Лимонова Аврора : другие произведения.

Академия Города Химер

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Майя Семироз с самого детства мечтала стать чародейкой и достичь таких же высот, как ее отец. Не смотря на протесты родных, она поступает в чародейскую академию Тайлогос. Но желанная учеба вовлекает ее в череду неприятностей и загадок. И Майю ждет все, что полагается в таких случаях: приключения, предательство и любовь. В тексте есть: любовь и магия, интриги и тайны
  Глава 1. Город Химер
  Высокие ели возводили непроглядную стену из теней. В утреннем тумане их силуэты казались стражами лесной тишины. И эту самую тишину бесцеремонно нарушал протяжный скрип колес, что натыкались на кочки и корни.
  Старая повозка неслась по узкой дороге почти по краю пропасти. Вцепившись в скамью обеими руками, Майя старалась не смотреть в сторону скалистого обрыва. Однако глаза так и притягивала разинутая пасть ущелья, на темном дне которой едва ли различался ручеек.
  Кучер - худой паренек в темно-зеленом сюртуке и котелке - насвистывал бодрую мелодию. Его нерушимое спокойствие девушку впечатляло столь же глубоко, сколь и пропасть, в которую они рисковали сорваться.
  - Еще долго до Цветоча? - напряженно поинтересовалась Майя.
  Кучер перестал насвистывать и посмотрел на девушку. В его зеленых глазах плясали смешинки, а из-под шляпы-котелка выглядывали каштановые кудряшки. Казалось, все в молодом человеке излучает энергию и бодрость, и Майя даже не знала: он столь смел или столь глуп?
  - Уже скоро. Проедем ущелье, и вы увидите город, - хохотнул извозчик.
  Майя поджала губы. Еще проснувшись в поезде за час до прибытия, она поняла - утро будет долгим. До Цветоча, в который она держала путь, поезда сейчас не ходят. Пришлось высадиться в какой-то блеклой деревушке Дубровка - самой ближней к городу, но эта 'близость' равнялась полдня езды через горы.
  На землях Чарогорья водились разные обитатели вроде кикимор, вурдалаков и самых кровожадных и ненасытных чудовищ - комаров. Но с еще одним видом местных кровопийц Майя столкнулась, едва покинув станцию и познакомившись со здешними владельцами колымаг и их аппетитами за свои услуги.
  И вот, оплатив самое дорогое корыто с колесами в своей жизни, Майя все гадала, что быстрее разлетится в дребезги: жалобно скрипящие доски под ней или ее так же жалобно скрипящие нервы.
  - А не знаете, почему поезда в Цветоч не ходят? - повернулась девушка к пареньку, решив хотя бы разговором отвлечь себя от пропасти.
  - Да весенний оползень туннель завалил. До сих пор разгребают.
  - Не лесной ли народ постарался?
  - Наш народ, - вздохнул паренек. - Вырубают без разбору леса в горах, а они нас от талых вод защищают. Вот и получили. Странно, почему на столичном вокзале вас не предупредили, что нужно дополнительно нанимать экипаж.
  - Меня предупредили, - ответила Майя и тихо буркнула: - Лишь забыли упомянуть, что надо сначала дом продать, чтобы у вас позволить себе деревянную таратайку...
  - Хах, а что же вы ожидали? - усмехнулся кучер, расслышавший ее недовольство. - Большинство из наших ездят по короткой дороге через лес Тысячи Шепотов, а там чуть ли не каждый месяц находят тело неудачливого туриста. Местные справедливо требуют дополнительную плату за риск.
  Майя криво улыбнулась, сдерживая вертевшийся на языке упрек, и тут же ошеломленно вдохнула: стена синих елей вдруг отступила в сумрак, открывая взгляду великолепную панораму с высоты птичьего полета. Поросшая густым лесом горная гряда ползла к горизонту, скрываясь в туманной вуали, будто гигантский змей с затейливым узором не зелёной чешуе.
  Махровое покрывало леса вокруг него будто скомкалось, образовав изумрудно-хвойные холмы и темнеющие складки оврагов, в которые еще не добрались лучи восходящего солнца. На мгновение девушка забыла и о тяжестях утра, и даже о жуткой пропасти.
  Край Чарогорье имел особую славу в первую очередь благодаря магии, пропитавшей эти земли. Каждый житель королевства Оскария слышал об этом месте из сказок, песен или былин. Великое множество волшебных существ и зачарованных источников, скрывающих тайны пещер и скрытых троп. На первый взгляд - земля обетованная для магов всех мастей, любителей приключений и просто желающих отдохнуть среди красивых пейзажей природы.
  Однако край гор едва ли можно было назвать сказкой со страниц детской книжки. Хотя бы потому, что его чарующую атмосферу создавали в том числе и холодящие кровь истории о жестокости и коварстве некоторых его обитателей. Чего только стоили рассказы о ритуальных трапезах в полнолуние, где обязательное блюдо - свежая человечинка.
  Синие ели вновь подступили, закрыв вид на утреннюю зорю и погрузив дорогу путников в сумрак.
  - Ну... хорошо. Их можно понять, - нехотя, но признала Майя позицию кучеров.
  Она посмотрела на пропасть - теперь они ехали еще ближе к краю. Кажется, дорога становилась уже. Да и старые доски заскрипели подозрительно громче.
  - Разве мы едем по главной дороге? - еле отвернулась от обрыва Майя.
  - Нет, - бесхитростно признался кучер. - Я езжу окольными путями. Тоже не самыми безопасными, - развел он руками, - но уж лучше я со скалы сорвусь и обращусь в лепешку, чем стану закуской на ночных пирах демонов.
  Майя нервно хмыкнула - ее не прельщали оба варианта.
  - Но туризм у вас здесь бьет все рекорды, - вдруг тихо отозвалась девушка. - Эти жуткие расправы только прибавляют вам хлеб. А лесной нежити - мясо...
  Выйдя из поезда на станции, даже она с первого взгляда четко определила местных, обвешанных гроздями оберегов, узелками и венками из трав, и приезжих, часть которых с открытыми ртами глазела на тех самых местных, а другая - тихо над этим всем хихикала. Вот только как им будет смешно, когда они поймут, что длинное приталенное платье и модный веерок вряд ли помогут сбежать от прожорливого вурдалака.
  - Хех, так людей всегда привлекала магия, - хитро усмехнулся кучер и многозначительно глянул на девушку. - Даже в ее самых страшных проявлениях.
  Майя ждала продолжения, но ее собеседник не стал ничего добавлять, вернув внимание к дороге. Повозка резко подскочила на крупном корне, и девушка еще сильнее сжала край лавки. В этот момент ей показалась, что на другой стороне обрыва скользнул темный силуэт и шустро скрылся в зарослях. Майя вдруг вспомнила, что именно там начинался тот самый лес Тысячи Шепотов, и инстинктивно прикоснулась к синей ленте на шее - по всей ее длине шли вышитые серебряной нитью символы.
  - Ваш оберег? - заметил ее движение кучер.
  Девушка кивнула и спросила:
  - Барьер хорошо работает? Лесные не пробираются в город?
  - Бывают единичные случаи - слишком большая площадь барьера, чтобы уследить за каждой появляющейся щелью. Но в целом Цветоч защищен, - парень повернулся к Майе. - Но не советую гулять по городу ночью. Оберег защитит вас от фейри и демонов, но не от людей. А некоторые из них хуже монстров из самой темной чащи.
  Вскоре стена высоких елей начала редеть, а затем и вовсе сошла на нет. За ней открылась широкая долина, где раскинулся сам Цветоч. Отсюда он был виден, словно на ладони. Можно было рассмотреть его приближенную к кругу форму, образованную чередой разномастных домов и зеленеющих скверов. От площади в центре лучами расходились три широких бульвара, напоминавшие расшитые символами полотна трех цветов: красного, синего и желтого. Они носили поэтичные названия: Рубиновый, Сапфировый и Гиацинтовый. И каждое из них заканчивалось исполинским строением, которое выделялось из общей массы домов особой красотой.
  Взгляд Майи остановился на самом ближнем здании, расположенном в конце красной улицы на холме. Бледного лунного цвета оно напоминало небольшой дворец-призрак. Воздушный и эфемерный. Того гляди, подует ветер - и покосит этот бумажный замок.
  - Наша новая гордость Цветоча, - тут же отозвался парень, проследив за ее взглядом. - Академия чародейских искусств - Тайлогос.
  - Она больше, чем я представляла.
  - А я сразу подумал, что вы чародейка. Вот будь у меня хоть капля дара, я бы тоже учился в таком замке. Сидел бы за рунными письменами в старой библиотеке, тренировался в зельеварении, может, разгадал бы пару тайн академии, - мечтательно поднял глаза паренек.
  - Тайлогос только шесть лет назад построили. Какие тайны, если там даже парты еще не разрисованы? - хмыкнула Майя.
  Кучер хохотнул:
  - Вас - избалованных роскошью столицы - трудно удивить. Но в Чарогорье это первая академия магии. Непонятно только, почему вы из столицы приехали учиться именно сюда. Не поступили в другие академии?
  - Я и не пробовала, - осерчала девушка. - Точнее, мне не дали попробовать...
  Уловив явную перемену в настроении, паренек не стал продолжать расспросы и снова стал насвистывать веселую мелодию.
  Впереди показались первые трехэтажные дома Цветоча. Подъехав ближе, Майя различила фонари на границе города. В их пятигранных головках слабо мерцал зеленый свет. Такие фонари брали в кольцо весь город и держали барьер от незваных гостей из леса.
  Повозка проехала ворота, колеса застучали по брусчатке. Майя, проезжая по улицам, рассматривала цветастые лавки и ухоженные скверы. Многие балконы облагорожены цветущими клумбами, а дворики - подстриженными газонами. Лепнина на фасадах малоэтажных домов, необычные формы окон и художественно оформленные порталы - все это делало Цветоч колоритным городом.
  Но, как все в Чарогорье, была в этой красочной картинке и мрачная, таинственная сторона: с каждого дома или двора за жизнью города следили каменные твари. Они встречались в виде маскарон, барельефов и статуй на улицах. Некоторые были схожи с известными животными и волшебными созданиями, но чаще их вид будоражил воображение даже самых закаленных путешественников - морды, застывшие в жутких зловещих оскалах, и каменные глаза, словно внимательно взирающие и смеющиеся над жителями.
  - Щекочет нервишки, не так ли? - спросил кучер, глянув, как девушка рассматривает каменные изваяния.
  - Никогда не понимала, зачем основатели Цветоча наполнили город этими жуткими мордами, - призналась Майя.
  - Возможно, ради контраста. Разве вам не кажется, что город выглядит ярче на фоне этих мрачных гримас?
  - Как в живописи? - предположила Майя и, словив непонимающий взгляд, объяснила: - Чтобы подчеркнуть теплоту цвета, вводят холодный.
  - Я не силен в живописи, - смущенно признался кучер, - но, думаю, что-то такое здесь есть. Вот у меня дед много городских легенд знает. Слышали же про войну Трех Магов?
  - Где Темный Князь грозился с помощью тысячи адских тварей уничтожить мир, - начала вспоминать Майя сказку из детства.
  - А три Великих Мага остановили всю его армию, - закивал кучер. - Так вот, мой дед убежден, что Цветоч - ворота в другой мир, откуда пришла эта армия. А эти каменные твари высечены по подобию тех монстров. Как напоминание будущим поколениям об опасности здешнего места.
  - А то я смотрю, все тут такие взволнованные ходят, - оглянулась девушка.
  Ей то и дело на глаза попадали горожане, мирно читающие газеты на скамейках, веселые компании у пивных прилавков или важные дамы, гуляющие с маленькими собачками или детьми.
  - Так сказка все это, - хохотнул кучер. - Лучшие маги всего королевства сколько раз проверяли город вдоль и поперек, но так никаких врат и не нашли. Если и стоит каких-то тварей бояться, то только из леса. Легенда живет, потому что привлекает туристов.
  Повозка поехала по одному из бульваров, мимо гуляющих дам с кавалерами и ларьков с яркими вывесками и витринами. На полпути путников обогнал красный трамвай. Усатые вагончики в Цветоче были столь же популярны, сколь и четырехколесный экипаж.
  Телега проехала кованые ворота, обросшие плющом, и остановилась у входа. Майя беглым взглядом прошлась по множеству террас, что делали Тайлогос похожим на каскады замерзшего горного водопада. Замок играл белыми, светло-серыми и бледно-красными цветами, а широкие окна с богатыми витражами украшали его фасады.
  Девушка достала чековую книжку с ручкой, заполнила верхний лист и, вырвав его, протянула кучеру:
  - Это оставшаяся сумма. Спасибо за работу.
  - Вам спасибо, - парень глянул на чек и прочитал: - Госпожа Майя. Ну что ж, добро пожаловать в Город Химер! - он приподнял котелок.
  Девушка кивнула и направилась к светлой лестнице.
  Внутри цветовая гамма Тайлогоса оказалась куда теплее, чем льдистые тона экстерьера замка. На стенах и потолке встречалась мозаика на тему местного фольклора, где хороводы водили длиннокосые русалки или ночное небо рассекали огненные духи. Высокие окна пропускали дневной свет, и золотистые пылинки плясали в его лучах, прошивающих пустующий вестибюль.
  Девушка осмотрелась. Дежурного на месте не оказалось, чародейка дошла до середины вестибюля и остановилась, не решившись идти дальше - как-то не хотелось самой лазить по незнакомому зданию, и тишина словно предупреждала не соваться дальше. Потому, заметив через окно спешно бежавшего белокурого мальчишку, Майя поспешила обратно во двор. Похоже, мальчик работал здесь. Он остановился у флагштока недалеко от входа, достал из мешка широкую ткань и начал привязывать к веревке.
  - Здравствуй, - подошла Майя, пока мальчишка быстро поднимал знамя.
  Тот стоял к ней спиной, потому вздрогнул и испуганно повернулся. Кудрявый, круглолицый, в рубашке под шерстяной жилеткой он напоминал милого барашка.
  - Извини, что отвлекаю. Ты знаешь, как попасть в кабинет ректора?
  Мальчик сначала удивленно моргнул большими серыми глазами. Вопрос его, видно, обескуражил, но секундой позже он довольно растянул губы:
  - Есть один проверенный способ быстро попасть к ректору, - он протянул девушке веревку. - Подержите пока, а я отойду и гляну, как смотрится.
  Майя поставила чемодан и взяла веревку. Широкая бледно-розовая легкая ткань была скомкана, и из-за солнца флаг Академии было трудно рассмотреть. Мальчик отбежал и, прикрыв глаза от прямых солнечных лучей, оценивающим взглядом окинул результат своей работы.
  - Идеально, - улыбнулся он, как показалось Майе, чуток кровожадно. - Закрепите.
  Майя начала закручивать веревку вокруг кнехта. Она пару раз видела, как закрепляют знамя в их школе, так что это не составило ей труда.
  - Теперь к ректору? - повернулась она.
  - Минуточку, - он глянул на часы, висевшие над входом академии. Затем начал что-то высматривать за плечом Майи, пока довольно не осклабился: - Постойте еще тут, и вон та милая дама вас отведет, - указал он в сторону ворот.
  Майя повернулась. К Академии шла женщина. И это была видная женщина: пышные формы красивой фигуры облегало ярко-пурпурное платье, такого же цвета была и широкополая шляпа с павлиньим пером. Большие кольцеобразные серьги блестели драгоценными камнями, а лебединую шею прикрывал шарф с бахромой. Дама посмотрела на Майю, затем глянула наверх и резко встала, словно замороженная. Издали девушка увидела, как ее густо наведенные пурпурным глаза расширились и бешено сверкнули. Женщина впилась в девушку озверевшим взглядом.
  - Это что еще значит?!
  Майя озадаченно изогнула брови и подняла голову. Как раз поднялся ветер, и с вершины флагштока кокетливо помахивали вздутые ажурные панталоны.
  Несколько секунд Майя просто на них смотрела. Когда же перед глазами сложилась полная картина подставы, она резко оглянулась в поисках мальчугана. Но того и след простыл.
  По площади пронесся картавый крик. Из тени за дамой выросло две высокие мужские фигуры в фиолетовых фраках и... золотыми циферблатами вместо голов. Майя попятилась и не успела рот открыть, а часоголовые вмиг подняли ее с двух сторон под мышки и понесли куда-то в недра замка.
  Глава 2. Ректор академии Тайлогос
  - Я не знала... - пыталась объяснить Майя. - Это ошибка!..
  - Молчи, бесстыдница! - очередной раз рыкнула на нее женщина, шедшая впереди.
  Двери Академии женщина открыла одним мановением руки. Майю быстро протащили через холл.
  Часоголовые подняли ее по парадной лестнице на второй этаж и потянули через галерейный коридор. Девушка только успевала перебирать ногами, чтобы не упасть. Ее попытки все объяснить дама словно не слышала.
  'А малой хитрец не соврал', - мелькнуло в голове Майи, когда через пять минут она действительно стояла перед дверью с табличкой 'Дирекция'. Дама резко распахнула ее и вошла в приемную. Ее поданные втащили девушку следом.
  - К профессору нельзя! - подскочила из-за стола, заваленного бумагами, низенькая женщина в очках. - У него сейчас совещание!
  - Я ненадолго, - даже не оглянулась на секретаря дама.
  Она сказала что-то гортанным голосом, и часоголовые исчезли. Схватив Майю за ворот, женщина пихнула ее вперед. За дверью оказался просторный кабинет. Девушка успела заметить широкое окно и ряд высоких шкафов с книгами, прежде чем ее взгляд уперся в красно-каштановый затылок, на владельца которого она чуть не налетела от толчка в спину.
  К Майе повернулись, и на нее из-под длинной челки вопросительно посмотрел юноша. А когда поднял синие глаза над ее головой и увидал конвой, мечущий искры, разумно отшагнул в сторону. Перед девушкой открылся вид на продолговатый стол, сидя за которым на нее взирало трое: двое мужчин и старик.
  Внутри все похолодело, стоило Майе встретиться взглядом с сидящим в самом широком кресле чародеем - статным мужчиной лет сорока. На вороте его черной рубашки блестела серебреная брошка в виде пера. Волосы цвета вороньего крыла обрамляли светящееся лунной бледностью лицо. Лишь у висков закралась первая седина. Брови с резким изломом придавали внешности мужчины некой хитрости. Черные глаза чуть прищурились на Майю, а затем в них мелькнуло удивление. И от той еле заметной перемены девушке захотелось провалиться сквозь землю.
  - Профессор Семироз! - прощебетала дама с пером. Ее голос вдруг стал куда мягче, певучее. - Это неприемлемо! И мне прискорбно осознавать, что это творится на территории вашей академии!
  - Мадам Пуфа, что случилось? - поинтересовался чародей в широком кресле.
  Его вопрос прозвучал не громко, но хорошо поставленным, четким голосом руководителя.
  - Случилось вопиющее безобразие! И оно требует неотложного внимания! Хотя стыдно о таком говорить... Кошмар начался еще с утра, когда моя служанка среди сушившихся вещей обнаружила пропажу!
  - Какую пропажу?
  - Моих панталон, профессор! Представляете?! - быстро кивнула дама, от чего перо на шляпе резко дернулось, словно подтверждая негодование хозяйки. - И если бы это были обычные, которые можно купить в каждом магазине. Но эти пошиты из новой ткани. Они даже могут корректировать фигуру, - учено заявила мадам Пуфа. - Я молчу о том, во сколько они мне обошлись. На такие в столице сейчас самый пик моды.
  Профессор Семироз изогнул бровь, глянул на своих собеседников, надеясь, что те лучше смыслят в пиках моды на панталоны, но, поймав такой же озадаченный взгляд, повернулся к женщине:
  - Ужас-то какой, - сдержанно прокомментировал он. - Хотя зачем вам что-то корректировать... - быстро прошелся он взглядом по стану дамы. - У вас все и так замечательно.
  Мадам Пуфа польщенно заулыбалась. Со стороны хмыкнули. Майя скосила взгляд на ухмыляющегося парня. Тот стоял у стенки, подперев ее плечом. Только теперь Майя обратила внимание на его темно-синий плащ с длинными рукавами, что вроде сшит из кожи, но выглядел легче и тоньше и плотно прилегал к телу, заменяя рубашку. Темный пояс на бедрах поверх плаща имел металлическую бляху в виде свернувшейся кольцом ящерицы. На шее парня повязана легкая ткань в тон его волосам. Услышав голос мадам Пуфы, Майя вернула внимание к заговорившей женщине.
  - О, вы, как всегда, добры, профессор Семироз, - она смущенно вздохнула, а затем с новыми силами продолжила рассказ: - Я подумала, что это домовой балуется. А может, и сама служанка решила ухватить чужое - в мелком воровстве я давно ее подозреваю, но разбираться времени совсем не было. Я требую от своих учеников приходить исключительно вовремя, и сама не позволяю себе опаздывать...
  - И это ваше качество я глубоко ценю, - признался профессор мадам Пуфе.
  Женщина закивала и с тем же энтузиазмом перешла к той части, с которой Майя, к своему стыду, была знакома лично: флагшток, развивающиеся панталоны, а на фоне всей этой красоты - она с глазами в пять копеек. За концовкой истории повисла тишина. Все в кабинете выжидающе смотрели на Майю. Мол, и каково твое последнее слово, плебей?
  - Там был мальчик, - начала девушка осторожно. - Он попросил помочь.
  - Вздор! Никого я не видела! - отрезала мадам Пуфа.
  Майя попыталась ей возразить, но ее в очередной раз заткнули.
  - Это действительно прискорбно, - наконец, сказал профессор Семироз. - Мне жаль, что вам пришлось такое пережить, мадам Пуфа. Я пошлю кого-нибудь, чтобы вашу вещь сняли и вернули вам в целости. А также как-нибудь возмещу пережитые вами сегодня неудобства.
  - Благодарю за понимание, профессор...
  Мадам Пуфа растаяла от отзывчивости начальника, но тут же вдохновлено заявила:
  - Позвольте порекомендовать наказание для негодяйки... - Майя резко повернулась к ней, а та важно продолжала: - Такое безобразие надо рубить еще в ростке. Страшно подумать, что подобным персонам будет ведомо таинство столь великой силы, как магия. В этом случае наш мир обречен!
  - Ну, не преувеличивайте, мадам Пуфа, - примирительно улыбнулся профессор. - Вряд ли вывешивание панталон на флагшток - признак склонности к разрушению мира.
  Со стороны прыснули, подавляя смех. Майя хмуро глянула на юношу с темно-красными волосами. Он оперся на тумбу у стены и, продолжая ухмыляться, следил за происходящим. Похоже, для него все это стало неплохим развлечением. Его довольный вид стал последней каплей терпения Майи. Она сюда приехала не клоуном выступать! Девушка повернулась всем телом к даме, расправив плечи.
  - Вы не можете меня отчислить! - заявила она.
  - Это еще почему? - мадам Пуфа глянула на нее, как на надоедливую букашку, которую она уже почти раздавила.
  - Да потому что я еще не поступила! Я только полчаса назад в город прибыла! И вас я даже не знаю! - пыхтела Майя, наливаясь румянцем. - Да и вообще, вся эта ваша Академия...
  - Майя!
  Голос, теперь строгий и жесткий, заставил девушку запнуться. Она исподлобья глянула на профессора Семироза. Тот, сведя брови, смотрел на нее предупредительно. Остальные присутствующие тоже повернулись на посуровевшего мужчину. Он кашлянул, встал и подошел к Майе.
  - Дорогие коллеги, - взял он за плечи девушку и развернул к столу, - представляю вам Майю Семироз - мою единственную дочь.
  Юная чародейка смущенно окинула сидящих за столом. Реакция у всех оказалась разной: мужчина во всем белом и в черных очках смерил девушку оценивающим взглядом, седоусый полный дедок, что в своей простецкой рубашке с вышивкой и в широкополой соломенной шляпе походил на грибок, хитро щурился, а у парня на лице сияла все та же довольная ухмылка, только теперь она стала шире. Но самое интересное происходило на лице мадам Пуфы - она сначала побледнела, а затем с чего-то начала наливаться пунцом под тон своего платья.
  - Я приношу извинения за то, что моя дочь доставила вам хлопот, - повернулся к ней профессор Семироз. - Надеюсь, данное недоразумение мы решим без отчисления еще не поступивших учеников... - Невнятный ответ мадам Пуфы можно было расценивать, как согласие. - И благодарю, что доставили мою дочь, - улыбнулся ректор. Женщина только открыла рот что-то сказать, но профессор Семироз ее опередил: - Этот казус и так забрал много вашего драгоценного времени. А опоздание для вас неприемлемы, разве нет?
  Мадам Пуфа сжала губы, поправила шляпу и спешно вышла.
  - Лесана, - обратился ректор к секретарю в приемной. - Будь добра, сними белье мадам Пуфы с флагштока. - Профессор Семироз поправил галстук и повернулся к девушке: - Ты, как мама, тихо дела не делаешь.
  - Нет, я хотела тихо... в смысле, не украсть панталоны, - спешно уточнила Майя. - Меня подставили. Там был мальчик, и он...
  Со стороны кашлянули. Мужчина в белом глянул на профессора Семироза и слегка кивнул в сторону парня. Ректор ответно кивнул, поняв намек.
  - Майя, посиди пока снаружи, - повернулся он к дочери, - Я выйду к тебе, когда мы закончим совещание.
  - Я ничего не крала, честно, - поспешно прошептала девушка.
  Ректор открыл дверь шире, намекая дочери больше в кабинете не задерживаться.
  ***
  В приемной время тянулось долго, а настенные часы своим монотонным ритмом только отяжеляли ожидание. Девушка сидела на кожаном коричневом диване, напряженно поглядывая в окно, выходившее во внутренний двор Академии. Было такое ощущение, что вместо панталон на флагшток подвесили ее.
  - Выше нос!
  Майя повернулась на голос секретарши, что стояла около нее и держала фарфоровую чашку, над которой поднимались язычки пара, и тарелку с овсяным печеньем. Лесана протянула ей горячий чай, запахло ароматной мятой и букетом лесных трав. Майя благодарно приняла угощение, и женщина вернулась за стол.
  - Майя, не волнуйтесь. У мадам Пуфы это пунктик, - усмехнулась Лесана, когда выпытала у Майи из-за чего столько шума. - Малейший проступок - и ты потенциальный властелин тьмы, - она на секунду задумалась, перестав перебирать бумаги: - Но мне кажется, с ее пар и властелин тьмы сбежал бы.
  Майя усмехнулась.
  - И все-таки я должна была заподозрить подставу, - сказала она, укоряя себя за невнимательность. - Мне нужно найти того мальчика и заставить его все объяснить.
  - Нет смысла. Понятно и так, что вы этого не делали. Вот получите от мадам Пуфы пару неудов, и только тогда вас можно будет подозревать. - Майя слабо улыбнулась. Радушие секретарши было сравни меду на больное горло. - Смотрю, мода в столице довольно сдержана, - заметила Лесана, пройдясь по фигуре Майи взглядом следопыта.
  Девушка хмыкнула. Тема столичной моды, похоже, у местных была столь же популярной, как и обсуждение, какого туриста съели этим чудным утром. На Майе сейчас были темные брюки, заправленные в высокие сапоги, и простая белая блузка с корсетом под короткой клетчатой накидкой зеленого цвета - не пример элегантности и шика, но зато больше шансов не оказаться тем самым съеденным туристом.
  - В Златохолмье женщины редко носят брюки. В основном платья и шляпки. Наличие шляпки говорит о статусе женщины - чем богаче и ярче шляпка, тем выше в обществе ее статус. - Лесана задумалась. Майя готова была поспорить, что завтра увидит ее в шляпке. - А вы похожи на профессора Семироза, - вдруг заметила секретарь. - Как мадам Пуфа не поняла, кого схватила?
  Девушка усмехнулась и отпила из чашки. Схожесть с отцом была одной из тех вещей, к которым она испытывала смешанные чувства. Черные волосы, брови с изломом и острый нос. Внешностью Майя обладала выразительной, но вместе с тем и специфической. Типаж эдакой Злой Королевы с детских иллюстраций, которая развлекается тем, что травит красивых принцесс. Не удивительно, что мадам Пуфа тут же увидела в ней потенциальную угрозу миру.
  От неприятных раздумий ее отвлекла Лесана. Она оказалась довольно общительной женщиной и поведала девушке, что в кабинете, помимо отца, Майя встретила двух деканов, ведущих два основных факультета: мастеров и лекарей. Отсутствовал только декан факультета воинов.
  От этих новостей девушка даже рассмеялась. Перед двумя самыми важными людьми в академии она предстала, как воровка нижнего белья с зачатками к разрушению мира... Хоть бери и пакуй чемодан обратно.
  - Чемодан! - вдруг опомнилась Майя.
  Она же в этой суете оставила все свои вещи у флагштока! Майя уже собралась рвануть за багажом, но Лесана посоветовала ей не суетиться, пообещав, что позаботится обо всем. Она сделала звонок на деревянном телефоне с латунными вставками и распорядилась насчет чемодана. Но завидев все еще сведенные брови девушки, улыбнулась:
  - Госпожа Майя, все еще переживаете за случившееся? Не волнуйтесь, профессор Семироз к вечеру об этом забудет.
  - Думаете?
  - Уверена. Не первый раз мадам Пуфа прибегает к нему с жалобами на адептов.
  - А что там у них происходит? - глянула на дверь кабинета Майя.
  - Да чихвостят, небось, одного обитателя Академии. Вы должны были его видеть.
  - Давился смехом там один, - буркнула Майя.
  - И как?
  - Увы, не подавился.
  Лесана моргнула, а затем вдруг переливисто рассмеялась.
  - Я имею в виду - его не сильно чихвостят? - уточнила она.
  - Судя по довольной физиономии - нет.
  - Ох, и славно, - вздохнула Лесана, - а то накинулись на парня, будто он один виноват.
  - А что он натворил? - хмыкнула Майя.
  - Да стал участником драки со старшекурсником. Хотя, говорят, драки самой и не было. Он просто уклонился от заклинания, то отрекошетило и по владельцу ударило.
  Майя хмыкнула:
  - Еще не начался учебный год, а он уже в кабинет ректора угодил?
  - Да, с его успеваемостью только ваша потягается, - улыбнулась Лесана.
  Майя сдержанно повела губами. Крыть было нечем.
  Дверь открылась, и к ним вышел парень. За ним показался профессор Семироз.
  - Эльдар, впредь будь благоразумнее, - строго предупредил он парня. - Обычным предупреждением в следующий раз не отделаешься.
  - Неужели вы меня наконец-то выставите? - заинтересованно глянул на того юноша.
  Мужчина сдержанно повел губами, но на вопрос только кивнул на выход. Парень расслабленно пошел и уже у дверей глянул на Майю, которая хмуро следила за ним, и его губ коснулась легкая ухмылка. Майю это тотчас же возмутило - как можно таким довольным ходить, когда только получил выговор от самого ректора?
  - Майя Семироз, - послышался голос отца.
  От его официального тона Майя вздрогнула и повернулась.
  - Прошу пройти на собеседование.
  ***
  Майя рассматривала кабинет, пока профессор Семироз читал ее заявление на поступление. И так же пристально два декана рассматривали саму ее. Сидевшего справа от ректора старика звали профессор Чуб. Слева от отца сидел мужчина в белом костюме с не менее белыми волосами. Его глаза закрывали круглые черные очки, но даже спрятанного под ними взгляда отчего-то хотелось избегать. Он представился, как профессор Белозор.
  Честно, Майе было невдомек, что так сосредоточено отец читал в ее заявлении. Забыл, что ли, когда дочь родилась?
  - Итак, - отложил листок профессор, - а причине поступления вы написали 'Жажда знаний', - процитировал он.
  - Верно, - кивнула Майя. Было забавно слышать обращения отца к себе на 'вы'.
  - Где же была эта жажда, пока вы ходили в школу? Закончили то ее вы хорошисткой, - поднял он на девушку слегка прищуренные глаза. - Почему не с отличием?
  - Я старалась только на тех предметах, которые были мне интересны, - честно призналась Майя и отвела глаза, не выдержав взгляда профессора.
  Она готова была поспорить, что отец проверял ее ауру на ложь.
  - Магия - очень ответственная и опасная стезя, - сказал профессор Семироз.
  - Я понимаю. Магия - большая ответственность. Как и дети... - как бы невзначай добавила Майя, вернув взгляд на ректора.
  На лице мужчины дернулись желваки. Повисла тишина. Теперь Майя не отводила глаз, хоть было и нелегко выдержать тяжелый взгляд отца.
  - Рвение к знаниям - дело похвальное, - наконец, сказал профессор, - но срок приема закончился вчера. Ждем вас...
  - Велизар, не торопись, - вмешался старик, - если вопрос только в опоздании заявки, то это не такое страшное нарушение. В прошлом году мы же приняли пару ребят позже назначенного срока.
  - Да, только они были сиротами, которые потратили все деньги, чтобы приехать к нам. Им некуда было возвращаться.
  - О, хотите покажу, сколько я потратила, чтобы сюда приехать? - отозвалась Майя. - И мне тоже некуда возвращаться, - осторожно призналась она.
  - Что значит 'некуда'? - глянул на нее профессор Семироз. - А тетя Эмма, у которой ты жила?
  - Вот туда я точно не вернусь, - помотала головой Майя и, немного подумав, объяснила: - Я, конечно, благодарна тете Эмме за заботу, но она взялась устраивать мое замужество...
  Старик сдержано усмехнулся. Мужчина в очках тоже еле видно дернул губами.
  - Хех, к нам стандартно бегут девицы от навязанных замужеств, - хохотнул профессор Чуб ректору. - Может, пора переименовать академию в монастырь?
  - Насколько мне известно, - проигнорировал колкость профессор Семироз, продолжая смотреть на дочь, - она выбрала хорошего жениха. Одного из самых состоятельных людей в вашем районе.
  - С ним невозможно говорить, - кисло заметила девушка. - Точнее, с ним невозможно говорить ни о чем, кроме него самого. Он хочет завести себе жену, видите ли. Заводят собак, кошек, цветочки в горшках, а я - не беспризорный щенок, что б меня в 'хорошие руки отдавать'. Сама о себе позабочусь. В конце концов, мне уже семнадцать - не малое дитя.
  - О, узнаю этот норов, - довольно глянул профессор Чуб на ректора.
  - Значит, - снова не повел бровью на комментарий мужчина, - причина, по которой вы, Майя, здесь, это спасение от нежеланного брака?
  - И жажда знаний, - напомнила Майя. - Я хочу стать высококлассным магом.
  Ректор нахмурился.
  - Магия - не развлечение, Майя. Это большая и сложная работа. Не уверен, что ты к такому готова. Я организую тебе билет обратно, подумай хорошенько и в следующем году приходи.
  - Но... - испугалась Майя.
  - Велизар, - впервые подал голос мужчина в белом, склоняя голову набок. - Я не узнаю тебя. Ты всегда поощряешь стремление к изучению магического искусства у юных одаренных...
  Его голос оказался с легкой хрипцой, хотя произношение каждого слова немного растягивалось.
  - Когда вижу талант, - сухо ответил ректор.
  - Я бы не сомневался на счет таланта этой девушки, учитывая, чья она дочь.
  Велизар нахмурился, но промолчал.
  - Может, проголосуем? - предложил профессор Белозор. - Я за то, чтобы дать девушке шанс.
  - Я тоже считаю, что после такой длинной дороги отправлять юную леди домой, даже не дав возможности себя проявить, неправильно, - подтвердил профессор Чуб.
  Ректор окинул своих коллег мрачным взглядом. Он о чем-то напряженно думал и наконец шумно выдохнул. С небольшим промедлением из рукава у него появилось перо, и он расписался под заявлением. Затем из того же рукава он достал печать и надавил ею на край листа.
  - Вы приняты, Майя Семироз.
  - Благодарю, - сдержанно сказала Майя.
  Она направилась к выходу, но у самих дверей обернулась на голос отца:
  - Но вы должны понимать, - произнес профессор, строго смотря на дочь, - что легко здесь не будет. Это академия высшего мастерства. Тех, кто слаб, отчисляют без промедления.
  - Хорошо, - кивнула Майя.
  Она попрощалась и оставила кабинет. Забрав у Лесаны чемодан, покинула Академию и направилась в общежитие. Все прошло примерно так, как она ожидала. Хотя нет, с самого выхода из поезда все пошло не так, как она ожидала! Но желанного результата она добилась - это главное.
  Майя выдохнула и подтянула ворот плаща выше, стараясь спрятаться от прохладного ветра. Она и забыла, что в горах холода приходят раньше, чем в мягкой на погоду приморской столице.
  Разговор с отцом оставил слегка горький осадок. Ее все-таки не особо рады видеть. Впрочем, это она тоже ожидала.
  ***
  Сидя в небольшом холле, Майя рассматривала объявления на доске, ожидая, когда ее заселят в комнату. Общежитие от академии отделял сквер. Комплекс корпусов складывался из самых крайних домов города - по дороге Майя даже видела фонари барьера между деревьями.
  - Готово, - донесся гнусавый голос смотрительницы Игас.
  К Майе подошла тучная женщина с взглядом, от которого внутри все сжималось. Ее широкое квадратное лицо, сразу переходящее в округленные плечи, и большой рот навязчиво напоминали жабьи. Мадам Игас протянула Майе ключ.
  - Четвертый этаж, последняя дверь справа.
  - Благодарю, - кинула Майя.
  - Не надо благодарностей, надо вовремя въезжать, - прищурилась мадам Игас. - Молодежь совсем разбалованная пошла. Теперь всю учетную запись переписывать. Тьфу ты! - Майя смутилась и уже хотела поспешить к лестнице, но мадам Игас остановила ее строгим голосом: - Куда! - Майя резко остановилась. - Правила проживания, - объявила смотрительница, вытащила из кармана широкого платья сложенный листок и принялась зачитывать: - Двери общежития для адепта закрываются ровно в девять - ни на минуту раньше, ни на минуту позже. Не успел - спи на улице, - постановила женщина. - Имущество не портить - за это штраф и отработка. Отработка у меня, - хищно улыбнулась мадам Игас. - В мужской корпус заходить строго запрещается. У нас солидное учебное заведение, а не дом разврата и порока, - она смерила девушку придирчивым взглядом, словно та уже успела чем-то вызвать ее осуждение.- Уборкой комнаты занимается сам адепт. Прачечная работает по выходным... - Мадам Игас перевернула листок. - Шуметь по ночам строго запрещается. Выходить на территорию корпусов после десяти строго запрещается. Заниматься магией на территории общежития строго запрещается...
  После десятого пункта 'строго запрещается' Майя перестала улавливать смысл слов, а просто следила, как открывается и закрывается накрашенный розовой помадой рот смотрительницы. Так продолжалось, пока одно слово не привело девушку в чувство:
  - Завтрак, - объявила мадам Игас, - с шести утра и до семи.
  - Так рано, - испугалась Майя.
  - Пропуск завтрака не запрещается, - ухмыльнулась смотрительница. - Добро не пропадет. С ужином то же самое.
  Женщина сложила свод правил, указав, что такой же список можно найти в холле на каждом этаже. Майя поспешила к лестнице. Поднявшись на последний - четвертый - этаж, она дошла до конца коридора, но застыла напротив двух последних дверей. Правая или левая - пыталась вспомнить Майя.
  Девушка достала ключ и попробовала его к правой двери. Она угадала - замок щелкнул, впуская Майю. Позади послышался звук открывающейся двери.
  - М-м-м...
  Майя обернулась. В щель приоткрытой двери на нее смотрел глаз.
  - Привет! - улыбнулась Майя.
  Глаз моргнул, и дверь резко закрылась. Майя немного постояла. Может, таинственная соседка решится показаться. Но за дверью не было слышно никаких движений. Похоже, на контакт идти никто не собирался. Майе ничего не оставалось, как войти в свою комнату.
  Стоило заметить, что выделение для каждого адепта отдельной комнаты было однозначно плюсом общежития Академии Тайлогос. Да и сама комната оказалась не такой суровой по условиям, как себе успела вообразить Майя, когда узнала, что для проживания учеников были выделены старые доходные дома. Их реконструировали под общежитие, придерживаясь сдержанности в интерьере, но высокие потолки, широкие холлы и коридоры отдавали престижем прошлых дней.
  Что касалось комнаты Майи, то она тоже оказалась довольно удобной. Частично скошенный потолок - этаж все-таки мансардный, и в прошлом здесь сдавались самые дешевые квартиры, скромная, но уютная обстановка включала в себя кровать с бархатным покрывалом, пару шкафов - для одежды и для учебных материалов, прикроватную тумбу, стол с зеркалом и пуфиком. Еще был письменный стол с уже принесенными двумя стопками учебников - старых и новых. Ванная комната оказалась совсем небольшой. Майя чувствовала, что наслаждаться пенными процедурами у нее здесь времени не будет, потому это и хорошо - соблазна тоже нет. Трапециевидное окно выходило прямо на академию на холме. Майя подошла к нему и взглянула на замок. Шпили его трех башен накалывали раскаленные закатом облака. Широкие окна отражали кровавое небо, придавая академии пылающий облик. Зрелище получилось завораживающим, хоть картину пиши. Но эта красота девушку совсем не радовала. Больше раздражала. Кто она, Майя, в сравнении с такой величественной красотой?
  У вершины одной из башен на фоне неба вынырнула широкая тень, что тут же исчезла за крышей. Майя прильнула к окну, всматриваясь в силуэт Академии. Она не могла понять, показалось ей или из-за крыши действительно появилось перепончатое крыло, очень смахивающее на драконье. Но величественный замок больше не тревожили никакие странные тени. Значит, показалось.
  Девушка отвернулась от окна и села на кровать. И только тогда поняла, как устала. Два дня в дороге без нормального сна и все время в переживаниях. Удивительно, что весь этот путь она едва замечала свою истощенность. Но сейчас все тело схватила неимоверная тягость. Быстро сбегав в душ, Майя натянула ночную рубашку. Чемодан она решила разобрать завтра, на свежую голову. Только коснувшись подушки, девушка провалилась в крепкий сон.
  ***
  Ночью правила тишина. Девушка спала, лунный свет из приоткрытого окна едва касался ее лица. Легкий порыв ветра всколыхнул тонкие шторы и тут же притих. Посреди комнаты застыл силуэт. Черная фигура, полностью скрытая во мраке, бесшумно прошла к изголовью кровати и склонилась к спящей девушке. Из-под широкого рукава появилась тонкая рука. Она осторожно прикоснулась к расправленным темным волосам, что волнами спускались по белой подушке. Медленно ладонь скользнула от них к лицу и мягко прикоснулась к щеке спящей девушки.
  - Зачем... - промелькнуло в ночной тишине, словно шелест листвы.
  Из-под капюшона показалась белая маска. От глаз по ней скользнули капли, что на секунду сверкнули в лунном свете. Они упали на ладонь девушки и стекли на одеяло, тут же бесследно впитавшись в белую ткань.
  - Зачем же ты вернулась, глупенькая...
  Глава 3. Магический круг
  Майя носилась по комнате. Носилась и думала, как могла не поставить будильник на такой ответственный день. Умывшись, наспех заплетя набок косу и завязав ее голубой лентой, девушка с ужасом осознала, что совершенно забыла уточнить вопрос об учебной форме.
  Заглянув в шкаф, она обнаружила только белый плащ с красной окантовкой. На высоком вороте фибулой был закреплен конверт с надписью: 'Адепту'. Девушка быстро сняла конверт и вытащила из него сложенный лист.
  Оказалось, эта была инструкция по использованию зачарованной накидки. Ее ношение было обязательным требованием для адепта. Она служила защитой в процессе обучения. Упоминались также некие перчатки из кожи чернобрюхой саламандры, которые можно найти во внутреннем кармане накидки. Без них запрещалось являться на практические уроки Основ Чароплетения и Алхимии.
  Майя посмотрела на фибулу в руках в виде эмблемы Академии: кольца с выгнутым дугою серебряным пером, что крепила игла с Т-образным концом.
  Девушка накинула плащ и по пути к дверям быстро глянула в зеркало. Помимо плаща на ней хорошо сидели белая туника с двумя разрезами от бедер да узкие штаны - ее второй простой комплект из всего взятого в дорогу. К холодам придется писать тете Эмме письмо с просьбой прислать что-то потеплее. Оставалось надеяться, что к тому времени тетя простит сбежавшую племянницу.
  Майя подбежала к двери и взялась за дверную ручку, как вдруг остановилась. Под большим пальцем правой руки виднелся маленький знак в виде горизонтальной восьмерки. Девушка удивленно уставилась на него. Затем осторожно потерла, подумав, что это грязь. Но знак, словно заживший шрам от ожога, едва темнел на фоне кожи. Издали послышался звон, сообщающий, что до начала занятий осталось пять минут. Девушка ахнула и выбежала в коридор.
  Через сквер Майя неслась, безуспешно пытаясь обогнать время. Добежав до ворот, она с ужасом уставилась на закрытые створки. Девушка прислонилась к ним в надежде хоть немного приоткрыть. И тут же отскочила, когда перед ней из листьев плюща сложилось лицо.
  - Опоздавшим хода нет, - заявило лицо пискляво-деловым голоском.
  Майя хлопнула ресницами на две темные впадины вместо глаз. К подобным странностям ей еще предстояло привыкнуть.
  - Но я всего на минуту опоздала!
  - Лучше прийти на час раньше, чем на минуту позже, - заявило лицо.
  Майя поджала губы - дела были плохи. Она представила, как в просторной аудитории начнется перекличка, как имя за именем будут вставать адепты, и как на фамилии 'Семироз' повиснет пауза. И предстало перед внутренним взором бледное лицо - как на нем прищурятся темные глаза, и как подожмутся тонкие губы.
  - Пожалуйста, пустите, - готова была вцепиться в растительное лицо Майя. - Я вам в следующий раз что-нибудь вкусное принесу! Удобрение там какое-то!
  - Опоздавшим хода нет! - не соблазнилось на предложение лицо.
  - Проблемы?
  Майя обернулась на мягкий голос сбоку. Перед ней стояла высокая красавица в длинном темно-зеленом плаще с острыми наплечниками. Иссиня-черные волосы собраны в высокий хвост и завязаны зеленой ленточкой. Светло-зеленые глаза смотрели с добротой.
  - Доброе утро, Ал! - обрадовалось лицо.
  - Взаимно, кроха Люся, - кивнула красавица.
  Майя глянула на лицо. Так этот говорящий куст - она!
  - Пропустишь нас? - поинтересовалась девушка.
  - Опоздавших учеников не положено пускать.
  - А мы никому не скажем, - заманчиво подмигнула красавица лицу. - Это будет наша маленькая тайна. Ты сохранишь ее для меня? По-дружески!
  Лицо, похоже, смутилось. Захлопало ресничками-листочками и спустя небольшую паузу щелкнуло замком и распахнуло створки, освобождая дорогу.
  Девушка жестом показала Майе проходить.
  - Спасибо огромное! - пролепетала Майя, когда они прошли ворота и направились к входу в Академию.
  - Как же можно проходить мимо, когда девушка в беде, - усмехнулась Ал. - Вы, видно, новенькая? Еще не знаете, что за опоздания ждет серьезная отработка.
  - Да, не ожидала такого контроля, - призналась Майя. - Вроде не в королевскую армию пошла.
  - Если не будет порядка, будет хаос. В магии хаос несет разрушение.
  - Вот и первая лекция в Академии, - усмехнулась Майя.
  - Я - скромный учитель истории. И то сегодня только мой первый рабочий день. Так что мы в равных условиях.
  Майя окинула спутницу взглядом. Черты ее лица гармонично объединяли и остроту, и мягкость. А в низком мелодичном голосе проскальзывало что-то нереальное, даже сказочное.
  - В равных были бы, если бы и я выглядела, как изящная аристократка, - хмыкнула Майя и удивилась, что сказала это вслух. Как-то само вылетело.
  Ал удивлено глянула на нее, а затем вдруг споткнулась и шлепнулась на землю. Майя испуганно присела рядом.
  - Вы как?!
  - Нормально, нормально, - приподнявшись, спешно заверила Ал.
  Майя помогла ей встать.
  - Значит, аристократка... - Ал попыталась улыбнуться, но видно от боли улыбка вышла натянутой. - Хм, значит, до аристократа усов не хватает. Так и знал...
  Майя остановилась, как вкопанная, и уставилась на Ал, потирающую локоть. Некоторое время она пристально смотрела на высокие скулы хорошенького лица, изгиб тонких бровей и длинные ресницы. И вдруг ойкнула, поняв, как ошибочно повелась на всю эту эльфийскую красоту.
  - Простите! - тут же спешно затараторила Майя. - Простите мою грубость! Я не поняла, в смысле, сглупила! Простите!
  Ал слегка улыбнулся и помотал головой:
  - Да ладно, это все равно комплимент.
  Майя неловко потупилась, чувствуя, что щеки начинают гореть. Ладно, не понять полкуста, но человека! Да еще учителя!
  Подняв глаза, Майя увидела, что Ал с легкой улыбкой ее рассматривает. И - слава Небесам! - он действительно не выглядел обиженным.
  - Я могу ошибаться, но не вы ли Майя Семироз? - спросил Ал.
  Майя смутилась еще сильнее и кивнула, но решила не спрашивать, при каких обстоятельствах он услышал ее имя.
  - Наверное, очень гордитесь учиться в Академии, появившейся благодаря стараниям отца? - улыбнулся парень.
  - Наверное, - иронично хмыкнула Майя.
  - Вы так на него похожи, - произнес Ал, слегка склонив голову набок. - Единственное - голубые глаза Юты.
  - Вы знали мою маму? - удивилась девушка.
  - Знал, - мягко улыбнулся Ал.
  Они вошли в Академию. Вход в аудиторию, где собрали всех новичков, оказался на втором этаже. Ал провел девушку до дверей актового зала и ушел дальше по коридору. Майя, немного помявшись на месте, осторожно отворила двери. Казалось, щелчок ручки был громче грома.
  Пройдя внутрь, девушка оказалась в зале со сценой и уходящими вверх рядами кресел, за которыми сидели адепты со всех курсов. За кафедрой стоял уже знакомый дедок в соломенной шляпе. Он бодро приветствовал юных чародеев, забавно причмокивая после каждого 'новенькие', словно смакуя это слово. Чуть дальше стояли ректор, беловолосый декан, а третьей была женщина неопределенного возраста в мантии, подол которой поблескивал лиловым. У нее была короткая стрижка, а с левого края пышных губ виднелся мелкий шрам. Высокая и волевая, она одним только видом внушала уважение. Как Майя поняла, она была декан факультета воинов.
  Прокравшись к задним рядам, девушка села на самое крайнее место. И тут же наткнулась на прищуренные глаза отца. Захотелось сползти под парту, но взгляд ректора словно пригвоздил ее к месту. Майя постаралась сосредоточиться на словах профессора Чуба. Тот теперь рассказывал про Академию.
  - В Тайлогос обучают трем основополагающим сферам в чародейском деле. Обучение длится пять лет. В первый год входит знакомство с основными дисциплинами трех факультетов: воина, лекаря и мастера. За это время адепт должен определиться, какой сферой деятельности будет заниматься в дальнейшем, - профессор почесал круглый нос. - Со второго года начинается более глубокое изучение определенного курса. Сразу говорю: лекарь считается самым сложным факультетом. Юные леди, если вы млеете при виде капли крови и боитесь расчлененных лягушек, крайне не советую туда совать нос, - профессор Чуб хохотнул, видимо, вспомнив что-то смешное из прошлых годов. - Чаще адепты идут в воины или мастера. Первый подойдет тем, кого тянет на подвиги или они хотят добиться высокого звания при короле. Как известно, монарх охотно принимает в свои войска новобранцев-магов как мужчин, так и женщин, и щедро платит им за службу. Мастер - факультет, где учат сути магии. Мастера учатся создавать заклинания или магические вещи. В будущем мастер подготовлен заниматься любой другой профессией в сфере магии, не связанной с лечением или сражением.
  Дедок сделал паузу, заулыбавшись в свои пушистые усы и давая адептам переварить и усвоить услышанное.
  Майя уже знала, что хочет пойти на мастера. Не то, чтобы она сильно мечтала создавать магические артефакты. Просто ее не привлекало ни бросаться огненными шарами, ни пыхтеть над котлами, вымешивая дурно пахнущее, но очень полезное снадобье. Вообще Майя всегда видела свое будущее очень смутно. Точнее, очень скучно. После переезда из Чарогорья ей все время говорили, что да как делать или не делать, особенно когда дело касалось изучения магии. Так уж сложилось, что тетя Эмма не имела магических способностей и к дару мужа младшей сестры относилась больше с подозрением, нежели с восторгом. Как и к дару Майи.
  Может, и хорошо, что тете Эмме вздумалось ее выдать замуж. Новость о замужестве словно дала Майе пощечину и пробудила из анабиоза. Она вдруг поняла: если ничего не изменит сейчас, то потом ей уже не дадут ничего изменить. Более эффективного стимула паковать чемодан и мотать куда подальше от нагретого болотца даже придумывать не стоило.
  Услышав голос отца, Майя вернула внимание к платформе. Тот уже стоял у кафедры и давал напутствия ученикам, советуя быть трудолюбивыми и активными.
  - Для более глубокого понимания всех трех ремесел у вас будет год, - подчеркнул он. - Потратьте его с толком... - он замолчал и внимательно посмотрел на адептов, смотрящих на него. - И последнее, - весело проговорил ректор, - моя личная просьба к адептам всех курсов: не становитесь Темным Князем. Это плохо повлияет на репутацию Академии. - В аудитории захихикали. - Ну или мне придется найти вас и снести вам голову, как ответственному за появление такого чуда в этом мире, - мило улыбнулся мужчина.
  В аудитории опять захихикали. Майя же ощутила легкий холодок по спине. Она знала - отец не шутил. В прошлом он работал в особом охранном отряде короля и отлавливал волшебников, забаловавшихся темной магией. И после встречи с ним эти обреченные уже никому не доставляли никаких проблем. В народе таких, как отец, прозвали 'стиратели', так как те после своего визита обычно уничтожали все признаки существования темного мага. Словно и не было никогда ни человека, ни его магии.
  Профессор Семироз уступил кафедру молодому мужчине в белой мантии. Кажется, его звали профессор Белозор. Тот махнул пару раз в сторону стола, и там появились стопки бумаг. Мужчина попросил первогодок подойти к преподавательскому столу, чтобы получить свое расписание и зачетный лист. Все остальные должны были отправиться на занятия. Адепты оперативно потянулись к выходу. Майя спустилась и встала в очередь за какой-то девушкой с двумя хвостиками.
  - Наш Темный Князь проспал. - Майя обернулась. Знакомый красноволосый тип остановился позади нее. Как и вчера, он довольно улыбался. - Похоже, всю ночь придумывали новое злодеяние. Чем же вы потрясете нас сегодня: кражей ночной рубашки или тапочек?
  Майя вдохнула, намереваясь ответить, хотя и не представляла, что именно. Но сбоку кашлянули: на Майю ожидающе смотрел профессор Белозор - подошла ее очередь. Девушка спешно взяла свои документы, расписалась и поспешила в следующую аудиторию. По расписанию им предстоял первый урок Основ Чароплетения. Майя глянула на фамилию преподавателя и еле сдержала стон. Ее ждала встреча с еще одной личностью, с которой она успела познакомиться вчера.
  ***
  Майя вошла в аудиторию и осмотрелась: парты полумесяцем окружали арену в центре, поднимаясь выше, будто ступени, на стенах множество схем, магических символов и пиктограмм, соединенных в причудливые узоры. На доске красивым каллиграфическим почерком выведено: 'Урок первый. Магический круг и три его качества'.
  Адепты-первогодки активно занимали места. Все задние парты уже были заняты. Так что Майя села на свободное место за второй партой возле мирно посапывающего полноватого паренька. Одна прядь в его растрепанной каштановой челке была светлая. Лицо парня излучало завидное умиротворение. Девушка даже поразилась - она в новом месте да среди новых людей в жизни бы так не расслабилась.
  Поглядывая на однокурсников, Майя насчитала только восемь девушек вместе с собой. От этого ей стало немного не по себе - она больше привыкла находиться в женских компаниях, а с парнями тетя Эмма всегда учила вести себя сдержанно и невозмутимо. Хотя Майя не могла похвастаться, что у нее это всегда получалось. Вот даже сейчас, когда попал на глаза красноволосый. Он расслабленно сидел за первой партой с другой стороны аудитории и посматривал на плакаты с узорами.
  И этот нахал над ней смеялся? Майя впервые видела такой цвет волос - темно-каштановый с насыщенным красным отливом. Сам словно из цирка сбежал, а еще решил острить в ее сторону.
  Словно почувствовав ее мысли, парень глянул на нее. Майя нахмурилась, и это вызвало у красноволосого очередную ухмылку. Нет, она честно не понимала, что его так веселит в ней. И от того еще больше злилась.
  Бесцеремонный храп заставил ее отвлечься от холодной войны взглядами и посмотреть на соседа. Кудрявый парень уже вовсю спал, и Майя даже подумала, не разбудить ли его, ведь урок вот-вот начнется. Дверь резко закрылась, а кладовой - распахнулась. Сосед Майи вздрогнул от грохота, лениво поднял голову, протер глаза и задержал взгляд на проходе, где появилась женская фигура. Она вышла походкой королевы - неспешной и величественной. Даже на занятии на мадам Пуфе была широкополая шляпа с павлиньим пером да приталенное пурпурное платье, подходящее больше для торжественного приема, нежели урока. Надо сказать, мужская половина класса так и замерла, наблюдая за грациозным шествием, пусть и пухленькой, но изящной женщины. Мадам Пуфа остановилась посреди класса. Беглым взглядом окинула присутствующих, на секунду зацепилась на лице Майи, отчего в глубине карих глаз вспыхнул опасный огонек, и важно заговорила:
  - Приветствую, адепты. Я - профессор Пуфа, но зовите меня мадам Пуфа и не иначе. С сегодняшнего дня и последующие пять лет я буду преподавать вам Чароплетение - один из проводных предметов в чародейском искусстве.
  'Это приговор...' - обреченно пронеслось в голове Майи.
  - Обо мне вам стоит запомнить две вещи: я не терплю опозданий и лени. За явку на урок после последнего звона и без подготовки я наказываю отработкой после занятий. И поверьте, вас не спасет ваше положение, - на этих словах она демонстративно глянула на Майю. - Магия не разделяет ни богачей, ни бедных и подчиняется лишь тем, кто упорно ее постигает.
  Мадам Пуфа выдержала длинную паузу, давая адептам пропитаться серьезностью ситуации.
  - Что такое магия? - глянула она на одну половину класса. - Каких видов бывает и какие опасности таит в себе ее сила? - повернулась она на вторую половину. - Все это вы узнаете на моих занятиях.
  Она щелкнула пальцами, возле нее возникли два часоголовых со стопкой книг. Они быстро пошли по кругу, раскладывая учебники по партам.
  - Эти учебники по практике забирать с собой запрещено. Их вы будете получать на моих уроках и отрабатывать заклинания только в аудитории. А пока начнем с азов, - объявила мадам Пуфа, когда все получили книги, а часоголовые пропали. - Кто скажет мне, из чего плетется заклинание?
  Повисла тишина. Никто не спешил отвечать на вопрос чародейки.
  - Смелее, - усмехнулась женщина. - Я понимаю, у нас только первое занятие, и глубоких познаний от вас пока не требую. Но уверена, ваши родители готовили некоторых из вас к вступлению на путь мага. Так что не стесняйтесь. Привыкайте хорошо подавать себя с самого начала.
  Появилось несколько поднятых рук. Мадам Пуфа кивнула девушке в первом ряду. Та поднялась, дав всей аудитории увидеть себя: светло-русые волосы с пепельным отливом собраны в мудреную прическу на затылке, ровно подстриженная челка, ровный овал лица, четко очерченные губы. Уже по осанке и заколке из сапфиров было видно - выходец из знатной семьи.
  - Представьтесь, - попросила мадам Пуфа.
  - Лаура Кламорис из дома Кламорис, - важно объявила девушка. - Основой для заклинания служит магический круг.
  - Верно, - кивнула мадам Пуфа. - Какая же разница между полным заклинанием и неполным?
  - В завершенности магического круга, мадам Пуфа.
  - И снова верно. Садитесь.
  Лаура кивнула и села.
  - Теперь кто мне скажет, на чем основан завершенный магический круг? Может, вы, молодой человек, что неустанно зевает в присутствии учителя? - глянула мадам Пуфа на соседа Майи.
  Парень в этот момент как раз широко зевнул, едва прикрыв рот рукой. Он захлопнул его и поднялся. Ростом сосед по парте оказался невысок, возможно, даже ниже Майи.
  - Стефан Доброжан. Завершенный магический круг включает в себя три качества: функцию, форму и прочность, - неспешно ответил парень. - За каждый из трех этих качеств отвечает ряд магических символов, что вплетаются в строение круга.
  - Правильно, а как мы можем увидеть магический круг?
  - Заглянув за Занавес.
  - И что такое Занавес?
  - Занавес - это уровень, на котором проявляются магические энергии. Когда маг настраивается на этот уровень, он видит энергетические потоки маны в окружающей среде и внутри себя.
  - Хорошо, садитесь, Стефан. С вами все не так плохо, но постарайтесь на моих уроках сдерживаться от тяги ко сну.
  - Прошу прощения, мадам Пуфа.
  - Из чего же плетется магический круг? Что мы видим за Занавесом? Может, вы нам скажете, юная леди? - остановила взгляд женщина на соседке Стефана.
  Майя почувствовала, как живот сжала ледяная ладонь. Она встала и тут же ощутила взгляды трех десятков глаз, от которых захотелось, подобно черепашке, втянуть голову в плечи. Ей редко доводилось выступать при таком количестве людей.
  - Эм... Магический круг плетется...
  - Вы не представились, - перебила ее мадам Пуфа. - Проявите элементарный этикет, не каждому в этой аудитории известна ваша барская персона.
  Майя ощутила, как щеки окатил жар стыда. Она сглотнула и заговорила, надеясь, что голос не задрожит:
  - Майя Семироз... - Краем глаза она увидела, как поднял на нее глаза сосед. Да и остальные ребята с любопытством стали ее рассматривать. - Магический круг плетется из нитей чар, - продолжила ответ Майя.
  - Откуда берутся нити?
  - Из магической энергии, которая есть у магов и называется 'дар'.
  - В каком возрасте проявляется дар?
  - После десяти, полагаю.
  - Неверно! Дар проявляется к пяти годам. Максимум к семи, но это уже большая редкость.
  - У меня проявился к десяти, - заявила Майя и тут же пожалела.
  - Так запоздало, - дама смерила Майю испытующим взглядом. - Тогда скажите, дар всегда врожденный?
  - Да, - кивнула Майя.
  - Неверно! Еще в древние времена был известен обряд передачи дара. Что вы можете об этом сказать?
  Майя старалась вспомнить, что читала в книгах по искусству магии, но ничего о подобном обряде ей не встречалось. Дар там всегда упоминался, как врожденное качество.
  - Я жду, - нетерпеливо напомнила мадам Пуфа.
  Майя нехотя помотала головой. Разве она не обещала, что не будет требовать углубленных знаний?
  - Например, почему этот обряд считается запрещенным? - прищурено спросила мадам Пуфа.
  Девушка напряженно глянула на женщину.
  - Наверное, он очень опасный, - попробовала предположить Майя.
  - Потому что требует жертву, - объявила мадам Пуфа, словно говоря очевидное. - Логически можно догадаться, что без магического источника маг не выживет. А тот, кто получает дар, рискует быть поглощен новой силой. Что ж, садитесь, Майя Семироз, - ухмыльнулась женщина. - Я думала, вы, как дочь выдающегося чародея, в теории будете стоять на голову выше своих однокурсников. Увы, это именно мои ожидания оказались в теории.
  Майя смутилась и опустилась за парту. Ей тоже было жаль, что знания не передаются по наследству. Как бы жить тогда легче стало.
  - А кто-нибудь знает, от чего зависит успех передачи дара? - продолжила опрос мадам Пуфа.
  Лаура снова подняла руку. Ей кивнули.
  - Успешность зависит от того, добровольно ли был передан дар. Потому этот обряд и запретили. Часто неодаренные завидовали магам и пытались насильно забрать у тех дар. Но подобное редко заканчивалось хорошо для 'вора'. Еще были случаи, когда дар магии человек брал от магических существ. Фей и драконов, например.
  Мадам Пуфа одобрительно кивнула и показала девушке сесть.
  - Итак, вернемся к трем фундаментальным основам заклинания. Полагаю, продемонстрировать, как работает завершенный круг, пока никто из вас не сможет. По закону Верховного Ковена вам дозволялось знакомиться с практической магией лишь на мелких заговорах. Потому я...
  Женщина замолчала, глянув на единственную поднятую руку в аудитории.
  - У вас ко мне вопрос? - недовольно поинтересовалась мадам Пуфа, смотря на красноволосого.
  Парень поднялся.
  - Я могу.
  - Что можете?
  - Показать, как работает завершенный магический круг.
  Женщина окинула парня недоверчивым взглядом.
  - Уверены? Подобное будет означать, что ваши родные пренебрегли запретом. Им придется отвечать перед Верховным Ковеном.
  - Тогда Верховный Ковен может предъявить им обвинения, - ничуть не смутился парень. - Хотя вряд ли они это сделают.
  Мадам Пуфа нахмурилась.
  - Назовитесь, - потребовала она.
  - Эльдар Яхонт Красный, из дома Яхонтов Красных.
  Мадам Пуфа удивленно расширила глаза. По аудитории прошелся шепот, даже кто-то тихо заявил 'А я так и думал!'
  - Что такое? - не поняла Майя, глянув на соседа. - Что их так удивило?
  - Яхонты Красные - потомки одного из трех основателей Цветоча, - шепотом ответил Стефан, с любопытством рассматривая парня. - Считалось, что их не осталось в живых. Вроде весь род погиб в пожаре Рубинового Замка десять лет назад.
  - Рубинового Замка? Это где?
  - Раньше стоял на месте Академии.
  Майя и сама вскинула брови и глянула на красноволосого. Выходит, Академия построена на месте, где стоял родовой замок этого типа? Девушка повернулась к мадам Пуфе, что озадаченно рассматривала адепта. Да уж, к ушедшим из этого мира обвинений особо не предъявишь.
  - Что ж, Эльдар, - произнесла она сдержанно, - показывайте, как работает полное заклинание. Надеюсь, все присутствующие умеют заглядывать за Занавес.
  Тут Майя ощутила искорку радости. За Занавес она научилась смотреть еще в двенадцать лет, как только начала втихаря от тети читать о магии. Это оказалось не так сложно, нужно было лишь сконцентрироваться на магических потоках, и внутреннее чутье мага само настраивалось на нужную волну.
  Парень надел белую перчатку и вытянул руку. Довольно быстро над его ладонью образовался горизонтальный слегка сияющий круг - для обычного человека незримый, но для чародея четко осязаемый.
  - Начинаем плести заклинание с его функции, что определяет стихию или явление заклинания, - объявил Эльдар и четко произнес: - Игнис тер.
  На краю круга выплелась руна в виде пятиугольника с тремя лучами. За этим к центру круга от нее начал виться ряд узоров, где Майя рассмотрела руну огня. Значит, заклинание будет огненным.
  - Втрое - форма. Это придаст заклинанию внешний вид. Дарагфлай!
  На другой стороне круга появилась другая руна - полукруг с черточкой. Руна так же пустила по внутренней стороне круга узоры.
  - Третье - прочность. Чтобы во время наполнения круга магической энергией все плетения остались в своем положении. Если плохо закрепить заклинание, оно может потерять свой изначальный вид или даже навредить создателю. Империс!
  Третья руна появилась напротив двух других и была в форме круга с двумя дугами. Узоры от нее переплели все остальные символы, завершив магический круг. Рисунок внутри круга вышел геометрическим, с ровными линиями и острыми краями.
  - Последний шаг - заряд магии, что вложится в заклинание. Это определит его силу.
  Круг исчез, а в ладони парня появилась крупная огненная стрекоза. Она взмыла над аудиторией, закружила над партами, давая притихшим адептам себя рассмотреть, а затем сделала несколько кругов и зависла перед мадам Пуфой.
  - Довольно грамотно, - усмехнулась женщина, рассматривая огненную стрекозу. - Не хватает изящества, но в целом неплохое плетение чар. - Стрекоза растворилась, и мадам Пуфа посмотрела на класс. - Открываем учебник на странице четвертой. Сейчас мы отработаем ряд простых плетений. Элемент - вода, а именно - ее газообразное состояние. За огонь остальным еще рано браться. Перед работой наденьте перчатки.
  Глава 4. Опасное хулиганье
  Майя была в восторге. Хотя, по сути, радоваться было нечему - ее магический круг с корявенькими узорами едва ли можно было назвать хорошим заклинанием. Но все-таки это был ее первый построенный магический круг! Майя не могла нарадоваться, что вот-вот сотворит волшебство. Слабенькое облачко еле поднялось с ее ладони и тут же растаяло.
  - А? - только и вырвалось у девушки.
  Волшебство вышло каким-то едва волшебным. Майя скосила глаза на соседа. Над головой Стефана зависла темно-серая туча. Того гляди громом разразится. Вот каким должно было выйти заклинание.
  Девушка осмотрелась. У других адептов тоже все шло неплохо. Как заметила Майя, много уже кто перешел к следующему заклинанию. Дальше всех ускакали Лаура и красноволосый. Вокруг них то и дело кружили белокрылые лошадки, порхали мотыльки и простые фигурки из пара. Майя еще раз глянула на тучу над головой Стефана и тихо вздохнула.
  - У меня склонность к элементу воды, - вдруг сказал парень, заметив повесившую нос Майю. - Так что заклинание мне далось быстро.
  - Повезло, - вздохнула Майя.
  Она начала плести следующее заклятие. Круг опять вышел довольно слабеньким, как и созданная паром пирамида. Тогда Майя с еще большим старанием принялась за следующие задания. Однако и там все было без особых успехов: заклятия выходили не с первого раза, а когда выходили, получались вяленькими плывучими сгустками, больше похожими на отрыжки погоды. Ко всему Майя невероятно устала. Было ощущение, что ее, подобно лимону, кто-то схватил да так сжал, что все соки вышли. А хуже всего было то, что на все это почти с неприкрытым злорадством посматривала мадам Пуфа. Интересно, она теперь все пять лет ей будет панталоны на флагштоке вспоминать?
  - Время! - объявила дама. - Отдайте учебники моим помощникам и ждите, когда я к вам подойду.
  Как опасалась Майя, первой отчихвостить собирались ее.
  - М-м, - пристально рассматривала мадам Пуфа почти прозрачные массы, в которых едва узнавались необходимые образы. У девушки внутри все замерло. Казалось, мадам Пуфа разглядывала ее позорные облачка вечность. - У меня только один вопрос, - наконец, произнесла мадам Пуфа.
  - Да? - приподняла глаза Майя, ощутив отголосок надежды.
  Если один, то, может, не все так плохо?
  - Вы точно дочь выдающегося чародея Велизара Семироза? Лицо вроде похоже, и пока это все, что я вижу в вас от отца.
  Сбоку послышался смешок. Кажется, это была Лаура. Но Майя едва ли сейчас понимала, что происходит вокруг. Под взглядом мадам Пуфы захотелось исчезнуть, стать маленькой и эфемерной, как ее облачка.
  - В следующий раз я сделаю лучше, - найдя в себе силы, ответила Майя.
  - Уж постарайтесь. У вас плетения такие тонкие, что едва держат заклинание.
  Майя потупилась. Не сказав больше ни слова, мадам Пуфа отправилась проверять других адептов.
  - Может, это просто не твой элемент, - донесся голос до сознания девушки, что и вернул ее в реальность. - Магический круг чуждого элемента всегда хуже выходит.
  Стефан с легким сочувствием смотрел на соседку.
  - Думаешь?
  - Вероятнее всего. Не стоит из-за этого сильно расстраиваться.
  Майя сжала губы. Она была не расстроена, а раздавлена. Как тот абрикос, которого переехали великом, притом двумя колесами. Но слова Стефана имели резон. Это ведь мог быть просто не ее элемент.
  Душа требовала реванша. Майя закрыла глаза и попробовала вспомнить символы круга в руке красноволосого. Она не верила, что этот нахал настолько лучше ее, а значит и она справится с его заклинанием. Вытянув руку, девушка стала восстанавливать руну за руной, узор за узором. Как ни странно, рисунок она запомнила достаточно четко. Осталось только наполнить заклятье магией.
  Майя нахмурилась. Именно это оказалось самым сложным. Усталость в теле все сильнее давила на мышцы. Магический источник был истощен, но Майя должна была активировать круг. Как иначе она докажет, что чего-то стоит? Что достойная дочь человека, возглавляющего целую чародейскую Академию!
  Ее зов был услышан. Магия отозвалась, да так, что у Майи перехватило дыхание. Ее наполняло, словно чашу, да так стремительно, что вот-вот пойдет через край. Круг начал втягивать в себя поток, а руку свело, будто ее опустили в кипящий котел. Майя вскрикнула, и тут же глаза ослепила зеленая вспышка. Через пелену донесся крик, а после грохот.
  Когда перед глазами начало проясняться, Майя застала притихшую аудиторию. Адепты замерли и напугано смотрели то на нее, то куда-то в сторону. Майя и сама непонимающе вылупилась на учебную доску, где зиял большой выжженный круг. Там кое-где края еще горели зеленым пламенем. Выжженная древесина осыпалась пеплом на пол. Даже в каменной стене остался черный след. Майя глянула на свои руки. Ее белые перчатки были в густой саже.
  - Гмх...
  Только сейчас Майя заметила мадам Пуфу. Учительницу она застала на полу. Ее лицо и платье тоже покрывал слой сажи. Шляпа женщины лежала неподалеку. Края головного убора шустро обгладывая зеленый огонек. Женщина кое-как встала и подняла шляпу. Узрев вместо павлиньего пера дымящуюся палочку, чародейка так сильно сжала губы, что те стали тонкой ниточкой.
  Аудиторию разразил гортанный крик. Часоголовые тут же возникли позади дамы.
  - Майя Семироз-с-с, - прошипела мадам Пуфа, грозно разворачиваясь к адептке. - Вы пройдете со мной!
  ***
  Майя смиренно семенила по коридору за учительницей. Та быстро шагала, тяжело сопя и размахивая испорченной шляпой. По знакомой дороге девушка поняла, что ее снова ведут к ректору.
  'Ну хотя бы ведут, а не тащат', - пронеслась в голове Майи оптимистичная мысль.
  Проходя мимо очередного окна, Майя увидела, что мадам Пуфа не единственная, кто стал напоминать трубочиста - Майя была еще краше: лицо, плащ, брюки - все было в саже.
  Услышав открывающуюся дверь, Лесана снова подскочила из-за своей горы бумаг:
  - К профессору нельзя! Ох...
  - Я ненадолго! - отрезала мадам Пуфа.
  Профессор Семироз сидел за столом напротив крупного квадратнолицего мужчины с длинными вздернутыми усами и моноклем в правом глазу. На госте был дорогой темно-синий сюртук, рядом на столе лежал цилиндр. Но больше всего Майе запомнился крупный рубиновый перстень на указательном пальце правой руки незнакомца.
  До входа Майи и мадам Пуфы мужчины смотрели на газету, разложенную на середине стола.
  - Да, но обычная стража вряд ли поможет против него... - произнес ректор.
  Тут мужчины подняли головы.
  - Небритый леший... - вырвалось у незнакомца.
  - Мадам Пуфа, - поднялся ректор. - Всевышний, что с вами стряслось?
  - Профессор Семироз! - дама многострадально посмотрела на начальника. - Мне прискорбно это говорить, но ваша дочь подорвала мне учебный процесс! Буквально подорвала!
  Профессор Семироз вскинул брови и вопросительно посмотрел на Майю. Та стыдливо потупилась.
  - Да еще спалила шляпу! Шляпу, что я заказала из самой столицы! Пошитую по особому крою...
  - И по последнему писку моды, - осторожно предположил профессор.
  - О, вы так меня понимаете! - вздохнула мадам Пуфа.
  - Ладно, Велизар, - поднялся мужчина с моноклем, - не буду вас больше отвлекать - вижу, вас ждут дела рабочие или, лучше сказать, семейные.
  - Ах... - отступила женщина, словно только заметила гостя. - Господин Касс! Простите мне мою грубость! Я прервала ваш разговор с профессором.
  - Я уже сказал все, что хотел. Дамы и леди, - кивнул он и взял со стола цилиндр.
  Мужчина пожал руку ректору и вышел. Профессор обреченно глянул на своих посетительниц и указал на стулья. Уже понял - разговор будет долгим.
  ***
  Смотреть в глаза отцу было трудно. Мадам Пуфа уже заканчивала свой монолог по поводу того, как тяжела ее потеря и что второй такой шляпы не будет. А профессор Семироз, сохраняя внимательное выражение лица, время от времени поглядывал на дочь и слегка щурился. И тот прищур каждый раз вкалывал в грудь девушки мелкую, но болезненную иголочку - он стыдился ее.
  Пообещав, что достанет мадам Пуфе такую же шляпу, чародей попросил оставить их с дочерью наедине. Мадам Пуфу обещание, видно, удовлетворило, и, вернув себе прежний важный вид, она гордо прошла к двери. За ее уходом последовала тишина. Да такая, что Майе было бы куда легче, если бы ее принялись ругать да отчитывать. Но отец молчал. Просто молчал, внимательно смотря на своего замурзанного и растрепанного ребенка. И прочесть чувства на, казалось, окаменевшем лице девушка не могла. Только черные глаза смотрели с досадой.
  - Ну что ж, думаю, нашему гостю ты уже запомнилась, - наконец, произнес профессор Семироз. - К слову, это был командир стражи города - Вольдемар Касс.
  Майя только глаза округлила в пять копеек. Это ж выходит сам начальник городской стражи теперь думает, что она опасное хулиганье...
  - Мне жаль... - только и выдавила Майя.
  - Скажи, что непонятного в требовании плести только водные заклинания? - строго спросил отец.
  - Все понятно, - последовал еще тише ответ.
  - Тогда почему ты демонстративно его нарушила? Неужели ты не понимала, что мадам Пуфа запретила работать с огненным элементом не ради своей прихоти? - Майя сжала кулаки на коленках. Она хотела сказать отцу, как сожалеет, но в горле застрял ком. - Тебе повезло, что никто не пострадал. Ну, не сильно пострадал, - уточнил он, вспомнив скорбное лицо мадам Пуфы, прижимавшей к груди обгоревшую шляпу. - Видишь, это то, о чем я говорил. Ты воспринимаешь магию, как развлеченье.
  - Нет! - вскинула голову Майя. - Я просто... не думала, что все так серьезно, - нехотя призналась девушка. - Прости, я не повторю этой ошибки.
  Майя потупилась в пол. В глазах опасно жгло. Да что ж такое, еще не хватало разреветься! Только не перед этим человеком! Он уже и так видит в ней лишний балласт. Снова повисла тишина. Майя не решалась поднять глаза на отца, хотя четко чувствовала его взгляд. Тяжелый, задумчивый.
  - Ладно, - услышала она вдруг смягчившийся голос ректора, - главное, ты не пострадала. - Майя приподняла голову. Отец по-прежнему серьезно смотрел на нее. Но уже без той колючести во взгляде. - Если я верно понял, ты неосмотрительно зарядила в заклинание всю свою ману. Так делать ни в коем случае нельзя, если нет должной подготовки.
  - Мне казалось, я все контролирую, - призналась Майя.
  Отец вдруг усмехнулся:
  - В магии никогда не стоит думать, что все контролируешь. Это сила, которую мы еще постигаем. Она умеет удивить как хорошим, так и не очень.
  Заметив, что настроение отца смягчилось, Майя приободрилась.
  - Да уж, - кивнула она. - Но когда я плела круг, то наоборот чувствовала сильную усталость и нехватку сил. А потом как накрыло, как закружило.
  Ректор слегка нахмурился и глянул на газету на столе.
  - Майя, думаю, тебе стоит еще год потерпеть. Твоя магия никуда не денется, езжай домой, еще раз обдумай свое решение...
  - Нет, я не хочу домой! - испугалась Майя.
  Велизар посмотрел на нее и тихо выдохнул:
  - Майя, послушай, сейчас в Цветоче стало опасней...
  - Опасней, чем в столице?
  - Возможно, - сдержанно ответил ректор и опять глянул на газету. - У меня сейчас много забот, еще и тебя тянуть...
  - Меня не надо тянуть, - спешно заверила Майя. - Я со всем справлюсь сама!
  - Я вижу, - прошелся профессор по девушке взглядом. - То, что произошло на уроке мадам Пуфы, означает, что у тебя сильный магический источник. Из-за того, что его долго не тревожили, он резко прорвался. Тебе повезло, что на тебе был защитный плащ и перчатки. Иначе бы тебе выжгло руку... - Майя вспомнила дыру в доске. От мысли, что такая же могла зиять в ней, по коже побежали мурашки. - Это доказывает, - продолжал ректор, - что магический источник у тебя с хорошим потенциалом. Но тут две стороны медали. У магов с большим магическим запасом проблема обычно в нестабильности круга заклинания.
  - Именно поэтому я никак не могу уехать, - уверенней заявила Майя. - Я должна учиться, учиться и еще раз учиться!
  Мужчина хмыкнул, явно не разделяя энтузиазма дочери. Немного подумав, он сказал:
  - Ладно, учись. Но только пообещай мне, что не будешь ходить по городу одна, а ночью - даже в компании. - Майя активно закивала. - Тогда возвращайся к занятиям. Но перед этим...
  Он встал, обошел стол и протянул руку к лицу девушки. Прошептав что-то, он медленно повел ладонь вдоль лица дочери. Майя ощутила легкое щекотание на коже. Как будто сотни ниточек скользят по ее щекам и носу. Когда отец опустил руку на одежду, она увидела, как исчезает сажа с белой ткани плаща.
  - Какое полезное заклинание, - заметила она, как только чародей убрал руку. - Спасибо.
  Мужчина кивнул и вернулся за стол. Когда Майя выходила, он уже читал газету, нахмурив брови. К счастью, возвращаться обратно на занятие мадам Пуфы не пришлось - началась перемена. Майя оставалось просто забрать вещи. У входа в аудиторию Основ Чароплетения ее ждал сосед по парте, держа в руках ее сумку.
  - Я сложил вещи, - сказал он, протягивая девушке сумку.
  - Спасибо, - обрадовалась Майя.
  Было просто замечательно, что не придется заходить в аудиторию мадам Пуфы.
  - Ты не знаешь, как пройти в трапезный зал? - поинтересовался Стефан.
  - В столовую, в смысле? - хмыкнула Майя. - Это просто - надо следовать за толпой.
  Стефан непонимающе поднял брови. Они спустились на первый этаж, а там быстро вышли к залу со столами и скамьями.
  - Ух ты! Ты права! - обрадовался Стефан, с восторгом рассматривая столы, пока они шли к прилавку. - Как ты поняла, что толпа приведет, куда надо?
  - Ну, это ведь очевидно. Куда спешит большая часть учеников на большой перемене? - хмыкнула Майя. - Разве в твоей школе не так было?
  - Я не ходил в школу. Меня учили дома.
  Он направился прямо к кассе, и Майе пришлось его притормозить.
  - Надо взять поднос и встать в очередь, - объяснила она.
  Стефан немного растерянно посмотрел на нее. Тогда Майя повела его в конец выстроившегося у прилавка ряда, взяла со стола два подноса и дала один ему. Парень на все это смотрел с явным интересом, что только подтвердило подозрения Майи: он впервые был в заведении общественного питания.
  - И я могу все это взять? - любопытно рассматривал блюда на витрине парень.
  - Смотри, чтобы денег хватило, - предупредила Майя.
  Она достала свой кошелек и заглянула в него. Там сиротливо лежало две медных монеты по двадцать пять лепров*. Майя только вздохнула. На неделю должно хватить, если разумно тратить. А потом... потом придется просить у отца?
  Майя тут же откинула эту мысль. После всех неприятностей, что она уже успела ему доставить, последнее, что она бы себе позволила, это просить денег. Особенно после того, как она почти клятвенно пообещала, что будет со всем справляться сама. Работу, что ли, найти? Но Майя никогда раньше не работала.
  Пока она напряженно размышляла, как будет выживать последующие месяцы, подошла их очередь: девушка купила рогалик, Стефан положил глаз на мясной пирог. Они пошли искать стол.
  Часть зала уходила под террасу, с которой открывался вид на Рубиновый Бульвар. Один столик как раз освобождался. Только одно смутило Майю: за соседним столом сидело несколько ребят с их курса, где была и Лаура, и красноволосый. После случившегося на уроке хотелось избежать компании однокурсников, а особенно этих двух. Но Стефан быстро зашагал к освободившемуся столу, да еще позвал за собой Майю. Девушка, чувствуя неловкость от взглядов со стороны соседнего стола, села около Стефана. Некоторое время сокурсники за ними молча наблюдали. А затем вернулись к своему разговору, и Майе стало спокойней. Она уже с предвкушением открыла рот, чтобы откусить край рогалика.
  Неожиданно вспышка ослепила ее. Майя поморщилась и чуть не выронила выпечку. Моргнув, она посмотрела на объектив крупного фотоаппарата. Из-за него тут же показалось довольное девичье лицо в веснушках и двумя светло-русыми высокими хвостиками.
  - И еще раз, только с улыбкой, - сказала девушка, и в глаза Майе вылетела новая вспышка.
  Она заморгала, стараясь разогнать искорки перед глазами.
  - Я - Савва, - не дав девушке опомниться, схватила и затрясла ее руку адептка с камерой. - Савва Сомоус. Я редактор академической газеты . Кто ты - я знаю, - опережая открывшую рот Майю, заявила она. - Дочурка нашего ректора. Местная принцесса.
  И не успела Майя ни подтвердить, ни опровергнуть, как девица с камерой уселась около нее, достала из-под накидки блокнот и карандаш и приготовилась писать. Судя по фибуле, где вместо 'Т' на игле был кубок (эмблема факультета лекарей), она была со старших курсов.
  - Я пишу про тебя статью. Не прочь ответить на пару вопросов? Поговорим тут или уединимся? - посмотрела она на жующего Стефана, который был явно увлечен пирогом, а не их разговором.
  Майя глянула на рогалик - единственный, с кем ей хотелось сейчас уединиться.
  - Какие у вас отношения с отцом? - затараторила Савва, не дожидаясь ответа Майи. - Никто не знал, что у нашего ректора есть ребенок. Твое появление всех удивило. Но почему вы жили отдельно столько лет?
  - Так получилось, - сдержанно отозвалась Майя.
  - Говорят, ты не проходила вступительные экзамены. Выходит, ты поступила без отбора? Ты, видно, хорошо подготовлена или талантлива, как и отец? Собралась стать таким же великим чародеем, как он? - неумолимо вылетали вопросы из маленького ротика старшекурсницы.
  Майя окончательно смутилась.
  - Хотелось бы.
  - А к какой стихии у тебя склонность? Огонь, воздух или, как у отца, вода?
  - Доставление проблем считается стихией? - послышался со стороны голос Лауры.
  Ее подружки за столом захихикали. Савва повернулась к Лауре и прошлась по ней взглядом:
  - А ты кем будешь?
  - Лаура Кламорис, - слегка улыбнулась девушка.
  - О, да у нас еще одна принцесса! Дочь богатейшего ювелира в городе из семьи Кламорис, - Савва ловко развернулась к соседнему столу. - Твой отец ведь один из спонсоров Академии. О тебе тоже надо написать, - начала она что-то черкать в блокноте.
  - Мой отец считает, появление Тайлогоса будет полезным для Цветоча, - важно заявила Лаура. - Это позволит городу развиваться.
  - Благородно, благородно, - закивала Савва. - Тогда не ответишь еще на несколько вопросов...
  Поняв, что это ее шанс, Майя тихо встала и уже хотела уйти в какой-нибудь укромный уголок да, наконец, расправиться с рогаликом, но ее вдруг окликнули:
  - Уже уходишь? Ты ж еще не поела!
  Майя замерла и медленно развернулась на Стефана. Тот с искренним удивлением смотрел на нее. Он что, так был увлечен пирогом, что совсем не слышал происходящего рядом?
  - Да, а как же интервью? - отозвался красноволосый, ухмыляясь. - Нам всем интересно послушать о тебе и великом Велизаре Семирозе.
  Майя нахмурилась. Насмешка в голосе парня, когда тот назвал имя ее отца, пробудили в груди раздражение, тут же вытеснив смятенье. А Савва тем временем с готовностью развернулась к ней и открыла рот для нового вопроса. Но его резко заглушил спасительный звон. Адепты в столовой засуетились, начав ускоренно доедать или прятать в сумки закуски.
  - Пора на урок, - с неприкрытой радостью заявила Майя и пошла к выходу.
  Глава 5. Ящерица с короной
  Вторым уроком по расписанию было Травознание. Аудитория по этому предмету оказалась совсем не привычной. Следуя за однокурсниками, Майя и Стефан вышли на террасу на самой крыше замка. Помимо скамеек и парт здесь рос целый сад, были обустроены грядки и оранжереи разных размеров и форм. Не все растения здесь вели себя, как обычно. Некоторые прятали листья и цветения, стоило только подойти поближе. Некоторые, наоборот, проявляли любопытство и тянули к гостям стебельки и усики. А были и такие, что готовы были чуть ли не драться за свой горшок.
  Стефан присел около одного такого 'драчуна', что угрожающе клацал зубастой пастью в ободке желто-черных лепестков, и принялся подразнивать его, то опуская, то поднимая палец.
  - Осторожней, а то откусит. А зубки его ядовитые.
  Стефан и Майя глянули на соседний куст. Тот слегка шевельнулся.
  - Опа, говорящее растение, - обрадовался парень.
  - Попрошу, молодой человек! Я - ваш учитель Травознания, - важно поправил его куст.
  Кусачка решила, что это ее шанс цапнуть наглеца, но Стефан даже не глядя отвел палец, и острые зубки клацнули воздух. Майя подошла к растению.
  - Так наш учитель - куст? - поинтересовалась она, вспомнив Люси на воротах.
  Но тут из куста вынырнуло вполне человеческое лицо.
  - Ах, если бы я была кустом, как бы все было проще, - усмехнулись Майе.
  Отодвинув ветки, и на дорожку вышла женщина в темно-зеленой мантии. На голове у нее было множество рыжих косичек, закрепленных деревянными бусами. От каждого ее движения они стучали друг об друга. Сама женщина была довольно симпатична, румяна и круглолица. Кончик ее носа был запачкан землей, в одной руке она держала крупные ножницы, а в другой - кожаные перчатки.
  - Впрочем, мечта моя вполне реальна, - закатила она глаза, - когда мое тело испустит дух, и его придадут Матушке Земле, надо мной посадят белую акацию. И тогда я буду питать ее корни, и так постепенно сама стану ею.
  Она упоенно вздохнула, наслаждаясь этой мыслью. Адепты же, видно, не разделили всю поэтичность ее мечтаний и только озадаченно переглянулись.
  - Я - профессор Хедера, буду преподавать вам Травознание, - весело объявила травница, когда все ученики расселись. - Сразу предупрежу, что на этом предмете вам придется попачкать руки. Да-да, не стоит морщить носики, - глянула она на двух адепток на второй парте, что брезгливо переглянулись. - Знаю, некоторые из вас и тарелку ни разу за собой не мыли, но на этом предмете придется работать с землей и растениями. И то, и другое оставляет грязь на ваших дорогих одеяниях. Так что советую не сильно наряжаться на мой предмет...
  Занятие по Травознанию прошло куда спокойнее предыдущего. Профессор Хедера решила на первом уроке рассказать про важность самого предмета, особенно для тех, кто захочет продолжать обучаться на лекаря. Урок она закончила раньше положеного. Видно, сама спешила вернуться к делам в саду, да и что было взять с ребят, когда они еще учебники не открывали. Желающим травница разрешила погулять по саду, но предупредила, что не во все оранжереи дозволено заходить.
  Большая часть группы поспешили обратно в академию. Похоже, их не сильно удивляли все эти глазастые цветочки да пугливые листочки. Возможно, как постоянным жителям Цветоча, им были привычны волшебные растения. А вот Майя решила воспользоваться шансом и еще немного побродить меж причудливых трав и кустов. Стефан остался дремать за партой, так что Майя оставила ему сумку и пошла сама.
  Сад оказался больше, чем она думала. Майе начинало казаться, что она попала в другое измерение, а академия осталась где-то далеко позади. Девушка заглядывала в окна оранжерей, приседала около ярких цветов и плодов, пока ее внимание не привлекло движение меж вазонов. Майя удивленно посмотрела на зеленую ящерицу на одном широком листе. Выходит, здесь и такая живность обитает.
  А ящерица оказалась не простой, а с золотой короной на голове. Хотя для Майи она сошла бы за колечко. Ящерица внимательно смотрела на девушку и не шевелилась. Майя даже подумала, что она не настоящая, а просто поставлена для украшения. Но ящерица моргнула, соскочила на пол и спешно побежала куда-то меж растений. Заинтригованная Майя последовала за ней. Даже интересно, где живет такая ящерица, неужели в маленьком замке? Но вместо замка ящерица юркнула в приоткрытую дверь оранжереи. Что внутри из-за помутневших стекол было не разглядеть, потому Майя осторожно приоткрыла дверь. Заглянув, она ахнула.
  Он стоял в громадном вазоне, больше напоминавшем бочку. Его крупные лепестки были длиной в человеческий рост с радужными жилками. Они пульсировали по растению, словно кровеносные сосуды, и меняли цвет. Под стеблями росли вьющиеся плоские, как ленточки, усики. Майю так поразил размер и красота цветка, что она и не заметила, как вошла в оранжерею.
  Цветок ее услышал и заинтересовано приподнял усики.
  - Привет! - поздоровалась Майя.
  Почему-то показалось, что с таким красивым растением нужно поздороваться.
  Усики отреагировали на ее голос даже больше, чем на шаги. Они осторожно потянулись к ней. Майя приподняла руку. Усики застенчиво коснулись ее, а затем, чуток осмелев, оплели ее ладонь.
  - Ого, крепкое рукопожатие, - усмехнулась Майя.
  Тут один усик скользнул по ее пальцу. Майя ощутила острую боль и вздрогнула. Усики тоже резко вернулись обратно. Девушка глянула на указательный палец - из пореза потекла капля крови. Краем глаза Майя заметила, как зашевелился сам цветок. Он приподнялся на стебле и повернулся к ней, напомнив своим видом огромную змею. Девушку кольнул легкий страх. Наверное, стоило уйти. Правильность намеренья подтвердили приоткрывшиеся лепестки, внутренняя сторона которых оказалась полностью покрыта мелкими зубами. Но не успела Майя и шагу ступить, как цветок с молниеносной скоростью кинулся на нее, использовав скрученный стебель, как пружину.
  В следующий миг Майя почувствовала, как кто-то рванул ее за шиворот плаща, резко оттянув назад. Огромные лепестки остановились в считаных сантиметрах от нее и зло заклацали в воздухе - длина стебля не позволила достать до вожделенной добычи.
  - Лаура верно заметила, как посмотрю.
  Майя обернулась и растерянно уставилась на красноволосого. Тот ухмылялся, наблюдая за побледневшим лицом девушки.
  - А? - только и нашлась, что сказать Майя.
  Ей просто не верилось, что только что ее чуть не проглотили.
  - Табличку на дверях 'Вход запрещен' ты, видимо, приняла за приглашение?
  - Табличку? - рассеянно отозвалась девушка.
  Выходит, она так увлеченно бежала за ящерицей, что совсем не заметила предупреждение на дверях. Майя повернулась на цветок - он, досадливо повесив 'голову', начал сворачиваться обратно. Она никогда не слышала о цветах-людоедах, так что и не думала, что в оранжерее будет что-то подобное. Эльдар - кажется, так звали красноволосого - опустил глаза на руку Майи. Там все еще стекали капли крови. Он достал из-под плаща сложенный треугольником платок.
  - Перевяжи и иди за мной, - дал он платок девушке.
  Майя не стала ничего спрашивать и пошла за ним. Оставаться здесь больше не хотелось ни на секунду. По дороге им встретилась профессор Хедера, она пересаживала какие-то корешки, напевая веселую мелодию. Майя испугалась, что парень сейчас все ей расскажет. Но Эльдар только спросил у травницы, есть ли тут некий 'хвост грифона', на что получил одобрительный взгляд и указание направления. Они вышли к грядке с какой-то невзрачной травой с желтыми мелкими цветочками. Эльдар сорвал один цветок и стал смотреть на появившийся сок из стебля.
  - Палец, - приказал он.
  Майя сняла платок и протянула руку. Эльдар взял ее ладонь, провел сочившийся стебель вдоль пореза, распределяя сок по всей его длине. Майя напряженно наблюдала за ним. Было неловко от того, что этот тип держит ее руку. Порез неприятно защипало, от чего девушка поморщилась.
  - Сок хвоста грифона прижигает, как йод, - сказал Эльдар, заметив ее выражение.
  - Ты и в волшебных травах разбираешься, - хмыкнула Майя.
  - Не очень, но это знаю.
  Эльдар отпустил ее ладонь, и Майя посмотрела на палец. Порез быстро впитал в себя сок и подсох. Полезное растение, надо запомнить.
  В академии послышался звон. Девушка спохватилась и развернулась, чтобы побежать к парте, где оставила Стефана с сумками.
  - Погоди! - окликнул ее Эльдар.
  Майя развернулась.
  - Ты ничего не забыла? - изогнул бровь парень.
  Девушка непонимающе глянула на него, а затем спохватилась.
  - Спасибо! - сказала Майя, вспомнив, что совсем не поблагодарила парня.
  - Я не об этом.
  Он глянул на окровавленный платок в руках Майи.
  - Я лучше постираю его и завтра отдам.
  - Не стоит.
  Эльдар протянул руку, и девушка вложила в нее платок.
  - Еще раз спасибо за все! - сказала Майя уверенней и быстро удалилась.
  Эльдар выкинул стебель в траву. Из-под его ворота на плечо выползла ящерица с короной и вопросительно глянула на довольное лицо парня. Тот расправил платок и посмотрел на красное пятно, расплывшееся на белой ткани.
  - Тебе спасибо, - ухмыльнулся он, глянув девушке вслед.
  Глава 6. Кабинет отца
  Класс для уроков Снадобий и Зелий располагался прямо под садом на крыше. Видимо, чтоб удобней было сразу свежие травки добывать. На одноместных партах стояли пробирки в ячейках и небольшие котлы.
  Учителем оказался сам декан факультета лекарей - профессор Белозор. Стоило ему войти в аудиторию, как та тут же затихла, и все внимательно посмотрели на важно прошедшего к доске мужчину. Майя вновь поразилась его внешнему виду: в белом сюртуке, в белых штанах да с белыми волосами до плеч, зачесанными назад, он словно был высечен изо льда, и таким же холодом веяло от его ауры. И только черные круглые очки на аристократично светлом лице разбавляли эту белизну.
  Все адепты отражались в этих двух черных стеклах. И всем казалось, что именно на них смотрит профессор. Да не просто смотрит, а заглядывает прямо в душу. Но тут профессор озарил всех обаятельной улыбкой, и тяжесть в воздухе тут же исчезла. Адепты, до этого притихшие, как загипнотизированные мартышки, ощутили облегчение, как будто с них сняли прицел.
  - Ну что, мои котики и рыбоньки, начнем первый урок по Снадобьям и Зельям, - объявил он. - И в предисловии скажу, что это очень важный предмет. Да, он не так эффектен, как плетение заклинаний с их огненными стрелами и призывами молний, но зелья испокон веков всегда занимали важное место в развитии магии. Зельем можно излечить, отравить и, леди, ваше любимое - приворожить. А это то же самое, что подавить волю. Если освоите этот предмет, перед вами откроются удивительные возможности. Так что слушайте внимательно, мои хорошие. Ибо это наука тонкая. Одна мелкая ошибка, и то, что должно даровать жизнь, заберет ее...
  Предмет оказался довольно интересным, как его преподаватель. Как и на предыдущих уроках, учеников знакомили с сутью дисциплины. Стало понятно, что профессор Белозор был популярным учителем. Хотя бы по тому, как он удачно подшучивал над адептами или тонко заигрывал с адептками. И благо, хоть на его предмете Майя не успела вляпаться в неприятность.
  - Как успехи? - вдруг спросил профессор, когда она проходила мимо к выходу. - Слышал, вы не перестаете удивлять мадам Пуфу.
  На этих словах его тонкие губы тронула еле заметная улыбка.
  - Не по своей воле, - напряженно ответила Майя.
  - Вы уж полегче с ней. Она очень толковый учитель, ваш отец потратил три месяца, чтобы уговорить ее работать в Тайлогос.
  - Так много? - удивилась Майя и тут же испугалась.
  Ну вот, не хватало, чтобы по ее вине из академии ушел такой высоко ценящийся учитель. Как тогда она на глаза отцу появится?
  - Старайтесь, Майя Семироз, - увидев опустившиеся плечи девушки, сказал профессор Белозор. - Не потому что вы дочь ректора, а потому, что вы решили стать чародейкой. Сложности - обязательный ингредиент развития.
  Майя глянула на мужчину и благодарно кивнула. А ведь это именно профессор Белозор первым вступился за ее поступление. Не хотелось бы и его разочаровать.
  - Он бы вас не съел. Попробовал и выплюнул, - уверенно сказал профессор Белозор, когда Майя таки решилась поведать ему о цветке-людоеде в саду. - Накидка защищает не только от магии, а и от подобного нападения.
  - Да? - глянула на свой плащ девушка. - И как же? - сомнительно спросила она, не представляя, как эта тонкая ткань защитила бы от сотни острых зубов.
  - Ткань заговорена на прочность и присыпана порошком рябины и колючего болотника. Дух получит от рябины ожог, а колючий болотник не даст вас съесть другим хищникам. От этого у них рот весь в волдырях будет. Так что вас и собака в ней не укусит.
  Майя вышла из кабинета в приподнятом настроении. По дороге к выходу девушка еще раз оценивающе глянула на накидку. Надо же, как отец позаботился о безопасности адептов. Это значит, она бы спаслась и без помощи со стороны. Хотя наверняка бы испортила плащ и снова бы получила выговор от отца. Девушка вздохнула. Не хотелось признавать, но ее здорово выручили. И кто? Красноволосый нахал.
  Глянув на ладонь, Майя вспомнила, как Эльдар держал ее руку. Стыдно признать, но она даже тепло его ладони запомнила. А ведь давно никто не держал ее так. Только отец в детстве. Маленькая Майя любила, когда они гуляли по городу, держась за руки.
  - Майя Семироз!
  Майя вздрогнула, сразу узнав голос, и с опаской посмотрела на выход. В дверях академии грозно стояла мадам Пуфа, уперев руки в боки. На ней не осталось и следа от сажи. Зато была другая широкополая шляпка с пышным фиолетовым пером.
  - Вы ж не думали, что и на этот раз уйдете безнаказанно? - поинтересовалась женщина.
  Майя свела брови домиком - вообще-то так она и думала.
  - За мной! - резко развернулась мадам Пуфа.
  Майя грустно глянула на Стефана, кивнула на прощание и пошла за учительницей.
  ***
  Из кабинета мадам Пуфы Майя вышла, когда на улице наступили сумерки. Чародейка заставила ее убирать сажу от своего же заклинания. Пришлось хорошо постараться, хотя сама уборка Майю не пугала. Тетя Эмма не разрешала служанке убираться у племянницы, считая, что девушка должна сама следить за своей комнатой - так она хотела приучить Майю к чистоте и порядку.
  Коридоры академии опустели. Тишина большого замка нагнетала, так что Майя ускорила шаг. Проходя мимо дирекции, она притормозила, услышав шум за дверью. Выходит, отец еще работает. Может, он проведет ее до общежития. Сам же сказал не ходить вечером одной.
  Майя открыла дверь и замерла. В приемной не горел свет. Как не горел и в кабинете ректора, где была приоткрыта дверь, а там точно кто-то был - Майя видела мелькнувший силуэт в полумраке. Но отец бы не стал работать в своем кабинете в темноте... В виски ударил пульс, как только Майя поняла, что в кабинете вовсе не отец. Кто-то чужой пробрался туда!
  Майя прижалась к стене, стараясь успокоить панику. Мысли засуетились, как напуганные рыбки. Куда бежать? Кого звать? Майя не знала, где сейчас живет отец - не успела спросить. Но в академии должен быть охранник, значит, надо позвать его. Да, точно, охранник должен помочь!
  Она хотела уже побежать, как новая мысль заставила остановиться. Бежать до холла довольно далеко. Вдруг вор уйдет к тому времени? И тогда толку от Майиной помощи?
  Девушка повернулась к приоткрытой двери дирекции. Если она хочет поймать вора с поличным, то должна сама это сделать. На ней ведь защитная накидка. Если нарушитель решит применить магию, едва ли он сможет ей навредить.
  Эта мысль приободрила девушку. Она осторожно подошла к двери приемной, но заходить не спешила - идти на противника с голыми руками даже в защитной накидке неразумно. Майя вынула из сумки самую толстую книгу в твердом переплете - учебник по Травознанию.
  'Сойдет, - подумала Майя, прочувствовав его вес. - Огрею вора по наглой харе, он и пискнуть не успеет', - твердо решила она, тихо положила сумку, чтобы та не мешала, и двинулась к кабинету.
  Однако чем ближе Майя подкрадывалась к двери, тем меньше уверенности ощущала. Она знала отца - он обязательно бы укрепил замок заклинанием. И не каким-то там, а на своей же крови - кровь всегда придавала заклинаниям особой силы, Майя об этом не раз читала. Такую обычными приемами не взять. Тогда как нарушитель сломал замок, да еще такого сильного чародея?
  Поняв, что сомневается, Майя сжала учебник до боли в пальцах. Страшно, но она справится. И отец будет гордиться ею. Все признают ее достойной дочерью чародея Семироза.
  Девушка притаилась и заглянула в приоткрытую дверь. Нарушитель возился у стола, видимо, пытаясь взломать ящики. До него было довольно далеко, однако только Майя приготовилась к броску, как по ноге что-то проползло. Девушка опустила глаза и уставилась на две блестящие бусинки. Ошибки быть не могло - на носке своей туфли она увидела ту самую ящерицу с короной. Майя оторопела. Что эта ползучая здесь забыла?! Ящерица моргнула и шустро побежала к столу. Силуэт поднял голову, и в полумраке на Майю теперь посмотрели еще два горящих глаза с вертикальными зрачками. Девушка остолбенела - в кабинете отца был не человек! Смутно давая себе отчет, Майя выскочила в коридор, по дороге выронив учебник.
  'Демон! - пульсировало в голове, пока она неслась как можно дальше от дирекции. - В академию пробрался демон!'
  Вдруг на повороте возникла преграда. Ахнув, Майя влетела в чью-то спину, да с такой силой, что рухнула назад, стукнувшись головой. В глазах потемнело, а после отступил и страх.
  ***
  - Майя Семироз, - послышалось сквозь темноту. - Майя Семироз, вы меня слышите?
  Следуя мягкому, но встревоженному голосу, Майя начала пробираться через темноту. И та, наконец, отступила.
  - Майя, вы слышите меня?
  Майя приподняла веки. Над ней в тени светились два глаза. Увидев их, девушка чуть не вскрикнула. Неужели она таки попалась демону?!
  - Тише-тише, - спешно схватили ее за плечи. - Все хорошо, вы в безопасности.
  Майя удивленно посмотрела на парня и признала в нем Ала. А блеск в его глазах всего лишь отражение от канделябров в коридоре.
  - Сколько пальцев? - показал учитель два пальца.
  - Два.
  - Верно, - улыбнулся Ал. - Можете встать?
  Майя попыталась подняться, но голова закружилась, а к горлу подошла тошнота.
  - Не спешите, - поддержал ее Ал. - Осторожней.
  Майя села и взялась за голову, но быстро спохватилась.
  - В кабинете отца демон!
  - Что? - удивился парень.
  Майя спешно начала рассказывать ему о случившемся. Ал слушал, сведя брови.
  - Ясно. Но я не воин, если демон вернулся, нам нужна подмога. Сможете идти?
  Майя кивнула. Ал помог ей встать и поднял выроненный ею учебник. Они вместе направились в холл. Вахтер по имени Гурз - коренастый широкоплечий мужчина крепкого телосложения - тут же среагировал на слова Ала без вопросов. Он захватил припрятанную под столом секиру и отправился в кабинет ректора. Ал и Майя пошли за ним. Когда они пришли, сумка Майи по-прежнему стояла около двери директорской, недалеко лежал учебник по Травозанию. Но вот сама дверь оказалась закрытой, хотя Майя точно помнила, что оставила ту распахнутой.
  Гурз попробовал ручку двери. Та не поддалась.
  - Заперто, - сказал он.
  Майя и сама попробовала дернуть ручку.
  - Как же так... - вырвалось у нее.
  Гурз достал ключи и открыл прихожую. Там было темно, как и в прошлый раз. Охранник включил свет и прошел к двери ректора. Та тоже была заперта.
  - Простите, ключа от кабинета профессора Семироза у меня нет, - сказал Гурз и присел у замка. - Но барьер на замке цел.
  - Не может быть! - подошла к двери Майя.
  Заглянув за Занавес, девушка поморщилась от накатившей головной боли. Похоже, после удара сосредоточиться на магических потоках оказалось сложнее. Когда боль чуть утихла, Майя присмотрелась к замку. На нем был выведен магический круг, некоторые нити даже были красными, что доказывало участие в заклинании крови. Но оно действительно было не повреждено.
  - Не понимаю... - прошептала Майя, чувствуя, как к горлу подступает новый приступ тошноты.
  Ал словно почувствовал ее слабость, поддержал за плечи.
  - Спасибо, Гурз. На этом пока все, - сказал он охраннику.
  Майя молчала, когда Ал повел ее к выходу. Он что-то ей говорил, но она не вслушивалась. Все ее мысли были поглощены случившимся. Как же так, неужели ей все почудилось? Но ведь вора в кабинете она увидела до того, как стукнулась головой. Тогда, выходит, вор вернулся и убрал все следы своего присутствия. И раз вернулся, то понял, что она не добежала до охранника. Но что более важно, как он не повредил печать на замке? Что вообще здесь происходит?!
  Майя выдохнула, ей было трудно сосредоточиться. Голова все еще болела, мысли путались.
  - Домой как придете, сразу ложитесь спать, - сказал учитель истории.
  Майя глянула на него. Наверное, в его глазах она выглядит глупо.
  - Профессор... - замялась она, не решаясь обратиться к нему по имени.
  - Лан.
  - Профессор Лан, думаете, я все выдумала?
  - Нет, вижу, вы верите в то, что говорите. Но насчет правдивости этого, увы, ничего сказать не могу.
  Майя только слабо улыбнулась. Все же для него она выглядит глупо. Но как же так? Майи никогда не было подобных галлюцинаций!
  - Не примите за грубость, но возможно вы просто переутомились. Я слышал, вы сегодня выпустили весь магический источник, это должно было вас истощить. Да еще привыкание к местному климату, лишние переживания из-за переезда...
  Майя постно глянула на учителя - а слухи-то по Тайлогосу разносятся пошустрее мух! Хотя профессор Лан был прав - переживаний за последние два дня было с лихвой. Раньше она и за месяц столько не волновалась.
  - ...Да к тому же, - осторожно начал мужчина, - вся эта ситуация выставляет нашего ректора чародеем, который не то что академию, даже свой кабинет не смог защитить.
  - Нет! - тут же воскликнула Майя. - Отец - специалист, каких единицы!
  - И я о том же, - закивал профессор Лан.
  Майе нечего было на это сказать.
  До общежития она больше не проронила ни слова. Профессор Лан тоже ничего не говорил. У входа он только заслонил Майю от уже прискакавшей с хищным видом мадам Игас, сказал ей не ругать девушку за опоздание и впустить без вопросов.
  - Спасибо вам большое. И простите за проблемы, - произнесла Майя, стыдливо опустив глаза.
  Она направилась к лестнице.
  - Майя Семироз...
  Девушка повернулась на профессора.
  - ...Не хочу нагнетать ситуацию, но у меня к вам одно замечание...
  'Только одно?' - грустно подумала Майя.
  - ...Вы не должны были лезть в кабинет отца, поняв, что там нарушитель.
  - Почему?
  - Потому что это было опасно для вас.
  - Я не знала, что там демон.
  - Демон или человек. Не стоит думать, что второй безобиднее первого. Запомните и впредь берегите себя.
  Майя удивленно посмотрела на профессора - его красивое лицо помрачнело до неузнаваемости. Девушка кивнула. В следующий миг профессор Лан мило улыбнулся и пожелал ей спокойной ночи.
  Майя вернулась в свою комнату, заперла дверь и только тогда позволила себе вздохнуть спокойно. Но тут краем глаза заметила движение в другом конце комнаты. Она чуть не вскрикнула, увидев там силуэт, спешно включила свет и с облегченьем поняла, что смотрела на свое отражение. Хотя и при свете ее вид оставлял желать лучшего: прическа совсем растрепалась, белый плащ был весь в пыли, а лицо нездорово-бледное - привидение и то порумяней будет.
  Майя подошла к зеркалу и начала себя рассматривать. Смешно, но ее чуть до икоты не напугало собственное отражение. Вот она - сила воображения! Так, может, ей и вправду все померещилось с кабинетом отца? Майя осторожно потрогала затылок - как она и думала, набила себе шишку.
  Когда страх окончательно прошел, девушка начала готовиться ко сну. Ужин она пропустила, так что спасаться от голода и головной боли нужно было сном. Хотя Майя думала, что вряд ли сможет быстро заснуть, но вопреки всему усталость взяла свое - едва головой коснулась подушки, сразу провалилась в крепкий сон.
  Глава 7. Пленник академии
  Майя влетела в кабинет, едва не снеся дверь. Осмотрев повернувшихся на нее однокурсников, она спешно прошла к парте, где сидела в прошлый раз. На этот раз она тоже проспала. Но с перепугу как-то умудрилась успеть, хоть пришлось оставить волосы распущенными.
  - Поздравляю, Семироз, - тут же услышала она голос мадам Пуфы. - Через десять секунд вы бы уже в класс не вошли. Разве что и двери бы мне выжгли.
  Меж адептов послышался смешок. Майя глянула на учительницу, остро следящую за ней у доски. Новой доски. Девушка стухла и молча начала доставать тетрадь и чернильную ручку.
  К счастью, урок прошел без поджогов и взрывов. Майя сидела тише воды, ниже травы, хотя сосредоточиться на предмете толком не получилось. Девушка все возвращалась мыслями к вчерашнему вечеру. И мадам Пуфа успела пофыркать на ее ряд криво сплетенных заклинаний.
  - Не выспалась? - тихо поинтересовался Стефан, когда преподаватель вышла из кабинета.
  Как и вчера, он сидел по соседству, а потому не мог не заметить рассеянности Майи.
  - Да вроде выспалась, но... У тебя бывали сны наяву?
  Стефан задумался.
  - Конечно. Как-то я три дня не спал, так на последний день уже не понимал, реален ли мир или все вокруг эфемерная выдумка.
  - А зачем ты так долго не спал? - удивилась Майя.
  - Готовился к вступительным экзаменам в Тайлогос.
  Майя невольно отвела взгляд - стало немного стыдно. Она-то пришла и просто вытрясла у отца для себя место.
  Кабинет Алхимии располагался по соседству с кабинетом Снадобий и Зелий. Это было просторное помещение с одноместными партами со стеклянными перегородками, видимо, с расчетом на то, что, если у кого-то что-то вскипит или подорвется, до соседей это долетит с наименьшей вероятностью. На краю парт лежали защитные очки, и имелись полочки с набором пробирок, где хранились разноцветные жидкости, порошки и материалы в коробочках. В конце кабинета находилась винтовая лестница, ведущая на крышу. Над доской висела табличка с надписью: 'Убедительная просьба из пробирок не пить. Мы еще не изобрели философский камень, чтобы вырастить вам новую печень'.
  Девушка села за последней партой и принялась готовиться к уроку. Но чуяла она, что и на этом уроке полностью сосредоточиться на предмете не выйдет. Не могла она делать вид, что ничего не было. Немного подумав, Майя решилась спросить Стефана, который сел перед ней, не бывало ли случаев, чтобы в академию пробирались лесные демоны.
  - Демоны? - задумался Стефан.
  Майя закивала.
  - Ну, чтоб конкретно в академию - не слышал. В город да, пролазят время от времени. Но это все мелочи. Трястись стоит из-за Маскарона, - притих голос парня.
  - Маскарона? - переспросила Майя. - Это кто?
  Стефан удивленно повернулся на нее.
  - Ты не местная?
  - Ну, - немного смутилась Майя, поняв, что сейчас на нее смотрят, как на дикарку, - последние семь лет жила в Златохолмье.
  - И что, у вас в столице совсем не волнуются о коронации Темного Князя?
  Майя только хлопнула глазами.
  - Наша принцесса не знает про Маскарона? - прозвучал голос у самого уха.
  Майя вздрогнула и резко обернулась. К ней почти вплотную склонилась Савва.
  - Приветствую, Майя Семироз, - растянула она губы. - Вот мы и снова свиделись.
  Майя напряженно поздоровалась. И когда только она подкралась?! Вчерашняя старшекурсница на этот раз была без камеры, чем весьма порадовала девушку. Зато ее блокнот с карандашом уже держались в боевой готовности.
  - В школах Златохольмья не изучают историю Чарогорья? - поинтересовалась Савва, присаживаясь на край парты около Майи.
  - Немного.
  - Ну а про Темного Князя и его армию хоть слышала?
  Майя кивнула.
  - Так вот не было бы ни Темного Князя, ни армии, если бы не Маскарон. Он был тем, кто дал этому кровожадному тирану почти безграничную силу. Именно с его помощью созданы твари, которых ни сталь, ни огонь не брали.
  Майя глянула на Стефана, тот коротко кивнул, подтверждая слова старшекурсницы.
  - И зачем темным магам тип, что жил сотни лет назад? - спросила Майя, не видя пока связи.
  Савва довольно растянула губы.
  - Так поговаривают, жив он. Не человек же. Что для нас столетия, для него лишь года, а может и дни.
  - Последний год стали ходить слухи по городу, - тихо зашептал Стефан, - что Маскарон снова собрался короновать Темного Князя и подарить ему армию тварей.
  Савва открыла свою сумку и достала оттуда газету. По титульной странице Майя поняла, что это та самая газета, которая лежала на столе в кабинете отца. Старшекурсница развернула ее и протянула Майе, указав на статью на третьей странице. Девушка принялась читать. В статье сообщалось о страшной находке в одном из скверов - обнаружили изуродованное тело городского стражника. С тем на месте был проведен какой-то ритуал, но детали обряда пока тайна следствия.
  - Так, может, это дело рук лесных духов? - подняла глаза Майя.
  - Дочитай. Там пишут, что на теле найдены следы человеческой магии.
  - В лесах Чарогорья прячется немало темных магов, - положила газету на парту Майя.
  - Да, но последние года их тянет к Цветочу, как мух на мед, - с ироничной улыбкой заметила Савва. - И уже нагло лезут, даже не убирают за собой, - постучала она ноготком по статье.
  - Так чернокнижники спешат поприветствовать нового Темного Князя? - догадалась Майя.
  - Или сами потягаться за этот титул. Маскарон не уточнял, кого коронует.
  - А ты откуда знаешь? - подозрительно глянул на нее Стефан.
  - Я много знаю, - ничуть не смутилась Савва. - Работа у меня такая - много знать. Так что пора браться за новую сенсацию, - повернулась она к Майе и приготовила блокнот с карандашом. - Майя Семироз, скажи, почему наш уважаемый ректор никогда не упоминал о тебе? Так же как и о своей покойной жене. Насколько мне известно, она была не чародейкой, а обычной актрисой. Что же случилось с ней?
  Майя сжала губы. Эта Савва вообще знает понятие 'тактичность'?
  - Несчастный случай, - коротко отозвалась Майя. - И мама была не 'обычной актрисой', а восходящей звездой.
  Савва тут же яростно зачеркала карандашом на бумаге, но только открыла рот для нового 'выстрела', как прозвучал звонок. Девушка расстроенно спрятала блокнот и оттолкнулась от парты.
  - Досадно, но придется продолжить в следующий раз, - кокетливо помахала она ребятам ручкой и пошла к выходу.
  - Газету забыла! - крикнула ей вслед Майя.
  - Оставь себе!
  Майя только тяжело выдохнула, когда старшекурсница исчезла в коридоре. У нее и так сейчас голова проблемами забита, так теперь придется и от этой Саввы прятаться. Девушка глянула на газету. Скорее всего, этой статьей и был обеспокоен отец. Надо будет разузнать об этом Маскароне больше. Вдруг и правду проникновение в кабинет ректора как-то с ним связано.
  Подняв глаза, она увидела, что за ней наблюдают с другого конца класса. Эльдар сидел в полразворота, подперев подбородок, и смотрел на нее. На этот раз смотрел без насмешки, а внимательно, изучающе. Майя изогнула бровь, мол, 'какие вопросы?' Эльдар на это только лениво убрал руку от подбородка и отвернулся.
  На Алхимии первокурсники писали под диктовку профессора Гастропода - спокойного, неспешного ни в речи, ни в движениях мужчины средних лет, чья непослушная копна полуседых волос сама напоминала алхимическую реакцию. Но к середине урока уже почти вся группа превратилась в сонное царство - голос и манера речи алхимика были сравни беспощадной колыбели, погружающей в сон все живое вокруг. Даже залетевшая в класс муха и та не устояла, пометалась пару минут по классу, пока полет ее не стал совсем вяленьким, а затем села на край учительского стола да уснула.
  В кабинет заглянула Лесана. Извинившись, она попросила забрать Эльдара. Того вызывал к себе профессор Белозор. Парень хотел собрать вещи, но секретарь сказала, что до конца урока он вернется, так что сумку можно не брать.
  Закончив лекцию, профессор Гасторопод не стал дальше мучить учеников и позволил тем уйти с урока раньше. Адептов эта новость разбудила пуще любого гонга. С полудремы Майя толкнула карандаш, и тот упал под парты. Девушка протерла глаза, сложила в сумку вещи и присела искать карандаш. К тому времени класс уже опустел. Пропажу Майя обнаружила у стула первой парты. Она подошла и присела за карандашом. А подняв голову, увидела уставившиеся на нее золотые глаза.
  На краю первой парты сидела знакомая зеленая ящерица с короной. Майя сначала не поверила глазам. Просто смотрела на рептилию, застыв, подобно ей. Некоторое время обе смотрели друг на друга и не моргали.
  Майя напряглась: ящерица - единственная зацепка вчерашнего проникновения. Такой шанс нельзя упустить! Хотя девушка слабо себе представляла, как будет допрашивать ее, если та не окажется говорящей. Но сейчас это было неважно. Главное - поймать.
  Вдохнув, Майя собралась с силами, а затем резко вскинула руки, желая схватить ящерицу, но она прытко скользнула в сторону и юркнула за чью-то сумку на стуле. Майя схватила ее и резко подняла, но стул был пуст. Девушка начала оглядываться, не понимая, куда пропала беглянка. А затем подняла голову вверх и увидела негодницу, вцепившуюся в сумку. Не успела Майя ничего предпринять, как ящерица соскочила ей на лоб, оттолкнулась шершавыми лапками и с неожиданной прыгучестью перемахнула на парту. Майя взвизгнула и выронила сумку. Та тут же следом за ящерицей полетела девушке на голову. Книги посыпались в стороны, а Майя еле успела удержаться за край парты и не упасть.
  - Вот паршивка! - прошипела Майя.
  Когда она очухалась, ящерицы и след простыл.
  Позаглядывав под все парты, девушка с глубокой досадой поняла, что упустила беглянку. Она потерла задетую шишку. Ее голове и так вчера досталось, а теперь и это. А все противная рептилия! Что она вообще здесь забыла?
  Расстроенная неудачей, девушка хотела взять свои вещи, но увидела разбросанные книги и тетрадки на проходе. Точно, Эльдар же оставил свою сумку. А Майя в азарте погони бесцеремонно раскидала его учебники по классу. Она присела и стала быстро собирать вещи сокурсника. Складывая их, Майя скользнула взглядом по старой кожаной книге. Та была спрятана в самый дальний угол сумки, потому и не выпала со всеми учебниками.
  'Чароплетение на крови...' - прочла она на корешке первые слова, когда уже хотела закрыть сумку.
  Майя настороженно перечитала надпись и поняла, что не ошиблась. И сразу нахмурилась.
  Заклинания на крови относились к тем, на которые Верховный Ковен наложил возрастное ограничение. Работать с ними в Тайлогосе, как и в любой чародейской академии, дозволялось только совершеннолетним, то есть на четвертом курсе, когда адептам исполнялось двадцать лет. Неужели Эльдар наплевал на запрет и втихаря тренируется с кровной магией?
  Майя вынула книжку и прочла полное название: 'Чароплетение на крови. Приемы применения крови в магическом круге для щитов и барьеров'.
  Меж страниц старой книги было что-то спрятано. Открыв книгу, девушка увидела сложенный белый платок, край которого был испачкан в чем-то темном. Название главы на пожелтевшей бумаге объявляло: 'Узы родства и их свойства. Как создать отмыкающий ключ к замковому барьеру'.
  Девушка развернула платок. Она узнала кровавый след, что вчера оставил ее порез. Но куда страннее было увидеть поверх пятна нарисованный углем магический круг. Он был в точности такой, как на иллюстрации в конце главы, где находилось вычерченное магическое заклинание с тремя рунами и рядом узоров из красных нитей.
  Ощутив, как сердце сделало кульбит, Майя рьяно принялась читать главу. Там подробно расписывалось, как использовать родственные узы при отмыкании барьеров на крови. Оказалось, если выделить из крови ближнего родственника мага нужные элементы, их можно применить как отмычку для 'кровного' замка. Достаточно только подобрать необходимый ряд плетений между рунами. Но одним из важных факторов создания отмыкающего заклинания служила духовная привязанность. Кровь впитывает чувства своего хозяина. Чем сильнее привязанность носителя родственной крови к владельцу замка, тем лучше примется она самим кровным замком. Это делало кровное заклинание неприступным для враждебно настроенного родственника. Потому кровные замки веками оставались самыми сильными и долговечными магическими замками из всех изобретенных людьми.
  Чем дальше бежал взгляд Майи по строчкам, тем сильнее колотилось сердце в груди. Дочитав, девушка захлопнула книжку. От злости ей стало мало воздуха. Ее подло использовали. Этот красноволосый применил ее кровь и даже ее чувства, как ключ к заклинанию отца. А она раскатила губу, решила, что он не такой уж гад, как она думала.
  - Папочка не учил тебя, что трогать чужие вещи некрасиво? - спросил сухой голос сзади.
  Майя вздрогнула и повернулась - красноволосый стоял в дверях. Девушка спешно оглянулась. В аудитории они все еще были одни. Профессор Гастропод так и не вернулся. Эльдар сделал шаг вперед, Майя тут же попятилась.
  - Не подходи!
  - А то что? - изогнул бровь Эльдар, продолжая наступать. - Наш ректор отсюда тебя не услышит. Тебя вообще никто не услышит - уроки уже закончились.
  Девушка прижала к груди пошарпанную книгу. Нужно было бежать, но куда? Выход перекрыт, в окно не выпрыгнешь - класс на самом верхнем этаже. Майя глянула в конец кабинета, где находилась винтовая лестница - единственный оставшийся выход. Девушка нащупала за спиной какую-то пробирку на парте, пальцем сняла крышку и приготовилась. Что было в пробирке, она понятия не имела, но разбираться времени не было. Дождавшись, когда Эльдар подойдет, она прыснула на него из пробирки, но парень моментально отпрыгнул назад. Майя понеслась к лестнице. Эльдар бросился наперерез, но ему пришлось увернуться от новой порции пробирок и порошков. В ход даже пошла его книга, чуть не влетевшая парню в лоб.
  Взбежав по винтовой лестнице, Майя толкнула люк и выскочила на террасу. Это была как раз крыша с садом, только другая ее сторона.
  - Бежать глупо, Майя Семироз.
  Майя обернулась на вышедшего вслед за ней Эльдара. На ходу он снял с ворота фибулу, накидка скользнула с его плеч наземь. Парень остался только в своем темно-синем плаще. На тонкой ткани проступила чешуя, переливавшаяся на свету зеленым. Зрачки Эльдара вытянулись, сделав синие глаза еще ярче. Майя побежала мимо цветов и кустов. Как назло и профессора Хедеры нигде не было видно. Оставалось бежать к дверям с другой стороны сада, а оттуда по главной лестнице вниз и прямо к отцу в кабинет.
  Впереди показались парты под навесом. Значит, и выход близко. Но вдруг солнце закрыла большая тень. Майя подняла глаза и резко затормозила. На край навеса приземлился Эльдар. Подол его плаща теперь стал парой крыльев с когтями на изломе. Парень спрыгнул наземь и расправил перепончатые крылья, преграждая Майе путь к спасительной двери.
  - Любопытство порой имеет печальные последствия, - ухмыльнулся Эльдар, оскалив вытянувшиеся клыки.
  Майя попятилась, пока не уперлась в перила. Руки ее дрожали, а единственное огненное заклинание, что могло бы помочь, от страха совсем позабылось. И хоть на ней была защитная накидка, что-то ей подсказывало, что от Эльдара она не защитит, раз он так легко носил на себе такую же.
  'Уж лучше со скалы сорвусь и обращусь в лепешку, чем стану закуской на ночных пирах демонов', - промелькнули в голове слова кучера.
  Майя глянула с высоты. В лепешку превращаться она не собиралась, но вот до соседней террасы, что располагалась сбоку на этаж ниже, допрыгнуть шанс есть. Девушка перескочила через перила и встала у самого края крыши.
  - Что ты... - мельком увидела она расширившиеся глаза Эльдара.
  Девушка стиснула зубы и присела. Но тут нога запуталась в накидке, и вместо прыжка Майя нелепо подалась вперед, замахав руками.
  По ушам ударил шум, тело окатило холодным ветром. В доли секунды Майя осознала, что неумолимо приближается к земле. И чудо-накидка ей уже не поможет. Кто-то схватил ее и прижал к себе. На фоне проносящейся стены замка мелькнуло крыло. Ветер резко сменил направление, хлестнув Майю по щеке. А затем земля начала удаляться. Девушка и опомниться не успела, как вознеслась над садом и чуть не влетела в какой-то куст. Руки отпустили ее, и она покатилась меж вазонов и клумб. На миг в глазах потемнело. А когда опять прояснилось, девушка осознала, что лежит под сенью небольшого дерева с мандаринами. Над ней кто-то встал. Увидев лицо Эльдара, Майя села и поползла назад. Парень хмуро смотрел на нее своими нечеловеческими глазами.
  - Ты что твориш-ш-шь? - зло прошипел Эльдар. - Жить совсем надоело?!
  Майя пока не могла ему ответить. Она все еще не до конца понимала, что произошло. Эльдар повел рукой, взялся за надплечье и поморщился.
  - Почему? - тихо спросила Майя, когда осознала, что Эльдар не дал ей упасть.
  Парень вернул к ней взгляд, но не ответил. Он вдруг пошатнулся и осел. И только теперь Майя рассмотрела ожоги на его руках. С его покрасневшей кожи и поверхности чешуйчатого плаща поднималась легкая дымка. Такая же дымка поднималась с накидки Майи. Похоже, Эльдар все-таки был восприимчив к рябине.
  Майя поднялась. Стоило бы бежать, пока появилась возможность. Но что-то Майю останавливало. Она не понимала, зачем Эльдар ее спас. Ведь собирался же...
  - Это ведь ты проник в кабинет отца! - констатировала она, смотря на тяжело дышащего парня. - Зачем?
  Эльдар только ухмыльнулся.
  - А зачем мне отвечать тебе? - сухо спросил он.
  - Ты - шпион лесного народа? - попробовала догадаться Майя. - Они хотят навредить отцу?
  Эльдар только насмешливо прыснул.
  - Такому, как он, попробуй навредить. Сам без головы останешься.
  Парень выровнялся, хотя было видно, как ему больно. Он недовольно оттянул платок на шее и поправил... ошейник. Настоящий черный ошейник. Только на месте застежки спереди висел небольшой серебряный замочек. Девушка рассмотрела на нем выведенный маленький круг с тремя рунами.
  - Нравится? - усмехнулся парень, наблюдая за ее растерянным выражением. - Твой дорогой папочка нацепил.
  Майя подняла на него глаза:
  - Отец?.. Для чего?
  - Чтобы даже думать о побеге из академии не смел.
  Майя удивленно глянула на Эльдара. Его глаза с вертикальными зрачками смотрели на нее уже без прежней злости. Больше с вызывающей насмешкой.
  - А что тебя удивляет? - ухмыльнулся парень. - Что прославленному чародею Семирозу лишить получеловека свободы, когда он десятки раз лишал людей жизни?!
  Девушка отступила. Голова снова закружилась, пришлось постараться взять себя в руки. Не говоря ни слова, она спешно развернулась и пошла.
  - Верно, беги к папочке, - остро глянул ей вслед Эльдар.
  Майя не ответила. Она быстро вышла к люку, спустилась в алхимический класс. На полу повсюду лежали разбросанные пробирки. Переступая их, девушка подняла книгу с заклинаниями на крови, подхватила свою сумку, но у двери замерла. Логика подсказывала, что стоило идти к отцу и все ему рассказать. Но что-то другое на это укоризненно мотало головой. Возможно, та самая совесть. Или же сомнение.
  Этот парень говорит, что отец нацепил на него ошейник. Лжет? А зачем? Да и по глазам, даже не человеческим, было видно, что не обманывал. Но тогда что угрожает ее сокурснику, если она все расскажет отцу? Кем вообще является Эльдар в этой академии? Уж точно не обычным адептом, как она успела убедиться. Да и будет ли отец ей что-то объяснять?
  Некоторое время Майя стояла, разбираясь в вихре собственных вопросов и догадок. И все больше подозревала, что отец ей ничего объяснять не станет. Касательно работы Велизар Семироз никогда не был многословен даже с женой, и уж тем более с маленькой дочерью. Но тогда было понятно почему, ведь он вел охоту на темных магов. Но сейчас-то что? Ведь уже ректором стал, а все равно окружен загадками и сомнительными делами. Майя выдохнула, развернулась и, подхватив сумку Эльдара, пошла обратно к лестнице.
  Парня она застала прислонившимся к стойке с вазонами недалеко от мандаринового дерева. Около него лежала копна трав и листьев, которые он мял и прикладывал к ожогам на коже. Крылья, к слову, снова стали подолом его плаща. Как и глаза - они сменили вертикальные зрачки на обычные. Завидев Майю, парень напрягся, глянул за ее спину и, поняв, что она одна, чуть расслабился.
  - Вернулась добить? - ухмыльнулся он.
  Майя кинула рядом с ним его сумку и сложенную накидку академии.
  - Книгу вернула, но платок не отдам.
  Эльдар на это только хмыкнул.
  - Когда ждать старшего Семироза? - хотел он скрыть напряжение в голосе, но не вышло.
  - Не в ближайшее время, - скупо сообщила Майя.
  Из травы показалась ящерица с короной. Она подбежала к парню с какими-то листиками в пасти, положила к общей копне трав и снова нырнула в траву.
  - Как это понимать? - прищурился Эльдар на девушку.
  - Так и понимать, - отозвалась та и присела чуть дальше от него.
  Некоторое время она молчала, смотря на свои колени. Эльдар тоже ничего не говорил, лишь настороженно следил за ней, не понимая, почему она все еще здесь.
  - Ты не ответил, - наконец, сказала она, глянув на Эльдара. - Зачем пробрался в кабинет отца?
  - Не догадалась? - криво улыбнулся парень. - Ключ от ошейника искал, конечно же.
  - Ошейник не дает тебе покинуть академию?
  - Верно. Я не могу выйти за ее территорию.
  - Но зачем отец тебя держит здесь?
  - Какая любопытная девочка, - шире растянул губы парень. - Все-то тебе нужно знать. Неужели тебя в детстве не предупреждали, что с демонами опасно говорить?
  - Но ведь ты не чистокровный демон, - возразила Майя, вспомнив удивление сокурсников, когда Эльдар представился. - Ты из этих основателей - Яхонтов Красных.
  - О, да вы прям сама прозорливость! - хмыкнул парень.
  Майя хмуро смотрела на него, ожидая продолжения. Эльдар тем временем демонстративно занимался своими ожогами и явно не спешил удовлетворять ее интерес.
  - Старший Семироз оценил мои навыки охоты, - поднял, наконец, он на нее глаза.
  - Охоты? - нахмурилась Майя.
  - После пожара Рубинового Замка я некоторое время жил в лесу, иногда в город по делам наведывался. Во время одного такого визита твой отец меня схватил. Меня должны были 'стереть', - иронично скривил губы Эльдар, - но твой предприимчивый отец уговорил мэра использовать меня с пользой для стирателей.
  Майя задумалась.
  - Выходит, отец спас тебе жизнь и хочет обучить тебя для охоты на темных магов, - подытожила она. - Так ты его приемник?
  Эльдар глянул на нее, словно услышал несусветную глупость.
  - Ты часто видела на приемниках ошейники? Это зовется не спасением, а заключением.
  Майя смутилась, поняв, что ляпнула, не подумав.
  - Таких как я - рожденных от союза человека и духа - маги особо остерегаются. Мы ведь считаемся опаснее духов, нежити и прочих тварей из-за стойкости к вашим оберегам. А еще мы менее чувствительны к темной магии, нас даже чернокнижники побаиваются... - Эльдар деловито помял листок и приложил к руке. - Так что по окончанию обучения из меня сделают охотничьего пса. Буду загонять 'добычу' для стирателей, - закончил он, подняв глаза на Майю.
  Девушка невольно отвела взгляд. Последнее заявление вызвало у нее довольно яркую картинку в голове. На охоте псы часто гибнут, когда идут на крупную дичь. Загнанный зверь ведь особо опасен. Выходит, Эльдар будет принимать основной удар отчаявшегося темного мага на себя. Конечно, применение демонов и волшебных существ в своих целях для чародеев не редкость, но как же странно видеть живого человека, пусть и полукровку, и понимать, что его будут использовать как... животное.
  - Это как-то... неправильно, - не выдержав, прошептала Майя, вернув взгляд на парня.
  Эльдар насмешливо изогнул бровь.
  - Что именно? Тебя удивляет, что с моей человеческой половиной у вас - людей - не принято считаться? - нарочито беспечным тоном произнес он. - Так вы давно перестали считаться с другими созданиями. Да вы даже с себе подобными не привыкли считаться. Так что же здесь неправильного?
  Девушка напряженно посмотрела на парня. Тот только криво улыбался, наблюдая за ней. Майя вдохнула, желая возразить, но тут парень опередил ее:
  - Ладно, опустим эти философствования о правильном и неправильном, - Эльдар поднялся. - Тебе, Майя Семироз, как человеку, все равно об этом не придется волноваться.
  Девушка удивленно глянула на него, пока он стряхивал с ожогов листья.
  - Надо поговорить с отцом, - решила Майя.
  Эльдар не ответил. Он вдруг подошел к ней, присел и заглянул прямо в лицо. Девушка от неожиданности замерла.
  - Неужели думала, что вернешься и так просто опять уйдешь от меня? - усмехнулся он.
  Зрачки парня вновь стали вытянутыми. В их глубине заиграл серебристый огонек. Майя опомниться не успела, как сознание начало обволакивать дымкой.
  - Забудь о нашем разговоре... Забудь о проникновении в кабинет отца... И о книге с платком забудь... - мягко говорил Эльдар, не отрывая взгляд.
  Майя только завороженно смотрела в горящие глаза. И удивлялась, как интересно, однако, играет там цветное пламя. Оно словно щекотало ее мысли, едва цепляло. Это была не человеческая магия, как догадалась девушка. Она это ощутила, как ощущают вкус нового незнакомого блюда - с непривычки впечатления весьма спорные. Вроде интересно, но еще не понятно, нравится тебе или нет.
  - ...Ни о чем не тревожься и иди домой спать... - продолжал нашептывать Эльдар.
  - Какое 'спать'?! - тут же опомнилась Майя, и дымка с сознания тотчас же спала. - Завтра ж мадам Пуфа меня съест, если я не прочту три главы по рунам ветра! Задумал меня так сжить?
  Эльдар моргнул, огонек в его глазах тут же пропал, и теперь он просто смотрел на Майю вполне человеческими, но недоуменно расширенными глазами.
  В ближайших растениях послышалась суета. Эльдар и Майя повернулись на вылезшее замурзанное лицо профессора Хедеры. Та возникла перед ними в длинных тряпочных перчатках и с пакетом дурно пахнущего удобрения.
  - Нет, я, конечно, все понимаю, - с невозмутимым видом посмотрела она на ребят сверху вниз, - но я вечность тоже в кустах прятаться не могу. Уже и так, и эдак вас обходила, все ждала, когда закончите свои мурлыканья. Ты, парень, ускоряйся и быстрее ее целуй.
  - Целуй?! - вытянула лицо Майя.
  - Вы все слышали? - напряжено спросил Эльдар, не поведя и бровью.
  - Ой, можно подумать в ваших перешептываниях есть что слушать! - закатила глаза травница. - От вас - любовных парочек - моим малышам спасенья нет. Тьфу ты, нашествие хуже саранчи. Так что живо оба собрались и дуйте из сада, а то я вам сейчас работу-то быстро найду! - пригрозила она пакетом с тем, что вслух воспитанные леди не произносят.
  Майю и Эльдара дважды просить не пришлось - оба похватали свои вещи и дали деру к выходу. Похоже, профессор Хедера истолковала их разговор не в том русле.
  Девушка выскочила к лестнице первой и спустилась на этаж, как вдруг поняла, что не слышит больше за собой шагов. Она обернулась и застала пустые ступени - Эльдара и след простыл. Искать его она не решилась. В окно уже заглядывал подступающий вечер. Значит, лучше поторопиться, а то Майя прошляпит и сегодняшний ужин.
  Решив, что проблемы - проблемами, а голод их еще никогда не решал, девушка спешно бежала по ступенькам к выходу. Да и источник ее вопросов, как выяснилось, никуда из академии не денется.
  Глава 8. Золотая монетка
  Наутро сквер пустовал. Выйдя пораньше, Майя неспешно шла по аллее. Со стороны Рубинового Бульвара послышался звук проезжающего трамвая. Девушка поглядывала в конспект, который вчера вечером написала, пока штудировала задание по Основам Чароплетения. Конечно, поначалу сосредоточиться было тяжело, уж слишком много впечатлений дал ей прошлый день. Из головы все не выходил красноволосый да его слова об отце, но стоило вспомнить презренный взгляд мадам Пуфы, как вмиг Майя уперлась носом в книгу и принялась с пристрастием вчитываться в главы. Демоны - демонами, а пока мадам Пуфа была главной мегерой в Академии.
  Краем глаза девушка заметила сбоку две фигуры, сразу выделяющиеся среди прохожих - отец и профессор Белозор медленно шли по Рубиновому Бульвару. Майя сначала остановилась, не зная, окликать отца или не мешать беседе мужчин, но профессор Семироз, словно ощутив ее взгляд, повернул голову и глянул на дочь. Он остановился, с ним встал и Белозор. И Майя поняла, что мужчины ждут ее.
  Она спешно вышла из сквера на бульвар и подошла к чародеям. По пути она отметила, что ректор и декан лекарей выглядят весьма эффектной парочкой. Отец - облаченный во все черное, где особо ярко смотрелся длинный, уходящий в пол плащ с высоким воротом. И учитель Снадобий и Зелий, одетый в белоснежный сюртук, штаны, до блеска вычищенные туфли с острыми носками, и лишь темные очки разбавляли эту преданность всему белому.
  - Доброе утро, - поздоровалась Майя.
  Профессоры поздоровались и продолжили путь. Девушка пошла рядом с отцом.
  - ...И все-таки он со своей коронацией появился так не вовремя, - вздохнул профессор Белозор, продолжая разговор с ректором.
  - А когда зло может появиться вовремя? - глянул на него чародей.
  - Дайте подумать... Например, когда нужно оправдать перед какой-нибудь красоткой спешный уход утром, сказав, что идешь истреблять то самое зло...
  Велизар упредительно глянул на коллегу. Мужчина повернулся на Майю и спешно поправился:
  - Я хотел сказать, перед невестой или женой. Обычно я говорю им... ей, что просто спешу на урок.
  - Это объяснение отлично подойдет без всякого появления зла, - заметил ректор.
  - Да, но ведь это не так героически звучит, нежели уход на смертельный бой. Тогда прощание может перейти в...
  - Корнелий, - строго прищурился чародей.
  - ...дружеское рукопожатие, - закончил профессор Белозор, но его губы отчего-то растянулись в довольной улыбке.
  - А вы сейчас говорили о Маскароне? - поинтересовалась Майя.
  - Уже слышала о нем? - глянул на нее отец.
  Девушка кивнула и тут же замялась.
  - Эм, я вот хотела спросить. Зачем командир городской стражи приходил к тебе?
  - Он хотел, чтобы ваш отец вернулся в ряды стирателей, - ответил за отца профессор Белозор.
  Майя тревожно посмотрела на ректора.
  - Я отказался, - успокоил тот.
  Девушка не сдержала тихого выдоха. Ее пугала мысль, что отец может вернуться на старую работу. Делом, конечно, он занимался благородным, но жутким и очень опасным.
  - Только кто он, этот Маскарон?
  - Неизвестно, - пожал плечом профессор Белозор. - Говорят, появлялся в городе с давних пор - он же еще при Темном Князе жил - но откуда он и кем является, мы пока не знаем. Предполагают всякое. Есть версия, что он дух могущественный. Демон глубокой древности, что даже в наших самых старых летописях о нем ничего нет. Некоторые зовут его темным джином, питающимся злыми желаниями колдунов. А некоторые окрестили ангелом апокалипсиса, так как были сведения, что видели у него за спиной два черных крыла. Слухов о нем за сотни лет накопилось на любой вкус.
  - А в Златохолмье о нем никто и не слышал, - поделилась Майя.
  - Так Верховный Ковен не хочет признавать его существование, - теперь заговорил профессор Семироз.
  - Почему? - не поняла Майя.
  - Признав его, они признают, что есть враг, с которым они не смогли за столько лет совладать. Это подкосит их репутацию и власть. Да и не особо волнует нынешнего короля, что творится в Чарогорье, на самом краю Оскарии. Пока проблема далеко ни Ковен, ни король и пальцем не пошевелят.
  - А ты веришь слухам про коронацию и армию? - спросила Майя.
  - Я не видел Маскарона лично, но не считаю слухи пустым звуком. Слишком часто этот Маскарон упоминался в городских легендах. Да и то, что темных магов тянет в город - правда.
  Майя смотрела на помрачневшего отца. Меж его бровей засела тонкая морщина.
  'Только бы не удумал на этого Маскарона охоту начать', - пронеслось в голове Майи.
  Если этот загадочный враг действительно так силен, что за несколько веков его никто не выловил, то лучше бы отец держался от него подальше.
  - А может ли лесной народ знать о нем больше? - поинтересовалась Майя.
  - Возможно, самые старые духи леса, - согласился Белозор, - но их нынче попробуй найти. Последние десятилетия они не особо охотно идут на контакт с людьми.
  - Не удивительно, раз мы вырубаем их леса и забираем землю, - сказал ректор. - Может, скоро и с ними придется сражаться.
  - И внутри, и снаружи медленно, но верно подкрадываются проблемы, - заметил профессор Белозор. - Хм, может, пора отпуск брать и быстрее на море...
  Ректор остро глянул на подчиненного: 'Я тебе устрою море!' - читалось в тот взгляде.
  - ...Шучу, - спешно уведомил молодой мужчина. - Учебный процесс - превыше всего!
  - А вот тебе, Майя, - повернулся профессор Семироз на дочь, - я советую вернуться к тете Эмме.
  - Не вернусь, - тут же приготовилась к обороне девушка.
  Но ректор не стал уговаривать ее, только, не скрывая досады, отвел взгляд. В молчании они прошли ворота академии.
  - А вас самих, Майя, что-то не слышно и не видно в последнее время, - слегка улыбнулся профессор Белозор, видимо, решив, что тишина затянулась. - Ваш отец даже заволновался - как-то тихо дочечка себя ведет, не случилось ли чего.
  Майя смущенно потупилась - ее вчерашний день тихим уж никак нельзя было назвать. Но не расскажешь же отцу, что по своей же неосторожности чуть не свалилась с крыши. После такого он ее точно свяжет и отправит к тете посылкой.
  С этой мыслью вспомнился Эльдар, а именно - его ошейник. Странно было думать, что эту вещь на него действительно нацепил отец. Да, ее сокурсник только наполовину человек, но все же Майя не могла его воспринимать, как бесчувственного монстра. А от того и мысль, что отец собирается принудить его работать у стирателей на правах животного, принималась с трудом. Девушка глянула на ректора. Разве такой ее отец? По коже побежал мороз. Майя вздрогнула.
  - Замерзла? - повернулся на нее профессор Семироз.
  - Немного, - слегка улыбнулась Майя, желая скрыть переживание, охватившее ее.
  Отец прошелся по ней внимательным взглядом, отчего девушка испугалась, не понял ли он, что она что-то скрывает. Но он вдруг снял с шеи платок и протянул ей.
  - Надень. Не хватало, чтобы ты простудилась.
  Майя удивленно глянула на отца и послушно повязала платок на шею. Он был еще теплым, так что приятно согрел.
  - Спасибо, - смущенно буркнула Майя.
  Подняв глаза, она заметила в одном из окон академии силуэт, наблюдающий за ними. По темно-красным волосам она тут же узнала Эльдара. Парень еще несколько секунд постоял, а затем развернулся и ушел вглубь замка.
  ***
  Войдя в кабинет, Майя села на свое место возле сопящего Стефана. Постепенно в класс подтянулись остальные адепты. Девушка невольно поглядывала на вход. Эльдар вошел в класс в компании Лауры и ее элитной группки. Он о чем-то говорил с сокурсниками, слегка улыбаясь. На Майю он даже не взглянул. Видимо, решил делать вид, что ничего не случилось. И Майя это поддержала. Да и мадам Пуфа, сразу начавшая с азартом проверять готовность учеников, быстро вытеснила из головы все мысли, не касавшиеся занятия.
  Вопреки ожиданиям, во время ответа Майя не схлопотала ни одного замечания от строгой учительницы. Зато в практической части наверстала весь набор ее презрения: и брезгливо сморщенный носик, и недовольное хмыканье, и насмешливо искривленные губы.
  Не шло у Майи с плетениями магических кругов, как она ни пыхтела и ни напрягалась. Стефан сочувствующе поглядывал на нее. На другой же стороне аудитории похвалу за похвалой ловили Лаура и Эльдар. Красавица порой что-то тихо говорила парню, Эльдар с улыбкой отвечал. Видимо, общий успех успел сдружить их.
  - Ворон считаем? - поинтересовалась незаметно подошедшая мадам Пуфа.
  - Нет, - тут же отвела взгляд от довольных сокурсников Майя. - Взяла небольшую передышку.
  - Понимаю. Я тоже устала смотреть на ваши кривые магические круги.
  Майя сжала губы.
  'Я смогу лучше, - упрямо повторила она про себя. - Больше практики - и буду не хуже, чем они!' - остро глянула она на преуспевающую парочку напротив.
  Лаура только насмешливо изогнула милые губки, а Эльдар на нее так и не взглянул.
  Из кабинета Майя не шла, а выплывала, чувствуя, как неприятно горчит на душе от очередной неудачи. Она боялась, чтобы не повторился всплеск силы, потому все практическое занятие не переставала напряженно дозировать магию. От того сильно вымоталась, хотя ее круги едва ли были насыщенны нужным зарядом энергии. А ведь многие ее сокурсники уже ушли вперед. Что же она неправильно делает, почему так тяжело поддается контролю ее магия?
  В столовую она пришла сама. Стефан сообщил, что забыл книгу по истории и поспешил в общежитие, так что есть предстояло без компании. Девушка купила булочку с корицей, стакан с вишневым соком и села у самого крайнего стола. Майя только распаковала пакет с выпечкой, но тут же к ней подсели.
  - Ты не рассказала ему...
  Девушка повернулась на Эльдара, севшего около нее спиною к столу. Он облокотился рукой на край стола и слегка повернулся к Майе.
  - ...Почему?
  Майя смерила того взглядом. Решил, наконец, ее заметить.
  - Я же сказала, что не буду отцу ничего говорить.
  Эльдар прищурился, а Майя просто откусила еще теплую булку и с удовольствием начала жевать. Надо было как-то взбодрить себя после трудностей первого урока, и вкусная выпечка с этой задачей справлялась как нельзя лучше.
  - Кстати, - запив, повернулась Майя к Эльдару. - Учителя о тебе знают?
  - Только деканы. Остальным это незачем.
  Майя хмыкнула и вернула внимание к выпечке. Вообще-то у нее накопилось много вопросов, но наполненная адептами столовая была не лучшим местом для расспросов. Поэтому, хоть это было и трудно, она решила придержать свое любопытство до более удобного случая. Хотя один вопрос ей особенно не давал покоя.
  - Как у тебя так получается с заклинаниями? - повернулась к нему Майя. - Ты что, уже все их знаешь?
  - Нет, я только немного знаком с огненными заклинаниями. Но я расположен и к воздушной стихии, так что она мне быстро дается.
  - У тебя и с водными не было проблем, - буркнула Майя.
  - Ты про те облачка? То ж детский лепет.
  Майя скосила на него недовольный взгляд. Кому детский лепет, а кто на них пупок чуть не надорвал.
  - Следующий урок у нас руны земли. А за ним огненные, - начала вспоминать Майя порядок знакомства со стихийными рунами, что им перечислила мадам Пуфа. - Надеюсь, хоть к ним у меня расположенность.
  - Ну, мадам Пуфа себе как раз новую шляпу купила, так что твоему огоньку дело найдется, - ухмыльнулся Эльдар.
  Майя раздраженно посмотрела на него. У самого все отлично, так удумал над ней подтрунивать!
  - Характер, смотрю, настоящего демоненка.
  - Я не демон, а даймон, - важно поправил сокурсник.
  - Это еще кто?
  - Не знаешь? А еще дочка известного чародея, - нарочито помотал головой Эльдар.
  - Я, знаешь ли, училась в обычной школе, - смутилась Майя, - и дома мне не давали много читать о магии или волшебных существах.
  - Даймоны - это те, которым свойственна природа смертных и природа духов. Мы можем быть как стихией, так и чудовищами.
  - И кто же ты?
  Эльдар повернулся на нее и задержал взгляд. Но уже совсем не насмешливый, как обычно. Майе показалось, что в глубине синих глаз мелькнул багровый огонек.
  - Как выяснилось, и то, и другое.
  На этих словах он поднялся и пошел к выходу. Тут же прозвенел звонок, поторопив адептов на урок. Майя растерянно посмотрела на только раз укушенную булочку - Эльдар совсем ее заговорил. Девушка быстро осушила стакан, подскочила и уже на ходу принялась доедать выпечку.
  ***
  Свернув в очередной коридор, Майя пошла вдоль галереи, но тот закончился разветвлением еще на два коридора, и Майя остановилась, переводя взгляд то на один, то на второй. Утром она выписала номер каждой аудитории на сегодня, но в этом замке попробуй найти сам хоть одну. Понастроили коридоров да поворотов, как тут вообще бедные адепты ориентируются? Зря она с Эльдаром не пошла. Но тот так быстро ускакал вперед, она и опомниться не успела. И, как назло, ни одного старшекурсника на горизонте. Да вообще никого.
  Тут коридор наполнил второй звон. Майя напряженно прикусила губу. С третьим звонком начнется урок, и будет глупо опоздать из-за того, что не нашла аудиторию. Девушка спешно пошла в левый коридор, смотря на номера классов. Впереди за углом она заметила чью-то тень.
  - Простите! - тут же поспешила на движение Майя, обрадовавшись хоть одной живой душе. - Подождите, пожалуйста!
  Но вместо ответа из-за поворота ей навстречу что-то выкатилось. Майя остановилась и посмотрела на золотую монетку под ногами. Девушка склонилась к блестящей вещице. А та вдруг начала раскручиваться, пока не встала вертикально. Словно живая, она покатилась по коридору. Но затем остановилась и начала вертеться на месте. Удивленная Майя подошла к ней и только попробовала ее поднять, как монетка снова прокатилась вперед.
  'Она хочет, чтобы я за ней шла?'
  Девушка решила принять приглашение и побежала за монеткой, а та снова покатилась по коридору. И чем дольше бежала Майя, тем сильнее хотелось заполучить шуструю беглянку. Это вдруг стало очень важным. Нет - самым желанным.
  Перед очередным поворотом монетка вдруг остановилась и закрутилась на месте. Майя тут же упала на колени и потянулась к манящему золоту, но коснуться его не успела, как черная туфля появилась из-за поворота и с разгона отшвырнула монетку носком.
  Майя замерла и заморгала, удивленно посмотрев на туфлю.
  - Майя Семироз?
  Девушка подняла глаза и увидела профессора Лана, которого вид стоящей на коленях ученицы явно озадачил. Майя оглянулась, но монетка закатилась невесть куда.
  - Что вы здесь делаете? - спросил профессор. - У вас же сейчас История Чарогорья.
  - Так я на нее и шла.
  - Да? Моя аудитория в другой стороне.
  Майя только растерянно улыбнулась - с поворотом таки прогадала...
  - Решили прогулять мой урок?
  - А? - тут же вытянула лицо девушка.
  - Неужели считаете историю таким скучным предметом?
  Профессор Лан смотрел на нее почти с детской обидой в глазах. Майя быстро подскочила и спешно замотала головой.
  - Что вы! Совсем нет!
  Майя честно выложила профессору, как запуталась в этих длинных и одинаковых коридорах.
  - Нашли золотую монетку? - переспросил профессор Лан.
  - Да, вы ее только что куда-то откинули ногой.
  Профессор Лан озадаченно посмотрел по сторонам. Значит, не заметил и сбил случайно.
  - Странная монетка, как живая, - продолжила Майя. - Я только подошла, а она как раскрутилась и как покатилась. Я сразу за ней понеслась ...
  Тут девушка запнулась. А с чего это она неслась за странной монеткой-то? Да еще как неслась - ничего и никого не помня.
  Майя озадаченно почесала пальцем висок, но тут же словила строгий взгляд профессора и напряглась.
  - Майя Семироз, - опасно понизился его голос.
  - Я не придумываю! - спешно заверила Майя.
  - Я не об этом. Разве вас не учили, что не надо подбирать чужие драгоценности или деньги?
  - Почему? - не поняла девушка.
  - Это опасно. Особенно в таком месте, как Чарогорье. Подобные вещи часто могут быть заколдованными. И тот, кто подбирает их, может схлопотать даже проклятье.
  Майя испуганно уставилась на профессора. В том, что монетка была не простой, она уже не сомневалась. Но чтоб та несла проклятье... А она так бежала за ней, словно в наваждении, отчаянно желала поймать. Неужели если бы поймала, наслала на себя какую-нибудь скверну или что-то пострашнее?
  - Ой-й-ой... - только и выдохнула Майя.
  - Не пугайтесь, - заметив сникшие плечи адептки, смягчил голос учитель. - Я сказал, что такое только возможно. Скорее, из учеников кто-то шутит над новичками. Но имейте это в виду и проверяйте подобные вещи через Занавес.
  В сопровождении профессора Майя пришла к деревянным широким дверям. На входе по бокам торжественно стояло два рыцарских доспеха с копьями в руках. Притом один доспех был явно сделан на высокого человека, а второй - на низкого и широкоплечего. Они стояли, отполированные и блестящие, хотя их покрывало множество царапин и вмятин, что доказывало: у их прошлых владельцев была богатая история. Из любопытства Майя подошла к плечистому доспеху и потянула руку к шлему, желая потрогать решетчатое забрало.
  - Не советую, - сказал профессор Лан.
  И как в подтверждение этому щиток на шлеме сам поднялся, обнажив пустоту внутри, и резко опустился, недовольно клацнув. Майя ойкнула и отскочила. И тут же поймала выразительный взгляд профессора, где читалось: 'И о чем мы только что говорили?'
  - Я думала, это касается только лежачих вещей, а не стоячих, - буркнула Майя смущенно. Профессор Лан только вздохнул. - И какое на этих доспехах проклятие? - глянула на шлем девушка.
  - Никакого. Но они не любят, когда чужие люди к ним прикасаются, - объяснил профессор, берясь за витую ручку двери кабинета.
  - Они? - повторила Майя и с опаской глянула на соседний долговязый доспех.
  - Это заговоренные доспехи прошлой эпохи. Они обладают памятью. От того очень горделивые, какими были и их хозяева.
  - Но зачем доспехи делать с памятью? - не поняла Майя.
  - Если надеть такой доспех, то навыки его прошлого владельца передадутся нынешнему. Но чтоб носить подобные вещи, нужно заслужить их уважение. Иначе они не будут помогать.
  - Даже так... - оценивающе посмотрела на шлем Майя. - Извините, не хотела вас оскорбить.
  Шлем только шевельнул забралом, будто хмыкнул.
  'Ну, отец, ты постарался насобирать причуд в академии', - подумала Майя.
  Профессор Лан открыл дверь, жестом приглашая ученицу пройти. Кабинет Истории Чарогорья оказался весьма атмосферным местом. На стенах виднелись фрески с историческими боями, заключениями договоров и прочими важными событиями. Под потолком у доски висело два флага. На первом виднелось копье с огненным наконечником и двумя белыми крыльями по бокам - герб королевства Оскария. На втором были изображены Солнце и Луна по разным сторонам от высокой синей ели - герб края Чарогорья.
  Адепты уже сидели на местах. Майя нашла за второй партой Стефана. Тот сидел запыхавшийся и раскрасневшийся, вытаскивал из сумки учебник истории. Видимо, сам только пришел.
  - Успел... - довольно выдохнул он, когда Майя села рядом. - А ничего так местечко. Словно в музей пришли.
  - Верно замечено, молодой человек, - кивнул ему профессор Лан, вошедший за Майей. - Ибо история - это музей времени.
  Он снял зеленый плащ и повесил на крючок у двери, оставшись в белой выглаженной рубашке, черной жилетке да темно-зеленых штанах. Тут-то Майя снова задалась вопросом, как могла так нелепо перепутать его с девушкой? Он, конечно, был не исполинским мускулистым бородачом, но имел крепкие плечи и подтянутую фигуру. Да и лицо было не женским, а просто с безукоризненной красотой в тонких чертах. Встречая подобную внешность только в иллюстрациях к сказкам, Майя была сбита с толку при первом взгляде на него. Запутал даже голос - низкий, но неимоверно мелодичный. О том, что перед ней не эльф, говорили только обычные человеческие уши. Их было видно из-за собранных в высокий хвост черных волос.
  - А слухи не врали, - выдохнула адептка с темно-каштановыми косичками, сидевшая перед Майей. Ее звали Оливия Дорис. - Он красивый, прям неземной...
  Не успела она договорить, как профессор Лан споткнулся о ступеньку платформы и нелепо плюхнулся за кафедру.
  - А гравитация о нем другого мнения, - насмешливо заметил ее сосед Ян.
  Майя почувствовала, как ее сердце сжалось. Она беспокойно глянула на поднимающегося учителя. Это он услышал слова Оливии и так растерялся? Молодой мужчина спешно поднялся.
  - Кхе, прошу прощения, - смахнул он назад с плеч длинные волосы. - Я немного нервничаю, все же впервые приходится работать учителем. Но я надеюсь, мы с вами поладим...
  Он улыбнулся, обаятельно и непринужденно, сразу развеяв всю неловкость. И легкое волнение Майи рассеялось так же неожиданно, как и вспыхнуло.
  - ...Я - профессор Лан. И буду преподавать вам Историю Чарогорья. Попрошу вас отложить учебники, они нам сегодня не понадобятся...
  - Вот же леший-пеший! - буркнул Стефан, глянув на книгу, ради которой пробегал всю перемену.
  - ...По программе там дается история, начинающаяся с присоединения Чарогорья к Оскарии, - продолжал бодро ведать профессор Лан, - но в качестве вступления я бы хотел с вами побеседовать о том, что по вашему мнению послужило резкому скачку человечества, всего за несколько веков сделав его главенствующей расой. Собственно, кто из вас знает, как жили люди в Чарогорье до развития магии?
  Соседка Лауры по имени Рута Огневич подняла руку. Профессор кивнул ей встать. Рута была низенькой, полноватой, но проворной в каждом движении. Да еще с жжено-рыжим хвостом. Как и красивая богачка, она была из знатной семьи, и сама осанка и притязательная манера речи демонстрировали это.
  - Батюшка рассказывал мне, что в те времена люди жили в постоянном страхе. На их поселения часто нападали монстры и демоны, - важно говорила Рута. - Так что целым городам приходилось заключать договора с разумными демонами и духами, чтобы защитить себя. Но за покровительство приходилось платить дань, и порою ею служили людские жизни.
  - Все верно, - довольно кивнул профессор Лан. - В те времена люди еще не продвинулись ни в технологиях, ни в магических искусствах. Они были слабы в сравнении с теми же дроу или саламандрами. Что же поменяло эту расстановку сил? Когда случился переломный момент для человечества?
  Адепты задумались, некоторые зашептали что-то соседям.
  - Когда человек изобрел колесо? - предположил кто-то из глубины класса.
  - Для технологий верно. А для магии?
  Ученики вновь задумались. Оливия, сидевшая перед Майей, вдруг резко подняла руку. Учитель разрешил ей встать.
  - Когда изобрели магический круг!
  - Правильно, милая леди, - одобрительно кивнул профессор Лан. Девушка смущенно села и победно глянула на соседа Яна. Тот только прыснул. - Именно магический круг упорядочил магию для человека. Позволил получить над ней высокий контроль и дал толчок к развитию многих магических искусств. Не могу не спросить, а вы знаете, кто именно изобрел магический круг?
  Адепты переглянулись, но никто не ответил. Лаура подняла руку.
  - Когда мы отдыхали с родителями в загородном поместье у Вершин Драконьих Клыков, иногда спускались в деревню у подножия. Там нет высококлассных магов, но от одного пастуха овец я услышала легенду, что в соседней деревне под названием Колыбель Ведьмы и был использован первый магический круг.
  Майя удивленно прислушалась к снова ускорившемуся пульсу. Она даже положила ладонь на грудь, не понимая, почему вдруг ощутила легкую тоску. Она ведь даже не знает, где эти Вершины. Но рассказ сокурсницы необъяснимо взволновал ее сердце, словно оно что-то знало, чего не ведала хозяйка.
  - Даже так? - тоже заинтересовался ответом профессор Лан. - А ну-ка расскажите, что же говорится еще в этой легенде?
  Лаура задумалась:
  - Я плохо помню ее. Но вроде бы однажды выросший в той деревне юноша вернулся в поселение с рисунком магического круга на овечьей шкуре. Вроде как ему приснился ангел, что сказал использовать его, как заклинание. С его помощью юноша спас односельчан от Короля Троллей, требующего в жертву их детей.
  - В легенде не упоминалось, как звали этого юношу?
  - Я не помню.
  - Ерунда! Хотите сказать, магический круг приснился деревенщине? - вдруг воскликнул Ян. - Магический круг первыми начали использовать члены Верховного Ковена - так в самих летописях написано.
  - Я не говорю, что это правда, - глянула на сокурсника Лаура сверху вниз. - Это всего лишь легенда.
  Майя все прислушивалась к ударам в груди, но пульс пришел в норму, и ушел необъяснимый трепет.
  'Наверное, из-за частых переживаний сердечко уже расшалилось', - кисло подумала девушка, возвращая внимание к разговору.
  - Легенды часто имеют под собой реальную основу, - сказал профессор Лан, посмотрев на Яна. - Верховный Ковен внес большой вклад в развитие заклинаний на магическом круге, но точных подтверждений, что именно Ковен изобрел круг, ни в упомянутых вами летописях, ни в других источниках нет. Впрочем, так как доказательств того, что магический круг первым использовал юноша из деревни, тоже нет, легенда остается неподтвержденной. Это и есть слепое пятно в истории. Увы, таких тьма тьмущая, - профессор Лан повернулся к доске и взял мел. - А теперь открываем конспекты и записываем названия главных племен фейри и демонов, живших в Чарогорье до прихода первых войск Оскарии...
  Глава 9. Только долети!
  Дни для Майи пошли стремительным калейдоскопом. Она понемногу привыкала к новому месту и людям. К ее радости, колесо проблем наконец-то притихло. После разговора с Эльдаром в столовой Майя еще несколько раз пробовала поговорить с ним, но того оказалось не так просто подловить. На переменах все время ходил в компашке Лауры и ее группки 'высокородных', а после уроков исчезал с прытью ящерицы, не иначе.
  Но учеба набирала обороты, не давая девушке отвлекаться на другие заботы. Она обещала отцу, что выдержит темп обучения в его Академии, и с головой отдалась этой цели. Среди множества дисциплин самым сложным по-прежнему оставались Основы Чароплетения. Все чаще на практических уроках мадам Пуфы Майя ощущала, как ее начинала наполнять бесконтрольная энергия. И тут же девушка старалась приглушить ее прилив, остановить поток, который, как казалось Майе, может ее снести, как мелкую щепку. Это сильно мешало сосредоточиться, отчего магические круги выходили кривыми или с ошибками в плетениях. Не становилось легче и от колких комментариев мадам Пуфы.
  Майя шла по коридору, слушая взволнованные разговоры своих сокурсников. У них как раз прошел урок Чароплетения. Для Майи, как обычно, не особо успешно. А впереди предстоял урок Боевой Магии.
  'Из огня да в полымя', - думала девушка, направляясь в раздевалку.
  Она спустилась в холл, а оттуда свернула в один из коридоров. У двери в раздевалку она вдруг замерла, услышав голос Лауры и Руты внутри.
  - Нет, девочки, вы видели, как мадам Пуфу сконфузило от ее дымовой сферы. Точнее, того перекошенного подобия! - хихикнула Рута. - Я такого еще не видела!
  - Тот редкий случай, когда дар есть, а таланта - нет, - всезнающе ответила Лаура. - У меня была такая подруга. Любила петь, но слуха никакого. И мы каждый вечер должны были слушать ее завывания, так как мой отец вел дела с ее отцом.
  - Вот так и мы обречены терпеть дочурку ректора, - вздохнула Рута. - Зачем он ее держит? Себя же позорит.
  - Я слышала, он и рад бы ее выслать. Она сама вцепилась в Академию, как клещ.
  - Ох, тогда профессору Семирозу можно только посочувствовать. Трудно, когда твой ребенок - бездарность.
  Девушки обернулись на шум у входа. Лаура подошла и открыла дверь, но в коридоре никого не застала.
  ***
  За угол Майя успела забежать как раз тогда, когда раздевалка открылась. Услышав стук закрывающейся двери, девушка выдохнула. Однако тут же грудь удушающе сжало, в глазах противно защипало.
  Майя еще несколько раз вдохнула и выдохнула. Нет-нет, только не здесь! Нельзя, чтоб кто-то ее такой увидел. Спешно вытерев глаза, девушка пошла искать укромный уголок, чтобы переодеться - в раздевалку идти совсем не хотелось. По-хорошему Майя бы и на урок не пошла, но нарываться на гнев декана факультета воинов было себе дороже.
  Девушка нашла коридорчик, ведущий к кладовой. Сюда вряд ли кто-то заглядывал, кроме персонала, а тот начинал работать вечером. Так что Майя сочла комнатушку со швабрами и ведрами вполне безопасной. Закрыв дверь, Майя начала доставать форму. Она старалась не думать об услышанном, но в голове снова и снова прокручивались слова Лауры и Руты.
  'Позор. Бездарность. Клещ' - болезненно колол насмешливый голос сокурсниц.
  Майя раздраженно скинула накидку и начала расстегивать рубашку. Но противные мелкие пуговички выскальзывали из дрожащих пальцев девушки. Неужели и вправду позор для отца? Неужели поэтому он так хочет выслать ее из Академии? Ему стыдно за своего нескладного выродка? Не хочет, чтоб смеялись над ней и над ним? А ведь и правда, как нелепо - дочь великого чародея Семироза бездарна в магии! Но ведь она старается не меньше остальных! Даже больше, а все равно терпит неудачу за неудачей! Почему же даже простое заклинание не может сплести без ошибки?
  Скинув рубашку, Майя приподняла края воздушной камисоли, но застыла, когда в глазах снова защипало. Неужели она действительно тут только клещ? Паразит, пользующийся благоприятным местечком? Может, и правда стоит уехать? Не позорить ни себя, ни отца.
  Ответить на свой же вопрос Майя не успела - дверь резко открылась. Девушка вылупилась на Эльдара с мешковатой сумкой за плечом. Парень тоже удивленно глянул на Майю. Затем быстро скользнул взглядом по ее фигуре. Та, сообразив, в каком виде стоит перед сокурсником, ахнула, подхватила рубашку и прикрылась ею.
  - Ты что тут забыл?! - испуганно воскликнула Майя.
  - Могу задать тот же вопрос.
  И не успела девушка ответить, как Эльдар закрыл дверь, заставив Майю протиснуться, и начал доставать из сумки форму. Майя только удивленно следила за ним. А когда парень скинул накидку, до нее наконец-то дошло, зачем он пришел.
  - Ты что удумал! - пискнула Майя, пятясь назад. - Не смей!
  Вместо ответа Эльдар снял темно-синий плащ, оставшись только в тонкой безрукавке.
  - Я же здесь! - растерянно смотрела Майя, как парень и от безрукавки избавляется.
  - Любуйся на здоровье.
  С этими словами Эльдар взялся за пуговицу брюк. Майя спешно отвернулась.
  - Но так нельзя! При девушке! Это ж так бесстыдно... - забормотала Майя, чувствуя, как наливаются жаром щеки.
  Ох, тетя Эмма рухнула бы в обморок, узнав о таком бесстыдстве ее племянницы! Не для этого столько лет учила поведению благородной леди. Как ее занесло в кладовку с полуголым парнем?! Майя начала спешно надевать рубашку. Нужно срочно бежать, пока их кто-нибудь не увидел!
  - Меньше бы ворчала и живее шевелилась. Если опоздаешь, будешь штрафной круг по полю наматывать, - услышала она позади.
  И была почему-то уверена - Эльдар ухмыляется. Майя перестала застегиваться. А он прав, времени искать новое место действительно нет. Девушка осторожно обернулась. Тот, благо, штаны уже натянул и теперь готовился надеть рубаху для тренировки. Майя невольно скользнула взглядом по оголенным плечам и груди сокурсника. И ей тут же стало не по себе еще больше. Не положено леди пялиться на полуголых парней. Даже если интересно... Майя уже хотела отвернуться, но задержала взгляд на повязанном на шее темно-красном платке.
  - Ты тут всегда переодеваешься, - вдруг поняла Майя. Парень снял платок, стало видно ошейник. Ну конечно же! Эльдар не хочет, чтоб кто-нибудь увидел это. - И что, никто из парней не спрашивает, почему ты не ходишь с ними в раздевалку? - спросила Майя, когда Эльдар надел рубаху.
  - Я не обязан перед ними оправдываться, - начал обратно завязывать на шее платок сокурсник.
  Он надел жилетку, подхватил сумку и с ухмылкой глянул на Майю.
  - Пронырливой девочке сейчас стоит думать о себе. Папочке не понравится, что ты опаздываешь на уроки.
  С этими словами Эльдар вышел. И не успела за ним закрыться дверь, как коридор разразился звонком. Девушка ахнула и начала спешно переодеваться.
  Ну вот, даже пострадать спокойно не дали! Этот красноволосый явился, напугал ее, нашумел, да еще помешал вовремя переодеться! А потом довольный смылся. Вот же противный ползучий!
  Злясь и сетуя, Майя понеслась в раздевалку оставить там вещи, а затем побежала на урок, напрочь забыв, что леди гонять по коридорам тоже не положено. Плакать совсем расхотелось. Больше руки чесались кого-то стукнуть. Как хорошо, что у них сейчас Боевая Магия.
  ***
  Форма для Боевой Магии им была выдана за день до первого занятия. Она являла собою свободную белую рубашку да стеганную темно-серую жилетку. Черные штаны сидели плотно, но хорошо тянулись и движений не сковывали. В отличие от накидок, жилетки были зачарованы только на защиту от магии, а от физических атак никак не помогали - такое требование выставила декан факультета воинов, объяснив это тем, что адептам на ее уроках предстояло развивать свою реакцию и привыкать терпеть...
  - Боль, - с хищным оскалом произнесла декан в первый день занятия. - Да-да, вы верно услышали. Воин должен учиться терпеть боль и не давать ей мешать ему сражаться. Для этого вам придется развивать свою волю и не думать, что магия сделает за вас всю работу...
  Декан Роксан, с самого начала потребовавшая называть себя 'госпожа Роксан', обладала стройной жилистой фигурой, говорящей об отличной физической подготовке. На длинных-предлинных ногах сидели кожаные ботфорты темно-лилового цвета. Притягивал взгляды небольшой, но видный шрам с левого края губ. У госпожи Роксан были короткие русые волосы, и, как ни странно, ей это шло. Но особое внимание привлекал черный кнут на поясе. Адепты поглядывали на него и надеялись, что он там для красоты.
  - ...Не забывайте: магия - только средство в ваших руках! - решила в очередной раз напомнить госпожа Роксан. - Главное оружие - вы сами! Укреплять надо и тело, и дух! Только так вы станете по-настоящему сильным чародеем...
  Пока женщина громогласно рассказывала юнцам простые, но важные истины, чуть дальше на поле разминалась группа воинов пятикурсников. Почти все крепкие и статные, прошедшие годы суровых тренировок под руководством госпожи Роксан, они насмешливо поглядывали на зеленых и взволнованных первоклашек, которые даже спустя месяц невольно содрогались, стоило госпоже Роксан повысить голос.
  Минут пять воительница рассказывала о технике безопасности, а особенно предупреждала не пытаться повторить кувырки и эффектные магические атаки старших курсов.
  - ...Следовать этим правилам в ваших же интересах, - заметила в конце женщина голосом с легкой хрипотцой. - Вам лучше не спешить терять конечности. Если пойдете на мой факультет - еще успеете...
  Со стороны пятикурсников послышались смешки, но они тут же затихли, стоило воительнице глянуть в их сторону. И если с самого начала учебы Майя удивилась, почему факультет, что являл собой в большей части мужское ремесло, возглавляла женщина, то сейчас понимала - эта тетка и войско построит, и дракона укротит.
  - ...А теперь главная новость. Сегодня в конце урока вас будет ждать сюрприз. Я хочу, чтобы вы ознакомились с магическим оружием и попробовали его в деле.
  По шеренге прошелся взволнованный шепот.
  Дело в том, что на уроках госпожи Роксан магия пока присутствовала только в названии дисциплины. Вместо ожидаемых метаний огненными шарами или скрещивания молниеносных мечей первогодок заставляли банально наматывать круги по полю, отжиматься, потягиваться и учиться обращаться с обычным оружием. Зачастую ползанятия уходило на фехтование на мечах или стрельбу из лука. Но вот настал тот момент, когда им впервые дадут ощутить в руках настоящее магическое оружие.
  Конечно, после этой новости большинство первогодок с трепетом ожидали сюрприза. Под конец урока госпожа Роксан наконец-то подозвала своих выпускников. По числу их было втрое меньше, потому первогодок разделили по трое-четверо и приставили к ним пятикурсника.
  Майя со Стефаном по привычке держались вместе. Третьим в их компанию попал пухленький Риаган Бурсак. Парень был одним из того множества, кто ухлестывал за Лаурой. Пока не очень успешно - богачка из рода Кламорис не принимала его в свою компанию. Но парень сдаваться явно не собирался. Выпускник же - статный и бородатый молодой воин - представился Титом.
  - Майя? - повторил воин, когда девушка назвалась. - То есть, ты та самая Майя Семироз?
  Майя только натянуто улыбнулась. 'Та самая' звучало подозрительно.
  - Рад познакомиться с дочерью нашего ректора, - тут же заулыбался парень и затряс руку девушки, да так, что Майю саму едва не зашатало. - Я очень восхищаюсь твоим отцом! Даже немного тебе завидую.
  - Майя не в папочку пошла, - заметил Риаган.
  Майя остро глянула на сокурсника. Тит же колкость не распознал.
  - Разве? А я смотрю, очень похожи, - заметил он.
  Когда все группы были сформированы, госпожа Роксан вышла в центр спортивного поля и сняла с пояса кнут. Первогодки тут же притихли, собираясь впервые увидеть кнут в деле. Женщина взмахнула им - черная веревка вырисовала круг. Майя успела заглянуть за Занавес и рассмотреть магический круг, который образовал в воздухе кнут. Воительница хлестнула по траве. Земля вокруг нее выгнулась, словно гибкий ковер, а затем на месте удара поднялась прямоугольная каменная перегородка. Госпожа Роксан пошла вдоль поля, со свистом хлеща кнутом и выстраивая ряд перегородок на приличном расстоянии друг от друга.
  Тит поставил ребят в шагах пятидесяти от одной такой перегородки и сказал надеть перчатки для чародейства. Он вынул меч из-за пояса. Посреди лезвия шли золотистые узоры в виде волн. Тит продемонстрировал его длину и блеск на солнце.
  - Я назвал его Луноруб.
  - Ого! - с восторгом воскликнул Риаган.
  Майя и Стефан тоже заинтересованно рассматривали оружие.
  - Почему Луноруб? - спросил Стефан.
  - С намеком, что им и Луну можно разрубить.
  - А можно? - загорелись глаза Риаган.
  - Мне не доводилось проверять, - хмыкнул Тит. - Но если это нельзя опровергнуть, то это вполне возможно, - подмигнул он ребятам. - Кстати, кто из вас собирается на наш факультет?
  Риаган и Стефан подняли руки. Тит добродушно рассмеялся. Молодой воин начал объяснять, что чародеи его профессии редко плетут заклинания голыми руками, обычно у них есть одно или несколько оружий. В них заранее вплетается ряд заклинаний, так что чародею остается только вливать в оружие свою магию. Конкретно в Лунорубе пока было четыре боевых заклинания. Два из них применяли элементы ветра и света отдельно, а остальные два являлись комбинацией первых двух. Тит начал показывать простую атаку со световым клинком.
  Майя краем быстро осмотрела поле, где остальные ее сверстники обступили воинов и заинтересованно их слушали. От кого-то она слышала, что такие объединенные занятия будут проходить и на других предметах. Как Майя поняла, отец намеренно делал так, чтобы старшие и младшие курсы общались для обмена опытом и налаживания связей.
  'Разумная задумка', - оценила Майя, с улыбкой наблюдая, как почти пищащий от восторга Стефан принимает от Тита меч. Он занес его, как показал воин. Узор на мече начал наливаться холодным лунным светом. Затем парень махнул. С острия сорвалось сияние, что вытянулось в дугу. Но до цели атака та и не долетела, упав на землю и утонув в траве.
  - Больше силы вложи, - посоветовал Тит.
  Стефан снова попробовал. Правда, в его руках увесистый меч едва трясся. Полненький и невысокий Стефан с громадным клинком смотрелся комично. Парень снова рубанул. Но новая дуга света отлетела ненамного дальше прежней.
  - Все, моя очередь! - оттолкнул его упитанным боком Риаган и выхватил меч.
  - Не расстраивайся, - похлопал Стефана по плечу Тит. - Просто силы пока недостаточно.
  - Ее всегда недостаточно, - буркнул Стефан мрачно и потер челку со светлой прядью.
  Риаган замахнулся, и из меча со свистом вылетел крупный клинок света. Он пролетел очень близко от цели. Парень махнул еще раз, и новый внушительный клинок рубанул прямо середину земляной перегородки.
  - Видал, как нужно! - посмотрел Риаган на Стефана, а затем на глянувшую в их сторону Лауру.
  Та в компании Руты, Эльдара и Вивиана - высокого и прихорошенного аристократа с фамилией длиннее его самого - стояли неподалеку, пробуя в деле водяные кольца копья своего куратора.
  - Мне нужна еще одна попытка, - потянулся Стефан к мечу Тита.
  - Нет, твои хилые ручонки уже показали, на что способны, - ехидно заметил Риаган.
  - Что сказал? - нахмурился Стефан, сжимая кулаки.
  - Говорю, слабак ты! Даже оружие в руках удержать не можешь. А еще в воины собрался.
  На этих словах Риаган опять глянул на Лауру. Похоже, весь этот спектакль он затеял для нее. Решил показать свою силушку на фоне сокурсника послабее. Но Стефан оказался слабоват, но не труслив. Готов был кинуться на подстрекателя с кулаками. Тит начал успокаивать ребят, пока те норовили сцепиться. За этим со смешками следили Лаура, Рута и Вивиан. Эльдар был больше заинтересован взятым в руки копьем, а не клоунадой по соседству.
  - Вообще-то очередь леди, - напомнил Тит парням.
  Риаган глянул на тут же напрягшуюся Майю и протянул ей меч.
  - Леди Майя, покажите нам мастерство Семирозов.
  Девушка приняла меч, проигнорировав насмешку. Тит опять ничего не понял и только поддакнул. Широкий меч для Майи оказалась тяжеловат. Воин даже предложил помочь его занести, но девушка демонстративно отказалась. Она сжала черенок. Заглянула через Занавес и увидела закрепленные под гардой магические круги из нитей маны.
  Майя наполнила магией заклинание для световых клинков и занесла меч. Тит заранее предупредил, что остальные заклинания использовать им пока рано.
  Активированный магический круг тут же пошел вдоль лезвия, набирая скорость. Узоры на мече засияли. Майя махнула им, но вместо эффектного рассечения воздуха сияющий клинок только слетел и тут же стух.
  - Майя, больше магии, - посоветовал Тит.
  Он взял меч и еще раз показал, как надо запускать световой клинок.
  Майя кивнула и снова занесла меч, стараясь следовать примеру Тита. Ощущение пристальных взглядов со стороны только повышало ее напряжение. Она сжала эфес и снова махнула. На этот раз лезвие запустило лунный клинок, но тот отлетел ненамного дальше результата Стефана.
  До слуха донеслось хмыканье то ли Лауры, то ли Руты - хмыкали они одинаково противно, не различить.
  - Так, все. Теперь моя очередь, - потянулся к мечу Риаган.
  Но Майя отшагнула.
  - Еще раз, - заявила она.
  - Чего? Это будет третий раз! - нахмурился парень.
  - А тебе жалко? - остро глянула на него Майя.
  - Пусть, - поддержал ее Тит.
  Майя благодарно улыбнулась воину, сжала эфес меча и стала поудобнее. У нее не было времени сомневаться. Уступать заносчивому Риагану не хотелось, как и оправдывать ожидания высокомерной богачки. И словно ощутив намеренья девушки, ее магия откликнулась и начала наполнять тело, поднимать силу, что шла откуда-то из неосознанной глубины. Знакомое стремительное течение опять грозилось снести Майю, но девушка решила не сдерживать его порыв освободиться. Иначе цели не достичь.
  Майя вдохнула, ждала, когда энергия наполнит ее. Магия из рук начала вливаться в меч. Поток все шел и шел, наполняя магический круг. Девушка занесла меч, не заметив, что поток вышел за края заклинания, словно пролился из переполненной чаши, и начал переливаться в остальные магические круги.
  'Только долети!' - приказала Майя, целясь в перегородку.
  - Майя, стой! - донесся голос Тита со стороны, но девушка уже с силой направила меч вперед.
  Вспышка, яркая, почти болезненная для глаз, затмила все вокруг. По ушам грохотнуло, когда из-под ног ушла земля.
  ***
  Зрение возвращалось медленно. Контуры неба и пухлых облаков плавно проступали через серую пелену. Медленно утихал звон в ушах. Девушка осознала, что лежит на траве, а около нее присели Тит и Стефан. Видимо, ее откинуло от заклинания. Меч она все еще крепко держала, не упустила. Взволнованный воин помог ей приподняться и спросил, как она себя чувствует.
  Майя глянула на перегородку. Та стояла с тремя порезами, оставленными Риаганом и Титом. Значит, ничего не вышло. Только себя откинула и снова стала посмешищем...
  Но тут внутри раздался тревожный колокольчик. Почему-то вокруг никто не смеялся. Майя глянула на озадаченного Тита, напряженного Стефана и притихшего за ними Риагана. Остальные на поляне тоже молчали, смотря на нее. Девушка села и начала активно оглядываться, пытаясь понять, что их лишило дара речи. Она ведь даже не попала в цель. Вон перегородка, стоит цела-целехонька.
  - Я попала? - на всякий случай спросила Майя.
  Тит в ответ глянул куда-то вверх. Майя проследила за его взглядом и еле сдержала порыв вскрикнуть. У одной из башен академии не хватало половины остроконечной крыши.
  - Это как посмотреть, - заметил Тит, а потом осторожно забрал у Майи из рук Луноруб.
  ***
  Три декана стояли на поле, рассматривая косо срезанную крышу башни. С момента прихода никто так и не сказал ни слова. Майя ожидала за их спинами и искренне желала десять раз провалиться сквозь землю. Молчание учителей казалось пыткой, а может уже и приговором.
  - Я только сейчас заметил, - первым нарушил гробовую тишину профессор Белозор. - Одинаковые башни делали академию однообразной, скучной. А теперь как-то динамичней стало. Асимметрия, понимаете?
  Его коллеги повернулись на него.
  - Что? - изогнул бровь профессор Белозор, не поняв их удивленных взглядов.
  - Меня больше волнует, - заговорила госпожа Роксан, - если бы заклинание попало не в крышу, а ниже.
  - Тогда, как сказал профессор Белозор, - начал гладить бороду профессор Чуб, - у нас бы осталось только две скучные башни и один веселый столб.
  - Вы меня поняли, - с ухмылкой глянул на старика молодой мужчина.
  - Профессор Белозор, профессор Чуб, будьте серьезней, - раздраженно посмотрела на мужчин воительница. - Мы чудом избежали больших проблем!
  - Не совсем, Селена, - донесся голос позади.
  Деканы и Майя повернулись на ректора, что возник за ними словно из ниоткуда. У девушки сердце пропустило удар, когда отец прошел мимо, едва скользнув по ней взглядом. Деканы расступились перед начальником.
  - Академия построена из заговоренных камней, заказанных у гномов из Щитового Ущелья, - произнес профессор Семироз, рассматривая пострадавшую башню. - Они способны поглощать и отражать магию. Так что было бы даже лучше, попади заклинание в стену.
  - А на крыше вы сэкономили, - понял профессор Чуб.
  - Не думал, что кто-то до нее достанет, - признался ректор.
  - Эм, господа, - повернулся профессор Белозор назад, - кажется, случившееся подкосило не только башню.
  Чародеи развернулись и посмотрели на шатающуюся Майю. Взгляд девушки помутнел, лицо, до этого и так бледное, приобрело совсем обескровленный оттенок.
  Она до последнего старалась стоять, но на глаза накатила непроглядная пелена, а тело стало тяжелым и непослушным. Майя только успела понять, что летит назад, когда чьи-то руки подхватили ее.
  - Майя! - донесся откуда-то издалека голос отца.
  Но ответить девушка не успела, провалившись в тишину.
  Глава 10. Договор желаний
  Майя приоткрыла глаза и поморщилась от отвратительного резкого запаха.
  - Все-все, убираю, - заверил кто-то со стороны.
  Открыв глаза, девушка посмотрела на склонившегося над ней профессора Белозора. Он выровнялся и закрыл пробирку в руках. Мужчина кивнул кому-то со стороны и пошел мимо коек к шкафчику. Там за столом сидела молодая женщина в светлой мантии и завязанными косынкой волосами. Тут Майя и осознала, что находится в незнакомом просторном помещении. У стен стояли шкафы с банками и пробирками. А в углу мерно журчал небольшой декоративный фонтанчик с чашами-ракушками.
  - Как себя чувствуешь? - донеслось сбоку.
  Майя повернулась на голос отца. Он сидел на соседней койке и внимательно смотрел на нее.
  - Нормально, - задумчиво ответила девушка. - А что произошло? Где я?
  - В медпункте.
  Майя повела бровями и еще раз оглянулась. Знакомая со светлыми безликими стенами подобных помещений, она удивленно осмотрела засушенные травяные пучки и венки на стенах. Вызывали вопросы и шкафы с пробирками и баночками, где плавало нечто подозрительное. И еще более подозрительно это нечто в некоторых баночках шевелилось.
  Все тело ныло, как будто ее заставили разгружать вагон. И в груди неприятно щемило - не иначе, как на сердце водрузили булыжник. Но интуиция Майе подсказывала, что жаловаться не стоит. Особенно хорошо на это намекала глубокая морщинка меж бровей отца, что выдавала напряжение на первый взгляд бесстрастного лица.
  Майя задумалась, пытаясь вспомнить, что с ней произошло. Когда же все вспомнила, то пожалела, что ей не отшибло память.
  - Ох... - Начала она приподниматься. - Не знаю, как так вышло...
  - Мы знаем, - сказал отец. - Ты использовала все заклинания разом из зачарованного меча. Ты хоть понимаешь, чем это могло закончиться? - резко похолодел голос ректора.
  - Прости, - смутилась Майя. - Я не поняла, как это сделала...
  - Я предупреждал тебя, что магию опасно недооценивать.
  Девушка слабо кивнула.
  - Зачем ты активировала все круги? - прищурился отец. - О чем ты думала, Майя?
  Майя слегка пожала плечами:
  - Хотела в цель попасть. И как-то не заметила...
  - Не заметила?
  - Да. Я не смотрела на меч.
  - Для этого не нужно смотреть. Чародей чувствует, когда использует заклинание. На что же ты была так отвлечена, что не заметила активацию четырех боевых заклинаний?
  Отец говорил спокойно, едва проявляя эмоции. Но в этом спокойствие скрывалась буря. Майя видела это по глазам, которыми ректор пригвоздил ее к месту. Но куда больнее было читать в них досаду и раздражение.
  - Прости, - выдавила из себя Майя. - Я не знаю, как так вышло. Я это не контролировала...
  Последняя фраза была явно лишней. Девушка это поняла по тени, что легла на и так мрачное лицо отца.
  - Ты не можешь контролировать свою магию?
  - Могу, - спешно исправилась Майя.
  - Если не можешь контролировать магию, как собираешься стать чародеем? Хуже мага неумехи только маг, не способный контролировать свой дар.
  - Почему же? Есть еще темные маги. Тоже так себе ребята, - буркнула Майя, но тут же поймала взгляд отца, давший ей хорошо понять: сейчас лучше не острить.
  - Не будьте так суровы, профессор Семироз, - донесся с другого конца помещения голос профессора Белозора.
  Майя и забыла, что он здесь. Выходит, все слышал. Ох, какой позор!
  Декан что-то мешал. Женщина за столом - должно быть медсестра - закончила с записями, кивнула мужчинам и вышла. Видимо, разумно решила уйти на время семейных разборок. Профессор Белозор взял стакан, подошел к Майе.
  - Хорошо, что главная пострадавшая башня, а не ваша дочь, - сказал он ректору, а затем глянул на Майю и протянул ей стакан. - Выпейте. Это поможет восстановить магический резерв. Вы должны быть сейчас истощены.
  Майя с благодарностью приняла стакан с красной дымящейся жижей. Или это пар? Девушка осторожно сделала глоток. Как оказалось, пар был холодным, а прохладная жидкость вполне приемлемого сладковато-травяного вкуса.
  - Об этом я и говорю, - мрачно глянул на лекаря профессор Семироз. - Меня это не устраивает. Я не хочу, чтобы она пострадала. И скажу сразу: если так продолжится, мне придется принять меры.
  Майя убрала стакан от губ, чуть не поперхнувшись. Принять меры? Неужели выставит ее из Академии?
  Но уточнить она не успела - дверь открылась, и к ним заглянула Лесана.
  - О, вы уже проснулись, - одарила секретарь светлой улыбкой адептку. - Слава Небесам! Простите, профессор Семироз, - повернулась она к ректору, - но к вам господин Касс пожаловал. Раз такая ситуация, мне отменить вашу встречу?
  Профессор глянул на дочь, а затем на мужчину в белом.
  - Можете идти. Жизни леди Майи ничего не угрожает, - понял немой вопрос декан. - Со мной ваша дочь в надежных руках. Да и не стоит заставлять ждать командира городской стражи.
  Профессор Семироз поднялся и уже хотел выйти, но у дверей повернулся:
  - Только Корнелий, - остро глянул он на мужчину, - узнаю, что твои надежные руки...
  - Они будут применены исключительно в медицинских целях, - развел декан ладони, словно желая доказать их чистоту.
  Профессор Семироз слегка прищурился и закрыл за собой дверь.
  После ухода отца напряжение в воздухе видно поубавилась. Но едва ли Майе от того стало легче. Профессор Белозор расспросил ее о самочувствии и пошел делать какие-то записи за столом медсестры.
  - Мне нужно оценить ваш запас магии, - сказал учитель, доставая из внутреннего кармана пиджака белые шелковые перчатки. - Подобные всплески силы могут навредить не только телу, но и дару. Есть риск надорвать магическую душу, после чего чародей рискует потерять способности к магии.
  - Я могу лишиться магии? - испугалась Майя.
  - Не паникуйте пока. Дайте для начала взглянуть, - переплел пальцы профессор и вытянул их вперед, от чего послышался хруст.
  Майя вдруг заволновалась, но уже от интереса. Это было впервые, когда она увидит, как работает чародей-лекарь. Тетя Эмма магам-целителям не доверяла, потому вызывала только обычных врачей. А в детстве Майю всегда лечила мама, и тоже без всякой магии, не считая заговоренных настоек и отваров.
  Лекарь попросил ее снять рубашку. Майя выполнила требования, хотя ей было неловко оказаться только в камисоли перед мужчиной.
  - Это шрам? - спросил профессор.
  Майя не сразу поняла, о чем он. Проследить за его взглядом под черными очками было трудно. Но опустив глаза на грудь, догадалась, что привлекло внимание учителя.
  - Они у меня уже давно, - сказала Майя, посмотрев на три маленьких звездообразных следа, виднеющихся посреди груди.
  Профессор Белозор сложил ладони вместе, а когда раскрыл их, девушка увидела широкохвостую и пучеглазую рыбку длинною с ладонь. Она всплыла в воздухе, словно невесомая. На ее лбу золотым была выведена руна с тремя треугольниками. Сквозь белую чешую проступали узоры, а в воздухе оставался золотисто-белый шлейф. Рыбка была не настоящей, а просто заклинанием. Но очень красивым заклинанием. Чародей что-то шепнул, и рыбка скользнула к Майе, а там нырнула в ее грудь. Девушка от неожиданности вздрогнула, ощутив легкий холодок на коже.
  Некоторое время Майя ощущала прохладу в районе солнечного сплетения - там у всех чародеев расположен магический резерв. Даже немного было щекотно.
  Так же неожиданно, как вплыла, белая рыбка вынырнула из груди и подплыла к профессору. Он протянул к ней руки, рыбка открыла ротик и выпустила пузырь. Тот застыл в руках чародея. Внутри него сиял крупный светло-зеленый огонек.
  Майя все следила за чудаковатой магией и не сразу заметила, как мужчина вдруг нахмурился.
  - Хм...- выдал профессор, щелкнул по пузырю, и тот лопнул, а огонек, лишившись оболочки, стух.
  Чародею в руки вернулась рыбка, он сомкнул ладони, а когда разжал, от заклинания остался только золотистый шлейф.
  Майя напряженно посмотрела на мужчину. Но тот добавлять ничего не стал и уже хотел идти. Девушка же от такого маневра едва с койки от испуга не спрыгнула.
  - Профессор, ну что? Неужели я такой безнадежный случай?! Меня еще можно спасти?
  - Вас не нужно спасать, - повернулся учитель. - Вы испытали большую нагрузку, но хороший отдых все исправит.
  - Тогда что с вашим лицом? - смотрела Майя на сведенные брови мужчины. - С моим резервом все хорошо?
  - Даже лучше, чем я ожидал, - заверил профессор Белозор и после небольшой заминки добавил: - Именно это меня и смутило.
  - Простите? - опешила Майя.
  - Для начинающего чародея, чей дар только развивается, истощение резерва за один раз не проходит бесследно. Обычно после подобного магический запас должен сутки возобновляться, а то и больше. Но у вас, леди Майя, силы восстанавливаются не по дням, а по часам.
  - Это плохо?
  - Нет, но странно.
  - А почему у меня так?
  Профессор задумался, а затем пожал плечами.
  - Возможности дара связаны с магической душой.
  - Магической душой?
  - Да. Знаете, что это?
  Девушка тут же напряглась. Может, стоило кивнуть, а затем самой посмотреть об этом в библиотеке. Чего лишний раз позориться. Да и по названию догадаться можно: что-то связанное с магией и душой. Но профессор Белозор уже успел понять ее смятение. Он подошел к фонтану и поднес руку к самой большой чаше. Тут же над поверхностью встал водяной человечек.
  - Дух, душа и тело - это трихотомия человека, - чародей, словно кукловод, повел пальцами, от чего водяной человечек разделился на три шара, окрашенных в разные цвета: красный, желтый и синий.
  - Трихо...
  - Разделение, - объяснил учитель с легкой улыбкой. - Чародея от простого человека отличает наличие магической души.
  Из воды поднялся четвертый шар - серебристый. Он закружил с остальными, а затем все четыре шара опять слились, став водяным человечком, но уже в широкополом колпаке.
  - Вы имеете в виду дар?
  - Дар появляется при наличии магической души. Дух, душа и тело отвечают за связь человека с божественным, духовным и физическим соответственно. У чародея же магическая душа отвечает за связь со всем магическим.
  - А-а... - закивала Майя.
  - Проще говоря, дар чародея развивается, потому что развивается магическая душа.
  Майя усмехнулась. В принципе, она правильно догадалась.
  - Кажется, у вас очень развита магическая душа, - сказал мужчина и через черные очки посмотрел на Майю так пристально, что у девушки поползли мурашки по спине. - Впервые вижу такое у новичка. - Он убрал руку от фонтана, от чего человечек распался, и глянул на свои наручные часы. - У вас точно ничего больше не болит, леди Майя? - вернул он взгляд на девушку.
  Майя задумалась. Бурлящий напиток видно был не только для магического резерва, так как нытье во всем теле утихло. И единственное, что теперь болело, это совесть. Обещала же отцу не доставлять неприятностей, но не прошло и месяца, а академия чуть не досчиталась одной башни.
  - Я в порядке, - выдавила из себя улыбку Майя. - Спасибо вам.
  Профессор кивнул.
  - Сейчас я вынужден откланяться. Меня ждут мои адепты. Я оставил их доваривать зелье правды. Теперь боюсь, как бы эта правда не вылезла им боком, - сдержанно заметил он, видно ссылаясь на какой-то свой опыт. Задумался и сделал последнее наставление: - Советую вам хорошо отдохнуть. На остаток дня вы освобождены от уроков.
  Когда дверь за профессором закрылась, Майя откинулась на подушку и прикрыла глаза. Впервые после пробуждения она позволила себе расслабиться. День выдался сложным. И от него устало не столько ее тело, сколько душа. Та обычная человеческая душа. Похоже, в отличие от магической, ей было сложнее восстанавливаться...
  ***
  Закат выглядел бледным, выцветшим. Вокруг спешили черно-белые люди, на их лицах была одна и та же маска: осеннее уныние. Гул наполнил забитую платформу. Поезд стоял, как страшный железный змей, что заглатывал в свои несколько брюх-вагонов серую толпу. А над всем этим поднимался, словно черное знамя, густой столб дыма.
  - Не надо, пожалуйста, - вдруг вскрикнула девочка на перроне. - Я буду послушной, честно-честно!
  Она держалась за рукав мужчины в черном плаще и испуганно смотрела на его лицо: такую же безучастную маску, как у всех.
  - Папочка, я не хочу уезжать!
  - Так надо, - сказал мужчина.
  - Нет! Я хочу быть с тобой! Я не хочу без тебя! - мотала головой девочка, пока большие глаза наливались слезами, а нос краснел уже не от холода. - Пожалуйста, папочка! Я не хочу без тебя!
  Но мужчина отвел взгляд и кивнул кому-то за спиной девочки. Та ощутила, как сильные руки подхватили ее. Она до последнего пыталась удержаться за рукав мужчины, но сил не хватило - чужие руки оказались сильнее.
  Ее занесли в вагон и усадили на сиденье. Она тут же спрыгнула и хотела побежать обратно, но дорогу преградил высокий незнакомец. Девочка подбежала к окну и прижала к стеклу ладошки.
  - Папочка... - всхлипывала она. - Папочка, не оставляй меня...
  Мужчина за окном неотрывно смотрел на нее. Но бледное лицо было равнодушно, как осеннее небо. Затем поезд загудел и медленно начал свое движение. Мужчина резко развернулся и пошел. А девочка все жалась к стеклу, стараясь рассмотреть среди дыма и толпы уходящую темную фигуру.
  ***
  Поджав ноги, Майя сидела на кровати и смотрела на только начавшее проясняться небо. Она сама не знала, от чего проснулась в такую рань, но спать больше не хотелось. И теперь в тишине маленькой комнаты к ней подбирались мрачные тени прошлого.
  Поняв, что, если так продолжится, то она совсем закиснет, Майя рывком скинула одеяло и встала. Если вчера выдался плохой день, то сегодня он должен быть хорошим, верно?
  Однако в правдивости данного мнения Майя усомнилась, уже войдя в класс. Взгляды сокурсников, притихших при ее появлении, вряд ли были знамением к чему-то хорошему. На нее смотрели по-разному: кто с насмешкой, кто с недовольством, а кто с открытым интересом. И ничего удивительного, нетрудно было догадаться, о чем они думают. Опять будут шептаться за ее спиной, что другого бы за такое уже давно выставили или, как минимум, отстранили от занятий, а она, как дочурка ректора, вышла из воды сухой. Может, стоит попросить отца действительно наказать ее отработкой?
  Майя села около дремавшего Стефана и начала доставать вещи, стараясь выглядеть как можно невозмутимее, но выпущенный из неловких рук карандаш тут же дал трещину в ее образе.
  День шел довольно напряженно. Радовало, что после него начинались два выходных. Майя с достойной выдержкой отсидела урок Рунологии и Магических Вещей и Артефактов. Последним были Основы Чароплетения.
  - Приветствую, адепты! - как всегда, важно прошла на середину класса мадам Пуфа. - Сегодня мы начнем урок с вводной речи о предстоящих экзаменах...
  Адепты удивленно переглянулись. Шел только второй месяц осени, а экзамены будут только в середине зимы.
  - ...Поверьте, сейчас как раз пора об этом задумываться, - поняла их смущение дама. - Тем более вам - первогодкам. Ваш результат, хочу я того или нет, неизбежно отразится и на моей репутации. Несправедливо, конечно, у каждого из вас разный потенциал к магии, и обезьяну не научишь играть на скрипке, - задержала она взгляд на Майе, - но мне платят за обучение всех без исключения, и я намерена добросовестно выполнять свой долг...
  Майя даже удивилась, как спокойно отреагировала на колкость мадам Пуфы. Слишком предсказуемо, что ли, стало. А вот следующие новости таки возымели эффект.
  - ...Спешу сообщить, что самым важным экзаменом, по результату которого станет ясно, будете ли вы дальше обучаться в Тайлогос, является именно Основы Чароплетения. Без этой основополагающей дисциплины, определяющей вашу успешность, как чародея, вам нет смысла оставаться в Академии. И тратить время ни свое, ни учителей...
   'А это уже опасно' - подумала Майя, взвешивая, сколько у нее шансов получить хоть минимальный проходной балл у самого придирчивого учителя Академии, который к тому же имел с ней личные счеты.
  - ...Так что будьте как можно серьезней и приложите максимум усилий, чтобы мне не было за вас стыдно перед комиссией, - подытожила мадам Пуфа. - Даже если шансов почти нет, - опять посмотрела она на Майю.
  Девушка нахмурилась - а ведь она была не единственной, кто портачил на уроках Чароплетения.
  После очередного опроса с пристрастием мадам Пуфа дала адептам пять минут передохнуть и подготовиться к практической части урока. Майя хотела достать перчатки, но карман в накидке оказался пуст.
  - Нет-нет-нет... - зашарила она по всем своим карманам. - Их нет... - выдохнула она, ощущая, как душа плавно стекает в пятки.
  - Забыла? - глянул на ее стремительно бледнеющее лицо Стефан.
  Майя только поджала губы. Без перчаток мадам Пуфа не допустит к плетениям заклинаний. Более того, выговорит и усадит на самую дальнюю скамейку в конце аудитории - негласный уголок неудачников.
  - Что-то потеряла?
  Майя обернулась на Лауру и Руту, проходящих мимо ее парты.
  - Перчатки... - рефлекторно ответила Майя, роясь уже в сумке.
  - А нужны они тебе? - усмехнулась Лаура.
  - Что с ними, что без них результат не изменится, - поддакнула Рута.
  Майя подняла голову на ухмыляющихся девушек. Но те не стали ждать ее ответа и пошли к своим партам.
  Хотя, что Майя могла им сказать? Провал был неизбежен. Она убрала сумку под стол и уставилась на свои носки, выглядывающие из-под накидки. Девушка сжала кулаки на коленях, морально готовясь к сокрушительной речи дамы в шляпе.
  Майя так ясно представила картину себя, сидящей на лавке и ловящей потешные взгляды Лауры и Руты, что даже не сразу заметила, как на парту перед ней что-то положили. Майя подняла голову и вопросительно посмотрела на перчатки, а затем на Эльдара. Тот молча пошел к своей парте.
  Лаура и Рута проводили его озадаченными взглядами. Майя немного растерянно взяла перчатки и посмотрела на сокурсника. Зачем он ей помог? Нет, конечно, она была рада, но не понимала, зачем?! Ведь теперь на скамью неудачников отправят его.
  Похоже, Эльдара эта перспектива ничуть не смущала. И когда явилась мадам Пуфа со своими часоголовыми и раздала учебники, он даже не старался скрыть, что не надел перчатки, держа руки на парте.
  - Эльдар Яхонт Красный, - тут же заметила нарушение мадам Пуфа, - мы начинаем практическое занятие. Где ваши перчатки?
  Майя собралась объяснить все, но Эльдар быстро глянул на нее, словно предупредив молчать. Он встал и непринужденно развел руками.
  - К моему огромному сожалению, мадам Пуфа, я их забыл.
  - Очень жаль, молодой человек. Теперь я не имею права вас допускать к занятию.
  - Знаю, мадам Пуфа. Правило есть правило. Нарушителей нужно наказывать.
  - Рада, что вы это понимаете, - кивнула чародейка. - И очень прискорбно, что вы пропустите новое интересное заклинание с преображением воды в ледяные фигуры.
  - Ледяные фигуры? Ох, и правда - очень жаль, - кивнул Эльдар. - Давно хотел сплести подобное заклинание. Что ж, упущение этого урока будет мне наукой более внимательно собираться по утрам.
  Парень слегка склонил голову, выражая глубокую печаль. Да так естественно, что, не знай Майя, где сейчас его перчатки, сразу бы поверила в глубину грусти в синих глазах.
  Мадам Пуфу, видно, тоже тронули чувства ученика, и она немного озадаченно повела бровями. Помолчав, она вздохнула:
  - Хорошо, Яхонт Красный, сегодня я сделаю исключение и допущу вас до занятия. В конце концов, вы один из тех, за кого я не боюсь краснеть перед комиссией. Одно занятие можете проработать без перчаток. Но впредь такого не должно повториться.
  Эльдар тут же оживился и одарил учительницу обаятельной улыбкой.
  - Премного благодарен, мадам Пуфа. Вы очень добры.
  Женщина кивнула. Майя не поняла, почудилось ей или нет, но мадам Пуфа отвела взгляд и неловко поджала губы. Неужели смутилась? Хотя секундой позже ее лицо стало вновь серьезным и важным.
  Перчатки Эльдара оказались великоваты, но плетению заклинаний это не мешало. Точнее, у Майи выходили кривоватые круги, но это делом было как раз обычным, потому мадам Пуфа даже не заметила на руках девушки подмены.
  Со звонком первокурсники засуетились. Майя подошла к парте Эльдара и, поблагодарив, вернула сокурснику перчатки.
  - Не ожидала, что мадам Пуфа тебя допустит, - призналась она.
  По скользнувшей улыбке на лице парня стало ясно, что сам Эльдар не сильно удивлен.
  - Это может стать проблемой, - спрятал он под накидку перчатки.
  - Что?
  - Экзамен по Чароплетению.
  - Для тебя?! - удивилась Майя.
  - Для тебя. Хотя папочка вряд ли выгонит свою принцессу, даже если та завалит основной экзамен, - усмехнулся он.
  Девушка отвела взгляд. Эльдар думал о ней так же, как остальные. Это вдруг задело Майю сильнее, чем косые взгляды всей группы.
  - Если бы... - буркнула она. - Отец пообещал выгнать меня из Академии, если еще раз напортачу.
  - М-м, звучит заманчиво, - протянул Эльдар. - Мне бы он такое пообещал.
  Майя удивленно глянула на парня. А затем вспомнила, что у них на этот счет проблемы прямо противоположные.
  - Тайлогос - не единственная академия, если на то пошло, - сказал Эльдар, встав из-за парты.
  - Да, но толку, если и там я буду ходячей катастрофой? Проблема ведь не в академии, а во мне. Магия меня будто не слушается... - Майя запнулась. О неладах с контролем магии другим говорить она опасалась . А потому, поймав вопросительный взгляд парня, спешно уточнила: - Иногда... С кем не бывает, да?
  - Как бы там ни было, ты вольна идти, куда пожелаешь, - посмотрел Эльдар в высокое окно, где сквозь сизый туман проступали горы, и невольно поправил платок на шее. - Это уже неплохо.
  Майя оглянулась и поняла, что класс уже опустел и их разговор никто не слышит. Она посмотрела на платок на шее парня. Могла ли она понять, каково ему - приговоренному всю жизнь быть на побегушках у других. Пожалуй, ее проблемы с его не стоило сравнивать.
  - Что такое? - глянул на нее Эльдар, когда девушка хмыкнула.
  - Просто подумала, как забавно отличаются наши желания. Ты мечтаешь отсюда сбежать, а я - остаться.
  Майя пошла к выходу, не заметив, как удивленно посмотрел ей вслед Эльдар.
  ***
  На следующее утро Майю разбудил стук. Протирая глаза и натягивая халат, она пошла к двери. Но коридор оказался пуст. Однако не успела девушка вернуться в кровать, как стук повторился. И до Майи дошло, что стучат вовсе не в дверь, а в окно. Она подошла к подоконнику и удивленно посмотрела на зеленую ящерицу в короне, сидевшую на отливе. В пасти та держала небольшой сложенный листок. Майя открыла створку, впустив гостью. Ящерица вложила ей в руку послание.
  'Приходи в сад академии. Эльдар' - гласила записка.
  - Э-э? - только и выдала Майя и повернулась к часам на своей тумбе. - Рань же несусветная! - возмущенно посмотрела она на ящерицу.
  Та только клипнула блестящими глазками, мол, а ко мне-то какие вопросы?
  Быстро собравшись, Майя поспешила в Академию. Ящерица заползла ей на плечо и бесцеремонно залезла под ворот накидки. Девушка решила не возражать. На кованых воротах Тайлогоса она увидела Люсю. Лицо из листьев смерило ее придирчивым взглядом и растворилось, девушка даже не успела поздороваться.
  Эльдар ждал ее на крыше у начала сада, облокотившись на перила и рассматривая город. Он стоял без накидки, только в своем темно-синем плаще и словно не замечал прохладного ветра.
  - Спасибо, что пришла, - повернулся на нее Эльдар.
  - Что-то случилось?
  - Да, я должен был увидеть тебя.
  Майя удивленно повела бровями.
  - Зачем?
  Эльдар слегка прищурился.
  - Хотел спросить: насколько сильно ты хочешь остаться здесь?
  Девушка вылупилась на сокурсника. Ради такого очевидного ответа он пригнал ее в выходной день в Академию?!
  - Конечно, сильно хочу.
  - Тогда я могу дать тебе желаемое.
  - Ты можешь научить меня контролировать магию? - уточнила Майя, даже забыв, что собиралась это скрывать.
  - Да. - Майя просияла. - Только за мои услуги придется заплатить, - тут же развеял эффект чуда Эльдар.
  - Заплатить? Но мне нечем платить, - смутилась Майя. - Точнее, вряд ли того хватит.
  Эльдар вдруг отстранился от перил и пошел на нее. Девушка попятилась, увидев взгляд парня. Нет, его зрачки не вытянулись, но это не отменяло пугающий блеск в синих глазах. Она уперлась в стенку и поставила перед собой сумку, как последнюю преграду от наступающей угрозы.
  - Деньги меня не интересуют. -Эльдар встал к ней почти вплотную. - Ну же, Майя Семироз, неужели еще не догадалась? - Майя только глазами хлопнула. Очень трудно блистать идеями, когда тебя приперли к стенке и смотрят так, словно собрались живьем заглотить. Эльдар подступил ближе, и Майя без труда рассмотрела красный огонек в его глазах. - Майя Семироз, - произнес он, понизив голос, словно действительно собрался ее гипнотизировать, - заплати мне свободой.
  Майя только удивленно вскинула брови.
  - Свободой? В смысле с...свободой?
  - Достань ключ у отца. В кабинете я его не нашел, значит, Семироз, скорее всего, носит его при себе. У тебя больше шансов к нему подобраться, чем у меня.
  - Но...
  - А взамен, - не дал ей договорить Эльдар, - я помогу тебе остаться в Академии и стать одной из лучших учениц на курсе.
  - Только... - снова попыталась вставить возражение Майя.
  - Представь, как будет гордиться тобой отец.
  Майя тут же вытянула вжатую в плечи голову.
  - Гордиться, - повторила она тихо.
  - По рукам? - протянул парень ей ладонь.
  Майя замялась. Предложение звучало заманчиво. Да и какие у нее были варианты? Она пыталась сама, но, может, помощь со стороны как раз то, чего ей не хватало?
  Майя протянула руку, и Эльдар быстро схватил ее.
  - Каролина, не окажешь нам услугу.
  Ящерица тут же выползла из-под ворота девушки и сползла по руке к их ладоням. Так ее зовут Каролина.
  - Что происходит? - напряглась Майя.
  - Мы закрепим наш договор магией... и немного кровью, - осклабился Эльдар.
  Майя ойкнула, когда Каролина укусила ее за кончик мизинца. Так же она укусила и парня. Затем ящерица обхватила их ладони в кольцо, схватив себя за хвост. Само обещание оказалось довольно простым. Эльдар сказал, что обязуется помочь Майе стать одной из лучших на курсе, а экзамены в конце семестра станут показателем, сдержал ли он свое слово. С Майиной же стороны требовалось в случае успеха правдой и неправдой украсть у отца ключ от ошейника и отдать его Эльдару. Вполне понятые условия для каждого.
  Когда они закончили говорить, чешуя Каролины вспыхнула мраморно-зеленым, а Майя ощутила, как кожу запекло. Но Эльдар крепко держал ее руку, не давал вырваться.
  К счастью, пекло не долго. Затем ящерица опустила свой хвост и заползла на плечо парня. Майя глянула на освобожденную ладонь. Под кожу впитывались руны заклинания их обещания.
  'Не напросилась ли я на новые проблемы?' - беспокойно подумала Майя, еще не до конца доверяя своему поступку. Все же она заключила договор пусть и наполовину, но с демоном.
  - Когда начнем? - напряженно спросила она.
  - Конечно, сейчас, - довольно усмехнулся Эльдар.
  Глава 11. И не более
  Парень стремительно шел вперед мимо кустарников, Майе приходилось почти бежать за ним. А затем он свернул в одну оранжерею. Девушка замерла у входа, узнав это место, вошла и настороженно посмотрела на уже знакомый цветок-людоед.
  - Не отставай, - сказал ей Эльдар.
  И он пошел к цветку. Майя недоуменно посмотрела на него. Он же даже без защитной накидки!
  Цветок, учуяв вторженцев, поднял большую 'голову' и выпустил тонкие листья. Эльдар протянул ему руку и... погладил один из огромных лепестков. Цветок слегка выгнулся, дернув листьями, и довольно осел обратно.
  - У меня гостья. Так что, пожалуйста, не ешь ее, - шепнул он цветку и глянул на Майю. - Не сегодня, по крайней мере. - Майя нахмурилась. - Шучу, - усмехнулся Эльдар. - Идем.
  Пришлось сделать усилие, чтобы заставить себя приблизиться к огромному растению. Тот наблюдал за ней, повернув огромную 'голову' и держа ее все время направленной на девушку.
  - Не сегодня, значит... - выдавила Майя, обходя плотоядное растение вдоль стенки.
  Успокаивала только защитная накидка на плечах.
  Когда опасность была пройдена - пока, конечно, не наступит время возвращаться тем же путем - Майя спешно пошла к Эльдару. Тот уже ждал ее в конце оранжереи. Он отодвинул пышные листья какого-то экзотического кустарника, и Майя увидела дверь. Они вышли из оранжереи на террасу, примыкающую к башне. Не той, что недавно пострадала, как отметила девушка.
  Эльдар подошел к башне и открыл следующую деревянную дверь. Пройдя небольшой тамбур, они вошли в круглую комнату, центр которой занимала винтовая лестница.
  - Ух ты... - выдохнула Майя, осматриваясь.
  Здесь были сундуки с торчащими из них пергаментами или тканями, свернутые ковры, стеллажи. На стенах висели шкуры, Майя даже не смогла определить, каким животным принадлежали некоторые из них. Ей среди этого всего особо приглянулся глобус на столе у витражного окна. Он был стар, бумага на нем пожелтела и сморщилась, но каждый кусочек земли или моря был выведен от руки. Да еще с рисунками вроде морских чудовищ в океанах. Майя застыла около него, рассматривая неведанные моря и королевства, не решаясь прикоснуться.
  - Это все твое? - повернулась она к Эльдару.
  Он ставил посреди комнаты небольшой стол и два стула друг напротив друга.
  - Моей семьи. Это то, что не успели спереть из Рубинового замка стервятники, когда Яхонтов Красных не стало.
  - Здесь много дорогих вещей, - оглянулась девушка.
  - Мизерная часть того, что было, - усмехнулся Эльдар. - Да и эти вещи всего лишь старье, что хранилось в нежилых комнатах. Это Корнелий все бережет невесть для чего.
  Он сел на стул и показал Майе занять место напротив.
  - Накидку можешь снять.
  Майя положила плащ и сумку на один из чемоданов и хотела достать перчатки, но Эльдар заявил, что это тоже лишнее.
  - Но как я буду плести заклинания без перчаток? - удивилась Майя.
  Может, Эльдар и мог себе позволить творить магию голыми руками, но она бы пока не рисковала. Парень на ее вопрос только настоятельней показал на стул напротив.
  - Доверяй своему учителю, - слегка улыбнулся он.
  От той хитрой улыбки доверия у Майи ничуть не прибавилось. Помедлив, она нехотя отложила перчатки и пошла за стол.
  - Ну, рассказывай, что с твоей магией? - спросил Эльдар, когда девушка заняла свое место.
  - Как сказать... Временами...
  На самом деле Майе не раз хотелось хоть кому-то рассказать, что она переживает на уроках Чароплетения во время создания магических кругов, и что ее неудачи связаны не с несерьезностью в учебе. Майя просто пугалась приливов своей силы. Но еще больше ей было стыдно признаться, что собственный дар стал преградой к достижению цели - стать выдающейся чародейкой. Это же до нелепости смешно!
  - Понятно, - выслушав ее, сказал Эльдар.
  - Правда? - удивилась Майя.
  Она во всем этом мало что понимала.
  - Понятно, что у тебя диссонанс с магической душой. - Майя задумалась, вспомнив слова профессора Белозора. - Ты же знаешь, что это? - по-своему воспринял ее озадаченность парень. Майя тут же гордо расправила плечи. Да, теперь она знала, что это, и могла с умным видом кивнуть. - Диссонанс с магической душой не такая редкость у чародеев, - сказал Эльдар. - Не знаю всех причин, но чаще всего это просто неопытность в обращении со своим магическим источником.
  - Но у остальных таких проблем нет!
  - Майя, большая часть наших сокурсников из семей чародеев. Серьезной магией, может, они не занимались до прихода сюда, но так или иначе их готовили к обучению в Академии.
  Майя тихо выдохнула. Пока она жила с тетей, недолюбливающей магию и ее обладателей, все, что она могла себе позволить, это втихаря читать книги о чародействе. Не думала, что этот пробел так аукнется ей в учебе.
  - Ладно, давай переходить к делу, - отвлек ее от мрачных выводов Эльдар. - Вытяни руки на стол и начинай плести заклинание.
  - Какое?
  - Ледяной Декантерс, - назвал он заклятие со вчерашнего урока. Майя кивнула, хотя для нее это было сложновато, и она надеялась начать с чего попроще. - И закрой глаза.
  - Хорошо... Стоп, чего? - удивленно глянула Майя на Эльдара.
  - Так надо.
  - Как же я буду плести заклинание, не видя его?
  - Интуитивно. Будем обострять твое восприятие магии.
  - И так можно? - напряглась девушка.
  - Опытные чародеи не смотрят себе на руки при каждом заклинании, - заметил Эльдар.
  Крыть было нечем. Девушка выдохнула и положила руки на стол, напомнив себе, что надо доверять своему учителю.
  - Может, мне все-таки надеть перчатки? - спросила она. - Не хочу обморозить руки...
  - Ты умеешь плавать? - вдруг просил Эльдар.
  - Да, а что?
  - Учиться магии то же что учиться плавать: пока боишься воды, будешь тонуть. Не бойся нырять в свою магию с головой, иначе не подчинишь ее.
  Майя едва помнила момент, когда научилась плавать. Зато хорошо помнила, как в детстве боялась оторваться ногами от песка, если отца не было рядом. Хоть Майя продолжала опасаться за руки, она протянула их, закрыла глаза и начала вспоминать заклинание. Направив в ладони магию, девушка осторожно выводила нитями маны магический круг. Бормоча название необходимой руны, она вдруг ощутила тепло на ладонях. Приоткрыв глаза, Майя увидела, что Эльдар держит ее ладони своими.
  - Продолжай, - сказал он.
  Майя рассеяно моргнула и продолжила заклинание. От рук Эльдара потянулись нити. Они прошли ее ладони насквозь, подхватили нити ее маны и начали направлять их, показывая, как выводить четкие узоры. Майя удивленно смотрела на круг через Занавес. Она и не знала, что заклинание можно плести вдвоем. Точнее, слышала о таком, но слабо представляла, как это.
  - Закрываем глаза, - напомнил Эльдар. - Тебе нужно сосредоточиться.
  Майя нехотя прикрыла веки. И поняла, что как раз сосредоточиться с закрытыми глазами будет сложнее, пока она чувствует ладони Эльдара.
  Когда круг был сплетен, их заклинание явило на столе ледяной графин с тонкой шейкой и изящной ручкой. Он был почти прозрачен, как хрусталь. Майя вспомнила свои вчерашние горшки и тихо вздохнула. Даже не верилось, что ее собственные руки участвовали в творении этой красоты.
  - Еще раз, - сказал парень, отодвинув графин.
  Майя с небольшой задержкой протянула руки и на миг замерла, когда Эльдар накрыл ее ладони своими и осторожно сжал их. Все-таки сосредоточиться будет нелегко...
  ***
  Город плавно облачался в теплые оттенки осени, а воздух, наоборот, все больше пропитывался холодами. Порой с гор налетал ветер и дико хлестал горожан, сбивая шляпы и вырывая из рук газеты. Жители говорили, что это дышит своим ледяным дыханием Тот Кто В Сумраке Таится - хозяин Леса Тысячи Шепотов.
  Однако утро очередного выходного выдалось удивительно солнечным, Майя собиралась провести день в Академии и решила прикупить выпечки для них с Эльдаром - по выходным столовая не работала, и обычно Эльдар кормил ее тем, чем запасался на протяжении недели. Порой они покушались на плоды в саду профессора Хедеры.
  Майя села в трамвай и поехала в сторону центра города. В двух остановках от общежития располагалась пекарня, в которой стряпали булочки, прославленные на весь город еще во времена детства Майи. Родители часто водили ее туда во время прогулок.
  И еще одним предлогом было просто прокатиться на трамвае. Майя даже не помнила, когда последний раз ездила на 'усатом' транспорте, она в детстве обожала сидеть у отца на руках, пока вагончик вез их по яркому Цветочу.
  Вот и сейчас она села у окна и рассматривала дома Рубинового бульвара, то и дело задерживая взгляды на каменных изваяниях на крышах и выступах. Со временем к этим жутким мордам привыкаешь, и они уже не так пугают своими оскалами. Пожалуй, Цветоч без них действительно лишился бы таинственного шарма.
  Закупившись в пекарне, назад девушка отправилась пешком. Солнце впервые за несколько дней пригревало, грех было не насладиться его возможно последней в этом году лаской. Да и Майе чувствовала необходимость проветриться перед работой. Она шла, наслаждаясь приятным запахом выпечки из пакета в руках, и вспоминала последние недели учебы. Эльдар с неожиданным рвением взялся за ее обучение. Он каждый день помогал отрабатывать заклинания, в будни по несколько часов тренировал ее после уроков, а в выходные занимал почти весь ее день. Притом не только натаскивал по Основам Чароплетения, но следил за ее успехами и по другим предметам.
  К счастью, Майе другие дисциплины давались куда лучше, чем предмет мадам Пуфы. Девушке неплохо давалось Травознание, а с ним и Зелья и Снадобья. История Чарогорья тоже шла хорошо, потому что профессор Лан умел преподать тему так, что уроки казались отдыхом, а лекции - интересными сказками. А предмет Магические Вещи и Артефакты оказался увлекательным сам по себе. Майя даже ушла по учебнику вперед, так завораживали ее описания и истории появления магических предметов. Остальные дисциплины Майя тоже, пусть с усилием, но натягивала на приличный уровень.
  И все-таки на фоне всей этой бурлящей учебы самыми запоминающимися оказались те часы, когда она и Эльдар уединялись и плели заклинания. Майя испытывала к сокурснику противоречивые чувства. Стоило вспомнить его глаза с вертикальными зрачками, и у нее каждый раз ползли мурашки по коже. Он человек всего наполовину, демонам доверять нельзя - об этом ей говорили с самого детства. И все равно ловила себя на том, что ждет, когда закончатся уроки и они останутся вдвоем, и парень снова возьмет ее ладони в свои.
  'Он просто выполняет свою часть договора - не более', - в очередной раз напомнила себе Майя, невольно прижав к себе пакет с булочками. Все-таки она правильно поступила, решив прогуляться до Академии - хоть немного проветрится голова от всяких глупостей...
  Впереди показались ворота Тайлогоса. Майя с удивлением узнала около них фигуру Эльдара. Обычно он ждал ее на крыше. Это из-за того, что она сегодня задержалась? Однако спрашивать парень ничего не стал, просто сдержанно поздоровался и сказал:
  - Вечером сильный дождь обещали. А ты без зонтика.
  - Дождь? - удивилась Майя, подняв глаза на ясное небо.
  В Чарогорье погода порой менялась быстро и неожиданно, а Майя сегодня забыла посмотреть у выхода из общежития вывеску с прогнозом на день.
  Она поприветствовала появившееся на створке ворот лицо Люси и пошла с Эльдаром к зданию Академии. По дороге парень молчал, Майя тоже не спешила начинать разговор. Обычно они говорили об учебе, не задевая других тем. За несколько недель, что девушка провела с сокурсником, она едва ли узнала о нем что-то новое. И в такие моменты молчания чувствовала себя неловко.
  - Я нам вкусность купила, - улыбнулась Майя и протянула пакет Эльдару.
  Тот поблагодарил и взял пакет. И снова тишина. Чтобы как-то отвлечься, Майя рассматривала идущего впереди мальчика в вязаной шапке, из-под которой смешно торчали светлые кудряшки. В какой-то момент он вдруг остановился и посмотрел вниз на что-то блестящее. Секунду подумав, мальчик потянулся к нему. Но тут оно сверкнуло и покатилось в траву. Майя резко остановилась, рассмотрев золотую монетку. А затем сорвалась с места, Эльдар только удивленно глянул ей вслед.
  - Эй! Стой, не поднимай!
  Но мальчик ее словно не слышал. Он побежал за монеткой в сторону елей. Майя помчала наперерез. У самых елей мальчик нагнулся поднять остановившуюся монетку. Девушка налетела в него и, не рассчитав силу, сбыла с ног, да и сама плюхнулась рядом. Приподнялась и оглянулась. Монетка пропала. Тогда девушка повернулась к мальчику, на его лицо сползла шапка.
  - Ты как, цел?
  - После такого не уверен, - буркнул он, подтянул шапку и вылупился на Майю серыми глазами. - Ты?! - воскликнул он.
  - Ты?! - ответно округлила глаза Майя.
  На нее смотрел малой паршивец! Тот самый, что оставил ее со злосчастными панталонами у флагштока! Мальчик подскочил и хотел было бежать, но Майя сама подорвалась с небывалой прытью и схватила его за шиворот.
  - Нет, на этот раз не уйдешь! - почти прорычала она. - Мне те панталоны по последнему писку знаешь чем чуть не обернулись?!
  Конечно, мстить маленьким мальчикам дело неблагородное, но справедливости ради нужно было найти его родителей и все им рассказать. В конце концов, из их ребенка хулиганье растет (если не Темный Князь, как уверяла мадам Пуфа). Мальчик хотел вырваться, но Майя угрожающе подняла руку, на кончиках пальцев которой засияло бледно-зеленое свечение.
  - И не думай, - предупредила она.
  Для этого несложного трюка даже магический круг не требовалось плести, зато эффект был выше всяких похвал - мальчик тут же притих, с опаской посмотрев на руку девушки. Подошедший Эльдар с интересом наблюдал за ними.
  - Веди к родителям, - приказала Майя.
  - Нет, - буркнул мальчик.
  - А ведь она тебе сейчас заячьи уши прирастит, - вдруг предупредил мальца сокурсник.
  Майя в подтверждение тут же усилила свечение на пальцах. Конечно, Эльдар блефовал. В плетении заклинаний она имела некоторые успехи, но до подобных превращений было далеко. Но, пожалуй, впервые она обрадовалась своей внешней схожести со Злой Королевой. Мальчик смерил ее взглядом и передумал спорить. Он опустил плечи и неохотно повел их... в Академию.
  Но он свернул, не дойдя до замка, и пошел в обход по неширокой каменной дорожке, спрятанной за ровно подстриженным самшитом.
  - Тебя хоть совесть мучала? - поинтересовалась Майя у надувшегося мальчугана.
  - За что? - покосился тот исподлобья.
  - За то, что невиновного подставил, - возмутилась девушка.
  - Я не подставил, ты сама попросила, - хитро прищурились на нее серые глазки.
  У Майи от возмущения дыхание перехватило, но она взяла себя в руки - все-таки не полагается ей, как старшей, поддаваться на провокации этой мелкой бестии. Только один вопрос ей не давал покоя.
  - Зачем ты вообще спер панталоны мадам Пуфы?
  - Эта ведьма сама напросилась! - прыснул мальчик. - Моего летучего змея случайно занесло ей во двор, и он запачкал ее сохнущие панталоны. Так она его на месте сожгла! А я этого змея две недели делал! На все материалы сам накопил!
  - И в наказание ей ты спер ее панталоны и повесил на флагшток, - поняла Майя.
  - Она так с ними носилась, что я решил найти им почетное место, - заулыбался мальчик, видно, жутко довольный оригинальностью возмездия.
  Где-то в глубине души Майя понимала его чувства. Она бы соврала, сказав, что ей самой никогда не хотелось как-нибудь насолить учительнице, которая урок не могла провести, чтоб не кинуть в Майю пару колких замечаний. Наверное, что-то в ее выражение выдало эти мысли, потому как мальчик довольно ухмыльнулся ей. Даже Эльдар заулыбался, тоже все поняв. Майя даже смутилась - порой мимика уж слишком ее выдавала.
  Нырнув в узкий арочный проход, мальчик привел их в небольшой внутренний двор и подошел к двухстворчатым деревянным дверям с крупными кольцами-ручками. Он уже потянулся к одной, когда из соседнего окна послышался грохот и возмущенный крик:
  - Да леший-пеший! Только не туда! Фу!
  - Стари-ик! - спохватился мальчик, быстро открыл дверь и вбежал внутрь.
  Эльдар и Майя поспешили за ним. Миновав небольшой коридор, они встали за мальчиком перед распахнутой дверью. Майя и Эльдар на миг застыли от развернувшейся перед ними картины: посреди довольно большой комнаты, заставленной столами и шкафами, повиснув на большом потолочном подсвечнике, смешно махал короткими ножками пузатенький бородатый старик. Майя и Эльдар переглянулись - на люстре висел профессор Чуб.
  - Лука! - обрадовался мальчику учитель и заметил адептов. - О, ты привел гостей! - весело улыбнулся он.
  И эта улыбка прибавила его покрасневшему и вспотевшему лицу некой безумности. Он продолжал активно шевелить ногами и походил на бегущего в колесе хомячка.
  - Мастер, что вы делаете? - недоуменно спросил Лука.
  Старик замялся, опустив глаза. Продолжавшие бежать ноги ничуть не замедлили ход.
  - Хотел бы сказать, что утреннюю зарядку, - крякнул старик, - но, увы, я стал заложником.
  - Кого? - напрягся Лука.
  - Сапог, - ответила Майя.
  Эльдар и Лука вопросительно посмотрели на девушку.
  - Верно, леди Майя, - пропыхтел чародей на люстре и снова опустил глаза на ноги. - На мне сапоги-скороходы.
  Темно-зеленые с вздернутыми носками сапоги беспрестанно рвались вперед.
   - Это правда скороходы?! - просияла Майя, не сдержавшая восторг при виде легендарной обуви.
  - К моему сожалению, - с толикой горечи подтвердил старик.
  Лука и его спутники прошли в комнату. Чародей попросил закрыть за собой дверь, чтобы ноги не унесли его во двор, если он вдруг сорвется со светильника.
  - И долго вы собираетесь там висеть? - подошел к старику Лука.
  - Люстра вроде крепкая. Буду висеть, пока держусь.
  - Как вы там оказались? - не понял мальчик.
  - Мимо пробегал и успел схватиться.
  Лука снова недоуменно глянул на старика - высокий потолок в два человеческих роста вызывал сомнения в возможности низкорослого старичка 'пробегать' мимо люстры.
  - Сапоги-скороходы могут ходить практически по любой поверхности, - начала вспоминать Майя, - будь то стены или потолок. Даже вода.
  - О, смотрю, вы прочитали мой учебник наперед, - одобрил профессор Чуб.
  - Только там не написано, как их остановить, - разочарованно заметила девушка.
  - Способ немудрен - снять с меня сапоги.
  - Так давайте снимем! - спохватился Лука.
  - Сказать проще, чем сделать... - нервно хохотнул старик, судя по всему, уже пытавшийся снять с себя скороходную обувь.
  Эльдар и Лука взялись подвигать под учителя мебель, чтобы достать до его ног. Юноша заскочил на стол и помог взобраться Майе. Лука тоже шустро вскарабкался и уже хотел ринуться к ногам учителя, но Эльдар схватил того за плечо.
  - Не спеши терять зубы, - посоветовал он.
  Лука набрал воздух в легкие, чтобы возразить, но старик сказал тому послушаться. Что-то недовольно проворчав, мальчик кивнул. Договорились действовать командой: Эльдар хватает ноги старика, Лука и Майя снимают сапоги.
  Звучало все просто. Но, как оказалось, поймать бегущие ноги, так и норовящие зарядить тебе в нос, задача не для слабонервных. Эльдар только с пятой попытки смог ухватиться за обе ноги и крепко сжать их, не получив при этом сапогом в глаз. Мальчик и Майя тут же принялись стягивать с чародея обувь. Судя по всему, сапоги с профессора категорически не хотели слезать, так как и Майя, и Лука потратили почти все силы, чтобы стянуть их. А еще предстояло снять с люстры профессора. Благо, мальчик вспомнил о стремянке в подсобке.
  - Ох, чтоб их, бестий внедорожных! - вздохнул старик, присаживаясь на подставленный Эльдаром стул.
  Он глянул на теперь безвольно лежавшие на полу сапоги и потер спину.
  - Зачем вы вообще их надели? - нахмурился Лука, пряча скороходы в коробку.
  - Так давний клиент попросил починить, сказал 'не слушаются'. Мне нужно было проверить масштаб проблемы. А они не просто 'не слушаются'! Они ж без тормозов! Магический круг, видно, разорвался на узоре, отвечающем за замедление. Стоит разогнаться, и будешь нестись, пока подошву не прожжешь.
  - И вы не посмотрели? - буркнул Лука.
  - Так смотрел, но, очевидно, не заметил, - старик выдохнул. - Нет, я слишком стар для таких забегов...
  Он с тихим стоном снова потер спину.
  - В саду профессора Хедеры можно найти что-то от боли, - предложил Эльдар.
  - Было бы неплохо, - улыбнулся профессор. - Лестница за тем... - хотел указать старик, но парень уже вышел в коридор.
  Мгновеньем позже на улице послышался шум хлопков. Все трое уставились в окно, за которым скользнуло перепончатое крыло.
  - Он знает путь короче, - как можно простодушней улыбнулась Майя.
  Лука растерянно посмотрел на нее.
  - Оставь вопросы, - вдруг предупредил того чародей.
  Майя вспомнила, что профессор Чуб, будучи деканом, тоже знал об Эльдаре, потому так быстро вернул себе спокойно-страдальный вид и продолжил потирать спину.
  Пока ждали Эльдара, девушка решила помочь Луке прибраться. Профессор Чуб успел много чего разбросать, пока пытался за что-нибудь ухватиться во время забега. По деталям на столах и чертежам на стенах стало ясно, что это мастерская магических вещей. Куда ни глянь, стоят какие-то причудливые механизмы, шкатулки, украшения... Поднимая разбросанные чертежи и инструменты, девушка с тихим восторгом поглядывала настоявшие на полках готовые изобретения для чародейства. Пусть мало что в них понимала, но уже предвкушала захватывающую работу по желанной профессии.
  Вернулся Эльдар с пучком трав, попросил деревянную посуду, потолок траву ложкой и дал мальчику, указав втереть это в спину чародею.
  - На время боль отступит, но лучше попросить у Кор... профессора Белозора настоящее лекарство, - посоветовал он.
  Через некоторое время профессор Чуб уже ходил довольный по мастерской и раздавал указания ребятам, что и куда ставить. Эльдар присоединился к уборке и, как заметила Майя, не без интереса рассматривал окружающие вещи. Ей немного стало легче. Она привыкла, что сокурсник знаком с магическим миром лучше ее, но, возможно, разница между ними не так уж и велика.
  Все это время Лука и профессор Чуб о чем-то говорили. Мальчик бурчал на легкомысленность старика, а тот только отшучивался. И это выглядело довольно забавно: мальчик вел себя как ворчливый старик, а старик, как неусидчивый мальчик.
  - Он такой серьезный, - хмыкнула Майя, когда Лука вышел с ведром за водой. - Ваш внук?
  - Нет, но живет у меня. - Профессор глянул на дверь, куда вышел мальчишка. - Он довольно хмурый для своих лет. Но на самом деле славный и смышленый не по годам, как и его отец - в прошлом мой ученик. После ухода Ждана из дома совсем приуныл. Хотя неудивительно, если никого не осталось из родителей.
  - А как же мама?
  - Ее забрал лес.
  Майя удивленно изогнула бровь.
  - Лесной народ, - тихо уточнил Эльдар, стоявший рядом. - Так говорят, если человек погибает от их рук.
  - А куда ушел отец? - спросила Майя, не понимая, как можно оставить своего ребенка в такой ситуации... Хотя нет, понимала.
  Во взгляде старого чародея она поймала что-то такое, что заставило ее пожалеть о вопросе.
  - Он не ушел, его забрали, - вошел в мастерскую Лука. - Забрали в Певчую Костей.
  Повисла тишина. Майя удивленно смотрела на мальчика, пока тот ставил ведро в угол. Певчая Костей - самая знаменитая и жуткая темница для магов в королевстве Оскария. Тех, кого по каким-либо причинам 'стиратели' оставляли в живых, держали в заключении в подземных пещерах-лабиринтах в прибрежных скалах. Простым людям мало известно об этом месте, кроме того, что заключенные там очень жалели, что их не 'стерли' сразу.
  Остаток уборки прошел в тишине. Когда мастерскую привели в порядок, Эльдар напомнил Майе, зачем она собиралась сегодня в Академию, и чуть ли не потащил ее к выходу. Уже понял, что сама девушка ходила бы и рассматривала зачарованные изделия хоть целый день.
  - Мы и так потеряли много времени, - заметил Эльдар, за плечи ведя ее к двери.
  - Уже уходите, молодые люди? Я же вас должен отблагодарить. Вы спасли меня! - улыбнулся им профессор Чуб.
  - Не стоит благодарностей, - улыбнулся тому Эльдар.
  Они почти дошли до двери, когда старик вспомнил:
  - Кстати, а зачем вы приходили?
  Лука, что в этот момент сгребал свитки со стола, замер и покосился на Майю. Девушка тоже посмотрела на него. Как-то уже и желание пропало выпускать свой праведный гнев. Да и как она могла беспокоить старого чародея после пережитого им сегодня.
  - Уже и не вспомню, - улыбнулась Майя, поймала удивленный взгляд Луки и вышла.
  ***
  Плетение заклинаний закрытыми глазами было странным, но эффективным приемом. По крайней мере, Майя действительно начала лучше ощущать собственные нити маны, а с тем и успешнее ими управлять, и даже сами руны стало легче выводить.
  Только этого все еще было мало, чтобы конкурировать с лучшими ребятами ее курса. Та же Лаура в считанные секунды выводила такие заклинания, которые Майе приходилось плести в три раза дольше. Но прогресс, несомненно, был, и Майя тихо радовалась своим маленьким победам.
  Сидя с закрытыми глазами и ощущая ладони Эльдара, она попыталась ускорить плетение круга.
  - Не торопись, - услышала она голос парня.
  - Но ведь...
  - Учись делать сначала правильно. Какой смысл в скорости, если страдает качество?
  - Угу... - выдохнула Майя.
  За окном прозвучал раскатистый гром.
  - Ладно, может, поторопиться не такая плохая идея, - согласился Эльдар и ускорил плетение последних узоров - из рук Майи всплыли светящиеся полупрозрачные корабли с поднятыми парусами.
  ***
  Эльдар повел Майю через сад. На улице потемнело, словно резко наступили сумерки - такая большая туча нависла над городом.
  - Не задерживайся нигде, сразу домой, - сказал парень.
  Майя кивнула. Эльдар казался излишне серьезным, словно опасался из-за наступившей непогоды, все время поглядывал на нависшие над замком тучи. Они снова шли молча по пустому и темному замку - канделябры никто не зажигал. И что-то в этом завораживало ее. А вот тишина тяготила. Эльдар торопился, но Майе не хотелось спешить.
  - А ты заметил в мастерской профессора Чуба путеводный клубок? - решила она прервать молчание. - И, кажется, я видела на одном столе компас судьбы!
  - Ты в чародейской Академии, что тебя удивляет? - глянул на нее Эльдар.
  - Все! - честно призналась Майя. - Моя тетя придерживалась правила 'в доме никакой магии'. Мне запрещалось приносить домой волшебные вещи.
  - И что, даже тайком не приносила ничего? - ухмыльнулся Эльдар, в тоне которого так и читалось: 'Да это же прямой вызов!'
  Майя задумалась.
  - Один раз принесла книжку с живыми иллюстрациями. Не знаю, как тетя Эмма узнала о ней, но однажды вечером позвала меня в гостевую, протянула мне эту книжку и приказала бросить в камин.
  - И ты...
  - Не смогла, - с толикой горечи усмехнулась Майя. - Тогда я получила линейкой по рукам и всю неделю вырывала в саду бурьяны. - Уловив мрачный взгляд парня, она спешно уточнила: - Тетя Эмма не была злой, но если касалось магии, была неумолима.
  - Даже зная, что у тебя дар?
  - Есть люди с даром, которых чародейство не интересует. Но я так не могла. Мне хотелось изучать магию. Помню, было очень страшно, когда я начала понимать, что возраст для пробуждения дара прошел, а во мне по-прежнему ни капли магии. Те годы тянулись, словно вечность.
  Они начали спускаться по центральной лестнице в пустующий холл, сейчас такой же зловещий, как весь замок.
  - И как это было? - повернулся к ней парень.
  - Что?
  - Как ты поняла, что у тебя появился дар?
  Майя задумалась. Она все думала и думала. А затем озадаченно глянула на сокурсника.
  - Теперь даже не вспомню... - произнесла удивленно Майя, сама не веря в свои слова.
  Но да, как бы она ни старалась, а момент, когда поняла, что чародейка, никак не вспоминался. Словно просто в какой-то момент проснулась и уже знала, что у нее есть дар.
  За окном вспыхнуло, а затем прогремело. Майя отвлеклась и пропустила ступеньку. Не покатилась кубарем только потому, что Эльдар успел ее схватить за руку и придвинуть к себе. Девушка подняла на него глаза и вздрогнула - у Эльдара вытянулись зрачки, да к тому же в полумраке они светились. Увидев ее испуг, парень отвел взгляд. Его глаза стали прежними, погрузив взгляд в полумрак.
  - Надо бы свет, - тихо сказал он.
  Взмахнул рукой, и с его ладони сорвалось несколько огненных стрекоз, осветив им путь. Он спешно пошел вперед. Майя поспешила за ним. Ей вдруг стало неловко за свою реакцию. Она же знает про Эльдара, но никак не привыкнет.
  - А все-таки так здорово, - поравнявшись с парнем, Майя попыталась вернуть легкость в разговор, - не думала, что мне придется увидеть сапоги-скороходы. Их же почти не осталось!
  - А я не думал, что мне придется увидеть декана на люстре, - ухмыльнулся парень. - Не то, что я мечтал увидеть, но тоже редкое зрелище.
  Майя усмехнулась. Кажется, Эльдар немного расслабился. Они спустились в холл. Охранник дремал на своем месте. Он только лениво приоткрыл один глаз и, узнав своих, тут же закрыл его. Когда Майя и Эльдар вышли, на улице поднялся сильный ветер. Девушка куталась в накидку, стучала зубами и удивлялась, как Эльдар на такой холод даже бровью не ведет. У ворот парень нырнул свободной рукой под накидку и достал Каролину.
  - Проведи ее, - шепнул он ящерице и посадил ее на ворот Майи.
  Каролина тут же заползла под накидку девушки и примостилась на груди. Над ними снова прогремело - вот-вот должен был пойти дождь. Эльдар хмуро глянул на небо и поторопил Майю.
  Выйдя на аллею, девушка оглянулась. Парень все еще стоял у ворот. Майе бы хотелось спросить, что его так беспокоит, но ответит ли он ей? Почему просто не скажет, чем обеспокоен? Наверное, потому, что они не друзья, а просто связанны договором.
  'И не более', - напомнила себе Майя и поспешила через сквер, кутаясь в накидку от холодных порывов ветра.
  Глава 12. Три основателя
  - Больше магии... Мне нужно больше магии...
  - Думаешь, магия способна сделать человека счастливым? - спросил голос, похожий на шелест листвы.
  - А разве нет?
  Из тени проступили контуры белого лица... Нет, это была маска. По ее гладкой поверхности скользили разноцветные блики. Вокруг горели фонари и вывески. Шумел вечерний город. Маска вдруг склонилась так близко, что закрыла все огни вокруг.
  - Я услышал твое желание... - прошептал тихий голос спрятанного лика. - Оно же станет тебе проклятием...
  ***
  Утро началось тяжело. Майя рукой свалила с тумбочки будильник. Тот не сдался, продолжил противно цокотать и под кроватью. Еле оторвав от подушки голову, девушка глянула в окно - за приоткрытыми шторами царило пасмурное небо. Вернув на место будильник, Майя села на кровать и протерла глаза.
  Дождь пролил все выходные, но этой ночью небо громыхало с особой яростью. Майя уснула только за полночь без надежды, что сможет нормально выспаться перед новой учебной неделей. Кажется, она успела увидеть сон, напомнивший о чем-то важном. Но с пробуждением он ускользнул, растаял, как мрачные тени ночи с рассветом, оставив только осадок от своего присутствия - легкую тревогу. Девушка подошла к окну и глянула на академию. В холодном свете рассвета замок казался высеченным из огромной глыбы льда. Хорошо, что поврежденную башню быстро починили, и косой срез больше не мозолил глаза Майи при каждом взгляде в окно.
  Из-под края одеяла выглянула зеленая морда.
  - Доброе утро, - кивнула девушка ящерице.
  Эльдар отправлял Каролину провожать Майю два выходных подряд, пока шел дождь. Та оставалась с девушкой на ночь. В первый вечер Майя подготовила для гостьи место в кресле, сделав там подобие норки из пледа. Но, как оказалось, не царское это дело - спать на каком-то кресле. И когда Майя вышла из ванной, ползучая дрыхла без задних ног на ее подушке. Девушке пришлось осторожно двигать бесцеремонную гостью, чтобы и свою голову примостить. Этой же ночью Каролина, напуганная постоянными громыханиями, заползла под одеяло.
  Майя привела себя в порядок, подхватила ящерицу и поспешила в Тайлогос. Умытый осенним дождем Цветоч дышал свежестью и приятной влагой. В воздухе пахло хвоей, старой травой и мокрой брусчаткой. Майя любила запах осени. Для многих унылая пора, но не тогда, когда листва играет богатыми красками. А эта осень выглядела ярче предыдущих. Хотя, может, Майе просто так казалось, пока сердце билось от радости. Неоправданной, смешной, но Майя не могла ничего с собой поделать. Ее торопила вперед только одна мысль - о человеке, думать о котором не стоило. А она все думала, все вспоминала его тепло на своих руках.
  Уже у ворот академии ее слуха коснулся первый звонок. Девушка тут же спохватилась и поспешила к главному входу, ведь мадам Пуфа не терпит опозданий.
  ***
  На перемене, в очередной раз пересчитывая свои сбережения в кошельке, Майя вдруг вспомнила про неуловимую золотую монетку, что появляется так же неожиданно, как исчезает. За тренировками с Эльдаром она совсем про нее забыла.
  - Золотая монетка, - повторил Стефан. Он и Майя сидели в столовой после Основ Чароплетения. Стефан пригладил светлую прядку среди каштановых волос - он часто так делал, когда задумывался. - Я б за такой тоже побежал. Это ж сколько можно купить за золотую монетку!
  - Или потерять, если монетка с подвохом, - заметила Майя.
  - Вероятно, это кто-то из старших адептов разыгрывает неопытных первогодок, - предположил Стефан.
  Девушка задумалась и кивнула. Профессор Лан сказал ей тоже что-то подобное. Наверное, потому, что в академии, где собрался целый сонм высококлассных чародеев, трудно представить, что кто-то может решится навредить адептам, кроме самих адептов, у которых еще ветер в голове.
  Майя шла на урок Истории Чарогорья, когда краем глаза заметила знакомую темную фигуру вдалеке. Она тут же повернулась к окну и проводила взглядом отца, шедшего из академии к воротам. После разговора в медпункте она несколько раз пересекалась с ним в коридоре, но эти встречи всегда заканчивались сдержанным приветствием.
  Майя не раз думала с ним поговорить, но отец выглядел таким занятым, что она не решалась его отвлекать. А вот когда она отлично сдаст экзамен по Основам Чароплетения, точно с гордо поднятым подбородком явится к нему и победно заявит о своем успехе.
  С этой мыслью в груди Майи неприятно защемило. Еще предстояло так много работы до этого момента. Почему ей приходится ждать? Почему так сложно просто подойти и поговорить с ним? Не чужие же люди!
  Девушка тихо выдохнула и заметила в отражении стекла возникший рядом силуэт. Она глянула на Эльдара, приближение которого не заметила. На уроках они не особо общались, только если возникала особая необходимость. Потому Майя на секунду растерялась, но быстро собралась и сделала вид, что сосредоточенно смотрит вперед.
  - Поговори с ним, - сказал парень.
  Майя вопросительно покосилась на него, удивившись, что он понял ее мысли. А затем вспомнила, зачем Эльдару подталкивать ее на общение с отцом.
  - Я узнаю, где ключ, но чуть позже, - заверила она.
  Ей показалось, что Эльдар хотел что-то сказать, но затем передумал и только кивнул. А вместо него вдруг заговорили сзади:
  - Какой ключ?
  Майя вздрогнула и развернулась на знакомый довольный голосок. Савва стояла прямо за их спинами, держа блокнот и карандаш в полной боевой готовности.
  - Не ключ ли от его сердца? - повернулась к Эльдару девушка.
  Тот если и был удивлен появлением старшекурсницы, виду не подал. Только хитро ухмыльнулся, как он это умел:
  - Здравствуй, Савва. Пришла на запах слухов?
  - Слухи вокруг тебя разные ходят, - активно закивала Савва, - даже не знаю, про какие писать.
  - Пиши про самые неприличные, такие больше всего читают, - посоветовал парень.
  Савва только довольно растянула губки:
  - О, я так и делаю. Но сейчас я иду по следу настоящей сенсации, - девушка развернулась к Майе. - Как дела у нашего любимого ректора?
  - Хорошо, - почуяла Майя в вопросе подвох.
  - Он никак не комментировал продолжавшиеся убийства вокруг Рубинового Бульвара?
  Майя удивленно остановилась.
  - Убийства?
  - Да, те, что начались с городского стражника.
  - А виновника все еще не поймали? - нахмурилась Майя. Она, поглощенная учебой, в городские новости не особо вникала. Про череду ритуальных убийств лишь изредка слышала от сокурсников. - А зачем ректору это комментировать? - насторожилась девушка.
  - Ну как же? Говорят, убийства очень похожи на те, что совершал когда-то пойманный им темный маг.
  - Какой маг?
  - Увы, имя я не узнала, потому хотела у тебя спросить. Ректор ничего тебе не говорил?
  - Я с ним уже давно не общалась.
  - Ох, так вы действительно не ладите, - сделала нарочито грустный вид Савва и начала активно строчить в блокноте.
  - Просто он очень занят.
  - Из-за его работы он так мало времени тебе уделяет, - вздохнула Савва. - Хотя его можно понять: Академией руководить - не ребенка сделать. Там наука невелика, - усмехнулась девушка.
  Майя глянула на старшекурсницу, даже не найдя, что на это ответить. Но тут ее схватили за руку и потянули вперед.
  - Сомоус, у нас скоро начнется урок, - напомнил Эльдар. - Как и у тебя.
  Парень быстро повел Майю в класс.
  - Но у меня еще вопросы! - крикнула им вслед адептка.
  - А у меня на них один ответ.
  Савва надула губу:
  - Сердца у тебя нет!
  - Сердце у меня есть, - не оборачиваясь, кинул Эльдар, - но от него нужен ключ.
  Майя обернулась на девушку, которая разочарованно захлопнула блокнот и пошла в другой конец коридора. Почти всю дорогу до класса Майя думала о словах Саввы про 'стертого' отцом чернокнижника. Теперь понятно, почему командир городской стражи наведывается к отцу - хочет его помощи в похожем деле. Только информация о темных магах и их карателях обычно держится в тайне. Даже если Майя спросит прямо, отец ей вряд ли что-то скажет. Но вот Савва...
  - Ее познания пугают, - буркнула Майя.
  - Эта барышня похлеще демонической пиявки, - хмыкнул Эльдар. - Но надо отдать ей должное, по такому разведчику шпионские отряды плачут.
  Майя кивнула, а потом осознала, что Эльдар все еще держит ее за руку. И это оказалось так приятно, без всякой причины чувствовать, как его широкая ладонь бережно сжимает ее.
  Когда они вошли в класс, профессор Лан подвешивал свернутое полотно к доске, стоя на стуле.
  - Опаздываете, молодые люди, - заметил учитель.
  Эльдар извинился и под любопытные взгляды сокурсников повел Майю к свободным местам позади. Когда они с парнем сели, Майя вдруг ощутило укол в груди. Неприятный, холодящий. Словно ее сердце вдруг кто-то сжал ледяной рукой. Майя так удивилась подобной мысли, что отвлеклась только, когда профессор Лан развязал последний узел полотна. Сверток с шумом развернулся, пустив в лицо профессора облако пыли. Тот поморщился, а затем чихнул и чуть не свалился со стула. Еле успел в последний момент схватиться за край доски. Это так напугало Майю, что холод в груди тут же исчез, оставив только легкий испуг.
  - Красив, как эльф, неловок, как орк, - тихо хихикнул Ян, сидящий спереди.
  За что тут же получил локтем в бок от Оливии, ставшей старостой их группы. Девушка молодым историком начала восхищаться еще с первых уроков.
  Перед адептами развернулась старая карта Цветоча. От центра он делился тремя широкими бульварами, заканчивавшимися рисунком трех замков: красного, синего и желтого. Учитель слез со стула.
  - Итак, - улыбнулся профессор Лан, стряхивая с плеч пыль, - сегодня мы подошли к одной из самых интересных глав истории Чарогорья - основание Цветоча, известного так же как Город Химер. Думаю, вы хорошо знакомы с легендой появления нашего города. Но, как известно, повторенье - мать ученья...
  Профессор Лан еще раз чихнул, откинул длинные волосы назад и продолжил хорошо поставленным голосом лектора:
  - ...Более пятисот лет назад в Чарогорье произошли события, нынче известные как война Трех Магов. А началось все с появления одного из самых известных Темных Князей королевства Оскарии по имени Стратос. Скажите мне, чем же он прославился?
  С десяток рук поднялись вверх. Профессор Лан кивнул одному из адептов:
  - Армией тварей!
  - Верно! - довольно подтвердил учитель. - Он прославился своей могущественной армией тварей. Города на их пути меньше чем за день превращались в руины, а их жителей сжирали живьем. Твари эти стали идеальной силой для войны: они не уставали, не спали и могли долго обходиться без еды, к тому же они были почти неуязвимы. Только представьте, даже отрубленная голова монстра продолжала кусаться, а безголовое тело крушило все на своем пути. Убить их можно было только... Каким способом?
  Над партами снова поднялся лес рук - нечастое зрелище на уроках.
  - Проколов сердце! - ответила Лаура с первой парты. - Единственное слабое место монстров - это их сердце.
  - Точно! - закивал профессор Лан. - Сила, которой мог позавидовать дракон или даже высший дух. Рожденные магией, лишенные души и любых эмоций, кроме ярости, они словно олицетворяли кару этого мира. Разумеется, остановить такую силу казалось почти невозможным. Но на невозможное вдруг покусились три Заклинателя Камней. Итак, кто мне назовет их имена?
  И опять руки вздернуты вверх. Но профессор Лан посмотрел на Эльдара, который подпер подбородок и с расслабленным выражением слушал урок.
  - Может, вы, молодой человек? Все-таки в вас течет кровь одного из тех великих героев.
  Парень тихо выдохнул и с тем же постным выражением поднялся:
  - Настоящие их имена неизвестны, но самого старшего знали как Яхонта Красного - Заклинателя Рубинов. Он прославился своим глубоким знанием магии и неугасаемым стремлением к ее изучению. Вторым был Яхонт Синий - Заклинатель Сапфиров. Он был самым сильным магом во всем Чарогорье и впоследствии стал известным воином. Младшего звали Яхонт Желтый. Он был Заклинателем Гиацинтов и обладал высокими целительскими навыками. Характерной его чертой было умение создавать невероятно красивую магию. Он верил, что красота способна спасти мир...
  Эльдар говорил так, словно читал по учебнику. И Майя поняла, он и вправду знал это все наизусть. Это его так в семье заставили выучить историю своего предка?
  - Все верно, - закивал профессор Лан. - Итак, три мага придумали, как остановить непобедимую армию. Заручившись поддержкой лесного народа, да-да, - заметив удивленные лица за партами, сказал профессор Лан, - малоизвестный факт, о котором в учебниках истории не принято писать. Но от армии тварей страдали все жители Чарогорья. Демоны объединились с людьми против общего врага...
  По аудитории прошелся тихий шепот. Лесной народ трудно представлялся союзником людям.
  - ...Вот тут мы снова сталкиваемся со слепым пятном истории, - продолжал учитель, - ведь что именно стало с армией, никто до сих пор не знает. О той ночи один из помощников трех магов написал всего четыре предложения. Я вам процитирую их перевод, - профессор Лан прокашлялся. - 'Круг был полон и огромен. А звезды спрятаны во тьме. От рева смерти содрогались небеса и горы. Но был остановлен враг, и рассвет наступил в тишине'...
  Профессор Лан окинул сосредоточенные лица адептов и мило улыбнулся.
  - ...Коротко, но не ясно, - вздохнул он. - Только становится понятно, что армия тварей исчезла за одну ночь.
  Профессор Лан подошел к карте и начал рассказывать, как после тех событий три мага за благодарность от людей и лесного народа возвели себе по замку на самых высоких холмах долины: Рубиновый Замок, Сапфировый Замок и Гиацинтовый Замок. Годами люди тянулись к ним, желая жить под их защитой. Он называл фамилии и показывал, где обосновывались поселения лишенных дома людей. И как постепенно, год за годом, рос в долине город, защищаемый тремя родами основателей.
  В конце урока профессор Лан с толикой грусти произнес:
  - Увы, время разрушило три великих обители Яхонтов. Последним пал Рубиновый Замок, не так давно...
  Многие из адептов покосились на Эльдара. Тот и бровью не повел, внимал словам учителя с непроницаемым лицом. Наверное, это странное ощущение: слушать на уроке истории о собственном предке и семейной трагедии.
  Профессор Лан вернулся за кафедру.
  - ...Есть ли у вас по этой теме вопросы?
  Эльдар вдруг поднял руку. Профессор Лан кивнул ему.
  - Вы не упомянули Маскарона, - заметил парень. - Вся эта война началась, потому что он дал Темному Князю армию.
  Профессор Лан улыбнулся и развел руками:
  - Да, все правильно. Но Маскарон, пожалуй, одно из самых темных пятен истории Чарогорья. Так что много я о нем не расскажу. Мое дело давать вам факты, а не домыслы или слухи. Могу точно сказать только, - понизился голос профессора, - что Маскарон хуже любого Темного Князя, ведь он их и создает. Так что, если вдруг встретите это существо во сне или наяву, - преподаватель слегка прищурился, - не вздумайте смотреть ему в глаза. Иначе он увидит вашу душу и спрятанные в ней желания. А желания порой могут пленить сердца крепче любых оков...
  Профессор Лан окинул притихших адептов за партами. А затем неловко рассмеялся, видно, желая разрядить обстановку.
  - ...Сейчас все волнуются о коронации Темного Князя, - посерьезнел он. - Если армия тварей и вправду вернется в наш мир, боюсь, трагедия прошлого снова повторится, - мужчина глянул на карту. - Хотя война неизбежно сопровождала человечество на протяжении всей его истории. Будет ли эта война очередной главой или станет заключительной? Как историку, мне интересно и страшно это узнать, - признался он...
  Последним уроком был Снадобья и Зелья. Все занятие Майя поглядывала на Эльдара на первой парте. Тот выглядел спокойным, сидел и сосредоточенно мешал булькающую бурду в маленьком котелке, но Майя больше чувствовала, нежели видела - ее сокурсник после урока истории изменился. Особенно его взгляд, который словно потерял привычный огонек. И Майя думала, что могла бы ему сказать, чтобы как-то взбодрить. Но в голову ничего толкового не лезло. Да и что она могла сказать человеку, за одну ночь потерявшему и дом, и семью в загадочной трагедии?
  Когда прозвенел звонок, все начали убираться на столах. Майя раскладывала баночки с ингредиентами в коробки, когда услышала:
  - Майя.
  Девушка обернулась.
  - У меня кое-какие дела возникли. Давай перенесем занятие на завтра.
  Майя кивнула. Эльдар прощался и быстро пошел к выходу. Девушка проводила его взглядом, пока тот не исчез за дверью. И все-таки она так ничего ему и не сказала...
  Она собрала вещи и пошла к выходу, когда сидящий за столом профессор Белозор неожиданно поднялся.
  - Леди Майя, вы спешите?
  Девушка остановилась перед учителем и помотала головой.
  - Тогда не составите компанию мне за ужином?
  Майя хлопнула глазами. Вопрос оказался столь неожиданным, что несколько секунд она просто смотрела на учителя, стараясь переварить услышанное. Но профессор улыбнулся обворожительной улыбкой, и девушка сама не поняла, как кивнула...
  Пять минут спустя Майя рассматривала вид с полукруглой террасы - профессор Белозор привел ее в свой кабинет, как оказалось, с хорошим видом на горы. Как и в классе декана лекарей, у стен стояли шкафы, полные пробирок и книг, но смотрелось все богаче и добротнее: мебель из редких пород дерева, дорогие шторы из полупрозрачного тюля... На террасе под навесом, обросшим виноградом, стоял круглый деревянный стол с белой скатертью с вышитым магическим кругом. В центре стояла маленькая корзинка. Профессор Белозор отодвинул стул, помогая Майе сесть, и сам присел напротив. Достал из кармана пятьдесят лепров, подкинул их вверх. Монетка подлетела и упала прямо в корзинку. Майя ойкнула, когда края скатерти потянулись вверх и свернулись вокруг корзинки, как белый бутон.
  - Надо немного подождать, пока заказ приготовят, - сообщил профессор.
  Он развернулся к горам и стал смотреть на пейзаж. Майя сделала так же, ощутив неловкость ситуации. Нет, профессор Белозор ей нравился. Но он почти всей женской половине академии нравился. Обаятельный, отзывчивый и щедрый на комплименты девушкам. Говорят, у него даже были несколько интрижек со старшекурсницами его факультета.
  Потому ужин Майю застал врасплох. Все-таки, если та же Савва об этом узнает, столько шума поднимется. Может, стоит извиниться и убежать, пока не поздно?
  - Как идет учеба? - словно почуяв замысел о побеге, вдруг повернулся к ней профессор.
  - Хорошо, - излишне резко кивнула девушка.
  - Вы довольны, что решились учиться в Тайлогосе?
  Майя улыбнулась и посмотрела в сторону:
  - Честно говоря, все сложнее, чем я думала. Но я не жалею.
  - Это важно, - одобрительно кивнул профессор Белозор, - поступать так, чтобы потом не жалеть. - Мужчина слегка улыбнулся, и Майе стало спокойней. С ним было довольно легко говорить. Пожалуй, проще, чем с отцом или Эльдаром. - Со многими уже подружились?
  Майя задумалась:
  - Со Стефаном. Немного с Оливией - нашей старостой. Она за ужином в общежитии поболтать любит. Лесана ко мне очень добра, всегда помогает, если прошу.
  - Да, секретарь у вашего отца просто золотце, - усмехнулся профессор.
  Скатерть зашевелилась, плавно развернулась, как цветок, и Майя ахнула: на столе стояла порезанная треугольниками горячая и ароматная запеканка, блюдца со сметанной и вареньем, судя по запаху, клубничным, тарелочка с выложенным веером печеньем разных форм, а в другой - так же веером нарезанный сыр. Майя задержала взгляд на бутылке вина с двумя бокалами.
  - В разумных дозах хорошо влияет на здоровье, - усмехнулся профессор, увидев вытянувшееся лицо девушки. - Только нашему ректору не говорите, а то он мне голову открутит.
  Майя положила себе кусочек запеканки и начала его разрезать. Профессор Белозор наполнил бокалы и поставил один перед девушкой. Немного помедлив, Майя отпила красного вина. Она не имела больших познаний о винах, но это оказалось невероятно приятным, хоть и приторным.
  - Вы не упомянули Яхонта Красного.
  Девушка поставила бокал и немного напряженно посмотрела на мужчину.
  - Видел вас пару раз на выходных в академии, - объяснил профессор. - Знаете, я рад, что у него появился друг.
  - Он и с другими неплохо ладит. А с некоторыми лучше, чем со мной, - кисло заметила Майя, вспомнив Лауру, компашка которой все еще продолжала ухмыляться в ее сторону.
  - И все же вы знаете о нем больше, чем остальные. Я прав?
  Майя и подумать не успела, как первым порывом у нее было сказать 'да, я все знаю', но тут в груди словно ударило так, что отдалось в висках. Майя поморщилась. Нить разговора начала ее тревожить. Не то, чтобы она боялась, если кто-то узнает про ее занятия с Эльдаром. Но вот договор...
  - У меня небольшие сложности в создании магических кругов, - сказала она, решив следовать правде, но не всей. - Потому Эльдар предложил мне помощь.
  - Сам предложил? - удивился профессор.
  Майя кивнула. Ей вдруг захотелось еще много чего рассказать учителю, но сердце снова словно резко ударило. Девушка еле удержалась, чтоб не скривиться. Профессор Белозор наблюдал за ней и словно ждал, пока она заговорит. Но увидев, что она начала дальше есть запеканку, усмехнулся:
  - Вот уж не думал, что именно вам он станет помогать.
  В груди неприятно откликнулось, и это уже был не странный удар от сердца. Майя глянула в темные очки профессора.
  - Эльдар ненавидит моего отца? - тихо спросила она, хотя и так понимала ответ.
  - Ненавидит, пожалуй, сильно сказано, - взял бокал учитель. - Не любит, это да. Хотя меня он не любит сильнее. Это ведь я заманил его в ловушку вашего отца.
  Мужчина допил из бокала. Майя вспомнила, как Эльдар называл профессора Белозора по имени. Хотя на уроках они никогда не проявляли друг к другу интерес.
  - Вы были знакомы до академии, - поняла она.
  Профессор кивнул и продолжил резать запеканку. Майе захотелось его расспросить, но она решила для начала расправиться со своей порцией. Все же после учебного дня она проголодалась.
  Некоторое время они ужинали в тишине, пока профессор Белозор, отодвинув пустую тарелку, не произнес:
  - Знаете, временами я думаю о вас.
  Майя, в тот момент задумчиво дожевывающая последний кусок, резко проглотила его. Она закашлялась и прильнула к бокалу, стараясь протолкнуть застрявшую в горле запеканку.
  - Обо мне? - напряженно посмотрела она на учителя.
  - Ваша магическая душа дала мне пищу для размышлений.
  - А-а, - выдохнула девушка и пожала плечами.
  Она теперь об этом не особо волновалась, когда в плетении заклинаний начался какой-никакой, но прогресс.
  - Слышал, у вас довольно поздно проснулся дар.
  Профессор долил ей вина. А Майя уже чувствовала странное тепло по всему телу.
  - Да, повезло.
  - Повезло, - кивнул учитель. - Я посмотрел в городском архиве, таких случаев не нашел. Хотя там пятьдесят лет назад произошел пожар. Многие записи были утеряны.
  - Думаете, со мной что-то не так?
  - О, поверьте, с нами всеми что-то не так, - усмехнулся мужчина. - Вот если с человеком все так, это уже вызывает подозрение.
  Мужчина стал побалтывать вино в бокале и рассматривать горы. От заката небо стало багровым, а вершины словно запылали. У девушки даже голова слегка закружилась от этой красоты. Или это начало действовать вино?
  - Берегите свое сердце, леди Майя, - вдруг произнес профессор немного грустно. - В вашем возрасте оно особо податливо чарам.
  - Про опасность темной магии я хорошо знаю, - заверила девушка.
  - Да я не про магию, - усмехнулся профессор Белозор.
  Майя вопросительно посмотрела на него. Но мужчина только продолжил рассматривать горы, с наслаждением попивая вино.
  ***
  Шагая по коридору, Майя неимоверно хотела спать, а мысли, вроде понятные, все же немного плыли. Все тело пронимала приятная истома. Неужели это и была известная слабость в ногах от алкоголя? А ведь выпила совсем немного, от силы два неполных бокала.
  После ужина профессор Белозор предложил проводить ее, но Майя категорично отказалась. Не хватало, чтобы кто-то увидел ее возвращение в общежитие в компании декана лекарей. Нет-нет, еще было не так поздно, она спокойно дойдет сама. Если, конечно, не уснет на скамейке по дороге...
  Подойдя к центральной лестнице, она удивленно посмотрела на опиравшегося на перила Эльдара. Сложив руки на груди, тот смотрел на нее взглядом, в котором Майя заметила мрачный огонек. Или то свет от канделябров отражался?
  - Как ужин? - спросил он сухо.
  - Замечательно! - радостно поделилась Майя. Сейчас хотелось поступать открыто. Ничего не таить. - Профессор Белозор так много интересных историй знает!
  - Не сомневаюсь, - еще больше похолодел в голосе сокурсник. - Заговаривать зубы он мастер. Как и в другом...
  Майя и моргнуть не успела, как парень оказался перед ней. От неожиданности она уперлась в перила. Эльдар прихватил ее за подбородок, склонился к ее лицу и резко вдохнул.
  Майя, тут же протрезвев, растерянно уставилась на сокурсника. Он ее нюхает?!
  - Ты пила, - констатировал он.
  - Вино...
  - С зельем правды, - отпустил парень ее подбородок и выровнялся. - Корнелий, вот же крыса... - зло прошипел он и строго глянул на девушку: - Как много ты ему сказала?
  - Да только, что ты помогаешь мне, - постаралась говорить Майя ровным голосом.
  А в груди так скакало, что казалось, еще немного и заложит уши. Она прислонила ладонь к пылающей щеке, все пытаясь очухаться от поступка Эльдара. А затем до нее, наконец, дошло, что он сказал.
  - Какое еще зелье правды?!
  - Не сильное, судя по тому, что ты не выбалтываешь мне все свои мысли, - заметил Эльдар.
  Душа Майи ухнула вниз. Она сжала губы, боясь, что какая-нибудь мысль все-таки вылетит. И не дай Небеса, чтобы Эльдар это услышал...
  - Мне надо домой, - спешно побежала она по ступенькам.
  - Майя, стой!
  Но Майя и не думала стоять. Ох, если ее действительно напоили зельем правды, от Эльдара нужно держаться подальше! Но стоило ей выбежать на улицу, как ее схватили за руку и круто развернули.
  - Да погоди! - схватил ее за плечи Эльдар. - Что ты там сказала?
  - Да ничего! Про договор он не знает! - спешно отчиталась Майя и хотела высвободиться, но Эльдар не дал.
  - Что он хотел узнать? О чем вы говорили?
  Майя обреченно посмотрела на парня. Знакомый удар в груди привел ее в чувство. Пожалуй, сейчас она могла бы соврать. Но от чего-то не захотела.
  - О тебе, - сказала она тихо. - Я спрашивала у него о тебе.
  Лицо Эльдара изменилось, став подобием бесстрастной маски. Он отпустил плечи девушки.
  - И что он сказал?
  - Не много. Начало темнеть, и мне нужно было идти. Сказал, что у тебя была большая семья, и ты очень любил маму. А он был учеником вашего семейного лекаря.
  Эльдар прищурился:
  - И все?
  Майя непонимающе посмотрела на него.
  - Не волнуйся, твои компрометирующие детские фотки он не показывал, - прыснула она.
  Допрос начинал ее злить. Эльдар слегка удивленно повел бровью:
  - Зачем ты вообще спрашивала про меня?
  - А что, нельзя?
  Эльдар не ответил. Некоторое время он смотрел на Майю, и та еле держала его взгляд. Нет, долго в эти синие глаза она не сможет смотреть. И вдруг Эльдар отвел взгляд, немного помолчал и снова посмотрел на нее:
  - Спросила бы у меня. Зачем у других спрашивать?
  Майя удивленно моргнула. Он так просто согласился? Хотя она действительно его не спрашивала. Просто думала, что он вряд ли скажет.
  - Ладно... Но сейчас мне пора домой, - опомнилась она и поспешила к воротам.
  Эльдар опять догнал ее и протянул Каролину.
  - Опять дождь? - предположила Майя.
  - Нет, но уже стемнело, мне будет так спокойней.
  Майя благодарно взяла ящерицу. Ощутив, как та заползла ей на грудь, понадеялась, что Каролина не поймет, почему ее сердце так скачет.
  Глава 13. Серая западня
  Выйдя в коридор, Майя заперла дверь своей комнаты и направилась завтракать. В столовой она получила порцию яичницы, капустного салата, ломтя хлеба с сыром и чашки кофе. Кофе, к слову, здесь готовили отменное, Майя в него влюбилась с первого глотка. Девушка села за самый крайний стол, стараясь оказаться подальше от всех. В голове все прокручивались фрагменты прошлого дня. После ужина у профессора Белозора она, как и ожидала, быстро заснула. Даже толком позаниматься не смогла. Слишком сложно было после всего пережитого вернуть себе учебный настрой.
  Девушка мрачно откусила кусок хлеба и ковырялась в тарелке. Она с утра думала об учителе и злилась. С самого начала ее обучения именно профессор Белозор был тем, кто время от времени поддерживал ее какими-то добродушными шутками или советами. Она верила ему, а тот взял и так легко злоупотребил этим. Потому, кроме злости, было еще и обидно. До боли обидно. Зачем он все это устроил? Из-за Эльдара?
  Небось, профессор Белозор теперь все доложит отцу. Единственное радовало: она умудрилась смолчать про настоящую суть ее связи с сокурсником.
  Каролина выглянула из-под ворота и заинтересованно посмотрела на недоеденную яичницу. Майя взяла салфетку и отрезала той кусок, еще добавив капусты. Зверюшка благодарно потерлась головкой о ее шею, сползла по руке на стол и с аппетитом принялась за трапезу. Майя только прикрывала ее рукой, чтоб никто не увидел. Вообще, девушка думала, что ящерицы питаются жучками и прочей живностью, пока однажды не увидела, как Эльдар кормил хвостатую шоколадом. На ее вопрос парень объяснил, что Каролина не обычная хладнокровная, а принадлежит к лесным духам. И она очень любит шоколад.
  После завтрака Майя вернулась в комнату за накидкой и сумкой. В холле, как обычно, наткнулась на испытующий взгляд мадам Игас. Смотрительница порядка в общежитии вперилась в нее пристальным взглядом, недовольно сжав широкие ярко накрашенные губы - ее обычная реакция на большинство чем-то не угодивших ей молодых чародеек.
  Майя ускорила шаг, желая побыстрее уйти с прицела мадам Игас, но у самой двери она вдруг услышала резкий приказ:
  - Стоять!
  Майя замерла, грустно глянула на дверь, до которой оставалась пара шагов, и пошла к смотрительнице, поджидающей ее у доски со сводом правил. Тут Каролина на ее груди шевельнулась, видно, решив посмотреть, что стряслось, но Майя прижала ту под накидкой: заводить животных в общежитии строго запрещалось.
  - Что-то поздно вы вчера вернулись, - заметила женщина.
  - До назначенного времени успела.
  - Еле успели, - уточнила мадам Игас. - Напоминаю: за нарушение предусмотрена обязательная отработка.
  У Майи от слова 'отработка' в животе похолодело. Она сразу вспомнила тех несчастных, которые таки осмелились нарушить правила и попали во временный плен мадам Игас. Бедолаги и дворы выметали, и клумбы вскапывали, и ступени драили. А если смотрительнице не нравился результат, все переделывали. Потому побывавший один раз во власти этого местного цербера порядка дважды подумает, прежде чем нарушить устав в следующий раз.
  - Я помню, - выдавила Майя и поспешила к выходу.
  - Стоять!
  Девушка остановилась и с опаской повернулась к женщине. Неужели та усмотрела, как Майя придерживает на груди Каролину?
  Но мадам Игас протянула ей конверт:
  - Пришло утром.
  Майя с благодарностью приняла конверт и поспешила в академию. По дороге она прочла имя отправителя и напряженно улыбнулась. Письмо от тети Эммы она уже давно ждала, правда, и с надеждой, и с опаской. Потому прочтение отложила до более удобного момента.
  С трамвайной станции неподалеку от академии выходили спешившие на работу горожане. Поток людей ринулся по бульвару. Майя пробиралась сквозь толпу, ловко петляя между прохожих. Вдруг кто-то сильно толкнул ее в бок. Она пошатнулась, но кто-то ее поддержал под руку.
  - Отец? - подняла глаза Майя.
  Профессор Семироз, одетый в темный плащ с меховым воротом, как всегда имел деловой вид. Он повел дочь вперед. Майя удивилась, как люди, словно по команде, расступались перед чародеем. И это без всякой магии.
  - Плохая мысль пробираться в одиночку через такую толпу, - заметил ректор, выведя дочь к воротам.
  Майя еле сдержала вздох на очередное 'ну кто так делает?', но замечание быстро отошло на задний план, когда она заметила идущего следом за ними профессора Белозора. Стало немного страшно. Неужели ее подловили перед академией для допроса?
  Втроем они прошли ворота. Лицо Люси радостно поприветствовало мужчин и продолжило поторапливать адептов, грозясь вот-вот закрыть створки. Майя напряженно шла рядом с отцом, все ожидая его хода. Но тот молчал. Только профессор Белозор говорил о чем-то неважном, вроде приближающейся недели дождей и что-то про ремонт барьера вокруг города.
  В холле отец вдруг остановился и приподнял накидку девушки. У Майи сердце пропустило удар. Отец знает про Каролину! Но ящерица, благо, успела юркнуть подмышку и застыть на ее спине.
  - Ты слишком легко одета, - произнес отец, опустив накидку. - Так и простудиться недолго.
  Майя удивленно моргнула и осознала, что стоит и шмыгает носом. Она не сдержала улыбки, поняв, что ректор не в курсе про ее компаньонку. А вот профессор Семироз на ее прилив радости озадаченно изогнул бровь:
  - У тебя есть одежда потеплее?
  Улыбка сползла, Майя замялась, но отец испытующе посмотрел на нее, да еще прищурил черные глаза, дав понять, что уйти от ответа не получится. Она неохотно забурчала про не самые лучшие деньки ее бюджетного запаса.
  Выслушав ее, мужчина ограничился одним 'ясно' и пошел по коридору. Профессор Белозор последовал за ним. Майя только удивленно уставилась им вслед. И это все? Ни допросов? Ни выговоров? Вообще ничего...
  'Это даже обидно', - подумала она. Или отцу все равно, чем занимается его дочь и с кем пропадает вне уроков, или профессор Белозор ему ничего не сказал про нее и Эльдара. Но времени стоять и гадать у нее уже не было - уже прозвенел звонок.
  ***
  После первого урока Майя поспешила в столовую. В стенах академии было достаточно прохладно, и девушке так и не удалось отогреться. Потому она в предвкушении ждала, когда выпьет горячий чай.
  Отойдя с подносом от прилавка, Майя увидела, как ей помахали за столом. Это был Стефан, активно подзывающий ее присоединиться. Завидев за тем же столом Лауру, Майя сначала подумала все же поискать другое место, но остальные столы были заняты, да и Майя решила, что противная богачка не василиск, от ее взгляда не окаменеешь. Кроме Лауры за столом сидела ее постоянная свита и еще несколько адептов из их группы. Был там и Эльдар, что-то обсуждавший с Яном. Майя села с самого края стола возле Стефана. Учуяв присутствие хозяина, Каролина зашевелилась под накидкой, но выползать не спешила. Девушка тем временем достала конверт и вынула из него два полностью исписанных изящным почерком листа. Некоторое время она поглощено читала. А когда опустила лист, выдохнула.
  - Пять.
  Майя повернулась к Стефану.
  - Пять раз ты вздохнула, и это только одну страницу прочла, - заметил парень.
  Девушка хмыкнула и кисло глянула на второй лист.
  - Радует, что у тети Эммы почерк размашистый, - поделилась она и отпила немного чая.
  Майя писала письма тете несколько раз, просто сообщая, что с ней все хорошо. И как она и ожидала, долгожданный ответ обрушил на нее весь шквал эмоций, вызванных бегством племянницы. Майя буквально слышала недовольный голос тети, срывающийся на высокие нотки, когда та была крайне возмущена. Тетя Эмма была твердо уверена - скоро ее племянница наиграется в волшебницу, придет в себя и вернется в столицу. Не сдержала Майя очередной вздох, узнав, что тетя пообещала придержать ей жениха. Девушка даже посочувствовала тому бедолаге, которого ее родственница схватила за жабры.
  Спрятав листы обратно в конверт, Майя усмехнулась. На вопросительный взгляд Стефана она объяснила:
  - Тетя Эмма до сих пор считает, что отец основал Академию, чтобы ухлестывать за молоденькими адептками.
  - Слышал, нынче во многих академиях ректоры это любят, - заметил Стефан.
  Майя остро глянула на парня:
  - Отец не такой. У него совсем нет времени на подобное.
  - С этой стороны мне его даже жаль, - поддался голос сбоку.
  Майя глянула на Яна, в глазах которого читалось глубокое сочувствие.
  - Его есть за что жалеть и без этого, - поделилась Лаура, красноречиво глянув на Майю.
  Рута и Вивиан заулыбались, покосившись на Майю.
  Подобные намеки девушку уже почти не цепляли. Благодаря мадам Пуфе у нее выработался иммунитет ко всякого рода колкостям. И когда она уже подумала, что тема закрыта, Рута подала свой высокий голосок:
  - Я слышала, как Семироз на ужин сам профессор Белозор приглашал.
  - Хороший же у тебя слух, - хмыкнула Майя.
  - И вернулась ты домой очень поздно.
  - А это уже попахивает слежкой, - покосилась на нее Майя.
  - Просто интересно, чем так долго профессор тебя развлекал?
  - Рассказывал, как не отвечать на глупые вопросы.
  Рута сладострастно улыбнулась:
  - А говорят, он зовет учениц в свой кабинет не на разговоры.
  Майя сжала губы. Да, тетя Эмма учила ее не опускаться до оскорблений других, но ведь люди чаще разумное молчание воспринимают, как слабость. А тут уж молчать она не могла...
  Но только Майя открыла рот, как ее опередили:
  - Рута, ты сомневаешься в профессоре Белозоре, как в достойном учителе? - Все повернулись на Эльдара. Тот расслабленно помешивал ложкой чай, наблюдая за девушкой. - Если так, то давай пойдем к ректору и расскажем про твои подозрения. - На предложение Рута только озадаченно смотрела на парня. - Хотя твои намеки задевают и его репутацию, - задумчиво продолжал Эльдар. - Ведь в этом случае профессор Семироз допускает такое безобразие прямо в Академии. Это нельзя оставлять без внимания.
  - Нет... - смутилась Рута. - Я не это имела в виду.
  - А что же? Ты так уверено пересказываешь чьи-то сплетни, значит, не сомневаешься в их правдивости. - Рута промолчала. Молчали и все остальные, озадаченно смотря на Эльдара. Только Ява ухмылялся и веселился от перемены выражения лица Руты, которое вдруг стало пунцовым. - Когда берешься утверждать что-то низкое о других, стоит точно знать правду, - вынул Эльдар ложку из чашки и отложил ее, - а уж высокое положение рода обязывает честью отвечать за свои слова. Иначе позор и ему, и всей его семье, не воспитавшей в своем отпрыске чувство элементарного достоинства.
  Повисло молчание. Некоторое время все продолжали есть в тишине. Затем Ян начал о чем-то непринужденно болтать. Его поддержал Эльдар и Вивиан, а затем и остальные, вернув за стол прежнюю легкую атмосферу. О том, что-то случилось, видно было только по Руте, которая сидела по-прежнему тихо, словно воды в рот набрала. Звонок, раскатившийся по залу, послужил отличным поводом почти всем уйти из-за стола.
  Заметив, что Эльдар не спешит уходить, Майя и сама не торопилась вставать.
  - Спасибо, - тихо сказала она, когда они остались одни. - Но я думала, тебе не нравится профессор Белозор.
  - Я не говорил, что он мне нравится, - не скрывая раздражения, ответил Эльдар. - Профессор Белозор - скользкий гад, но точно не станет рисковать работой из-за симпатичных адепток. И уж тем более злить твоего отца.
  - Точно, ты ведь и за репутацию отца вступился, - заулыбалась Майя.
  - Не ради него старался, - хмыкнул парень и допил чай.
  Эльдар поднялся, подошел к Майе и протянул к ней руку. Выскользнувшая из-под девичьей накидки ящерица радостно прыгнула ему в ладонь. Она потянулась к парню мордочкой, тот нежно улыбнулся и погладил ее по спинке. Майя отвела взгляд, почувствовав себя лишней в этой идиллии ласки. Она поднялась, и они с Эльдаром пошли по почти опустевшему залу.
  Уроки Магических Вещей и Артефактов, проводимый профессором Чубом, успели стать любимыми у Майи. Занятия проходили в кабинете, чем-то похожем на класс мадам Пуфы: парты стояли амфитеатром, в центре стены напротив размещалась доска с темой урока, в стеклянных витринах, стоявших вдоль стен, выставлены легендарные магические предметы, вроде очков-скорочетов или любимое темными колдуньями зеркало для подглядывания. Была даже старая добрая волшебная палочка - нынче не такой популярный атрибут у чародеев, теперь использующих больше перчатки.
  Майя хотела уже занять свое место, когда староста их группы сообщила, что ее вызывают в дирекцию. Девушка опять насторожилась. Неужели профессор Белозор таки рассказал все отцу?
  Оставив вещи, Майя направилась в центральный корпус, решив пол дороге заскочить в дамскую комнату, умыть лицо и привести мысли в порядок. Раз ее все-таки ждет допрос, нужно собраться и подумать, как выкручиваться.
  'Лишь бы зельем правды опять не напоили', - напряженно подумала Майя.
  Она склонилась над раковиной и ополоснула лицо водой. Открыв глаза, девушка уставилась на толстую одноглазую крысу. Размером с крупного котенка, она сидела на умывальнике и заинтересованно принюхивалась к адептке. Майя моргнула. Моргнула и крыса. Девушка закричала. Животное ответило ей писком. Девушка резко отскочила и грохнулась. Крыса спрыгнула, ощетинилась и подбежала к кабинкам. Проследив за ней, Майя чуть не зашлась новым визгом.
  Крысы стремительно выползали из кабинок, закрывая пол серой пищащей массой. Самые быстрые одноглазые крысы уже подползли к краю накидки адептки, хотели было вцепиться в ткань, но тут же с писком отскочили. Их вытянутые морды задымились. Майя от их визга пришла в чувство и поняла - перед ней демоны. Она подскочила и хотела кинуться к дверям, но путь ей уже преградила серая масса. Девушка попятилась, заскочила на подоконник и прижалась к витражному окну, поджав ноги. Она с ужасом наблюдала, как поток крыс вываливается в коридор. Некоторые заметили Майю и пытались взобраться к ней по стене. Благо, их когтистые лапы соскальзывали с гладкой плитки. Но вот когда они додумались залазить друг на друга, Майя поняла, что отсидеться тихо ей не дадут.
  Мысленно стараясь сдержать истерику, она дрожащими руками натянула перчатки и встала на подоконник. Мысли путались, сердце прыгало загнанным зверем. Майя старалась успокоиться, но визг и скрежет лапок мешал думать. Глянув на полчище одноглазых грызунов, девушка прикинула, каким заклинанием пробить себе дорогу. Вспомнив нужные руны, Майя начала выводить круг. Про себя она поблагодарила Эльдара, заставлявшего ее вслепую плести десятки раз одни и те же узоры. Даже дрожащими руками она быстро вывела нужный магический круг, но активировать его не спешила. Она смотрела на все прибывающий поток крыс и не могла заставить себя спуститься к ним. А они почти добрались до подоконника, некоторые уже пробовали цапнуть девушку за ботинки, но та откидывала их обратно.
  Ждать больше времени не было. Майя мысленно обратилась к Небесам и активировала магический круг. Огненные ленты развернулись из ее ладоней и захлестали по серой массе. Крысы корчились, извивались и отпрыгивали. Майя спрыгнула на появившийся кусочек пола и, продолжая окружать себя огненными лентами, начала пробираться к выходу. Она старалась не думать, что вокруг сотни, а то и тысячи голодных тварей. Накидка защищала ее от особо шустрых, умудряющихся пробраться через ленты. Теперь Майя уже благодарила отца, позаботившегося о безопасности своих адептов.
  В коридоре ее ждала та же картина: пол полностью покрыла серая живая масса. И не было видно ей ни конца, ни края. Девушка пошла в сторону центрального корпуса. Если ей удастся добраться до кабинета отца, если удастся встретиться с ним, она будет спасена.
  Помимо писка замок наполняли и крики. Краем глаза Майя видела адептов, которые пробирались по коридорам. Как и она, они отбивались заклинаниями. Более опытные сжигали вторженцев масштабными атаками, пробивая себе дорогу. Запахло паленой шерстью и плотью. В окно девушка увидела, как во внутреннем дворе старшие адепты объединились в группу. Они были из боевого факультета, так что быстро выстроили оборону и уничтожали прибывающее полчище, используя оружие.
  В ладонь резко кольнуло. Майя повернулась и увидела на левой руке повисшую крысу, невесть как прыгнувшую так высоко. Острые зубы прошли через перчатку и больно вонзились в кожу. Девушка так испугалась, что даже не смогла вскрикнуть. Она отчаянно замахала рукой, стараясь стряхнуть зверюгу. Затем сообразила стукнуть ею об стенку. Грызун хрипнул, разжал пасть и с остекленевшим взглядом свалился. Остальные крысы накинулись на своего сородича. К горлу Майи подступила тошнота, когда она увидела разрываемое на сотни частей тельце.
  'Это ждет и меня', - сковал тело холодный ужас.
  Она прижалась к стене, стараясь удерживать огненные ленты. Только силы предательски заканчивались. Внутренний поток истощался, руки уже горели от напряжения. Майя отчаянно отбивалась от сотни голодных пастей. А крысы словно обезумели, поедая своих падших собратьев, и теперь желали во чтобы то ни стало добраться до крупной добычи.
  По щекам потекли слезы, но у Майи даже не было времени их вытереть. Не так! Она не хотела здесь умереть! Быть разорванной живьем. Девушка сглотнула слезы, едва удерживая заклинание. Ленты замедлились и уже не успевали отбивать подбирающихся тварей. Постепенно одна за другой они гасли, и когда иссякла последняя, Майя спешно натянула на голову капюшон и закрыла лицо руками. Она пыталась придумать, что еще можно использовать, но у нее не было времени плести новое заклинание. Крысы пытались добраться до нее через накидку, наваливаясь все разом, ползли по дымящимся телам погибших.
  'Отец! Эльдар! Хоть кто-нибудь!' - мысленно взывала Майя, кое-как скидывая крыс.
  Майя слышала, как трещит под натиском ткань, как цепляются когтистые лапы, они уже добрались до груди и совсем скоро доберутся до шеи.
  С резким хлопком все вокруг покрылось оранжевым дымом. Крысы задымились все разом, заверещали и начали сваливаться с нее одна за другой. Майя ощутила, как кто-то схватил ее за запястье и потянул.
  - Давай, быстрее бежим!
  Майя не видела через дым лицо, но голос узнала сразу.
  - Ты же... - выдохнула она.
  В дыму проступила невысокая фигура, Майя почувствовала, как ее руку закинули на чью-то спину и обняли за талию.
  - Держись крепче!
  Девушка не успела ответить, как ее резко оторвало от земли. В лицо ударил ветер. Они выскочила из дыма и увидела мелькнувший под ногами двор, а после приземлились на твердый пол. Майя пошатнулась, благо, держалась за чье-то плечо. Когда ее отпустили, она осела на колени и, все еще не веря глазам, посмотрела на Луку.
  Мальчик стоял перед ней, взлохмаченный и краснощекий, словно долго бегал. За спиной у него висел тканевый рюкзак. На вопрос, как они с коридора второго этажа оказались на террасе последнего, Майя нашла ответ в зеленых сапогах на ногах подростка.
  - Старик починил скороходы, - довольно заметил Лука и повернулся боком, демонстрируя, как хорошо они сидят.
  Но Майя вместо должного восторга замахала рукой на рюкзак:
  - Ползет!
  Лука повернул голову и, узрев серую тварь на рюкзаке, спешно начал его снимать. Крыса соскочила и зашипела на ребят. Лука недолго думая дал по ней сапогом, выкинув за перила.
  - Порядок, - ухмыльнулся он важно.
  - Ты один? - удивилась Майя.
  - Мастер занят, выводит первогодок из замка.
  - И тебя одного отпустил?
  - Нет, не было времени спрашивать разрешения, - недовольно заметил мальчик. - И вообще, где твоя благодарность? Устроила мне тут допрос, будто я маленький.
  Майя озадаченно посмотрела на Луку, а затем, окончательно осознав, что спасена, шмыгнула носом и улыбнулась.
  - Спасибо, Лука... Спасибо тебе, - пыталась унять она чувства, вот-вот готовые вырваться наружу.
  Лука отвел глаза, смутившись взгляда готовой расплакаться девушки. Майя вытерла лицо, понимая, что лить слезы сейчас последнее, чем надо заниматься. Она хлопнула себя по щекам, чтобы прийти в чувство. Поднялась и подошла к краю террасы.
  - Они вылезли из канализации, - сказала она, наблюдая за шевелящейся массой в окнах нижних этажей и дворе. - И так много...
  - В Чарогорье их много развелось за последние годы, - встал рядом Лука. - Их привлекает темная магия. И раз в Цветоче сейчас участились случаи ее использования, эти твари потянулись к городу.
  - Но зачем они здесь? В смысле, на нас напали. Или это случайность?
  - Я в такие случайности не верю, - заявил Лука.
  Майя покосилась на мальчика. Ну да, в такую случайность и ребенок не поверит.
  - Надо выбираться, - оглянулась девушка. Пока на этом этаже крыс не было видно, но кто знает, как они близко.
  - Ты выбирайся, а мне еще королеву надо убить.
  - Какую еще королеву?
  - Крысиную, конечно. У демонов подобного рода всегда есть королева, контролирующая всю банду.
  - Погоди, ты хочешь сам искать их королеву? - опешила Майя. - Оставь это взрослым, они ее найдут.
  - Я найду быстрее, - усмехнулся мальчик, поведя носком сапога.
  Он хотел развернуться и заскочить на перила, но Майя ухватила его за плечи.
  - Нет, не ходи туда! Ты даже заклинания не умеешь плести.
  - Лучше о себе думай, - повернулся на нее Лука. - Тебя только что чуть не съели, а ведь ты умеешь плести заклинания.
  - Я в Академии всего два месяца, - буркнула Майя. - Но тебе туда точно нельзя! Это слишком опасно!
  - Я подготовился, - хлопнул по рюкзаку Лука. - В заклинаниях я не разбираюсь, но в магических вещах знаю толк. Я готов сражаться. - Мальчик попытался выбраться, но Майя еще сильнее вцепилась в него. - Да что такое? Отпусти меня! - пытался разомкнуть ее руки Лука.
  - Ладно, иди, - поняв, что мальчишку не переубедить, решила Майя сменить тактику. - Но я с тобой.
  - Чего? Это еще зачем, я сам справлюсь!
  - Я не могу отпустить тебя одного в замок, кишащий прожорливыми демонами!
  - Не надо меня опекать! О себе бы заботилась, - хмыкнул мальчик.
  - Я о себе забочусь тоже. У меня в отличие от тебя сапог нет, как я выберусь с верхнего этажа?
  - А-а? - глянул на нее Лука, явно не подумавший об этом.
  - Зачем спасал, если хочешь бросить на произвол? - обиженно спросила Майя.
  Лука нахмурился, поставленный вопросом в тупик. Он некоторое время думал, а затем выдохнул:
  - Ладно, идем со мной. Может, и будет от тебя толк.
  Майя выдавила улыбку. Перспектива возвращаться к одноглазым тварям ее приводила в тихий ужас, но и Луку - упертого мальчишку - совесть не позволяла отпустить одного.
  - Знаешь, а они чем-то напоминают армию Темного Князя, - вдруг произнес Лука, глянув вниз. - Тоже прожорливые и озверелые. Только ростом не удались.
  - Это не уменьшает их опасности, - заметила Майя. - Мелкие еще противнее - в них труднее попасть.
  Мальчик хмыкнул и показал ей залезть на спину. Рюкзак он надел наперед.
  - А выдержишь? - засомневалась Майя.
  - Мне уже двенадцать, и я почти твоего роста!
  Майя криво улыбнулась - Лука был ниже ее почти на голову, но спорить она не стала - все же по-другому в сапогах-скороходах они не могли передвигаться. Она заскочила ему на спину, бедняжка напряг все мышцы, чем явно зацепил Майю, считавшую себя не такой уж тяжелой. Но Лука довольно легко вскочил на перила - видимо, сапоги-скороходы дают ногам силу, достаточную для веса двоих.
  - Понеслась! - улыбнулся Лука.
  Они сорвались вперед. Мальчишка понесся по стене академии так легко, словно бежал по ровной поляне. Он еще умудрялся смеяться, перескакивая через окна. Майя молчала, думая, что все это безумие. И она безумная, раз согласилась на такое.
  Оббежав несколько стен, Лука вскочил в открытое окно и по стенке коридора понесся над полчищем крыс. Майя молилась, чтобы мальчик не споткнулся о какой-нибудь карниз или картину. Мальчишка спустился на нижний этаж, они проскочили холл, а затем прорвались в столовую. И все это по стенам, да по стенам...
  - Куда мы? - спросила Майя.
  - На кухню. Скорее всего, королева там, на складе с едой.
  Майя оценила догадку мальчишки. Он и правда был смышлен.
  - Может, ты и победишь их королеву, - признала она.
  Лука повернулся к ней и довольно улыбнулся.
  - Впереди! - крикнула девушка, завидев канделябр.
  Но Лука поздно повернул голову. Зацепившись ногой, он не успел поставить вторую, и гравитация лихо направила обоих на землю-матушку.
  Майя приподнялась и потрогала голову. Шишек не было, она успела ее закрыть - все же тренировки с госпожой Роксан улучшили реакцию. Девушка увидела рядом поднимающегося Луку. Фух, он жив.
  Майя осмотрелась. Их спасло то, что они неслись не под высоченным потолком. Да и крыс под стенами не было, те все у прилавка крутились. А вот застрявший на канделябре сапог грозил проблемами. И ведь высоко повис, самому не достать.
  Мальчик хотел было подняться, но тут же ахнул и сел обратно на пол. Он потрясенно посмотрел на босую ногу.
  - Нет, не сейчас... - тихо прошептал он.
  Майя подскочила к нему.
  - Что такое? Нога болит?
  Лука поджал губы и помотал головой. Он еще раз попробовал встать, но со стоном свалился обратно.
  - Дай посмотреть, - хотела закатать штанину Майя, но Лука отбил ее руки.
  - Со мной все хорошо, я могу бежать!
  - Если это перелом, далеко не убежишь, - хмуро заметила Майя.
  Лука, на глазах побледневший до цвета мела, сжал губы.
  - Нет... Нет, я не могу отступить, - процедил он.
  - Сейчас не время вредничать! - начала злиться Майя. - Дай ногу!
  Мальчик надулся, недовольно забурчал, но уже не мешал Майе задирать штанину. Он сжался, видно, терпя боль, пока девушка его осматривала. Особых навыков в медицине у Майи не было, но увидев опухшую лодыжку, убедилась, что дальше бежать мальчик не сможет. Она сняла тонкий шарф и перемотала ногу, зафиксировав ее положение.
  - Идут, - тревожно заметил Лука.
  Майя повернулась. Одноглазые крысы, обобрав прилавок, уже неслись к новой закуске.
  - Лезем на стол, - подскочила Майя.
  Она помогла Луке встать и взобраться на ближайший к стене стол. Перекинув лавки рядом, Майя и сама залезла на стол. Крысы окружили их и пытались взобраться по круглым ножкам наверх. Однако лакированная мебель задерживала их продвижение. Лука достал из рюкзака нечто, подобное хлопушке. Направил на крыс и потянул веревку: прозвучал хлопок со вспышкой - и оранжевый дым окружил их.
  - Порошок на основе рябины, - усмехнулся он.
  Часть крыс попадали замертво и тут же стали едой для других. Майя порадовалась, что дым отчасти скрыл отвратительное зрелище. Теперь у нее было время сплести заклинание. Силы к ней, не сполна, но вернулись, и она начала выводить магический круг. Услышав ее желание, изнутри стало подниматься знакомое ощущение - сила, которую Майя так старалась приглушить, и та в последние недели никак себя не проявляла. Через порванную перчатку немного сочилась кровь, но девушка почти не замечала боль.
  Лука все продолжал отстреливаться хлопушками, когда Майя активировала круг. Огненные ленты, пламя которых почему-то теперь стало зеленым, с яростью захлестали по оскаленным мордам. Но заклинание продержалось недолго, и Майя опустила горящие от напряжения руки. Она все же была слишком истощена.
  И вдруг серая масса снизу начала отползать от стола. Крысы встали вокруг, замерев на двух лапках, и просто следили за ними.
  - Чего они ждут? - не понимала Майя, с чего полчище стало таким организованным.
  - Мы не их добыча, - пробормотал Лука. - Скоро явится королева. Похоже, мы теперь королевская закуска.
  - О, так нас повысили, - вяло хмыкнула Майя.
  Со стороны прилавков что-то двигалось. Вскоре Майя различила, как крысы расступаются перед особо крупным существом. Девушка предполагала, что у королевы грызунов будет корона, как у Каролины. Однако никакой короны у той не было, зато было целых три головы, одноглазый взгляд которых втройне голодно смотрел на засевших на столе людишек.
  - Управлять целым полчищем крыс очень трудно, - забормотал Лука, - потому у нее три головы. Также три головы очень удобны, если на нее пытаются напасть сзади. Таких трудно застать врасплох.
  - И как с такой бороться? - напряженно следила Майя, как трехголовая шествует к столу с готовым блюдом в лице их персон.
  - Пусть подойдет поближе, и тогда я пульну в нее хлопушкой, - тихо прошептал мальчик.
  - А толку? Кроме нее здесь их тысячи.
  - Без нее они будут растеряны. Мы достанем сапог и убежим, - он пошевелил ногой. - Правда, теперь придется бежать тебе.
  Майя кивнула, радуясь появившемуся лучику надежды. У них есть шанс выбраться!
  Мальчик сунул руку в рюкзак и начал там шариться. Затем недоуменно глянул на свою высунувшуюся с другой стороны ладонь. Оба уставились на прогрызенную дырку на дне рюкзака. Майя и Лука переглянулись, сразу вспомнив крысу на террасе.
  - Скажи, что это не все твои запасы, и где-то в кармане ты припрятал козырь, - взмолилась Майя.
  Лука, побледневший пуще прежнего, показал на раскладной ножик на цепочке.
  - Отлично, она почистит им зубы, когда закончит с нами, - буркнула Майя.
  Они развернулись на уже подползшую к ним королеву. Та остановилась в нескольких шагах и начала принюхиваться. Три розовых носа зашевелились. Похоже, закуска ее устроила, так как затем три оскала острых желтых зубов издали воинствующий писк.
  Послышался хруст. Лука и Майя проследили за звуком и увидели, как несколько крыс грызут ближайшие ножки стола. Долго ждать не пришлось. Ножки хрустнули, и стол покосился. Первые крысы начали взбираться на его поверхность. Майя прижала к себе Луку и прикрыла его накидкой. Та была в плачевном состоянии, но все же лучше, чем ничего.
  Наблюдая, как к ним все быстрее пробирались сотни острозубых тварей, Майя понадеялась, что быстро потеряет сознание, и недолго придется мучиться, пока ее тело будут разрывать. Ее ботинки уже начали цапать первые крысы.
  В спину подул ветер. Девушка только успела удивиться, откуда ему здесь взяться. Позади раздался стук. Огромное перепончатое крыло заслонило их с Лукой и резко откинуло со стола всех крыс.
  Майя подняла голову и глянула на Эльдара. Тот висел на стене, зацепившись о каменную кладку когтем одного крыла и упершись в стену согнутыми ногами. Руками он плел магический круг, который затем направил на стол. Миг - и доски с другой стороны стола выгнулись, выстроив стенку из шипов и преградив крысам путь.
  - Нашел, - посмотрел на Майю сокурсник. - Заставила же ты меня поволноваться.
  Майя глубоко выдохнула, поняв, что теперь они прорвутся. Лука испуганно вылупился на парня с вертикальными зрачками. Эльдар махнул крылом поверх полчища. Крысы тут же разлетелось в стороны. Королева, как успела заметить Майя, куда-то пропала.
  Эльдар спрыгнул на пол и помог им спуститься.
  - Я прочищу дорогу. Сможете не отставать?
  - Лука ногу повредил, - сказала Майя.
  Мальчик, все еще лишенный дара речи, продолжал испуганно смотреть на Эльдара. Опомнился он только, когда парень без лишних церемоний закинул его на плечо.
  - Демон, - прошептал Лука, но то ли от удивления, то ли от страха даже не пытался вырваться. - Ты же демон...
  - Даймон, - поправил Эльдар.
  Он взмахнул крылом и отбросил новую волну крыс. Затем крылья стали подолом, исчезла и чешуя с плаща. Эльдар поднес руку, и ветер вокруг них завихрился, пока не образовал достаточно плотную стену, чтобы не пропускать к ним грызунов. Схватив Майю за руку, парень повел ее за собой.
  Глава 14. Чужой человек
  - Как остальные? - спросила Майя, когда они пересекли столовую и вышли в холл.
  Там уже серая масса значительно поредела. Наверное, потому, что многие поползли на верхние этажи. Майе даже не верилось, что этому прибывающему полчищу может-таки быть конец.
  - Наша группа быстро вышла, - сказал парень. - Мы спустились, прошли мимо мастерской профессора Чуба и быстро выскочили наружу.
  Эльдар вывел их из замка, где на площади перед главным входом толпилась часть адептов и некоторые учителя, включая деканов.
  - Отец? - спросила девушка, не видя нигде фигуру ректора.
  - В замке ищет с воинами оставшихся адептов, - произнес ее сокурсник.
  - Он спрашивал обо мне?
  - Я его не видел. Думал, ты с ним. А как Лесана сказала, что ты не была в дирекции, пошел искать.
  Майя глянула на замок. Тысячное сборище мелких демонов вряд ли будет большой угрозой чародею такого уровня, как ее отец, но все же девушке стало тревожно. Утром она успела надуться на ректора, но сейчас то время казалось столь далеким, да и уже не важным. Майя хотела быстрее увидеть отца, чтобы просто убедиться, что с ним все хорошо. Да и он наверняка волнуется за нее. Должен же волноваться...
  - Ты как-то долго шла в дирекцию, - выдернул ее из задумчивости голос Эльдара.
  - Придумывала, как буду защищать нашу тайну, - прошептала Майя и глянула на мальчика.
  Лука на плече парня с постным видом смотрел на академию. Эльдар тоже посмотрел на замок:
  - Что ж, теперь мы - меньшее из забот твоего отца.
  Майя тоже подняла глаза на замок. Тот стоял внешне такой спокойный и величественный. Едва ли догадаешься, что за хаос разворачивается в его стенах. Пожалуй, этот беспорядок действительно может оказаться выгоден им. Но тут кольнула Майю другая догадка. Она остановилась и испытующе посмотрела на парня:
  - Эльдар, ты же с этим никак не связан?
  - Что? - повернулся к ней тот.
  - Они демоны, а ты...
  - Раз я полукровка, то обязательно должен быть причастен к любому нападению демонов?
  - Нет, но ты же терпеть не можешь это место.
  Эльдар прищурился:
  - И ты решила, что я буду рад устроить здесь разгром, подвергнув всех опасности?
  Майя смутилась. Не то, чтобы она прямо так подумала, но и сказать, что совсем не стала бы подозревать его, не могла. Потому на вопрос промолчала.
  Лицо Эльдара вдруг изменилось, став подобием бесстрастной маски. Он отпустил ее руку и пошел вперед. Да так быстро, что спохватившаяся Майя еле успела его догнать. Она хотела объяснить свои слова, но сокурсник так глянул на нее, что она разумно отошла на пару шагов - Эльдар умел смотреть страшно и без вертикальных зрачков.
  Майя поймала напряженный взгляд Луки. Мальчик тут же посмотрел в сторону, да как-то пристыженно. Наверное, все еще был расстроен проигрышем королеве крыс. Но в целом он уже пришел в себя и, похоже, даже принял факт происхождения Эльдара. Вскоре они подошли к остальным. Профессор Чуб, завидев поставленного на землю Луку, подбежал к нему и удивленно спросил:
  - Лука, а ты что здесь делаешь?! Почему ты не в школе?!
  - Я сегодня решил поработать в мастерской, - пробурчал мальчик.
  - Что?! - опешил чародей. - Почему я тебя не видел? Ох, Лука, это совсем не смешно! Без моего ведома я запрещал тебе приходить в академию, и уж тем более прогуливать из-за нее школу!
  Старик глянул на сиротливый зеленый сапог на ноге Луки и помотал головой:
  - Ты и тут меня ослушался!
  Лука стыдливо потупился.
  - Прошу, не ругайте его, - вмешалась Майя. - Если б не он, меня бы съели крысы.
  Профессор Чуб удивленно посмотрел на нее:
  - Леди Майя, а разве вы были не с отцом? - Но глянув на то, что свисало с плеч девушки вместо некогда защитной накидки, профессор помотал головой. - Небеса Светлейшие...
  Чародей начал поглаживать бороду, видимо, стараясь успокоиться и что-то обдумать. Затем он повернулся к девушке:
  - Леди Майя, вы уж меня простите! Я думал, что вы с отцом, потому вывел остальных и не пошел вас искать. - Майя помотала головой, заверив, что вины учителя в том нет. Профессор Чуб хмуро глянул на Луку: - Не спаси ты леди Майю, получил бы у меня хорошую порку!
  Лука кивнул, но продолжал смотреть себе под ноги. Заметив, что Эльдар уходит, Майя поспешила за ним. За мальчишку теперь можно было не переживать - профессор Чуб о нем позаботится. А вот ее сокурсник, судя по всему, продолжал на нее дуться.
  Догоняя его, Майя заметила, что у некоторых адептов тоже были покусаны и расцарапаны одежды, но только снизу. Похоже, она оказалась единственной, у кого форма напоминала пожеванную драконом тряпочку, которую теперь и на мытье полов не пустишь. Но она была и единственной первогодкой, столкнувшейся с крысами в одиночку. То, что она стоит тут живая - уже совсем неплохо.
  - Ты возвращаешься в замок? - наконец, догнала Майя Эльдара - почему-то бежать оказалось тяжело, словно на ноги повесили гири.
  - Хочу проверить, не добрались ли крысы до моей башни, - сухо отозвался парень.
  - Это не опасно? - забеспокоилась Майя.
  Эльдар глянул на нее, как будто услышал самый глупый вопрос:
  - Это всего лишь низкоуровневые демоны. Проблема в их числе, но это ненадолго.
  - Я могу чем-то помочь?
  - Нет. Иди к группе, они в тренировочном зале, - сказал Эльдар и ускорил шаг.
  Майя остановилась и облизнула пересохшие губы. Ее вдруг кинуло в жар, а к горлу подошел ком. Она уже давно чувствовала себя нехорошо, но тошнота и ноющая боль в левой руке тогда были меньшим из ее проблем.
  - Эльдар, - позвала она напряженно, - а эти крысы не ядовитые?
  Парень резко остановился и развернулся к ней.
  - Чего-то чешется сильно, - буркнула Майя, вытянув из-под накидки руку.
  Подскочивший Эльдар схватил ее за запястье и посмотрел на прокушенную перчатку. Затем последовало резкое непонятное слово явно ругательского характера.
  - Корнелий! - словно сквозь толщу воды услышала она голос парня прежде, чем ее схватили за плечи, и мир вокруг поплыл.
  ***
  Она слышала голоса и шаги, чувствовала, как ее куда-то несут. Вскоре чей-то голос начал настырно пробиваться к ней. Учуяв знакомый отвратительный запах, девушка повела головой.
  - Леди Майя, вы меня слышите?
  Майя кивнула. Непроглядная пелена начала таять, являя ей краски мира. Девушка заморгала и посмотрела на черные очки на светлом лице. Профессор Белозор улыбнулся и убрал от ее лица дурно пахнущий флакончик. За его спиной у стены стояли скамейки с адептами. Кое-где вместо лавочек сидели на матрацах. Оглянувшись, Майя поняла, что они в большом зале для занятий воинов. Он стоял отдельным корпусом недалеко от замка. В больших круглых витражных окнах сложены магические круги. Как слышала Майя, они служили для создания иллюзий разной местности, чтобы разнообразить тренировки воинов. Сейчас же зал переполнялся шепотом встревоженных и возбужденных учеников.
  - Что случилось? - спросила Майя, осматривая себя.
  Она лежала на скамейке, прикрытая чьей-то целой накидкой. Под голову ей тоже что-то постелили. Левая рука оказалась перемотана бинтом.
  - Реакция на укус крысолопа, - ответил ей профессор. Увидев вопросительный взгляд девушки, он пояснил: - Одноглазая демоническая крыса. Их укусы заражают кровь. - И увидев теперь перепуганный взгляд, учитель поспешил уточнить: - Это не смертельно. Вам вовремя сделали инъекцию, так что вашей жизни ничего не грозит.
  - А другие адепты?
  - Некоторых тоже покусали, но, к счастью, все живы. Все-таки старшие курсы хорошо среагировали на опасность. Не зря учились столько лет, - не без толики облегчения заметил профессор Белозор. - Скоро замок будет вычищен, так что все самое неприятное позади. А как вы себя чувствуете?
  Девушка задумалась. Тошнота прошла, да и боль в руке тоже. Только в горле пересохло. Сейчас, лежа в относительно спокойной обстановке, весь пережитый ужас казался дурным сном. Правда, сном, который она не скоро забудет.
  - Хорошо, - буркнула Майя и оглянулась. - Где Эльдар?
  - Помогает вычищать замок. Переживаете за него, - понял мужчина и лукаво повел краями губ. - Вы звали его все это время. - Майя замерла, испуганно уставившись на учителя. Тот только довольно улыбнулся: - Шутка.
  Девушка сжала губы и села. Ее осторожно придержали за плечо, но она торопливо убрала руку профессора. Все же полчище крыс было не единственным, что она не скоро забудет.
  - Злитесь из-за ужина? - сразу догадался профессор Белозор.
  Майя хмыкнула:
  - Я узнала о зелье правды в вине.
  - Оно тоже полезно в небольших количествах, - усмехнулся мужчина и огляделся по сторонам, не желая, чтобы его услышали другие. - Полагаю, это Эльдар вам сказал. Знаете, я его научил различать запахи снадобий и зелий, - похвалился профессор. - Эльдар мальцом был, все ворчал, зачем ему это надо. А я считал, что грех иметь обостренное обоняние и не пользоваться им в зельеварении. И ведь помнит еще, - улыбнулся чародей.
  Майя мрачно глянула на учителя, не разделяя его радости. Тот вел себя так, словно по-дружески разыграл ее, а не напоил гадостью, чтобы она выдала ему все свои секреты.
  К ним подошла одна из адепток старшего курса лекарей и подала профессору стакан воды.
  - Спасибо, дорогая, - улыбнулся той учитель.
  Адептка кивнула и пошла обратно, а профессор Белозор протянул Майе стакан. Девушка приняла его с откровенным недоверием.
  - Там чистая вода, - заверил мужчина.
  Майя принюхалась, сделала осторожный глоток. Но стоило приятной воде коснуться ее пересохшего языка, как она тут же осушила стакан и с блаженным видом отставила его. Профессор улыбнулся, заявил, что ему нужно проверить еще нескольких учеников и пошел к недалеко сидящим адептам, выделявшимся среди остальных особой бледностью.
  Ощутив, как по ноге что-то поползло, Майя чуть не подскочила. Она быстро глянула под накидку, опасаясь, что это какая-то одноглазая крыса вернулась по ее душу. Но застала там зеленую морду, чьи глазки блеснули желтым огоньком. Майя выдохнула: на нее поглядывала Каролина. Похоже, Эльдар оставил питомицу присматривать за ней.
  Ящерица ловко взобралась по ее ноге и примостилась на коленях. Послышался хлопок закрывающейся двери, и тут же весь зал притих. Среди адептов показалась темная фигура ректора. Вид у профессора Семироза был слегка встрепанный, но ни на одежде, ни на руках не было никаких повреждений. Складывалось впечатление, что чародей просто попал под небольшой осенний ветер, а не истреблял тысячи демонических грызунов. За ним следом спешила куда более вымотанная секретарь Лесана. Она несла в руках деревянную голосовую шкатулку - популярное и мобильное средство связи у чародеев. С ним можно связаться как с отдельным человеком, так и сделать общее заявление - в коридорах и классах академии под потолками для этого были подвешены кристальные полусферы, через которые и звучали объявления. Ректор остановился посреди зала и окинул взглядом выжидающе смотрящих на него адептов. Лесана встала рядом и открыла шкатулку с полусферой, приготовившись передавать слова профессора на весь замок.
  - Ученики академии Тайлогос, - заговорил чародей твердым начальственным голосом, который зазвучал в каждом уголке широкого зала. - С радостью сообщаю, что академия вычищена от колонии крысолопов. Остатки демонов ушли под землю и скрылись в туннелях города. Теперь ими займется городская стража...
  Далее ректор сообщил, что полчище демонов успело проникнуть только на нижние этажи замка, и то не во все кабинеты. Самому сильному разгрому подверглась кухня и столовая. Но то небольшие потери на фоне всей академии, ценность которой по большему счету в классах для занятий и библиотеке. Также профессор заявил, как рад, что никто из учеников в этом неприятном инциденте серьезно не пострадал.
  - ...Думаю, все понимают, что этот инцидент не похож на случайность, - изменился голос ректора, став жестче. - Пойдет расследование, но это ни в коем случае не отразится на учебе. Завтра у вас будет выходной день, чтобы дать вам время оправиться, а нам закончить приводить академию в порядок. Сейчас рекомендую всем, кто не требует медицинской помощи, вернуться в общежитие и хорошо отдохнуть. Остальные должны остаться на осмотр у профессора Белозора и его помощников. Они дадут вам указания дальнейших действий.
  Часть адептов медленно потянулась к выходу, постепенно подняв прежний гомон. Профессор Семироз начал кого-то искать в толпе, а увидев Майю, направился к ней.
  - Что это? - встал перед ней ректор, посмотрев на ее перебинтованную ладонь. - Тебя укусили?
  Майя кивнула.
  - Как это случилось? Мне сказали, первогодок вывели из замка первыми.
  - Но ты же меня вызвал в дирекцию, - напомнила Майя.
  - Я? - повел бровью чародей. - Я не вызывал. - Девушка удивленно посмотрела на него. Неужели их староста что-то напутала? - Что произошло? - требовательно спросил профессор Семироз.
  Майе его недовольный голос показался тревожным звоночком. Она пояснила, как перед уроком ей передали его требование прийти в дирекцию. И затем рассказала про все пережитое после, вплоть до того, как их с Лукой нашел Эльдар.
  - Яхонт Красный вывел вас? - удивился чародей. - Что он там делал? Почему не был с группой?
  - Полагаю, он помогал бить крыс, - как можно естественней предположила Майя. - И нашел нас случайно.
  Профессор Семироз прищурился, отчего у девушки сердце пропустило удар. Неужели сейчас начнется тот самый допрос о ее связи с сокурсником?
  - Это неразумно, - выдал вдруг ректор.
  Майя удивленно глянула на отца.
  - Идти с мальчишкой убивать крысиную королеву - это крайне неразумно. Небеса, да о чем ты думала, отправляясь в самое опасное место?
  - Луку было не остановить. Я понимала - это скверная идея, но вдвоем у нас было больше шансов справиться.
  Профессор укоризненно помотал головой:
  - Может, и было бы больше шансов, но не так давно ты едва контролировала свою магию. А уже бежишь сражаться с полчищем демонов. - Майя замерла - удар пришелся ниже пояса. - Майя, как ты не можешь понять, что магия не терпит легкомысленности! Порой нужно принять обстоятельства, даже если они неприятны.
  Девушка насторожилась:
  - Что ты имеешь в виду? Что я не гожусь для магии?
  - Увы, Майя, наличие дара не делает из человека достойного чародея, - профессор Семироз прищурился. - Я ведь тебе говорил, что магия - не игрушка. А ты все равно, даже зная про свои сложности в чароплетении, полезла сражаться с полчищем голодных демонов. - Мужчина выдохнул и устало потер переносицу. - Все, как я и думал, - поднял он глаза на дочь, - ты еще не готова учиться в академии.
  Девушка сжала зубы. Внутри словно что-то щелкнуло, запустив в ней цепную реакцию. Она резко поднялась со скамейки, забыв, что на ее коленях Каролина. Та не растерялась - юркнула под скамейку.
  - К чему я еще не готова? - спросила Майя, ощущая, как поднимается в груди жгучая волна. - Что еще сделала не так? Ведь с самого начала только это я и делаю - все не так!
  - Майя, успокойся, - произнес отец, голос которого опасно понизился.
  - Не хочу успокаиваться! - отмахнулась девушка. - Ты замечаешь только мои одни 'не так'! Ты совсем не видишь, как я стараюсь! И хоть бы раз заметил, чему я уже научилась! Но всего этого ты не замечаешь! Ты даже не спрашиваешь про мои успехи, а ведь мы целыми днями находимся в одном здании!
  Майя замолчала, ощущая, как пылают щеки, а глаза неприятно щиплет. В ушах опять звенели слова 'не готова', 'не талантлива', 'не серьезна'. Но в чем она не серьезна? Ведь учится, старается, часами плетет заклинания, чтобы лучше овладеть своей силой. И все это, чтобы как раз и стать достойной чародейкой!
  Отец молчал, смотря на ее раскрасневшееся лицо. Тут Майя заметила, что в зале совсем тихо. Адепты вокруг замолчали, косясь на них, а толпа у входа замедлила шаг и тоже поглядывала в их сторону.
  - Майя, - наконец, произнес профессор Семироз, - ты слишком устала. Возвращайся в общежитие. Поговорим в другой раз.
  Девушка подняла с пола упавшую накидку и обошла отца. Но через несколько шагов развернулась.
  - Знаешь, к чему я действительно не была готова? К такому тебе! Даже сейчас, если хочешь, читай мне нотации, но хоть притворись, что рад видеть меня живой, - сказала Майя, стараясь, чтобы голос не дрожал.
  Лицо ректора изменилось, став мрачнее громовой тучи. Девушка поспешила к дверям. Ученики на пути быстро расступились, пропуская ее. Майя чувствовала на спине их взгляды, но едва ли теперь это имело значение. Ей просто хотелось оказаться как можно дальше от человека в черном плаще, в котором она уже не узнавала самого родного и близкого человека. И осознание этого ранило больнее сотни укусов.
  Глава 15. Новый договор
  - Где он?! - влетела девочка во двор. - Где он?!
  Экономка - пожилая добродушная женщина - выглянула в открытое окно первого этажа.
  - Господин в саду отдыхает, - усмехнулась она взбалмошной девчушке с двумя косичками, остановившейся у крыльца.
  Девочка стремглав побежала в обход дома. Выскочив на выложенную каменную тропу, она помчала мимо кустарников. Впереди показался небольшой пруд, где к ней вполоборота на колене стоял мужчина в белой рубашке с закатанными рукавами и в черных брюках. Он вытянул руку вперед, держа кусочки порезанного яблока. Вокруг его ладони парили золотистые огоньки. Они подлетали к ладони, осторожно садились на край и секундой позже обращались в крохотных крылатых человечков с длинными острыми ушами и тонкими птичьими лапками - садовых фей.
  - Папа! - просияла девочка и понеслась еще быстрее.
  Мужчина развернулся, а крохотные человечки тут же обратились в огоньки и разлетелись над прудом по кувшинкам. Девочка бежала, совершенно не смотря под ноги. Не заметив ямку, она споткнулась и плюхнулась на дорогу.
  - Майя! - подскочил мужчина и поспешил к зашмыгавшей носом девчушке.
  Через пару минут Майя сидела на скамейке заднего двора и, сжав кулачки, ждала, когда отец начнет мазать ей колено противным зельем.
  - Дуй, дуй, дуй! - затараторила девочка, когда ранку защипало.
  Мужчина начал активно дуть на колено, и вскоре боль ослабла.
  - Ох, мама будет недовольна, - вздохнул отец и принялся мазать поцарапанные ладошки дочери.
  - Я не дам ей ругать тебя, - тут же заверила девочка. - Тебя десять дней не было. Мама тоже скучала, потому будет рада увидеть тебя. К тому же она захочет тебе кое-что рассказать...
  Мужчина глянул на стыдливо опустившую глаза дочку и усмехнулся:
  - Я знаю про школьную драку.
  - Это была не драка. Я просто ударила учебником Эриха.
  - За что же ты так своего соседа?
  Майя потупилась на намазанные коленки, выглядывающие из-под теперь испачканного желтого платья.
  - Он сказал... Сказал, что однажды ты не вернешься. Сказал, что на твоей работе это часто случается, чтобы кто-то не вернулся, - большие глаза девочки заблестели. - Я испугалась и стукнула его...
  Чародей удивленно посмотрел на дочь. Майя молчала, сжав губы. Да, она знала, что девочкам не положено драться, но в тот момент ей было все равно.
  - Ну и правильно сделала, что стукнула, - вдруг улыбнулся мужчина. - Поделом Эриху, глупости всякие говорить. - Майя подняла глаза на отца, смотревшего на нее с теплотой. - Эрих не знает твоего папку, - бодро заметил чародей. - Я же счастливчик, которого дома ждут две самые очаровательные в мире феи. И я всегда буду к ним возвращаться. - Майя улыбнулась. Мужчина приподнялся и поцеловал дочку в макушку. - Я ведь люблю вас больше всего на свете, - усмехнулся чародей. - Никогда не забывай это, Майя. - Девочка улыбнулась и кивнула. Конечно, она не забудет. Никогда не забудет. - А теперь сходим в парк на карусели? - предложил мужчина.
  Майя просияла, соскочила со скамейки и ухватилась за протянутую отцом руку - грубоватую, но широкую и надежную.
  ***
  Внеплановый выходной день начался с нелегкого пробуждения. Тело ныло от синяков, настроение казалось раскатанным в лепешку. Девушка еле заставила себя оторвать голову от подушки. Она надеялась, что после сна почувствует себя легче, но всю ночь ее тревожили беспокойные сны.
  В дверь грубо постучали. Подавляя зевоту, Майя накинула халат и направилась встречать утреннего гостя. Завидев на пороге грозную фигуру мадам Игас, девушка тут же растеряла остатки сна.
  - Доброе утро, - совсем недобро поздоровалась смотрительница. - Майя Семироз, вас вызывают в академию.
  - Нам же дали выходной день, - насторожилась девушка.
  - Звонили из дирекции, - как вердикт, выдала женщина.
  На этих словах мадам Игас удалилась, но ее тяжелые шаги еще долго были слышны на лестнице. Майя закрыла дверь и с сомнением посмотрела на проступающий в утреннем тумане замок, видневшийся в ее окне. Помнится, еще вчера ее вызов в дирекцию обратился в отчаянное противостояние с сотнями одноглазых грызунов. Майя понадеялась, что новая попытка добраться до кабинета ректора закончится более мирно. Хотя, если вспомнить, когда это она туда попадала при мирных обстоятельствах? А после вчерашнего Майя уже сомневалась, что ее пугает больше: полчище прожорливых демонов или разговор с разгневанным отцом...
  Обдумывая 'радужные' перспективы, девушка оделась и заплела косу набок. Застегивая перед зеркалом фибулу накидки, Майя вспомнила, что та ей не принадлежит. Она обыскала карманы плаща, предположив, что так может узнать, кому его вернуть. Помимо перчаток и карандаша она нашла там сложенный листик. Записка была от Эльдара. Тот написал, что она может носить его накидку, пока ей не выдадут новую.
  В груди отозвалось трепетной теплотой, за что девушка тут же себя упрекнула. Она хорошо понимала - Эльдар печется о ней лишь из-за их договора. Но, даже зная это, каждый раз радовалась его заботе.
  Уже в холле она то и дело ловила на себе взгляды учеников. Не обошлось без ухмылочек Лауры и Руты, с которыми она пересеклась на лестнице. Видимо, новость о ее ссоре с ректором уже успела разнестись по общежитию. Майя забежала в столовую, где попросила из своей порции только бутерброд, чтобы съесть его по пути в академию.
  Когда она вошла в холл замка, не без удивления заметила, что тот светился чистотой. Насколько Майя знала, уборкой академии в основном занимались домовики - домашние духи, ведущие дела по хозяйству. Их трудно увидеть - они обычно работают ночью, применяя магию на бытовых вещах: могли заколдовать метлу, чтобы она сама подметала, или щетку - стряхивать с полок пыль. Но, как истинные знатоки высокого сервиса, домовики никогда не показывали посторонним процесс уборки. Потому казалось, что академия всегда ухожена сама по себе.
  У центральной лестницы Майя заметила группу мужчин в серых мантиях. Увидев ее, они притихли.
  - Прошу прощения, - подошла к ним девушка, намекая, что ей нужно пройти.
  Незнакомцы расступились. Майя пошла вперед, чувствуя на себе их внимательные взгляды. У лестницы дорогу вдруг преградил невысокий коренастый мужчина с двухдневной щетиной на круглом подбородке. Его широкий нос был немного изогнут набок.
  - Куда-то спешим, барышня? - поинтересовался он хриплым голосом.
  От него сильно пахло табаком, и Майя еле удержалась, чтобы не поморщиться.
  - Спешим, - отозвалась она, не понимая, какое незнакомцу до нее дело.
  - Уроков сегодня нет, - заметил небритый и пробежался по девушке взглядом. - Хотя такой малышке я готов и сам преподать урок.
  Мужчины вокруг рассмеялись. Майя, решив благоразумно пропустить шутку, хотела обойти незнакомца, но тот сделал шаг, не пустив ее.
  - Меня ждет ректор, - заявила Майя, надеясь, что эта должность убедит небритого подвинуться.
  Мужчина опять прошелся по ней взглядом и остановился на лице, затем растянул губы в неприятной ухмылке, обнажив не менее неприятного вида зубы.
  - А ты, часом, не его дочурка?
  Майя нахмурилась. Какая разница этому человеку, кто она? Тем не менее цепкий взгляд небритого заблестел подозрительным весельем. Майя еще раз осмотрела его, пытаясь понять, кто перед ней. Серая мантия не имела никаких ни эмблем, ни брошек, чтобы хоть как-то определить, что за группа мужчин ее окружила. Лишь все в руках держали такие же серые, как мантии, мешки.
  - А папаши то твоего сейчас в академии нет, - сделал к ней шаг мужчина. - Так что можешь не спешить к нему.
  - Я сама разберусь, куда мне спешить, - раздраженно заметила Майя и, уже не выдержав, потребовала прямо: - Пропустите меня!
  - О, какие мы сердитые, - заулыбался еще шире небритый. Майя резко попыталась обойти мужчину, но тот снова преградил ей дорогу. - Ну что за молодежь пошла, - выдохнул незнакомец. - Папаша тебя не учил, что со старшими надо прощаться перед уходом.
  - Меня учили избегать подозрительных старших, - буркнула Майя.
  - Ого, теперь грубим. Друзья, да у нас тут совсем невоспитанная девочка. Что ж, раз родители этого не сделали, придется мне научить тебя манерам.
  Небритый потянул к ней широкую пятерню. Подступили ближе и незнакомцы по бокам. Майя попятилась и инстинктивно начала плести под накидкой первый пришедший в голову магический круг.
  - Джентльмены, чем вы заняты? - раздался со стороны строгий голос.
  Мужчины подняли головы и посмотрели на Лесану наверху лестницы. Секретарь стояла, уперев руки в бока, и хмуро смотрела через широкие очки на группу.
  - Помнится, вам заплатили не за кокетство с ученицами, а за очистку замка.
  - Одно другому не мешает, мадам Власка.
  Лесана прищурилась.
  - Займитесь вашим заданием, - огрубел ее голос, а лицо стало неузнаваемо раздраженным. - Или вы забыли, какая у вас тут работа?
  Небритый прыснул:
  - Конечно, нет, мадам Власка.
  Он неохотно отошел с дороги Майи, и девушка спешно взбежала по лестнице. Незнакомцы в сером начали расходиться по коридорам. Пойдя за секретарем, девушка еще раз обернулась и заметила, как небритый ей ухмыльнулся, прежде чем пойти за коллегами.
  - Прошу прощения, госпожа Майя, - виновато улыбнулась Лесана. - Это крысоловы. Я наняла их доловить грызунов, попрятавшихся по углам замка. Колония ушла, но единицы остались, и с ними надо что-то делать.
  Майя напряженно кивнула, стараясь отойти от пережитого. Она все еще чувствовала запах табака, словно тот впитался в одежду.
  - Не обижайтесь на них, - видя напряжение на лице Майи, улыбнулась секретарь. - Они мужчины из простого люда. Видят красивую девушку, так сразу пытаются строить из себя невесть что, - вздохнула она, видно, опираясь на личный опыт.
  Майя только иронично улыбнулась. Впереди показалась дверь дирекции. И опять не удалось до нее спокойно дойти.
  - Отца нет на месте? - опомнилась Майя.
  - Да, он на собрании городского совета. С ним все деканы.
  - Это из-за вчерашнего?
  - Да, такие собрания в последнее время часто устраивают из-за волнений в городе.
  Она открыла дверь, пропуская Майю в кабинет. Подойдя к своему столу, Лесана достала из-под него две коробки, перемотанные бумажной серебреной ленточкой.
  - Госпожа Майя, это вам.
  Девушка взяла коробки и вопросительно посмотрела на женщину.
  - Откройте, пожалуйста, - улыбнулась Лесана.
  Майя распаковала верхнюю коробку. Развернув бумагу, она достала расшитую тунику нежно-голубого цвета с высоким воротом и синей окантовкой.
  - Когда вчера утром профессор Семироз пришел, он первым делом распорядился обеспечить вас гардеробом на зиму, - ответила на вопросительный взгляд девушки Лесана. - Единственное, я сомневалась по поводу ваших форм. Мне нужно было вас увидеть, чтобы сделать заказ, да и узнать размер вашей ножки. Увы, вчера вы не смогли ко мне прийти. Потому я рискнула заказать шерстяную тунику, чтобы вы ходили в ней, пока не прибудут остальные вещи.
  - Погодите, - глянула на секретаря Майя. - Это вы вчера меня вызвали в дирекцию?
  Лесана кивнула. Похоже, она не знала, что из-за этого вызова Майя оказалась одна в коридоре среди демонов. Но девушка ничего не стала ей говорить - не хотелось расстраивать Лесану этой нелепой случайностью. Майя скинула накидку и глянула на входную дверь.
  - Не волнуйтесь, нас не побеспокоят, - заверила секретарь.
  Она помогла переодеться Майе, которая все еще чувствовала легкую растерянность от происходящего. Выходит, отец после ее слов об истощении денежных запасов взялся обеспечить ее всем необходимым на зиму.
  Женщина подвела девушку к двери подсобки и открыла ее - зеркало было с внутренней стороны.
  - Угадала, - довольно заметила секретарь, смотря на отражение девушки.
  Новая туника села на девушке хорошо. Небесный цвет подчеркивал голубые глаза, а как симпатично вились узоры на бедрах. Да и плотная ткань приятно грела. В таком не страшно встречать грядущие дни дождей и морозов.
  - Спасибо, - выдохнула Майя и повернулась к секретарю. - Но не думаю, что я могу это взять. Вчера я и профессор Семироз...
  - Я была там и все слышала, - перебила ее Лесана. - Если бы профессор Семироз изменил свое решение, он бы мне сказал. А так как он ничего не говорил, я должна обеспечить вас новой одеждой.
  - Но...
  - Как вы планируете учиться, если будете болеть? - поинтересовалась Лесана.
  Вопрос послужил безоговорочным аргументом, и Майе оставалось только принять заботу отца о ней. Хотя она все еще сомневалась, стоит ли соглашаться на эту помощь. Однако какие у нее варианты? Зиму все равно надо как-то пережить.
  Майя решила остаться в теплой тунике, спрятав старую вещь в сумку. Из второй коробки Лесана достала темно-каштановый плащ и накинула его на плечи девушки, предупредив, что новую накидку академии ей пришлют вечером в комнату.
  - Следующие заказы тоже будут приходить сразу в общежитие, - сообщила секретарь. - А если у вас будет желание, - азартно заблестели ее глаза, - то можем сходить вместе в магазин, где сами выберете, что понравится.
  Майя буркнула 'может быть' и хотела уже уходить, но Лесана ахнула, словно что-то вспомнила. Она вытащила из стола чековый лист и протянула девушке. Та уставилась на приличную сумму лепров, выведенную ровным резковатым почерком.
  - Профессор Семироз передал вам на мелкие расходы, - пояснила секретарь.
  Майя озадаченно вернула взгляд к чеку.
  - Я возьму чек, - кивнула она.
  Лесана просияла улыбкой, обрадовавшись, что хоть здесь не придется уговаривать.
  - Но только когда профессор Семироз лично мне его даст. - Секретарь тут же вздохнула и опустила чек. - Так и передайте ему, - закончила Майя.
  - Ох, помилуйте, госпожа Майя. Гонцов с плохими новостями часто подвешивают, - усмехнулась секретарь. - Прошу в ваши семейные дела меня не вмешивать. Но рискну дать маленький совет: побыстрее с ним помиритесь. Он вчера был столь мрачен, что я думала, в дирекции грянет гром.
  Майя отвела взгляд:
  - Хочет, пусть сам, первый и мирится.
  - Госпожа Майя, не будьте так категоричны. Он все-таки ваша семья.
  Девушка прыснула.
  - А семья ли еще? - она посмотрела на дверь кабинета ректора. - Он раньше был совсем не таким. Я не понимаю, почему он так изменился.
  - В детстве мы часто смотрим на наших родителей, как на идеал. А взрослея, начинаем видеть в них тоже людей. Но ваш отец вправду выдающийся чародей. Вы должны с ним помириться.
  Девушка на это ничего не сказала. Поблагодарив секретаря за заботу, она спешно вышла из дирекции. Ее переполняли неоднозначные чувства. Нет, и все-таки она уже совсем не понимала отца. Он был против ее учебы в Академии, но с тем приказал обеспечить всем необходимым для продолжения обучения. И теперь Майя стояла перед дилеммой. Часть ее хотела помириться с отцом, но другая часть еще не простила лекций 'Ну что ты здесь забыла?', и эти чувства боролись в ее душе, отчего девушка смутно представляла, как ей поступить дальше.
  Пройдя по коридору, она глянула на сложенную в руках накидку Эльдара. Стоило вернуть ее побыстрее. Зачем откладывать на завтра, раз Майя все равно в замке? А, может, Эльдар что подскажет.
  'Да ты просто ищешь повод его увидеть', - отозвался ехидный голосок в мыслях.
  Девушка криво улыбнулась - себя можно не обманывать.
  Она поднялась в сад. По дороге услышала голос профессора Хедеры, она что-то напевала - видно, с самого утра ухаживала за растениями. Трудно передать, как учительница Травознания радовалась, узнав, что до ее драгоценных 'детишек' вчерашнее бедствие не добралось. Возможно, даже больше, чем за адептов.
  Майя поспешила к оранжерее, опасаясь попасться на глаза травнице. Цветок-людоед после просьбы Эльдара ее не трогал, но всегда пристально следил за тем, как она напряженно идет возле самой стенки.
  Круглая комната в башне пустовала. Майя подошла к лестнице в центре и глянула наверх.
  - Эльдар! - позвала она.
  Но ответом ей была тишина. Возможно, он ушел по каким-то своим делам? Например, отправился в утренний душ. Как оказалось, на нижних этажах башни были помещения для обслуживания сада, и там же был целый сантехнический узел с душевыми и прочими удобными вещами, чтобы после работы в саду ученики могли помыться и привести себя в порядок. Эльдар же использовал их на правах жильца.
  - Эльдар! - еще раз позвала Майя.
  К ней сверху выглянула зеленая мордочка Каролины. Девушка поздоровалась.
  - Твой хозяин здесь?
  Ящерица на это только махнула головкой, мол, поднимайся. Оказавшись на небольшой круглой площадке с двумя дверями, Майя подошла к приоткрытой. Она впервые была здесь, Эльдар никогда не водил ее наверх, туда, где жил. Майя заглянула в полукруглую комнату, в ней царил полумрак. Каменные стены ближе к невысокому потолку переходили в крышу. У стены стояла старая, украшенная резьбой тумба, висели полки с книгами. Дальше - столик со скатертью с магическим кругом, похожим на тот, что Майя видела у профессора Белозора.
  У окна в просвете между шторами поблескивал серебряный колокольчик. Майя заметила, как на самих шторах булавками крепились разные осенние листья, вроде бы клена и дуба. Было даже несколько шишек. На всех них были выведенные символы. Что они значили, девушка не поняла и предположила, что они не принадлежат людям.
  Майя зашла в комнату. Каролина подползла к кровати, которую девушка увидела, прикрыв за собой дверь. У ее изголовья висел ловец снов и такие же, как на шторах, листья с символами. Вокруг кровати небольшой беспорядок из книг, свитков, газет и похожих мелочей. Любимый плащ Эльдара она заметила на вешалке около кровати. Сам парень спал, оттянув покрывало до груди. Потому Майе стало довольно неловко от вида его частично оголенного тела.
  Каролина запрыгнула на край покрывала, быстро подползла к подушке и кивнула головкой девушке, подзывая подойти. Майя положила на стул накидку и осторожно приблизилась к кровати. Она хотела тихо позвать сокурсника, но помедлила, увидев его умиротворенное лицо. Сейчас Эльдар выглядел на удивление беззащитно. Взгляд девушки зацепился за ошейник. Она крайне редко видела Эльдара без шейного платка, он всегда тщательно скрывал свой 'аксессуар'. Снимал платок, наверное, только когда мылся и ложился спать.
  В полутемноте замочек с магическим кругом трудно было рассмотреть, и Майя немного склонилась. Все-таки ей скоро придется искать от него ключ. Вещица смотрелась довольно безобидно - и не подумаешь, что она удерживает от побега полудаймона.
  - Нравится вид?
  Майя глянула на приоткрывшего глаз Эльдара и резко выровнялась.
  - Нет, совсем нет! - отчеканила она. - В смысле, я просто не хотела тебя будить!
  Парень медленно сел, поставив босые ноги на пол. Майя представила, как должно быть странно Эльдару проснуться и увидеть первым делом ее, с задумчивым видом нависшую над его кроватью.
  - Я звала тебя, - решила прояснить все Майя, пока тихо ненавидела свои щеки, что тут же предательски запылали. Хорошо, в комнате полумрак.
  Эльдар кивнул, мол, знаю.
  - Ты слышал? Так почему не отозвался?
  - Решил подождать.
  - Что подождать? - задело Майю, что ее намеренно игнорировали.
  Эльдар как-то странно глянул на нее и усмехнулся:
  - Пока завтрак сам ко мне придет.
  Глаза парня сверкнули, и зрачки начали вытягиваться. Под ухмылкой проступили клыки. Майя, не поняв, что за 'завтрак' должен прийти, удивленно следила за обращением. А распознав намек, напряженно хмыкнула:
  - Шутишь...
  - Проверим? - предложил Эльдар. Он вдруг схватил ее за руку и потянул на себя. Все случилось столь быстро, что опомнилась Майя, когда парень усадил ее рядом с собой на кровать и обхватил за плечи. - Видишь ли, - услышала она насмешливый шепот у самого уха, - обычно по утрам я зверски голодный.
  Майя в страхе замерла, ощутив теплое дыхание на шее. И в следующий миг клацнули зубы, заставив ее зажмуриться.
  Мир словно замер. Майя только чувствовала, как готово выскочить сердце из груди. Слыша его пульс, она поняла, что это не мир замер, а Эльдар. Вдруг ее плечи отпустили. Майя открыла глаза и недоуменно уставилась на сокурсника, который теперь смотрел куда-то в сторону.
  - Не делай такое удивленное лицо, - хмыкнул парень, хотя на нее и не взглянул. - Забыла? Я же коварный полукровка, которому нет доверия.
  И тут Майя все поняла: Эльдар разыграл ее в отместку за вчерашние подозрения. Девушка резко подскочила с кровати и хотела влепить шутнику праведный подзатыльник, но увидев его выражение, остановилась. Эльдар вернул себе человеческий взгляд, но от чего-то настырно не смотрел на нее. Он вставал с кровати, и девушка спешно отвернулась, вспомнив, что она все-таки еще незамужняя леди, и глазеть на парней в нижнем белье ей не годится. Подождав немного, она осторожно покосилась на парня. Тот, к счастью, уже надел штаны и с вещами в руках направился к дверям.
  - Я быстро в душ, - кинул Эльдар, так и не взглянув на Майю.
  Девушка удивленно посмотрела вслед быстро скрывшемуся за дверью сокурснику. Ей могло, конечно, показаться, но Эльдар будто убежал от нее, как нашкодивший кот.
  - Он всегда по утрам такой? - повернулась Майя к Каролине.
  Ящерица моргнула, видно, озадаченная поведением хозяина не меньше. Девушка пошла к окну и раздвинула шторы. В полумраке сидеть не хотелось. Окно выходило на горы, вершины которых покрывала легкая утренняя дымка.
  Сев на стул у стола со скатертью, Майя невольно вспомнила щекотливое тепло на шее от дыхания парня, и по коже снова пробежали мурашки. Стыдно было признаться, но ей понравилось...
  Вернулся Эльдар уже причесанный, в своем плаще и аккуратно повязанном на шее темно-красном платке. Так же простыл и след неловкого взгляда.
  - Я не ждал тебя сегодня.
  - У меня были в академии дела, вот и решила заглянуть.
  - Как себя чувствуешь? - глянул он на перемотанный след от укуса на девичьей ладони. - Рука не сильно болит?
  - Мне уже лучше. Вчера вечером в общежитии провели дополнительный осмотр и выдали мазь. Так что рука быстро заживает, - Майя посмотрела на листья на шторах. - Зачем это?
  - Заклинания лесного народа. Делаю, чтобы навык не растерять.
  Майя окинула комнату взглядом. Она выглядела довольно уютно, несмотря на небогатый набор мебели и легкий беспорядок. Совсем не похоже на логово лесного демона из рассказов.
  - Не хватает горы костей и человеческих черепушек, - хмыкнула Майя.
  - Ты в шкаф не заглядывала, - заметил Эльдар.
  Майя напряженно глянула на шкаф.
  - Ох, Небеса, да какой я в твоем представлении? - криво улыбнулся парень. - И если на то пошло, то не все демоны сидят на горе костей и ковыряются в зубах человеческими ребрами.
  - И все же их жестокие расправы - не слухи, - напомнила Майя.
  - Тоже можно сказать про людей, - заметил Эльдар. - В Чарогорье самые большие войны начинались людьми. И не важно, с себе подобными или с другими расами.
  Майя уловила нотки раздражения в голосе парня. Да, если вспомнить уроки Истории Чарогорья, на которых профессор Лан всегда красочно описывал масштабные битвы, то зачастую происходили они по вине людей. Они все неугомонно лезли к своим соседям с жаждой подвигов и завоеваний. А Эльдар был тем, кто жил и с людьми, и с духами. И, как замечала девушка, к людям относился с большей иронией, нежели к жителям леса.
  - Лесные, может, и жестокие, но точно не хуже людей, - уверенно сказал Эльдар. - Они просто другие, потому вы их и боитесь.
  Парень подошел к скатерти с магическим кругом. Достав из шкатулки на полке красную карточку, он что-то написал карандашом на ней и вложил в корзинку посредине. Скатерть свернулась, а Эльдар стал у стенки, сложив руки на груди и начал смотреть куда-то в окно.
  - Я была не права. - Эльдар глянул на Майю. Та смущенно поглаживала Каролину на коленях. - Извини, что тебя подозревала, - продолжила девушка. - Я сказала, не подумав.
  - И тем как раз сказала то, что подумала, - усмехнулся Эльдар. - Ладно, забудем. Что там между тобой и ректором случилось?
  - Уже даже ты слышал, - хмыкнула Майя.
  И все-таки слухи в Тайлогос расползаются быстрее любых крыс. Неохотно Майя рассказала, как прошел ее последний разговор с отцом. Закончив, она напряженно следила за сокурсником, пока тот загадочно молчал. Конечно, для него эти новости были не лучшими - как она найдет ключ, если будет в контрах с отцом?
  - Что ж, неплохо, - произнес наконец-то Эльдар.
  - Что? - Майя непонимающе посмотрела на парня.
  Эльдар не выглядел озадаченно, наоборот - вполне был этим доволен. Увидев ее замешательство, он пояснил:
  - Это лучше, чем молчание, которое вы держали последние недели.
  Скатерть начала открываться. Там стояло две тарелки с нарезанными треугольниками хлебом, помидорами, шампиньонами-гриль и глазуньей под соусом. А как ароматно пахло кофе...
  - Раз у меня гости, я попросил приготовить на двоих, - объяснил Эльдар на вопросительный взгляд Майи.
  Парень сгреб все вещи на стуле у двери, закинул их в шкаф, в котором - как успела заглянуть Майя - никаких черепов не было, поставив второй стул у стола и сел напротив девушки.
  Майя решила повременить с разговором об отце. Все-таки она не успела нормально позавтракать, так что предложение было весьма кстати. Удобное все-таки у Эльдара было заключение - завтрак прямо в комнату. Хотя ему, в прошлом имевшему целый замок, комнатушка на вершине башни, может, действительно была клеткой. Однако Эльдар никогда на это не жаловался, скорее, он не мог смириться с перспективой работать у стирателей на побегушках.
  Они допивали кофе, когда внизу послышался крик. Эльдар и Майя переглянулись и поспешили спуститься. Кричали в оранжерее. Вбежав туда, Майя чуть не вскрикнула, завидев торчащие из огромного бутона ноги. Она глянула на Эльдара, который происходящим был, скорее, озадачен, нежели напуган. Он подошел к цветку и положил на его стебель руку.
  - Отпусти его.
  Цветок неохотно повел лепестками.
  - Отпусти, - настоятельнее потребовал Эльдар.
  Цветок опустил листья и расстроенно выплюнул неудавшийся завтрак. А затем обиженно плюнул рядом шапкой вторженца.
  - Лука? - посмотрела на потрясенное лицо мальчика Майя.
  Пять минут спустя они сидели в зале башни за столом. Лука неловко мял шапку, поглядывая на ребят. На вопрос, как он попал в пасть плотоядного цветка, мальчик еще больше смутился.
  - Я как-то подслушал разговор Мастера и того белого мага - лекаря, и услышал, что ты живешь в одной из башен. А утром заметил, как Майя поднимается по лестнице, - Лука замялся, - и проследил за ней. А этот ваш 'охранник' в горшке все пройти мне не давал. Для растения он довольно сообразителен.
  - Зачем ты следил за Майей? - поинтересовался Эльдар.
  - Ну так это... хотел с тобой поговорить. - Лука перестал мять шапку и серьезно посмотрел на парня: - Я хочу тебя нанять.
  - Нанять?
  - Да. Или как это у вас зовется... заключить договор.
  Глава 16. Подземелье
  - Договор? Со мной? - смерил мальчика взглядом Эльдар.
  - Ну... ты же демон.
  - Даймон.
  - А разница? Все равно из их рядов.
  Эльдар усмехнулся:
  - Да ты, малец, или глупый, или отчаянный.
  Желваки мальчика дернулись:
  - Я знаю, что такие договоры могут заканчиваться плохо для людей - так случилось с моим отцом.
  - Твой отец заключил договор с демоном? - удивилась Майя.
  - Да, на свою беду.
  - И тебя это ничему не научило? - иронично изогнул бровь Эльдар.
  - У меня другая ситуация.
  - Все так говорят, - парень поднялся. - Извини, я не заинтересован водить дела с детьми. Тобой занимается старый и опытный чародей. Вот у него и проси помощи.
  Он направился к лестнице. Лука растерянно поджал губы и глянул на Майю. Та вздохнула и показала мальчику сидеть на месте.
  - Эльдар, - подбежала девушка к уже начавшему подниматься сокурснику. Тот остановился и глянул на нее. - Вдруг это что-то важное, - предположила Майя.
  - Вроде 'побей школьного хулигана, он у меня конфеты отжимает'? Меня такое не интересует.
  Майя прищурилась на парня.
  - У меня выходной, - напомнил Эльдар.
  Девушка задумалась, хмыкнула и повернулась к Луке:
  - Эльдар тебя выслушает, - улыбнулась она и на негодующий взгляд парня пожала плечами. - У тебя же выходной, значит, есть немного свободного времени выслушать его.
  Она схватила Эльдара за руку и потянула к столу.
  - Его только что чуть не съел цветок, - шепнула тому Майя. - Считай, он жизнью рисковал, чтобы тебя увидеть. Вряд ли это из-за конфет.
  Неохотно, но сокурсник все же пошел за ней.
  - Ладно, что у тебя? - Сел он за стол напротив мальчика.
  Майя присела рядом. Лука отложил шапку, собираясь с мыслями. Помолчав, он немного взволновано начал:
  - Вы знаете, что мой отец заключен в Певчей Костей. То, что я вам расскажу - секрет. Поклянитесь, что не расскажите никому.
  - Условия ставим? - прищурился Эльдар. Лука опять смутился. Встретив укоризненный взгляд Майи, парень хмыкнул и кивнул: - Ладно, мы никому не скажем.
  Мальчик склонился вперед и понизил голос:
  - Мой отец работал на Верховный Ковен. - Майя и Эльдар переглянулись. - Да, на сам Верховный Ковен... - Активно закивал Лука, поняв, что новость возымела нужный эффект.
  Верховный Ковен в королевстве Оскария была самой влиятельной магической организацией. Властью он уступал только королю, и то это уже был далеко не факт. Работа на самых влиятельных магов Оскарии означала участие в делах, значимых для всего королевства.
  - ...Думаю, вы знаете, что это очень почетно для любого чародея, - сказал Лука. - И мой отец работал на них здесь, в Цветоче.
  - И что же им понадобилось так далеко на западе? - поинтересовался Эльдар.
  - Он был одним из искателей... - Лука сделал паузу, подчеркивая значимость следующих слов. - Он искал Армию Темного Князя. Расследовал историю победы над ней и вероятность ее возращения.
  - О, показное безразличие Ковена к Маскарону все-таки ложь, - хмыкнул Эльдар.
  - Профессор Чуб знал о твоем отце? - поинтересовалась Майя.
  Мальчик помотал головой:
  - Мастер учил отца, но не знал о его работе на Ковен. Отец годами пропадал в подземных ходах города. Особенно его интересовали подземелья замков Трех Основателей.
  - Логично, - согласился Эльдар. - Но разве подземелья Сапфирового и Гиацинтового не были разрушены вместе с замками?
  - Не полностью. Мой отец горел идеей разгадать тайну Трех Основателей и часто из-за этого шел на риск. И конечно, он был не единственным искателем. Он понимал - чтобы обставить остальных, ему нужно преимущество. Этим преимуществом стала сделка с крысиной королевой. Ее крысы могли быстро пробираться в разрушенные ходы, где чародею для прохождения понадобились бы недели.
  - Никто не знает лучше подземный мир, чем его обитатели, - оценил ход Эльдар.
  - Да, это позволило отцу изучить даже труднодоступные места. В старых туннелях он искал следы древней магии. И он годами собирал ее признаки по крупицам. Но самую большую находку он обнаружил именно в подземелье Рубинового Замка.
  - А оно осталось? - удивилась Майя.
  - Академия стоит на фундаменте Рубинового Замка, - кивнул Лука, - так что подземелье целее остальных двух. Мастер уговорил ректора академии разрешить ходить отцу в подземелье. Отец представил это все, как обычное исследование для истории. Он год там бродил, пока не нашел вход в сокровищницу Заклинателя Рубинов, окутанную аурой древней магии. И там даже оказался легендарный Царь Самоцветов!
  - Неплохо, - ухмыльнулся Эльдар.
  Он слушал Луку уже очень внимательно.
  - Что за Царь Самоцветов? - спросила Майя, поняв, что одна пока не до конца понимает значимость находки.
  - Большой рубин в посохе Яхонта Красного, - пояснил Эльдар. - Один из самых знаменитых атрибутов моего предка. Даже моя семья не знала, где находится сокровищница с посохом.
  - Как? - поразилась Майя. - Это ж было ваше подземелье.
  - Ты хоть знаешь, какое это подземелье? - остро глянул на нее Эльдар. - Многоуровневый лабиринт, карта к которому уже давно потеряна.
  - И никто из вашего рода не пытался найти наследие знаменитого предка столько лет?
  - Род Яхонтов Красных не бедствовал, и лезть в сомнительные катакомбы им было незачем, - не без ноток гордости сказал Эльдар. - Конечно, находились отдельные смельчаки, жаждущие славы и легендарного посоха Основателя, но после нескольких неудачных заходов даже они бросали это дело. Выгоднее и безопаснее было обогащаться делами наземными, нежели подземными.
  - Мой отец нашел дорогу в сокровищницу, - продолжил Лука. - Но не дошел до нее. Она защищена старым заклинанием, там побывали только демонические крысы. Сам отец не рискнул входить в место, в котором даже спустя пять сотен лет все еще хранится древняя магия. Поэтому он оставил все, как есть, и решил для начала сообщить Верховному Ковену.
  Лука замолчал и потупился на колени.
  - Но Ковену он так ничего не сказал, - прищурился на того Эльдар, - иначе бы здесь уже сновали ищейки из столицы.
  Мальчик кивнул.
  - Да, мне сказали, что до него добрался Маскарон, - поднял глаза Лука. - Отца обвинили в измене. Будто Маскарон подкупил его, и он не стал делиться результатами своих поисков Армии.
  - Сокровищница связана с Армией?
  - Отец считал, что да. Он предположил, что в посохе может быть подсказка, как Три Основателя создали мощное заклинание. И решил, что, если узнать, как именно были остановлены твари, это послужит возможностью предотвратить возвращение Армии.
  - Лука, а откуда ты все это знаешь? - спросила Майя. - Раз твой отец работал тайно, неужели он тебе это рассказывал?
  Лука помотал головой и замялся.
  - До недавнего времени я мало что знал о работе отца. Но потом нашел ее... В общем, у меня появился тот, кто все мне объяснил, - поднял он глаза на ребят. - Друг отца, так сказать.
  - Друг отца?
  - Не могу рассказать вам о ней. Она сама рискует, рассказывая мне об отце.
  Майя глянула на Эльдара, ожидая узнать, что он об этом всем думает.
  - Ладно, Лука, это все довольно интересно, - испытующе посмотрел на мальчика сокурсник. - Только что ты хочешь от меня?
  Лука выпрямился. Уловив деловой тон Эльдара, он глубоко вдохнул, видно, стараясь стать больше и взрослее.
  - Помоги мне убить крысиную королеву, - произнес он, желая выглядеть спокойно, но его взгляд не смог до конца скрыть волнения.
  - А она тут при чем?
  - У нее воспоминания отца о сокровищнице. Она забрала их у него, пока отец был под стражей в городе. Утром, когда его пришли допрашивать, он ничего не помнил о результатах своих исследований. К нему даже приходил чтец мыслей, но тоже ничего не нашел в его памяти.
  - Зачем крысиной королеве забирать эти воспоминания?
  Лука нахмурился:
  - Потому что не отец предал Ковен, это крыса передала отца! Она перешла на сторону Маскарона!
  - Откуда такая уверенность?
  - Мой отец никогда бы не перешел на сторону Маскарона! Он - честный человек, и хотел предотвратить возвращение Армии! А эта крыса - демон!
  - Считаешь, демоны не могут держать слово? - изогнул бровь Эльдар. - Зачем же ты ко мне пришел?
  Лука растерянно глянул на парня - вопрос загнал его в тупик. Повисло натянутое молчание. Майя поняла, что пора вмешаться.
  - Ты хочешь вернуть воспоминания отца, чтобы доказать его невиновность? - уточнила она цель Луки.
  Мальчик быстро кивнул.
  - Я хочу вытащить его из Певчей Костей, - тихо произнес он. - Уже четыре месяца прошло, как он там. А дни там идут за годы. И если у меня есть шанс его спасти, - он поднял глаза на Эльдара, - я на все пойду, чтобы его вернуть. И даже на договор с демоном.
  Он посмотрел парню прямо в глаза, подтверждая свою решимость. Правда, долго так не выдержал, видно, вспомнив, какими могли становиться глаза Эльдара, и довольно быстро отвел взгляд в сторону.
  - Даже если так, - заговорил Эльдар, - по городу я за этой крысиной королевой гонять не буду.
  - Это ни к чему. Ее можно поймать в подземелье под академией.
  - Вчера всех крыс прогнали в город, - напомнил парень.
  - Ее логово в глубинах подземелья. Демонических крыс привлекает темная магия. Сокровищница проклята, потому королева обосновалась поблизости. Даже если часть ее колонии ушла, она так просто свой дом не бросит, - уверенно заявил Лука. - Наверняка затаилась в каком-то заброшенном углу. И выползет из своей норы, как только почует мою кровь - можете не сомневаться.
  Эльдар и Майя переглянулись. Девушка вспомнила, как Лука рвался сразиться с королевой крыс во время нашествия. И теперь поняла, откуда было то отчаянное желание.
  - Я подумаю, - поднялся парень и, больше не сказав ни слова, направился к лестнице.
  Лука растерянно посмотрел ему вслед, а затем тревожно повернулся к Майе.
  - У меня есть, чем платить, - спешно заверил он. - Если не хватит, я отработаю.
  Майя встала и положила руку на плечо Луки:
  - Не думаю, что дело в оплате. Посиди здесь, а я поговорю с ним.
  Мальчик кивнул, и Майя поспешила за сокурсником наверх. Тот стоял у окна в своей комнате, опершись плечом на стену. И хоть смотрел на туманные горы, но был поглощен своими мыслями.
  - Думаешь, это слишком опасно? - спросила Майя, закрыв за собой дверь.
  - Идти в подземелье, где, если повезет, и тебе на голову не свалится старая стена, то вполне может съесть полчище крыс? Да что же тут опасного?! - Майя криво улыбнулась, решив не реагировать на иронию Эльдара. - Нет, меня заботит другое, - сказал парень.
  - И что же? - Майя оперлась рядом с ним на подоконник.
  - Украденные воспоминания.
  - А что с ними не так?
  - Этот малый считает, они подтвердят невиновность его отца, - Эльдар на секунду замолчал. - Но что, если будет наоборот?
  Майя удивленно повела бровями:
  - Хочешь сказать, они могут подтвердить вину отца Луки?
  - Он сказал, крысиная королева забрала его воспоминания. Это вполне возможно, но договор, особенно если он на крови, даже самый зловредный демон не решится так просто нарушить. Не исключено, что отец Луки сам пожелал лишиться этих воспоминаний. И раз тут замешан Маскарон, я не удивлюсь, если отец Луки искусился под его влиянием. Все-таки мы говорим о создании, что сотни лет использует желания других, делая из людей и нелюдей своих марионеток.
  - Тогда у Луки еще больше причин узнать правду, - заметила Майя.
  - Думаешь? Так у этого мальчика есть хоть бы вера в невиновность своего отца. Если воспоминания не оправдают его ожиданий, он лишится и этого.
  Девушка задумалась. В словах Эльдара был резон - не всякая правда может принести благо. И порой трудно предугадать, что лучше: правда или неведенье? Однако...
  - Эти воспоминания все-таки могут оправдать отца Луки. Что бы ты выбрал, если бы у тебя был шанс вернуть дорогого человека? - посмотрела Майя на парня.
  Эльдар удивленно глянул на нее, словно вопрос его застал врасплох, и отвернулся обратно к окну. Майе показалось, в его глазах проскользнуло сожаление. А может, тоска? Но прежде, чем она спросила, что он решил, Эльдар оттолкнулся от стены и пошел к дверям.
  - Я заключу с тобой договор, - услышала Майя, когда спустилась за Эльдаром вниз.
  Лука быстро поднялся из-за стола перед парнем.
  - Спасибо! - просиял он, но тут же насторожился. - И какая будет оплата?
  - Мелочь. Всегда хотел себе брелок из человеческого глаза.
  Мальчик вылупился на парня.
  - Нет-нет, не оба, - поправил Эльдар, смотря на чуть не выпрыгнувшие глаза Луки. - Хватит и одного. Левый или правый, решай сам
  Лука побледнел и осел на стул.
  - Он шутит, - подошла к ним Майя и пихнула довольного сокурсника в плечо.
  ***
  Следующий день шел довольно обыденно. Последним был урок Основ Чароплетения. На занятиях мадам Пуфы Майя уже не выглядела так беспомощно, как месяц назад. И строгая учительница находила все меньше поводов острить в ее сторону. Однако меньше не значило, что Майя могла вздохнуть спокойно, наоборот - мадам Пуфа не давала ей спуску. Хотя чародейка не собиралась признавать ее успехов в голос, но теперь стала указывать на ее ошибки без колкостей и сморщенного носа. Про себя Майя это назвала негласным перемирием. Но на этом занятии девушке было довольно трудно даже сосредоточиться. За что она успела схлопотать больше замечаний от мадам Пуфы, которая тут же засекла халтуру.
  А все было потому, что вчерашняя беседа с Лукой не выходила у адептки из головы. До этого дня Майя не сильно переживала из-за всей этой суеты с армией тварей, коронацией Темного Князя и Маскароном. Оно казалось таким далеким, неясным и не особо для нее сейчас важным. Но теперь, услышав, что даже Верховный Ковен начал интересоваться слухами в Цветоче, словно очнулась и осознала, что она в городе, где, возможно, скоро разразится война.
  Под конец урока дверь кабинета вдруг открылась, и на пороге появился мужчина в черном плаще. Все ученики тут же встали, приветствуя ректора.
  - Профессор Семироз! - просияла мадам Пуфа и машинально поправила шляпу. - Какой сюрприз! Вы пришли посмотреть на успехи наших первогодок?
  Чародей поздоровался и кивнул адептам сесть.
  - Нет, мадам Пуфа, на их успехи я посмотрю во время экзамена. Не сомневаюсь - вы вытяните их на достойный уровень.
  Он быстро нашел взглядом Майю.
  - Я заберу у вас ненадолго одну ученицу, - уведомил он.
  - Конечно-конечно, - закивала мадам Пуфа и повернулась к Майе с красноречивым 'Ты что, все еще сидишь?'
  Девушка поднялась и под любопытные взгляды притихших сокурсников вышла вслед за отцом в коридор. Она так и видела на лицах ребят вопрос: 'Неужто будет новый семейный скандал?' Майя закрыла дверь, отошла подальше от нее и встала перед ректором.
  - Вижу, тебе лучше. Это хорошо, - произнес профессор Семироз и после небольшой паузы добавил: - Лесана передала мне твои слова.
  Девушка надеялась, что выражение ее лица не сильно выдало внутреннего напряжения. Но как же оказалось трудно выдерживать взгляд отца, темный и без каких-либо признаков чувств. Ректор был спокоен и собран - как всегда.
  - Я не хочу, чтобы ты ходила в обед голодная, - чародей вынул из кармана плаща руку и протянул девушке вчерашний чек.
  Майя, чуть помедлив, приняла чек:
  - Спасибо.
  Она не была до конца уверена, что отец все-таки выполнит ее условие. Однако точно не ожидала, что для этого сам придет к ней на урок. Но тут она заметила, что плащ на мужчине теплый.
  - Ты уходишь? - спросила Майя.
  - Да.
  Девушка замялась. Могла ли она спросить, не идет ли он опять помогать городской страже с поимкой темных магов? Да и ответит ли он после ее слов в тренировочном зале?
  - Нет, я ухожу по делам академии, - словно прочитав ее мысли, уведомил чародей. Майя недоверчиво глянула на него. Неужели действительно читает мысли? - Я не читаю твои мысли, - заверил мужчина, чем не особо-то убедил девушку. - У тебя на лице все написано, - объяснил он.
  Майя усмехнулась. Ну да, над таким каменным лицом, как у отца, ей еще работать и работать.
  - Я знаю про преступления, похожие на твое прошлое дело, - сказала Майя. - Вы нашли этого чернокнижника?
  - Нет, он умнее и осторожнее своего предшественника, - слегка усмехнулся ректор. - Словно догадывается, что за ним пошла серьезная охота, и затаился.
  - А что это за дело было?
  Профессор Семироз глянул на нее, мол, знаешь же, не для чужих это ушей. Майя вздохнула, а мужчина посмотрел на наручные часы:
  - Мне пора, возвращайся на урок.
  Майя кивнула и пошла к дверям.
  - Майя.
  Девушка тут же повернулась к отцу.
  - То, что ты сделала позавчера, я все еще считаю безрассудством, - заявил он. Майя еле сдержалась, чтобы не скорчить кислую мину. Ну да, как же без отцовского замечания напоследок. - Но ты не бросила того мальчика. Это был достойный поступок не столько чародея, сколько человека.
  Девушка удивленно глянула на пошедшего по коридору отца. Она так и стояла, пока тот не дошел до поворота и не развернулся.
  - На урок, - махнул ректор ей головой, и та спешно вернулась в класс.
  Сев на место, она все возвращалась к словам отца перед уходом. Неужели похвалил? С минимальным набором чувств, но действительно похвалил!
  - Профессор Семироз вам разрешил бездельничать остаток моего занятия? - вырвал ее из задумчивости строгий голос мадам Пуфы.
  - Никак нет! - тут же ответила Майя солдатским тоном и спешно начала плести прерванное заклинание.
  Она вышла из академии почти сразу, как закончилось занятие. Эльдар сказал, что ей не надо сегодня идти к нему, потому как парень хотел позаниматься своими уроками. Да и Майе тоже следовало поделать часть домашних заданий, ведь выходные у них могут уйти на подготовку к походу в подземелье.
  Еще издалека девушка увидела спешащего мимо ворот Луку с походным рюкзаком. Он немного прихрамывал из-за повреждения лодыжки, но это не мешало ему стремительно нестись вперед. Завидев ее, мальчик замедлил ход и немного взволнованно поджал губы.
  - Привет, ты со школы? - остановилась перед ним Майя.
  Лука кивнул и улыбнулся, но как-то натянуто:
  - Иду помогать старику. Он же вечно заработается допоздна, а потом жалуется на боль в спине.
  - Я ведь тебя так и не поблагодарила за тот раз, - улыбнулась Майя. - Это, конечно, в сравнение не пойдет, но давай сейчас угощу горячим шоколадом?
  Раз у нее появились деньги на карманные расходы, то это меньшее, что она могла сделать для Луки за спасение из лап крыс. Но мальчик отчего-то замялся и неловко глянул в сторону.
  - Спасибо, но я не хочу задерживаться. Давай сходим завтра?
  - А разве завтра мы не будем готовиться к подземелью? - чуть тише спросила Майя.
  - Ну да, - спешно ответил Лука. - Тогда послезавтра! Пока! - помахал он рукой и поспешил к академии.
  Майя удивленно посмотрела ему вслед и пошла дальше. Идя через сквер, она немного грустно думала, как сейчас придет в свою комнату и сядет учить уроки. А ей так хотелось с кем-то разделить свою небольшую радость, и все вдруг такие занятые. Кто бы подумал: и Эльдар, и Лука сегодня спокойно занимаются своими обычными делами. Будто и не ждет их на этих выходных поход в древнее подземелье, где придется ловить трехголовую крысу.
  На этой мысли Майя остановилась и резко развернулась:
  - Неужели... - выдохнула она.
  ***
  - Я успел сделать пять таких, - показал Лука на хлопушки. - Они выпускают облако порошка с рябиной. Ее концентрация должна убить крысиную королеву, - он глянул на Эльдара. - Хотя тебе придется держаться от дыма подальше.
  Эльдар повертел в руках одну хлопушку и вернул мальчику.
  - Профессор Чуб точно не придет? - глянул он на дверь.
  Они сидели в мастерской за столом, где Лука собирал в рюкзак свои боевые запасы.
  - Нет, он в классе занят со старшим курсом. Принимает у них самодельные светильники сновидений. Это надолго.
  Мальчик принялся дальше рыться в рюкзаке.
  - Еще есть компас, ведьмина свеча - она горит без магии, достаточно стукнуть по ней. А тут зачарованный отцом путеводный моток - он приведет к входу, где начинается защищенная древней магией дорога до сокровищницы.
  - Откуда он у тебя?
  - Отец спрятал его в сделанном нами скворечнике в сквере возле дома. Это был наш общий тайник, - немного грустно объяснил Лука. - Когда я нашел моток, он все время приводил меня в академию. А потом мне все объяснили про отца, и я догадался, куда он ведет.
  - Этому твоему информатору точно можно доверять? - спросил Эльдар.
  Лука закивал:
  - Все считают отца преступником. А она уверена, что отец никого не предавал. - Он вернул внимание к рюкзаку и продолжил: - Еще я взял походный нож и бутерброды.
  - Бутерброды? - переспросил Эльдар.
  - Если по дороге мы проголодаемся, - объяснил Лука, как само собой разумеющееся.
  Эльдар улыбнулся:
  - Верно, на голодный желудок подвиги не совершаются.
  - Шути-шути, - хмыкнул Лука, - еще будешь просить поделиться с тобой.
  Он затянул шнурок рюкзака и глянул на Эльдара:
  - Это как-то неправильно... Не сказать Майе, что мы идем сегодня. Она ведь тоже хотела с нами.
  - Все уже решено, - сказал Эльдар.
  Мальчик кивнул, хотя было видно, что он все еще сомневается.
  - Что решено? - донеслось позади, и скрипнула плавно открывающаяся дверь.
  Напрягшись, Эльдар и Лука медленно обернулись. Из полумрака коридора на них смотрело хмурое лицо, чей взгляд метал молнии гнева.
  - Майя, - просиял невинной улыбкой Эльдар. - Не думал, что ты придешь.
  - Конечно, не думал, - остро смотря на сокурсника, вошла в мастерскую Майя. - Ты отослал меня домой!
  - Да, отослал. Экзамены все ближе, тебе надо учиться. Некогда отвлекаться на всякие мелочи.
  - Эй! - возмутился Лука. - Возможность узнать тайну победы над Армией Темного Князя - не мелочь!
  Но Эльдар так зыркнул на того, что мальчик тут же притих и отступил, давая старшим разбираться самим. Майя встала напротив сидящего парня.
  - С какой стати ты решаешь, что для меня лучше? - прищурилась она.
  - Я же твой негласный наставник, - напомнил Эльдар.
  - Наставник, а не отец, чтобы решать, куда мне можно ходить, а куда нельзя, - вспыхнула Майя.
  - И хорошо. Не хватало мне быть таким же мрачным занудой, - ухмыльнулся парень.
  Майя скрипнула зубами, еле заставив себя пропустить колкость в сторону отца.
  - Я иду с вами, и это не обсуждается! - поставила она парня перед фактом.
  - Как не обсуждается и то, что запереть тебя в подсобке не составит большого труда, - как можно милее улыбнулся Эльдар.
  - Ты не посмеешь, - возмутилась девушка.
  Эльдар вдруг быстро встал и закрыл рукой ей рот. Замычав, Майя приготовилась бороться. Но парень тихо шепнул:
  - Тише, кто-то идет.
  Майя замерла, посмотрев на настороженное лицо Эльдара. Тот смотрел в сторону лестницы. Поначалу девушка ничего не слышала, и уже решила, что парень ее просто дурит, но затем различила неспешные шаркающие шаги.
  - Идемте, пока нас не увидели, - тихо скомандовал Эльдар и, убрав руку от рта Майи, повел ее к дверям.
  Лука спешно последовал за ним. Они осторожно вышли через внутренний двор и пошли к главному входу. Там миновали столовую и шмыгнули в один из коридоров. Потом их повел Лука, уже знающий, где искать вход в подземелье. Троица спустилась к подвальным складам. К счастью, персонала на пути не попадалось. Потому они быстро добралась по подвальному коридору к самому дальнему повороту, за которым оказалась деревянная дверь. Вид у нее был довольно старый, но еще крепкий.
  - Я не смог достать ключ, но ты ведь сможешь выбить замок? - глянул на Эльдара Лука.
  - Обойдемся без актов вандализма, - сказал парень и присел напротив двери. - Лука, ты, похоже, не думал, что замок будет на крови, - сказал он, осмотрев замочную скважину.
  - А? - подошел к нему мальчик. - Замок на крови?
  Майя заглянула через Занавес. На двери действительно был магический круг замка на крови. Хотя не удивительно: любой нормальный адепт, прознав о подземелье под академией с возможными сокровищами, захотел бы хоть разок там побывать. Такая мера предосторожности была ожидаемой.
  Эльдар глубоко вдохнул, желая ощутить запах кровного заклинания, и усмехнулся:
  - И я знаю, кто его поставил.
  Он встал и глянул на Майю. Та сначала не поняла, на что намекал его выразительный взгляд, устремившийся на ее левую руку. А затем она сложила два и два и не сдержала ехидной улыбки.
  - Вот видите, а вы без меня хотели идти, - гордо сняла она перчатку и протянула руку Эльдару. - Я вам нужна!
  Парень усмехнулся и взял ее ладонь. Майя невольно напряглась - ну не могла она оставаться равнодушной к теплу от его ладоней, как мысленно себя ни настраивала. И даже сейчас, когда в какой-то мере злилась на него.
  Эльдар осторожно повернул ее ладонь. Он шепнул заклинание, в котором Майя узнала сотворение ледяной иглы - она появилась в другой его руке. Такая гладкая и острая, совсем не как те грубые и утолщенные, что получались на занятиях у Майи.
  - Будет немного больно, - предупредил Эльдар.
  Майя отвела взгляд. Не столько она боялась боли, сколько вида, как иголка будет протыкать ее кожу. Девушка ощутила, как на кончик ее безымянного пальца надавили, а затем быстро кольнули. Эльдар достал из-под своей накидки белый платок. Майе даже стало интересно, не тот ли это платок, который он использовал в прошлом. Некоторое время он держал ее ладонь над платком и надавливал на палец, пока капли растекались по белой ткани.
  - У тебя есть какое-то лечебное зелье? - глянул он на Луку.
  Тот снял рюкзак и достал из бокового кармана небольшой флакон:
  - Заговоренная настойка из крапивы.
  Эльдар взял флакон, промокнул край платка и осторожно вытер палец девушки.
  - Нужен уголь, - сложил он платок. - Подождите меня здесь.
  На этих словах парень ушел. Через некоторое время он вернулся и встал напротив двери. Не без интереса Майя и Лука выглянули из-за его плеч, желая увидеть заклинание взлома в действии.
  Держа расправленный платок на одной ладони, Эльдар произнес несколько мудреных слов. Затем он поднес платок к замку. Засиявший на нем магический круг перенесся на кровный замок, узоры которого тут же изменились.
  - Кровный замок открыт, - сообщил Эльдар.
  Лука попробовал дернуть дверь, но та не поддалась.
  - Не спеши, есть еще обычный замок, - предупредил парень.
  - И что делать с ним?
  - Тут все проще, - улыбнулся Эльдар. - Каролина, твой выход.
  Из-под накидки по его руке сползла ящерица в короне. Лука удивленно посмотрел на Каролину. Ползучая перепрыгнула на дверную ручку и заглянула в замочную скважину одним глазом. Затем она развернулась и просунула туда хвост, который вдруг начал поблескивать золотистым и менять форму, как пластилин.
  - У Каролины хвост способен к метаморфозам, - объяснил Эльдар, увидев заинтересованные взгляды спутников. - Она умеет взламывать замки. Может даже открывать не сильно сложные магические замки.
  - Так взлом - ваш общий талант! - ехидно ухмыльнулась Майя.
  Эльдар не посчитал нужным отвечать на колкость.
  - Круто... - выдохнул Лука. - Я тоже себе такую хочу!
  - Вы не заключили договор? - удивилась Майя, поняв, что мальчик впервые видит Каролину.
  - Заключили, - повернулся Лука и тут же достал из кармана брюк сложенный лист.
  Развернув, он деловито протянул его Майе. Девушка посмотрела на обычный лист бумаги, где неровным почерком Луки было написано большое слово 'Договор', а дальше криво расписаны условия этого договора. Со стороны Эльдара должна быть предоставлена помощь в получении воспоминаний, украденных крысиной королевой. Со стороны Луки в качестве платы требовалось достать всю серию книг 'Пираты Морей Левиафанов'. Под условиями были поставлены две восковых кляксы с приклеенными прядями волос светлого и темно-красного цвета, подписанные ниже участниками договора.
  Девушка заглянула за Занавес и уже так осмотрела лист. Никаких признаков магии там и в помине не было. Майя покосилась на Эльдара, с невозмутимым видом наблюдавшего за работой Каролины.
  - Понятно, - улыбнулась она и вернула довольному Луке лист.
  Пока он складывал его обратно, она подошла к Эльдару.
  - Это же просто письменный договор, - шепнула она тому на ухо.
  - Конечно, - хмыкнул Эльдар. - Я не собираюсь заключать с детьми договоры на крови. Это опасная магия.
  Замок щелкнул, парень отворил дверь, и тут же воздух наполнился сыростью и холодом. Майя поежилась и посмотрела на выщербленные каменные ступени, ведущие во мрак.
  - Видишь, Майя, это не подходящая для леди прогулка, - услышала она со стороны низкий голос сокурсника. - Еще не поздно остаться.
  - Я не передумаю, - буркнула Майя, хотя от вида мрачных сырых ступенек, исчезающих в непроглядной тьме, уверенности у нее поубавилось.
  Эльдар тихо вздохнул и повернулся к Луке.
  - Забыл тебе кое-что сказать, - подманил он его поближе. Мальчик подошел. Эльдар склонился к нему. - Ты хорошо потрудился. Теперь тебе пора сладко поспать.
  Девушка оторвала взгляд от лестницы и удивленно посмотрела на Луку, снявшего рюкзак и севшего в углу коридора. Он закутался плотнее в свое пальто и с блаженным видом тихо засопел.
  - Ты и его планировал кинуть, - поняла Майя, что сокурсник применил магию убеждения.
  - Это не перечит условиям договора, - ничуть не смутился Эльдар. - Я должен помочь ему достать воспоминания отца. А как помогать я решаю сам.
  - Хитрый, как полагается демону, - хмыкнула Майя.
  Эльдар поднял рюкзак и повесил его себе на плечо.
  - Я хоть и наполовину нелюд, - глянул он на девушку, не скрывая чувства гордости за это, - но у меня есть совесть, чтобы не тащить ребенка в логово демонических крыс.
  На этих словах Эльдар стал напротив Майи и склонился к ней.
  - Тебя я тоже хочу уберечь, - тихо произнес он.
  Майя удивленно посмотрела, как заиграл в его глазах знакомый серебристый огонек. Не успела она понять, как сознание словно поплыло от пьянящей магии. Но девушка тут же мысленно стряхнула навязчивое желание сомкнуть глаза и негодующе отошла от Эльдара. Тот ухмыльнулся и отвернулся к дверям.
  - Попробовать стоило, - как ни в чем не бывало сказал он. - Хватку я не растерял, - глянул он на Луку, - но никак не пойму, почему с тобой это не работает.
  - Я - не наивный ребенок, - подсказала Майя.
  - Иногда я в этом не уверен, - криво улыбнулся Эльдар.
  Майя хотела возмутиться, но парень пошел к дверям. И ей пришлось быстро скинуть сумку с учебниками и поспешить за ним. А то мало ли, закроет дверь у нее перед самым носом.
  Они вышли на небольшую каменную площадку. Эльдар сотворил огненную стрекозу, и та зависла над ними. Затем он поднес Каролину к замочной скважине, чтобы запереть дверь. Майя догадалась - это чтобы Лука не пошел за ними, если проснется до их возвращения.
  ***
  Звуки шагов по сырым ступеням эхом уходили в темноту. Хоть Майя и сама напросилась, но пока они спускались, волнение пробирало ее вместе с холодом все глубже. Глянув на шов, где левую перчатку прокусила крыса, она постаралась не думать, что сознательно идет в логово тех, от кого буквально день назад еле спаслась.
  Спустившись, они пошли по арочному узкому туннелю. Эльдар достал серый моток и кинул его. Тот несколько раз подпрыгнул, торчащий кончик пряжи вспыхнул холодными искорками, и моток покатился вглубь коридора. Парень быстро пошел за ним, Майе пришлось постараться, чтобы не отстать.
  Сколько времени моток вел их по запутанным туннелям, сказать было трудно. Они то спускались по ступенькам, то поднимались, то выходили к расходящимся туннелям и сворачивали за мотком в один из них. Девушка рассматривала древние стены, на которых проступали мох и слизь. Над головой свисали какие-то грязные сосульки, а кое-где с них капала вода. Иногда капли попадали за шиворот, от чего Майя вздрагивала и морщилась.
  Под ногами она то и дело натыкалась на мусор и камни, из-под которых иногда выползала какая-то членистоногая живность. И тогда Майе приходилось прикрывать рот рукой, чтобы не заверещать от вида некоторых ползучих жителей подземелья.
  - Тебе ведь не нравится вся эта затея, - произнес Эльдар.
  Интересно, как это он понял, когда за всю дорогу ни разу на нее не обернулся?
  - Сказала же, я не передумаю.
  - Так хочешь показать отцу, на что способна?
  Майю задели слова сокурсника, она сжала губы, но понимала, почему Эльдар так предположил. Действительно, многое из того, что она делала, как раз и имело цель впечатлить отца.
  - Ты же понимаешь, если он узнает, по головке тебя точно не погладит, - заметил Эльдар.
  Майя поморщилась и еле удержалась, чтобы не показать парню язык. Вот же пристал, как банный лист! Хотя Эльдар имел право на это. Он-то свою часть договора выполняет добросовестно, а вот она пока похвалиться планом по похищению ключа от его ошейника не могла.
  - Я хочу помочь Луке вернуть отца, - тихо ответила Майя. - Это все. - Эльдар хмыкнул. - Что смешного? - глянула на спину сокурсника Майя.
  - Просто ты все равно здесь из-за своего отца. Ты остаток детства росла без него, поэтому так не хочешь, чтобы похожее пережил этот мальчик.
  Майя нахмурилась. Проницательность Эльдара обычно ее привлекала, но не тогда, когда его целью становились ее личные переживания.
  - Ты, конечно, может смог выжить в лесу сам, но... - Она замялась, засомневавшись, стоит ли в таком признаваться. - Я так и не смогла привыкнуть, - все же тихо произнесла она. - Нет, я просто не хотела привыкать к жизни без семьи, которая у меня была. Наверное, приехав сюда, я неосознанно надеялась, что верну то время, когда была счастлива. Но говорят же - дважды в одну реку не войдешь...
  Эльдар резко остановился, и Майя, не успевшая среагировать, врезалась в его спину.
  - Ай! - буркнула она и потерла нос. - Ты чего?
  - Мы пришли, - сказал Эльдар.
  Майя вышла из-за его спины. Моток, чей кончик пряжи погас, остановился у круглого прохода. Там еще больше висело всякой влажной гадости. Эльдар махнул рукой и направил стрекозу в проем. Та запылала ярче и начала очищать им дорогу.
  - Посмотри на свой приезд с другой стороны, - вдруг сказал Эльдар, пока огненная стрекоза поджигала грязь и паутину.
  Девушка повернулась к парню. Тот подобрал моток и стал наблюдать за пылающим занавесом впереди.
  - С какой? - спросила Майя.
  - Сосредоточься не на том, что ты имела в прошлом, а на том, что можешь получить в будущем.
  Майя удивленно посмотрела на Эльдара.
  Дорога была очищена, и парень вышел из туннеля. Девушка вышла следом и оглянулась. Свет от заклинания Эльдара не мог осветить все помещение, в котором они оказались - таким огромным оно было.
  Майю охватило странное ощущение тяжести. Словно воздух здесь что-то пропитывало: такое же старое, как эти стены, и неизвестное, как темнота впереди. Девушка вздрогнула и закуталась в накидку. Даже Каролина, сидевшая на плече парня всю дорогу, нырнула под его ворот, прячась от чего-то тревожного.
  - Чувствуешь? - поинтересовался Эльдар.
  - Что это?
  - Древняя магия, о которой предупреждал Лука. Здесь начинается дорога в сокровищницу.
  - А эта древняя магия... Она, вообще, сильно опасная? - спросила Майя, хотя и понимала, что вопрос глупый.
  - Скоро узнаем, - ухмыльнулся Эльдар и пошел вперед.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"