановил словесное извержение. Лакру обиделась, отвернулась от меня, стала смотреть на проплывающие мимо улицы и весь путь нервно теребила ногами. Увы, и в Представительстве СТРАНЫ свободных ушей сразу не нашлось. Наших доблестных охранников где-то горбатые драконы носили, а Дориана обняла дочь, заглянула ей в глаза и, увидев, что всё в порядке, отправила девушку домой переодеваться, часок отдохнуть, а потом приходить на кухню представительства готовить ужин, меню и инструкции её там уже ждут в письменном виде. Мы с Дорианой Второй остались вдвоём, и она осторожно спросила.
  - Антей, как всё прошло? Моя там тебе ничего не испортила?
   - Всё нормально, Дориана, а твоя девочка-припевочка, если что немного и начудила, то так, по мелочи. Вечером сама расскажет.
  Дориана на глазах посветлела лицом, переживала всё-таки, однако быстро вернулась в сосредоточенное деловое состояние.
  - Я, пока вы отсутствовали, здесь всё осмотрела, ознакомилась с состоянием хозяйства, и у меня появилось столько вопросов, даже не знаю, с чего и начать.
  - Ха, зато я знаю, начать следует с устройства твоего рабочего места, пойдём.
  Ещё накануне мне пришла в голову мысль сделать свой рабочий кабинет с Дорианой на двоих. Времени в нём мы будем проводить не так уж много и друг другу не помешаем. Я привёл управляющую Домом Представительства в комнату, усадил за её рабочий стол, вручил расходные книги и письменные принадлежности, очистил от своих вещей один из средних сейфов, положил туда сорок золотых на текущие расходы и вложил ключи от рабочего кабинета и сейфа Дориане Второй прямо в руки. Оглянулся, не забыл ли чего, но, вроде, нет. Потом присел за свой стол, улыбнулся и показал жестом, что готов к разговору.
  - Антей, первый момент немного посторонний, но хочу выяснить. Почему на территории Представительства я чувствую себя ... необычно?
  - А ты здесь магичить или ведьмачить пробовала?
  Собеседница возмущённо всплеснула руками. Хорошо, что далеко сидим, а то могло и по шее прилететь.
  - Ты это меня за кого принимаешь!?
  - Спокойно, милая, спокойно, я ничего такого не имел ввиду. Территория посольства и внутренняя часть ограждающих стен состоят из амагита, поэтому магический фон здесь отсутствует. Этим и объясняются твои необычные ощущения. Этакий кусочек СТРАНЫ в миниатюре.
  - Занятно, значит магия здесь не действует. Местная власть в курсе?
  - Обязательно, такие вещи без разрешения не делаются, мы же не контрабандисты какие-нибудь в конце концов. По договорённости сторон амагическая особенность территории Представительства СТРАНЫ не афишируется.
  - Всё поняла, молчу в трубочку. Но, Антей, мне и Лакру это не вредно?
  - Лакру-то тут при чём? А тебе, как ведьме и магу, тоже никакой опасности нет, даже не переживай. Всё уже давно выяснено и узаконено. Ты в курсе, что есть маги, которые всю жизнь или годами живут в СТРАНЕ и полностью сохраняют свой потенциал?
  Дориана недоверчиво склонила голову набок.
  - Маги? В СТРАНЕ? Что они там забыли!?
  - Условно их можно разделить на три группы. В первую входят граждане колдуны и гражданки колдуньи по, так называемым, медицинским показателям. Они наделены такими способностями, которые их тревожат, беспокоят, плохо контролируются и даже опасны для них самих и окружающих. Проживать на территории, лишённой магии, для них неплохой выход.
  - Подожди, Антей, подожди! И ты хочешь сказать, что вот так они живут в СТРАНЕ, живут, и их дар не утрачивается!?
  Я рассмеялся.
  - Дориана, ты никак на себя примеряешь переезд в СТРАНУ? Смотри, десятилетия исследований и наблюдений показали, что, если маг непрерывно "живёт на амагите", то через год, два, его дар действительно невозвратно утрачивается. Но, если один раз в стадию он выезжает в магическую зону хотя бы на сутки, то всё в порядке, способности и потенциал сохраняются. Такое положение сегодня законодательно закреплено, все маги, проживающие в СТРАНЕ, обязаны один раз в стадию выезжать в магическую область на двое суток для поддержания своей магической сущности. Если же они пренебрегают этой обязанностью, то выдворяются из СТРАНЫ. Нам лишние обвинения со стороны Высшего Совета Магов Фартона не нужны.
  - Но, ведь в первой группе есть несчастные с опасным неконтролируемым даром? С помощью амагита магические способности, я полагаю, утрачиваются сравнительно безболезненно и безопасно для здоровья, так нельзя ли хотя бы этим магам позволить "выздороветь" и жить как простым людям?
  - Раньше можно было, сейчас нет. Не мы их способностями наделяли, не нам их этих способностей и лишать.
  - Ладно, а остальные одарённые?
  - Вторая группа магов - наши, местные, которые вернулись домой. Не понравилось им житие в других странах и притянуло в родные пенаты.
  - А третья?
  - Эти исследователи, приехали с разными целями. Кто мечтает амагит магией пробить, кто личный потенциал усилить, а кто натуральным шпионажем занят.
  - Ну и как, получается дар увеличить? И каким, собственно, образом?
  - Больших успехов вроде нет, хотя я толком не интересовался. Был один джентльмен пятьдесят лет назад, магистр Акрин дер Рабольт из Бревии, который, как утверждают, магически усилился в десять раз, но может это легенды. А насчёт, каким образом, так пробуют разные схемы, например, день здесь, день там, раскачать пытаются.
  - Спасибо, Антей, очень познавательно.
  - Так что, Дориана, не переживай, ничего такого тебе не угрожает. Можем переходить к нашим хозяйским делам Представительства.
  - Антей, на что я могу тратить деньги и как должна отчитываться в тратах?
  - Дориана, тратишь на то, на что сочтёшь нужным. Расходы записываешь себе в тетради, а один раз в стадию сводный отчёт, на котором мы оба оставляем автографы и отправляем в Ревизионный Отдел СТРАНЫ.
  - Его сложно составлять?
  - Не очень. Открой вон тот журнал в коричневую клеточку, там должны быть типовые бланки.
  Моя собеседница действительно нашла искомую форму отчёта, ознакомилась с ней и вслух посетовала.
  - Что же так мало места, как я буду расходы детализировать?
  - Зачем детализировать, ставишь общую сумму расходов и всё. Что там по пунктам?
  - Первый, "Зарплата и иные выплаты".
  - Здесь пишешь ваши с Лакруэйей оклады, премии за переработку, если будут, и суммы на оплату работы временным дополнительным работникам, опять-таки, если таковые потребуются.
  - А твою, Эйнджи и Меркато зарплаты здесь тоже указывать?
  - Нет, мы состоим на довольствии по другим спискам, скальзы, кстати, тоже.
  - Поняла, идём дальше - "Транспортные расходы" .... С этим, вроде всё ясно.
  - Дориана, предлагаю твоих коней и коляску взять в аренду представительством и тогда оно будет оплачивать содержание восьми копыт на конюшне и ремонт коляски, если что.
  - Антей, это удобно, в смысле законно?
  - Вполне.
  - Спасибо! Я-то уж запечалилась, содержать выезд мне дороговато, а продавать - с души воротит. Так, следующий пункт "Питание", понятно, дальше "Хозяйственные расходы", понятно, потом "Новое имущество" ..., это как?
  - Всё, что дороже пяти золотых, остальное в хозяйственные расходы. Решишь ты приобрести для представительства там мебель или комплект оборудования для кухни, обновить потёртое покрытие пола, может ещё другое.
  - Я решу!?
  - Ну, а кто ещё? Ты же управляющая.
  - Ну-ну, не боишься? Как размахнусь, так весь ваш Ревизионный Отдел переклинит. Дальше, "Отопление и расходные материалы", понятно, и, наконец, "Прочее", тоже понятно, форс-мажор. Всё. Странно. То есть, по этим семи пунктам я указываю семь цифр общих расходов за стадию, подписываем и отправляем наверх. И наш дорогой Отдел всё примет за чистую монету, не потребует детализации, не нагрянет немедленно с ревизией?
  - Нет, если мы уж совсем нагло не выкатимся за все финансовые рамки. Но, это нужно сильно постараться, нам не грозит.... Завтра прогуляемся в местное отделение банка ВБГ, там оформим тебе допуск к финансовому счёту представительства и заодно можешь свой вексель конвертировать во вклад с процентами. А потом возьми Лакруэйю и пройдитесь с Эйнджи по округе, она вам покажет ближайшие магазины, лавки, базары, расскажет и покажет, что нужно.
  - Слушаюсь, хозяин! А теперь повернёмся к делам нашим насущным. Во-первых, ни Представительство, ни служебный дом к предстоящей зиме совершенно не готовы.
  - В чём это выражается?
  - Смеёшься? Окна и двери утеплять и утеплять, крышу осмотреть и подправить, дымоходы не чищены, дров и угля нет, да что там говорить, даже лопаты для очистки снега отсутствуют! Вы что, уповали на вечное лето?
  - Да как сказать, предыдущие хозяева уехали три стадии назад, им как бы рано было суетиться, Эйнджи и Меркато тогда их сменили, но, будучи молодожёнами, у которых медовый период, не заморачивались разными пустяками. Расслабились так, что даже готовить себе не хотят, до сих пор еду им с трактира носят. Вот и имеем нынешний момент, вся надежда на тебя.
   - Антей, я тебе что, такаёжка - сорок рук и одна ножка? Работы столько, хоть бригаду нанимай.
  - Дориана, с наёмной бригадой не всё так просто. Нет, для служебного дома нанимай, конечно, если надо. А вот на территории Представительства лишним людям и прочим делать нечего. Вход, как говорится, строго по пропускам, за пропусками обращаться ко мне, а не склонен их выдавать вообще.
  - А как ты работать собрался, посетителей принимать?
  - В Торговом Доме СТРАНЫ, у меня там кабинет, секретарь и часы приёма. А здесь мы поступим так, один день в неделю я, Эйнджи и Меркато в твоём распоряжении для хозяйственных работ. Хоть вместе, хоть в разные дни, посмотрим, как лучше. Да, пока не забыл, меня в СТРАНЕ слёзно просили не топить Представительство углём, а использовать таркетные брикеты, дымоходы, вроде, уникальные и требуют нежного обращения.
  - Поняла, только обойдётся отопительный сезон в полтора раза дороже.
  - Это уже не наша печаль. Что ещё скажешь хорошего про будущую новую жизнь?
  - Обошла территорию, поговорила с Эйнджи. Кругом проблемы. Маленькое тренажёрное поле для скальзов, нет павильона со специальными стендами для любителей метать ножи, нужна беговая дорожка, сараи для хранения топлива - тихий ужас, клумб вообще нет, а надо хотя бы четыре и так далее.
  Я только усмехнулся про себя - нужна беговая дорожка. Ну, правильно, если господин посол будет заниматься бегом на улицах Найотариса, то надо бежать рядом и охранять. Неохота. Пусть лучше круги наворачивает в Представительстве, сопровождать не надо и скальзам радость, вслед побегать.
  - Значит трудимся пока больше одного дня в неделю, для себя же любимых.
  - Мне ещё кухню обновить надо и что у нас с холодом, есть, где продукты хранить?
  - Да, в Представительстве имеется холодный подвал, ты туда ещё, видимо, не добралась, а у вас в доме небольшой магический охладитель. А когда похолодает, станет ещё удобнее, на первом этаже в правом торце Представительства есть две большие кладовые-термостаты с автоматической регулировкой нужной температуры. На кухню закупай всё, что требуется с учётом возможных гостей в количестве, скажем ..., пяти человек.
  - Или драконов?
  - Или драконов, орков и прочих, кого ветром небрежно принесёт.
  - Хорошо, учту. Теперь хочу услышать твои пожелания по самому зданию представительства.
  - А пойдём, прогуляемся, я сам ещё толком не осмотрелся и всё решим.
  Весь следующий час мы с Дорианой потратили на осмотр совсем не маленького двухэтажного Представительства, постепенно спускаясь с крыши до подвалов и по результатам увиденного наметили наши дальнейшие действия. Из имеющихся трёх "апартаментов", каждый из которых включал в себя две комнаты, ванную и туалет, двое были заняты мной и молодожёнами, а третьи апартаменты решили сделать гостевыми. Также для гостей "попроще" выделялось дополнительно три комнаты с удобствами на этаже. Ещё две комнаты по моему настоянию забирали себе Лакру и Дориана в личное пользование, чтобы и отдыхать, и даже ночевать, если захочется. Наряду с имеющейся малой столовой для нас пятерых, нашли помещение и для большой столовой, где решили трапезничать по праздникам или с гостями. В боковом подвале я обнаружил роскошный подарок - исправный электрогенератор, работающий на дровах. Старая модель, конечно, но надёжная, зимой будем со светом! В холодном подвале оказалось изрядно захламлено и Дориана недовольно сморщила носик.
  - Здесь кладовая продуктов была или пыточная?
  - Совмещали, очень удобно оказалось, сразу кровяные колбаски делать, например.
  Меня в очередной раз стукнули по шее, на этот раз за чёрный юмор, и на этом обход дома закончился. За совместным ужином ожидаемо солировала Лакру, рассказывая о красотах Дворца и разговорах с королём Уардом и принцессой Эорикой. Наши охранники недоверчиво щурились и прятали улыбки, решив, будто девушка заливает и выдаёт желаемое за действительное. Меня же интересовал вопрос, который я и озвучил.
  - Лакру, а как ты оказалась с принцессой под ручку? Неужели с самого начала экскурсии по Дворцу?
  - Нет, сначала королевский секретарь вызвал дворцового офицера и поручил ему меня сопровождать, а принцесса Эорика увидела нас в картинной галерее, подошла, выяснила кто я и что тут делаю, потом отослала моего спутника, и сама повела дальше.
  Эйнджи уже открыто улыбнулась и поинтересовалась.
  - Не жалко было, что королевский офицер тебя покинул? Могла бы договориться о романтическом свидании.
  В ответ собеседница откровенно фыркнула.
  - Вот ещё, нужен мне этот Аполлон кухарский... Дядя Кин..., то есть Антей, нас же король пригласил во Дворец! Через три недели на Осенний Бал, обещал прислать на днях пригласительные билеты, они же пропуска.
  Меркато и Эйнджи иронично улыбнулись на тему - "вся жизнь впереди, надейся и жди". Я решил уточнить.
  - Нас, это кого? И с какого переполоха?
  - Нас, это тебя, меня и маму. А причина, если я правильно поняла, публичное официальное присвоение специальному представителю СТРАНЫ статуса "почётный гость Второй ТриДраконии".
   Я усмехнулся, вот же господин Уард, выкрутился! Раз не могу пока быть владельцем Золотого Дракона, то побуду почётным гостем. Дориана побледнела и схватилась за сердце.
  - Дочь, ты зачем выпросила приглашение на бал!? Нас же сиятельная аристократия там пережуёт и выплюнет на пол!
  Лакру обиделась.
  - Ма, ничего я не выпрашивала, король сам решил. Я же тебе только что пересказывала нашу беседу: графская лихорадка, прорывы нечисти, уезжающие-приезжающие, чем молодёжь занимается... Да и не знала я ничего про этот бал!
  Я подтвердил справедливость слов Лакруэйи, но её маму это успокоило мало. Ну да ничего, до мероприятия ещё далеко, перестанет переживать ... по пустякам. Позже я озадачил наших, скептически настроенных, охранников поручением.
  - Эйнджи, Меркато, на королевском приёме я увидел пару любопытных вещей и прошу поставить о них в известность ваши конторы.
  Охранники сразу стали серьёзными и коротко синхронно кивнули, показав, что они полностью внимательны.
  - Глава Истинной Церкви Второй ТриДраконии Лециус Храорн Ойх вёл речи как самый отъявленный член ДПМ. И второе, король Уард слышит сквозь поставленный им же магический полог тишины.
  Охранники заверили, что отправят сообщения незамедлительно и удалились. Первая новость произвела на них сильное впечатление, получалось, что Орден ДПМ, в поисках усиления своего влияния в обществе, основательно влез в Истинную Церковь. На этом фоне второе сообщение не вызвало особого интереса и напрасно. Хотя, они антимаги, что с них требовать разбираться в магических тонкостях. Чтобы слышать сквозь свой полог тишины, надо быть или архимагом, которым король Уард, вроде, и близко не был, или знать формулу, созданную магами ещё до Первой Магической Катастрофы, оная считалась безвозвратно утерянной. Есть о чём подумать спецслужбам. Засыпая, я улыбнулся событиям прошедшего дня и понадеялся, что жизнь теперь войдёт в устойчивую колею без особых сюрпризов, и мне посчастливится найти время для личных интересных дел. Да и не только для личных, обещанный Мерку Ланичу трактат "Логика военных действий в особых условиях" никто за меня дописывать не будет. Мало ему всё, и военные подобный труд предоставили, и наёмники, и несравненный Рогельд Диколич, так нет, мой ещё трактат подавай, без него никак. Увы, человек надеется на лучшее, а получается "куда кривая вывезет", во всяком случае у меня. Нет, весь следующий день прошёл спокойно и хорошо, мы нашим коллективом привели холодный подвал в презентабельный вид и начали заполнять его первыми продуктами и напитками, в том числе и алкогольными, купленными по списку госпожи управляющей мной и Меркато. К сожалению ключи от этого, теперь вожделенного, помещения мужской части Представительства не полагались. Правда нам клятвенно пообещали, что как только приведём праздничную столовую в надлежащий вид, там появится винный бар общей доступности. После обеда, как и обещал, сходил с Дорианой в ближайшее отделение ВБГ, с нами увязались Эйнджи и Лакру, а после того, как мы сделали в банке всё ранее намеченное, дамское трио отправилось изучать окрестности под руководством доблестной охранницы. Я же вернулся в Представительство и застал Меркато за тренировкой, он ловко орудовал своим клинком, поражая воображаемого соперника. Клинок, кстати, отечественный, именуется странником, поскольку производится в СТРАНЕ в нескольких моделях, этой можно было как колоть, так и рубить.
  - Антей, не желаешь присоединиться?
  - С удовольствием, только переоденусь.
  Вскоре со странниками в руках мы встали напротив друг друга, двумя стандартными росчерками клинков поприветствовали соперника, и учебная схватка началась. Противник из меня, правда, был тот ещё, год индивидуальных занятий против шести лет военной подготовки в школе наёмников, величины несопоставимые. К тому же мы с моим наставником Вельтордом Гриаллисом решили тогда не распыляться и сосредоточиться на двух дисциплинах - метание ножей и ... беговая подготовка. Всё остальное поскольку-постольку, в частности, в поединке на клинках я мог только защищаться и отступать, в зависимости от стремительности противника, назад или в сторону. Практически любая попытка пойти в атаку и поразить врага клинком делала меня лёгкой мишенью для более искушённых в этом деле оппонентов. Но, всё же, пара шансов выкрутиться у меня имелась. Или создать удобную тактическую паузу в схватке, успеть выхватить левой рукой нож и удачно метнуть его в соперника, или разорвать дистанцию и ... убежать. Вот эти навыки мне и хотелось вспомнить, давно же не тренировался. Учебная схватка прошла вполне предсказуемо, Меркато полчаса гонял меня по площадке, а по окончании тренировки довольным голосом заявил.
  - Восемь-ноль в мою пользу!
  - Восемь-три, и спасибо за поединок, обязательно ещё пободаемся.
  Недоумевающий охранник стал вспоминать, где он мог три раза оказаться под ударом, а я объяснять не стал, пусть помучается. Действительно, восемь раз Меркато классно раскатывал мою защиту и мог наносить поражающий удар, но и сам три раза так хорошо подставлялся под бросок, что непременно оказался бы с ножом в горле. Пару разрывов дистанции, когда имелась возможность убежать, я в счёт, разумеется, не включал. Поскольку девушки с прогулки ещё не явились, никто мне не помешал ополоснуться и сесть за трактат, очень плодотворно потрудился до самого ужина, а сразу после него мне было доставлено именное письмо и все планы на завтрашний день оказались миражами. Глава Ордена Белых Драконов приглашал посетить его резиденцию "Начьпхурхат Кхаш" в любое удобное для меня время. Увы, от таких предложений не отказываются, придётся ехать завтра с утра, благо, что резиденция недалеко от столицы. Что ж, узнаю, чем эти господа недовольны, пока совершенно непонятно. Лакру, конечно, заныла, что хочет поехать со мной, я отослал её привычным маршрутом к матери за разрешением, Дориана отфутболила дочку назад с формулировкой "я не против, решай сам". Пришлось согласиться, тем более, что в этот раз никаких возражений против отключения слухового дара на время поездки не было. Лакруэйя мгновенно бросила ныть и деловито поинтересовалась.
  - Антей, а почему у резиденции белых драконов такое странное название?
  - Это потому, что оно на драконьем языке.
  - А если перевести?
  - Точно не получится, а примерно - "Отважный ночной полёт белого дракона". Что сие означает, не имею представления.
  - За нами также пришлют ... фаэтон?
  - Понравилось? Нет, сами будем добираться на вашей коляске.
  - Ура, чур я правлю!
  - Правь, как выедем за Найотарис.
  На следующее утро, после завтрака, мы с Меркато запрягли в коляску, приведённых с содержательной конюшни коников Дорианы, и, помахав ручками охраннику и управляющей, отправились с Лакруэйей в путь. Эйнджи покинула Представительство раньше нас, она должна была проследить, не увяжется ли за нами соглядатай. На этот раз я не стал возить девушку по красивым бульварам, а кратчайшим маршрутом за два часа выбрался из столицы на крантарское направление. И только, когда уже менялись местами и Лакру брала вожжи в свои руки, она вдруг вспомнила.
  - Антей, а зачем мы туда, собственно, едем?
  От неожиданности мне смешинка в рот попала и только через двадцать мигалок удалось ответить.
  - Белые драконы мной сильно недовольны, будут предъявлять претензии.
  - За что?
  - А я знаю? Самому любопытно.
  - Ого! А нас там не прикопают где-нибудь по-тихому?
  - Не переживай, имеем официальное приглашение, это гарантия, что вернёмся домой целенькими и здоровенькими.
  - А потом?
  - Лакру, ну откуда мне знать, я вообще не представляю, о чём пойдёт речь. Потом будет потом, когда хоть что-то прояснится.
  Мы покатили дальше и через четыре часа оказались перед воротами резиденции, которые незамедлительно были распахнуты перед "дорогими гостями". У ближайшего здание мы спешились, слуги незамедлительно занялись нашими конями, пообещав, что те получат полный уход, корм и отдых. Ну, а с крыльца к нам спустились два угрюмо-сосредоточенных дракона и, не подавая рук, представились.
  - Глава Ордена Белых Драконов Берталь Мортон Ойх, благодарю, что приняли приглашение и приехали.
  - Главный Маг Ордена Сайнетт Грайхэн Ойх.
  В ответ я представил себя и Лакруэйю, которая за последние три дня увидела вблизи, наверное, больше драконов, чем за всю предыдущую жизнь. Глава Ордена продолжил.
  - Есть ... неприятный разговор. Сейчас пообщаемся или сначала отдохнёте с дороги?
  Посмотрел на свою сотрудницу, и она отрицательно покачала головой - не устала. А с чего было уставать, дорога хорошая, отличные пейзажи, коляска катила мягко, ещё пикник себе устроили два часа назад, курили, смеялись, болтали.
  - Если Вам удобно, то давайте сразу к делу.
  - Отлично, пройдёмте в парковую беседку ..., в доме слишком тяжёлая атмосфера.
  Что да, то да, сразу заметил. Из нескольких окон трёхэтажного особняка на нас с Лакру были устремлены испуганные, встревоженные и враждебные взгляды и, судя по слабо доносившимся звукам, две дамы рыдали в истерике, их пытались успокоить, но без особого успеха. Бред какой-то. Мы разместились в художественно оформленной беседке, совсем уж не предназначенной для деловых бесед, но, как говорится, в чужой монастырь со своим уставом не ходят.
  Для начала господин Берталь Мортон выразительно посмотрел на меня, затем на Лакруэйю, откровенно намекая, что девушка, возможно, лишняя в предстоящем выяснении отношений. Я не спеша свёл ладони вместе и ответным незамутнённым взглядом показал - меня всё устраивает, как есть. Мой визави помедлил ещё немного и выдал нечто неожиданное и ошеломительное.
  - По нашим предположениям, лучший ученик нашего Главного Мага Ордена и мой племянник Грейтен Карстен Ойх с большой долей вероятности убит в СТРАНЕ. Мне бы хотелось, чтобы Вы подтвердили или опровергли это предположение. И далее, если он действительно мёртв, что вы сделали с телом? Его мать вбила себе в голову, будто в СТРАНЕ её Грейтена освежевали как спарфельта, запекли и съели, было ей какое-то видение. Это правда?
   У Лакру полуоткрылся рот от удивления, а я потерял дар речи. Это что сейчас такое было, кошмарный сон, который вот-вот кончится или только начался? Впрочем, пауза в разговоре не затянулась, моя спутница незаметно толкнула под столом мою ногу своей ногой, что означало срабатывание ведьмовской сигналки Дорианы. Я мгновенно прикрыл девушку антимагическим полем и зло улыбнулся.
  - Господин Берталь Мортон, ещё одна магическая атака на моего сотрудника, и я буду считать враждебные действия открытыми.
   Глава Ордена в бешенстве повернулся к магу и, севшим от негодования голосом, яростно выдал.
  - Ты что себе позволяешь, серые испарения Кавских болот в голову ударили!? Сайнетт Грайхэн Ойх тягуче посмотрел на Лакруэйю и нехотя произнёс.
  - Приношу свои извинения, милая барышня, больше не повторится.
  И, повернувшись к Главе, добавил.
  - Клянусь!
  Хозяин резиденции также принёс извинения со своей стороны и наступила тяжёлая тишина. Про магическую атаку я, конечно, сильно преувеличил, скорее имела место попытка лёгкого ментального прощупывания, но и она являлась, разумеется, совершенно недопустимой. Сидящий напротив нас с Лакру маг был сильнейшим по эту сторону Больших Пустошей и по данным ССВ мог уничтожить небольшой город в считанные мгновения, а на восстановление потенциала после такого деяния ему потребовалось бы всего лишь несколько сотен мигалок. В Высший Совет Магов Фартона он не входил по единственной причине, это было запрещено Уставом Белого Ордена. Ладно, вернёмся к основной теме дня.
  - Господин Берталь Мортон Ойх, я в полном недоумении. Расскажите всё, что знаете о пропаже Вашего племянника и попробуем вместе разобраться.
  Глава Ордена напряжённо ожидал совсем другого ответа, но возражать не стал. С его слов получалась такая картинка. Грейтен находился в летнем лагере молодых драконов на берегу Чиндока. Там ему и ещё трём подросткам сорвиголовам пришла в голову мысль поискать приключений себе на хвост и полетать над СТРАНОЙ, что после Воздушной войны было запрещено. Но, ведь запретное манит, и молодые драконы осуществили свою идею. В игровой день "Неуловимый разведчик", когда воспитатели могли обнаружить отсутствие подопечных только поздним вечером, четвёрка полетела в СТРАНУ через Левое Междуречье, надеясь вернуться вовремя, чтобы их проделка осталась незамеченной. Поначалу всё шло весело, но после того, как они углубились в СТРАНУ на пятнадцать сайлов, их обнаружили военные и обстреляли. Со страха подростки кинулись в разные стороны и добирались до лагеря каждый сам по себе. Трое вернулись, а Грейтен так и не появился. Утром любители приключений сознались в своей авантюре, лагерное начальство организовало масштабные поиски горе-романтика, с привлечением пограничных управлений Чиндока и Респии, а заодно отправили запрос в СТРАНУ. Поиски оказались безуспешными, а на запрос пришёл ответ, что вся четвёрка нарушителей благополучно покинула воздушное пространство моей страны. Через три дня клан Белых Драконов был поставлен в известность, но и им не удалось ничего выяснить о судьбе пропавшего Грейтена Карстен Ойха. Дважды был проведён мощный магический поиск подростка, второй раз с участием Верховного Мага Второй ТриДраконии Эддинха Лайгр Ойха, однако обнаружить ребёнка не удалось. Поскольку такой поиск охватывал весь Фартон за исключением СТРАНЫ, разумеется, напрашивались определённые выводы. Тем более, что с момента происшествия прошла уже целая стадия, а один из молодых драконов, после неоднократных расспросов о "полётном турне" припомнил, что при обстреле над СТРАНОЙ Грейтен как-то неестественно дёрнулся, будто в него попали. После рассказа оба дракона тяжело-выжидательно смотрели на меня, готовые к самому худшему. Мне же с середины истории стало ... скучно, налицо имелся классический пример на тему моей книги "Логика незнания - путь в никуда", хотя Рогельд Диколич и упрекал меня тогда в излишней теоретизации материала. Вот она практическая часть, перед глазами. Ещё и строки из разудалого припева игривой песенки начали в голове вертеться - "никуда же ты не делась, закупайская родня", пришлось даже правую ножку призвать к порядку, когда та попыталась подстучать мотив подошвой по полу. Ну не станут наши военные стрелять по драконам-подросткам, и предупредительные очереди рядом с ними пускать не станут, это очевидно. То, что эти малолетние разбашаи приняли за обстрел, были наверняка сигнальные ракеты для пар морских драконов, осуществляющих воздушное патрулирование. Могу и цвет сказать, две синие и одна зелёная, что означало - "негласно сопроводить и оказать помощь при необходимости". И, естественно, патрули, не показываясь на глаза нарушителям, дабы не напугать их ещё больше, зафиксировали выход молодняка из воздушного пространства СТРАНЫ. Вся эта ерунда даже в сводки значительных происшествий не попала, я бы знал. А тогда, накрученная шелуха вокруг этого события спадает, как с тигринского ореха после созревания, и остаётся единственная возможность. Как бы о ней аккуратней сообщить собеседникам, чтобы они не почувствовали себя полными дибилами.
  - Господа драконы, я гарантирую, что Грейтена на территории СТРАНЫ нет, ни в живом виде, ни в мёртвом, ни в каком ином.
  -... Но, тогда он погиб, поскольку магический поиск не дал результатов? Где?
  - Чего он погиб? Полагаю, вполне живой и здоровый.
  Думайте, ребята, думайте, не вести же мне вас за ручку до конца дорожки. Через пять мигалок Сайнетт Грайхэн резко подорвался, сделал пять шагов от беседки и исчез в портальном проёме. Силён чертяка! Берталь Мортон Ойх извиняющимся тоном попросил.
  - Подождём его возвращения, если Вы не против. Это ненадолго.
  Мы с Лакруэйей согласились и воцарилось неловкое молчание. Желая его преодолеть, Глава Ордена предложил.
  - Если у Вас есть вопросы, спрашивайте пожалуйста.
  Я бы, конечно, полюбопытствовал, а где третий товарищ, Глава Клана Белых Драконов, в чём причина его отсутствия? Но, это было точно не моё дело, а остальное меня не интересовало. Зато моя спутница, миленько улыбнувшись, выдала.
  - Здесь курить можно?
  Наш партнёр ошеломлённо кивнул и, глядя как мы с Лакру с удовольствием пускаем дым в небо, больше завязать беседу не пытался. Держу пари, что он в первый раз видит близко открыто курящую молодую девушку и пребывает в лёгком шоке. Вскоре из портала явился Главный Маг Ордена, занял своё место и сообщил.
  - Из храна пропали два артефакта, Редок Ванор и Кршихс Таук. Следов взлома нет, взял кто-то из своих.
  Я чуть не присвистнул, у мальчонки губа не дура! С первым артефактом можете магически искать беглеца хоть до морковного заговенья, а что может второй?
  - Прошу прощения, а что представляет из себя артефакт Кршихс Таук?
  И тут же мысленно отвесил себе оплеуху, надо спрашивать было про оба! Теперь драконы себе отметят, что про артефакт Редок Ванор я вполне осведомлён, это довольно неприятно. Вот что значит заниматься всем сразу и почти нигде не успеваешь стать толковым профессионалом. Маг Ордена скрывать не стал.
  - Это универсальный накопитель энергии, созданный до Первой Магической катастрофы. Огромной мощности.
  Всё стало совсем ясно. Подросток рванул из дома и не хотел, чтобы его нашли. Редок Ванор прикрыл его от магического поиска, а Кршихс Таук позволил перемахнуть Большие Пустоши без посадок на отдых, молодец, сообразил, что в одиночку там слишком опасно. Похоже, подобные мысли посетили Берталя Мортон Ойха тоже, и он сдавил себе пальцы до хруста.
  - Но, почему!? Почему он решил сбежать, неужели дома ему было так плохо!?
  Вопрос в данных обстоятельствах был скорее риторический ..., но, вдруг, Лакруэйя взялась на него ответить. Во время её речи выражение лиц драконов, с которых сразу слетели все маски, было непередаваемым.
  - В годы моего глубокого детства к нам в село приехала театрально-цирковая труппа в двух фургонах и дала два представления, первое в основном за медяки, а второе за продукты. Я была в полном восхищении от их выступления, силачи, фокусник, акробатка на канате, клоун, дрессированные собачки .... А спектакль "Творение мира" и вовсе покорил моё взволнованное сердце! Как играли дуэтом скрипка и тарда, до сих пор мурашки по коже! Это была совсем другая яркая жизнь, вообще не похожая на наши сельские будни. Мне так захотелось тоже выступать перед восхищёнными зрителями и поколесить с фургонами по миру, что я решилась на побег! Но, у меня ничего не вышло. Возможно, у Вашего племянника похожий случай и ему, в отличии от меня, повезло больше и удалось убежать.
  Я с любопытством наблюдал, кто из драконов быстрей сообразит, что надо предпринять в резко изменившейся ситуации. Первым пришёл в себя Глава Ордена Берталь Мортон Ойх.
   - Сайнетт, сможешь сейчас организовать магический поиск исчезнувших артефактов? Вряд ли Грейтен способен их надёжно скрывать, силы у него пока не хватит.
  - Смогу! Возьму Артина, Калера и запустим поиск с шестой площадки.
  - Действуй!
  Главный Маг удалился, чуть ли не бегом, а господин Берталь Мортон пригласил нас с Лакруэйей отобедать в Летнем Павильоне, стол уже накрыт. За приёмом пищи стороны заметно расслабились и беседа, наконец, отошла от основной темы встречи и хорошо, а то этот племянник скоро мне в печень залезет, выгоняй его потом оттуда. Господин Берталь с затаённым интересом наблюдал, будет ли Лакру употреблять вино, а когда она, безо всякого влияния с моей стороны, предпочла сок, даже как будто с облегчением выдохнул.
  - Ваш визит к королю Уарду позавчера вызвал огромный фурор в аристократических и влиятельных кругах Второй ТриДраконии!
  Лакруэйя хмыкнула и поинтересовалась.
  - Почему?
  - Да как же, их Величество потратил на Вас два часа своего драгоценного времени! Такого результата многие высокородные дворяне безуспешно добиваются годами.
  Я усмехнулся.
   - Но, мы-то не дворяне и ничего не добивались, может в этом всё дело?
  - Вряд ли. Король Уард остался весьма доволен общением с Вами, будьте готовы к потоку желающих познакомиться и "подружиться".
  Моя спутница уточнила.
  - Так Вы, значит, первый в этом ряду?
  Оценив шутку, мы с Берталем рассмеялись. Глава Ордена Белых Драконов был вхож к королю в любое разумное время суток. А в случае острой нужды и в неразумное тоже.
  - Конечно! Разрешите воспользоваться нашим знакомством при случае. Кстати, Лакруэйя, позвольте выразить моё восхищение, полчаса спокойной прогулки по Дворцу с принцессой Талейной, где она играет роль гида - это нечто невероятное. Как Вам такое удалось?
  - Даже не знаю, наверное, я очень милая и обаятельная.
  Так, хитрый дракон аккуратно подводит разговор к содержанию бесед девушки с королём и принцессой. Пока она держится хорошо, но по неопытности может и о чём-то проговориться, тем более, что её внимание отвлечено только что принесённым тортом-мороженным. Перебиваю тему, выбалтывать сведения из своего общения с сильными мира сего - плохое занятие.
  - А скажите, дорогой хозяин, почему не видно вашего третьего члена
  триумвирата, Главы Клана Белых Драконов Шкилхаса Рекат Ойха? Он не заболел?
  Дорогой хозяин помедлил, но всё же признался.
  - Шкилхас Рекат сейчас в СТРАНЕ, в Иглане.... У него завтра приём у Правителя Мерка Ланича ... по нашему делу.
  Я чуть не потряс головой, усваивая информацию. Потом накатило раздражение.
  - Вы что, втроём вместе летали и неудачно приземлились, ударившись затылками? Как Вам в головы могло прийти, что военные СТРАНЫ будут расстреливать шаловливых подростков!? Или удерживать кого-то из них силой на своей территории?
  - Антей, но во время Воздушной войны это было в порядке вещей, вспомни.
  - Берталь, ну, не смеши меня. С тех пор прошло сто пятьдесят лет, можешь за этот срок припомнить, чтобы мы завалили хоть одного нарушителя? А они имелись, и взрослые вполне, и явные провокаторы. Был, конечно, один инцидент, связанный с ДПМ, но это настолько грязная история, что совместная Комиссия СТРАНЫ и Второй ТриДраконии две стадии разбиралась, а в итоге все материалы расследования засекретила. Ты же знаешь.
  Глава Ордена иронично улыбнулся, показав, что он знает не только о самом происшествии, содержание секретных материалов расследования для него также не тайна. Лакру, верно истолковав мимику лица дракона, мечтательно прищурилась и стала прикидывать, как бы выудить из господина дракона подробности этого точно интересного дела. Ха, могла бы и у меня поспрашивать, можно подумать я эти материалы в руках не держал.
  - Антей, не драматизируй. Знаешь такое слово - безысходность? Когда все разумные версии впустую?
  - Всё равно, Берталь, всё равно. Похоже, твой племянник очень ценный дракончик, раз у Вас так крыши снесло. Вундер?
  - Супервундер!
  - Что, даже до уровня учителя дотянется!?
  - Сайнетта? Превзойдёт и, может быть, очень значительно.
  Ого, тогда понятно, почему белых драконов так перемкнуло. Лакруэйя расстроилась, тяжело вздохнула и пожаловалась.
  - Что за жизнь, кругом умные, талантливые, властные, родовитые.... Одна я простая и примитивная как шамбара.
  Мы с Главой Ордена расхохотались и через смех Берталь Мортон ободрил "несчастную".
  - Лакруэйя, Вы вообще вне классификации и вне конкуренции!
  Появившийся Главный Маг Ордена присел за стол, выпил стакан вина и шумно выдохнул.
  - Нашли!
   Никакой маски на лицо он натягивать не стал, то ли вымотался сильно, то ли меня с сотрудницей мысленно перекинул на свою сторону в этом деле. Прогресс! - Где?
  - Вольный город Каладри Ос, живой и здоровый. Наши уже вылетели за ним.
  - Слава Мертаду!
  Лакру, как, впрочем, и мне, уже смертельно наскучила эта история с разбегающимися во все стороны племянниками из Ордена, но она была вежливой девочкой.
  - Я очень рада за Вас, что всё хорошо заканчивается. Дядя Берталь, спасибо за обед, можно я уже пойду, с вашими девочками в скилку поиграю? Они мне дважды махали, там как раз одного участника не хватает.
  "Дядя" Берталь только ошеломлённо кивнул, и девушка побежала к игровой площадке. Мы втроём машинально проводили её глазами, а потом Сайнетт Грайхэн Ойх поинтересовался.
  - Где Вы находите таких ценных сотрудников, господин Ландертак? Адресом не поделитесь?
  Не, ну могу, конечно, послать в Отверский Лес на Холмах, так не поймут, за издёвку примут.
  - Там, где нашёл, уже пусто. Неужели с цирком угадала!?
  - Почему угадала? Попала прямо в яблочко!
  Главный Маг зло саркастически ухмыльнулся.
  - "Также в программе, чудо-отрок, извергающий огонь, ходящий по стенам и жонглирующий двадцатью тремя булавами! Спешите видеть!" Берталь, я для этого потратил годы на обучение Грейтена магии? Для балаганных фокусов!?
  - Сайнетт, не закипай, разберёмся. Я вот беспокоюсь, не станет он упираться с возвращением? Только громкого скандала нам ещё не хватает.
  Всё, влез мне этот племянник в печень, никакого терпения уже нет. Вроде умные драконы напротив меня сидят, а как речь об их мальчике заходит, так мозги клинит на каждом шагу.
  - Да не будет никаких трудностей с вашим Грейтеном, прилетит как миленький.
  Глава Ордена скептически посмотрел на меня.
  - А если всё же упрётся? С подростками нынче сложно, придётся заставлять, а так не хочется! Вы ведь, например, Вашу спутницу не можете заставить отказаться от вредной привычки?
  Весело, мой собеседник пытается применить приём из логики цепных инверсий, но увы, мимо. Что ж его так задели сигаретные забавы Лакру?
  - Так я её и не заставляю. В правилах для сотрудников Дома Представительства СТРАНЫ нет пункта про курение.
  - Хорошо, Вы в стороне, а отец куда смотрит?
  - Отец умер полгода назад.
  - А-а-а, вот в чём дело, бедная девочка, значит, мать не может справиться. Или не знает.
  Я невольно посмотрел на небо, господа драконы сегодня столько раз попадали в него пальцем, что оно должно быть полностью в дырках. Да нет, вроде целое, следовательно, не дотягивались.
  - Мать прекрасно знает и, если захочет, может прекратить дочкино увлечение без всяких уговоров, поскольку имеет изрядные ведьмовские способности.
  Берталь хотел продолжить тему, но в разговор вмешался Главный Маг, его, похоже, тоже сильно тревожило возможное упрямство своего лучшего ученика.
  - Антей, не поделитесь, почему Вы считаете, что Грейтен легко согласится вернуться?
  Крайне нелюбимое мною занятие - объяснять очевидные вещи! Но, время от времени, приходится.
  - Сайнетт, скажите, цирковая труппа, в которой сейчас подвисает Ваш подопечный, ведь не случайная, не первая попавшаяся под крыло?
  Какое зрелище, великий Маг смутился!
  - Ваша правда, дорогой гость, Ваша правда.... Начинаю чувствовать себя рядом с Вами полным кретином.... Четыре стадии назад в Найотарисе я и Грейтен побывали на выступлении этой труппы..., два раза. Ученику первое представление очень понравилось, и он уговорил меня сходить ещё раз. Вот шрохтарш хрыгхр!
  - А не заметили Вы среди артистов красивой девушки, чья внешность сразу бы бросалась в глаза? Гимнастка там, дрессировщица животных, может даже собирающая деньги со зрителей, с шляпой обходящая их по кругу?
  Сайнетт Грайхэн Ойх нахмурился, припоминая.
  - А ведь была.... Точно! Только не гимнастка и не дрессировщица, а барабанщица. В красивой форме, стройняшечка, молоденькая блондиночка с синими глазами и яркими губами, этакий соблазнительный ангелочек, у мужиков поголовно слюни капали. Владела ритмом, впрочем, очень качественно, профессионально.
  - Дальше объяснять надо?
  Драконы растеряно переглянулись, в пользу доводов о несложном возвращении беглеца домой им показали ... ещё один крючок, удерживающий Грейтена в балагане. Поэтому они дружно выдохнули.
  - Надо!
  Ну, надо, так надо. А Вы, дорогой Берталь, заодно поучитесь, как логику цепных инверсий следует применять, а то нахватаются верхов и чувствуют себя мастерами.
  - Ваш ученик, Сайнетт, и Ваш племянник, Берталь, юноша образованный, культурный, душевный, с идеалами. Нежный цветочек, можно сказать. Сколько он уже выступает с труппой, три недели? Я полагаю, Вы имеете представление о нравах, царящих у балаганных артистов, об их манерах, об их быте и характере общения между собой? Как Вы думаете, Грейтен не сыт уже по горло этой клоакой? Дальше, на артистическом поприще он уверенно движется от состояния "приносить радость зрителям" к состоянию "потешать хамов в грязной дыре". Не знаю, насколько далеко продвинулся, но явно вполне достаточно, чтобы покинуть этот весёлый балаганчик без малейших сожалений. А если Ваши драконы, вылетевшие за ним, пообещают ещё и пару посадок в Больших Пустошах по пути домой, так впереди них вприпрыжку побежит.
  - Подождите, Антей, а как же влюблённость нашего мальчика в красивую девочку? Первое чувство, оно ослепительное, иррациональное, затмевает разум.
  Я чуть не рассмеялся.
   - Даже не беспокойтесь. Эта красивая девочка уже пару раз при нём наверняка сходила на ночь к богатому горожанину за заработком. Половину, как водится, отдала начальнику труппы.
  Господа драконы осуждающе посмотрели на меня, но возражать не стали.
  Глава Ордена не слишком радостно подытожил.
  - Будем надеяться, что трудностей с возвращением племянника не возникнет. Чем желаете занять время, пока Ваша сотрудница ... играет?
  - Если возможно, я бы отдохнул, может даже поспал часок.
  - Желание гостя - закон для хозяина! Эльна, подойди пожалуйста.... Сопроводи господина Антея Ландертака в гостевые апартаменты и покажи там всё.
  Девушка легко поклонилась, приветливо улыбнулась и пригласила "дорогого гостя" следовать за собой. Ну, вот же, вот! Молоденькая, свеженькая, глаза сияют, и какая красивая. А изгибы-то, изгибы...! Ухх! Но, нет, своё в упор не видим, на стороне лучше. Эх, молодёжь, молодёжь. Эльна показала мне спальную комнату, душевую, бар с напитками и, пожелав приятного отдыха, удалилась. Так, душ сначала, потом кровать. Вместо часа проспал полтора, вот как утомляют пустые разговоры! Выкурил сигаретку на балконе и в приподнятом настроении спустился вниз, осталось найти Лакру и домой, домой. Никчёмный визит получился по большому счёту, полностью бестолковый, может и не для всех, но для меня точно. Подошедший Берталь Мортон Ойх прояснил местонахождение моей сотрудницы.
  - Она сейчас с нашими девушками на водопадах, купаются. А потом пойдут на четвёртую площадку смотреть полёты парней.
  Я удивился.
  - Ну ладно, Лакруэйе смотреть на летающих драконов интересно, ей редко выпадало такое зрелище, а уж совсем близко, тем более. А Вашим-то красавицам зачем, просто компанию составят?
  Берталь хитро улыбнулся, вообще, было заметно, что у него отличное настроение. - Сегодня не совсем полёты, а парные поединки, имитация воздушного боя. У каждого бойца есть воздушный шарик на спине, победитель должен лопнуть шарик противника и сохранить свой целым. У наших девушек есть определённые симпатии и они переживают за "своих". Не желаете посмотреть?
  Не, не желаю. Ещё смеяться начну, вспомнив пародию Расвеля Кардтоза "шоу воздушных червячков", неудобно получится. Узнав, что я планирую скорый отъезд, Глава Ордена чуть руками не замахал.
  - Ни в коем случае! Вечером большой праздник по поводу нахождения Грейтена, с двух ближайших резиденций Клана гости уже летят, как же без Вас, творцов нашей сегодняшней радости? Нет, Вы обязательно нужны на празднике, если надо поставить в известность Представительство, чтобы там не волновались, только скажите, всё будет немедленно сделано!
  Сообщать в Представительство, собственно, ничего не надо, я предупреждал Дориану - есть вариант остаться на ночь. Ладно, можно и поприсутствовать, Лакру хоть настоящий фейерверк увидит. Вот только не рано господа драконы веселиться собрались?
  - Не сильно торопитесь праздновать, дело-то ещё не завершено.
  - Антей, всё в полном ажуре. У Сайнетта в Каладри Ос оказался знакомый маг, он уже забрал Грейтена к себе домой. Ты был прав, мальчик довольно охотно покинул балаган.
  - Труппа не возражала?
  - После того, как господин маг поведал, что скоро появятся очень недовольные белые драконы? Нет, не возражала, наоборот, только что в спину не подталкивали. Заодно сами стали быстро собираться, торопясь отбыть в неизвестном направлении.
  - Действительно, похоже на счастливое завершение истории.... Да, артефакты-то не потерялись?
  - Нет, Грейтен их хорошо прикрыл, а когда обнаружил, что по его вещам шарились с магической отмычкой, рисковать не стал и сдал артефакты на хранение в местное отделение ВБГ.
  - Толково!
  - Согласен. Знаете, Антей, пройдёмте в беседку, здесь сейчас начнут двигаться вперёд-назад, будут готовиться к празднику. Не дадут спокойно пообщаться.
  Совершенно случайно столик в беседке оказался накрытым и Глава Ордена Белых Драконов приглашающим жестом предложил угощаться, чем душа пожелает. Потом спросил.
  - Не желаете кофе с коньяком? Смешаю как себе, по личному рецепту.
  - Благодарю, но предпочитаю кофе отдельно, коньяк отдельно.
  - Тогда кофе.
  - А что так, коньяк жалко?
  Берталь добродушно рассмеялся.
  - Тебе, Антей, ничего не жалко. Но, разведка донесла, что специальный представитель СТРАНЫ за редким исключением употребляет алкоголь в строго ограниченном количестве. Поэтому и предлагаю не распылять это количество и оставить всё на праздник, будет много тостов.
  Удивительным образом Берталь Мортон сегодня выглядел добрым дядюшкой, который только и делает, что заботится о гостях резиденции и молодом поколении драконов. Кто не знает, может запросто купиться. И действительно, сидим хорошо, пьём кофеёк, лёгкий ветер шевелит парковую листву, улыбаемся друг другу и конфеты такие вкусные, хочется прямо штук пять Дориане утянуть.
  - Кстати, Антей, вам стоит ожидать спонтанного визита принцессы Эорики в Представительство на днях.
  Ох, ты! А вот за это предупреждение особое спасибо.
  - Чего так?
  - Сотрудница твоя понравилась, хочет продлить знакомство. Заодно в Представительстве побывать, тоже интересно.
  - Чем бы дитя не тешилось, лишь бы на меня не вешалось.
  Это я, конечно, срифмовал про себя, а вслух заметил.
  - Даже затрудняюсь определить, чем Лакруэйя смогла зацепить внимание принцессы.
  - Ну, наконец-то, нашлось хоть что-то, вызвавшее у господина Ландертака затруднение! Помнишь, как король Уард перед трапезной обвинил девушку в фальшивости, а ты дерзко возразил?
  - Дерзко? Да, ну!
  - Дерзко, дерзко, хотя ты и иностранец, тем не менее. Так вот, принцессу Эорику поразило, что Лакруэйя не испугалась королевского гнева, а только растерялась.
  Ну, да, так оно и было. И мой ответ королю может вполне казаться Берталю недопустимо резким, значит, даже он не знает, что я награждён Золотым Драконом.
  - Спасибо за информацию, теперь мы подготовимся к "неожиданному" приезду принцессы Эорики, чтобы ей понравилось посещение Представительства. Но, с каких пор Клан Белых Драконов стали интересовать дворцовые сплетни и интриги!?
  - Временно, Антей, сугубо временно.
  Господин Берталь допил свою первую чашечку с коньяком, не спеша приготовил ещё одну такую же, отпил пару глотков и второй раз за день ошеломил меня вопросом.
  - Как вы в СТРАНЕ полагаете, чья армия к нам через Большие Пустоши пожалует, Хазгарии или Империи Розовых Лепестков?
  Да, так и подавиться недолго от удивления. День, похоже, перестаёт быть бессмысленным! Я, согласно нашей договорённости с Акиной Снола, планировал свою часть "рекламы" будущей фартонской бойни начать через стадию-другую и совсем по другим каналам. Но, так, наверное, будет ещё лучше. Что ж, посмотрим, до какой степени Орден Белых Драконов осознаёт грядущие потрясения.
  - К нам вторгнутся хазгары, Империи такая военная операция не нужна.
  - Почему ты так считаешь?
  - Берталь, ну рассуди сам. Рано или поздно, Хазгария и Империя схлестнутся в большой войне между собой. Страны напротив нас через Большие Пустоши - Бревия, Изария, Констактор и остальные будут захвачены хазгарами, после чего их войска продвинутся дальше и там, вблизи границ Империи, начнутся решающие бои. Мы вроде бы в стороне, но для кочевников будем представлять опасность. Вдруг сговоримся с Империей, совместно на кораблях перебросим сюда тысяч тридцать-сорок имперских воинов, соберём свои армии, преодолеем форсированным маршем Пустоши и обрушимся с фланга на хазгарские коммуникации и размещённые гарнизоны. А потом ударим в тыл их войскам в самый разгар боёв? Игнорировать такое развитие событий кочевники не могут, поэтому часть их армии обязательно придёт сюда ещё до столкновения с Империей и постараются нас уничтожить или хотя бы нейтрализовать.
  - Антей, как думаешь, когда они сюда явятся?
  - Года через три-четыре.
  Берталь вдумчиво переплёл пальцы и печально-сосредоточенно качнул головой пару раз. Видимо у Ордена Белых Драконов предполагались похожие сроки, но их Глава надеялся, что я сообщу что-нибудь более приятное. Увы, я не добрый волшебник и даже на него не учусь.
  - И как по-твоему будет складываться военная кампания ... в наших краях?
  - Да как, ничего особо хорошего для нас. Первым натиском будут сразу завоёваны девять городов-портов и Вторая ТриДракония. СТРАНА, Первая и Третья Дракония устоят.
  - А потом?
  - Дальше всё будет зависеть от нескольких важных обстоятельств. Можно выделить два главных момента, наша готовность к обороне и количество дополнительных хазгарских войск, которое они смогут позволить себе перебросить сюда.
  - Шансы есть, что СТРАНА и Драконии устоят?
  - Есть, конечно, и очень неплохие. Может хазгары решатся на один серьёзный штурм, максимум два, но решающего успеха вряд ли добьются. А идти ва-банк до конца, не считаясь с огромными потерями на второстепенном фронте, они себе позволить не могут. Так можно проиграть Империи ещё до первого сражения с ними. Постепенно дело перейдёт к мелким позиционным стычкам и затянется на неопределённое время.
  К счастью Берталь не стал бить себя копытом в грудь и рвать в возбуждении рубашку напополам, изображая патриота, которому нестерпима даже мысль о захвате Второй ТриДраконии оккупантами. А что можно поделать против сотен тысяч конных воинов, которые вторгнутся широким фронтом из Больших Пустошей, круша всё налево и направо? Драконами напугать? Так у них фагниров видимо-невидимо. По городам обороняться? Ага, хорошая мысль. Да только у большинства городов даже защитных стен нет, а там, где есть, эти стены отнюдь не защитные, а скорее декоративные. В общем, как говорится, дохлый номер.
  - Хорошо, Антей, а нам может повезти в том плане, что в Бревию и соседние с ней страны войдут всё-таки имперские войска, а не хазгары? И мы окажемся не втянутыми в фартонскую большую бойню?
  - Это было бы замечательно, но надежды почти нет. В Империи Розовых Лепестков назревает большой мятеж восточных провинций. Все шансы, что он вспыхнет "вовремя", когда кочевники начнут свой "великий поход". Пока мятеж будет подавлен, пока Империя соберёт военные силы и отправит навстречу хазгарам...
  Мы довольно долго обсуждали будущие события с разных сторон и, похоже, немного увлеклись, забыв, что надо идти на праздник имени Грейтена. И если Главе Ордена никто из своих не решался напомнить, что пора, собственно, пройти к столам, то Лакруэйя, удивлённая пассивностью окружающей среды, подбежала к беседке, извинилась, что перебивает наш тет-а-тет, и напомнила о застолье. И сразу же убежала к своим новым приятельницам, у которых с ходу поинтересовалась.
  - И что тут такого?
  Девушки-драконки, поняв, что в беседке шальную гостью прекрасно услышали, испуганной стайкой порскнули прочь. Мы с Берталем расхохотались и он сквозь слёзы заметил.
  - Какая непосредственность ..., чудо!
  - А ты, оказывается, тиран ещё тот, к тебе и на кривой кобыле не подъехать.
  - А как же, Антей, порядок должен быть! Благодарю за беседу, жаль прерываться, но нам действительно пора.
  Праздник проходил весело и шумно, матушка Грейтена половину вечера изливала на меня слёзы благодарности, будто я лично спас героически её сыночка, а после салюта я ушёл спать. Лакру осталась веселиться дальше и меня заверили, что всё будет в порядке. За утренним завтраком перед отъездом она, естественно, клевала носом в чашку, поскольку гуляла почти до утра, а компанию нам составили всё те же два дракона. Их интересовала вчерашняя тема - хазгарское нашествие. По вопросам было заметно, что угрозой со стороны кочевников Берталь и Сайнетт озадачились не так давно, поэтому рассуждать с ними на тему "что делать" оказалось слишком рано. Что ж, поделюсь знаниями по имеющейся ситуации, на сегодня и в наличии, так сказать, в разумных пределах, конечно, пусть усваивают. Настоящим потрясением для господ драконов стали два факта, сообщённых мной в ходе беседы. Во-первых, коэффициент магического прикрытия войск у хазгар уже сегодня один двадцать, против, скажем, армии ТриДраконии, где один восемнадцать. А во-вторых, в Степи имеется не один, закрытый от любопытных иностранцев город, как подозревали Руководители Ордена, а пять таких городов. Оглушённые информацией собеседники замолчали и принялись лихорадочно размышлять. Я же допил легору, откинулся расслабленно на стуле и закурил, пуская дым в небо. Однако резко я передёрнул картину мира Берталю и Сайнетту, джентльмены в лёгком ступоре. Лакруэйя, почувствовала, что обстановка за столом изменилась, открыла один глазик и осмотрела всю компанию. Не узрев ничего интересного, хотела уже продолжить дремать, но дальнейшее течение беседы её заинтересовало, и она окончательно проснулась.
  - Антей, как давно вы обратили внимание на хазгарскую угрозу?
  Я рассмеялся.
  - Примерно сто восемьдесят лет назад.
  - Берталь, ты только посмотри на него! Мы тут сидим как полосатой баркадой придавленные, а он весело шутит!
  - Господа драконы, я вовсе не шучу. Хотя и правда, хватит с нас на сегодня серьёзных разговоров. Давайте, расскажу напоследок одну любопытную историю, да мы с Лакру уже поедем, пока совсем не надоели.
  Меня заверили, что я почти не надоел, а уж Лакруэйя не надоест никогда. И, конечно, хорошую историю они с удовольствием послушают, поскольку в детстве им не дочитали сказок, надо как-то компенсировать. Ба, а начальников Ордена плохие новости поразили сильнее, чем я ожидал, вот что значит внезапность.
  - Итак, сто восемьдесят лет назад в Иглане жил-был молодой парень, студент последнего курса Академии Сельского Хозяйства. Учился себе, учился, наконец, пришла ему пора писать дипломную работу, но, как на грех, наступила весна, кругом всё зазеленело, зажужжало, расцвело, и он тоже ... влюбился.
  - А как его звали?
  - Его имя было Георгий.
  Я покосился на Лакру и добавил.
  - А её звали Тиэной.
  Девушка сыграла лицом глубокое смущение и подвигала правой ладошкой
  показывая, что всё-всё, она мешать рассказу больше не будет.... Надеюсь.
  - Весна ударила в голову Тиэне тоже и влюблённую парочку притянуло друг к другу со страшной силой. Шли дни и недели, а они никак не могли намиловаться, им хотелось быть вместе круглые сутки. Наверное, со стороны выглядели совсем спятившими. Так бы и провалил наш орёл свой дипломный проект, но его любовь вынужденно покинула друга на десять дней, уехала в другой город ухаживать за родственницей после непростой операции. Сама Тиэна училась в ИТУ (Игланский Технологический Университет) на предпоследнем курсе, на тот момент досрочно закрыла сессию и была совершенно свободна. Георгий остался один, выполз на берег из моря нежности и страсти и обнаружил, что его дела плачевны.
  - А как они познакомились?
  Я чуть не ляпнул правду - по пьяни, но вовремя остановился. Затем строго посмотрел на Лакруэйю.
  - Неважно. Не перебивай... Наш паренёк к этому моменту загнал себя в учебном плане полностью в угол. Раньше он отказался от научного руководителя, чтобы избежать поэтапного контроля написания диплома, потом засекретил тему и не проходил промежуточную аттестацию на кафедре. В результате за полторы стадии до защиты проект был на полностью в нулевой фазе. Подёргавшись безрезультатно во все стороны, Георгий уже почти смирился с поражением, но тут фортуна повернулась к нему лицом и подкинула небольшую заметку, в которой автор удивлялся факту захвата хазгарами трёх рыболовецких посёлков на побережье Океана. Собственно, удивлялся он не самой оккупации, а тому, что она длится уже три года и кочевники успешно стали рыбаками. В сумеречном сознании нашего героя сверкнула молния - а не проложить ли ему дорогу от нынешних рыбаков-кочевников к объединённой и мощной Хазгарии в будущем? Сам впоследствии он так и не смог объяснить, отчего такая мысль пришла ему в голову, тем более, что тогда кочевники были разъединены в пятнадцать хуазенов, которые делились на терстены, все со всеми кроваво враждовали, угоняли спарфельтов и воровали хазгарок. Парень принялся разрабатывать тему и ... утонул в ней. Основная логическая цепочка оказалась несложной - за счёт достаточного употребления рыбы количество хазгарского населения начинает расти, стада спарфельтов тоже, пастбища не выдерживают, кризис, количество хуазенов сокращается, сильные поглощают слабых, дальнейший захват побережья и увеличение добычи рыбы, временная стабилизация. Следующее усиление централизации Хазгарии должно произойти через два поколения, когда население сполна испытает благотворное влияние потребления морепродуктов и организм степняка получит так недостающие ему до сих пор витамины и микроэлементы. Рыбаки станут в один уровень со скотоводами, что повлечёт за собой некоторое увеличение статуса и других профессий, особенно важно появление хазгарского крестьянства. Тогда же степняки попытаются показать зубы и погрызть немного соседей. Естественно, по этим зубам крепко получат и осознают свою отсталость от цивилизованного мира. Ну и никакого выхода для дальнейшего развития не останется, как централизация власти, жесточайшее подавление внутренних грабежей, разбоев и прочих безобразий, широкое проникновение во внешний мир и привнесение в свою традиционную жизнь достижений цивилизации, в том числе и магии. Таким образом Хазгария постепенно превратится в мощную страну и перейдёт к завоеванию Первого континента. На весь процесс преобразования должно уйти сто пятьдесят-двести лет. Если основная схема проекта выглядела несложно, то на её фактическое обоснование необходимо было проделать огромный объём работы в самых разных научных областях и на стыках между ними: зоология, почвоведение, растениеводство, медицина, климат, химия, морские биоресурсы. Когда Тиэна вернулась, то обнаружила, что её сердечный дружок завяз в ворохе самых разнообразных сведений, которые он усердно доставал для диплома. Запутался, можно сказать безнадёжно. Пришлось ей наврать папульке с мамулькой, что она на стадию уезжает с подружками в университетскую базу отдыха, где будет немного работать на кухне, а в основном купаться, загорать и отдыхать. Сама же перебралась к Георгию помогать с написанием проекта. Тандем оказался очень удачным и они сумели уложиться в срок, диплом и плакаты оказались полностью готовы за два дня до защиты. Тиэна, поскольку училась в техническом университете, была на голову выше своего друга в математической области и сумела информационный хаос сведений для проекта упорядочить в виде схем, графиков, таблиц и диаграмм. Вымотались, кстати, так, что, завершив труд, сутки отсыпались. На защите по причине секретности темы зрителей не было, имелся наблюдатель от спецслужб и присутствовали девять членов комиссии. Доклад Георгия, где он ярко расписал, как Степь за пятнадцать условных шагов превратится в мощную страну и ринется в захватнические войны, произвёл впечатление и привёл профессоров и старших научных сотрудников в замешательство. Что это, замечательное, полностью обоснованное, вдохновенное предвидение будущего или псевдонаучная лабуда, копнись в которой, и все концепция развалится как карточный домик? Трудности добавлял ещё и фактор секретности, последний раз в Академии в закрытом режиме проводилась защита диплома более десяти лет назад. Попытки сориентироваться по секретному сотруднику не получились, тот с самого начала доклада соискателя сидел с приветливым невозмутимым лицом, не обнаруживая никакой реакции на услышанное. В конце концов председательствующий распорядился отложить решение на стадию, а за имеющееся время членам комиссии тщательно ознакомиться с предоставленной работой и сделать соответствующие выводы. Проблему создания девяти копий диплома решил секретный сотрудник, он же попросил пока не распространяться о "студенческом творчестве".
  - Фи, Антей, я думала, ты расскажешь историю о большой красивой любви, а тут учёба с утра до вечера.
  Внимательно слушающий и параллельно напряжённо размышляющий Сайнетт на реплику не среагировал, а Берталь рассмеялся и заметил.
  - Лакруэйя, так это и есть настоящая любовь - жертвовать личным для партнёра. Не переживай, продолжение истории про Георгия и Тиэну ещё будет интересным.
  Я выпил бокал сока, в горле начало сохнуть от обильных речей, и продолжил.
  - Четверым членам комиссии оказалось лень углубляться в содержание дипломной работы и они решили голосовать по уже имеющемуся личному впечатлению. Двое за, двое против. Ещё четверо отнеслись к делу серьёзнее и провели-таки проверку таблиц, расчётов и выводов из них. Двое при этом поменяли свои первоначальные мнения, но счёт и здесь оказался равным, два-два. Таким образом, судьба диплома зависела теперь от голоса Председателя комиссии Скамвеля Олля. Он был заведующим кафедрой общественных наук Академии, профессором и в работе Георгия увидел несомненный интерес для себя. Теперь представьте себе сцену повторной защиты через стадию, тем же составом, только сотрудников спецслужб стало уже пять. Только что выступили восемь членов комиссии, счёт равный, Георгий сидит изрядно бледный и тут деловито выходит к трибуне профессор Олль, развешивает пояснительные плакаты и ... начинает изложение своего личного труда о будущем Хазгарии! Собственно, наработки о становлении, развитии, увядании и расцвете близлежащих к степнякам стран на несколько десятилетий вперёд у него уже имелись ранее. Профессору Скамвелю пришла в голову идея, рассмотреть пятнадцать хуазенов как отдельные государства, весьма специфические, конечно, но, тем не менее, применить к ним те же методы исследования и прогнозирования, что и к нормальным странам, заодно скорректировать модели будущего по соседям, с учётом хазгарского влияния. То есть, он прокатал тему студента не с зоологической, климатической, медицинской и так далее, как в дипломе, точек зрения, а зашёл со стороны политики, криминалистики, торговли, социологии, экономики... Результат получился тот же! По примеру Георгия профессор также разбил продвижение хазгаров к мощному государству на этапы, у него получилось двадцать три условных шага, после чего степняки ринутся на соседей. Диплом был, естественно, оценён высшим баллом, а обе работы стали секретными на долгие десятилетия, вплоть до позапрошлой стадии.
  - А что было у Тиэны с Георгием между двумя защитами, они сбежали на отдых вдвоём?
  - Нет, в этот период они встретились буквально два-три раза и то ненадолго.
  - Но, почему-у-у-у!?
  Я рассмеялся.
  - Лакру, не беспокойся, взаимная симпатия никуда не делась. Причудливым изворотом судьбы Тиэна оказалась ... дочерью профессора Скамвеля Олля, и он также припахал её в помощницы на всю стадию, как и Георгий ранее.
  - Как интересно сложилось... Но, ведь она же устала!
  - Ну, да, она так и заявила, а родители посмеялись - устала отдыхать? Зато последнюю летнюю стадию они с Георгием оторвались по полной, и в Изарии на курорте развлекались, и в Бревии на маршрутах побывали.
  - Здорово! Стоп, это же очень дорого, где деньги взяли? А потом что было?
  Драконы аж покраснели от натуги, стараясь не заржать в полный голос.
  - Георгий получил специальную премию за диплом, спецслужбы не поскупились. Профессор Скамвель, кстати, тоже.
  - А Тиэна?
  Я изобразил искреннее удивление.
  - А ей-то за что?
   У Лакруэйи от возмущения полуоткрылся рот и округлились глаза. Не стал ждать взрыва негодования и продолжил.
  - Когда профессор Скамвель Олль узнал, что он помог защитить диплом негодяю, позарившемуся на его дочь, он чуть волосы на голове не начал рвать от досады. Чтобы его умница и красавица пошла за какого-то агронома из провинции, не бывать этому! Впрочем, жена профессора сумела достаточно быстро успокоить разбушевавшегося мужа, он внешне смирился, однако поставил условие - свадьба только через год, Тиэна должна закончить обучение в ИТУ. Надеялся, что за год разругаются, а может и сам поспособствует их разрыву.
  - Свадьба состоялась? Были гости, цветы поздравления? Всё по-настоящему?
  - Состоялась, состоялась, как не состояться. Даже раньше, уже осенью ... на четвёртом месяце беременности невесты.
  - Ух ты! А что было потом? Кто родился?
  - Мальчик, и началась "счастливая" семейная жизнь.
  - Здорово! А дальше?
  - Дальше...? Что дальше...? Ну, ещё два ребёнка родились, девочка и мальчик.
  Лакру уже открыла рот, чтобы продолжить расспросы, но здесь уже не выдержал Сайнетт.
  - А потом у этих детей родились свои дети, у которых в свою очередь тоже родились дети, таким образом, к сегодняшнему дню у Георгия и Тиэны образовалось определённое количество прямых потомков, и один из них твой несравненный и великолепный начальник.
  Глаза у Лакру засветились как цинтарные фонарики.
  - Антей, это правда!?
  - Да, так оно и есть.
  - Какая красивая история про любовь, аж сердце замирает!
  Драконы не выдержали и заржали в полный голос, я тоже не смог остаться в стороне и через пять мигалок присоединился к ним. Ну, действительно, кому головная боль от предстоящих мировых потрясений достаётся, а кому необыкновенная любовь в розовом флере видится. Лакру обиделась и выскользнула из-за стола.
  - Пойду с девчонками попрощаюсь, они не такие противные, как некоторые.
  Мы постепенно успокоились и вытерли слёзы.
  - Антей, если вы так давно знали, чем всё может закончиться, неужели не было возможностей предотвратить нынешнюю ситуацию?
  - Я не особо осведомлён, но думаю попытки были. Самым лучшим шансом, конечно, являлось вытеснение степняков с побережья в самом начале. Но, не вышло. Тогдашний владелец этого участка с дружиной шлялся где-то в боевом походе, а когда его управляющий, обмирая от страха, с минимальной охраной приехал собирать налог, то хазгары-рыбаки его заплатили без малейших возражений. Их слабый терстен был потрёпан другими хазгарами, потерял пастбища и спарфельтов, уход с побережья означал верную голодную смерть. Вернувшийся с неудачного похода владелец ничего менять не стал. Платят? Платят, даже жульничать с уловом, в отличии от других не пытаются, тогда чего ещё надо? Так всё и осталось. Что нам было тогда делать? Не затевать же полномасштабную интервенцию на основе прогнозов в будущее на двести лет вперёд? Смешно. Конечно, спецслужбы поджидали подходящий вариант, однако не срослось. А вскоре случилась Воздушная война и стало не до Хазгарии. А ещё немногим позже руководство СТРАНЫ приняло принципиальное решение не вмешиваться в борьбу за власть в других странах, ну, Вы в курсе. Предположу, что после того, как степняки расширили своё присутствие на побережье, ничего уже поделать было нельзя.
  Наш коллектив поднялся из-за стола и не спеша двинулся к поданной коляске. Впрочем, Берталь по дороге куда-то исчез, а Сайнетт задал интересовавший его вопрос.
  - Антей, а почему вы рассекретили свои материалы? И именно сейчас?
  - Этой весной Хазгария сделала пятнадцать шагов по диплому Георгия и буквально на днях завершатся двадцать три шага по работе профессора Олля.
  - Понятно. Плохи наши дела. Как мы можем пользоваться полученными от тебя сведениями?
  - Как угодно, Сайнетт, хоть всему Фартону сообщайте.
  - Спасибо, это ценное разрешение, очень ценное. Можно ещё что-то успеть сделать.
  Когда мы с Лакру погрузились в коляску и готовы были уже трогаться, появился Берталь, чтобы пожелать счастливого пути и извиниться перед моей спутницей за неуместный смех. В качестве компенсации он преподнёс подарок гостье и её маме - растение в горшке. Лакруэйя вопросительно посмотрела на меня - принимать, не принимать, я только пожал плечами - решай сама. "Обиженная" неуместным смехом всё же взяла подарок, а обрадованный Глава Ордена высказался на прощание.
  - Как приедете, растение сразу маме отдай, она знает, как за ним ухаживать. И извини старых прожжённых циников, которые за своими делами давно забыли, что небо может быть синим, трава - зелёной, а чувства - искренними и глубокими. Счастливого пути!
  Наконец-то, мы покинули "Начьпхурхат Кхаш" и отправились в Найотарис. Как только резиденция драконов пропала из вида, я остановил коляску и пристроил растение в специальный ящик багажного отделения, не держать же Лакруэйе горшок всю дорогу на руках. Потом тронулись дальше, девушка молчала, обиженно сопела на заднем сиденье, а позже благополучно и задремала. И хорошо, управление конями много внимания не требовало, можно было оценить желание Сайнетта "что-то успеть сделать". Для начала он попробует прозондировать магическое сообщество Фартона на предмет отношения к предстоящим войнам. И что обнаружит? Правильно, разброд, шатания и легкомыслие. Сможет Сайнетт изменить ситуацию и, скажем, организовать часть магов в какую-нибудь антивоенную коалицию? Дракон он авторитетный..., но
  вряд ли. Скорее всего так и случится, как предсказывают наши аналитики. Часть магов пойдут воевать за Хазгарию, часть за Империю, а часть постараются уйти в мирные районы и не принимать участие в кровопролитиях. Последних, в конце концов, окажется совсем немного, только те избегут участия в военных действиях, кто вырвется на Второй континент. Через два часа показалось место нашего предыдущего пикника по дороге к драконам, мне показалось, что оно вполне подойдёт для отдыха и на обратном пути. Мы расположились на поляне, распаковали корзину со снедью и отлично позавтракали второй раз. Лакруэйя оттаяла, перестала дуться и с упоением рассказывала, как она замечательно провела время в гостях у драконов. Я, честно говоря, слушал вполуха, девчачьи игры и забавы меня мало интересовали, но вскоре одно несоответствие в рассказе, упорно повторившееся несколько раз, привлекло моё внимание.
  - Подожди, Лакру, вот ты вспоминаешь как вы девичей стайкой парней-драконов дразнили, гонялись за ними, обливали водой, таскали за уши, а двоих так даже слегка поколотили, я правильно услышал?
  - Да, это было здорово!
  - А парни что вам в ответ по лбу не настучали?
  - Ха-ха, а им нельзя!
  - Что нельзя?
  - Девочек трогать нельзя, даже мизинцем!
  - А парней, значит, можно?
  - Ну, девочек тоже просят сильно парней не тиранить, но мы же не сильно. Да и праздник вчера был из-за нас. Антей, ты у них живая легенда, на одном уровне с Главой Ордена! Знаешь, как девчонки про тебя расспрашивали!
  - Надеюсь, ты расписала меня злым и коварным.... А что парням делать, если драконки их совсем уж доставать начнут?
  - Да ничего, убегать или жаловаться наставнику.
  - И что, бывает жалуются!?
  - Конечно, только не слишком часто, как я поняла.
  - Странные порядки, согласись. И причины не вижу. Тебе девочки не объясняли, почему у них так заведено?
  - Я спрашивала, они сами не знают. Потом правда Велька, когда мы остались одни, мне рассказала по секрету.
  - А она откуда проведала?
  - Подслушала нечаянно разговор двух наставников. Хочешь узнать?
  - Хочу, разумеется. Но, тебе же по секрету доверили?
  - Ха, это секрет от остальных молодых дракончиков, а про тебя мы не уславливались! Представляешь, Антей, у белых драконов девочки в пять раз ценнее мальчиков!
  -... Прости, Лакру, но это звучит нелепо. Велька случайно тебя не разыграла?
  - Не-а, она девочка ответственная и подслушала всё до конца. Смысл в том, что белые драконы крайне редко могут образовать семейную пару между собой и родить нормальных дракошек. Поэтому они создают брачные союзы с обычными драконами или людьми. Велька намекала, что бывали и более экстравагантные партнёры! Я правильно выговорила - экстравагантные?
  - Правильно, правильно. Но, пока непонятно.
  - А-а-а, вот здесь-то и спрятано самое интересное! В таких смешанных парах белые дракончики рождаются не всегда, но у белых драконок в пять раз чаще, чем у белых драконов. Поэтому мы вчера парней так замечательно погоняли, а они нас нет! Жалко, что у людей не так же, как бы в Королевском Семь у нас несколько гадёнышей всё время под лавкой обитали! Э-э-эх!
  Мы закурили, вот ведь доставучая привычка, и Лакру, улыбаясь, погрузилась в мечты, как бы она с подружками развернулись в селе гонять мальчиков, если бы... Я же сидел как пыльным мешком по голове ударенный, вот так, небрежно, проходя мимо, вытащить на свет одну из самых тщательно скрываемых тайн Клана Белых Драконов!? Вроде случайность, одна девушка подслушала совсем не предназначенное для её ушей и проболталась другой.... Но, вряд ли совсем уж случайность, такие способности у Лакруэйи, похоже, в крови, всё любопытнее, кто же её биологический отец? Мне-то эти сведения про новых знакомых так, для интереса, а вот конкурирующие кланы драконов вцепились бы мёртвой хваткой, ещё бы, такой козырь в игре на ослабление беленьких. Да, поддерживать чистоту своих рядов им крайне важно, сегодня, если не ошибаюсь, в клане сорок процентов истинно белых драконов, двадцать - условно белых и ещё сорок - не разбери-пойми что, и просто драконы, и люди, и гномы ... При таких раскладах понятно, почему они так над молодыми белыми драконками трясутся.
  - Антей, а почему они резиденциями живут, им так правда лучше?
  Действительно, девяносто пять процентов членов клана белых драконов проживали в одиннадцати резиденциях, разбросанных по Второй ТриДраконии.
  - Так исторически получилось. Сначала белые драконы считались уродами и отщепенцами, кланы, где они появлялись, изгоняли их из своих рядов. Позже белые драконы стали объединяться в группы, чтобы вместе противостоять враждебному окружению. Так и появились резиденции.
  - А сегодня другие драконы к ним так же относятся, как и раньше?
  - Ну что ты! Со временем выяснилось, что белые драконы магически одарены куда больше, чем их чёрные и серые собратья. Они теперь очень уважаемый клан, однако тяжёлое прошлое наложило свой отпечаток и на нынешний день.
  - А в чём это выражается?
  - Во многом. Живут резиденциями, в обычной и придворной жизни почти не участвуют, на государственной службе не состоят принципиально, то есть представь, не занимают ни один пост в стране, от министра до почтальона!
  - Хм. А где магию учат...? Да, и что, в армии их тоже нет!?
  - Магию учат у себя, в своих школах..., да и не только магию. Потом уходят на индивидуальное обучение к наставникам. Ну и в армии, конечно, тоже не служат, я же говорил! А вот в случае военных действий, тогда да, обязательно участвуют, ещё бы, такая сила! Сайнетт Грайхэн Ойх, если не ошибаюсь, вообще, автоматически становится заместителем командующего армией и распоряжается армейскими магами.
  - А почему он, совсем же не похож на военного?
  - А кто ещё!? Сайнетт сильнейший маг, сам по себе стоит целой армии... И чего не похож, наденет свой военный мундир - и очень даже похож, я видел как-то, правда, из зрительских мест.
  - А на что живут белые драконы?
  - На всём понемногу, землю сдают арендаторам, сами урожаи собирают, имеют предприятия и рудники, магию преподают частным образом, Вторая ТриДракония деньги платит за различные услуги..., в общем, не бедствуют, не переживай за своих новых подружек.
  Лакру почесала щёку и осторожно продолжила.
  - Да я и не переживаю... Антей, а что это за Воздушная война была, о которой вы с Берталем говорили? И почему его сестра подумала, что в СТРАНЕ Грейтена могли поджарить и съесть?
  - О, это долгая тема..., тяжёлая и смешная. Давай в другой раз поговорим, нам хватит уже прохлаждаться, пора ехать.
  Мы тронулись, Лакруэйя захватила вожжи и я разрешил ей управлять конями не только до города, но и по улицам Найотариса. Приглядывал, конечно, но ничего, справилась и гордо завернула в Представительство. Дориана, разумеется, осуждающее покачала головой, рано ещё девчонке самой гонять на коляске по улицам, но что нам выкрутиться из таких пустяков? Показал жестами, как я её понимаю и, если она против, то никогда больше. Засмеялась, обняла дочку и отправила нас приводить себя в порядок. Чуть позже, Эйнджи доложила, что меня и Лакру в начале поездки пытались сопроводить два наблюдателя. У обоих проследить за нашей коляской не получилось. Первый экипаж "нечаянно" попал в большую выбоину и у него отвалилось колесо, пока прилаживали, нас и след простыл. Второй карете путь преградил какой-то подвыпивший лихач на двуколке, транспортные средства сцепились и движение остановилось. Пассажир кареты еле угомонил лихача двумя серебряными монетами, чтобы тот перестал орать на весь квартал и требовать полицию.
  - Эйнджи, сама, надеюсь, не засветилась?
  Собеседница весло рассмеялась.
  - А как же, очень даже засветилась! Тиальским говором, платьем в зелёный горошек, платком на ушах "Вечная молодость" и кульком жаренных семечек. Ценными советами тоже, как повозки расцепить. Я, правда, там не одна такая была ... советчица.
  Хм, молодец, что скажешь. Агентура, конечно, не своя, полученная "по наследству", так тем более. Состоявшаяся затем совместная трапеза удивительным образом напомнила прошлый ужин, проходивший сразу после посещения Дворца. Лакруэйя также делилась впечатлениями, только на этот раз от посещения резиденции, а Меркато и Эйнджи также скептически улыбались. В чём-то я их понимал, трудно поверить, что молоденькая девушка так запросто общалась с Главой Ордена Белых Драконов и Главным Магом Ордена. Это надо было видеть, а охранники же не видели. И точно также в конце трапезы состоялся сюрприз для Дорианы.
  - Ма, чуть не забыла! Нам же в резиденции дядя Берталь подарок сделал! Сейчас принесу.
  Лакру убежала, а Дориана поинтересовалась у меня.
  - Дядя Берталь, это кто?
  - А ты разве не поняла? Глава Ордена.
  Собеседница нахмурилась, а Меркато и Эйнджи иронично качнули головами. Дядя Берталь, ну надо же. Лакруэйя принесла горшок с растением, водрузила его на тумбу для всеобщего обозрения и заняла своё место за столом. Управляющая представительством и охранники почти двадцать мигалок рассматривали растение, после чего Дориана, словно не веря себе, подошла к тумбе и осторожно погладила пальцами два листочка. Затем, повернувшись к дочери, обманчиво-спокойно поинтересовалась.
   - Ты о чём думала, когда принимала этот подарок?
  Лакру мгновенно почувствовала опасность и сразу спряталась за меня.
  - Я и не хотела брать, но Антей сказал, что обижать отказом хозяев нельзя, вот и пришлось.
  Мне стало смешно, ох и веретено! Дориана Вторая перевела свой довольно тяжёлый взгляд на меня, но ничего не сказала. Меркато скептически хмыкнул и легкомысленно-светским тоном заметил.
  - Вот это, довольно хиленькое на вид растение в горшочке - подарок Главы Ордена...? Да, Лакру, он мог бы тебе что-нибудь и посущественней подарить!
  Дориана жалостливо посмотрела на убогого и ответила.
  - Меркато, дорогой, тебе на такой подарок и за десять жизней не скопить... Не веришь? Ну, пойдём, покажу. Дочь, захвати ведро.
  Заинтригованная компания всем составом переместилась наружу, госпожа управляющая поставила горшок с растением на дорожку, накрыла ведром и попросила.
  - Позовите скальзов!
  Эйнджи сходила в загон и привела подопечных. Судя по всему, они были рады увидеть меня и Лакру, даже подставили бока, чтобы их почесали. Нам оказалось нетрудно, скальзы довольно заурчали, но тут Дориана подняла ведро. Дальше произошло невероятное, увидев растение, наши шестилапые охранники мгновенно перешли во второй боевой режим и за полторы мигалки перетекли за угол здания представительства. Оттуда послышались звуки, которые выражали недовольство и обиду - за что с нами так!? Вся наша компания поражённо застыла. Мама с дочкой впервые узрели столь ошеломляющее зрелище - "превращение" скальзов в две стремительные тени, исчезнувшие за углом. Я, хотя и наблюдал второй боевой режим шестилапых в третий раз, снова был впечатлён их фантастической скоростью. Даже в первом боевом режиме, где скорость бега огромна, им потребовалось бы не меньше четырёх мигалок на этот маршрут. Нет, кто-то абсолютно верно назвал увиденное - не пробегают, а именно перетекают! Эйнджи и Меркато пребывали в шоке по другим причинам. Их подопечные ... напугались! Они вошли во второй боевой режим ... без команды! И в этом режиме, который предназначается, чтобы догнать быстро улепётывающего врага и разорвать на части, скальзы ... сделали ноги! Пристально посмотрев на растение, которое ничуть не изменилось и меланхолично шевелило листочками на слабом ветерке, наши доблестные охранники отправились успокаивать питомцев, Лакру увязалась с ними.
  - Дориана, что это там в горшке притаилось?
  - Лискатус Верти или, проще говоря, Огонь Дракона. Редчайший экземпляр баснословной цены. Мне поэтому и плохо стало, когда увидела его у дочери в руках.
  Я ещё раз с сомнением оглядел невыразительное растение.
  - С него какой-нибудь толк есть, кроме как скальзов запугивать?
  Дориана засмеялась.
  - Антей, что ты хочешь проведать от меня, обычной сельской ведьмы!? Но, даже и я знаю, что если добавить его листок в приготовленный яд на двух человек, то получившимся составом можно будет отравить половину города. Или также добавить листок в лекарство, призванное облегчить боль умирающему, и безнадёжно больной выздоравливает. Но это самый примитивный уровень использования Огня Дракона, всё равно, как артефактным мечом орехи колоть!
  - Баснословной цены говоришь? И сколько примерно стоит вот это ... чудо?
  - Насколько я знаю, ещё не нашёлся такой идиот, который хотел бы продать Лискатус Верти. А вот цена одного листочка с него - триста-четыреста золотых.
  Я сделал вид, что задохнулся от жадности и начал торопливо пересчитывать.
  - Раз листочек, два листочек, три листочек....
  Дориана рассмеялась и стукнула меня по шее.
  - Не спеши, торопыжка. Меркато был прав, говоря, что растение хиленькое. Его ещё выхаживать и выхаживать до ... "товарного вида". Это совсем непросто и не быстро.
  - А как оно должно выглядеть в "товарном виде"?
  - В два раза побольше, намного гуще, листочки в полтора раза крупнее и ярко-зелёного цвета, а не так, как сейчас, бледная немочь. Антей, я с твоего разрешения отнесу Огонь Дракона к себе, отсутствие магического фона, боюсь, для растения неблагоприятно. И питательный раствор приготовлю, надо его для начала подкормить.
  - Дориана, а что ты меня спрашиваешь!? Делай с ним что хочешь.
  - Не поняла, что значит, что хочешь?
  - Глава Ордена передал этого хиленького в горшке Лакруэйе при мне и чётко проговорил - это подарок ей и тебе. Я скромно курю в сторонке. Так что владейте и радуйтесь, мне от этого тоже хорошо.
  - А тебе-то что хорошего?
  - Так вы ж стали богачки, вам можно теперь зарплату не платить, ценная экономия!
  Моё левое ухо было немедленно поймано рукой Дорианы и подверглось некоторой деформации.
  - И не мечтай! К разговору про Лискатус Верти вернёмся позже..., не всё так просто. Ладно, пошла я.
  - Дориана, не неси его на виду, поставь в ведро и прикрой крышкой. И поговори с дочерью, чтобы не распространялась о подарке белых драконов, я же предупрежу охранников, пусть тоже помалкивают. Только алчных любителей лёгкой наживы нам для полного счастья не доставало.
  На следующий день скептицизм Эйнджи и Меркато по отношению к рассказам Лакруэйи о её общении с сильными мира сего был окончательно сломлен. Королевский посыльный доставил три пригласительных билета на Осенний Бал во Дворце - мне, Лакру и Дориане. В приложенном письме их Величество извинялся, что берёт на себя смелость рекомендовать Лакруэйе и её глубокоуважаемой родительнице посетить известного модельера Эйшелла с целью пошива бальных платьев на предстоящее мероприятие, заказ уже оплачен королевской казной. Также их Величество просил найти время для занятий в танцевальной школе цирка-иллюзиона Найотариса, чтобы к Осеннему Балу разучить два не самых сложных танца. Преподаватели их ждут, а сам отправитель письма надеется по одному разу покружить на паркете и Лакруэйю, и её маму.
  Дориана снова схватилась за сердце, а Эйнджи мечтательно произнесла.
  - Модный Дом Эйшелла! Везёт же вам!
  - Кто бы забрал такое везение, с меня подарок сверху!
  Я сразу отказался.
  - Дориана, с удовольствием бы тебе помог, но обниматься с королём в танце на Осеннем Балу при всех, брр! Как-нибудь сама.
  Заработал, естественно, по затылку и девятнадцать дней, остающиеся до королевского мероприятия, замелькали один за другим. Для меня этот период оказался вполне приятным, без особых сюрпризов и дёрганий, удалось войти в размеренный режим жизни и даже найти время, чтобы начать реализовывать некоторые творческие замыслы, давно сложившиеся в голове, но всё время откладываемые на потом. Трижды в неделю с утра до обеда находился на своём рабочем месте в Торговом Представительстве Страны. Посетители и просители мне особо не докучали, спасибо им, давали привыкнуть к роли начальника в личном кабинете. Некомфортный для меня статус, откровенно говоря, но куда теперь деваться. Спасибо, секретарь Марик Динарт оказался старым профессионалом и большинство визитёров или решали свои проблемы у него, или отправлялись в другие инстанции, так и не добравшись до меня. Странным образом, кстати, господин Берталь Мортон Ойх ошибся и никакого потока желающих снискать расположения короля Уарда через личное знакомство со мной не наблюдалось. На эту тему было всего трое посетителей, два торговца и один дворянин, ну очень уж скромного ранга оказались господа, вели речи совсем издалека, и я попросил их собраться с мыслями и заглянуть ко мне позже, через стадию-другую. Всё-таки старую аристократию одноразовым явным расположением их Величества ко мне не прошибёшь, мало ли какие случайности бывают! Вот если повторится во второй раз и в третий, тогда да, есть смысл суетиться. Ну посмотрим, изменится ли что-нибудь после Осеннего Бала. В свободное от посетителей и чтения поступающей корреспонденции время обошёл три этажа Торгового Дома, познакомился со штатом сотрудников, посмотрел на их работу и понял, что мне ещё повезло. Весь Торговый Дом кипел как улей, посетители и сотрудники сновали с документами из комнаты в комнату, резко срывались на выезд, также резко возвращались, даже в очередях перед несколькими дверями шли громкие обсуждения сделок, скидок и прочих торговых дел. Мой кабинет и приёмная Марика на этом фоне выглядели оазисом тишины и спокойствия. Начальником Торгового Дома к счастью оказался старый знакомый Иоликс Старидис, за совместным обедом я изложил ему свою задачу, не вызывая ажиотажа скупить и переправить до Нового Года тридцать-сорок тонн зерновых. Частично можно и бобовых. Иоликс скептически осмотрел собеседника с ног до головы и прямо заявил, что не замечал до сих пор у меня способностей к торговой деятельности, но может времена изменились? Я заверил, что нисколько не изменились и попросил помощи. Отказать мне было трудно, поскольку такой отказ рикошетом бил по прямому начальнику Старидиса министру торговли Борну Даккинсу, и согласие было получено. Через день в моём кабинете появился второй помощник Иоликса, совсем молодой парнишка, который заявил, что будет заниматься моим торговым мероприятием. Геральт Приксвуд, так его именовали, сильно волновался, это было его первое ответственное поручение от Торгового Дома, и он сильно не хотел ударить в грязь лицом. Я его ободрил, что к Новому Году грязи уже не будет и мы сели за план предстоящих действий. Определились со складами, торговыми площадками и не только в Найотарисе, где Геральт будет закупать зерно небольшими партиями, договорились с количеством фургонов в обозах, согласовали места их формирований и число охранников, разработали несколько маршрутов доставки товара, чтобы не примелькаться и, наконец, прикинули различные варианты действий при возникновении каких-либо трудностей при переходе границы через Чиндок. Сработались мы с молодым Приксвудом неплохо, он был сильнее меня в вопросах уменьшения трат при закупках зерновых и удешевления транспортных расходов, я же превосходил его в вопросах безопасности и составления маршрутов. В результате с получившимся бизнес-планом мы пришли к Иоликсу Старидису, он просмотрел, выслушал наши дополнения и в целом согласился. Правда за одно упущение резко выговорил Геральту, а меня не тронул, видимо, посчитал совсем торгово-безнадёжным, я, кстати, не обиделся. Мы запланировали использовать для транспортировок зерна фургоны Торгового Дома СТРАНЫ, что, по мнению местного шефа, быстро засветило бы всё мероприятие. Поэтому он распорядился Геральту Приксвуду, чтобы половина фургонов состояла из нанятых частников, которым, собственно, и не обязательно доезжать до складов СТРАНЫ, они вполне могут оставить зерно где-то на мельнице в Левом Междуречье, полагая, что его привезли на муку, а дальше управятся и без них. Самих же частников следует обеспечить перевозом товаров и на обратном пути, чтобы были заинтересованы в найме, но эту проблему Старидис берёт на себя. После окончательного уточнения последних деталей я передал банковские реквизиты зернового счёта министерства торговли Геральту и он, воодушевлённый, удалился. Иоликс запер за ним дверь, достал из сейфа бутылку водки "Фортуна", закуску и намекнул, что надо выпить за успех мероприятия. Я, конечно, не отказался, тем более, что эта водка большая редкость, выпускается мелкими партиями для подарочных наборов аристократам иностранных государств. Откуда она у Старидиса? Впрочем, над чем я затрудняюсь, это же министерство торговли. Питием мы особо не увлеклись, приговорили по три рюмочки на нос и решили на этом остановиться. В ходе застолья хозяин "спохватился" и заметил.
  - Антей, мы же не оговорили важный момент, какое вознаграждение полагается Геральту за работу?
  Не знаю, чего ожидал Иоликс, но уж явно не моего ответа.
  - По результату и вознаграждение. Как только первые пять тонн зерна окажутся на складах СТРАНЫ, мальчонка Приксвуд рисует финансовый отчёт по ним - расходы на закупку, транспортные и непредвиденные. В трёх экземплярах, тебе, Ревизионному Отделу и мне, то есть не совсем мне, моей управляющей. Вы оцениваете работу Геральта и предлагаете сумму наградных. Все три предложения оказываются у тебя на руках и ты принимаешь окончательное решение. Следующие пять тонн по той же схеме и так до самого конца.
  Собеседник почесал затылок и проворчал.
  - И на что мы тебе понадобились, раз ты сам такой умный?
  - Ну, не сравнивай меня и специалиста по торговле. А потом, как ты представляешь картину - Посол СТРАНЫ на складах Второй ТриДраконии покупает партии зерна? Пожалей местное население, газетчики так распишут, у читателей крыши сорвёт!
  Старидис представил и захохотал.
  - Так зачем тогда мой босс поручил именно тебе эту закупку? Других что ли не нашлось!?
  - Вот ты же любишь комфорт, а чем Борн Даккинс хуже?
  - А при чём здесь комфорт, Антей, перестань темнить!
  - Других, дорогой Иоликс, надо контролировать, проверять, не забывать регулярно вникать в процесс, волноваться за конечный результат. Хлопотно оно, у министра и других дел по горло.
  - А тебя не надо контролировать!?
  - Так в этом и вся штука, что нет. Борн спихнул на меня проблему и с удовольствием забыл про неё. Пометил себе, узнать перед Новым Годом количество "моих" тонн на складах и вся забота. Знает, негодяй, что обязательно сделаю.
  - Это точно, сделаешь, помню ещё кое-что. Но, тебе-то, Антей, зачем нужна эта головная боль, мой босс над тобой не начальник, мог элементарно отказаться.
  - Стыдно признаться, Иоликс..., купили меня.
  - Чем!?
  - Шестью метательными ножами мастера Альберия из Порткалеса.
  - А-а-а, тогда, конечно, понятно.
  Перед расставанием я уговорил Старидиса выделить Геральту опытного охранника из Торгового Дома для безопасности, на некоторых складах продажи зерна осуществлялись за наличные. Таким образом, основная задача этого периода моей представительской деятельности была решена, процесс пошёл. В самом Представительстве дела также продвигались вперёд. Меркато оказался вполне хозяйственным парнем, мы с ним образовали трудовую мини бригаду и примерно через день изображали из себя то строителей, то разнорабочих. Меняли на крыше прохудившиеся и подозрительные листы, чинили сараи, загружали их дровами и таркетными брикетами, чистили дымоходы и обустраивали территорию. Девушки тоже не сидели сложа руки и наш быт постепенно налаживался. Во всяком случае обеды и ужины из трактира заказывать перестали, Дориана, Эйнджи и Лакруэйя распределились между собой и готовили по очереди. Мы с Меркато тоже как-то поучаствовали, но от наших услуг в этой сфере быстро отказались. В остальное время я немного тренировался, то есть бегал и кидал ножи. Поединки на странниках тоже продолжились, но дальше счёта восемь - четыре пока продвинуться не мог. С Эйнджи сражаться оказалось легче, по моей классификации число взаимных поражающих моментов было практически одинаковым. Сила ударов странником у неё была поменьше, стиль боя - контратака, что для моей полностью глухой защиты переносилось куда как легче, чем постоянные атакующие комбинации Меркато. Между собой же охранники бились ... на равных! Атака против контратаки и поражали друг друга с переменным успехом. Вообще, у Эйнджи и Меркато эти дни, как и у меня, выдались также не особо напряжёнными. Режим охраны был первый, самого низкого уровня, когда за территорией Дома Представительства и воротами приглядывал кто-то один из них или один из скальзов. Ссылаясь на инструкции, настояли сопровождать меня по дороге на работу и обратно. Ну пусть прогуливаются по очереди, жалко, что ли. Двадцать минут утром пешком до Торгового Дома и столько же в обед обратно. Периодически уходили в город по своим делам, составляли компанию Лакруэйе и Дориане в закупочных походах на рынок и по лавкам, а по вечерам исполняли дуэтом романсы и баллады. А что, если хорошее настроение, можно и горло подрать. Зря только они поинтересовались мнением окружающих насчёт своего пения. Лакруэйя сказала, что на паперти у Храма с этим репертуаром им на жизнь не собрать, Дориана не согласилась, таким артистам могут неплохо подавать за перерывы в концерте, надо только таксу разумную установить за каждую минуту молчания, а я возразил против обоих суждений и указал на бесценность дуэта наших охранников в вопросе деморализации противника перед боем. Эйнджи и Меркато обиделись, но петь не перестали, только делали это подальше от неблагодарных слушателей. Вообще, наша троица сумела нанести охранникам, совершенно того не желая, ещё один морально-нравственный удар. То, что Дориана не всегда уходит вечером домой, а иногда остаётся на ночь у меня, их особо не напрягало, дело житейское. Меркато вообще не обратил внимание на такие пустяки, а Эйнджи было любопытно, почему наши ночные отношения никак не влияют на дневные - деловые, дружеские, но без малейшего признака на что-то большее. Но, когда однажды они увидели ранним добрым утром Лакруэйю, выходящую из моих апартаментов, то были по-настоящему ошеломлены! Бедная Эйнджи весь день боялась поднять на нас глаза, так что к вечеру мне, Дориане и Лакруэйе стало интересно, чем она разродится? К сожалению развлечение не состоялось, вечером охранница удалилась к себе молча с трагическим видом, так и не решившись накапать Дориане на меня. В результате долгого разговора Меркато убедил напарницу, что наши тройственные отношения их совершенно не касаются и на другой день Эйнджи уже выглядела как обычно. Нам с Дорианой было всё равно, заведёт охранница беседы на моральные темы или нет, а вот Лакру была разочарована. Судя по её хитрой мордашке, она заготовила целую душещипательную историю о наивной молодой козочке обманом угодившей в лапы старого злого волка и жутко страдающей от этого. Развлечься, понимаешь, ей захотелось, довести Эйнджи до слёз! Хорошо, что сорвалось, но и сильно осуждать проказницу я не мог. В отличии от меня и доблестных охранников, у Дорианы с Лакруэйей дни до Осеннего Бала оказались насыщенными, нервными и тяжёлыми. Три раза ходили на примерку бальных платьев в Модный Дом Эйшелла, то ещё испытание для нервов. Десять раз посетили преподавателей танцев и к нервам добавились боли в спине. Я огорошил Дориану сообщением о предстоящем "внезапном" визите принцессы Эорики и три дня пришлось угробить на подготовку достойного приёма. Приготовили одну из комнат для гостей, если посетительница захочет отдохнуть, привели в порядок и оформили помещение большой столовой, купили и установили в холле биллиардный стол, разработали меню и заготовили продукты... Управляющая психовала, что вместо плановой подготовки Дома Представительства к зиме, приходится заниматься всякой ерундой. Увы, принцесса оказалась далеко не самой последней трудностью этих дней. После третьей танцевальной тренировки, которая закончилась раньше обычного, Дориана и Лакруэйя съездили к тёте Лорне и провели у неё два часа. Вернулись в Представительство расстроенные и подавленные, мало того, что прошедшие годы не добавили родственнице красоты и здоровья, так и торговля в лавке пришла в упадок, тётя оказалась в долгах как в шелках, плакала и не знала, как жить дальше. Моя управляющая сразу переговорила со мной и попросила разрешения поселиться тёте Лорне с ней и Лакру в служебном доме, так как закупить топливо на зиму родственнице было не на что. Заодно хотела посоветоваться, что делать с лавкой и долгами. На переселение я сразу согласился, неблагодарность - плохая вещь! Тринадцать лет назад тётя Лорна приютила Дориану с Лакруэйей у себя на год. Вроде немного, но какой это был год, такой год иных десяти стоит!
  - Конечно, Дориана, пусть Ваша тётя живёт с Вами. Завтра с утра бросай все дела, бери коляску, бери Меркато и перевозите её. Если надо, делайте два рейса. Только извини, но на территории Представительства тёте Лорне находиться будет нельзя. Я бы и принцессу Эорику с удовольствием не пустил, но, сама понимаешь, это невозможно. А насчёт лавки - проследи, чтобы родственница захватила с собой все бумаги, приведу в обед юриста из Торгового Дома СТРАНЫ, послушаем, что он скажет.
  Управляющая в душевном порыве обняла меня и тут же получила (ха, ха, не всё же мне получать!) мстительный шлепок по шее - но, но, без нежностей не в то время и не в том месте! Ещё Лакру или Эйнджи увидят и сделают неправильные выводы, знаю я их! На следующий день обещанный юрист подошёл вместе со мной, отобедал и приступил к работе. Переговорил с тётей Лорной, изучил бумаги, забрал с собой некоторые из них под расписку и пообещал заняться её делом в первую очередь. И действительно занялся, продемонстрировав невероятную для законников скорость, а ведь я даже Старидиса ни о чём не просил! Уже через два дня Лорна, Лакруэйя, Дориана и я в зале служебного дома сидели полукругом на стульях и диване и внимали дорогому гостю, который расположился за столом и разложил на нём документы. Оказалось, что дела тёти в самом деле очень неважные, общий долг по распискам и займам уверенно перевалил трёхзначную величину, но ещё неприятней, что через две недели Лорну, скорей всего, признают безнадёжным должником и арестуют имущество. Такого исхода допускать категорически нельзя, лавка уйдёт с молотка за бесценок, а тётя с большой долей вероятности угодит в долговую тюрьму года на два. Большого смысла спасать торговое дело он, как юрист, не видит. Допустим, получится занять в банке деньги и полностью расплатится по долгам и кредитам. Но тогда выплата только процентов банку будет съедать всю прибыль от лавочных продаж и это в лучшем случае. Ситуация осложняется ещё тем, что за последние годы неподалёку от лавки появились два конкурента, магазины торговых сетей "Генерал" и "Калента", которым ничего не стоит временно снизить цены и перетащить к себе последних клиентов тёти Лорны. Другой вариант, отказаться от торговли и переоборудовать лавку в доходный дом съёмного жилья, выглядит получше, но требует больших изначальных вложений и имеет неопределённый срок окупаемости. Для нашего случая мало подходит. Единственный приемлемый выход на его юридический взгляд заключается в срочной продаже лавки, добавлении недостающей суммы и полный расчёт по долгам. После чего тётя Лорна имеет полное право претендовать на постоянное пособие от города, как лицо, утратившее имущество и доход по объективно не зависящим от неё причинам. Должно выгореть, сумма выплаты на стадию будет получаться не особо большая, но лучше хоть что-то, чем совсем ничего. Он, как юрист, понимает, что предлагаемый им выход из положения, откровенно говоря, куцый, но ничего лучшего не видит. Пока остальные слушатели размышляли над предоставленной информацией, тётя Лорна уже вступила в диалог с законником по поводу конкретных шагов реализации его плана. Видимо её настолько замучила многолетняя жизнь в долгах, что она была готова на всё для избавления от них. После недолгого совместного обсуждения воцарилась тишина и все посмотрели на Дориану Вторую, было понятно, что окончательное решение за ней. Управляющая согласилась с юристом, а куда деваться, Лорна подписала доверенность на продажу лавки Торговому Дому СТРАНЫ за три процента вознаграждения последнему от вырученной суммы. Законник извинился, что вынужден брать деньги с клиента, находящегося в столь пиковом положении, и заверил - он выставил самый минимально возможный процент, меньше нельзя, коллеги просто устроят ему тёмную. Да и эти три процента прокатывают только потому, что тётя Лорна - особый клиент, и выразительно посмотрел на меня. Все присутствующие впечатлились, немного отвлеклись от грустного и на этом совещание оказалось законченным. Через три дня лавка была продана, Дориана добавила свои тридцать золотых и таким образом её тётушка оказалась никому ничего не должна, и впервые за несколько лет вздохнула с облегчением. И ещё одно важное дело пришлось решать госпоже управляющей в эти дни, как она только находила время!? За трое суток до Осеннего Бала мы, выбравшись из постели, в костюмах Адама и Евы сидели перед открытым окном, блаженствовали от обдувающего нас прохладного ветерка, курили и смотрели на звёзды. Момент оказался, разумеется, самым подходящим, чтобы его испортить.
  - Антей, я даже не знаю, что мне делать с подарком Главы Ордена Белых Драконов. Хоть возвращай его обратно!
  - С этим, как его там..., Лискатус Верти? А что случилось?
  - Да нет, почему ты сразу вскинулся, ничего особенного. Я тут в ЦБН пару раз наведалась, почитала, что умные люди и драконы пишут про наше растение, как за ним ухаживать...
  - ЦБН, это Центральная Библиотека Найотариса?
  - Да, ну а что ещё?
  Я хмыкнул, много чего ещё что может быть.
  - И в чём трудность, ты не можешь разобраться как ухаживать за этим мелким ужасом наших скальзов?
  В этот раз для разнообразия получаю щипок за бок, дёргаюсь, роняю сигарету на пол, поднимаю, да что это за романтика такая, в конце концов!? Где ж вас, девушка, такому научили?
  - Я!? Не могу разобраться!? Сейчас в лоб ещё дам. Антей, мне надо было не столько разбираться, сколько кое-что уточнить, чтобы даже чуть-чуть не навредить этому красавцу.
  - Ладно, не дерись, мне всё понятно. Ты прекрасно знаешь, как надо ухаживать за растением. Ну и в чём тогда дело??
  - В чём дело..., в деньгах как обычно. Простым грунтом и своевременным поливом не отделаться, такому уникуму и соответствующий уход нужен. Порошки, растворы, составы, редкие ингредиенты, катализаторы...
  - Какова цена вопроса?
  - Примерно тридцать золотых на ближайшие полторы стадии, а за год ориентировочно - сто золотых... Я не потяну. На полторы стадии у меня ещё денег хватит, а дальше? Лезть в долги по примеру тёти Лорны? Ни за что!
  Я обнял Дориану за плечи, притянул к себе и стал ласкать её другой рукой. Да, в голеньком виде она выглядит очень даже ничего, в одетом тоже, но совсем по-другому.
  - Возьми пока эти тридцать золотых со счёта Представительства, занесёшь в форс-мажор, а там разберёмся.
  Полуночная красавица с удовольствием потёрлась спиной по моей груди и засмеялась.
  - Ага, только обвинения в мошенничестве мне не доставало для полноты жизни. - Ладно, сейчас что-нибудь придумаем, пошли в постельку, пока не простыли. Примерно через час мы, наконец, сумели окончательно отдышаться и возобновить прерванную беседу.
  - Лапонька, а когда при должном уходе можно ожидать листиков на продажу с этого воистину золотого во всех смыслах монстрика?
  - Сам ты лапонька. Первый, так сказать, урожай получится снять через год, если не терпится. Но, лучше через полтора, где-то пять, шесть листочков.
  - А если через год?
  - От силы два. Только где ещё клиентов искать, тоже вопрос.
  Я лишь усмехнулся. Даже в СТРАНЕ, стоило только намекнуть на возможность появления такого товара, сразу появились двое желающих. Исследовательская лаборатория Герста в Иглане и Институт Кринсталинов, базирующийся в Третьей ТриДраконии. И не просто желающие, в виде, "когда появятся листочки, то, мы подумаем, посмотрим и может быть купим". Самые, что ни на есть, солидные клиенты, уже побежавшие срочно забивать финансирование под это дело. Что уж тогда говорить про господ колдунов, когда листочки появятся, с руками оторвут.
  - Дорианочка, лапонька, просвети меня, вот это горшковое чудо, оно как, магическое или обыкновенное?
  Теперь получаю по спине и по ноге, видимо, "лапонька" не в тему.
  - Огонь Дракона не магическое растение, но что значит - обыкновенное!? Оно уникальное!
  Замечательно, последние сомнения рассеялись как дым на ветру. Я основательно пощекотал Дориану в своё удовольствие, а когда она отсмеялась и перестала вздрагивать, внёс деловое предложение.
  - Есть вариант, сделать мелкого беспозвоночного совместным имуществом, твоим и Лакру с одной стороны, а СТРАНЫ с другой. И договориться о правах и обязанностях сторон.
  - Как это? Разворачивай картину.
  - А что там разворачивать? Ты ухаживаешь за растением и обеспечиваешь ему здоровый рост и товарный вид. СТРАНА берёт на себя полное финансирование, включая доставку нужных ... ингредиентов, если их не окажется в Найотарисе. Также СТРАНА будет осуществлять продажу листочков и обеспечивать безопасность проекта. Прибыль пополам.
  - Заманчиво..., вот только один момент..., вдруг у меня не получится?
  - Дориана, ласточка, что у тебя может не получиться? Максимальный результат? Через полтора года не удастся срезать на продажу пять или шесть листочков, а только три или два? Так никто этого и не требует, никакой гонки, все вопросы ухода за этим пупсиком и "снятия урожая" только твои.
  - Надеюсь! Улетайте полосатые баркады в море, Антей собрался резать листочки, бедный Лискатус Верти! Чтобы я тебя близко у растения не видела больше!
  Так, по уху не прилетело, похоже, "ласточка" годится.
  - Да что я такого сказал?
  - Да пустяки, дорогой, ты всего лишь прямым текстом предложил угробить и "монстрика", и листочки. Чем он тебе так не угодил?
  - Не понял, а как тогда получать листочки, если резать нельзя, обламывать что ли?
  - Тьфу на тебя, болтун! Получить листок с этого красавчика - целый процесс, часов на пять, у него и название есть - "тонкий баланс равновесия".
  - Всё понял, не дурак. Так как тебе моё предложение?
  - Согласна, конечно. Договор, наверное, надо составить и заверить у нотариуса?
  - Зачем? Пока я представляю СТРАНУ в деле горшка и его содержимого сойдёт и наше устное соглашение..., ласточка.
  - А вдруг на твоё место придёт другой ... представитель?
  - Тогда и заключим официальное соглашение, лично прослежу.
   Дориана повернулась ко мне, взъерошила мои волосы, попыталась пощекотать, не получилось, и условно-зловещим голосом произнесла.
  - Хорошо! Завтра же пойду в банк и опустошу счёт Представительства на тридцать золотых! У-ха-ха!
  - Э, нет! Это дело не имеет никакого отношения к Представительству, за деньгами обращайся ко мне. Завтра выдам пятьдесят золотых ... на монстрика, а дальше по мере необходимости.
  - Опа! И Ревизионный Отдел в стороне?
  - Совершенно!
  - Перед кем же я буду отчитываться в тратах?
  - Формально пока передо мной, а позже, скорей всего, перед Отделом Безопасности СТРАНЫ.
  - Ой, мне уже страшно!
  - Мне тоже. Дориана, отчёт по тратам и материалам на наше растение веди пожалуйста в отдельном журнале и не оставляй его на рабочем столе, сразу убирай в сейф.
  Партнёрша вдумчиво почесала плечо, щёку и ехидно осведомилась.
  - Не доверяешь охранникам, скальзам и, страшно вымолвить, местным принцессам?
  - Кому я не доверяю, тех на территории Дома Представительства нет. Но любого можно купить, продать или отравить.
  - И тебя тоже можно?
  - Меня нужно. Ласточка, давай спать, ты в последнее время и так, как загнанный волькен на границе СТРАНЫ после погони.
  Лакруэйя, которой в эти дни и самой пришлось не легко, старалась не добавлять матушке сложностей. Она беспрекословно выполняла распоряжения Дорианы по работе в Представительстве - мыла полы, убиралась в комнатах, готовила, подметала территорию, ходила на рынок, относила бельё в прачечную и помогала готовить места двух будущих клумб. Загонялась, в конце концов, не хуже управляющей! Поэтому в последний день перед Осенним Балом мы с утра с охранниками устроили большую облаву на род Денногов-Ураевых с целью разлучить их с работой. Помыкавшись полчаса Дориана и Лакруэйя признали поражение и ушли домой отдыхать. После обеда они вновь тайком попытались убираться в одной из будущих комнат для гостей, но были отловлены, я и Эйнджи постарались, затем препровождены в мои апартаменты и подвергнуты часовому расслабляющему массажу каждая. Эйнджи восстанавливала Лакруэйю, а я - Дориану. На этом все поползновения неугомонных родственниц сегодня поработать были окончены. На следующий день перед обедом внезапно нагрянула "бригада красоты" и интенсивно занялась внешним видом дочки с мамой, покушались и на меня, чуть ли не крича, что с таким неухоженным лицом на балу нельзя показываться, но я вовремя убежал и скрылся в Представительстве. Уж лучше с помятой мордой, чем четыре часа издевательств, которым подверглись Дориана и Лакруэйя. Это им бедным нельзя уклониться от королевских щедрот, а мне-то запросто. Через полчаса после отъезда бригады мучительниц, вот ведь наверняка выверенная пауза, чтобы жертвы красоты успели чуть-чуть отдышаться, подъехала следующая бригада, на этот раз портних и рукодельниц, привезли платья, всё, что к ним прилагается и принялись облекать родственниц в их бальные наряды. Мне в этот раз пришлось одеваться самому, подошедшую с предложением погладить мой костюм Эйнджи я отослал помогать супругу приводить коляску в приличный вид, не хватало ещё Меркато давать повод для ревности. Сам поглажу, заодно поругаюсь на этого, неведомого мне, создателя специального комплекта одежды для послов СТРАНЫ на официальные мероприятия. Мог бы что и интересней придумать, халтурщик! Коричневые брюки с зелёными лампасами, белая рубашка со стоячим воротничком, чёрный галстук с двумя тонкими белыми диагональными полосками и светло-серая переливающаяся лёгкая курточка, а может это и пиджак такой, непонятно. Ну и чёрные лакированные остроносые туфли в придачу. Спасибо бахромы и аксельбантов нигде не добавил! Единственный функциональный смысл такой одежды, по-моему, чтобы посла СТРАНЫ в толпе гостей было издалека видно, не перепутаешь! Уже облачившись в костюм я вдруг вспомнил, что по Протоколу с ним надо носит свои личные награды или, если наград много, соответствующие им планочные эрн-заменители. Эрнов у меня нет, раз за разом забываю заказать, а вешать на грудь все девять железяк - увольте, примут за пижона-переростка, оно мне надо? Но и без наград совсем нельзя, узнают в нашем МИД - будут ругаться и расстраиваться. Решено, нацеплю одну и достаточно, что выбрать? В результате останавливаюсь на Ордене Предков и выхожу во двор. Эйнджи критически разглядывает мой прикид, в целом одобряет и вдруг замирает на несколько мигалок, узнав, наконец, мою цацку. Приятно, чёрт побери! Орденом Предков награждают за выдающиеся заслуги перед СТРАНОЙ, нас, таких обладателей мало, четверо или пятеро, не больше. Немудрено, что охранница не сразу поняла, какая награда у меня на груди красуется, редкая вещь! И уж тем более она не могла предположить меня и орден вместе, никак не могла и испытывала сейчас изрядный разрыв шаблона. Меркато как раз подогнал нашу коляску к посадке, причём подал экипаж на сторону служебного дома, чтобы, значит, мне переходить дорогу, а Дориане с Лакруэйей нет. Дамский угодник! Мама с дочкой выглядели отлично, красавицы, аж дух захватывает, мы погрузились и под руководством охранника, подрабатывающего сегодня нашим кучером, белый и чёрный коняшки двинулись вперёд. Лакру сильно волновалась, даже щёчки покраснели, что для неё большая редкость, а вот Дориана напротив, была неестественно спокойной и заметно побледневшей. Нет, девочки, так не пойдёт, и всю дорогу до Дворца я снимал излишнее напряжение спутницам анекдотами про поручика Ржевского. Помогло, хотя поначалу казалось, что всё будет впустую, только шестой рассказанный анекдот, где присутствовала низко летящая болонка, сдвинул дело с мёртвой точки. Нельзя сказать, что мои спутницы переживали на пустом месте, приглашение крестьянок на Осенний Бал господа дворяне могли счесть личным оскорблением и устроить самые грязные демарши и провокации. Даже если внимание короля Уарда к своим гостьям, в том числе и обещанные им танцы, удержат аристократов от публичного проявления агрессии и пренебрежения, ядовитые иглы во внешне пристойном общении никуда не денутся. Ладно, надеюсь их Величество понимает, что мне закатить безобразную сцену, громко послать на четыре буквы окружающих и увести сотрудниц из Дворца, ничего не стоит. Пусть потом лично расхлёбывается и со своими подданными, и с трудной внутриполитической ситуацией. Смешно, но сам я на этом мероприятии котировался ... дворянином и если ко мне не захотят обращаться по должности - господин посол, то должны будут именовать - шантал Ландертак. Такое стало возможным после большой дворянской реформы, когда помимо других новшеств к дворянским титулам приравняли официальные должности на службе государству. Вначале было в диковинку, а потом ничего, привыкли. Скажем, генерал армии, личный секретарь короля, окружной судья Найотариса автоматически переводились в соответствующий дворянский рейтинг табеля о рангах, но через какое-то время после реформы уже и перевода не требовалось, они сами по сути стали дворянскими званиями. Таким вот образом, и я за счёт своей нынешней должности пробрался в ряды благородных..., какая радость! Хорошо хоть, что в нынешний демократический век при взаимном согласии аристократы даже на протокольных мероприятиях могли обращаться друг к другу проще - "господин". Однако правила хорошего тона предписывали, если один из собеседников в ходе беседы переходит на дворянский титул своего визави, то и второй должен сделать то же самое. Так, ладно, сотрудниц успокоил, кое-что полезное для бала припомнил, а чего мы остановились? Оказалось, что наша коляска находится неподалёку от Главных Парадных Ворот королевского дворцового комплекса, перед которыми случился небольшой затор из карет с гостями, прибывающими на бал. Наш скромный экипаж выглядел диссонансом на фоне роскошных "фрегатов" на колёсах вокруг и, конечно, привлёк внимание. Пока Ворота медленно становились ближе, к Меркато несколько раз подходили другие кучера и слуги, чтобы выведать для своих хозяев, кого он везёт на Осенний Бал. Наш охранник не растерялся, стал брать вознаграждение за "информацию" и даже смог насобирать половину серебряного! Не пропадёт человек по жизни! И врал тоже неплохо, представляя нас то агентами ДГБ, то эксцентричными дворянами из Марании, то таинственными магами Империи Розовых Лепестков. Только один раз сказал что-то близкое к истине, будто мы особые личные гости короля Уарда. Я, Лакру и Дориана тихонько посмеивались и над вдохновенным враньём Меркато, и над безуспешными попытками магически просканировать пассажиров коляски из соседних карет. Я накрыл антимагическим полем всю нашу компанию, Дориана считала вслух количество попыток его взломать, а Лакруэйя отпускала ехидные комментарии про любопытных соседушек. Наконец, мы пересекаем Ворота, к охраннику подсаживается сотрудник службы распорядителей и указывает, куда нам двигаться дальше. Мы едем мимо четырёх центральных входов, где выгружаются пассажиры остальных карет и царит предпраздничная суета, сворачиваем за угол и останавливаемся перед пятыми дверями арочного типа. Никого вокруг нет, распорядитель на дверях передаёт нас дворцовому служащему и, показав мне место стоянки нашего экипажа, удаляется к Меркато. Наш охранник сейчас должен уехать и вернуться через два с половиной часа, раньше смысла нет, и так, наверное, придётся ждать. Служащий галантно предлагает руку Дориане, я беру под локоток Лакруэйю и двумя чинными парами мы сначала поднимаемся по мраморной лестнице, а потом движемся дальше по коридору. Кругом пусто, не считая офицеров охраны, которые особо не отреагировали на наше появление, но взглядами просканировали так, будто рентгеном просвечивали, как же, вдруг эти гости с придурью и покусают их любимого короля. Как минимум трое из них считывали попутно наши ауры и эмоциональный фон. Лакру удивительным образом оказалась безучастной и к красотам Дворца, и даже к господам офицерам. Хотя, одна только лестница чего стоит! Сделанная из редкого келиссийского мрамора с характерными красными и жёлтыми прожилками, по такой красоте и ногами топтаться как-то неудобно с непривычки, а цена её такова, что три столетия назад всерьёз обсуждался вариант продажи этого мраморного великолепия, дабы рассчитаться с государственными долгами. Да и офицеры являли собой образцы породистых красавцев, один другого статнее и красивее.
  - Лакру, ты чего такая невесёлая, как не на бал приехала?
  Девушка посмотрела на меня и ухмыльнулась.
  - А чему радоваться принаряженной крестьянской мышке, которую вытащили на арену, чтобы позлить дворянских кошаков? Нет, ну если она совсем тупая...
  Теперь уже усмехнулся я - умная, однако! Да нет, правда, без всякого ехидства. Перед поездкой на бал сама подошла, чтобы отключить слуховой дар. Понимала, что не удержится, будет обязательно слушать, о чём треплются господа аристократы и, будучи под прицелом сотен глаз, имеет все шансы спалиться, среагировав невольно на какое-нибудь особо сочное оскорбление "унтерменшей". Ещё эти дни я с интересом прислушивался к разговорам Лакруэйи, ожидая, когда она допустит неосторожность и "раскроется". Ведь наверняка девушка активно "работала ушами" и была в курсе моего общения с Дорианой, знала о чём шепчутся охранники между собой, прослушивала покупателей и продавцов на рынке и в лавках, словом, узнавала порой кое-что любопытное. Но ни разу не проговорилась, умница. Браво покойному сельскому учителю, который выдрессировал её на эту тему безупречно! Но, неплохо ориентируясь в главном, Лакруэйя, в силу молодого возраста, запросто упускала нюансы и степени значимостей событий и мотивов. Прямо, как в нашем случае.
  - Возможно, король Уард и хотел позлить кого-то вашим приглашением на бал, но это совсем не главная причина.
  - Думаешь? А какая же главная?
  - Захотел сделать тебе приятное.
  - Мне!? Их Величество захотел сделать мне приятное...? И по какой такой причине?
  - Лакру, ты же с ним почти час о Больших Пустошах толковала.
  - И что?
  - Представь, между Найотарисом и Королевским Семь имеется некая цепь управления. Король работает по ней из столицы, а что вследствие этого происходит на другом конце зачастую толком не знает. А тут ты, совершенно не склонная врать и приукрашивать, всё спокойно рассказываешь.
  - Ага, а другие не рассказывают, мнутся и стесняются?
  - Другим есть что терять и не у всех э-э-э чистые руки. Поэтому, проходя по цепи до короля, реальная действительность Больших Пустошей искажается, порой самым кардинальным образом.
  - Что, прямо вот так нагло врут!?
  - Бывает. Но, в основном, тут немножко приукрасили, здесь излишне прибеднились, там слегка скрыли и всё, реальность поплыла как шальтет по течению. Ты, видимо, не знаешь, что за последние две недели король Уард отправил три инспекционные группы в Большие Пустоши.
  У Лакруэйи непроизвольно полуоткрылся рот, округлились глаза и она выдохнула. - Вот это я наболтала, ужас!
  Я засмеялся.
  - Не переживай, повозка уже стояла на склоне, хватило небольшого толчка. А их Величеству в основном было приятно беседовать с тобой из-за собственных воспоминаний о бесшабашной и тревожной молодости!
  - Антей, ты ничего не путаешь? В дни его бесшабашной молодости меня и в проекте не было!
  - Лакру, будучи наследным принцем, король Уард провоевал с нечистью в Больших Пустошах три года, а чуть позже, заняв трон, прожил там ещё полтора года. И, по-моему, примерно в тех же местах, где вы с мамой обитали. Так что, общаясь с тобой, он как бы вернулся в те годы и те места, где, говоря поэтически, оставил часть своей души!
  - Отпечаток задней левой лапы и своего драконьего хвоста он там оставил. Пять сайлов от села на запад и ещё два на юг, там этого добра навалом.
  - Возможно, для дракона его хвост - важная часть организма.
  Как мы сдержались и дико не заржали, будто две лошади при виде статного коня, даже не знаю. Наконец, длиннющий коридор заканчивается, поворот и мы на несколько мигалок останавливаемся у очередных дверей с четырьмя офицерами перед ними - проверка пригласительных билетов. Всё оказывается в полном порядке, мы проходим и попадаем в королевский сектор Главного Бального Зала Второй ТриДраконии! Пятеро охранников по периметру приветствуют нас короткими кивками, служащий просит располагаться и ожидать открытия бала, после чего удаляется. Мы рассаживаемся в гостевые кресла и в восхищении оглядываемся - какая красота! Огромный зал, высоченный куполообразный потолок, классический колонный ряд, последняя лихорадочная суета перед открытием бала. Два оркестра расходятся по местам, маги обговаривают окончательные детали своего праздничного шоу, внушительный распорядитель даёт последние инструкции официантам, его помощники в жёлтых и малиновых накидках устраняют мелкие накладки в рядах кресел для почтенных дам и комнатах, соседствующих с Бальным Залом. В этих комнатах гости, желающие отвлечься от основного действа, могли найти карточные столы, бокалы с шампанским, биллиард, диваны для отдыха. И в воздухе ощутимо чувствуется сладкий аромат предстоящего бала! Потрясающий букет из великолепно расписанных стен, надежд дебютанток, праздничного шума извне, запаха яств от накрытых столов и предвкушения события. Лакру смотрела как завороженная, да и её мама не осталась безучастной. Как по мановению невидимой руки официанты замерли стройными рядами у буфетов, музыканты приготовили свои инструменты и также перестали шевелиться, жёлтые и малиновые накидки пропали, как не было, маги рассредоточились по залу и заняли предписанные им места. В наступившей тишине их Величество Уард Враан Ойх и её Величество Анетта Уард Ойх появляются в зале и проходят к месту приёма гостей неподалёку от королевского сектора. Увидев нас, король Уард приветственно машет рукой, мы подскакиваем и кланяемся в ответ, Уард смеётся и показывает, чтобы быстро садились и не отсвечивали. Королева Анетта невозмутимо осмотрела нашу компанию, которая для неё очевидно стала полным сюрпризом и о чём-то поинтересовалась у мужа. Ну, понятно о чём! Их Величество, поглаживая руку своей половинке, предъявил необходимые объяснения и события вернулись в основное русло.
  - Столичный Осенний Бал Второй ТриДраконии объявляется открытым! Первыми по традиции в зал проходят Главы ведущих Кланов страны! Оркестр - музыка!
  Естественно, это не их Величества так надрывались, а невидимый глашатай, но ничего в общем, внушительно у него получалось.
  - Парадные двери открыть! В зал приглашаются Глава Клана Чёрных Драконов Безнхат Одзал Ойх с супругой!
  Аристократическая парочка под ручку пересекает весь зал, подойдя вплотную к королевской чете, кланяются, король и Глава обмениваются короткими речами, скорее репликами, после чего мужчины занимаются рукопожатием, их дамы на пару мигалок сплетают ручки и трижды касаются щёчками друг друга. Затем первые гости отступают назад и в сторону, замирают.
  - Глава Клана Зеркальных Драконов Тахкбуд Аплер Ойх с супругой!
  Действо повторяется и мне становится неинтересно, а вот Лакруэйя и Дориана смотрят во все глаза, прямо впитывают невиданное для себя зрелище. Королевский сектор приподнят на две третьих айла над полом зала и обзор просто замечательный. Помимо нас имеется ещё четверо внимательных наблюдателей - аристократки, дамы почтенного возраста, расположившиеся в креслах зоны отдыха. Они, кстати, уже находились в Бальном Зале, когда наша компания нарисовалась в королевском секторе и, как я заметил, жадно разглядывали меня, Дориану и Лакруэйю, оживлённо обмениваясь мнениями. Как мне позже рассказали, имелась платная возможность оказаться в зале за час до открытия бала и посмотреть изнутри последнюю подготовку к празднику и его начало. Эту возможность так и называли - "купить кресло" и стоила она невероятно дорого, годовое содержание двадцати воспитанников в королевских Приютах Найотариса. Заведовала "предбальным бизнесом" королева Анетта и сегодня могла быть довольна результатом - восемьдесят детей приютов обеспечены всем необходимым на год. Ну, а старушкам-аристократкам личный "эксклюзив" для подпитки увядающих чувств, страстей, эмоций. Вон с каким напряжённым вниманием фиксируют, как королева приветствует спутниц Глав Кланов, с кем щёчками коснулась, кого за ручки подержала, а кому только кивнула. Будет о чём две стадии в салонах интриговать непосвящённых вкупе с обсуждением совершенно неприличной неповоротливости королевских слуг при подготовке праздника и плюс нежданные гости в королевском секторе, явившиеся на бал прямо из хлева! Наконец, восемнадцать ведущих кланов, в лице своих Глав и их спутниц, ими оказывались, кстати, далеко не всегда жёны, были также сёстры и дочери, завершили свои проходы и глашатай радостно возвестил.
  - Достопочтимые гости, просьба пройти в зал!
  Понятно, что королевская чета не может лично приветствовать каждого из приглашённых, их тут сотни. Открываются дополнительные двери, господа аристократы чинными ручейками втекают на главную праздничную площадку, чтобы постепенно образовать воистину небольшое море, преимущественно человеческое и драконовское. Море тихонько волновалось, умеренно шумело разговорами да приветствиями и ослепительно сияло драгоценностями всех цветов своей дамской половины. В самом начале наводнения король Уард знаком попросил меня подойти, я посоветовал Лакру и Дориане оставаться пока на месте и отправился на рандеву с королевской четой. Всё-таки здорово их Величество придумал с размещением нас в королевском секторе, попасть в него во время бала можно было только по личному приглашению правящей четы или принцессы Эорики, таким образом, мои спутницы сейчас надёжно ограждены от язвительных реплик и провокаций особо заносчивых ревнителей "голубой крови". Подхожу, приветствую короля почтительным кивком и удостаиваюсь чести быть представленным королеве Анетте. Целую дамскую королевскую лапку, бормочу, что впечатлён-очарован и делаю пару дежурных комплиментов про несравненную красоту и обаяние. Вру, конечно, но положение обязывает. Ничего я не впечатлён и не очарован, ещё за пять шагов до их Величеств увидел, что Анетта совершенно не мой женский типаж. Первое, что мне интересно в даме, это некое соотношение внутренних и внешних факторов её человеческой или, как в данном случае, драконьей натуры. Некоторые соотношения для меня крайне привлекательны, некоторые нейтральны, а бывают и просто отталкивающие, вызывающие чуть ли не физический дискомфорт. Её Величество сразу угодила в третью группу, хотя во многих случаях определить типаж с ходу не удаётся. Королева Анетта тонко прочувствовала ситуацию, ничуть не расстроилась и, заметив, что рада познакомиться с таким интересным человеком, принялась разглядывать меня во все глаза. Как чудо морское или неатиновый браслет Хэшдэков. Опять эти слухи, приписывающие мне что попало! Распускают их нарочно что ли? Надоело! Зал, наконец, заполнился и невидимый ведущий объявил.
  - Осенний Бал открывается танцем Тхаркхаш Харшум! Дамы и господа, просьба занять исходные позиции!
  Это обязательный танец для начала бала, в котором участвуют все гости, королевские особы тоже, и этим демонстрируется, так сказать, единство дворянской элиты страны. Танцевальные па в "строю", потом по парам, затем снова в "строю", но уже в другом, затем снова по парам и так далее. Партнёры в парах тоже меняются и танец длится довольно долго, дамы должны покружиться не менее, чем с десятью различными кавалерами. Говорят, как-то в прошлом увлеклись, и партнёры менялись сорок четыре раза! Жуть. Совершать ошибки при исполнении движений считалось недопустимым, примерно, как перепутать ноги на военном параде, и господа дворяне тренировали Тхаркхаш Харшум с детства. Пытаюсь удалиться в королевский сектор, но король Уард ухмыляется и предлагает занять место в танцевальном ряду. Вот же невезение, доложили ему, что я умею этот танец исполнять! "Спасибо" дорогой Талиссе, заставила в своё время разучить эти глупые па до автоматизма. И засветился-то только один раз, примерно девять лет назад на Зимнем Балу в Джелтунксе ... по необходимости. Но, делать нечего, встаю в мужской ряд, лицом к прекрасным дамам и танец начинается. И, разумеется, четвёртой индивидуальной партнёршей оказалась королева Анетта. Поскольку мы были представлены друг другу, то по правилам этикета могли свободно общаться. Её Величество сразу пошла в речевую атаку, надеясь, по-видимому, отвлечь, заставить меня ошибиться в движениях и этим слегка припозорить ..., отомстить за то, что я ею оказался не очарован. Нет, но объективности ради - Анетта роскошная драконка, красивая, прекрасные глаза, тонкая талия, властный притягательный ореол, мужчины вокруг влюблены поголовно, просто я здесь такой ... странный.
  - Скажите, господин Антей, какого это при жизни быть легендой и героем бесчисленных историй, приписываемых Вам?
  - Злая судьба, моя госпожа, других объяснений не вижу.
  Здесь мы потопали ножками что-то вроде чечётки, а когда после двойного разворота вернулись к плавному ритму, беседа продолжилась. Зря только королева Анетта надеялась на мою ошибку в танце, если бы такое было возможным, я просто бы не встал в ряд и ушёл в королевский сектор.
  - Нравится Вам наша страна? И быть послом в ней?
  - Вторая ТриДракония довольно неплохое место, Ваше Величество, приходилось бывать куда как в более худших условиях. А насчёт моей деятельности в роли специального представителя пока не могу ничего сказать. Втягиваюсь, осваиваюсь, дело-то для меня новое.
  Мой ответный маленький щипок повеселил королеву и она зашла с козырей!
  - Вот именно, господин Ландертак! По негласной традиции вновь прибывшие послы вручают подарки королевской семье! Вы об этом не знаете!?
  Ответ был готов сразу, но на несколько танцевальных па нам пришлось разойтись, а когда моя рука снова оказалось у неё на талии, а её - у меня на плече, пикировка продолжилась.
  - Моя королева, как Вы могли такое подумать! Я же не вчера из пещеры выбрался. Подарки Вам и принцессе давно готовы, выбраны самыми компетентными профессионалами и лично одобрены Правителем Мерком Ланичем.
  Королева почему-то впечатлилась упоминанием Мерка, судорожно вдохнула и на мигалку напряглась. Впрочем, с танцевальных правильных движений из-за всяких пустяков её Величество сбиваться тоже не собиралась.
  - И где же они..., подарки эти?
  - Мне привезти не доверили, полагая, что я могу попасть в очередные коллизии.... Оказались правы! При первом же удобном случае их доставят из Игланы в Найотарис. Я буду иметь честь письменно известить Вас об этом и просить назначить дату и время для официального вручения.
  - И место.
  - Что место?
  - Дату, время и место вручения подарков, господин Ландертак.
  - Как прикажете, моя госпожа.
  Мы в последний раз отбили ножками чечётку, разошлись, соединились и королева поинтересовалась.
  - А моему мужу подарок от СТРАНЫ не полагается!?
   - Нет, новая политика МИД. Подношения делаются только прекрасным дамам. Представьте Ваше Величество подарочную надпись - Прекрасной даме королю Уарду от СТРАНЫ!
  Нечестный приём, конечно, у Анетты богатое воображение и склонность громко посмеяться над удачными шутками. Но, я понадеялся на отменную королевскую выучку и не прогадал. Вскоре парное топтание закончилось, мы вернулись в общий строй и наши танцевальные пути, к счастью, больше не пересекались. С остальными партнёршами всё оказалось намного проще, мы не были представлены друг другу и поэтому отрабатывали молча, иногда улыбаясь друг другу. По окончании этой обязательной танцевальной тягомотины Правитель подхватил жену под руку, кивнул мне и мы отправились в королевский сектор. Дориана и Лакруэйя подскочили с мест и поклонились королевской чете..., наступило время представления гостей.
  - Дориана Вторая, род Денногов-Ураевых, сотрудница Дома Представительства СТРАНЫ.
  Королевская чета благосклонно кивнула, а Лакруэйю Правитель Уард мне представлять не дал, сам занялся.
  - Дорогая, позволь познакомить тебя с этой милой девочкой Лакруэйей, дочерью Дорианы и, несмотря на молодость, также сотрудницей представительства. Красива, умна, наблюдательна и скрывает множество тайн!
  У бедной Лакру, которая в этот момент повторно исполняла поклон, в этот раз уже персонально королеве, подкосились ноги. Мы с Правителем бросились её поддержать, король Уард оказался проворней, сначала не дал ей упасть, а потом подхватил руками за талию, приподнял и со смехом покружил вокруг себя. Пять фрейлин, пришедшие вслед за Анеттой в королевский сектор, были откровенно поражены, Дориана реагировала внешне спокойно, а королева снисходительно улыбнулась, но смотреть стала гораздо внимательней. Аккуратно поставив смущённую девушку на пол, их Величество трижды поцеловал её в щёчки и довольным голосом заявил.
  - Добро пожаловать милая барышня на наш бал, надеюсь Вам понравится.
  Однако шалит их Величество или играет какие-то политические игры. Пусть играет, лишь бы моим девочкам это не навредило. Тем временем король Уард, не беря паузы, продолжил свои интриги и обратился к Дориане.
  - Позвольте пригласить Вас на прогулку по бальному залу, чтобы Вы могли вблизи оценить его красоту.
  Дориана, нисколько не изменив задумчивого выражения глаз, после короткой паузы согласно кивнула, парочка рука об руку спустилась в зал и растворилась в толпе. Королева отослала вслед за ними трёх фрейлин, а всем оставшимся велела садиться или делать, что они хотят, никакого больше официоза. Представленные мне на скорую руку Анеттой две, сопровождающие её дамы, заняли кресла слева и справа от меня, чтобы увлечь светской беседой, а её Величество усадила Лакруэйю рядом с собой и приступила к допросу.
  - Лакруэйя, я поражена! В чём причина такого сердечного отношения моего мужа к тебе?
  Бедная девушка метнула на меня тоскливый взгляд, утомили её, видимо, общения с сильными мира сего, а королева Анетта к тому же ей тоже, похоже, не особо понравилась. Так, становится любопытно, как госпожа Правительница отреагирует на одну предстоящую новость примерно через две стадии? А, не моё дело, пусть сами с мужем разбираются.
  - Наверное потому, что я живо напоминаю королю Уарду его первую тревожную молодость.
  Королева откровенно растерялась, только этим можно объяснить её следующий вопрос. Щебетание моих собеседниц нисколько мне не мешало наслаждаться диалогом по соседству.
  - Первая молодость? А что, была ещё и вторая?
  - Конечно, Ваше Величество. По королю Уарду это сразу заметно.
  Анетта внезапно развеселилась и со смехом поинтересовалась.
  - А третья? Третья молодость будет?
  - Седина в бороду, бес в ребро? Не знаю, я недостаточно хорошо знакома с его Величеством.
  - Ну да, ну да, его Величество не совсем ... прекрасная дама.
  Королева уселась поудобнее и приготовилась "пытать" Лакруэйю дальше, но здесь ведущий провозгласил.
  - Дамы и господа, объявляется танец Сарантан!
  О, один из двух, которые разучены моими сотрудницами. Перед королевским сектором появились трое желающих ангажировать её Величество. Всё строго по этикету, стоят неподвижно, приложив правую ладонь к левому плечу, один военный и двое штатских. Если Правительница не соизволит обратить внимания, то через десять мигалок должны будут исчезнуть, как будто их и не было. Но, отказывать кавалеру уже во втором бальном танце без весомых причин - дурной тон, поэтому Анетта в сопровождении обеих фрейлин спускается вниз, выбирает военного и они отправляются в зал на любимое место королевы, танец вот-вот начнётся. Так я и знал, что гражданским ничего не светило! Один из них сразу ретировался, а второй, смазливый блондинчик..., остался, призывно глядя на Лакруэйю! Моя умница смотрит на меня, я отрицательно качаю головой, и она движениями левой ладошки отказывает этому идиоту в танце. Блондинчик удаляется от королевского сектора, но недалеко, двое офицеров охраны, появившиеся из-за ближайшей колонны, тихо приказывают ему следовать с ними и уводят из зала. Начинает звучать музыка, пары приходят в движение, а Лакру испуганно смотрит на меня.
  - Антей, что произошло!?
  - Ничего особенного, попытка гадкой провокации.
  - Но я не понимаю!
  - Сейчас объясню.
  Только сначала воспользуемся тем, что в королевском секторе мы остались одни и употребим по бокалу вот этого синего напитка из пузатой бутылки, вкуснейшая вещь из ягод рейзии со Второго континента. Жуткая редкость в наших краях.
  - Приглашать на танец из королевского сектора допустимо только королеву и только строго определённым образом.
  - Так зачем этот хлыщик приглашал меня, не знал правил?
  - Всё он знал, да видать хорошо заплатили.
  - Антей, ну и что бы особенного стряслось, если бы я согласилась пойти с ним?
   - Лакру, всему есть предел и королевскому своеволию тоже. Ладно их Величество припёр крестьянок на бал, ладно усадил их в королевском секторе, это на грани, но, учитывая натуру короля, пока в некоторых допустимых рамках. Но, если ты принимаешь предложение этого провокатора, то автоматически ставишь себя на одну доску с королевой! Аристократия жутко оскорбляется, не исключаю, что часть из них демонстративно уходит с бала сразу. В любом случае грандиозного скандала и неприятных последствий не миновать.
  - Каких последствий?
  - А каких угодно, это у организаторов провокации надо спрашивать, чего они хотели. Пошатнуть власть короля Уарда, поссорив его с влиятельными драконами, облить помоями королеву, ухудшить или даже разорвать отношения со СТРАНОЙ, да мало ли что ещё.
  Лакру тяжело вздохнула.
  - Лучше бы я дома осталась. Спокойно попила легору с бутербродами да играла бы сейчас с тётей Лорной в карты. И никто бы не пытался измазать меня грязью с головы до ног.
  - Темно уже, какие карты?
  - Ну так ещё лучше, спала бы в кроватке и видела во сне что-нибудь приятное, тебя, например. ... Антей, этого дибила как накажут?
  - Смотря в чём обвинят. Злостное специальное нарушение этикета - это одно, а вот если установят преднамеренную попытку оскорбить королеву, так совсем другое. Минимально, думаю, огромный штраф и высылка из столицы навсегда.
  - Вот ведь нарвался, а могла и я ... вместе с ним.
  Мы, обнаглев, налили себе ещё по бокалу синего напитка и стали наблюдать за парами в зале. Вот она, элита Второй ТриДраконии, во всей красе! Внезапно Лакруэйя дёрнула меня за рукав.
  - Антей, смотри, мама танцует с королём! Но, ведь она из королевского сектора спустилась. Значит, всё же скандал!?
  - Амагит моего сердца, не пугай меня так! Его Величество ангажировал на Сарантан твою маму разве здесь? Он сделал это в зале, а отсюда он пригласил её только прогуляться. Этикет совершенно не нарушен.
  Мы продолжили наблюдать за залом, интересно же. Танец подходит к концу и все, кому можно, возвращаются в королевский сектор. Лакруэйя, нервно подсмеиваясь, успевает спрятать ополовиненную нами бутылку с редким напитком среди других, и мы здесь совсем ни при чём! Командир пятёрки охранников королевского сектора условным знаком показывает его Величеству, что ему есть, что доложить и, получив разрешение, чётко обрисовывает провокацию блондинчика. Дориана, королева и фрейлины не обращают на сию коллизию особого внимания, а мы с Лакру смотрим во все глаза, что будет? Король Уард мгновенно приходит в бешенство, отдаёт распоряжение и один из охранников тут же убегает через дверь, в которую мы проходили из коридора. Его Величество разворачивается лицом к залу и очень тяжёлым взглядом проходится по дорогим гостям.
  - Да, девушка, не повезло сегодня твоему парню, сильно не повезло!
  Лакру фыркает.
  - Он такой же мой, как и твой!
  - Не скажи, меня он на танец не приглашал!
  - Да не успел просто, ты был бы следующим. Антей, как ты думаешь, а что король приказал?
  - А что тут можно приказать? Отвезти в гехайм-подвал ДГБ и за ночь вытащить с блондина всю подноготную по этому делу. Утром доложить результат.
  Моя собеседница бледнеет на глазах.
  - Его будут пытать?
  - Не обязательно. Если твой несостоявшийся кавалер сам всё расскажет в присутствии мага-вархайта, то зачем его пытать? А вот если начнёт упираться, то ... есть варианты.
  Лакру бормочет себе под нос.
  - Вот она, тяжёлая проза жизни вместо романтики, вот она.
  Подошедший к нам король слышит последнюю реплику и невесело смеётся.
  - Твоя правда, девочка, твоя правда! Не убавить, не прибавить.
  Потом поворачивается ко мне.
  - Антей, как ты смотришь на то, чтобы я объявил сейчас тебя не почётным гостем страны, а ... немного иначе?
  Обладателем знака Золотого Дракона что ли? Нет, не хочу!
  - Господин Уард, но Вы ведь сами говорили, что это немного несвоевременно. Что-то изменилось за прошедшие дни?
  - Ничего не изменилось, но я очень зол! Хочу увидеть, как перекосятся несколько противных морд!
  Я, сбивая темп диалога, прокачиваюсь пару раз с задумчивым видом с пяток на носки.
  - Если такая возможность есть, то я бы хотел побыть почётным гостем. Хотя бы до Нового Года. Другой вариант может ... осложнить некоторые мои дела.
  Его Величество впивается в меня быстрым взглядом и качает головой.
  - Ох и вредный, Вы, господин Ландертак, ох и вредный!
  Потом поворачивается к Лакруэйе и лицо его смягчается.
  - А ты, дорогая сотрудница, что ж не повлияешь на своего начальника в лучшую сторону?
  Эта мелкая пакостница смотрит на меня, распахивает глазки и томным голосом произносит.
  - Я стараюсь, Ваше Величество, очень стараюсь!
  Совсем обнаглела! Король Уард натурально ржёт и отходит от нас в гораздо лучшем настроении. Ещё один охранник королевского сектора срывается с места и исчезает в бальном зале среди гостей. Вскоре ведущий произносит речь.
  - Уважаемые дамы и господа, прошу полную тишину! Его Величество король Второй ТриДраконии Уард Враан Ойх сделает объявление! Внимание на королевский сектор!
  Шум стихает, господа аристократы и аристократки смотрят на своего Повелителя и готовы внимать. Их Величество демонстративно делает несколько магических пасов для усиления голоса и начинает речь несколько неожиданно.
  - Дорогие сограждане и достойные иностранцы!
  И пауза! Развлекается господин Уард, непонятное с ним сегодня творится, влюбился что ли? Такими словами и таким тоном впору предварять сообщения об объявлении войны или предстоящих казнях. Местный бомонд ощутимо напрягся. - Рад сообщить, что сегодня новому послу СТРАНЫ, господину Антею Ландертаку, присвоено звание - Почётный Гость Второй ТриДраконии! Ваши поздравления!
  Гости бала облегчённо выдыхают и на радостях устраивают мне чуть ли не овацию. Вот что значит - подготовить аудиторию! Коротко кланяюсь, а венценосный интриган продолжает.
  - Представителю СТРАНЫ вручается соответствующий знак за номером двадцать восемь!
  Одна из фрейлин вносит знак на полосатой подушечке, королева Анетта берёт его в руки и показывает мне, чтобы я приблизился к ней. После чего прикалывает его на мою куртку рядом с Орденом Предков..., господа дворяне наблюдают из зала в полной тишине. По глазам вижу, что её Величеству хотелось увидеть меня в процессе награждения вставшим на одно колено, но ... как-нибудь в другой раз. Зато беру её руки в свои, целую каждую, одну отпускаю, мы поворачиваемся к залу и, стоя рядом, приветливо машем зрителям. Зал взрывается криками и аплодисментами..., королеву здесь любят. Отпускаю руку Анетты, делаю шаг вперёд, она, соответственно, назад и король Уард объявляет.
  - Почётному гостю страны предоставляется слово по случаю награждения!
  Не, ну не конь педальный? Сам воспользовался магией для усиления голоса, а меня кто здесь толком услышит? Вот попрошу его стать сейчас моим громкоговорителем, будет знать! Ладно, я сегодня добрый. В комплект костюма посла СТРАНЫ входит набор из тридцати семи предметов, которые можно разместить по карманам или в специальных вставках, или они идут наружным дополнением к внешнему виду. Трость, платок, перстень, плоская фляжка, флакончик с цианидом, зажигалка и прочее, и прочее. Всю эту канитель я, конечно, с собой не потащил, прихватил только три предмета и один из них сейчас весьма оказывается к месту!
  Не спеша расстёгиваю три верхние пуговицы курточки, достаю с левой стороны плоскую вещицу приличных габаритов и застёгиваю курточку обратно. Последнее действие вовсе не пижонство, дабы поинтриговать недоумевающую публику подольше, нельзя, чтобы во время моей речи награды висели криво. Несколько ловких манипуляций и за три мигалки плоская вещица превращается в ... рупор вполне достаточного размера.
  - Раз, два, три! Раз, раз! Раз, два, три! Как меня слышно? Дальние ряды?
  Так, реакция есть, слышат хорошо, можно двигать речь.
  - Я приехал в Найотарис, чтобы трудиться на благо моей страны. После сегодняшнего награждения мне придётся сочетать интересы моей страны с интересами Второй ТриДраконии. Это сложно, но я постараюсь. Благодарю за внимание!
  После вялых хлопков его Величество завершает "рекламную" паузу.
  - Господину Ландертаку будет передан двухтомник "Права и обязанности Почётного Гостя Второй ТриДраконии" для изучения. Не благодарите, господин посол, я и так вижу, что Вы под впечатлением.
  Зал аплодирует и смеётся.
  - Дорогой ведущий, возвращаю Вам управление Осенним Балом.
  Начинает звучать лёгкая музыка, гости возвращаются к своим прежним занятиям и разговорам, легко забывая про гостя из СТРАНЫ. Оно и понятно, глупо думать, будто я, Дориана Вторая и Лакруэйя - гвоздь сегодняшней программы вечера. У всех свои дела, свои цели, свои трудности, свои надежды в конце концов, а бал очень замечательное место, где всё можно обговорить и порешать. Королева с фрейлинами спускается в зал, а как же, надо закрепить сценический успех, понежиться в лучах восхищения своих подданных и насладиться цветистыми комплиментами в свой адрес. Его Величество, подхватив под руку Лакруэйю, также скрывается среди гостей. Мы с Дорианой, следуя общим устремлениям, последними покидаем королевский сектор, но далеко не отходим.
  - Дориана, ты чего такая задумчивая? Где эмоции, только что с целым монархом танцевала!
  - Да меня сейчас совсем другое беспокоит, не до эмоций.
  - Что-то случилось?
  - Да... Спонтанный сеанс ясновидения.
  - Вот это новость! Когда?
  - Прямо во время облачения в бальное платье, минут за сорок до нашего выезда. - Подожди ..., это же при полном присутствии портних и модисток? И как это они не запричитали, не стали подсовывать нюхательную соль и энергично приводить тебя в чувство? Как сеанс не сорвали?
  Дориана улыбается и оглядывает зал.
  - Про Лакру забыл? Рыкнула на них не хуже злого дракона, с главной портнихой устроили меня на диване и все четыре минуты транса стояла звенящая тишина.
  - Хорошо, состоялся твой астральный поход в мир туманного "завтра", первый раз что ли? В чём печаль?
  - Понимаешь, Антей..., я видела в основном будущее короля Уарда и оно всё такое вот ... неоднозначное.
  - О небо, в чём проблема? Расскажи свои видения ему и пусть он сам дальше переживает. Но только, конечно, аккуратно, без посторонних ушей.
  - Да я понимаю, что надо, но ты же видишь, как его Величество сегодня ... не в себе, нервный очень. Страшновато просить уделить его внимание моим ... глупостям.
  Я ухмыляюсь, моя дорогая собеседница, значит, тоже заметила. Хотя могу поспорить хоть на десять золотых монет, что король во время танца с ней был галантен и обаятелен.
  - Ты права, Правитель сильно чем-то возбуждён, скрывает, конечно, но отголосочки-то непроизвольно наружу так и пробиваются. Я за его счёт могу даже составить тебе конкуренцию и поработать маленьким провидцем!
  - Ну давай, хвастун, выдай предсказание.
  Делаю астральное лицо, свожу глаза, разглядывая кончик носа, бормочу невнятные слова, несколько угловатых движений кистями рук и пальцами, потом, "озарённый", изрекаю.
  - Следующим танцем будет Хфелл Тун!
  Дориана прыскает смешком в ладошку, Хфелл Тун - это второй, разученный ей и дочкой танец. Вот так и губятся начинающие таланты недоверием!
  - Ласточка, что ты смешного узрела в моих словах?
  - Да ты мне живо напомнил историю десятилетней давности. У соседей по улице родилась девочка и родная бабушка пристала к её старшей пятилетней сестре - как назвать новорожденную? А так как та играла в основном с моей дочкой, то придумать ничего не смогла кроме Лакруэйи!
  - И чем закончилась твоя история? И при чём здесь мое предсказание?
  - Закончилась тем, что в Королевском Семь появилась ещё одна Лакруэйя, а ты как та пятилетняя девочка, знаешь названия двух танцев, первый уже был, значит, говоришь про второй.
  Да знаю я названия других танцев..., только вспоминать лень. Тем более, что всё равно сейчас мой будет.
  - Дамы и господа, объявляется танец Хфелл Тун!
  Приглашаю свою даму, она не отказывается, и идём в танцевальную зону. Хотели скромно так с краю пристроится, но куда там. Правитель Уард и Лакруэйя, также образовавшие дуэт на ближайшие минуты, машут нам, чтобы мы становились рядом! От королевских предложений при свидетелях не отказываются и наши пары под начавшуюся музыку начинают танец близко друг к другу. И что любопытно, королевы Анетты с её партнёром не видно вообще, ни рядом, ни на обозримом удалении, а его Величество это не волнует, нас ему подавай!
  - Антей, серьёзно, как ты угадал, что будет Хфелл Тун?
  - Дориана, да здесь всё просто, младенец бы догадался. Король обещал по танцу тебе и Лакру. Этикет требует, чтобы лицо мужского вида сплясало на балу не менее трёх раз. Вот господин Уард и закрывает сейчас разом обе проблемы.
  - К чему такая спешка, это же только самое начало?
  - А мне откуда знать? Но, судя по его настроению, он хочет иметь возможность в любой момент исчезнуть ... за кулисами. Причём, если понадобится, то и с концами.
  Мы молча покружились пару минут и только я начал получать удовольствие от танца с приятной мне женщиной, как Дориана вернулась на деловую волну.
  - Значит, мне не надо на балу навязываться его Величеству со своими видениями. Похоже, у него есть занятия поважней, да и исчезнет вот-вот с концами. Жаль!
  - Исчезнет, так исчезнет, что ж теперь. Давай поступим так. Ты про всё это больше не печалишься, а я, как будет удобный случай, сам отправлю его Величество к тебе для разговора.
  - А если не получится ... удобный случай?
  - Тогда обсудим ситуацию завтра.
  Танец заканчивается, его Величество подводит к нам Лакруэйю и ... просит меня вместо него сопроводить девушку в королевский сектор. Допустимо, конечно, однако на тонкой грани приличия. Сам же занимается тем, что называется "ретировался в неизвестном направлении". Мы с Дорианой усмехаемся, слов нет, они уже сказаны раньше, поэтому молча беру обеих барышень под руки и чинно отправляемся к месту постоянного базирования. Аристократическая камарилья жужжит поблизости, но никаких выпадов в адрес моих спутниц себе не позволяет. И на том спасибо. В королевском секторе всё те же лица, за исключением Правителя, настроение приподнятое, Анетта и Лакру так вообще, выглядят счастливыми.
  - Дочь, ты что такая радостная?
  - Ма, его Величество сказал, что я хорошо учусь, представляешь!
  - Это из-за того, что ты в движениях не ошибалась?
  - Да, но не только из-за танца, а вообще хорошо учусь..., всему! Антей, ты рад?
  И смотрит на меня с тонким намёком. А то я не знал, что она способная девочка и королевского высочайшего подтверждения мне сильно не доставало! Но, воспитательный момент прежде всего.
  - Рад, конечно. Только его Величество - увлекающаяся натура и порой, вследствие этого, допускает ошибки. Посмотрим.
  Лакру надулась, впрочем, ненадолго. Правительница Анетта пригласила всех угощаться и мы не преминули воспользоваться её любезностью. В королевском секторе местные завсегдатаи неплохо устроились, группа бутылок с алкоголем отдельно, безалкогольные - отдельно, не перепутаешь, и порядка пятидесяти бело-золотистых тарелок с яствами, накрыты все крышечками, а рядом табличка с названием блюда, выбирай - не ошибёшься. Королеве, выбранные ею тарелочки с закусками и бокалы с напитками, принесла фрейлина, остальные обслужили себя сами. Я взял щаринскую котлету с горошком и коричневый лимонад. Последний только из любопытства, никогда такой не пил. Так, располагаемся поудобней, наслаждаемся вкусной пищей и смотрим в зал. А там творится ... то же самое, господа дворяне подтянулись к столам и буфетам, чуть ли не половина всех гостей бала! То ли ужин, то ли полдник, непонятно, зато вкусно. Смотрю на них, красивых, богатых, знатных ... и вдруг занимательная мысль приходит мне в голову. Вот, скажем, я здесь, на этом воистину роскошном развлекательном мероприятии, нахожусь не для отдыха и приятного провождения времени, а по работе. Дориана и Лакру тоже не сильно радостные, где оно, наслаждение праздником, только успевай оглядываться, не приближается ли какая-нибудь гадость. Королевская чета тем более, какое там удовольствие, одна сплошная борьба за семейный престиж и укрепление власти! А что в зале? Посмотрим, посмотрим..., да также все какие-то проблемные. Кто богатую невесту ищет, кто "толстенького" жениха, кому-то покровитель требуется, а кому-то денег занять по зарез необходимо. И так далее, и так далее, и так далее... Так вот, вопрос состоит в том, а есть ли здесь вообще персонажи, которые просто танцуют, отдыхают и развлекаются без всяких задних мыслей!? Хм, даже интересно стало! Надо будет присмотреться.
  - Антей, кого ты в зале потерял, всё смотришь и смотришь?
  - Дориана, не поверишь, ищу счастливые лица.
  - Здесь!? Да ты не там ищешь.
  - А там я уже искал.
  Мы смеёмся получившемуся каламбуру, он почти слово в слово повторил окончание одного из анекдотов про поручика Ржевского, коими я развлекал маму с дочкой не так давно в коляске.
  - Антей, глянь, эта пара, похоже, направляется прямо сюда. Ты их знаешь?
  - Где они?
  - Вон там, левее красной колонны.
  Узреваю искомые личности и меня начинает разбирать смех, как же, давно не виделись.
   - Наша, долго ожидаемая, принцесса Талейна, собственной персоной. Спутника не знаю.
  - Красивая..., породу за сайл видно! Нет, вряд ли такая госпожа изволит посетить Представительство, ты явно ошибся, Антей.
  - Обязательно приедет, уже бы давно явилась, да что-то помешало.
  Под наши мелкие препирательства Талейна поднялась в королевский сектор, сразу требовательным жестом показала, чтобы никто не вставал и не кланялся, и подошла к матери поздороваться. Её спутником оказался поджарый пехотный майор лет сорока с натуральным армейским лицом, этакая приятная мужественность, и с планками на кителе, указывающими на участие в четырёх военных кампаниях. Поприветствовал нас коротким кивком в совокупности со щёлканьем каблуков, потом сразу отправился к бутылкам, налил себе бокал тренсиса, опёрся левой рукой на стойку и принялся неспешно цедить напиток. Не дракон, что удивительно, человек, но судя по способности становится незаметным, а через десять мигалок дамы в королевском секторе перестали обращать на него внимание, какие-то примеси к его человеческой породе имелись. Не удивлюсь, если такой талант используется в армейской разведке и командует соответствующим дивизионом. Принцесса Эорика заканчивает здороваться с маман, небрежно кивает фрейлинам и с улыбкой идёт к Лакруэйе. Дочь Дорианы подскакивает, пытается изобразить поклон, но попадает в объятия принцессы. Талейна смеётся, расцеловывает смущённую девушку в щёчки, потом ... приподнимает её и кружит вокруг себя. Точно дочь Уарда, никаких сомнений! Королева Анетта отчётливо испытывает чувство смутного дежавю и блестящими глазами рассматривает происходящее. Я её прекрасно понимаю, какая-то неизвестная пигалица находится в самых приятельских отношениях с её мужем и дочерью, а Правительница вообще не имеет представления - что, как, откуда? Не избежать нашей девочке сегодня доскональных расспросов со стороны её Величества, ох, не избежать! Принцесса и Лакру садятся рядом и начинают быстро обмениваться новостями и впечатлениями, накопившимися со дня последней встречи. Ну лучшие подружки, ни дать, ни взять! Я же, предвосхищая ближайшее будущее, быстро представляю Дориану Вторую двум, уже знакомым мне дамам, фрейлине Эласси Енхорт Ойх и фрейлине Паулине род Анберкадов. Под все эти дела нас и застаёт объявление ведущего Осеннего Бала.
  - Дамы и господа! Группа магов под руководством Верховного Мага Второй ТриДраконии Эддинха Лайгр Ойха покажут иллюзионную композицию "Здравствуй осень золотая!". Начало представления через одну минуту!
  Подготовка к номеру оказалась короткой и довольно оригинальной. Второй оркестр начал плавно опускаться вниз, а помощники главного распорядителя в жёлтых накидках быстро устанавливать светящиеся световые барьеры вокруг. Чтобы дорогие гости бала, значит, не сверзились случайно в получившуюся прямо на глазах оркестровую яму. Какая забота однако. Ещё двадцать мигалок соображал про ситуацию и, кажется, понял. Второй оркестр должен осуществлять музыкальное сопровождение магического представления, звук будет направлен вверх, в купол и, отражаясь от него, попадать к слушателям. Поскольку звуки оркестра, идущие вдоль пола, никто не отменял, то должно получиться смешивание, прямых и отражённых волн с каким-то там приятным для гостей бала слуховым эффектом. Ну, посмотрим послушаем. Тем временем представление началось и оно оказалось ... грандиозным! Всего маги показали пять сюжетов, длительностью по триста мигалок каждый, подряд один за другим. Хорошо, что я взял с собой очки Герста, а то бы такая красота прошла мимо меня. Сначала гости бала оказались в роще рейков, среди могучих многовековых деревьев, под ногами зелёная травка, над головой плывущие по небу облака, Светоч над горизонтом. Бальный зал Дворца исчез, как не было, и до конца магического представления не появлялся. Иллюзия конца лета оказалась исключительно реальной, можно было потрогать ствол рейка, сорвать цветок на полянке, прогуляться по тропинке или напугать жатокса, шуршащего в кустах. Но вот время ускоряется, музыка, опускающаяся с неба, становится громче и ритмичней, облака увеличиваются, плавно меняя цвет с белого на серый и тёмно-синий, сверкают несколько молний и слышны раскаты грома. Птичьи клинья улетают к побережью, заны, жатоксы и брэки прячутся в норы, заметно холодает и трава стремительно сохнет. И кульминация этого осеннего сюжета - листья рейков желтеют и краснеют на глазах, падают, налетевший ветер с жадностью их подхватывает и гости бала на несколько десятков мигалок оказываются в волшебном листопаде, наедине с ним, с собой, с пронзительными аккордами полонеза Лианти, с самыми волнующими моментами своей жизни.... Вот ведь мастера иллюзионные! Резкий хлопок, мы переносимся во второй сюжет и оказываемся ... где-то на отмели, между берегом и двумя островами. Вирдальское море, если не ошибаюсь, далековато от нас, но тем интересней смотреть, что-то новое. На берегу рыбацкая деревня, жителей на улицах мало, полдень-жарко, два десятка лодок в море - рыбаки за работой. Один остров совсем безлюдный, а на втором кто-то есть - горит костёр и привязаны два баркаса. Плавно уходим под воду, оказываемся на дне, айлов пять до поверхности, и становимся "морскими жителями". Приятно оказаться среди рыбок, кораллов, водорослей, звёзд и осьминожек, и всё такое яркое, разноцветное, в полосочку. Одна мелкая настырная особа, похожая на зелёную кляксу, даже попыталась укусить меня за палец! Не получилось и от обиды выпустила чернильное облачко, потом зарылась в песок. Может там кого найдёт и укусит. Снова перемещаемся на поверхность, а здесь ... глубокая осень, того и гляди снег пойдёт! Море темнющее, волны с белыми шапками на гребнях, пронзительный холодный ветер, голые деревья на берегу и островах, деревня как неживая. Тучи свинцовые, низкие, ни единого просвета, живых существ вообще не видно, даже ни одной чайки..., мрачновато! Опять идём на дно, что здесь нас ждёт, такая же унылость? Вовсе нет, хотя красок резко поубавилось! Разноцветных и беспечных летних рыбок сменили серые, белые и чёрные сосредоточенные сородичи, водоросли уменьшились и повыцвели, звёзды и осьминожки попрятались, зато появились коньки и креты. Жизнь продолжается, даже моя зелёная клякса нарезала кружок вокруг меня и презрительно удалилась. Говорили потом, будто и золотая рыбка была, и фиксана вирдальская, но мне они на глаза не попались. Очень жаль. Хлопок, и мы переносимся в третий сюжет. Огромное ущелье или, может быть каньон, поскольку на дне имеется горная речушка, стремительно убегающая вниз. Мы рядом с этой речушкой и, задрав головы, рассматриваем ущелье и парящих над ним хищных птиц, вертанги и литцы, похоже. Хорошо, что по сценарию магов гости бала оказались в широком распадке и вертикальные стены каньона не давили на психику, нависая над головой. А высота немалая, айлов семьдесят, не меньше! Красивое место, дикое и первобытное, с приятным постоянным оттенком ощущения опасности. Лёгкая осень, десятью айлами выше поляна хрустальных цветов и несколько джентльменов настырно лезут по каменистому склону, чтобы их нарвать и преподнести букеты своим прекрасным дамам. В голове начинают крутится строки гадкого стишка по поводу ретивых кавалеров, но тут мой взгляд останавливается на трёх характерных валунах, опирающихся друг на друга особым образом. Ба, да мы в Хазгарии, Ущелье Качающихся Камней, одно из трёх главных священных мест этой страны! Ещё раз внимательно оглядываюсь и ухмыляюсь, нет, не похоже. Господа иллюзионисты творили ущелье или руководствуясь исключительно своим воображением, или по неверным описаниям. В любом случае халтурщики. Наконец, цветы вручены, камушки в речку покиданы, похоже кто-то при этом даже желание загадывал, и ущелье начинает понемногу гудеть и раскачиваться. В этот ответственный момент густой белый туман заполняет каньон, пальцы втянутой руки не видно, а когда он рассеивается, мы все оказываемся в четвёртой иллюзии. Очевидно, что её сюжет придумал маг с воспалённым воображением, а судя по окончанию, так и с извращённым чувством юмора. Итак, летит стая перелётных ларентов на юг, большая, пернатых так двести, не меньше, а гости бала оказываются ... между ними и тоже летят, правда, ничем не машут. Полное впечатление, что вместе с птицами перемещается кусок пространства, в котором мы и находимся. После первого испуга с оханьем и вскриками особо нежных барышень, а как тут не напугаться, высота два сайла, упасть, так костей не соберёшь, немного привыкаем и начинаем осматриваться. Драконам может и обыденно, а мне очень интересно, нечасто летать приходится. Справа по курсу кучерявые облака, слева над самым горизонтом вечерний Светоч, внизу проплывают синие озерки и зелёные болота, ветер в лицо от слаженно работающих крыльев и удивительное чувство умиротворённого окончания трудового дня! Ларенты птицы крупные, размах крыльев две третьих айла и под них лучше не попадать, откинет прилично. Но, когда героев такие пустяки останавливали, несколько молодых дворян лезут к пернатым и пытаются погладить их по голове или дёрнуть за хвост. Ларенты злятся, шипят и норовят больно клюнуть нахалов, видно, что птицы сильно устали. Ну, ещё бы! Мигрировать на зиму с того конца Первого континента, из суровых предгорий Фирсайского королевства к нам, на геотермальные озёра Третьей Драконии, путь очень долгий. Кстати, а где мы сейчас пролетаем? Всматриваюсь в ландшафт под нами, вроде узнаю и через десять мигалок окончательно убеждаюсь. Изария, самая граница с Большими Пустошами! Здесь на болотах ларенты должны хорошо отдохнуть, не менее трёх суток, чтобы затем преодолеть Большие Пустоши без посадок, жить-то хочется, и оказаться у самой цели своего перелёта. Там уже можно и не спешить, в Третьей Драконии охота на ларентов запрещена, некоторые наглые экземпляры две недели добираются от границы до озёр, прямо как я недавно, а по дороге выпрашивают у местных жителей что-нибудь вкусненькое. Сотрудники Института Кринсталинов рассказывали, что особо артистичным попрошайкам даже личные имена присваивали. В подтверждение моих предположений стая уходит в левый вираж и начинает снижаться. Перед самой посадкой становится довольно страшно, полное впечатление, что сейчас попадём ногами в эти кочки и покатимся по краю болота, ломая руки и ноги, скорость-то ещё большая! Многие дамы пищат, ощущая, как трава бьёт им по ногам, их прилично покачивает, джентльмены пользуются моментом, обнимают своих спутниц, только, чтобы защитить, конечно, стая тормозит и оказывается позади, а нас несёт дальше, прямо в фиолетовую мерцающую стену. Одной рукой прижимаю к себе Лакруэйю, которая тонко и выразительно выдаёт почти музыкально "а-а-а-а-а-а", другой придерживаю за локоток ухмыляющуюся Дориану и в таком виде мы влетаем в фиолетовый занавес, вылетаем из него и оказываемся в последней иллюзии ... на поверхности спутника Зиус! Надо пользоваться моментом и всё хорошо рассмотреть. Космос полностью чёрный и звёзды кажутся меньше и не мерцают. Хотелось бы на Светоч посмотреть, ему положено выглядеть отсюда существенно более белым, чем с Фартона, но пока он за горизонтом, может позже покажут. Сам Фартон величественным шаром плывёт в мировом пространстве, неплохо виден Океан, восточные очертания Второго континента, но бОльшая часть поверхности скрыта облаками. И полное впечатление, что наша планета очень собой довольна. На Зиусе начинается характерная магическая свистопляска, которая красиво смотрится разноцветными огоньками ночью со Второй ТриДраконии, а здесь выглядит куда как серьёзней - бури, смерчи, стремительные туманы, ураганы, громадные гейзеры. К счастью авторы этой иллюзии не ставили себе задачу пощекотать нервы зрителям и сразу дали понять - волноваться не о чем, гости бала ограждены от разгула магических стихий защитным куполом. Значит, расслабляемся и любуемся зрелищем - свободные игры магии. Рядом охает Лакру, тоже впечатлена прилично. Впоследствии выяснилось, что иллюзия была намного тоньше, чем нам сейчас казалась! Крупные вещи - ураган кирпичного цвета, ушедший высоко вверх и там громко взорвавшийся; трёхцветный громадный вращающийся гейзер; пролетающее прямо над нами огромное бежевое облако с непрерывно бушующими внутри него молниями и некоторые другие такие же явления видели все одинаково, а в остальном картинка была у каждого своя! Вряд ли мастера смогли создать отдельное "кино" всем гостям, скорее была вложена программа реагирования на каждое личное эмоциональное восприятие с дальнейшей автоматической подстройкой под него. Обидно, что на меня никто не среагировал и я увидел только основное зрелище, а остальным гостям что только дополнительно не мерещилось! Дориана, например, помимо прочего наблюдала четыре шара, три больших, два жёлтых плюс один чёрный, и маленький розовый, которые уверенно направлялись к нашей троице и даже почти пробились через защитный купол. А Лакруэйе показался легендарный Легасс в натуральную величину! Везёт же людям. Впрочем, это ещё что, нескольким гостям явился бог Зиус Покровитель Ночного Света и они с ним разговаривали! Однако видами на поверхности спутника довольными оказались не все, в глазах трёх магов я увидел глухую тоску. Да, прошлого, когда волшебники были на две головы сильнее, уже не вернуть. Этот Зиус, собственно, был создан самими магами до Первой магической катастрофы, они же тогда легко и непринуждённо перемещались с Фартона на спутник и обратно. Сегодня дорога закрыта, чисто теоретически возможность, конечно, есть, но совсем непростая. Нужно собрать четырёх сильных колдунов уровня Сайнетта, порядка пятнадцати мощных артефактов, и тогда они смогут забросить на Зиус пятого мага примерно на час и вернуть его обратно. Но кому это надо с учётом огромного расхода магической энергии и того факта, что часть артефактов могут безвозвратно разрушиться. Наконец, иллюзионная феерия подходит к концу, под куполом бахают десятки хлопушек, а когда конфетти и блёсточки, закончив порхать вокруг нас, рассеялись, мы снова оказываемся в бальном зале Дворца. Чуть-чуть отдышавшись и придя в себя, господа аристократы устраивают овацию, кричат "браво" и от полноты чувств подхватывают вышедшего в зал Верховного Мага и начинают его качать. Господин Эддинх Лайгр Ойх, не ожидавший ничего подобного, отнёсся к случившемуся казусу философски и по окончании "полётов" к куполу бального зала и обратно, выразил надежду, что предоставленное гостям зрелище не было скучным. Долгие громкие аплодисменты послужили ему ответом. Ведущий бала объявляет десятиминутный перерыв, чтобы дорогие гости окончательно пришли в себя после иллюзионного представления. Многим дворянам эта пауза пришлась очень даже на руку не только для отдыха, но и для начала реализации личных планов, намеченных заранее. Часть мужского сообщества, в основном старшего возраста, закрыв танцевальный этикет бала, потянулись в комнаты к карточным столам, шампанскому и диванам. Мамочки активно знакомят дебютанток с потенциальными женихами, потенциальные жертвы, то есть женихи, разумеется, любезны и развешивают комплименты, а дочки следуют намеченной дома линии поведения - активно кокетничают и смеются, умеренно кокетничают и больше улыбаются или изображают скромность. Возле завидных невест и женихов, потенциальных, конечно, наблюдается заметное уплотнение пространства гостями бала. Более деловые беседы проходят в основном между колонн, при неспешном прогулочном шаге и вполголоса, а ещё явно обозначились несколько групп магов, ведущих оживлённые дискуссии. Ну, здесь понятно, иллюзии обсуждают, особенно, наверное, последнюю с точки зрения достоверности. Королевский сектор не остаётся безучастным к общей атмосфере и тоже приходит в движение. Принцесса Эорика заканчивает тет-а-тет с Лакруэйей, расцеловывает её трижды в щёчки и они с майором спускаются в бальный зал. Что-то мне подсказывает, что больше её здесь мы сегодня не увидим. Лакру, склонив голову к левому плечу и немного сжав губы смотрит растерянно-задумчиво принцессе вслед и явно в недоумении от её кавалера, сама она такой экземпляр и на соседнем гектаре видеть бы не хотела, а не то, чтобы ещё и под ручку с ним гулять! Смеюсь про себя до слёз, ох, уж эта молодость! Девушка, посмотрите на своего постельного хахаля и устыдитесь! Королева Анетта, захватив с собой трёх фрейлин, также отправляется "в народ", она явно испытывает ревность к успеху Верховного мага и желает срочно напомнить о себе. Проходя мимо моей персоны видит, что я вполне понимаю мотивы её действий, злится, и меня окончательно закрепляют в "плохой список". Эх, и что мне стоило вовремя отойти к буфетной стойке и там себе что-нибудь наливать в бокал? Ладно, что ж теперь, похоже, господин Эддинх Лайгр Ойх давно состоит в списке, а это неплохая компания. Следующим в движение прихожу я, заметив в зале нужного мне персонажа. Перед тем, как отправиться, показываю Дориане, что оставляю Лакру на её попечении. Моя управляющая коротко кивает, берёт Лакру за руку и начинает представлять её знакомым фрейлинам Паулине и Эласси. Всё, можно быть спокойным, стрекоза не вылетит в бальный зал одна навстречу ... приключениям. Двигаюсь не спеша по направлению к нужному мне дракону, но на половине пути меня перехватывает его Величество Уард Враан Ойх, берёт под руку и ... отводит практически полностью назад к королевскому сектору.
  - Господин Антей, как Вам понравилось иллюзионное шоу?
  - Оно было великолепным, господин Уард, воистину великолепным!
  - Не поделитесь подробностями, дорогой посол, а то, как на грех, мне память резко отказала, такой вот казус.
  И где же Ваше Величество двадцать минут носило и чем же оно занималось, что теперь надо прикидываться, будто был на представлении и никуда не отлучался!? И нашёл же себе помощника в заметании следов, обхохочешься! Сжато пересказываю иллюзионные сюжеты, подчёркиваю самые яркие детали в каждом и упоминаю поведение зрителей в особо волнующие моменты. Король Уард расслабляется и хочет большего.
   - Дорогой Антей, я Вам безмерно благодарен, Вы замечательно освежили мою память! Кстати, мы с Вами не вместе смотрели творчество наших иллюзионных мастеров?
  - Как прикажете, господин Уард, я находился в королевском секторе.
  - Значит, по отдельности..., но ничего, от этого шоу хуже не стало.
  Его Величество замолкает, собирается с духом и начинает проходить взглядом по гостевой толпе..., ищет свою королеву.
  - Ваше Величество, могу я изложить Вам небольшую просьбу?
  - Хоть две, господин Антей.
  - Моя сотрудница Дориана Вторая хотела бы переговорить с Вами.
  - В чём суть разговора?
  - Не знаю и не хочу знать.
  Король Уард отвлекается от своих переживаний и с интересом смотрит на меня.
  - Неужели!?
  - Клянусь здоровьем.... Должен предупредить, дело сугубо конфиденциальное, не для посторонних ушей.
   - Интригуете, господин Ландертак. Хорошо, выполню Вашу просьбу.
  Здесь ведущий бала объявляет очередной танец и Правитель устремляется в зал приглашать свою королеву. Спешите, спешите Ваше Величество ... получать втык, не за левое отсутствие, так за пляски с крестьянками. Сам же возобновляю прерванный поход, но знакомого дракона на старом месте не нахожу. Где ж его черти носят, так, так..., вот он, танцует с рыжей молодой дворянкой! Вот ведь старый брэк, скорой драконий песок с него сыпаться начнёт, а всё туда же, в галанты! Делать нечего, постою у колонны, подожду. Таких, как я, кавалеров, пропускающих этот танец в зале совсем мало, и все мы испытываем осуждающие взгляды неприглашённых барышень и их старших родственниц. Неприятное ощущение, надо сказать! Наконец, музыка заканчивается и через тридцать мигалок старина Ларгинк Яртос Ойх соизволил-таки подойти и поздороваться.
  - Добрый вечер, дорогой Антей! Рад видеть.
  Чуть не ехидничаю в ответ - "ну, ещё бы", но вовремя себя одёргиваю. Добрей надо быть к людям, то есть к драконам, а то, что король Уард втянул меня мелким пособником в свои интрижки, вовсе не повод сбрасывать из-за этого своё раздражение на его личном секретаре.
  - И Вам того же, господин Ларгинк! Вижу, Вы в полном порядке.
  - Да как сказать, Антей.... Показывать на балу, что я в полном порядке, моя обязанность. Не всем же иметь такую свободу, как у Вас. Захотели, на службу приехали десятью днями позже или захотели, вместо танцев с красивыми дворянками - колонну спиной подпираете. Не то, что я завидую, но хочется иногда сменить роль..., ненадолго.
  - О, не стоит, господин Ларгинк! Любая роль имеет свои достоинства и недостатки, боюсь, что минусы моей Вам совсем не понравятся.
  - Вполне возможно.
  Достаю из кармана две упаковки таблеток "Фанторин" и незаметно протягиваю собеседнику. Ради этого, собственно, я к нему и подходил.
  - Держите, господин личный секретарь, здесь, как Вы и просили в Вашем письме. - Антей, я поражён, вот это оперативность! Не ожидал. Я сумею разобраться с правильным курсом приёма препарата?
  - Обязательно, инструкция приложена.
  - Общая для всех, или есть разделения с учётом видовых особенностей организмов, драконьего, например?
  Смеюсь от всей души.
  - Персональная инструкция, только для Вас!
  - Всё шутите, господин Ландертак.
  - Да нисколько. Её написали по моей просьбе для одного, вполне конкретного дракона, который сейчас стоит рядом.
  -... Всё равно не понимаю!
  - А что тут понимать!? В инструкции описано, как надо принимать препарат дракону в возрасте от семидесяти до ста лет, магически одарённому выше среднего, постоянно проживающему в магическом поле Фартона при тех или иных симптомах, а также при их комбинациях. Разберётесь легко.
  - Благодарю, господин Ландертак, только тише, пожалуйста, к нам начинают прислушиваться. А давайте-ка немного пройдёмся и поговорим дальше.
  Движемся как деловые люди вдоль колонн и вполголоса продолжаем общение. Сначала господин Ларгинк пересказывает мне последние дворцовые новости и удивительным образом сам процесс, похоже, доставляет ему удовольствие. Из всего вороха свежих сведений меня касались только два момента. Одиннадцать дней назад к его Величеству приезжал Глава Ордена Белых Драконов и они общались около часа вдвоём. Потом король Уард вызвал командующего армией Великой ТриДраконии Раярка Хартз Ойха и уже втроём беседовали ещё час. А второй момент заключался в том, что его Величество дал большой разгон Начальнику полиции Мейзгру Каддинк Ойху, посчитав его главным виновным в безуспешных поисках меня ... не так давно. Неожиданно, надо сказать, я бы больше Председателя ДГБ Вартеха Крайхт Ойха винил, да и сеть личных осведомителей не сработала..., ну, да Правителю виднее. Кстати, о его дочери мой собеседник не упоминал в своём ассорти дворцовых новостей..., странно.
  -Дорогой Ларгинк, просветите меня, а что это за спутник сегодня у принцессы, очень колоритно выглядит.
  - Майор Ральф род Исчезающих, вторая пехотная бригада. Балетный куалт принцессы Эорики.
  - Кто!?
  Собеседник с удовольствием объясняет. Если дебютантка или молодая барышня не могут по тем или иным причинам прибыть на мероприятие в сопровождении родственника или родственницы, то их и заменяет балетный куалт, формально посторонний дворянин, который обеспечивает соблюдение приличий. Его надо заявить заранее и получить разрешение на присутствие такого персонажа на балу. Этими вопросами занимается королевский секретариат и лично приятный разговорный партнёр господина Антея. На сегодняшнем Осеннем Балу присутствуют семь куалтов, на прошлом было меньше - пять.
  - Понятно, благодарю за разъяснения.
  - Что же Вы, дорогой Ландертак, столь легкомысленно к работе посла готовились, раз не в курсе этих вещей?
  Да нужна была мне такая работа, как дракону второй хвост. Прямо извёлся весь, как бы кого другого не послали.
  - Могу прямо признать, господин Ларгинк, виноват. Кто же ожидал, что я здесь по балам начну шлындать? Это я говорю не в оправдание, а только в пояснение.... Да, а вот господин майор Ральф, он только балетный куалт для принцессы или немного больше?
  - Конечно больше, но публично рассуждать на эту тему я бы Вам совершенно не советовал.
  - Есть причина?
  - Есть, и основательная. Очень неприятный личный выговор от королевы, возможность получить почётное звание "сплетник недели" и пятьдесят золотых штрафа.... Да, и его Величество может увесисто добавить.
  Что-то начинают утомлять местные тонкости, но надо вникать, попадать под королевское недовольство по пустякам мне ещё только не доставало. Тяжело вздыхаю и смиренно обращаюсь к собеседнику.
  - Просветите простого скромного антимага, господин Ларгинк, что здесь за непонятные светские столичные тонкости нарисовались?
  - Удивлены? Не Вы один, особенно после разухабистого потока слухов, сплетен и газетных статей, всегда сопровождающих личную жизнь принцессы Эорики.
  - Вот именно! Я, конечно, не следил, но знал, что болтали изрядно и с удовольствием. А теперь как?
  - А теперь сложнее, дорогой господин Ландертак. Года три назад её Величество Анетта Уард Ойх вызвала баронессу Лийенну Харди Ойх и поинтересовалась, почему та распускает слухи о любовной связи принцессы с её тогдашним кавалером? Имеются ли у баронессы хоть какие-нибудь основания или доказательства такой связи? И ничего такого не оказалось, а несчастная дворянка первой попала под эту раздачу - гнев королевы, звание сплетницы, штраф и полугодовая опала. Потом история повторилась несколько раз.
  - Ага, прямо я так и поверил, что по поводу амурных дел принцессы Эорики установилась гробовая тишина!
  Господин личный секретарь короля ухмыляется.
  - Нельзя требовать невозможного, но тиражировать статейки и трепаться, особенно в больших компаниях, без достаточных оснований почти перестали.
  - А что является достаточным основанием, чтобы обсуждать личную жизнь принцессы ... без неприятных последствий?
  - Ну, разные обстоятельства. Например, трёхкратное совместное появление в ресторанах, может хватить и двух раз, но там должны иметь место некоторые "нежности", такие, как поглаживание руки или приобнять за талию. Ну, и так далее, не буду углубляться.
  - И не надо, благодарю. Скажите, а принцесса в новых условиях себя лучше чувствует, чем раньше?
  - Намного, дорогой Антей, намного! Вот, скажем, предыдущий кавалер был ей не особенно дорог, так они и появлялись вместе спокойно на глаза - болтайте, сплетники. А с майором Ральфом совсем другая история и что мы имеем? Три недели тишины.
  Так вот в чём дело, принцесса не доехала пока до нас по причине большой постельной занятости с господином Ральфом! Ой, что же я так цинично, надо говорить - у принцессы состоялась красивая любовь ... без мягкого знака и с двумя "ф" в конце слова.
  - Скажите, дорогой Ларгинк, это у них первое совместное появление на публике? - Да, так что сами понимаете...
  А что ж тут не понять, отношения идут к финалу, сколько им ещё отведём..., десять дней, максимум. Принцессе любиться по-тихому уже неинтересно, так напоследок пусть общество посплетничает про неё и майора, хоть какое-то разнообразие. Значит, через неделю, другую ждём-с госпожу Эорику в Представительстве, ну, да всё готово. Лишь бы после крепких мужественных военных её на интеллектуалов не потянуло. Вдруг мой собеседник берёт меня под руку, мы меняем направление движения и сильно его замедляем, потом останавливаемся.
  - Обратите внимание, господин Ландертак, на королевский сектор. Там происходит нечто совсем интересное!
  А что, обратим внимание, если надо. Ого, картина Вертайера, не меньше! Любопытно, а вот этот момент я правильно понимаю? Достаю из внутреннего кармана куртки очки Герста, надеваю и убеждаюсь - правильно! Все гости бала, не занятые в очередном танце, также вонзили взгляды в королевский сектор не стесняясь..., любители искусства, не иначе. Правда, посмотреть было на что! В левой части сектора его Величество и Дориана сидят на диване, голова к голове, и напряжённо общаются друг с другом, пусть весь остальной мир идёт сейчас лесом. При этом их окружает полог тишины, поставленный королём, причём полог имеет дополнительный эффект Зандера, не позволяющий читать беседу по губам посторонним зрителям. С правой стороны сектора такой же полог окутывает королеву Анетту и Лакруэйю, которые ведут плотный диалог между собой. В середине сектора испуганной стайкой пиринов выглядят пять фрейлин её Величества, они полностью дезориентированы происходящим и не знают, что им делать. Да уж, нестандартная ситуация для господ аристократов, думай, как хочешь! Поскольку я примерно представляю, о чём может идти речь и там, и там,
  то разворачиваю личного секретаря короля спиной к королевскому сектору и мы не спеша снова начинаем движение между колонн.
  - Не подскажете, дорогой друг, что происходит? Я прямо заболеваю от любопытства!
  - Любезный Ларгинк, для Вас всё, что угодно. Что обсуждают король Уард и моя сотрудница Дориана, я не знаю и знать не хочу. А королева Анетта желает близко пообщаться с Лакруэйей и понять, как она смогла очаровать и её мужа, и её дочь. Про фрейлин ничего сказать не могу, я их плохо знаю.
  Мы делаем несколько шагов в тишине, если не считать музыку оркестра, которая, впрочем, между колоннами звучит намного тише, чем в бальном зале, и мой собеседник задаёт удивительный вопрос.
  - Как Вы думаете, дорогой Антей, кто станет правителем во Второй ТриДраконии после короля Уарда?
  Озадачил, так озадачил, да ещё безо всякой прелюдии. Его Величество тяжело болен и скоро щёлкнет чакрами? Да ну, ерунда полная, он ещё нас с Ларгинком переживёт и несколько десятков лет по Фартону потопает. Ожидается непредотвратимое покушение на жизнь Правителя? Ещё бОльшая ерунда, если вспомнить, где мы находимся. Во Второй ТриДраконии очень не любят явление физического устранения короля, да и не только короля, а и любого руководителя - Главу клана, заведующего департаментом, директора рудника. Прямо на весь свой драконий дух не переносят и заговорщики не достигают своей цели - занять кресло и повластвовать, на виселицу, господа, на виселицу! Обхитрить, подсидеть, добиться своего интригами, это ещё туда-сюда, но не зарывайтесь уж совсем! Даже если случится чудо, и главный заговорщик останется в тени, то как он протолкнёт на трон своего ставленника? Выборы нового Правителя Второй ТриДраконии крайне оригинальны и не имеют близких аналогов на политической карте Фартона. Сначала пятьдесят различных организаций и частных лиц, утверждённых соответствующим реестром, называют своего кандидата. Специальная смешанная комиссия обеих палат парламента утверждает из них семерых, самых популярных претендентов на трон, и передаёт список на голосование. По условию, среди этих оставшихся кандидатов в обязательном порядке должен присутствовать один член королевской семьи и ещё один член королевского рода. Как минимум. Но, за все прошедшие выборы по такой схеме, а начала она применятся в первые годы полной изоляции после Второй магической катастрофы, смешанной комиссии ни разу не пришлось напрягаться и искусственно вводить представителей королевской крови в окончательный список кандидатов, они и сами легко входили туда, занимая на первом этапе лидирующие позиции по популярности. И в конце всего действа временный уполномоченный избирательный комитет открытым голосованием выбирал нового Правителя Второй ТриДраконии по принципу простого большинства поданных голосов. Всего в комитет входило пятнадцать представителей и при юмористическом раскладе можно было стать королём при ... трёх голосах за кандидата! Но, главный юмор заключался даже не в этом, а в том, кем были господа комитетчики. Пятеро - представители главных драконьих кланов страны, ещё пятеро выдвигались по одному королевским домом, верхней палатой парламента, нижней палатой парламента, армией и магическим сообществом, а последняя пятёрка вообще из-за границы - представители Первой ТриДраконии, Третьей ТриДраконии, СТРАНЫ, Левого Междуречья и Союза девяти городов-портов. Представить, что эта банда проголосует за узурпатора или его выдвиженца невозможно, наоборот, малейшее подозрение о любой степени причастности кандидата к насильственному устранению предыдущего правителя, делает его шансы нулевыми. Да, странный вопрос задал господин секретарь, очень странный... Хотя, если посмотреть на нашу с Акиной Снола концепцию будущих боевых действий, то такая проблема может и возникнуть при определённых обстоятельствах. И королю Уарду совсем не обязательно надо умирать..., интересный момент вырисовывается! Но, мой собеседник об этом не может знать, это совершенно точно. Значит, сильнейшая магическая интуиция, редкий дар среди драконов, будем знать. Понятно теперь, как господин Ларгинк двадцать три года продержался на посту личного секретаря короля, вот в чём секрет!
  - Дорогой друг, Вы полагаете меня назначат во временный избирательный комитет представителем от СТРАНЫ?
  - Нисколько в этом не сомневаюсь, господин Антей.
  Ну, конечно, Фигаро здесь, Фигаро там. Или в каждой бочке затычка. Нет, лучше Фигаро.
  - Тогда, с Вашего позволения, принцесса Эорика.
  - Не сочтите за старческую назойливость, но не смогли бы Вы объяснить, почему именно принцесса? Мне крайне важно знать Ваше мнение.
  Вот ведь настырный дракон! Но, явно обрадован моим решением. Исторически сложилось, что СТРАНА, Левое Междуречье и Третья ТриДракония при выборе нового Правителя Второй ТриДраконии голосуют одинаково, отдавая предпочтение, естественно, королевскому дому, а из кандидатов королевских кровей предпочитают самого надёжного и консервативного. Поэтому наша совместная позиция практически гарантировано открывает Эорике путь к трону.
  - Господин Ларгинк, мне не очень хочется обсуждать родственников короля..., только ради Вас. Но всё сказанное должно остаться между нами.
  - Разумеется, господин Антей, разумеется. Клянусь своим драконьим хвостом!
  Солидно! Ну, что же, теперь можно и потрепаться, не особо подбирая выражения. - Королева Анетта слишком ... совершенна, чтобы утруждать свои холёные ручки рутиной государственного управления. Значит, всё переложит на канцлера и других господ.
  - Довольно распространённый вариант и не всегда плохой, могу легко назвать несколько стран, где так и происходит.
  - Да, если управленцы хорошие. Её Величество сможет подобрать таких? Сомневаюсь.
  - Почему?
  - У королевы, как я заметил, имеется условный "чёрный список", куда она заносит всех, не понравившихся ей, драконов ... и людей. Меня вот сегодня внесли, Верховный маг там же..., а как насчёт Вас, господин Ларгинк?
  Собеседник в притворном смущении разводит руками, всё понятно.
  - Ну, если такие опытные кадры как Вы и господин Эддинх Лайгр Ойх оказываетесь не нужны, то на Ваши места придут любимчики Анетты, а они так управятся, представляю.
  Господин Ларгинк не возражает, продолжим топтаться по королевскому роду.
  - Сын короля Уарда, извиняюсь, рыхловат. И это не возрастное, а на всю жизнь. Мучить его государственными делами, а государственные дела им, наверное, даже пробовать не надо.
  Моему партнёру эти слова не нравятся, но парировать нечем.
  - Так, кто остаётся? Из реальных претендентов, только родной брат короля и такой же родной брат королевы. По масштабу вполне подходят, но, во-первых, всё же не королевская семья, и во-вторых, брат короля ... излишне склонен к спиртному, а брат королевы ... довольно корыстен. Значит, принцесса Эорика лучший вариант.
  - Благодарю за откровенность, дорогой Антей, неприятно, но вынужден с Вами согласиться.
  Мы проговорили ещё немного и расстались вполне довольные друг другом. Возвращаюсь в королевский сектор и застаю намного более спокойную ситуацию, чем виденную ранее. Их Величества и трое фрейлин отсутствуют, а остальные наблюдают за происходящим в бальном зале. Присоединяюсь к коллективу и через два танца начинаю отчаянно скучать, даже закуски и вино не помогают. Лакру тоже скучно сидеть на месте, но одной спускаться в толпу нельзя, я же только недавно вернулся, а Дориана не на шутку увлеклась беседой с фрейлиной Паулиной. Мне, собственно, нужно ещё кого-то пригласить на танец, так что в зал идти придётся, моя молодая сотрудница для этой цели не подходит, я заранее предупредил Лакруэйю, что мы с ней на балу не танцуем ... во избежание лишних ненужных слухов. Придётся брать девушку с собой и присматривать, чтобы не обидели, а, если её оставить в королевском секторе, то она чего доброго мебель от безделья поцарапает, неудобно получится. Однако после объявления ведущего бала роли поменялись, не я её повёл зал, а она меня.
  - Дамы и господа, волнующий момент! Дебютантки бала приглашаются на жёлтую линию!
  Лакруэйя подскакивает, хватает меня за руку и тянет из королевского сектора.
  - Антей, это меня, пойдём!
  Дориана прерывать увлекательную беседу по всяким пустякам не хочет и мы спускаемся в зал вдвоём. Дебютантки бала в количестве двадцать одна штука построились вдоль жёлтой линии, королева Анетта поздравила их с началом полноценной светской жизни и пожелала в дальнейшем всяческих удач. Растроганные зрители долго аплодировали, а потом состоялось вручение подарков, все девушки получили по золотому памятному кулону на цепочке из рук фрейлин её Величества. Также среди дебютанток была проведена быстрая лотерея и победительница стала счастливой обладательницей десяти золотых монет. Мне смотреть на цветущую молодость было очень приятно, а заодно удалось понять, как отличить этих девушек от других красавиц в зале. Вопрос, кстати, не совсем праздный, по этикету остальных участниц бала можно было ангажировать на танец напрямую, а дебютанток надлежало приглашать, получив на это сначала разрешение их сопровождающих. Оказалось, что у всех "золушек" на бальном платье в районе правого плеча имелось изображение отдельного цветка, у Лакруэйи, например, - красная розочка. Да, больше без подготовки на балы ни ногой, оконфузиться по незнанию можно очень быстро. Казалось, что эта часть программы уже закончена, молодые дворянки рассеялись по залу, оживлённо делясь с родственниками впечатлениями, но не тут-то было!
  - Дамы и господа, впервые на королевском балу господа маги покажут иллюзионные изображения, созданные по пожеланию наших дебютанток! Иллюзии будут демонстрироваться через минуту над площадкой между оркестрами на высоте одного айла. Занимайте удобные места для просмотра и получайте удовольствие!
  Музыканты заполнили паузу негромкой ритмичной мелодией, а гости стали рассредоточиваться по залу в поисках лучших мест для наблюдения. Мы с Лакру решили не напрягаться и сели за один из столиков в закусочной зоне зала. Вид, конечно, немного сбоку, но ничего страшного. Зато сидя и с чашечкой кофе. Официант слегка удивился нашему заказу, вроде, дебютантке сейчас положено фужер шампанского употребить, но постарался не показать своей реакции.
  - Звёздочка, а ты что заказала магам?
  - Ой, не спрашивай, сразу узнаешь.
  - Надеюсь, не моё изображение молодого и кудрявого?
  Девушка представила и зашлась тихими короткими смешками на выдохе, громко хохотать не позволили приличия, соседние столики были тоже уже заняты аристократами, приготовившимися смотреть зрелище.
  - Ты в детстве был кудрявым!?
  - Нет, но долго что ли?
  Вскоре парад фантазий дебютанток начался. Чтобы не смущать девушек, авторство показываемых иллюзий не озвучивалось, каждая из них длилась порядка двадцати мигалок и просмотр уложился в семь минут. Изображения обыгрывали в основном две темы - прощание с детством и любовно-романтические грёзы. По первой теме были показаны любимые домашние питомцы, в основном кошечки и вариусы, клумбы с цветами, беседки в саду, единорожек и даже большие игрушки. По второй - красивые яхты, плывущие по морю, а на палубе - обнявшиеся парень и девушка со счастливыми лицами, парочка, гуляющая в саду, держась за руки, просто сидящие влюблённые за столиком во время романтического ужина при свечах и смотрящие друг на друга с беспредельной нежностью... Полная романтическая чепуха о вечной возвышенной любви, нахождении судьбой единственного предназначенного и какой-то, якобы имеющейся в этом мире, истинной половине. Впрочем, нашлись в этой теме и три смелые вещи, были показаны изображения конкретных молодых офицеров во всей их молодецкой стати..., на признание в чувствах похоже! А что, анонимно же всё, почему бы и нет? Ну, и несколько иллюзий оказались сами по себе, вне общих тем. Лакру зачем-то заказала сцену стрельбы из арбалетов, спасибо, что не по мне, а по мишеням. Неплохо получилось, вид сверху, в основном видны хорошо оба арбалета и руки стрелков в коричневых специальных перчатках, наведение оружия на цель, щелчки спусковых скоб и болты, устремившиеся в грозный полёт. Да уж, направление мыслей озадачивает. Как и в другой иллюзии, где обыгрывалась простая и милая тема "чёрте что, а с боку бантик". Бантик-то оказался ничего, симпатичненький, а вот остальное, шевелящееся чёрными лентами и кляксами, брр. В целом "новинка сезона" очень понравилась, а сама демонстрация сопровождалась смехом, аплодисментами и громкими комментариями, особенно на иллюзиях господ офицеров, которых узнали сразу. Ведущий объявил очередной танец, столики вокруг нас опустели и мы решили никуда не идти и понаблюдать бальную жизнь с этого нового ракурса. Заказали и получили по коктейлю Эльтик с трубочкой, расположились поудобней и занялись, чем задумали. Я продолжил искать счастливые беззаботные лица, вблизи ещё лучше видно всё, а что рассматривала Лакруэйя, даже не знаю. Военных, наверное, или платья дворянок. Приятная жизнь продлилась недолго, в зоне видимости нарисовалась аристократическая парочка и целеустремлённо направилась к нам. Ну, конечно, обиженный мной виконт Никас и ... его мама, графиня Камилла Третья, собственной персоной. Ого, удостоился я великой чести! Поднимаюсь, здороваюсь с виконтом, после взаимных представлений целую ручку графине, Никас, соответственно, Лакруэйе и все усаживаемся за столик. Мелкая даже приподняться не соизволила, вот ведь вредная девушка. По этикету вполне допустимо, но не слишком уважительно к новоприобретённым собеседникам.
  - Очень рад Вас видеть, Антей, целым и невредимым! Как Вам сегодня на королевском балу?
  Ну, ещё бы Вы, господин виконт, были не рады! Случись что со мной во время путешествия и обживаться Вам на рудниках или в помещении с решёткой на окне. А так вон на официальном дворцовом празднике гарцуете.
  - На балу неплохо. Надеюсь, Никас, Вы не сильно пострадали, что я Вас тогда покинул? Поверьте, вовсе не со зла, а только в силу ... определённых обстоятельств.
  - Что Вы, Ан, никаких претензий! При имеющихся раскладах получилось вполне хорошо..., как Вы и предсказывали. Определённые неприятности меня, конечно, миновать не могли, но, как военный кадровый офицер, я отлично знаю, что на войне и службе без поражений не обойтись. Особенно, когда так нагло подставляют.
  Наши спутницы с большим интересом прислушивались к этому диалогу, значит, виконт тоже не большой любитель распространяться о своих служебных делах, даже с дорогой родительницей. Ставлю на кон свою заказанную чашечку кофе, что графиня сейчас через меня попробует узнать то, о чём виконт умалчивает.
  - А я имею претензии, господин Антей! Вы, своими безрассудными действиями, поставили военную карьеру моего сына на край пропасти! Так поступать было нельзя!
  - Но, ведь всё обошлось? А Вы, графиня, так, вообще, оказались в выигрыше.
  Леди Камилла Третья сразу поняла, что я имел ввиду, но для остальных притворно возмутилась.
  - Я выиграла от неприятностей Никаса!? Это недопустимо, господин Антей, так говорить!
  - Конечно выиграли, госпожа Камилла! Ваш сын получил десять суток домашнего ареста, когда в последний раз он проводил столько времени с Вами и с семьёй?
  Виконт Никас засмеялся.
  - Мама, а я тебе говорил, что господин посол - необыкновенный человек!
  - Я давно это знаю.
  - Откуда? Я же только сейчас представил вас друг другу?
  Ладно, отвечу я, чтобы дама ... не утруждалась.
  - Видите ли, Никас, мы давно и прекрасно знакомы с Вашей мамой ... заочно.
  - А-а-а, эти дела.
  Спохватившись, что Лакруэйя оказалась в стороне от общего разговора, виконт навесил ей пару комплиментов и завязал беседу. Моя спутница охотно поддержала общение с таким шикарным военным и нам с графиней осталось "наслаждаться" личным тет-а-тет. Помимо того, чтобы просто посмотреть на меня вблизи и самой оценить, леди Камилла явно имела какую-то конкретную цель, когда попросила сына представить её моей милости. Однако, та светская лёгкая болтовня, которой мы занялись, этой цели пока не выявила. Господа аристократы за соседними столиками отчаянно завидовали мне из-за того, что я свободно общаюсь с такой знаменитой и роскошной драконкой и, возможно, в эту самую мигалку договариваюсь о тайном свидании! Ну и злились, конечно, чем я, антимаговская выскочка, лучше их? Увы, им было невдомёк, что я общаюсь сейчас вовсе не с красивой и желанной женщиной, а с коллегой по тайным делам. Раньше мы были противниками, сейчас, в силу хазгарской угрозы, скорее соседи, но тщательно контролировать каждое слово, дабы не сказать лишнего, всё равно приходится. Профессиональные издержки, куда же без них. Ведущий бала объявил Сарантан, виконт Никас с моего разрешения пригласил Лакру, а мне пришлось ангажировать графиню. Нет, я бы, конечно, покружил в своём последнем обязательном танце даму попроще, но выбирать не пришлось. Лёгкий светский трёп продолжился и на танцполе, а вскоре в мой адрес прилетел увесистый комплимент.
  - Позвольте высказать Вам, господин Ландертак, моё восхищение Вашей операцией, осуществлённой в Карникалии! Образцово-показательные ходы, прямо ценный материал для учебников мастеров тайных дел!
  - Благодарю, леди Камилла, но многие считают ... иначе, выставляя меня чуть ли не мясником.
  - Много они понимают! Предотвратить полномасштабную гражданскую войну целой страны, локализовать её в одном городе и обойтись минимальным количеством жертв в пределах пяти тысяч погибших, это высшее мастерство! Где Вы такому обучались, господин Антей, я теряюсь в догадках!
  - Очень приятно, что Вы правильно видите ту ситуацию. Другим-то карникалийские жертвы глаза застилают. Как Вы знаете, леди Камилла, я такому нигде не учился. Просто снизошедшее с неба вдохновение, обусловленное злостью и жалостью, двигало мной тогда.
  - Странное сочетание для вдохновения.
  - Да? А не поделитесь, какое не странное? Когда, Вы, например, проводили свою замечательную операцию отвлечения в Юн Гескаре? Кстати, очень блестящая работа с Вашей стороны, необычная, нестандартная, браво!
  На лицо леди Камиллы набегает тень, видимо, вспомнились защитники, которые погибли там, прикрывая дерзкую авантюристку, но моя партнёрша быстро берёт себя в руки.
  - Спасибо, Ваше признание дорогого стоит... А, действительно, глупый вопрос я задала. Что нами двигает в критические моменты, кто его знает?
  - Совершенно с Вами согласен, графиня.
  Музыка заканчивается и мы, по общему желанию, отправляемся прогуляться между колонн. В этой неторопливой прогулке леди Камилла начинает, наконец, разыгрывать свою партию.
  - Скажите, господин Антей, Вы можете ответить откровенно на один мой вопрос? - Конечно, спрашивайте.
  Собеседница, прищурившись, недоверчиво смотрит на меня.
  - Вы же не знаете, о чём я спрошу? Почему так уверены, что сможете ответить правду?
  - Да интересуйтесь, чем хотите, что мне скрывать? К тому же, это дело обоюдное, как я полагаю, и Вы тоже будете откровенны ... один раз.
  У графини загораются глаза, пошёл азарт!
  - А согласна! Скажите, господин посол, как Вы оказались во главе карникалийской операции? Кем Вы были конкретно назначены на эту роль?
  Мне мгновенно становится смешно, где он, смысл-то? О такой ерунде можно было и так поболтать, без этих "откровенных" предысторий. Непонятно.
  - Я, конечно, отвечу, леди Камилла, но ради неба объясните, зачем оно Вам!?
  - Наш местный профессиональный спор, хочу знать, кто был прав.
  - Хм, ладно. Я оказался там довольно случайно, был втянут в события, как в омут, одно цеплялось за другое и постепенно меня, можно сказать, кинуло в руководители всей операции. Конкретного назначения, как такового, вообще, не было, не считать же за него личные просьбы королевы-регентши Алохоры и Правителя Мерка Ланича довести дело до конца!?
  Графиня пять мигалок оценивает услышанное и просит кое-что уточнить.
  - Всё-таки, господин Антей, какая первоначальная случайность завела Вас тогда в Пантору? И что, действительно у Вас не было никакого плана действий!?
  В задумчивости тру рукой подбородок.
  - Могу я рассчитывать, что сообщённые мной сведения остановятся на Вас и не пойдут никуда дальше? Ничего особенного..., но не хотелось бы.
  - Конечно, как и весь разговор, обещаю.
  Ладно, поверим.
  - Моя случайность была классикой, под названием "ищите женщину". Я, после весьма утомительной поездки по делам комитета тринадцати, возвращался в СТРАНУ и поверьте, ни о чём, кроме отдыха, не мечтал. Однако одна приятная девушка ... из Отдела Безопасности СТРАНЫ попросила меня сделать "небольшой крюк" и по дороге домой завернуть в Пантору, чтобы оценить положение малолетнего короля этой страны. Просто оценить, леди Камилла, и всё! Сбросить в Отдел информацию и продолжить путь в СТРАНУ. Как Вам коварные планы будущего карникалийского маньяка?
  Мы негромко смеёмся и я продолжаю. А собеседница-то очень заинтересована, неужели что-то личное есть?
  - Я вполне мог отказаться, но ведь женщина просит... Положение одиннадцатилетнего короля мной было оценено как критическое, шансов, что их маленькое Величество дотянет хотя бы до следующего дня рождения было удручающе немного. Ну, да Вы в курсе тех дел. С чувством выполненного долга хотел уже двигаться домой, надо было спешить, пока страна не полыхнула..., но увы, моя приятная девушка слёзно попросила помочь маленькому выжить. Ну, как отказать душевному человеку в таком пустяке!?
  Я удручённо покачал головой от ярких воспоминаний тех бешенных дней.
  - Можете не поверить, госпожа Камилла, но дело решили несчастные десять мигалок, представьте, всего десять мигалок! И я бы разминулся с письмом и спокойно уехал! Но, не судьба. Ну, а дальше, вы примерно в курсе. Надо было отвлечь кровожадных шальтетов и гиен от короля, поэтому и был организован ложный вывоз всей казны в Карникалию. Эта операция, кстати, не моя, хоть я и участвовал. Руководил ей, как ни странно, простой армейский полковник Таджес Гемарх Унн. Увы, через несколько дней он погиб в карникалийской резне. Вот, собственно, и всё.
  - Что!? Вывоз казны был ложный? И никто не проговорился!? Невероятно!
  - Так, старались.
  Мы молча продефилировали мимо пяти колонн, после чего графиня спохватилась.
  - Ваша очередь, господин Ландертак, спрашивайте.
  - Скажите, милая Камилла, вы были любовницей короля Уарда?
  Ситуация зеркально повторяется, собеседнице мой вопрос тоже кажется смешным.
  - Я отвечу, конечно, но зачем Вам это знать!? Впрочем, не моё дело. Только давайте, пожалуйста, и эту откровенность тоже оставим между нами.
  - Разумеется, леди Камилла, я всё понимаю, неопределённость тоже приличный ресурс, который грех не использовать!
  - Хорошо, господин Ландертак, мой ответ "нет". Надеюсь, Вы не расстроились?
  - Нисколько, я так и предполагал. Благодарю за откровенность.
  Двигаемся потихоньку дальше и графиня пока молчит..., есть о чём подумать.
  Лакруэйя под ручку с Никасом шествуют впереди и моя сотрудница рада до невозможности! Кокетничает, смеётся, кидает на спутника восхищённые взоры, а тому ... нравится! Нет, такие безобразия следует сразу ограничивать.
  - Лакру, перестань старательно очаровывать господина Никаса! И сама не очаровывайся. Виконт счастливо женат уже почти четыре года, а совсем недавно у него родился сын. Кстати, господа, с посольства подарок, подсуетились бы раньше, но только сегодня до меня дошла информация о таком важном событии. Так что уймись, звёздочка!
  Моя сотрудница аж захлебнулась ... от счастья.
  - Виконт, это правда!? У тебя недавно родился сынишка-дракон? Совсем недавно и он такой маленький лапочка сю-сю-сю? Какое счастье! А как Вы его назвали? Нет, потом откроешь, лучше скажи, ты его ласково называешь? Дракоша, берчик, солечка? Угадала!? Нет? А как, ну, расскажи...
  От возбуждения Лакруэйя крепко вцепилась в руку несчастного Никаса и неосознанно ускорила шаги. Парочка стала удаляться от нас, тем более, что мы с графиней почти остановились ... по её инициативе. Леди Камилла Третья озадаченно посмотрела сыну вслед, потом развернула взгляд на меня.
  - Господин Антей, это нормально?
  - Что Вы имеете ввиду?
  - Ваши последние слова, с которыми Вы обратились девочке, и её реакция на них?
  Я мысленно перебрал ситуацию и не нашёл ничего особого. Возможно, графиню выбило из колеи кажущееся рассогласование произошедшего эпизода, но оно, действительно, только кажущееся.
  - Слова, как слова, более опытный старший начальник деликатно отвращает молоденькую сотрудницу от совершения глупостей. Что касается реакции Лакруэйи, то тоже ничего выдающегося. Время от времени ей нравится прикидываться маленькой девочкой и сбивать людей ... и драконов с толка.
  - Деликатно!? Вы называете такую отповедь молоденькой девушке при посторонних деликатной? Да Вы её просто морально прибили с размаха, чудовище!
  - Да какие Вы с Никасом посторонние, Вы свои. Во всяком случае, по сравнению с остальными гостями бала. Поверьте, я ни в какой мере не хочу давить на свою сотрудницу и ограничивать её свободу. Моё дело подсказать, а дальше пусть думает сама, слова больше не скажу.
  - Мой сын не совершит глупость, в которой Вы его завуалированно упрекнули! Как Вы могли такое подумать?
  Я ехидно улыбаюсь, демонстрируя, что у меня есть аргументы, но нет желания продолжать эту тему. Графиня тоже решает закрыть такое направление разговора и легко смеётся.
  - А ведь не зря я просила своих, ох не зря!
  - Простите, леди Камилла, не понял, кого просили и о чём?
  - Дочь и невестку старшего сына. Избегать быть Вам представленными на сегодняшнем балу.
  - Обидно, но, видимо, чем-то заслужил. Однако для Вас, всё, что угодно! Только прикажите, графиня, и я буду уклоняться от знакомства с Вашей дочерью и невесткой изо всех сил, даже в обморок упаду, если потребуется.
  Наше общение грозило соскользнуть на совсем уж приятные и непринуждённые рельсы, оно, возможно, и входило в первоначальные планы собеседницы, но интуиция ей отчаянно подсказывала, что надо всё бросать и срочно разрывать тандемчик сына с Лакру, пока они ни до чего не договорились. Поэтому, когда наши парочки вновь воссоединились, леди Камилла Третья попросила сына сходить и поприветствовать старого знакомого, а то "совсем неудобно получается". Виконт, извинившись, удалился, а графиня затеяла непринуждённый лёгкий разговор с Лакруэйей ... по шестой схеме Замеха! Вот же неугомонная красавица, я же тут рядом стою и всё слышу, не глухой пока. Но, как говорится, охота пуще неволи, за сынульку беспокоится. Вскоре господин Никас со "старым знакомым" приближаются к нам и леди Камилла осуществляет представление нового лица. Им оказывается ... командующий армией Великой ТриДраконии генерал Раярк Хартз Ойх! Затем эта коварная женщина, извинившись и прихватив сына под руку, уходит от нас в сторону зала. Лакру искренне огорчена, я ухмыляюсь про себя над тем, как она скомкала всю игру графини, а генерал Раярк замечает.
  - Рад познакомиться с Вами, господин Ландертак, все граждане СТРАНЫ, которых я знаю, милые и приятные люди! И с Вами, барышня, тоже, Вы сегодня очень красивы!
  От неожиданности я вздрогнул, а у моей спутницы полуоткрылся рот.
  - Да Вы прирождённый дипломат, генерал! Назвать Лигара Бранского и Иоликса Старидиса милыми приятными людьми..., у меня бы язык не повернулся!
  Сомнительный, между нами говоря, комплимент, хвалить боевого генерала за дипломатические достижения как-то не принято. При желании можно посчитать и завуалированным оскорблением, тем интереснее, как отреагирует собеседник.
  - Внутри нас, таится много неожиданного, господин Ландертак, даже для нас самих. А потом как проявится! В Вас, например, на днях проснулся талант великого военного стратега и полководца. Мне рассказали и я сильно впечатлился!
  Красиво по мне оттянулись в ответ, даже приятно.
  - Да какой там талант, господин Раярк, побеседовали просто за едой с Главой Ордена Берталем о том, о сём, надо было что-то говорить.
  - Ну, не скромничайте, господин посол! После Ваших речей господин Берталь срочно попросил аудиенцию у его Величества, а господин Сайнетт ринулся через Пустоши на континент общаться с магами.
  Затем генерал обращается к Лакруэйе.
  - А Вы, милая девушка, не замечали военных талантов Вашего начальника?
  Ха, нашёл к кому обратиться за поддержкой. Милая девушка скептически меня осматривает и отрицательно качает головой.
   - Да какие у него военные таланты, генерал Раярк, не льстите господину Антею. Если бы они были, то разве его сослали бы послом во второразрядную страну?
  Генерал на мигалку ошарашенно замирает, а потом начинает хохотать. Громко, раскатисто, по-армейски. Заразительно так, мы с Лакру присоединяемся и тоже смеёмся особо не сдерживаясь, всё равно за мощными генеральскими звуковыми раскатами нас не слышно. Гости бала с возмущением поворачиваются к беспардонным нарушителям правил приличия, но узрев знакомую фигуру командующего, спокойно возвращаются к своим занятиям..., этому можно.
  - Господин Ландертак, барышня Лакруэйя, позвольте пригласить Вас передислоцироваться в буфетную зону за столик. Здесь мы сильно нашумели.
  Мы нашумели!? Ну-ну! Впрочем, отказывать собеседнику в таком пустяке было глупо, да и моей спутнице Раярк понравился. Весь диалог он открыто любовался Лакру без малейшего намёка на пошлость. Неудивительно, она красивая девочка, да ещё чудом попавшая на королевский бал. Столик волшебным образом оказался уже накрыт для нас и у Лакруэйи вырвался восхищённый вздох, таких пирожных, слоёнок и других шедевров кулинарного искусства она ещё не видела.
  Мы несколько минут молча воздавали должное поварскому искусству, после чего диалог продолжился. Генерал Раярк решительно вытер салфеткой рот и также решительно предложил мне ... изобразить из себя лектора.
  - Господин Ландертак, не могли бы Вы изложить Ваши соображения по поводу предстоящих военных действий моим высшим офицерам генштаба? Об оплате не беспокойтесь, сколько скажете.
  Моя сотрудница от неожиданности судорожно втянула в себя порцию воздуха и, представив себе такое сборище блестящих военных, с нетерпением ждала ответа. Прямо каламбур получается - у Лакрушки шевелились ушки! Неужели надеется сопровождать меня и туда!? Увы, увы, дождаться моей реакции ей было не суждено, какой-то капитан пригласил нашу девушку по всем правилам на Хфелл Тун.
  - Благодарю за предложение, но вынужден отказаться, господин Раярк.
  - Почему?
  - Не хочется стать героем анекдота - "девушка, вы почему пришли не накрашенная, да ещё без коньяка?".
  - Юмор оценил, но всё же?
  - Я не настолько нагл и самоуверен, чтобы излагать своё видение будущих военных кампаний перед настоящими армейскими штабными профессионалами. Они надо мной обхохочутся и правильно сделают.
  Мой собеседник с досадой пристукнул ладонью по столику, столик предостерегающе крякнул.
  - Генерал, а как вообще Вам пришла мысль предложить мне прогуляться до генштаба?
  Господин Раярк, не меняя расфокусированного взгляда, направленного на первый оркестр, зло процедил.
  - Герцог Жарней Оглисс Ойх рассказал, что будет Вас просить прочитать его особым агентам курс по логике, и уверял, что Вы не откажетесь.
  Я промолчал, со мной по этому вопросу никто не связывался, стало быть, говорить не о чем. Собеседник сфокусировал взгляд назад и с интересом посмотрел в мою сторону.
  - Или откажете герцогу, как и мне?
  - Пока говорить не о чем, об интересе господина Жарнея услышал только сейчас от Вас.
  - Понятно... Жаль, жаль..., жаль.
  Командующий драконьей армией вдумчиво побарабанил пальцами по столу. Быстро же он успокоился, это особый приём с изменением зрения помог? Надо бы поинтересоваться.
  - Ну, а просто так, побеседовать на это тему со мной прямо сейчас тоже не захотите?
  Да со всем моим удовольствием, я на такую удачу даже и не рассчитывал! Но, показывать, что я полностью доволен таким поворотом дела не буду.
  - Почему откажусь от разговора, не откажусь. Только при одном условии.
  Генерал недоумённо вскидывает брови и резко бросает.
  - Каком условии?
  - Вы не будете надо мной громко смеяться, как недавно между колоннами.
  Повторение взрыва хохота чуть не произошло "не отходя от кассы", но господин Раярк сдерживается.
  - Обещаю. Только и Вы господин Ландертак не смейтесь, если увидите в моих словах и крайне сомнительные вещи, и даже фантазии.
  - Договорились.
  Молодец генерал! Если военная реальность предстоящих боёв объективно удручающая и бесперспективная, то надо погонять и сомнительные, и фантастические концепции в поисках каких-то зацепок. Но, со своими в генштабе так не пообсуждаешь, спёкся, скажут, старичок головой, а со мной - самое то. Следующие полтора часа мы с Раярком сосредоточенно перебирали ситуацию, прикидывая в основном варианты, ну как всё-таки можно попытаться противостоять огромной кавалерии хазгаров, когда они явятся сюда. Лакруэйя иногда вставляла свои замечания, но мы на неё за это не рычали, а наоборот, с интересом вертели идею со всех сторон, а вдруг!? Девушка сидела за столиком не постоянно и периодически уходила в зал танцевать с очередным кавалером, за время наших мужских мозговых усилий успела это сделать, по-моему, пять или шесть раз. Особо счастливой, кстати, не выглядела, хотя, полагаю, отлично видя её приятельское общение с генералом, никто никаких провокаций и гадких намёков не допускал. Тем более, что кружилась она в основном с молодыми офицерами, в ряды которых случайно затесался один штатский. И что любопытно, приглашающие каким-то образом знали, про Сарантан и Хфелл Тун, поэтому пустых приглашений на незнакомый танец, с соответствующим вынужденным отказом незадачливому кавалеру, не было. Наконец, наше совещание заканчивается, жмём друг другу руки на прощание и расходимся. Генерал не забыл высказать пару комплиментов моей спутнице и поцеловать ей лапку. Что можно сказать, поговорили неплохо, наших с Акиной Снола идей я озвучивать не стал, главнокомандующий к ним пока явно не готов, а доказывать их и навязывать свою правоту - делать только хуже. Время пока терпит. Да и так ли хороша наша концепция..., как нам с Акиной представляется? В королевском секторе тихо, пусто, Дориана уже полчаса скучает в одиночестве. На наши расспросы, как она провела время, ответила, что вначале неплохо, а теперь заняться нечем. Похоже, их Величества уже удалились отсюда окончательно, значит, и нам пора. Да и гостей бала стало визуально немного меньше, наш уход не покажется никому поспешным или демонстративным. Проходим обратно тем же маршрутом, как и пришли, опять в сопровождении служащего, который любезно довёл нас до коляски с Меркато, грузимся и отправляемся домой. Прощай Осенний Бал, ты прекрасен, но сильно утомителен, Лакру спала уже на выезде из дворцовых ворот, да и мы с Дорианой чувствовали себя немножко подвяленными. Отсыпались долго, с удовольствием и всё равно в столовую подтянулись ближе к обеду сонные и помятые. Спасибо Эйнджи, всё на стол приготовила и поначалу не докучала расспросами. Но, когда мы дохлебали супчик и приступили ко второму блюду, обжаренные кусочки мяса с кардолями, переглянулась с Меркато и не выдержала.
  - Что вы молчите!? Расскажите, как всё было!
  Меньше всего она ожидала услышать почти синхронное.
  - Гадость!
  - Большая гадость!
  - Помойка за забором!
  
   Конец второй части.
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"