Лимонова Аврора : другие произведения.

Академия Города Химер. Срывая маски

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Майя верила, что как нельзя ближе к своей мечте. Она встретила настоящую любовь, помирилась с отцом и хорошо преуспевает в изучении магии. Однако в Чарогорье сказка всегда ходит рядом с кошмаром. Город совсем скоро погрузится в войну, и самый опасный его обитатель втягивает девушку в свою смертельную игру. Теперь Майе придется раскрыть не только чужие тайны, но и свои собственные... В тексте есть: любовный треугольник, интриги и тайны
  Пролог
  Большая луна венчала небо с россыпью ярких звезд. Ее бледно серебристый свет выхватывал контуры пышного пустующего сада. Майя стояла у каменных перил, рассматривая разноцветные огни города. Это был первый раз, когда они встречались с Эльдаром в такой поздний час, и хоть в ее груди теплилась волнующая радость, тень тревоги никак не покидала ее.
  Услышав шаги, Майя посмотрела на вышедшую из мрака фигуру. Эльдар как всегда был в своем кожаном плаще. Волосы немного взъерошены и при лунном свете отдавали не огненно-красным, а холодным серебром. Глаза в темноте поблескивали нечеловеческим огоньком.
  - Я рад, что ты пришла, - подошел к ней Эльдар.
  - Ты сказал, это срочно.
  Эльдар взял ее руки. От их тепла Майя затаила дыхание. Она никак не могла привыкнуть к его прикосновениям, сколько бы раз это не повторялось.
  - Я хотел тебя увидеть, - шепнул Эльдар, подступая совсем близко. - Знаю, это неожиданно, но иначе я не мог.
  - Что-то случилось?
  - Да, сегодня очень важная ночь.
  Майя хотела спросить, чем именно, но Эльдар закрыл ей рот поцелуем. Мысли тут же потерялись за ощущением горячих губ. Ушла и вся тревога. Эльдар был рядом, и это все, что имело значение.
  Когда парень отстранился, Майя не сразу смогла прийти в себя. Поцелуй ее опьянил, как медовое вино. Она подняла смущенный взгляд на парня и чуть не вскрикнула. На нее смотрела белая маска. Шепот, подобный шелесту листвы, коснулся ее слуха:
  - Наша ночь, маленькая ведьма...
  
  Майя вскинула голову и снова чуть не вскрикнула, увидев уже третье лицо. Мадам Пуфа стояла над ней, сложив руки перед собой. Ее насыщенно алые губы сжались в тонкую полоску, а густо подведенные глаза под неестественно длинными ресницами метали молнии.
  Девушка растерянно заморгала и оглянулась. Она сидела в круглом классе. Весь курс притаился и смотрел на них с мадам Пуфой, словно зрители трибуны, ожидающие, когда разъярённый бык бросится на конкистадора. Лаура так вообще откровенно ухмылялась, явно желая крови.
  - Я не сильно помешала вам своим бормотанием, Семироз? - сухо спросила чародейка.
  - Не особо, - тут же ответила Майя, и узрев изничтожающий взгляд, спешно добавила: - В смысле, прошу прощения, мадам Пуфа!
  Глаза учительницы опасно сузились, и Майя поняла, что бык сорвался с места.
  - Остаетесь на вечернюю отработку! - "насадили" ее на один рог.
  - Как скажите.
  - А на следующий урок жду от вас подробного описания рун группы многообразных заклинаний теней! - пошел в дело второй рог.
  - Но мы ведь их еще не проходили, - удивилась девушка.
  - Вот именно, - ядовито ухмыльнулась мадам Пуфа. - Раз вы так преуспеваете на моих занятиях, что позволяете себе вздремнуть, изучите тему предстоящего урока. И на следующем занятии расскажете нам, что нового узнали.
  Женщина резко развернулась, от чего павлинье перо на ее широкополой пурпурной шляпе резко дернулось.
  - Продолжаем отрабатывать заклятье Лучеворот! - скомандовала она. - Или кто-то уже тоже все знает и желает разделить задание леди Семироз?
  Желающих не нашлось. Адепты тут же вернулись к плетению магического круга. Стефан сочувствующе похлопал Майю по плечу. Девушка выдохнула и тоже хотела вернуться к плетению заклинания, как воспоминание о сне заставило ее поднять глаза.
  Эльдар на другом конце аудитории как обычно умело выплетал магический круг с безупречными узорами. Почувствовав ее взгляд, он посмотрел на нее. Майя тут же опустила глаза на свои руки, ощутив, как щеки наливаются жаром от стыда.
  Она привыкла, что зачастую ее сны больше похожи на результат шабаша с изобильным вмешательством волшебного порошка. Как и привыкла к тому, что еще чаще она видит во снах Эльдара. Однако к появлению в них белой маски она не хотела привыкать. Вот только с недавних пор эти сны к ней приходили все чаще...
  
  Глава 1. У всех есть тайны
  Стая крупных ворон разрасталась на поляне, как громовая туча. От их карканья содрогались деревья. Темная фигура просматривалась среди этого неистового хаоса. Когда силуэт поднял руку, Майя сжала рукоять меча крепче.
  Вороны резко полетели на нее. Девушка вскинула свободную руку и сплела заклинание. Над ней появилась полупрозрачная пелена жара. Защита требовала много сил, но у нее не было времени сомневаться. Десятки ворон закружили над ее головой, норовя клюнуть в глаз или исцарапать лицо.
  Птиц было так много, что Майя перестала различать за ними лес и поляну. Она смотрела, как они яростно разбивались о щит и обращались в пепел. Каждая из них несла проклятие. Майя буквально ощущала, как покалывает кожу только от ауры темного заклинания.
  Когда вся стая взяла ее в плотный вихрь, она сплела новый магический круг и изменила свой щит на огненные ленты. Пламя метнулось по земле, а затем ленты резко поднялись и сомкнулись, как огромный бутон, поглотив проклятых птиц.
  Но Майя заметила темную фигуру слишком поздно. Он выскользнул из ее пламени, в его руках блеснул клинок. Девушка едва успела защититься от его меча своим. Звон металла ударил по ушам, а сила мужчины заставила ее попятиться.
  Едва отбив атаку, Майя попыталась ударить его мечом в бок, но тот неожиданно схватил ее за запястье и быстро перекинул через спину. Секундой позже к ее шее прислонили холодную сталь. Майя поморщилась. Когда перед глазами прояснилось, она увидела над собой бесстрастное лицо отца.
  - Неплохо.
  Профессор Семироз убрал меч от ее шеи и протянул ей руку.
  - Разве? - схватила ладонь отца Майя и поднялась. - Я опять проиграла, - потерла она ушибленное мягкое место.
  - Ты полностью смогла отразить заклятье со скверной. И уже двигалась быстрее и увереннее.
  Майя подняла с земли свой меч. Она вспомнила все те десятки раз, когда отец всеми известными приемами выбивал у нее из рук оружие или опрокидывал на землю. И это не считая вдвое больше раз, когда она терпела фиаско от его магических атак в виде всякой агрессивной живности.
  - Вообще-то можно было хоть раз поддаться, - буркнула она, продолжая потирать ноющие ягодицы.
  - Враг не будет поддаваться, - отозвался профессор, ничуть не тронутый надутым видом дочери. - Я хочу, чтобы ты научилась сражаться, а не играть в сражение.
  Майя хмыкнула. Она вытерла тыльной стороной ладони испарину со лба, убирая с лица выбившиеся из хвоста темные пряди.
  С момента нападения на академию прошло четыре месяца. Для Майи они оказались не менее воинствующими, чем весь тот семестр, когда ей приходилось выгрызать свое право на обучение здесь. Теперь отец наконец-то признал ее выбор. Но неожиданно поставил ей одно условие: он будет дополнительно обучать ее сражаться, в том числе защищаться от темной магии.
  Майя не возражала. В конце концов ей даже польстило то, что отец собирался обучать ее защите от запретного колдовства, когда по программе обучения Тайлогос у адептов этот предмет начинается только со второго курса. К тому времени все ученики определялись с факультетами.
  Идя на самое первое занятие с отцом, Майя вспоминала дни из детства, когда она боролась с ним на деревянных мечах в саду позади их дома. Обычно она играла отважную девушку-рыцаря, а отец - злого колдуна. Каждый такой бой заканчивался ее эпичной победой, а затем они взлохмаченные и довольные шли на кухню, и вместе расправляясь с ее любимым ягодным желе. Ну а теперь...
  Теперь же отец на полном серьезе швырял в нее ледяными копьями, насылал землетрясения и даже щедро осыпал проклятиями всех видов и мастей. После таких тренировок Майя почти выползала из зала. Обычно вся мокрая и в синяках, но с тихой радостью, что она это пережила. А в конце вместо десерта ее кормили рядом наставлений, после чего отец важно удалялся по своим ректорским делам.
  Майе поначалу даже казалось, это отец так снова удумал вытравить ее из академии. Однако он на это без обиняков заявил:
  - Ты должна быть готова.
  - К чему?
  - Ко всему.
  И тогда Майя поняла, что это на нее снизошла отцовская опека. Да так снизошла, что она уже не знала, что будет сложнее пережить: возвращение Армии Тварей или родительскую заботу.
  Она затянула туже хвост и направила на отца меч, готовясь к новой схватке. Однако чародей вскинул руку и вместо очередного ядовитого облака в его ладони вспыхнул белый огонек.
  - Крапула! - произнес он заклинание рассеивания.
  По краям залитой солнцем поляны начали появляться воронки и затягивать пространство вокруг. За старыми кленами и дубами проступили каменные стены тренировочного зала и витражи с магическими кругами, что забирали обратно в себя иллюзию.
  Вскоре о лесном антураже напоминал лишь аромат весенней листвы и горной прохлады. Это было одно из свойств высококлассных иллюзий - запах всегда уходил медленнее образов. Майя и Стефан даже придумали такую игру: угадывать, с какой иллюзией проходил в этом зале урок перед ними. Проще всего было узнавать морской берег, а сложнее - снежную пустыню.
  - Закончим на сегодня, - заявил ректор, взял у Майи меч и направился к инвентарной. - У меня еще собрание, нужно подготовить материалы.
  - А новый секретарь? - удивилась Майя. - Разве это не обязанность Рины?
  - Да, но некоторые вопросы она еще не умеет правильно организовывать. И работает увы не так быстро, как Ле... мне бы хотелось.
  Отец сдержано повел губами, видно смутившись от своей оговорки. О Лесане они старались не говорить, но Майя и так догадывалась, что отец о ней часто вспоминает. По крайней мере чаще, чем он хотел показать. Лесана была лучшим его работником, правой и надежной рукой. Мечта, а не секретарь. Лишь один у нее был недостаток: она оказалась мстительной колдуньей с амбициями Темной Княгини.
  Майя пошла к лавке, на которой лежала ее сумка. Вынув флягу, она большими глотками принялась пить.
  - Слышал, ты позавчера уснула на уроке мадам Пуфы, - вернулся отец.
  - Она уже рассказала, - криво улыбнулась Майя, представляя ту тираду, полную богатых эпитетов в свой адрес.
  - Чтобы уснуть на ее уроке, надо еще постараться.
  - Я усердная, ты же знаешь, - напомнила Майя.
  Отец озадаченно глянул на нее, и девушка вздохнула. Иногда этот мудрый чародей воспринимал все слишком буквально.
  - Такого больше не повторится, - заверила она.
  Профессор Семироз удовлетворенно кивнул.
  - На следующем занятии я покажу тебе, как ставить блок из трех щитов. Его сложнее удерживать, но при хорошей технике он даже ауру проклятия не пропускает.
  - Хорошо, - отозвалась Майя.
  Она наблюдала, как ректор снял черные перчатки, чтобы расправить подкатанные рукава. Застегнув манжеты, он снова надел перчатки и накинул плащ. В отличии от нее отец даже не вспотел и мог спокойно идти дальше работать.
  Профессор Семироз почти всегда выглядел безупречно: в выглаженных черных брюках и рубашке, с уложенными волосами цвета вороньего крыла, где у висков поблескивало серебро редкой седины. И так же как его одежда, ректор всегда держался собранным, уверенным и сильным.
  - Я еще позанимаюсь в библиотеке, - сообщила Майя.
  При мысли о том, насколько отец хорош, ей всегда хотелось еще больше учиться. Трудно поспевать за выдающимся родителем. Если она добьется меньшего, так и будет его тенью.
  - Не переусердствуй, - уловил ее решительный настрой чародей. - Утомление тоже не идет на пользу. Я не хочу, чтобы ты засыпала на уроках.
  Девушка кивнула и осушила флягу до дна. Запретная магия всегда истощала быстрее, так как была более ядовитой для человека. Не будь Майя потенциальным темным магом, как отец, скорее и на ногах бы сейчас не стояла.
  Подхватив сумку, она пошла с отцом через зал к главным дверям. Уже у входа профессор Семироз вынул из внутреннего кармана плаща кожаный чехол для ключей. Он всегда запирал зал во время их занятий, чтобы никто не зашел и не попал под его обстрел. Да и то, что Майя вынослива к проклятиям, должно было оставаться тайной.
  Однако на этот раз профессор Семироз случайно выронил раскрытый чехол. Он упал прямо к ногам Майи. Она присела и хотела поднять его, когда на связке увидела маленький ключик с магическим кругом на головке. Рисунок ей показался знакомым, но заметив, что отец смотрит, она спешно подняла чехол и протянула отцу.
  Ректор с благодарностью принял его и стал искать нужный ключ. Майя же надеялась, что мужчина не заметил ее волнения, когда она поняла, что ей повезло обнаружить.
  ***
  Приняв в раздевалке душ и переодевшись в васильковое платье с корсетом, Майя немного поборолась у зеркала с непослушной прядью, торчащей на макушке, застегнула накидку и поспешила в библиотеку.
  Был выходной, и коридоры замка пустовали. Пол и стены украшали цветные узоры от витражных окон, а в воздухе мелькали золотистые пылинки. Поздоровавшись с библиотекарем мадам Калиной, Майя пошла мимо высоких шкафов. Как всегда, здесь пахло кисловатой старой бумагой, пылью и деревом.
  Через арочный стеклянный потолок помещение заливали вечерние лучи солнца, пуская длинные резкие тени. В читальном зале в тишине работали адепты. Это были те заядлые отличники, которые сидели бы здесь круглосуточно, если бы библиотеку не закрывали на ночь.
  Майя не стала спускаться в зал, а пошла вдоль атриума. Ей нужно было попасть к самым дальним отделам. Она могла бы воспользоваться одним из "сшитых" коридоров, но ей хотелось пройтись мимо высоких шкафов с сотнями удивительных книг о чародействе. В таких маленьких прогулках Майя находила понятное только ей очарование.
  У отдела с табличкой "Алхимия и ее применение" Майя нырнула в проход и дошла до стены. У одного из высоких витражных окон с широким подоконником стоял Эльдар. Он делал записи в тетради, поглядывая в раскрытую книгу. Его темно-красные волосы в свете вечерних лучей отдавали огнем. Сердце Майи пропустило удар, когда парень поднял на нее синие глаза, и его губ коснулась привычная полуулыбка.
  Майя улыбнулась в ответ и ей пришлось постараться, чтобы не сорваться и не побежать к нему, как маленькая девочка. Вместо этого она неспешно пошла мимо витражных окон.
  - Как прошла семейная встреча? - поинтересовался Эльдар. - Чай пили, пряники ели.
  Майя хмыкнула. Сокурсник подкалывал ее занятиями с отцом при каждом удобном случае. Она глянула на раскрытую книгу с пугающе длинными алхимическими формулами.
  - Расслабься, это не по домашней работе, - заметил ее напряженный взгляд парень. - Я решил твой вариант, - он вырвал лист из тетради и протянул его Майе. - Можем идти в сад.
  - Я же говорила не решать мой вариант, - напомнила девушка, не спеша брать листок.
  - Там пустяковые формулы, их и перед уроком можно было бы сделать.
  - Раз пустяковые, то я быстро с ними справлюсь сама.
  Она вынула из сумки тетрадь с карандашом, присела на подоконник и просмотрела исходную формулу, чтобы найти необходимые связи для превращения. Эльдар тихо выдохнул. Некоторое время он сидел рядом и наблюдал, как она расписывает элементы. Майя вспоминала последнюю лекцию профессора Гастропода и, когда наконец ее осенило, Эльдар вдруг выхватил тетрадь.
  - Эй! - возмутилась Майя. - Я почти решила!
  - Только первое уравнение.
  - Ну извините, как получается, - Майя потянулась за тетрадью.
  С минуту она безуспешно пыталась вернуть себе конспект, пока сокурсник ловко крутил его в руке.
  - Эльдар, перестань! Мы же договаривались, что пойдем в сад после того, как я сделаю алхимию! - напомнила Майя и подчеркнула: - Сама сделаю!
  Она снова попыталась достать тетрадь, но сокурсник не собирался поддаваться. И только довольно улыбался на все ее старания.
  - Не вынуждай меня применить силу, - прищурилась Майя.
  - О, чародейка Майя, я и забыл, что с вами теперь шутки плохи, - ухмыльнулся Эльдар. - Ну и как угомонить вредного нелюдя? Нашлете на меня вихрь или поразите молнией?
  Майя на миг задумалась. А затем обняла его за шею и крепко прижалась губами к его. Парень издал удивленный вздох, но тут же охотно ей ответил. Когда он хотел обнять ее, она быстро отстранилась и спрыгнула с подоконника, держа в руке свою тетрадь. Теперь настал ее черед наслаждаться растерянным лицом сокурсника.
  - Действенно, - сдержанно признал Эльдар.
  - Не каждая победа добивается боем, - с усмешкой заметила Майя.
  Эльдар хмыкнул, но быстро посерьезнел. Его глубокий взгляд на миг заворожил ее. Опережая свой порыв обратно шагнуть в его объятия, она подхватила сумку, сообщила, что скоро вернется, и пошла в читальный зал. Она поняла, что теперь если останется, алхимию так и не доделает.
  ***
  Майя дописала последнюю формулу и удовлетворенно закрыла тетрадь. Эльдар не обманул, задание действительно было несложным. Больше усилий у нее ушло на то, чтобы собраться с мыслями и направить их в русло науки. То, что сейчас происходило между ней и Эльдаром, казалось самым лучшим и волнующим в ее жизни. Ни с кем ей не приходилось так терять голову, как с ним. Ни с кем не приходилось переживать столько счастья.
  Он провел в ее жизни новую грань. Словно прошлые семь лет были одним, длинным и пасмурным днем. И вдруг налетел ураган, закрутил вокруг нее все, напугал, перевернул верх дном. Но когда все утихло, она увидела, что тучи рассеялись, и вместо них ей улыбается солнце. Знакомые вещи вокруг приобрели новые живые краски, а в душе расцвели доселе неизвестные чувства. Столь сильные, что порой это ее пугало. Но сопротивляться им она не могла. Да и не хотела...
  Встав, девушка потянулась за сумкой, когда из-под левого рукава выскользнула изумрудно-зеленая ленточка с тремя узелками. Майя помедлила всего миг, а затем поправила рукав, убирая с глаз то, о чем сейчас хотелось думать меньше всего.
  Она поднялась по винтовой лестнице. Эльдар ждал ее, продолжая сидеть на подоконнике. Он на что-то внимательно смотрел в руке. Когда Майя подошла ближе, то услышала голоса. В ладони сокурсник держал круглое зеркальце, рамка которого была в виде медной змейки, хватающей себя за хвост. Вместо отражения за стеклянной поверхностью Майя увидела стол, который тут же узнала. Это был стол в кабинете отца.
  За ним сидел сам ректор, а напротив в креслах расположились три декана. Профессор Чуб взволнованно поглаживал седую бороду, госпожа Роксан бездвижно замерла, но ее спокойствие напоминало больше напряжение притаившейся пантеры. Профессор Белозор смотрел куда-то в окно и лишь время от времени поправлял черные очки. Все это Майя видела с высоты шкафа в углу, откуда открывался обзор на весь кабинет.
  - Эльдар, что ты делаешь? - удивилась она, поняв, что смотрит в зачарованное зеркало. - Откуда это у тебя?
  - Нашел среди старья в башне, - отозвался парень, имея ввиду вещи, оставленные от Рубинового Замка.
  Майя догадалась, что зеркальце привязано ко взгляду Каролины. Это она спряталась на шкафу и следила за чародеями.
  - Сейчас начнется, - произнес парень и похлопал ладонью по подоконнику, приглашая Майю сесть рядом.
  - Давно у тебя шпионское зеркало?
  - С начала весны.
  - И часто ты так используешь глаза Каролины?
  - Как сказать. Например, так удобно проверять, как у тебя дела в общежитии.
  Майя вылупилась на него, вспомнив, сколько раз переодевалась при своей хвостатой гостье. Даже не раз ходила с ней в душ (как оказалось, Каролина любила играться с пеной). Видимо все это отразилось на ее лице, так как Эльдар спешно уточнил:
  - Я не подглядывал. Не скажу, что не было соблазна, но я так не делал. Да и Каролина бы не позволила.
  Майя испытующе посмотрела на парня, но в конце концов поверила ему. Эльдар мог делать другие незаконные вещи, вроде взлома замков, но у него были принципы. Вот только того, что он делал сейчас, это не оправдывало.
  Она вдохнула, чтобы прекратить неподобающий шпионаж, но тут дверь по ту сторону зеркальца открылась, и в кабинет вошел человек в темно-сером сюртуке и цилиндре. Увидев знакомые густые усы и монокль на глазу, Майя тут же узнала командира городской стражи.
  Это из-за него было назначено совещание? Он опять решил использовать отца для очередной охоты?
  Майя склонилась к зеркальцу, чтобы лучше видеть происходящее.
  - Господа чародеи, прошу меня простить за задержку, - снял цилиндр господин Касс и сел в свободное кресло.
  - Раз вы позвали нас в выходной день, значит это что-то важное, - отозвалась госпожа Роксан. - И вряд ли приятное.
  - Увы, ваши слова само пророчество, госпожа Роксан, - согласился командир. - Я решил сообщить вам скверную весть лично.
  Воительница слегка дернула пухлыми губами с шрамом на уголке, показывая, что радости ей было бы больше, если бы она ошиблась. Командир глянул на ректора:
  - После потери своего кандидата Маскарон, как вам известно, затаился. Как мы не пытались выйти на его след, а о нем даже в самых темных уголках города ничего не слышно. Словно он растворился, как призрак.
  - Что не исключено, учитывая, как он то появляется, то исчезает на улицах Цветоча, - нервно ухмыльнулся профессор Чуб.
  Майя едва удержалась, чтобы не фыркнуть. Интересно, что бы сказал декан мастеров, узнай, что этот самый "призрак" с вполне материальным телом преподавал у них целый семестр историю. Из-за наведенного шума вокруг Лесаны никто особо не обратил внимание на неожиданное увольнение профессора Лана. И только Майя облегченно на это вздохнула. Хотя новость имела две стороны медали: их враг спокойно обвел всех вокруг пальца. А хуже всего, она не могла это никак изменить.
  - Но буквально на днях пошел один слух, - продолжил командир.
  - Появился новый кандидат? - хмыкнула госпожа Роксан.
  - Он не просто появился. Маскарон выбрал своего нового Темного Князя. Он будет коронован в следующее полнолуние.
  - Через две недели, - подсчитал профессор Белозор.
  Господин Касс кивнул.
  - Король и Верховный Ковен этими слухами крайне обеспокоены. Беспорядки подрывают безопасность Цветоча. И мне крайне неприятно это признавать, но мы ничего не знаем о нашем враге. Лишь только то, что пока все идет по его плану. Поэтому Верховный Ковен пришлет к нам в ближайшее время своего человека.
  - Одного? - изогнула бровь госпожа Роксан. - Лучше бы Его Величество привело сюда войско. Какой нам прок от одного воина?
  - Войско провести через все королевство, а затем и через горы будет трудно, а уж тем более содержать военный лагерь. Это слишком огромные затраты. Пока Армия Тварей не появится, никто на такое не пойдет. Его Величество пришлет нам в помощь своего верного воина. Стирателя, нынче занимающий место в Ковене.
  Профессор Семироз вдруг прищурился. Все это время он молчал и внимательно слушал гостя. Но как показалось Майе, последняя новость ему не понравилась даже больше, чем весть о коронации.
  - Что требуется от академии? - спросил он спокойным, но пропитанным холодом голосом. - Вы же созвали нас не просто так. Вам конкретно что-то нужно от Тайлогос.
  Господин Касс ответил не сразу. Он словно взвешивал свои слова, прежде чем их озвучить.
  - Царь Самоцветов.
  Плечом Майя почувствовала, как Эльдар напрягся.
  - Царь Самоцветов и тот, кто может его использовать - Яхонт Красный.
  - Хотите забрать парня из академии? - спросил профессор Белозор.
  В его обычно мягком тоне вдруг проступили стальные нотки.
  - Думаете, он вам поймает Маскарона? Это абсурд! Вы все знаете, Маскарон и так хочет его убить.
  - Потому что боится. Если Лесана пыталась достать камень, в нем явно скрыто то, что Маскарону не дает покоя. Царь Самоцветов единственное оружие, что оставил нам Заклинатель Рубинов как тот, кто когда-то уже остановил войну. А юный Яхонт Красный единственный, кто остался из его рода.
  - И что, это делает его жизнь не дороже камушка? - едко поинтересовался профессор Белозор.
  - Корнелий, - предупредительно глянул на декана профессор Семироз и повернулся на командира. - Это все, что вам нужно от Академии?
  - Здесь, - вынул из кармана сложенный лист господин Касс и протянул его ректору, - то, чем помогут услуги Тайлогос страже. И просматривая их прошу не забывать, Велизар, что твоя Академия стоит здесь только потому что я повлиял на решение городского совета поддержать именно твой проект. Да и в самом деле, разве мы приберегли жизнь Яхонта Красного не для такого случая. Ты сам убеждал меня, что он будет полезен для стирателей.
  - Но не сейчас, - вмешался профессор Белозор. - По условиям он должен выучиться, а потом работать вашим головорезом.
  - Пару лет раньше или позже, для его судьбы это не имеет большого значения.
  - Он всего лишь первогодка.
  - Не преуменьшайте его заслуг, Корнелий. Мы все здесь знаем, что он такое. Как и знаем, какую роль это сыграло в трагедии Рубинового Замка.
  Эльдар вздрогнул, и Майя подняла на него глаза. Всего на миг, но она увидела, как его губы сжались в тонкую полоску, а глаза потемнели. Но тут же лицо вернуло каменное спокойствие, и он продолжил внимательно следить за беседой.
  В кабинете ректора повисла тишина. Ее тяжесть Майя ощутила даже через маленькое зеркальце. Она напряженно следила за отцом и мысленно просила его не соглашаться с командиром.
  - Вы правы, - наконец произнес профессор Семироз, и в животе у Майи похолодело. - Яхонт Красный собственность города и должен служить для его блага. Но сейчас он так же ученик моей Академии, и без острой нужды я не буду подвергать его жизнь опасности. Таково было, как помните, мое условие. И пока у нас нет конкретного плана действий, он останется в стенах замка. Что касается Царя Самоцветов, то я не знаю, где он.
  - Хрип-Костелом считает, что рубин у Яхонта Красного.
  - Он опирался на догадку Лесаны. Но даже она не знала точно. Мы обыскали комнату Яхонта Красного, но никакого рубина не нашли.
  - Но...
  - А на счет других ваших требований, - сложил листок обратно чародей, - то мы с радостью окажем страже любую поддержку. Благополучие города - наша общая цель. А теперь попрошу меня простить. Предстоит еще много работы. Рина проводит вас, - поднялся он и протянул руку господину Кассу, давая понять, что разговор окончен.
  Эльдар захлопнул крышку зеркальца. Майя тревожно посмотрела на него, но парень выглядел спокойным, только немного задумчивым.
  - Думаю, сейчас ко мне заявится Корнелий, - сказал он. - Нормально мы с тобой сегодня точно не посидим, так что давай уже в следующий раз.
  Он спрыгнул с подоконника и подал ей руку. Взяв ее сумку, он направился к выходу. Майя пошла рядом. Опасаясь попасться на глаза кому-то из деканов, они направились не к центральным воротам, а пошли через задний двор.
  По дороге Майя все прокручивала в голове беседу в кабинете отца. Царь Самоцветов по-прежнему оставался у Эльдара. После событий с Лесаной парень заявил, что не знает, где камень. Его комнату действительно обыскали, но ничего не нашли. Профессор Семироз понимал, что Эльдар просто не хочет отдавать камень. И к удивлению Майи, он оставил все, как есть. Может нашел парня пока подходящим хранителем для семейной реликвии.
  Они пошли между высокими елями, где начиналась тропинка до тайной калитки. Дойдя до каменной ограды, Эльдар вывел на одном из листьев плюща родовую руну. Тут же перед ними появилось лицо из листьев. Люся поприветствовала парня и отодвинула зеленый занавес, освобождая облезшую дверь. Когда Эльдар повернулся к девушке попрощаться, она вдруг вспомнила, какую новость хотела рассказать ему.
  - Показать ошейник? - переспросил Эльдар.
  Майя кивнула. Парень оттянул платок на шее, давая увидеть черный ремешок с маленьким замочком. Девушка посмотрела на высеченный магический круг на нем и кивнула:
  - Это он.
  - Он?
  - Я знаю, где ключ от твоего ошейника.
  Майя рассказала Эльдару, как случайно увидела ключ после тренировки.
  - Ты верно догадывался, отец носит ключ при себе, - заметила девушка, подумав, что добраться до тайника было бы проще, чем влезть в карманы отца.
  Эльдар прищурился, а затем шагнул к ней, и его глаза вспыхнули лихорадочным огнем.
  - Прошу, достань мне ключ! - выпалил он.
  - Конечно, - немного смутилась Майя от реакции парня. - Это же моя часть договора.
  Эльдар кивнул, однако блеск в его взгляде ничуть не утих. И только теперь Майя поняла, насколько он был напряжен всю дорогу. Она вдруг вспомнила слова господина Касса о роли Эльдара в трагедии Рубинового Замка и то, как он напрягся от этих слов.
  - Эльдар, - осторожно сказала она, - если тебе нужно поговорить, то я к твоим услугам. В смысле, если вдруг тебя что-то беспокоит, ты обращайся. Я помогу, чем смогу.
  Наверное, ее слова прозвучали нелепо. Но и прямо о семейной трагедии спрашивать бестактно. Не так давно веселый и энергичный, сейчас Эльдар выглядел бледным и подавленным. Словно упоминание о его родовом замке заморозило его чувства.
  Майя давно задавалась вопросом, что случилось той ночью и как выжил Эльдар. Но каждый раз, когда она как-то задевала этот разговор, сокурсник всячески уходил от темы, а она не настаивала. Однако его молчание словно держало между ними незримую, но ощутимую стену. Она так много времени проводила с ним, но так мало о нем знала. Словно она оставалась ему чужой, как бы крепко он ее не обнимал.
  - Ты можешь мне доверять, - заверила Майя.
  Эльдар поднял на нее глаза. На миг ей показалось, что он собрался сказать ей что-то, но затем парень улыбнулся. Той беспечной легкой улыбкой, что не раз Майя видела прежде. И она поняла, что оплошала. Эльдар натянул маску, через которую было почти невозможно пробиться.
  - Спасибо, я это очень ценю, - тихо произнес он, наклонился и чмокнул ее в губы. - Может в другой раз. Корнелий сейчас наверняка уже ждет меня.
  Майя кивнула, стараясь не выдать огорчения. Она забрала сумку и шагнула за порог калитки. Дверь закрылась, и она пошла вдоль стены. Эльдар все-таки не хотел раскрывать ей свои тайны. И она не могла осуждать его за это. Все имеют право на секреты. При этой мысли ее взгляд зацепился за выскользнувшую из-под рукава ленточку с тремя узелками.
  Точно, у всех есть тайны. А у некоторых даже против их желания...
  ***
  Эльдар вошел в свою круглую комнату башни. Как он и ожидал, декан лекарей сидел за круглым обеденным столом. В абсолютно белом костюме, и с еще более белыми волосами, зачесанными назад. Лишь черные очки на светлом лице выделялись, как две капли чернила на чистой бумаге. Мужчина играл с ящерицей. Он перебирал тонкими пальцами, пока ползучая ловила их и прикусывала.
  - Провожал леди Майю? - повернулся лекарь на Эльдара.
  Не ответив, парень встал около окна и оперся корпусом на подоконник.
  - Полагаю, Каролина показала тебе достаточно, - перешел сразу к делу чародей.
  - Да, - не стал отрицать Эльдар.
  - Я надеюсь, в свете этих событий ты удержишься от новых глупостей. Не хотелось бы, чтобы ты потерял то, что сейчас имеешь.
  - А что я имею? Ошейник и запрет высовывать нос из академии. Тут не сильно погуляешь, даже если захочешь.
  - Ты уже показал, как можешь гулять. Радуйся, что отделался ремешком на шее, а не головой.
  - Я не просил тебя наниматься мне няней, - холодно заметил Эльдар. - Не тебе распоряжаться моей жизнью.
  - Интересно, чтобы Роза сказала, узнай, в чем ты видишь смысл своей жизни, - несколько грустно заметил мужчина. - Твои безрассудные выходки делают ее жертву напрасной.
  Эльдар сжал зубы и раздраженно посмотрел на лекаря.
  - Вздумал давить на меня смертью матери? - вопреки взгляду его голос оставался спокойным. - Там длинный список, хочешь перечислить их всех?
  - Ты помнишь их имена лучше меня.
  - Я знаю, ради чего живу, - сухо заметил парень. - Как знаю, ради чего умру, если понадобится.
  - Так ли это? - скривились уголки губ профессора. - Раз ошейник это все, что у тебя есть, не рассказать ли мне леди Майе, как ты получил его?
  Зрачки Эльдара вспыхнули и вытянулись. В следующий миг он встал перед чародеем, схватил того за ворот и дернул так стремительно, что тонкая ткань рубашки с хрустом порвалась.
  - Еще р-раз, - почти прорычал Эльдар, смотря на мужчину глазами со звериным огнем. - Еще р-раз посмеешь ее впутать...
  - То что? - нервно улыбнулся лекарь, смотря на него через черные линзы. - Сломаешь мне руку? Прижжешь мой язык? Я научил тебя причинять людям боль. Пожалуй, мне будет это хорошей расплатой.
  Эльдар замер. Он оставался напряженным, как готовая кинуться на врага змея. Но мгновеньем позже отпустил ворот декана и выпрямился.
  - Я вырву сердце Маскарона, - сменился в его глазах яростный огонь на холодную уверенность. - Большего мне не нужно.
  Мужчина поправил ворот. В его действиях проскользнуло напряжение, хоть он и старался это скрыть. Лекарь поднялся и прошел к дверям. У входа он остановился.
  - Тебе пора определиться: хочешь ты стать человеком или продолжишь обращаться в чудовище.
  Профессор захлопнул за собой дверь. Эльдар остался у стола. Когда его ладони коснулась когтистая лапка, он глянул на Каролину. Ящерица тревожно смотрела на него золотистыми глазками. Он поднес питомицу к лицу.
  - Чтобы убить чудовище, нужно другое чудовище, - криво улыбнулся он. - Кто-то должен им стать.
  
  Глава 2. Провидица
  Утро началось тяжело. Майя еле заставила себя сползти с кровати. Вчера, лежа под одеялом, она все думала об Эльдаре, о Рубиновом Замке и словах командира про коронацию Темного Князя. И как-то не заметила, как стрелки на часах перешли за полночь. И теперь ей казалось, что количество ее вчерашних мыслей перешло в физический груз в ее голове.
  Поставив ноги на пол, Майя потянулась и поспешила в душ. Набрав в ладони воды, она невольно задержала взгляд на ленточке с тремя узелками на ее запястье. Этот безобидный кусочек ткани напоминал пиявку, плотно прицепившуюся к телу. Девушка резко окатила лицо прохладной водой, стараясь отогнать неприятные мысли.
  После вечеринки на зимних каникулах не было и дня, чтобы Майя не вспомнила о трех ночах, обещанных самому опасному обитателю этого города. И каждый вечер, ложась спать, она с тихим страхом гадала, не последует ли за сумерками час ее платы.
  Но прошло уже почти пять месяцев, а Маскарон все не приходил за ее долгом. Может он просто забыл о ней? Вон у него скоро коронация Темного Князя, дел наверняка невпроворот. А если начнется война, то тем более будет не до какой-то чародейки-первогодки. Может теперь он никогда и не придет забрать ее плату?
  "Слишком хорошо, чтобы оказаться правдой", - заметил скептический внутренний голос.
  Майя криво улыбнулась, прополоскала рот от зубной пасты и пошла одеваться. Как ни странно, и с мыслью о неизбежной опасности можно свыкнуться. Особенно, когда есть куча других забот. А у Майи как раз появилась одна такая: попробуй придумать, как незаметно стащить ключ у одного из сильнейших чародеев Цветоча. Да, у нее была лазейка в виде родственной связи, но расслабляться не стоило.
  После кофе за завтраком тяжесть в голове окончательно прошла. Рядом за столом сидел Стефан, медленно пожевывая яблоко. В руке он держал книгу, где на обложке под картинкой летящего на облаке замка туманными буквами было выведено "Сотня самых волшебных дворцов, замков и цитаделей". Парень настолько поглощено читал, что слопал даже косточки, оставив в руке только хвостик.
  Стефан взял книгу в библиотеке чисто ради военных крепостей, но настолько увлекся всем сборником, что Майя уже неделю видела на переменах книжную обложку вместо его головы. А после она слушала рассказы о летающих, подводных и ледяных дворцах, а также замках-призраках и замках-монстрах (даже был замок в панцире огромной черепахи).
  - Фигасики-пегасики! - воскликнул парень, отрывая взгляд от книги. - Ты слышала о Ходячем Замке?
  - Кажется, еще в детстве, - отозвалась Майя, блаженно допивая теплый кофе с молоком.
  - Его хозяин отдал свое сердце демону, и тот служил ему, живя в печи!
  - Прям в печи?
  Стефан активно закивал, опустил глаза в книгу и причмокнул:
  - Интересно, это влияло на пользу еды, приготовленной там?
  Майя усмехнулась, поняв его мысли.
  Поскольку Стефан хотел идти на факультет воинов, он решительно настроился избавиться от пузика. Майя в этом пузике не видела ничего плохого, да и полнота ему шла, делая похожим на милого мишку. Но видимо душа парня требовала сражения здесь и сейчас. И теперь он вел суровый бой со своим аппетитом, обычно нападающим на него под покровом ночи. Так что в те моменты, когда Стефан не говорил о замках, он говорил о здоровой пище и упражнениях на пресс. И в какой-то момент Майя осознала, что с другими девчонками из группы она не общается, потому что ей с головой хватало севшего на диету друга.
  Они отнесли подносы и пошли к выходу. Стефан продолжал читать даже на ходу, и Майя опасалась, как бы он не споткнулся и не зарылся носом уже не в книгу, а в землю.
  На улице пахло цветущими клумбами, пылью и легким ароматом выпечки из пекарни, что недавно открыли недалеко от общежития (еще одно испытание на долю Стефана). Приближалось лето, и город рано оживал. Уже утром собиралось полно народу. Важные дамы в ярких платьях гуляли с детьми или своими не менее ярко разодетым собачками, господа в деловых костюмах и цилиндрах спешили по делам. По бульвару разъезжали кареты и стучали колеса трамваев.
  Жизнь вокруг шла столь привычным, будничным чередом, что это никак не соответствовало знанию Майи о грядущей войне. Казалось, наоборот, город процветает. Туристов с наступлением теплых дней только прибавилось. Майя каждое утро видела их группки, разгуливающие по Рубиновому Бульвару.
  Тут и там они стояли у прилавков с сувенирами и оберегами, где покупали традиционные яства, вплетали в волосы узорные ленточки, обвешивались узелками с пахучими травами и амулетами с рунами. И делали это ради забавы, нежели с пониманием, как важны эти зачарованные вещи для их жизни в таком месте, как Чарогорье.
  Но самым излюбленным их занятием было позирование для фотографий возле жутких каменных химер. Они забирались на них, обнимались с ними, корчили рожи, подобные застившим гримасам. А самые смелые засовывали головы в клыкастые раззявленные пасти бездвижных чудищ.
  Когда Майя и Стефан подошли к воротам академии, трое туристов рассматривали лицо Люси среди листьев плюща на кованых створках. Одна дама потянулась рукой к впадине на месте глаза хранительницы. Лиственное лицо тут же растворилось и вынырнуло на другой створке.
  - Руками не трогать! - возмутилась нимфа, на что туристы ахнули и рассмеялись.
  - Ты знала, почему раньше маги часто жили в башнях? - опустил книгу Стефан, когда ворота и возмущенное бурчание Люси остались позади.
  Майя подняла глаза на одну из башен, вспомнив, как там живется Эльдару.
  - Хороший вид?
  - Башни удобны, чтобы направлять силу. Они как энергетические трубы, соединяющие небо с землей. Они удобны для сбора молний, удобны для влияния на погоду, вызывания землетрясений или тумана. По сути, их можно использовать, как огромную волшебную палочку.
  Майя удивленно глянула на парня, а затем на замок. Магический Источник академии стоит как раз под одной из башен. Интересно, это совпадение?
  Девушка прошлась взглядом по всему замку. На фоне всех других вычурных и пестрых домов Цветоча Академия была совсем не броской со своими белыми, серыми и бледно-красными стенами. Но никакое здание на всем Рубиновом Бульваре не могло сравниться с ней.
  Огромные витражные окна, множество террас и три острые, как клыки дракона, башни, уходящие под ясный небосвод. Внешне утонченная и легкая, словно сложенная из бумаги, но на самом деле нерушимая, Тайлогос возвышалась на холме, как на троне. Академия напоминала царицу, которой не нужно доказывать свою красоту яркими красками: она и так притягивала взгляды со всего бульвара величием и поднебесной высотой.
  - Мы ведь тоже почти каждый день проводим в волшебном замке, - сказала Майя.
  Стефан глянул на академию.
  - Семь лет, верно? - спросил он. - Твой отец основал ее семь лет назад. По магическим меркам - первый юбилей, - заметил парень.
  Майя кивнула. Тайлогос была самой молодой академией в королевстве Оскария. От того не особо успевшая обрасти тайнами и легендами. Самые большие секреты ей перешли от ее предшественника - Рубинового Замка. Впрочем, это не делало обучение в ней менее увлекательным. Чего только стоил сад на крыше, где росли плоды, вкус которых способен обратить в безумца, и цветы, которым ты сам сгодился бы за закуску.
  ***
  Успешно пережив урок мадам Пуфы, Майя шла в класс профессора Чуба. Предстоял урок Магические Вещи и Артефакты. В прошлый раз декан мастеров в конце урока загадочно намекнул, что приготовил им сюрприз к следующей теме.
  По дороге Майя свернула в уборную, чтобы посмотреть на себя в зеркало. Там уже стояли три ее сокурсницы: Лаура и ее новые "фрейлины" - Шарлота и Тая. Обе были из семей аристократов, но куда менее богатых и влиятельных, чем род Кламорис. Так что каждая из них весь второй семестр от Лауры ни на шаг не отходила, надеясь занять место Руты Огневич. Богачка на это только иронично улыбалась и выбор делать не спешила, наслаждаясь их борьбой за свое покровительство. А может ни одна из них не могла заменить ей Руту, вот она и довольствовалась двумя.
  Майя снова начала поправлять торчавшую прядку на макушке. Краем глаза она увидела, как Лаура достала из сумки помаду в позолоченном футляре с крупной пятнистой ракушкой на крышке и стала наносить на губы нежно-коралловый цвет.
  - Ох, это же Поцелуй Сирены? - спросила Шарлота. - Она ужасно дорогая.
  - Да, - не глядя на нее подтвердила Лаура, продолжая подкрашивать губы.
  - Говорят, в них действительно добавляют чары сирен, - подключилась Тая. - Если нанести ее и поцеловать парня, то он влюбится без памяти.
  - Я слышала этот слух, - сказала Лаура. - Надо будет проверить.
  Она скосила взгляд на Майю, которая продолжала бороться с наглой прядкой, и края ее чутких губ слегка изогнулись.
  - Думаю, Яхонт Красный подойдет.
  Майя на миг замерла, а затем с тем же спокойным лицом продолжила поправлять волосы.
  - Почему бы и нет? - отозвалась она, а затем повернулась к Лауре и мило улыбнулась: - Раз ничего другого не работает.
  Глаза богачки гневно вспыхнули, но Майя уже направилась к выходу. До аудитории она шла, стараясь унять в груди вспыхнувшее раздражение. Поскольку колкости на счет неудач в учебе или внешности на Майю больше не работали, Лаура бросила все штурмовые силы на последнюю ее слабость - Эльдара. В сокурснике Майя не сомневалась, но и в умении Лауры подкидывать ей свинью - тоже.
  Она вошла в класс и села на свое место. Аудитория профессора Чуба была одной из самых интересных в Академии. Тут был целый музей из самых разных волшебных предметов всех времен. Они стояли в витринах у стен: бутылки с маленькими кораблями в бушующем море, посохи, летающие метлы, бусы шаманов, плащ-невидимка, зонтик, поедающий молнии, и золотое блюдце с катающемся румяным яблоком.
  Профессор Чуб сидел за учительским столом и беседовал с женщиной, чье лицо скрывал капюшон темно-пурпурной шелковой мантии. В руках она держала что-то круглое, завернутое в черную бархатную ткань. Когда вся группа собралась, учитель встал перед адептами и довольно погладил седую бороду.
  - Сегодня у нас очень интересное занятие, мои юные чародеи, - хитро заблестели его глазки. - Тема всем известная, но все еще очень таинственная.
  Он вздернул руку. Перчатка слетела с его ладони, в полете схватила мел и вывела на доске: "Магические кристаллы и их применение".
  - Способность к предсказанию всегда пленила разумы человечества, как, впрочем, и любой другой расы, - с чувством начал старик. Его летающая перчатка сама отряхнулась от мела и вернулась на подставленную руку чародея. - В мире придумано множество методов и способов гадания. И одним из самых известных - гадание с использованием кристального шара. И прежде чем я продолжу урок, я хочу представить вам нашу многоуважаемую гостью и мою добрую знакомую - Зинерву Трилуну.
  По классу прошелся тихий вздох. Гостья поднялась, встала рядом с чародеем и скинула капюшон. Майя посмотрела на высокую смуглую женщину неопределенного возраста с треугольным лицом. На голове у нее был платок, завязанный в мудреный узел. На длинных, похожих на лезвия, ушах блестело такое разнообразие золотых сережек в виде колечек и гвоздиков, что даже странно, как под их весом острые уши не прогибались.
  "Эльфийка?" - удивленно подумала Майя.
  Она оглянулась и поняла, что раса удивила лишь малую часть ее сокурсников, остальные же смотрели на женщину с явным узнаванием.
  - Кто это? - тихо спросила Майя Стефана, поняв, что опять не в теме.
  - Зинерва Трилуна, - зашептал парень, - высококлассная чародейка в области кристаллизма.
  - Чего?
  - Гадание на кристальных шарах, - объяснил Стефан. - Она одна из самых известных провидиц Цветоча, да и вообще Чарогорья. Эта женщина на одну треть эльфийка, на одну четверть цыганка, а еще поговаривают, что в предках у нее была даже банши.
  - Последняя, это та фея, что смерть предсказывает? - задумалась Майя, пытаясь понять, что ее больше удивляет: тот факт, что перед ней настоящая провидица или то, что это эльфийка цыганских кровей.
  - Да, - кивнул Стефан.
  - Прямо мультифрукт для гадания, - оценила Майя.
  Она повернулась к гостье, фиалковые глаза которой смотрели на адептов томным, слегка сонным взглядом.
  - Приветствую, адепты академии Тайлогос, - произнесла она глубоким низким голосом. - Для меня честь присутствовать сегодня здесь и помогать господину Чубу вести этот урок.
  - После того, как я расскажу вам историю и технологию изготовления магических кристаллов, - бодренько заговорил учитель, - госпожа Зиневра расскажет специфику их использования из личного богатого опыта.
  После этого декан мастеров зашелся речью с обилием исторических фактов. Оказалось, легендарный предмет был воистину многофункциональным: на них и предсказывай, и ясновиденьем занимайся, и исцеляй, и алхимию практикуй. В общем, куда шар не кати, везде ему находилось применение.
  На второй половине урока настал черед Зиневры Трилуны. Может это было особенностью профессии, а может ее личными качествами, но рассказчиком провидица оказалась мастерским. Вся группа слушала ее с открытыми ртами, пока она ведала про глубокие погружения в тонкие сферы и тайные миры. Время от времени она разбавляла серьезную речь смешными случаями из жизни. Как выяснилось, Зиневра к своему дару относилась с иронией.
  - Это довольно нелегко, переживать свою жизнь дважды. Например, когда я еще училась в столичной академии, мне дважды пришлось завалить экзамен по алхимии: первый раз - предсказав это, второй раз - таки завалив его, - вздохнула провидица. - Но с тем и дважды можно порадоваться, - улыбнулась она. - Дважды насладиться покупкой шикарного платья или дважды пережить признание в любви.
  Женская половина слушателей заулыбалась. Стефан, все это время сидевший и потиравший светлую прядь на челке среди каштановых волос, вдруг поднял руку и, получив кивок от гостьи, встал.
  - Госпожа Зиневра, а в своем кристальном шаре вы... вы видели Армию Тварей? Она действительно появится в городе?
  Женщина растерянно посмотрела на адепта, а затем на учителя. Профессор Чуб тоже несколько напряженно сжал губы под пушистыми белыми усами. Застывшая в классе тишина показалась длиною в минуты, пока мелодичный голос провидицы не прервал ее.
  - Боюсь, мой юный друг, я не могу ответить на ваш вопрос. Все, что касается безопасности Цвеоча, я не имею права разглашать. Таков мой обет перед стражами города и Верховным Ковеном.
  И снова тишина повисла в классе. Но на этот раз вместо неловкости ее пропитала тяжесть. Тяжесть от понимания, что потребность скрывать появляется лишь тогда, когда есть что скрывать.
  Звонок из коридора стал облегчением для всей группы.
  - При желании я могу провести для каждого минутный сеанс, - улыбнулась провидица. - Предсказания в делах любовных, - хитро глянула она на девушек, - или великих побед, - обвела она взглядом юношей.
  В считаные секунды к учительскому столу выстроилась очередь. Майя наблюдала за тем, как Зиневра Трилуна заглядывает в магический кристалл, в котором клубится туман с мелкими искорками. Майя же, как еще несколько адептов, в очередь не встала. Заглядывать в будущее у нее сегодня настроения не было. При этой мысли она невольно глянула на зеленую ленточку.
  Среди тех, кто не пошел, был и Эльдар. Видимо, опасался, что станет ясно про его побег в скором времени. Он рассматривал что-то в учебнике, а когда к нему вернулся после сеанса Ян, начал выслушивать эмоциональный рассказ приятеля о грядущих подвигах того на летних каникулах. Стефан ожидал свой черед с остальными и выглядел непривычно задумчивым. Он все так же потирал светлую прядь челки.
  Увидев, что Майя скучает, староста группы Оливия попросила ее заполнить журнал посещаемости. Сама сокурсница стояла в очереди на предсказание. Закончив писать список, Майя пошла искать профессора Чуба для подписи. Тот уже убежал в мастерскую, где принялся что-то чинить в музыкальной шкатулке. Девушке пришлось некоторое время ждать, пока он закончит. Когда она вернулась в класс, парты уже пустовали. Даже Оливия убежала, так и не забрав журнал.
  Зиневра Трилуна поглаживала сферу и сонно рассматривала магические предметы у стен.
  - Майя Семироз, верно? - улыбнулась она девушке.
  - Верно, - кивнула Майя, пряча журнал в сумку, - вы это в кристалле увидели?
  - Нет, тут и гадать нечего, - простодушно ответила женщина. - По вам сразу видно, чья вы кровь.
  Девушка улыбнулась. Если раньше сходство с отцом ее раздражало, то теперь это даже стало комплиментом.
  - Я также имела честь знать вашу маму. Хотя в то время мало кто не знал восходящую звездочку Оперного Театра с золотым голосом. Велизар познакомил нас еще когда только начал за ней ухаживать. Даже хотел прийти на сеанс и узнать, какое у них будет будущее.
  - И что вы ему показали? - заинтересовалась Майя, подступив к столу.
  - Ничего, под конец он передумал.
  - Почему?
  - Сказал, что ему это уже не нужно, - усмехнулась Зиневра. - Полагаю, это и значит осознать, что кого-то по-настоящему любишь. Независимо от будущего он уже точно решил, что хочет встретить его с вашей мамой.
  Майя слегка улыбнулась и подошла к столу, чтобы ближе рассмотреть шар. Мог ли он показать, что ждет ее маму? И мог ли тогда отец спасти маму, если бы знал?
  - Есть вещи, которые нельзя изменить, - ворвался в мысли Майи голос провидицы.
  Девушка подняла глаза на женщину.
  - Как вы поняли, о чем я...
  - Я не увидела смерть своего первого мужа, - провела по шару тонкими пальцами Зиневра. - Точнее увидела, но не поняла, что к этому приведет... Увы, не всегда возможно понять, что грядет, даже если это увидеть.
  Майя посмотрела на шар, на поверхности которого отражались краски кабинета.
  - Это касается и Армии, верно? - тихо спросила Майя. - Вы видели ее, но не поняли, откуда она явится.
  Края губ провидицы слегка дрогнули в грустной улыбке. Она поднялась и хотела замотать шар, как тот выскользнул из мягкой ткани и покатился по столу. Майя двинулась быстрее, чем поняла. Она подхватила кристалл, когда тот полетел с края стола.
  - Отличная реакция! - улыбнулась Зиневра и слегка помотала головой, от чего серьги на ее острых ушах зазвенели. - Прошу прощения, после долгих сеансов в глазах рябит.
  - Ничего страшного, - улыбнулась Майя, подумав, что шар довольно тяжелый и холодный.
  Она хотела вернуть кристалл его хозяйке, как из груди пришел удар. Туман в миг наполнил нутро сферы. Он буквально забурлил, словно кипящее зелье в котле.
  - Ого, оно так и рвется наружу, - оживилась провидица.
  - Что рвется?
  - Предсказание.
  И не успела Майя опомниться, как Зиневра шустро накрыла ее ладони своими и прикрыла глаза. Когда она открыла их, Майя чуть не отскочила: в глазах женщины клубился тот же бурлящий туман, что и в шаре. Ее губы медленно зашевелились:
  - Имя твое станет для тебя запретом, ибо ночь теряет власть с рассветом, а слово - нет. Склонив колено, он замкнет на тебе оковы...
  Туман в глазах женщины рассеялся, и на девушку посмотрели прояснившиеся фиалковые глаза. Провидица выдохнула, схватившись за голову и чуть не упав. Майя, до этого застывшая, как соляной столб, неловко поддержала ее.
  Вошел профессор Чуб. Увидев едва стоящую на ногах гостью, он испуганно подскочил к ней.
  - Госпожа Зиневра, вам плохо?
  Женщина рассеяно заморгала, глянула на чародея, а затем вопросительно на Майю, и та поняла, что провидица ничего не помнит. Профессор Чуб помог Зиневре сесть на стул.
  - Леди Майя, что произошло? - напряженно глянул он на адептку и запнулся, увидев нездорово бледное лицо той. - Леди Майя? - настороженно спросил он, видимо опасаясь, что и вторая вот-вот рухнет в обморок.
  - Простите, мне надо идти, - всучила ему шар девушка, схватила с парты сумку и выскочила из класса.
  
  Глава 3. Внушение
  Майя быстро шла по коридору. В животе скрутился тугой узел, а мысли хаотично метались, напоминая осиный рой. Минуя встречных адептов, девушка едва сдерживалась, чтобы не сорваться на бег.
  "Имя твое станет для тебя запретом, ибо ночь теряет власть с рассветом, а слово - нет, - эхом отдавались слова провидицы в голове. - Склонив колено, он замкнет на тебе оковы..."
  Девушка стиснула зубы. Не трудно было догадаться, кто мог такое с ней сделать. Все четыре месяца Майя жила в объятьях неизбежного, но старалась не поддаваться страху перед грядущей платой врагу. А что же теперь, он закует ее в цепи?!
  Повернув за угол, Майя влетела в чью-то грудь и больно стукнулась носом. Она бы упала, но ее успели придержать за плечи.
  - Леди Майя?
  Девушка подняла глаза и посмотрела на свое испуганное лицо с большими глазами в черных круглых очках. На нее озадаченно смотрел профессор Белозор.
  - Святые Древа, на вас лица нет, - заметил мужчина. - Вам дурно?
  Сжав губы, Майя помотала головой. Ей пришлось несколько секунд стоять и просто дышать, стараясь унять сжавшую горло панику. И это еще больше насторожило учителя.
  - Вы не подхватили вирус? - прислонил он ладонь к ее лбу.
  - Нет, я подхватила предсказание, - мрачно буркнула Майя, но словив недоуменный взгляд учителя, выдавила улыбку. - Все хорошо, просто небольшая слабость.
  - Пройдемте за мной, леди Майя. Я дам вам что-то бодрящее, а то ваша бледность похлеще утопленника.
  - Но у нас же с вами урок... - напомнила девушка.
  - Здоровье адептов всегда на первом месте, - мягко улыбнулся декан.
  Он положил руку на ее плечо и подтолкнул в сторону своего кабинета. Поняв, что отказ не приемлем, Майя пошла рядом с учителем. По дороге чародей вдруг спросил:
  - Надеюсь, это не из-за одного обалдуя?
  - Нет, Эльдар тут ни причем.
  - И не из-за второго?
  - Отец тоже ни причем.
  Профессор слегка кивнул. Они еще немного прошли, когда он снова спросил:
  - А вы случайно не пили из пробирок в комнате Эльдара?
  Майя вскинула брови. Она вспомнила, что видела в комнате сокурсника небольшую коробку с разными жидкостями, подписанными неизвестными названиями. Как и помнила, что парень попросил их не трогать.
  - Нет.
  - И не пейте, то я ему пристал. Там все яд.
  - Вы прислали ему яд? - удивилась Майя. - Зачем?
  - А он вам не рассказывал? - глянул на нее профессор. - Еще когда я работал на его семью, я учил его не только зелья различать, но и отравы, - не без ноток гордости заявил он. - Та коробка его внеклассное задание: узнать яд по запаху и подобрать к нему антидот. Так сказать, вспоминаем давно пройденный материал.
  - А-а, - выдохнула Майя. - А это не опасно?
  - Для Эльдара? - насмешливо спросил профессор Белозор. - Будьте спокойны, еще в детстве я ему все эти отравы давал пить.
  Майя остановилась и вылупилась на учителя.
  - Да-да, для профилактики, - спокойно подтвердил профессор, будто речь шла о витаминах. - Еще я приспособил его к зелью правды. Должен признаться, сейчас я несколько об этом жалею, - криво улыбнулся мужчина. - Жаль, что его отец даймон, а не фейри. С теми проще, они не могут лгать.
  Пару секунд Майя растерянно смотрела на учителя, а затем тихо выдохнула:
  - А я еще удивлялась, почему он рядом с вами такой напряженный.
  Учитель на это только загадочно улыбнулся. Он привел ее в свой кабинет и налил какое-то травяное снадобье. Майя приняла стакан, решив умолчать, что после всех этих рассказов о "профилактике" у нее еще больше сомнений что-либо принимать из рук декана лекарей.
  - А кто отец Эльдара? - спросила Майя, вернув осушенный стакан учителю.
  - Он и этого вам не рассказал?
  - Нет. Он вообще мне мало что о своей жизни до академии рассказывает, - проворчала девушка.
  Профессор Белозор повернулся на нее. Через его черные очки она ощутила внимательный взгляд.
  - Вы знаете, почему? - спросила Майя.
  - Предположу, он вас оберегает.
  - От чего?
  Профессор ответил не сразу.
  - От самого себя.
  Майя озадаченно посмотрела на мужчину и хотела спросить, что это значит, однако в коридоре разразился звонок. Профессор улыбнулся и заявил, что им нужно поспешить. Они пошли к кабинету Снадобий и Зелий на верхнем этаже.
  - Говорите, если снова станет дурно, - мило улыбнулся Майе профессор Белозор, когда они вошли в класс. - Не хотелось бы вытаскивать ваше хорошее личико из котла.
  Девушка кивнула и пошла на место. По дороге она глянула на Эльдара, который несколько настороженно наблюдал за ними с учителем.
  Урок шел довольно спокойно. Майя была рада отвлечься от дурных мыслей работой. Они со Стефаном даже закончили варить защитное снадобье от магии морока одними из первых. Профессор Белозор проверил их работу и разрешил уйти раньше.
  Идя по коридору, Майя снова прокручивала в голове слова провидицы. Она вдруг осознала, что та имела ввиду, сказав, что получить предсказание еще не значит понять его.
  - Тебе было плохо? - спросили ее.
  Майя повернулась. Рядом шел Эльдар, видно тоже закончивший варить снадобье раньше остальных.
  - Так, небольшая слабость, - натянула улыбку Майя.
  Она решила не говорить Эльдару о случившемся. Да и толку, раз не сможет объяснить парню, что должна и кому.
  Они вышли в сад на крыше. В преддверии лета это место, и так полное причудливых растений, преобразилось и стало еще красочнее. Некоторые деревья уже начали покрываться первыми плодами. Опадающие лепестки запоздалых цветений стелили под ногами разноцветный ковер. Повсюду жужжали пчелы, порхали мотыльки и феи. Во влажном воздухе благоухало зеленью и волшебной пыльцой. Слышалось пение голосистых птиц и некоторых цветов, чьи весенние оды напоминали то ли щебет, то ли смех.
  - Я заметил, ты как вошла с Корнелием, посмотрела на меня... тревожно, - выдернул Майю из задумчивости голос Эльдара. - Это только из-за самочувствия или он опять тебя допрашивал обо мне?
  - Быстрее, рассказывал о тебе, - не сдержала кривой ухмылки Майя, но заметив, как нахмурился парень, уточнила: - Профессор Белозор поделился со мной некоторыми деталями твоего детства.
  - Детства? - еще больше насторожился Эльдар.
  - Он рассказал, что давал тебе отравы.
  - А, это, - мелькнуло облегчение на лице парня, но затем он снова внимательно глянул на Майю. - И как он это объяснил?
  - Профилактикой, - хмыкнула Майя и слегка мотнула головой. - Как твоя семья такое допустила, ты же был ребенком. Твоя мама знала?
  Выражение сокурсника отразило неоднозначное чувство, напомнившее одновременно насмешку и грусть.
  - Вообще-то именно она попросила Корнелия проводить такую "профилактику".
  - Зачем?! - изумилась Майя.
  - Как у любого влиятельного рода, у Яхонтов Красных были враги. Яды, как известно, популярное оружие в кругах дворян. Я пил разные отравы, чтобы развить к ним устойчивость.
  - Вот как, - напряженно отозвалась Майя, вспомнив, что слышала о чем-то подобном.
  Ей всегда думалось, что Эльдар жил в родовом замке, как принц: не зная ни забот, ни тревог. Хотя мир высокородных, наверное, кажется сказкой только простолюдинам. На самом деле история полна именно таких трагедий в кругах высших слоев общества. Не поэтому ли Эльдар избегает разговоров о своем прошлом?
  Они прошли мимо огромного цветка-людоеда, что в приветствии склонился к девушке и подставил бутон под ее руку. Майя провела по гладкому лепестку, переливающемуся радужными жилками. Уже в комнате Эльдара она села на кровать сокурсника и стала играться с Каролиной, тут же заползшей ей на колени. Парень готовил им чай. Взгляд Майи остановился на доске недалеко от изголовья.
  Там висели открытки с фотографиями Цветоча: бульвары с трамваями, улицы с витринами лавок, скверы с фонтанами и площади с уличными музыкантами и гуляющими жителями. Видимо, Эльдар пытался понять, что хотел сказать отец Луки, оставив в воспоминаниях множество городских пейзажей.
  - Ты разгадал, как работает Царь Самоцветов? - повернулась на Эльдара Майя.
  - Пока нет. Мне не хватает знаний, - неохотно признался Эльдар. - Рубин предка зачарован нечеловеческой магией, что не удивительно, раз раньше он принадлежал Виувру1.
  - Но ведь тебе знакома лесная магия.
  - Да, но хоть мой предок Заклинатель Рубинов, эта магия словно спит и на родовую ману не отзывается. Мне понадобится совет.
  Эльдар глянул на зеленые вершины, виднеющиеся за окном.
  - Хочешь обратиться за помощью к лесному народу? - догадалась Майя. - Это не опасно?
  Парень повернулся на нее и усмехнулся, мол, неужели она забыла, кто он. Девушка закатила глаза и подошла к окну. Она посмотрела на дремучие горы, а затем на дома бульвара: два разных мира, существующих в такой близости друг от друга. И Майя все еще не могла до конца понять, какой из них ближе Эльдару.
  Наблюдая за домами с такой высоты, ей вдруг вспомнился сон на уроке мадам Пуфы. Она не хотела об этом думать, но казалось, чем усерднее старается забыть, тем сильнее оно впивается в ее мысли. Глянув на сокурсника, она встретила его изучающий взгляд и испугалась, что он каким-то образом догадался, о чем она думает. А затем вспомнила, что еще может волновать парня.
  - Хочешь спросить меня о ключе? Я работаю над этим вопросом.
  - Не сомневаюсь, - слегка улыбнулся Эльдар, но тут же посерьезнел. - И я все выходные думал о том, что будет, когда ты достанешь ключ.
  - Ты сбежишь, разве нет? - напомнила девушка.
  - Да, но что будет с тобой?
  - Отец догадается, что я сделала, - теперь уже напряглась Майя. - Накажет, наверное.
  А ведь она особо и не задумывалась, какие будут последствия после побега Эльдара для нее?
  - Если отец накажет меня, так и будет. Главное, чтобы не исключил. А все остальное не станет проблемой.
  - Боюсь, что станет, - вдруг сказал Эльдар. - С тебя после этого не будут спускать глаз. Возможно, это привлечет к тебе лишнее внимание городской стражи. А я этого не хочу. Я разделяю опасения твоего отца на счет того, что ты потенциальный темный маг. Это может всплыть, если вокруг тебя начнется расследование.
  - Тогда у отца есть еще одна причина тихо все уладить и скрыть мое участие в твоем побеге, - нашла себе лазейку Майя. - В любом случае, я не согласна, что тебя собираются сделать псом стирателей. Уверена, отец поймет меня. Он-то должен понять, - отвела она взгляд.
  Но похоже Эльдара это не сильно обнадежило, так как он по-прежнему внимательно смотрел на нее. Только во взгляде вдруг вспыхнул огонек, как это бывало, когда им завладевала навязчивая идея.
  - У меня другое предложение, - подступил он к ней.
  Майя удивленно подняла на него взгляд, когда он сжал ее ладони и заглянул в глаза.
  - Давай сбежим вместе, - выпалил он.
  - Что?
  - Идем со мной, - повторил Эльдар. - Поживем некоторое время за городом, пока суета не уляжется. Долго ждать не придется, у стражи и так хватает проблем с коронацией Темного Князя. Когда вернемся, сможем объяснить твоему отцу все. Думаю, он поймет.
  - А я думаю, он на нас обоих нацепит ошейник, - нервно улыбнулась Майя.
  - Ты ведь понимаешь, что как только я сбегу, неизвестно, когда мы снова увидимся. Мы больше не сможем так просто встречаться, и я не знаю, как долго это продлится.
  Это замечание возымело эффект куда больший всех предыдущих. Майя растерянно посмотрела на парня. Ладно еще взбучка от отца. Ладно даже допросы с пристрастием от стражников. А вот не видеть Эльдара и не знать, сколько это может продлиться... Это показалось самым большим испытанием.
  - Видишь, о чем я и говорю, - прочел все в ее выражении Эльдар. - И меня тоже это не устраивает. Поэтому идем со мной, - сжал он ее ладони. - Я позабочусь о тебе.
  Майя напряженно глянула на парня. И не успела что-либо сказать, как он притянул ее к себе и обнял, не давая шанса вырваться. Но она и не пыталась, только удивилась его внезапному порыву.
  - Ты сомневаешься? - шепнул он у самого ее уха.
  - Эльдар, я не знаю... Это не решается так быстро.
  - Почему же? - почувствовала Майя его дыхание на шее.
  - Так ведь учеба... Нельзя же так взять и бросить академию!
  "Не после того, как я из кожи вон лезла, чтобы здесь учиться", - подумала она, но тут же замерла, когда ее кожи коснулись губы Эльдара. По телу побежала легкая дрожь.
  - Разве это не очевидно? - тихо спросил парень. - Так мы будем вместе.
  - И все же я не могу так просто сбежать, - заметила Майя, хотя держать нить разговора становилось сложнее. - Отец, он же будет волноваться.
  - Оставим ему записку.
  Губы Эльдара скользнули к ее губам. Он начал целовать ее, будто пробовать на вкус любимое мороженное. Мысли Майи тут же стали теряться. Так бывало много раз, когда весь ее мир сводился к нежности Эльдара.
  - Нам нужно бежать вместе, - шептал он между поцелуями. - Идем со мной.
  Его губы стали настойчивее. Майя ответно обняла его, поняв, что разговора теперь не получится. Ее голова закружилась от его запаха и тепла, и ей уже не хотелось думать ни о каких сложных вещах. Просто следовать за ним.
  Но полностью отдаться огню в груди что-то мешало. Оно словно тревожный колокольчик звенело где-то на краю ее сознания. Так камешек в ботинке беспокоит с каждым шагом, не давая просто наслаждаться прогулкой.
  - Давай сбежим, - по-прежнему шептал Эльдар. - Я знаю, ты хочешь пойти со мной...
  И вдруг из-за затуманенного разума выскользнуло узнавание. Эта догадка заставила Майю высвободиться из рук парня и сделать шаг назад.
  - Мне все равно нужно подумать! - выдохнула она.
  - Майя, - нахмурился Эльдар и хотел взять ее руку, но она поспешила к дверям.
  Выскочив из оранжереи, она продолжила спешно идти через сад.
  Майя поняла, что не давало ей покоя все это время: поведение Эльдара напомнило, как он применял к другим внушение. Обычно ему достаточно посмотреть кому-то в глаза и что-то нашептать. Но на Майю это не работало. Зато работали его губы, туманя разум не хуже дурмана. И поняв это, она испугалась. Испугалась того, что готова согласиться. Готова пойти за ним куда угодно.
  А ей нужно все обдумать и уж тогда делать выбор. На такое решение требуется время. Но почему-то ей показалось, что Эльдар не хотел давать ей ни времени, ни выбора.
  Виувр1 - король или королева змей с рубином во лбу, огненный змей, хранитель подземных сокровищ.
  
  Глава 4. Гость
  Майя неслась по аллее, на ходу завязывая себе хвост и мысленно ругая себя за то, что совсем забыла завести будильник. Мало того, прошлым вечером она не смогла толком позаниматься, так опять до полуночи не сомкнула глаз. Все прокручивала в голове прошедший день, пытаясь понять, как достать ключ от ошейника у отца и что ответить Эльдару. Да и ко всему прочему...
   "Имя твое станет для тебя запретом, ибо ночь теряет власть с рассветом, а слово - нет. Склонив колено, он замкнет на тебе оковы..." - прозвучал приглушенно нечеловеческий голос в памяти.
  Слова той цыганки эльфийских кровей или эльфийки цыганских кровей (Майя не знала, как правильно) попахивало самой серьезной проблемой. В детстве Майя любила читать, когда героям давали загадочные предсказания. Но одно дело, сказочные герои, а другое - твоя собственная жизнь. И в отличие от героев книг, имевших за плечами команду из эльфов, гномов и даже говорящих котов, она никого не могла попросить о помощи. В этом бою она оказалась одна.
  Впрочем, даже такие скверные мысли ушли на задний план, пока Майя неслась через сквер и представляла метающие молнии глаза мадам Пуфы. Издали она услышала звон часов во дворе замка. Ворота закрывали.
  Девушка выбежала на бульвар. Но вместо сомкнутых створок застала открытый настежь вход. Майя вдохнула и побежала быстрее. По дороге она заметила мигающие красным фонари по бокам створок. Может они сломались? Впрочем, какая разница! Девушка неслась к воротам, не веря в свою удачу.
  Она почти добежала, когда явившаяся среди листьев Люся что-то испуганно ей крикнула. На Майю упала огромная тень. Девушка вскинула голову. На миг она увидела, как широкие крылья заслонили ясное небо.
  Майя замерла. На нее неслось нечто большое, сверкающее золотыми глазами.
  Тело что-то обхватило и дернуло в сторону. Майя даже ахнуть не успела, как покатилась по брусчатке. Огромная тень пронеслась над ней, подняв сильный ветер, и с грохотом приземлилось перед воротами. Девушка зажмурилась, когда пыль влетела в лицо.
  Подняв голову, Майя потрясенно посмотрела в след золотой карете. На задней стенке виднелось высеченное копье с белыми крыльями - герб королевства Оскария. Секундой позже Майя поняла, что ее оплетают лозы плюща. Они распутались, освобождая ее тело. Девушка поднялась.
  - Спасибо... - слабо выдохнула она, подойдя к лиственному лицу Люси.
  - Глупая, глупая адептка! - возмущалась нимфа. - Неужели не видела, что в ворота должны въезжать?!
  Майя подняла глаза на мигающие фонари. Так вот что они значили! Ей еще не приходилось видеть, как в ворота Академии что-то въезжает, а тем более с неба.
  - Что происходит? - повернулась она к лиственному лицу.
  Но Люся не сочла необходимым что-то объяснять. Майя хотела направиться к Академии, когда нимфа ее окликнула.
  - А ну стоять! За нарушением правил безопасности следует наказание!
  - Но я не знала...
  - Мадам Игас ознакомила адептов с правилами поведения как в общежитии, так и в Академии.
  Майя задумалась. Среди десятков правил, вывешенных мадам Игас в холле, вполне могло значится правило о мигающих фонарях у ворот. Майя честно перечитала все, но после двадцатого "Строго настрого запрещено..." ее мозг перешел в режим скольжения по словам, без особого улавливания их смысла.
  - И какое наказание? - постно поинтересовалась Майя, уже представив расправу над ней строгой смотрительницы.
  - В дирекции решат! - констатировала Люся. - Нарушение правил безопасности академии Тайлогос влечет самые строгие наказания! За это даже исключают!
  - Ясно, ясно, - вздохнула Майя. - Я в дирекцию.
  - Погоди, - сказала Люся и тут же одна из гибких лоз выскользнула из плюща и что-то прицепила на кончик пряди девушки. - Это чтобы нарушитель наверняка дошел.
  Майя глянула на обвязанную листиком прядь.
  - И что будет, если не пойду?
  - Нападет чесотка.
  - Ты что, наложила на меня проклятие? - возмутилась Майя.
  - Небольшое. Это гарантия, что виновник придет за своим наказанием, - невозмутимо отозвалась нимфа.
  Майя хмыкнула и поспешила к Академии. По дороге она ради любопытства попробовала снять узелок, но тот намертво засел на ее темном локоне. Так что девушка сосредоточилась на очищающем заклинании, убирая пыль с платья.
  Позолоченная карета стояла перед ступенями центрального входа. Кучер отсутствовал. Широкие колеса, расписанные узорами магического круга, оставляли на сером камне поблескивающие следы. Как догадалась Майя, их присыпали волшебной пыльцой фей, чтобы облегчить вес кареты и держать ее в воздухе.
  Но куда больше поразил рыжий грифон, по размеру не уступающий самой карете: блестящие медью перья огромных крыльев, мощные жилистые лапы с острыми когтями, как орлиными, так и львиными. Длинный, словно кнут, хвост, пылал на кончике и махал в стороны, как у нетерпеливого кота. Грифоны считались королевскими созданиями, только высшие из высших позволяли себе запрягать столь редких животных.
  Майя замедлила шаг, чтобы лучше рассмотреть зверя. Тот посмотрел на нее янтарными глазами и предупреждающе клацнул клювом, которым он спокойно мог откусить ей голову.
  На затылке неприятно зачесалось. Похоже, проклятие начинало действовать. Майя еще раз кинула взгляд на грифона и поторопилась в академию.
  Она вошла в приемную. Секретаря на месте не было. Дверь кабинета ректора оказалась открыта, и девушка зашла. Кресло отца пустовало.
  Майя ступила несколько шагов, как сзади услышала хлопок закрывшейся двери. Она резко развернулась. У стены стоял человек в белой маске...
  
  Тело сработало быстрее, чем она поняла. Вскинув руку, Майя в миг сплела магический круг, и огненное острие направилось на незнакомца. Но тот даже не вздрогнул. Из двух темных впадин за ней наблюдали внимательные глаза.
  - Кто вы?
  - Разве юная леди не знает, кто я? - отозвался тихий мужской голос.
  - Не знает.
  - Странно, в этом городе меня все знают.
  - Не вас, - отрезала Майя и усилила пламя. - Повторяю вопрос, кто вы такой и что забыли в кабинете ректора?
  Человек в маске ответил не сразу. Время, которое он рассматривал ее, показалось Майе вечностью. Его рука дернулась, девушка напряглась, готовая отбить атаку.
  Но незнакомец поднес ладонь к маске и снял ее вместе с капюшоном. Майя увидела лицо мужчины примерно лет под сорок. Золотые кудри, ниспадающие до плеч, аккуратно выстриженная бородка, южный бронзовый загар. Светло-карие глаза с золотистым блеском слегка прищурились на нее из-под соболиных бровей.
  - Мое имя Северин Морган, - представился мужчина, прислонив маску к груди, словно шляпу. - Архимаг, второй советник Верховного Ковена и Золотой Рыцарь Его Величества.
  Майя удивленно повела бровями, а осознав, что направляет боевое заклинание на одного из самых влиятельных чародеев королевства, да еще Золотого Рыцаря (что значит посвященного самим королем) быстро опустила руку, рассеяв магию. Вот только кланяться в ответ не спешила.
  - И зачем архимагу Верховного Ковена притворяться тем, на кого охотится весь город? - с сомнением следила она за мужчиной.
  - Я хотел разыграть вашего ректора.
  - Зачем? - опешила Майя. - Он ведь мог вас...
  - Велизар слишком умен, чтобы убить Маскарона, не допросив его перед этим, - улыбнулся Северин Морган. - Уж я то знаю, как он работает.
  Майя вспомнила, что упомянутый маг Ковена был так же стирателем. Это окончательно лишило ее сомнений. Этот человек прибыл в карете, запряженной грифоном.
  - Прошу прощения за мою грубость, господин Морган, - склонилась в реверансе Майя.
  - Мне тоже стоит извиниться, леди...
  - Майя Семироз.
  Гость слегка повел бровями и снова прошелся по ней взглядом. Затем он снял черную мантию и небрежно кинул ее на диван. Только теперь Майя заметила, что во второй руке он сжимает трость с рукоятью из соколиного черепа с золотым клювом. На видно крепком теле воина сидел белый камзол с золотыми росписями под цвет его волос.
  - Дочь Велизара Семироза, - словно смакуя слова, как спелый плод, произнес мужчина, обходя Майю и останавливаясь перед ней. - А он про вас нагло соврал. Он сказал, вы милая. А вы не милая.
  Девушка сжала губы, понимая, почему маг так решил.
  - Вы красивая.
  Майя удивленно посмотрела на гостя, который все продолжал ее рассматривать. В конце концов ей стало настолько неловко, что она с вежливой улыбкой спросила первое, что пришло в голову:
  - Как вам город, господин Морган?
  - Цветоч полностью оправдал свою славу, - посмотрел маг в высокое окно, и Майя заметила его орлиный изгиб носа. - Говорят, первым местным жителям приходили образы, которые не покидали их, пока они не воплощали их в жизнь. Так что можно сказать, Город Химер возник из сна. Вот только из какого: сказочного или кошмара?
  Майя тоже посмотрела в окно, на ближайшие дома бульвара с абрисами бездвижных монстров на крышах.
  - Хотя меня больше удивляет, - сказал мужчина, вернув к ней взгляд, - как вам живется по соседству с лесным народом. Я слыхал, они точно сущий кошмар.
  - У города договор с Тем, Кто В Сумраке Таится.
  - На сколько мне известно, пропаж в лесу Тысячи Шепотов от того не меньше. А за последние годы даже больше.
  - Это потому что туристов стало больше, - заметила Майя.
  Маг глянул на нее с выражением, которое Майя не смогла понять: толи он удивился, толи заинтересовался.
  - Ничто не привлекает столько зрителей, как война, - усмехнулся он и опустил глаза на маску. - Как ничто так не срывает с людей маски, как она, - он повернул белый лик к девушке. - Но может в этой войне достаточно сорвать маску только с одного?
  - О чем вы? - не поняла Майя.
  - Поговаривают, что с обратной стороны маски Маскарона можно увидеть секрет Армии Тварей.
  - Правда? - удивилась Майя.
   - Так сказал тот наемник. Помните, единственный выживший среди людей Лесаны Власки. Хруст... Храп... - задумался маг.
  - Хрип-Костелом, - вырвалось у Майи.
  - Да, он самый, - кивнул господин Морган. - Полезный пленник. Много чего успел узнать у Лесаны. Жаль только, ничего не помнит о встрече с самим Маскароном.
  Мужчина снова посмотрел на маску в руке. Про себя Майя заметила, что она несколько отличается от маски, что она видела во сне. Не такая острая в контурах и не такая бесстрастная в выражении, как та, что скрывает лицо самого опасного мага города.
  - А как давно вы видели Маскарона? - отвлек от воспоминаний голос господина Моргана.
  - Видела? - напряглась Майя. - С чего вы взяли?
  Мужчина вдруг сделал к ней шаг и оказался почти вплотную.
  - Вы сразу поняли, что я - не он.
  Живот Майи сжала ледяная ладонь. Взгляд золотистых глаз мага вцепился в нее, словно когти хищной птицы. Девушка вдохнула, еще не зная, что соврет, но поняв, что молчать еще хуже. В этот момент дверь распахнулась, и на пороге появился профессор Семироз.
  - Северин! - усмехнулся чародей, а завидев дочь, стоявшую почти вплотную к магу, тут же посерьезнел. - Майя, и ты здесь?
  Господин Морган отступил от девушки и протянул ректору руку. Тот радушно пожал ее.
  - Когда мне сказали, что прибудет маг из Ковена, я опасался, что приедет занудный старик в колпаке и будет постоянно напоминать о своих титулах, заслугах и о том, что молодежь нынче ничего не смыслит в магии.
  - О, в Ковене таких почти весь состав, - ухмыльнулся господин Морган. - И все неустанно ворчат, как хорошо было в прошлые времена, не понимая, что их радовало не ушедшее время, а ушедшая молодость.
  Профессор Семироз рассмеялся, и Майя удивленно посмотрела на него. Она не слышала смех отца с тех пор... Да она уже и не помнила, когда слышала смех отца.
  - Мы с Северином в прошлом были напарниками, - повернулся к Майе профессор Семироз.
  - В то время, когда Велизару приходилось работать на юге королевства, - кивнул мужчина. - Я восхищался им. И как не старался, так и не превзошел. Увы, мой друг лишил головы куда больше темных...
  - Морган, - предупредительно глянул на него чародей.
  - Тут нечего стыдиться, - хлопнул его по плечу маг. - Сотни чернокнижников стерты с земли королевства рукою Велизара Семироза. И что же сделал один из величайших стирателей, когда король предложил ему место в Ковене? Решил прозябать в замке с малышней!
  - Строить интриги вокруг врагов - это по твоей части, - ухмыльнулся ректор. - Ты должно быть устал с дороги и голоден. Я скажу Рине нам что-нибудь заказать. - Он повернулся к дочери. - Так почему ты здесь?
  Девушка указала на узелок на пряди. Голова чесалась все сильнее. Чародей коснулся его, что-то шепнул и листок сам упал ему в руку. Свербеж потихоньку утих. Профессор Семироз поднес листик плюща к уху. Майя услышала неразборчивый шепот. Когда мужчина опустил листик, он строго посмотрел на дочь. Та невинно улыбнулась.
  - Ты же понимаешь, что я вынужден назначить тебе наказание, - тихо сказал отец, чтобы гость не услышал. - Это не шутки, ты могла пострадать.
  Майя пожала плечами.
  - После уроков ко мне.
  Девушка кивнула. Она повернулась к магу и вежливо попрощалась. Тот добродушно подмигнул ей. От прежнего хищного взгляда не осталось и следа.
  ***
  Как Майя и ожидала, мадам Пуфа заставила ее всю перемену писать объяснительную за опоздание. Выйдя из класса, девушка застала Эльдара в коридоре у подоконника. Он протянул ей бумажный пакет.
  - Ты не успеешь в столовую, - объяснил он.
  Майя благодарно приняла пакет. Заглянув во внутрь, она нашла два кекса с изюмом, вымоченных в яблочном сиропе. Она тут же вытащила один и укусила, ведь утром совсем не успела позавтракать. Из-под ворота накидки парня выглянула зеленая головка ящерицы. Каролина шустро пробежалась по руке Эльдара и прыгнула в подставленную ладонь девушки. Майя погладила ползучую, от чего та довольно прищурилась. Девушка отломила от кекса изюм и дала ей.
  - На счет вчерашнего... - сказал парень и, сделав небольшую заминку, выдохнул. - Прости, я слишком увлекся.
  - Я не готова дать тебе ответ, - предупредила Майя.
  - И не надо. Я все обдумал и понял... - он посмотрел на нее с выражением, словно боролся с чем-то внутри. - Ты права, мы не должны забывать о наших целях.
  - Кажется, ты это уже говорил, - хмыкнула девушка, вспомнив, что нечто подобное услышала от Эльдара, когда у них не получалось плести заклинания после их поцелуя в кабинете ректора. - И что это должно значить сейчас?
  - Что ты должна оставаться в Академии и обучаться чародейству. Ты ведь этого всегда хотела.
  - А чего хочешь ты?
  - Сбежать из Академии.
  - А дальше?
  Парень ответил не сразу.
  - Продолжу то, что делал до заключения здесь, - наконец произнес он.
  Майя испытующе на него посмотрела: он опять уходил от прямого ответа. Но звонок ознаменовал начало нового урока. Девушка быстро доела кекс, и они с Эльдаром поспешили на верхний этаж.
  На Травознании их группу повели не в сад, как это бывало обычно, а на улицу. Когда они проходили главный двор, адепты дружно охали и ахали на золотую карету с грифоном у входа. Майя заметила, как идущий рядом Стефан помрачнел и отвернулся в другую сторону.
  - Не любишь грифонов? - поинтересовалась Майя.
  - Меня волнует не кто в упряжке, а кто у поводьев, - тихо отозвался парень.
  Почему-то его слова показались Майе вовсе не о каретах и грифонах.
  Их привели на поляну, спрятанную в роще позади замка. Профессор Хедера славилась в Академии специфическим учителем. Ее любовь к растениям была примером той чистой и безвозмездной любви, воспеваемой в эльфийских песнях. Восхищение корневыми созданиями доходило до того, что она могла рассказать целую эпопею об одуванчике или лопухе.
  И поскольку тема занятия касалась волшебных лесов, проводить урок травница решила именно в лесной роще. Профессор Хедера упомянула знаменитые волшебные леса, вроде Темнолесья или Рощи Оборотней, где на полную луну выло все, что двигалось. Бусины на ее мелких жжено-рыжих косичках позвякивали при ходьбе, как колокольчики.
  - Лес Тысячи Шепотов, - кивнула женщина в сторону, где среди деревьев просматривалась заросшая плющом стена, а за ней подножье лесистых гор, - тоже входит в одно из самых опасных мест среди ближайших королевств. Главное правило прохождения таких лесов - не сходить с тропы. Вроде просто, но у жителей этих мест припрятано сотня трюков, чтобы заманить вас в чащу. И тысяча - чтобы после замучать до смерти, - заметила травница тоном "как бы между прочим".
  Чародейка сказала оставить сумки на поляне и идти за ней вглубь чащи. Майя повесила сумку на ветку одного молодого дубка. Весь урок они изучали кору елей, кленов и берез, густоту их крон и форму ветвей. За территорию Академии, в сам лес, их пообещали сводить в следующем году.
  В качестве практики профессор Хедера дала задание стоять у столбов, положив на них ладони, и стараться прочувствовать поток жизни, бурлящий в глубине. Майя не особо ощутила прилив сил от обнимания с деревьями, а вот от запаха весенней травы и свежей хвои чуть не заснула. Лишенная этого удовольствия ночью она весь урок проходила по роще, борясь с желанием вздремнуть на каком-нибудь пеньке.
  И лишь по возвращению резко проснулась, застав ветку без своей сумки. Девушка оглянулась, решив, что перепутала дерево. Но вокруг ребята забирали свои вещи и ни у кого ничего не пропало.
  Услышав смешок, Майя посмотрела на Лауру, Шарлоту и Таю. Они улыбались ей с другой стороны поляны, откровенно наслаждаясь ее растерянным выражением.
  - Где? - подошла к ним Майя.
  - А мы почем знаем? - с неприкрытой издевкой спросила Лаура. - Лесные жители любят разыграть глупых девиц. Может пикси утащили.
  Тая и Шарлота захихикали.
  - Скорее, три кикиморы, - постно отозвалась Майя.
  Лаура тут же перестала улыбаться, прищурилась и шагнула к ней.
  - Следи за языком, Семироз. Ты наживаешь себе неравного врага.
  - Было бы на что равняться, - криво ухмыльнулась Майя.
  Глаза Лауры гневно вспыхнули, а желваки дернились.
  - Наглая низкородная, - прошипела она. - Ты сорняк и не более!
  Лаура быстро пошла через поляну. Ее подружки, удивленные резкой сменой надменности красавицы на открытую злобу, переглянулись, но тут же поспешили следом. Майя раздраженно посмотрела им вслед. Она поняла, что теперь требовать от Лауры ответа бесполезно.
  По-хорошему стоило пойти к профессору Хедере и все ей рассказать, но Кламорис примет это за слабость. А показывать слабость наглой богачке - последнее, чего хотела Майя. Да и какие у нее доказательства? Один голос против трех, к тому же Лаура числилась непростой адепткой: ее родители спонсировали Академию, так что здесь она вела себя, как хозяйка.
  Сумка оказалась совсем недалеко от поляны. Ее нашла Каролина, когда Майя осталась со Стефаном и Эльдаром искать пропажу. Впрочем, находка девушку не сильно обрадовала. Сумка лежала сверху муравейника под кустом шиповника. Усатые солдатики ползали по ней вдоль и поперек.
  Эльдар с помощью подобранной палки забрал сумку. Он создал в руке небольшой ветровой шар, чтобы сбросить насекомых. Стефан стал помогать обтряхивать тетрадки и учебники. Оставшийся кекс оказался потерян навсегда, и Майя оставила его муравьям.
  - Я поговорю с Кламорис, - сказал Эльдар, протягивая ей учебник по Травознанию. - Она больше не побеспокоит тебя.
  Из его уст это звучало даже зловеще. Но приятно зловеще.
  - Нет, я сама с этим разберусь, - ухмыльнулась Майя. - Я не могу постоянно на тебя полагаться.
  - Я не против, - заметил Эльдар.
  - Я знаю, - Майя глянула на Стефана, струшивающего муравьев с ее тетрадки, и сказала тише, - но ты скоро уйдешь из Академии, а она - останется. Так что я сама должна урезонить ее.
  Заявив это, Майя подумала, что пока не представляет, как это сделать. Она злилась на Лауру и хотела ее проучить. Но не особо умела мстить. Да и последнее время почему-то казалось, что сама Лаура ей за что-то мстит.
  - Сильно же она тебя не любит, - словно озвучил ее мысли Стефан, сдувая заклятием с конспекта по Рунологии муравьев.
  - Я не золотая монета, чтобы всем нравится, - складывала очищенные вещи в сумку Майя. - Но не пойму, чего она ко мне так прицепилась. Мы почти ничего о друг друге не знаем.
  - Богачи не терпят, когда у них что-то крадут простолюдины. - Словив недоуменный взгляд Майи, Стефан объяснил: - Ты украла у нее славу в первый день обучения. Ее появление в Академии осталась мало заметным на фоне появления дочери ректора.
  - И что же она хотела бы получить из той славы себе? Позор на первом же уроке магии? Публичный скандал с родителем? - фыркнула Майя.
  Стефан промолчал и только протянул ей тетрадку. Майя глянула на Эльдара, тот тоже ответил ей взглядом, который она не поняла.
  Единое молчание парней Майе не понравилось, но допрашиваться она не стала. Не ее дело, какие там тараканы в голове у избалованной аристократки. Да и дешевые пакости сокурсницы сейчас меньшее из ее проблем.
  
  Глава 5. Ключ
  Майя стояла в дверях и не могла отвести круглые глаза от стола ректора. Отец растянулся по нему с перекошенным рыцарским шлемом на голове, упершись лицом в какие-то документы. Недалеко стояла пара пустых бутылок и две рюмки, где в одной на дне виднелся ярко-зеленый напиток, который Майя сначала приняла за зелье.
  - Профессор Семироз и господин Морган просидели три часа в кабинете. Вспоминали былые подвиги, - объясняла Рина, стоящая рядом с девушкой в дверях кабинета.
  - Подвигов, смотрю, было много, - глянула Майя на пустые бутылки.
  Это оказался абсент знаменитой столичной марки - излюбленный напиток у стирателей. Один из немногих, который способен и зеленного тролля сделать еще зеленее.
  Мужчина приподнял голову, от чего шлем спал с головы, с грохотом свалился на пол и откатился в угол. Чародей с трудом сфокусировал заспанные глаза на дочери.
  - Майя... Солнышко мое...
  От приторно-нежного тона у Майи пошли мурашки по спине.
  - Рина, помогите мне, - попросила она секретаря.
  Девушки поддержали мужчину с обоих сторон. Рукой он смахнул несколько бумаг и папку на пол. Майя и Рина уложила ректора на диван с львиными ножками.
  - Я за профессором Белозором, - сообщила секретарь.
  Девушка вышла из кабинета. Ища, чем укрыть отца, Майя заглянула в шкаф и замерла. Перед ней висел черный плащ. Тот самый, в котором ректор хранит чехол с ключами.
  Майя глянула на чародея на диване. Глаза закрыты, дыхание ровное, лицо безмятежное. Редкое зрелище. Видно, отец и вправду доверяет своему прошлому напарнику, раз позволил себе так расслабиться рядом с ним.
  Она повернулась обратно к плащу и нырнула рукой во внутренний карман. Тот был пуст.
  - Не там...
  Майя вздрогнула и посмотрела на отца, следившего за ней.
  - Плед на верхней полке, - произнес мужчина. - Будь добра.
  Девушка спешно кивнула. До верхней полки она не доставала, так что пришлось подставить стул. Найдя плед с рисунком двух фавнов со свирелями, она подошла к отцу и укрыла его.
  - Спасибо, - слегка улыбнулся тот.
  - Что-то еще? - поинтересовалась Майя.
  Отец некоторое время смотрел на нее, словно изучал. Неужели все-таки увидел?
  - Твои глаза, точно, как у нее, - тихо произнес мужчина. - Голубые и чистые, как горное озеро в ясный день.
  Девушка растерянно замерла.
  - Забавно, как Небеса любят смеяться над нашими планами, - криво улыбнулся чародей. - Мы оба поклялись быть верными нашим призваниям. Она - сцене, я - охоте. Оба запретили себе любить. Оба запретили себе даже думать о детях... Но когда твое сердце забилось под ее, все клятвы перестали иметь хоть какое-то значение.
  Мужчина вдохнул, на миг прикрыл глаза и снова открыл: полные теплоты и горечи одновременно. Майя молчала. С ее приездом они ни разу не разговаривали о матери. Но ей и так все говорил черный цвет, который отец не перестал носить после смерти жены.
  - Когда ты появилась, она не отходила от твоей кроватки. Однажды она не спала целых пять дней, представляешь, - усмехнулся чародей. - Помню, как небо тогда раскалывалось от грозы, и ты много плакала, пока ливень заливал весь город, - мужчина прикрыл глаза. - А она повторяла, что ей нельзя спать. Что сон не поймает ее. Так хотела видеть, что с тобой все хорошо.
  - Что ты сказал? - насторожилась Майя.
  - Я сказал ей, что никому не позволю тебе навредить. И это была моя новая клятва.
  - Нет, я не об этом... - возразила она, но запнулась, когда отец прикрыл глаза и поморщился, словно от боли.
  - И я снова ее нарушил. Я почти позволил своим врагам навредить тебе.
  Девушка удивленно посмотрела на него.
  - Ты не мог знать. Ты-то думал держать меня подальше от магии... и себя.
  - Я все еще так думаю, - криво улыбнулся мужчина. - Но я счастлив, что могу видеть, как ты учишься. Хотя не уверен, имею ли на это право.
  Майя промолчала. Оказалось, две бутылки абсента могут творить перевоплощения не слабее магии: вызвать у сурового и замкнутого чародея такой приступ сентиментальности не каждое волшебное зелье способно.
  Отец прикрыл глаза, его лицо расслабилось. Из-под плаща выглянула Каролина и сползла на подлокотник. Вскоре по ровному дыханию мужчины Майя поняла, что тот уснул. Девушка встала, тихо отошла от дивана и замерла.
  "Бежать не думай, от снов нельзя спрятаться".
  Так ей сказал тот, кому она пообещала три ночи. Всего лишь совпадение. Правда, профессор Лан не раз упоминал, что знал ее маму...
  Майя слегка мотнула головой, отгоняя неприятные мысли. У нее нет времени на эти размышления. С минуты на минуту придут Рина и профессор Белозор.
  Подойдя к шкафу, она вынула плащ, посмотрела на него через Занавес. На пуговице кармана оказался сплетен магический круг. Майя пощупала карман внешне. Там точно что-то лежало.
  Девушка прикусила губу. В кармане что-то есть, но стоит ей его открыть, как там ничего.
  Она улыбнулась, узнав трюк. Сокровищница Основателя действовала по тому же принципу - карман имеет два отделения. И для второго нужно особое действие. Вот только здесь вряд ли сработает простой стук (Майя постучала костяшкой пальца по пуговице на всякий случай).
  Она осмотрела кабинет, не зная, что искать. Отец не раз доставал при ней чехол, но никаких ритуальных действий она не замечала. Значит, дело в другом.
  Она зажмурилась, вспоминая отца перед дверью тренировочного зала. Ничего необычного. Он стоит в плаще, поправляет перчатки, сует руку во внутренний карман...
  Девушка резко открыла глаза. Она тут же нашла взглядом черные перчатки на краю стола. Схватив правую, она заглянула во внутрь. То же заклинание, что и на пуговице, вышито с внутренней стороны перчатки.
  Майя надела перчатку, в которой ее ладошка сразу утонула.
  - Попался, - с улыбкой прошептала она, когда рука сжала в кармане чехол.
  Каролина все это время за ней наблюдала, продолжая сидеть на подлокотнике дивана. Майя отстегнула от связки самый маленький ключик и показала его ящерице.
  - Твой хозяин смотрит?
  Каролина слегка мотнула головой.
  - Тогда поспеши к нему и скажи, что я буду ждать его у калитки возле леса.
  Ящерица шустро сбежала на пол и нырнула в приоткрытую дверь. Майя спрятала чехол, повесила плащ и вернула перчатки на место. Девушка оперлась на стол, решив подождать прихода декана и только тогда оставить отца.
  Заметив упавшие документы, Майя присела и собрала их. Кладя документы на стол, она заметила надпись на верхней папке.
  "Дело семисот двести первое. Охота полукровки", - было выведено почерком отца.
  Майя помрачнела. Она и так знала о том, как отец охотился за Эльдаром, и о том, как поймал и нацепил на него ошейник, словно на зверя. Не хотелось читать это в еще больших подробностях. Но зачем отец достал дело Эльдара? Неужели стал подумывать, чтобы передать его в использование стражам?
  Она отвернулась от стола. Что там планировал отец или командир на Эльдара, уже не имеет значения. Он будет свободным, она об этом позаботится. При этой мысли девушка покосилась на папку.
  А что, если там хранятся записи не только про охоту отца? Что, если там написано, что случилось с Рубиновым Замком?
  Несколько секунд Майя сомневалась. Ей не хотелось без спроса лезть в личные секреты Эльдара, но он молчал, а она видела, как его это гложет. А ведь она хочет помочь.
  Девушка подвинула к себе папку и развязала узелок.
  ***
  Прохладный ветер морозил щеки и руки, но Майя не замечала холода. Она бездвижно стояла недалеко от открытой калитки, упираясь плечом в дерево. Перед глазами все всплывали строки из папки. И вот от них у нее бежали по коже мурашки.
  Он появился из мрака леса бесшумной тенью. Прямо как в том сне. Наблюдая, как Эльдар к ней приближается, Майя словно впервые заметила, насколько тихо он ходит. Не громче рыси на ночной охоте.
  - Майя, почему ты здесь? - обеспокоенно спросил парень. - Что-то случилось?
  Девушка ответила не сразу. Она рассматривала его. Его слегка вьющиеся волосы, взъерошенные ветром. Контуры лица, которые сумрачные тени заострили. Его горящие синие глаза с вертикальными зрачками, что тут же стали человеческими, когда он подошел к ней. Она столько раз их рассматривала, но сегодня словно видела впервые. И понимала, как на самом деле мало знала об их владельце.
  - Я достала его, - тихо сказала она, стараясь не выдать свое напряжение, напоминавшее тонкий лед: один неверный шаг, и она сорвется в пучину наполняющих грудь эмоций.
  Она раскрыла ладонь, показала небольшой ключ, и тут же сжала кулак обратно, стоило увидеть блеск в глазах Эльдара.
  - Быстро, однако, - хмыкнул он и хотел подойти к ней, но девушка оттолкнулась от дерева и приблизилась к калитке, чтобы до порога остался один шаг.
  - Отец действительно высоко оценил твои навыки, - заметила Майя. - Навыки скрывать следы. Навыки пробираться за закрытые двери. Навыки выслеживать.
  Парень несколько озадаченно глянул на нее.
  - Я рос в лесу. Эти навыки необходимы, чтобы там выжить, - хмыкнул он.
  Майя слегка прищурилась.
  - А навыки темной магии там тоже необходимы?
  На несколько секунд повисла тишина. Майя рассчитывала увидеть, как изменится лицо парня. Но едва ли оно как-то поменялось.
  - Это отец рассказал тебе? - тем же спокойным голосом спросил Эльдар. - Или Корнелий?
  - Я видела твое дело, - ответила Майя. - Знаю, что ты год вел охоту на Маскарона. И видела, что ты творил в это время.
  Парень слегка сжал губы и напряженно посмотрел на нее.
  - И что же я творил? - спросил он, слегка приподняв бровь.
  - Ты ловил и пытал людей.
  - Темных магов.
  - Это не имеет значение, ты пытал их темной магией!
  - Что сказать, они ее лучше понимают.
  Майя стиснула зубы. Ее злило, что Эльдар так легко дает ответ за ответом, пока ей приходится выдавливать слова с тем же усилием, словно она выдирает из-под ногтя занозу.
  - Я объясню тебе все, - смягчился голос парня, когда он увидел что-то в ее выражении. - Только отдай мне ключ.
  - Чтобы ты продолжил то, "что делал до заключения здесь"?
  - Чтобы выплатить мне свой долг, - выделил последнее слово Эльдар. - Или ты забыла про наш договор?
  Парень двинулся к ней. Майя быстро отошла, оказавшись на пороге калитки. Он остановился.
  - Ты врал мне, - мрачно сказала девушка. - Все это время врал.
  - Не врал, а говорил лишь то, что считал нужным, - невозмутимо ответил парень.
  - И когда же ты считал нужным сказать мне все? - прищурилась Майя. - Ты вообще собирался мне открыть правду?
  Эльдар ответил не сразу. Он задумчиво смотрел на нее, и девушка поняла, что он опять думает, как бы сказать лишь то, что считает нужным.
  Но в голове Майи уже собирались осколки из фраз, взглядов и поступков сокурсника. И чем четче прорисовывалась общая картина, тем больнее впивалась правда в грудь. Она считала, что знала об Эльдаре больше остальных, но на самом деле именно она понимала меньше всего, ведь верила каждому его слову.
  - Ты потому звал меня с собой? - старалась она не выдать, как сжало горло от беспощадного осознания своей ошибки. - Знал, что я узнаю правду, как только ты сбежишь.
  - Мне жаль, что ты узнала все это, - признался Эльдар, и в его голосе впервые проступило сожаление. - Это не то, чем я горжусь, но и не то, от чего я отступлю. По-другому к Маскарону не подобраться.
  - Это не твоя работа.
  - Нет, это моя работа больше, чем кого-либо.
  К досаде Майи, его голос все еще звучал спокойно. Настолько спокойно, что это пугало. А ведь они говорили о поимке того, кто пять сотен лет назад устроил самую кровожадную войну в королевстве.
  - Эльдар, я знаю, ты потомок Яхонта Красного. Он остановил Армию Тварей, и ты тоже считаешь это своим долгом... Но ловить Маскарона в одиночку слишком рискованно. Ты можешь пострадать!
  - Это не твоя забота, - возразил Эльдар. - Что тебя должно волновать, так это отдать мне ключ.
  Девушка стиснула зубы. Она не понимала, почему Эльдар не видит, как опасна и дика его затея. Хотя нет, такой человек, как он, точно все понимал. Тогда это еще страшнее: он осознанно шел на это безумие.
  - Мой отец, - произнесла Майя, сжав кулаки так, что ногти впились в кожу, - годами жизнью рисковал, чтобы в мире стало меньше темной магии и тех, кто ее использует. Я готова была пойти против отца, потому что ты убедил меня, будто тебя несправедливо заключили из-за крови даймона в твоих жилах. Но ты полукровка, который использовал свою силу для темной магии. Это все меняет.
  - О чем ты? - прищурился парень.
  - Я не отдам тебе ключ, пока не поклянешься на крови, что откажешься от охоты на Маскарона и его помощников. И не будешь применять темную магию ни для каких-либо других целей. Поклянись, и я освобожу тебя.
  Эльдар промолчал. Майя ждала, выдерживая его взгляд. В висках она слышала свой скачущий пульс и все отчетливей чувствовала, как натягивается до предела каждая секунда тишины между ними.
  - Ты верно сказала, - наконец заговорил сокурсник, - твой отец годами отлавливал темных магов. Годами отправлял людей в темницы, жизнь в которых хуже любой пытки. И делал это, к слову, не брезгуя темной магией. Странно, что дочь такого человека меня осуждает.
  - Такая работа у стирателя, - нахмурилась девушка. - Это была необходимость ради общего блага.
  - Значит, необходимость дает ему право? Почему же необходимость не дает право на все это мне? - тронула губы парня ироничная ухмылка. - Я делал тоже, что и твой отец. Разве что не отсекал головы.
  Майя вздрогнула. И только вдохнула возразить, как поняла, что нечем. Эльдар верно подметил, ее отец все это делал. Ей просто повезло знать об этом очень мало.
  - Даже если так, - мрачно начала девушка, - стиратели забирают жизни, чтобы поддерживать в королевстве порядок. Если каждый решит, что может наказывать других по прихоти, начнется хаос.
  - Если начнется война, хаос будет еще больший, - заметил Эльдар. - Маскарон - вот главная причина проблем в Цветоче. Уничтожив его, я сделаю одолжение всему городу и королевству.
  Майя напряженно посмотрела на него, а затем выдохнула. Трудно возражать тому, в чем есть смысл. Вот только то, что казалось очевидным, имело и другую сторону медали. Ту, с которой Майя никак не могла согласиться.
  - Пойми же, в глазах городской стражи ты снова станешь преступником, - напомнила она. - Если ты сбежишь и продолжишь охоту, то отца опять пошлют за тобой. И неизвестно, помилует ли он тебя на этот раз.
  - Мне не нужна его милость. Как и никого другого. Да и кто сказал, что старший Семироз снова меня поймает, - вызывающе улыбнулся Эльдар.
  - Я не хочу видеть, как он охотится за твоей головой! - нахмурилась Майя.
  Беспечность парня начала выводить ее из себя.
   - Ты уже ошибаешься, недооценивая отца. Он - опытный чародей, годами ловивший магов, что были куда страшнее и хитрее тебя! - горячо заметила Майя.
  Как она могла передать Эльдару, в какой ужас ее приводит только одна мысль возможной его схватки с отцом. Как и не могла объяснить, что из-за ленточки на запястье уже несколько месяцев живет, как пойманная на крючок рыбка. И перед каждой ночью все ждет, когда ее враг вздернет удочку и возьмет улов. И когда придет час, кто знает, какую расплату потребует опаснейший маг города. Еще изводить себя мыслью, что где-то там два самых дорогих человека могут убить друг друга... Это казалась хуже любого ночного кошмара!
  - Договор был не такой! - в сердцах выпалила девушка. - Я не допущу этого!
  Майя стиснула зубы, пока Эльдар удивленно смотрел на нее. Затем он отвел взгляд. Секунды потянулись часами в ожидании. Майя видела, как парень о чем-то напряженно размышляет. В ее груди вспыхнул огонек надежды. Она может его убедить, может уберечь...
  Эльдар вернул к ней взгляд и девушка затаила дыхание.
  - Договор есть договор, Майя, - произнес он и опустил взгляд на ее руку.
  Его губы беззвучно шевельнулись, а глаза вспыхнули красным. Майя ощутила в мизинце правой руки укол, словно от раскаленной иглы. От неожиданности она разжала кулак и ключ упал в траву. Но только она спохватилась и присела за ним, как рядом блеснула золотая корона. Каролина шустро подхватила ключ и понесла Эльдару.
  - Стой! - воскликнула Майя, но ящерица уже подскочила к ногам сокурсника.
  Он подхватил Каролину, та вложила ему в ладонь ключ. Парень осмотрел его и перевел взгляд на девушку.
  - Это не он.
  Майя ответила не сразу. Она старалась собраться, что оказалось сложнее, чем она думала. Эльдар не собирался менять свое решение. Значит, изменит она.
  - Это ключ от шкафчика в моей комнате, - мрачно сообщила Майя и вынула из кармана ключ, на головке которого был высечен магический круг. - Не ты один умеешь говорить столько, сколько считаешь нужным.
  Некоторое время они оба изучающе смотрели друг на друга. Майя чувствовала, как проклятье пульсирует под кожей пальца, накаливаясь, словно сталь. Но она старалась не замечать эту боль и не спускала глаз с парня. Эльдар двинулся к ней, и она отошла за порог калитки.
  - Отдай ключ, иначе потеряешь руку, - холодно предупредил он, остановившись в дверях. - Проклятье разъест кожу и кости. И чем тогда плести заклинания, какая с тебя будет чародейка?
  - Та, которая не выпустила темного мага на свободу.
  - Ты не понимаешь, Майя, - вспыхнул взгляд Эльдара. - Не усложняй все. Прошу, просто поверь мне...
  У Майи перехватило дыхание. Как он мог просить ее? Как мог смотреть на нее так, будто это она сейчас предает его?
  Ведь это он дурил ее все это время. Заставил поверить, что ее отец несправедливо заключил его. Подстегнул на кражу у него, хотя знал, как она старалась доказать отцу, что может быть полезной и самостоятельной.
  Но все это никак не равнялось с тем, как сама она верила Эльдару, пока он "говорил ей столько, сколько считал нужным". Он не доверял ей, но ловко использовал ее доверие к нему. И после этого просил поверить...
  - Да с какой стати мне верить демону?! - вырвалось у Майи от обиды и злости.
  Эльдар вздрогнул и на миг его лицо стало той же гримасой боли, что при упоминании Рубинового Замка. Но как и тогда, это был один миг.
  - Я - даймон, - произнес он.
  В следующую секунду плащ парня покрылся чешуей, а подол обратился крылом и поддел когтем ворот накидки девушки. Она даже ойкнуть не успела, как ее затянули в калитку, быстро подставили подножку и уложили ниц.
  Эльдар прижал ее к земле, грубо заведя руку за спину. Она вскрикнула, но ничего не могла сделать. Эльдар был сильнее.
  В следующий миг парень уже стоял над ней с ключом в ладони. Руки у него немного обожгло от порошка рябины на ее накидке, от кожи поднималась легкая дымка. Скинув с шеи платок, Эльдар сунул ключ в замок и провернул три раза. Магический круг на замочке вспыхнул, тот открылся. Парень снял ошейник и отбросил его в траву. А затем глянул на Майю, ошарашено смотрящую на поцарапанные от падения ладони, где проступила кровь.
  - Да что с тобой творится? - тихо спросила она. - Я тебя не узнаю.
  Эльдар подошел к калитке и повернулся на нее.
  - Может, ты только теперь начала меня узнавать, - холодно произнес он и шагнул за порог.
  Два перепончатых крыла за его спиной раскрылись во всю длину. Девушка зажмурилась, когда от их взмаха поднялся ветер и пыль. Фигура парня скрылась во мраке ночного неба.
  
  Майя сидела у заросшей плющом ограды, спрятанная ночью от всего мира. Мизинец больше не кололо, но другая боль, куда более глубокая и выжигающая, душила ее изнутри. Прикрыв лицо, она глотала слезы. До чего же паршивый оказался день... И до чего же глупой - она.
  
  Глава 6. Первый узелок
  В тишине цокали часы, медленно, но верно приближая стрелку к полуночи. Девушка наблюдала, как профессор Белозор вытирает запекшуюся кровь с ладоней и заклеивает липкой лентой.
  В кабинете медпункта их было трое: она, декан лекарей и профессор Семироз. Последний мрачно смотрел на дочь, стоя у окна. Майя не поднимала на него глаз. Опасалась увидеть там до боли знакомое разочарование.
  Ей повезло застать декана и отца в кабинете. Профессор Семироз выглядел довольно бодрым, хотя и придерживал голову, словно на плечах держал лишний груз. Видно перед этим профессор Белозор помог ему прийти в чувство какой-то своей чудо-настойкой.
  Оба мужчины так и застыли, когда растрепанная, испачканная, с опухшим лицом девушка вынырнула из мрака коридора под стать фантому. В руке она сжимала расстегнутый ошейник.
  - Готово, леди Майя, - закончив с ее руками, встал профессор Белозор. - Настойка тысячелистника и пепла феникса ускорят заживление.
  Майя благодарно кивнула и заставила себя поднять глаза на отца. С самого прихода он пока ничего не спрашивал. Просто наблюдал за ней с выражением, которое Майя все никак не могла понять. Но он явно ждал объяснений.
  Майя сжала пересохшие губы.
  Что она могла сказать? Что так желала доказать отцу свою способность к магии, что заключила договор на крови? Или что как потом по уши влюбилась в наполовину нелюдя? И что даже узнав правду обратилась не к отцу, а пошла на встречу с тем, кто ее обманывал? Решила, что сможет его убедить. Решила, что ради нее он изменится... Наивная дуреха!
  Она вспомнила лицо парня в полумраке над ней. Его горящие нечеловеческие глаза. И в сотый раз укорила себя за то, что перестала видеть в них опасность.
  - Это все? - изрек отец, когда Майя призналась за договор и то, как обнаружила ключ и украла его.
  - Нет... - выдохнула она, поняв, что теперь начнется самая тяжелая часть, - так вышло, что я и Яхонт Красный...
  - Леди Майя, прошу подождать минуту, - перебил ее профессор Белозор. - Позвольте кое-что проверить.
  Он подхватил ее под подбородок и приподнял ее лицо на себя. Вынув из кармана небольшую линзу в серебряной оправе, он поднес ее к глазам девушки: сначала к одному, потом ко второму. На стекле Майя увидела крутящуюся спираль.
  В какой-то миг ей показалось, что спираль вынырнула из стекла и закружилась прямо у нее в глазах. Ее немного пошатнуло, но лекарь придержал ее и опустил линзу. Пришлось несколько раз моргнуть, чтобы в глазах перестало рябить.
  - Как я и думал, - выдохнул профессор, спрятав линзу, и повернулся к ректору. - К вашей дочери применили внушение.
  Майя удивленно глянул на того.
  - Нет, я...
  - Внушение, - мягко произнес учитель, опять перебив ее, - тем и опасно, что нам кажется собственным выбором. Сопротивляться магии внушения вас научат на втором курсе. И то, никогда нет полной гарантии в защите. Лучше всего талисманы вроде бус из рябины или листьев клевера. Но они тоже не гарантия, ведь их можно снять.
  Майя моргнула на декана, и вдруг поняла, что он говорит ей молчать о том, во что перерос их договор с Эльдаром.
  - Прости, что украла у тебя ключ, - перевела взгляд Майя на отца. По крайней мере это она точно должна сказать. - Мне жаль... Очень жаль...
  Ректор слегка прищурился на нее. В глубине темных глаз вспыхнули искорки гнева. Отец злился, и Майя приготовилась к последствиям. Пусть будет любое наказание. Пусть она заплатит за свою глупость. Она подвела его. Почти предала. Может Лаура была права, говоря, что ее стихия - одни проблемы.
  - Я рад, что ты в порядке, - произнес профессор Семироз. - На счет остального не волнуйся.
  Девушка удивленно уставилась на него. Но отец уже повернулся к декану.
  - Корнелий, ты же понимаешь, что, если этот мальчишка опять начнет охотиться, я не смогу его спасти. Да и больше не желаю. Он использовал внушение на адептке Академии и напал на нее. Как минимум за это ему точно придется ответить.
  У Майи сердце пропустило удар. Почему это звучало, как приговор?
  - Я все понимаю, - не скрывая разочарования кивнул учитель. - Я предупреждал его, но он сделал свой выбор.
  - Мне нужно связаться с господином Кассом и сообщить о случившемся, - устало сказал чародей, направившись к дверям. - Разговор скорее всего будет долгим. Проведи Майю до общежития.
  - Отец! - встала девушка. - Если ты собрался ловить Эльдара, позволь мне помочь! Это моя ошибка, - сжала она кулаки так, что ссадины отозвались жгучей болью. - И я хочу ее исправить!
  Мысль, что Эльдар и отец сцепятся, все еще сжимало живот ледяным комом страха. Она эту кашу заварила, ей и расхлебывать.
  Профессор Семироз удивленно посмотрел на нее.
  - Исключено, - отрезал он.
  - Но почему?
  - Яхонт Красный опасен. После того, как он помог остановить Лесану, я расслабился. Решил, что он не так уж безнадежен. Но правда в том, что его нельзя контролировать.
  - Отец...
  - Это окончательное мое решение. Я запрещаю тебе как-то в это ввязываться, Майя, - стал голос отца подобен стали. - Ослушаешься меня, и клянусь, я самолично отвезу тебя к тете Эмме. То, что случилось, не твоя вина. Но мы на пороге войны, и я не хочу, чтобы ты пострадала.
  Чародей развернулся и вышел. Майя не успела даже слово сказать. Она растерянно уставилась на хлопнувшую за отцом дверь, а затем села обратно на койку и раздраженно выдохнула. Пожалуй, сейчас не лучшее время спорить с отцом. Возможно, она подойдет к нему потом и еще раз попробует уговорить.
  Девушка повернулась на профессора Белозора, ставящего лечебную мазь на полку.
  - Эльдар не мог применять на мне внушение, - сказала она. - Я подхожу, чтобы его поймать.
  - Вот как, - усмехнулся декан. - Еще одна странность от вашей магической души. Но я и так знаю, что внушение к вам не применялось.
  - Тогда зачем вы прикрыли меня? - понизила она голос.
  Она не знала, насторожиться или благодарить профессора. Он обставил все так, чтобы уменьшить ее вину в случившемся. Но она не собиралась избегать наказания и даже не хотела его смягчать.
  - Не вам отвечать за ошибки Эльдара, - подошел к ней учитель. - Как и за мои. Я понимал, что происходит между вами, но... Честно говоря, ничего не делал, потому что мне нравилось, как вы влияете на него.
  - Значит, вас он обвел вокруг пальца, как и меня, - фыркнула Майя, от чего в груди укололо от горечи.
  - Возможно, - согласился декан. - Я знаю Эльдара с малых лет, но даже мне порой его трудно понять. Он слишком погряз во тьме. И похоже не хочет оттуда выбираться.
  Он подал Майе руку, и девушка встала.
  - Предложил бы вам эликсир от разбитого сердца, но таких, увы, нет, - вздохнул учитель. - Разве что - время.
  - Мне не нужны эликсиры или время, - мрачно ответила Майя. - Убедите отца, что я могу поймать Эльдара.
  - Леди Майя, вы конечно, сразили Лесану, но с Эльдаром у вас так не получится.
  - Это почему? - возмутилась девушка.
  - Потому что вы его любите.
  Майя вздрогнула. Слова прозвучали, как пощечина.
  Она отвела взгляд. До нее вдруг дошло, как нелепо выглядят ее попытки что-то доказать. Профессор Белозор видел ее насквозь, и как с самого начала, понимал больше, чем она.
  - Отец опять начнет охоту на него? - спросила она, уже не скрывая страха в голосе.
  - Последний Яхонт Красный с рубином Основателя для стражи будет ценным объектом, но вряд ли на его поиски отправят вашего отца. Профессор Семироз сейчас нужен для более глобальной проблемы.
  Девушка непонимающе на него посмотрела, а затем вспомнила:
  - Коронация Темного Князя!
  Сказав это, она тут же сникла. Одна проблема не лучше другой. Отца скоро отправят на охоту за Темным Князем - и если на счет Эльдара все понятно, то на счет второго вообще ничего не ясно. Но вряд ли он будет приятнее Лесаны.
  - Уже известно, кого коронует Маскарон? - спросила она.
  - Учитывая, как сползлись темные в город, то выбор у него большой, - криво усмехнулся профессор Белозор. - Но не волнуйтесь, леди Майя, ваш отец лишит головы любого, кого бы не короновал Маскарон.
  Майя напряженно улыбнулась. Хотелось верить, что так и будет.
  До общежития они шли в молчании. Город в полночь жил и сверкал даже ярче, чем днем. Группки туристов гуляли по бульвару, что блистал вывесками, фонарями и магическими иллюзиями в витринах. Откуда-то из пабов и кафе в переулках доносилась музыка и смех. Женщины в вызывающих нарядах и с яркими макияжами, знаменитые ночные мотыльки Города Химер, заискивающе улыбались прохожим.
  Майя никогда не ходила по бульвару в такой поздний час. Город словно сменил кожу, в нем властвовала другая степень свободы. Запретная и от того еще более заманчивая.
  Однако все эти краски казались Майе приглушенными и нелепыми. И существующими очень далеко от нее.
  Девушка и профессор вошли в сквер, и голоса бульвара начали гаснуть. Пустота сквера вдруг оказалась еще отвратительнее суеты и распутства ночных улиц. За тишиной всегда следуют мысли, а мысли сейчас несли Майе только боль и тревогу.
  Декан провел ее мимо мадам Игас, не сказавшую в упрек девушке ни слова, но посмотревшую на ее помятое платье и профессора так красноречиво, что и сапожник такого ругательства не подберет.
  Когда Майя оказалась в своей комнате, она не стала снимать верхнюю одежду. Рухнула на кровать и укрылась с головой, желая спрятаться от всего мира.
  "Может, ты только начала меня узнавать".
  Майя сжалась еще сильнее.
  Перед внутренним взором застыл равнодушный взгляд синих глаз. Их хозяин не сомневался, когда уходил.
  Есть правда, которую лучше не искать. Как есть и маски, которые лучше не срывать.
  ***
  Не смотря на успехи своей матери в карьере актрисы, Майя никогда не находила в себе особых театральных способностей. Самое ее большое достижение в этой стезе - умение делать вид, что все хорошо. Она научилась этому еще в десять лет, когда приехала к тете Эмме.
  Поначалу она плакала каждый вечер, тоскуя по отцу и дому. Тетя говорила ей, что это пройдет. Что человек ко всему привыкает.
  Но прошло семь лет, а Майя не привыкла. Зато научилась притворяться, что привыкла. Научилась притворяться, что не замечает, как одноклассники открыто сторонятся ее и перешептываются за спиной "ведьма...колдунья...". Научилась держаться бесстрастно, когда тетя, найдя в ее комнате запретную литературу о волшебстве, до покраснения била линейкой по рукам и на глазах выбрасывала любимые книги на помойку. И научилась плакать под одеялом так тихо, чтобы никто не узнал, какое отчаяние ее охватывает, когда в особняке гаснет свет и ночь обостряет до предела ее одиночество.
  Семь долгих лет она учила эту роль. И семь последних дней снова привычно играла ее.
  - Ну довольно! - воскликнул отец и раздраженно отвел меч от ее горла в сторону.
  Их окружала иллюзия тренировочного зала: бескрайнее холмистое поле с дикой травой и полевыми цветами из васильков, колокольчиков и ромашек. Прыгали кузнечики, летали бабочки. Где-то недалеко в траве лежал выроненный Майей меч.
  - Разве тренировка подошла к концу? - несколько сконфуженно спросила девушка.
  - К концу подходит мое терпение, - хмуро заметил отец.
  Майя встала и озадаченно глянула на него.
  - Ты не сосредоточенна, Майя, - раздраженно сказал отец. - Я десятый раз выбиваю у тебя из рук меч.
  - Прости.
  - И десятый раз извиняешься. Хватит!
  - Как скажешь.
  Профессор Семироз еще больше нахмурился.
  - Майя, я скоро точно отправлю тебя к тете Эмме.
  - Но что я сделала? - растерянно спросила девушка. Она ведь всю неделю была ниже травы, тише воды. Ходила на все уроки, выполняла домашние задания и поручения. Возвращалась в общежитие задолго до наступления темноты. И вообще вела себя, как самая прилежная ученица Академии. - Я все делаю, как ты говоришь!
  - Это меня и пугает.
  Майя удивленно глянула на чародея, который тревожно смотрел на нее. Пусть ей удалось убедить сокурсников и учителей, что в ее жизни ничего не изменилось, на отца этот трюк не сработал. Видно, не так хорошо она умела играть, как думала.
  - Ты все эти дни ходишь, как бездушная кукла, - фыркнул профессор. - Так никуда не годится! Ты что, больше не желаешь стать чародейкой?
  - Конечно, желаю! - тут же спохватилась Майя, но быстро сникла. - Я не хотела тебя расстроить.
  - Я не расстроен, я обеспокоен.
  Майя промолчала. Она нашла глазами в траве меч, подняла его и посмотрела на свое отражение на исцарапанном затупленном клинке. Синяки под глазами выдавали ее бессонницу.
  Проснувшись утром неделю назад, первые секунды она не хотела признавать случившееся. Ей так хотелось верить, что это просто паршивый сон. Кошмар, который исчезнет вслед за ночью. Но, как и зеленая ленточка на ее запястье, ноющая боль в поцарапанных ладонях безжалостно напомнила, что не все кошмары исчезают с рассветом.
  - Яхонт Красный обманул тебя, - вырвал из воспоминаний голос отца. - Он наполовину нелюдь, а они склонны дурить и использовать людей. Да ты сама знаешь, я ведь учил тебя этому с детства.
  - Учил, - вяло кивнула Майя.
  - Это будет тебе достойным уроком. Прими его и больше не повторяй таких ошибок.
  Майя подняла взгляд на отца. Всегда собранный и сосредоточенный, чтобы не случилось. Казалось, ничто не может пошатнуть его уверенность в себе.
  Отец прав, она не должна забывать, что ее главная цель - стать хорошей чародейкой. И не просто хорошей, а той, что превзойдет выдающегося родителя, иначе никогда не выйдет из-под тени его славы.
  Майя перехватила поудобней меч. Эльдар остался верен своему делу, а она останется своему. Если на то пошло, она даже самым глубоким чувствам не позволит мешать ей идти к заветной мечте!
  В груди вспыхнул обжигающий гнев, стоило ей вспомнить взгляд Эльдара. Как он смотрел на нее сверху вниз, а она беспомощно сидела на земле.
  Она вдруг поняла, как зла. Зла на него, зла на себя, зла на все, что помнит о нем и так желает забыть. Но увы вряд ли сможет.
  Глубоко внутри закипела сила. Она поднялась на зов хозяйки, и словно тоже пропитанная ее негодованием, по жилам направилась к магическому кругу на клинке меча. Майя удивлялась, как эта сила всегда тянется к заклинаниям, словно знает, что от нее нужно. И сейчас эта сила опять знала, что нужно Майе. А ей нужно превзойти противника.
  Девушка сорвалась с места, отец выставил клинок вперед, но тут его лицо вытянулось от удивления.
  - Майя, что ты...! - выдохнул он, но договорить не успел.
  Девушка махнула мечом, выпустив заклинание оружия. Но вместо ветрового клинка в сторону отца полетел черный туман, обратившийся в ворон. Они густой тучей стали окружать чародея в воронку. Их неистовое карканье резало по ушам. Скверна от них пропитала воздух, сделав его колючим и обжигающим. Птиц сгустилось столько, что фигуру отца словно поглотила темная пучина океана.
  Майя ахнула и выпустила меч. Поток ворон прекратился. Девушка хотела кинуться в гущу стаи за отцом, но тут из тучи вырвался снежный вихрь. Такой сильный, что сбил Майю с ног. Вьюга закружила по всей поляне, замораживая черных птиц. Они падали и разбивались, как фарфор.
  Майя все это время лежала, прикрыв голову и даже не могла встать: такой поднялся ветер.
  Когда все прекратилось, она осторожно открыла глаза. Тело пробила дрожь от мороза. Теперь вместо зеленеющих просторов перед ней лежали белые холмы. Отец шел к ней, и на его лице читалось толи растерянность, толи гнев. Он подобрал ее меч и осмотрел его, а затем повернулся к дочери.
  - Когда ты этому научилась? - строго спросил профессор Семироз.
  - Что?
  - Когда ты научилась проклятию "Воронья западня", - хмуро спросил отец.
  Майя растерянно посмотрела на отца. А затем глянула на свой меч через Занавес. Магический круг на клинке у рукояти был тот же, что и раньше, и должен был вызвать воздушное заклятие.
  - Как так, ведь это "Ветровой клинок"? - не поняла Майя.
  - Разве? - строго спросил отец.
  Девушка подошла ближе и удивленно выдохнула. Поверх одной из трех рун магического круга оказалась сплетена новая руна. Майя видела ее, когда отец не раз направлял на нее стаю ворон. Она склонилась к мечу. Неужели это она ее сплела? Да еще на другом готовом магическом круге?
  - Не понимаю, что это? - буркнула она.
  - Ты перекрыла одну руну другой и получила иное заклинание, - хмуро сказал отец. - Этот магический круг настроен на сильную мощность. Опасно менять заклинание, не учитывая всех его рун. Так можно не только других, но и себя покалечить.
  Майя растерянно на него глянула. Поняв, что замечание ей не совсем понятно, профессор спросил:
  - Из чего состоит завершенный магический круг?
  - Руна функции, руна формы и руна прочности, - тут же выдала Майя, как заученную скороговорку.
  - Верно, и что будет, если поменять руну функции заклинания?
  - Изменится его предназначение, - тут же сказала девушка.
  Профессор кивнул и глянул на оружие, мол, то, что как раз сделала ты. Майя посмотрела на магический круг на своем мече. Всего лишь одна руна, и если бы на месте отца был обычный чародей, то скверна серьезно ранила его. Или даже хуже...
  - Больше не используй эту руну, - хмуро приказал чародей. - Я ознакомлю тебя с подобными темными заклятиями, но позже. Когда ты научишься им хорошо сопротивляться. Это опасная магия даже для ее владельца.
  Майя кивнула. Отец поднес ладонь к мечу и нитями своей маны снял руну проклятия, вернув заклинанию прежний вид.
  - К рунам функции всегда нужно относится внимательно, - протянул меч дочери ректор. - Измени ее, и получится совершенно другое заклинание. Как ты это сделала, если не знала?
  Девушка задумалась.
  - Интуитивно, - озвучила она единственный логичный ответ. Из-за нахлынувшего гнева она и не заметила, как сплела смертельно опасную руну.
  ***
  Два часа спустя профессор Семироз развеял иллюзию, забрал у вымотанной девушки оружие и направился в инвентарную. Благо, никаких больше случайных проклятий Майя в отца не посылала.
  Она подождала, пока ректор закроет зал, и они пошли по коридору, где уже зажглись бледно-зеленые огни канделябров. Майя глянула на свои ладони. Что ж, это не первое что, она делает, ведомая своей же магией. Но что получается: интуитивно она может не только спасать, но и калечить? Если так, то нужно придумать, как это контролировать. Иначе что она будет за чародейкой, которая разбрасывает проклятия так же внезапно, как чихает?
  Майя решила не идти в раздевалку, а переодеться уже в своей комнате. Их занятие затянулось дольше, чем обычно, так что не хотелось опоздать на ужин. Профессор Семироз не стал снимать магические перчатки, от чего Майя поняла: он не собирается сейчас домой. Как она обратила внимание, отец все чаще уходил из Академии. Неужели его охота скоро начнется?
  - Иди домой и хорошенько выспись, - сказал мужчина. - А завтра пойди с друзьями погуляй.
  - Домашнего задания много, - постно отозвалась та.
  Отец недоверчиво изогнул бровь.
  - Что? Ребята в основном гуляют по Цветочу, - смутилась Майя. - Ты говорил мне не уходить далеко в город. Я не хочу создавать тебе проблем.
  - Уж лучше видеть, как ты создаешь мне проблемы, чем то, как ты хандришь с утра до ночи.
  Майя устало пожала плечами. Спорить с отцом не хотелось.
  Они вышли из Академии. Профессор Семироз напряженно глянул на небо. Девушка подняла вслед за ним глаза и остановила взгляд на неестественно раздутой луне с насыщенно медным оттенком.
  - Ого... - выдохнула Майя. - Она почти красная!
  - У лесного народа сегодняшнее полнолуние зовется Голодная Луна. Самые кровавые и беспредельные шабаши и пиры устраиваются именно в такие ночи.
  Майя невольно глянула на остроконечную башню, прилегающую к саду на крыше. В самом верхнем окне мелькнул силуэт. Девушка прищурилась, пытаясь понять, не привиделось ли ей. Но там снова кто-то прошел. Майя быстро повернулась на отца.
  - Я... забыла забежать в дамскую комнату, - не придумала она ничего умнее. - До общежития, боюсь, не дотерплю.
  Ректор удивленно глянул на нее, но опережая какой-либо его вопрос девушка спешно попрощалась и побежала обратно в замок.
  Она неслась по лестнице, перескакивая через две ступени подряд. Пробежав сад, она вскочила в оранжерею, миновала огромный цветок и остановилась у двери в башню.
  Дыхание сбилось, пульс стучал в висках похлеще барабанной дроби. Осторожно взяв дверную ручку, она толкнула ее. Дверь оказалась открытой. Майя замерла.
  Что, если он действительно там? Зачем она снова бежит к нему, а не говорит отцу? И что теперь делать-то? Попытаться его схватить? Но есть ли у нее шанс победить? А может снова попробовать поговорить? Попросить не уходить...
  Майя мотнула головой. Ну уж нет! Просить она его ничего не будет! Она сразится с ним, не зря отец ее учил все эти месяцы. И будь, что будет!
  Она толкнула дверь.
  Ее встретил безмолвный полумрак. Майя тихо зашла в круглую комнату. По помещению словно прошел тайфун: везде лежали разбросанные одежды, книги, свитки, украшения. Сундуки все перерыты и оставлены открытыми. Некоторая посуда разбилась.
  Девушка осторожно пошла к лестнице, когда сверху донесся короткий вскрик и топот. Сплетя в руке магический круг, Майя побежала по лестнице и замерла у дверей. По комнате носилась девушка с двумя высокими хвостиками.
  - Савва? - удивленно взглянула на нее Майя.
  Старшекурсница резко повернула на нее лицо в веснушках, перекошенное от боли.
  - Помоги! - всхлипнула та, показав ладонь, в которую вцепилась небольшая деревянная шкатулка. - На нее не работает магия...
  Майя глянула на руку девушки и быстро осмотрела комнату. Схватив со стола ножницы, она подскочила к адептке.
  - Зачем тебе ножницы? - побледнела еще пуще Савва и попятилась.
  - Спокойно, не для пальцев, - быстро заверила Майя. - Ставь руку на стол.
  Всхлипнув, Савва поставила руку, Майя просунула ножницы в щель под крышкой и начала их открывать. Благо, заговоренные никогда не затупляться ножницы оказалось также заговорены на прочность и разомкнули хватку деревянной шкатулки. Савва быстро вынула руку и начала дуть на ладонь.
  - Что это за зараза?! - воскликнула она, зло смотря на вещицу, продолжавшую недовольно клацать крышкой на столе.
  - Их называют Пальцедавами, - рассматривая шкатулку, сообщила Майя, - ты похоже не особо слушала на уроках профессора Чуба, раз не узнала охранные знаки на крышке. Тебе повезло, что он такой маленький. Будь побольше, твои пальцы так бы в нем и остались.
  Савва поморщилась.
  - Зачем хранить такую жуть?
  - Например, чтобы проучить слишком любопытных девиц, когда те лезут в личные вещи других, - выразительно глянула на нее Майя.
  Савва поджала губу и села на кровать, тоже оказавшейся полностью перерытой.
  - Что ты тут делаешь? - строго спросила Майя.
  Старшекурсница надуто глянула на нее и потерла руку.
  - Иду по следу сенсации, конечно.
  Майя еле сдержалась, чтобы не закатить глаза. Наверное, это был вопрос времени, когда журналистка и главная проныра Академии найдет комнату адепта, о котором ползает больше слухов, чем мышей на кухне.
  - Как ты прошла мимо охранника?
  - Ты про то плотоядное в горшке? Усыпила, - ухмыльнулась девушка и важно поправила фибулу на накидке с эмблемой факультета лекарей. - Как-никак, а в снадобьях я знаю толк.
  - Как славно. Жаль, с магическими вещами не так же, - Майя глянула на беспорядок вокруг. - Что ты тут устроила?
  - Это не я. К моему приходу оно все так было.
  Майя смерила девушку пристальным взглядом. Не то, чтобы Савва славилась примером образцовой честности, но похоже она не врала. Да и трудно представить, чтобы один человек такое устроил и не запыхался. Тогда комнату Эльдара перерыл кто-то еще раньше. Возможно кто-то из деканов или группа стражей. И Майя даже знала, что они искали Царь Самоцветов. Вот только вряд ли нашли. Зная Эльдара, он не стал бы прятать рубин предка в таком очевидном месте, как своя комната. Наверняка отец успел пожалеть, что не забрал у него камень сразу.
  Савва потерла пальцы и снова на них подула.
  - Небритый леший! - процедила она. - Теперь будут синяки.
  Майя глянула на распухшие пальцы и направилась к шкафчику, где Эльдар хранил разные настойки и снадобья.
  Взяв мазь от отеков и бинт, она глянула на коробку с маленькими флакончиками - теми самыми ядами, оставленными профессором Белозором. Теперь на их крышечках висели на нитках бумажки с названиями. Значит, Эльдар все отравы угадал. Майя осторожно вынула синий флакончик с названием "Настойка белладонны". Тетя Эмма пользовалась ею, добавляя три капли в стакан для сна без сновидений.
  Миг подумав, Майя спрятала флакон в карман. Она присела рядом с Саввой и осторожно нанесла охлаждающую мазь на покрасневшую кожу пальцев, а затем стала бинтовать. Старшекурсница сначала морщилась от боли, но, когда мазь подействовала, хитро ухмыльнулась.
  - А ты тут хорошо ориентируешься, - ехидно заметила Савва.
  - На твою удачу, - не стала отрицать Майя.
  - Что-то Эльдара в последние дни не видать. Да и тут такой беспорядок, словно дрался пьяный орк и вурдалак. Неужели наш уважаемый ректор прознал о прогулках дочурки в саду и приходил по красную головку?
  - Не скажу, что у нашего уважаемого ректора нет таких планов, - постно кинула Майя.
  - Ну что ж, тебя нельзя винить. Яхонты Красные славятся пылкими любовниками. Рубин - камень страсти, и его магия у них в крови. А еще говорят, этот камень делает хорошего человека еще добрее, а из злого - злодея. Кто по-твоему Эльдар?
  Майя подняла на нее глаза. Словив в ее взгляде хитрые искорки, она насторожилась.
  - Я знаю, стража его разыскивает, - лукаво улыбнулась Савва, - хотя не афиширует это. Что он сделал?
  - Вопрос в том, что собирается сделать, - сдержанно ответила Майя, завязывая узелок на последнем пальце. - Ну как?
  Савва посмотрела на свои растопыренные пальцы и кивнула.
  - Так зачем ты рылась здесь? - хмуро спросила Майя.
  - Я рассчитывала найти хоть что-то, что подсказало бы причину трагедии в Рубиновом Замке. Тебе много известно об этом? - опять любопытно прищурила Савва глазки.
  Майя помрачнела. Несмотря на то, что она просмотрела всю папку с делом Эльдара, о времени, когда он жил в родовом замке, там не упоминалось ни слова. Тот ответ, ради которого она тогда развязала злосчастный узелок, она так и не получила.
  - Не больше, чем всем, - криво улыбнулась Майя. - А тебе это зачем?
  - Трагедии великих всегда интересны публике. Представь, как я прославлюсь, когда раскрою, что погубило один из самых легендарных родов в Чарогорье, - мечтательно закатила глаза Савва. - Подумай сама, Яхонты Красные - чародеи огненного элемента. И тут почти все погибают в пожаре. Не придумаешь большей иронии. Будто кто-то хотел не просто убить их, а унизить. Оставить в истории неудачниками.
  Майя напряженно посмотрела на Савву.
  - Жестокое чувство юмора, - криво улыбаясь, заметила та. - Ответ понятен, только Маскарон мог придумать и обеспечить им такую участь. Месть за то, что их предок разбил его Армию и разрушил план по захвату Чарогорья.
  Майя повернулась на доску, где, возвышаясь над фотографиями города, на них смотрела нарисованная маска. Что ж, это объясняет одержимость Эльдара охотой. Его ведет месть тому, кто забрал у него семью и дом. Майя догадывалась об этом, но прямо никогда не спрашивала.
  Вернув взгляд к собеседнице, Майя вспоминала, что перед ней лучший информатор из всех, кого она знает в Академии.
  - Это все, что тебе известно о пожаре в Рубиновом Замке? - спросила Майя.
  Савва уловила перемену в ее голосе и тут же довольно прищурилась.
  - Возможно и больше.
  - Насколько больше?
  Девушка слегка склонила голову, как заинтересованная игрой кошка:
  - А сколько ты готова предложить?
  - Назови сумму.
  - Деньги меня не интересуют. Ты знаешь, какой "купюрой" мне платить.
  Майя еле сдержалась, чтобы не скривиться. Подумав, она неохотно кивнула:
  - Хорошо... Я расскажу тебе подробности сражения с Лесаной. Но это секретная информация, напишешь ее - у тебя будут проблемы. Не исключено, что отчислят.
  - Не все свои знания я стремлюсь вывести на бумагу. Просто знать ответ - уже удовольствие.
  "Вот только не всегда ответы приносят именно удовольствие", - мелькнуло в голове Майи.
  Но она кивнула. Тайной она заплатит за тайну. Это равная плата.
  Когда Майя закончила рассказ об Источнике и ритуале, она выжидающе посмотрела на Савву. Та улыбалась с таким сытым видом, словно слопавшая весь курятник лиса. И не смутило ее то, что ей только что рассказали о кровавой расправе над более чем десятком человек.
  - Да, написать о таком руки так и чешутся, - призналась адептка.
  - Поберегла бы ты сейчас свои руки, - не двузначно глянула на ее перебинтованные пальцы Майя. - Твой черед говорить.
  Савва кивнула и притихшим голосом заговорила:
  - Во всей этой истории с гибелью Яхонтов Красных вот что интересно: Рубиновый Замок защищало кровное заклинание. Человек с плохими намереньями не мог переступить его порог, так как кровь Основателя, запечатанная в камне замка, испепелила бы его. Так как Маскарон обошел барьер, который пять веков защищал семью Заклинателя Рубинов?
  - И как же?
  - Пока не выяснила. Даже те, кто занимался расследованием их гибели, не знают ответа. Следов чужой магии вне замка нет. Огонь словно пришел изнутри.
  - Телепортация?
  - Замок и от такого был защищен, так что исключено. Но я узнала, что огонь, в котором сгорели Яхонты Красные, был изумрудно-зеленым.
  - Магический?
  - Ага, проклятый огонь. Его пламя жгло все, в чем жила магия Яхонтов Красных, даже каменные стены, - Савва склонилась к девушке. В полумраке ее глаза казались черными и бездонными. - В том пламени обратились в пепел не только тела хозяев замка, но и их души.
  Майя напряженно посмотрела на старшекурсницу. Она помнила отголоски той неистовой боли, сравнимой с вырыванием сердца, пока оно еще бьется в груди. Это она сполна испытала, когда Лесана старалась вытянуть ее магическую душу. Выходит, магические души Яхонтов Красных сгорели в их же телах.
  - Их постигла смерть в страшной агонии, когда не только обугливается кожа, а и кипит магия в жилах, - тихо, словно боясь, что их подслушивают, прошептала Савва и спохватилась. - О, как сказанула! Надо записать, пока не забыла, - достала она левой рукой блокнот из кармана.
  И тут же уставилась на перебинтованную правую руку, да почти с ужасом в глазах осознала, что в ближайшее время ничего записать не сможет.
  - Нам нужно отсюда уходить, - поднялась Майя. Ей больше не хотелось продолжать этот разговор. - У нас обоих будут проблемы, если кто-то нас заметит здесь.
  - Но я ведь только пришла сюда! - возмутилась Савва.
  Майя тихо выдохнула. Ее собеседница даже не стыдилась, что ее застали чуть ли не роющейся в чужом белье. Завидная преданность делу.
  - Тогда дерзай, в конце концов у тебя в запасе еще целых пять пальцев на левой руке, - красноречиво глянула она на перемотанную ладонь собеседницы.
  Савва недовольно надула губу. Но перспектива наткнуться на новую агрессивную утварь заставила дрогнуть даже ее бесстрашную журналистскую натуру. Неохотно, но она потопала к дверям.
  До общежития Майя выслушивала от Саввы самые горячие новости в Академии. Так какой-то адепт из старших курсов факультета воинов все хвастался, как завел интрижку с госпожой Роксан. Савва сразу же проверила факты и выяснила, что это все клевета. А вот то, что, прознав о таком слухе, сама госпожа Роксан чуть не вздернула болтуна на флагшток, это была чистая правда.
  - Он удирал от ее кнута, как напуганная свинка, - хохотала Савва. - Ух, она ему порку устроила. Неделю потом сидеть не мог.
  Майя подумала, что тот сам виноват. С кем с кем, а с госпожой Роксан так шутить может разве что бессмертный. У ворот общежития Майя кинула Савве короткое прощание и поспешила по аллее к корпусу, где проживали первогодки.
  - Хороших снов, Майя Семироз, - крикнула ей вслед Савва. - Надеюсь, от моего рассказа у тебя не будет кошмаров.
  "Снов вообще не будет", - подумала Майя, сжав в кармане накидки флакон с белладонной. Она нормально не спала уже больше недели. Пора бы это исправить.
  Зайдя в комнату, Майя подошла к окну закрыть шторы. Луна уже поднялась высоко в небо и напоминала кровавый глаз, хищно наблюдающий за городом.
  Сняв брюки и рубашку, Майя направилась в душ. Хотелось побыстрее смыть грязь и пот после тренировки.
  Натянув на вымытое тело ночную рубашку до колен, девушка набрала в стакан воды и пошла к накидке, оставленной на спинке стула, где лежал флакон белладонны. Но тут взгляд приковала ленточка на запястье. Первый узелок торчал, словно вот-вот готов распутаться. Помедлив, Майя осторожно потянула его край, но он не поддался.
  - Он развяжется, когда ночь закончится, маленькая ведьма.
  Майя вздрогнула и выпустила стакан. Тот разлетелся в дребезги у ее ног.
  Резко развернувшись, она застыла, как соляной столб. В кресле у распахнутого настежь окна сидел человек в черном камзоле. И его маску она узнала сразу...
  
  Глава 7. Самый темный час перед рассветом
  Некоторое время Майя стояла и даже не дышала. Она смотрела в две темные впадины, где виднелась лишь бездонная тьма. Но она чувствовала, как из этой тьмы за ней внимательно наблюдают.
  Когда оцепенение прошло, Майя кинула взгляд на дверь, от которой ее разделяло полкомнаты.
  - Ни шагу, - произнес маг в маске.
  Майя поморщилась, когда сердце словно сжала ледяная ладонь. И девушка с ужасом поняла, что не может даже ногу сдвинуть.
  - Разве твой отец не учил тебя, что от магического договора нелепо увиливать? - поинтересовался маг.
  От знакомого голоса, подобного шуршанию мертвой листвы, внутри все заиндевело.
  - Еще он учил меня не заводить магических договоров с сомнительными типами, - сдержано ответила Майя, неохотно повернувшись на маску. - Не особо помогло, - добавила она, подумав, что на эти грабли она наступила как минимум дважды. - Что вам от меня нужно? - спросила она, не желая слышать ответ, но понимая, что томиться в ожидании еще хуже.
  - Не больше, чем ты можешь мне дать, - ответил гость. - Но и не меньше.
  Майя хмыкнула. Ну вот, как же она забыла, что из ответов этого человека можно составлять головоломки для газет. Маскарон поднялся с кресла, да так легко и тихо, словно скользящая по земле тень.
  - Не будем терять время. Ночь началась, маленькая ведьма. Накидывай плащ.
  Майя удивленно повела бровью, а затем вспомнила, в каком неподобающем виде застал ее враг и спешно отвернулась надеть накидку. Когда она застегнула фибулу и развернулась, едва не отпрыгнула. Маскарон стоял прямо перед ней. Ее ловко подхватили на руки.
  - Что вы делаете?! - воскликнула Майя.
  - Берегу твои ноги, - произнес маг, понеся ее через комнату. - У тебя сегодня будет важная работа.
  Под его ботинками хрустнуло стекло, и Майя вспомнила про разбитый стакан. Она растерянно посмотрела на маску, но вместо глаз по-прежнему видела лишь тьму. Не знала, как реагировать на такую заботу, если это вообще ею было. Но тут она осознала, что ее несут к распахнутому окну. И то, что она увидела за ним, на миг лишило ее дара речи.
  Медная луна очерчивала контуры черной лодки, нос которой был вырублен в виде лебединой шеи и головы. Глаза у птицы горели мертвенно-зеленым огоньком. Маскарон легко вскочил на подоконник. Когда Майю окатил прохладный ветер ночи, она вспомнила, что ее выносят в свет почти что в нижнем белье.
  - Погодите, мне нужно одеться!
  - Это лишнее, - спокойно заметил мужчина. - Твое платье тебе сегодня не пригодится.
  Майя уставилась на мага. Маскарон шагнул в лодку и поставил ее.
  - Вы... Вы говорили, что такая расплата вас не интересует, - не спешила садиться на скамью Майя. - Вы ж не инкуб и все такое...
  - Верно, я не инкуб, - посмотрел на нее маг. - Телом со мной не расплатиться: мои услуги стоят дороже, - произнес Маскарон то, что Майя и сама хорошо помнила. - Но разве я говорил, что это не может стать частью расплаты? - подчеркнул он последние слова.
  Майя несколько мгновений смотрела на маску. А затем невольно глянула за борт лодки. Если подумать - не такая уж и большая высота. Всего лишь четвертый этаж...
  Услышав тихий смех, она напряженно развернулась к магу.
  - Как всегда, безрассудна, - произнес мужчина. - Давай я проясню тебе один момент, маленькая ведьма, - Маскарон шагнул к ней, и его маска оказалась к ней совсем близко. - В любую из трех ночей я могу заставить тебя сделать абсолютно все, что мне захочется. И ты не сможешь ослушаться, даже не сможешь возразить.
  Майя напряженно сжала зубы, одна только эта мысль вызывала у нее отвращение.
  - Однако, - продолжал смотреть на нее мрак за маской, - на твою удачу, я никогда не беру женщин силой. Для меня это слишком просто и скучно. Я люблю играть с более высокими ставками.
  Маг снял маску, и Майя увидела знакомое лицо. Такое же красивое, как она запомнила: с высокими скулами, заостренным подбородком и лучистыми глазами цвета молодой травы. Но теперь девушка видела не добродушного учителя истории, чьи лекции так увлекали ее на всех уроках. Перед ней стоял совершенно незнакомый мужчина. О нем она знала лишь из слухов, где большая часть предупреждала ни при каких обстоятельствах не связываться с ним.
  - Я предпочитаю делать так, чтобы женщина сама пришла в мои объятья, - произнес он уже мягким, подобно шелку, голосом.
  Сказав это, он щелкнул пальцами в белых перчатках. Голова черного лебедя развернулась, от чего Майя вздрогнула. Огоньки в глазах птицы зажглись еще ярче. Лодка плавно двинулась с места и начала набирать высоту.
  - А правилами игры не поделитесь? - напряженно спросила девушка.
  - Всему свое время, - заверил Маскарон. - И твое время придет в самый темный час, Майя.
  Собственное имя с уст врага пустило по спине мурашки.
  - А теперь садись, - приказал маг и добавил чуть мягче, - и наслаждайся поездкой.
  И Майя поняла, что не может противиться его словам. Словно кто-то дернул за ниточки и ее ноги подогнулись. Она осела, схватившись рукою за борт. Маскарон встал у носа лодки, положив на лебединую голову руку. Некоторое время Майя смотрела ему в спину.
  Лодка плыла по небу над Рубиновым Бульваром в глубь города. Под низом своим чередом шла ночная жизнь Цветоча. Девушка повернула голову и чуть не вскрикнула. Прямо перед ней в бледном свете луны оскалом ухмылялась каменная горгулья. Все те чудища, на которых она смотрела снизу, теперь наблюдали за ней почти вплотную. И их перекошенные от злобы морды не обещали ей ничего хорошего в предстоящей ночи.
  Вскоре лодка выплыла на центральную городскую площадь. Здесь рельсы трамваев очерчивали круг и расходились на три бульвара. Лодка свернула на Сапфировый Бульвар. В отличие от Рубинового, где в брусчатке преобладала мозаика из красного камня, здесь дорога была вымощена камнями синих оттенков.
  При существовании Сапфирового Замка и его хозяев - потомков великого воина Яхонта Синего, бульвар славился лучшими кузнями, где ковались самые крепкие мечи и доспехи. А нынче в большей части мастерских чеканились игровые фишки для местных мелких казино и лотерей. Бульвар так и рябил яркими вывесками, заманивающим испытать свою удачу и изменить жизнь к лучшему. Вот только судя по слоняющимся в переулках бродягам и пьянчугам едва ли у них настали лучшие времена.
  На холме в конце бульвара на месте замка теперь стояла Стеклянная Арена - самое большое казино Цветоча. Такой себе местный Кракен, что намертво оплетало щупальцами жизни горожан и утягивало их на самое дно. Майя вдруг подумала, что ставки и игры Маскарон упомянул совсем не случайно.
  Арена состояла из четырех колец-этажей и чем-то напоминала огромный праздничный торт с множеством высоких мраморных арок по периметру. Лодка скользнула к остроконечной верхушке, торчавшей из самой середины здания казино. Она подплыла к арочному окну и прислонилась к ней бортом.
  Маскарон ступил на подоконник, легко спрыгнул. Майя шагнула за ним, маг подал ей руку и помог спуститься на пол. В комнате находилось три зеркальные двери и небольшие сферы на уровне дверной ручки. Когда маг поднес к одной из них руку, внутри загорелись цифры.
  - Это лифт? - догадалась Майя, видя, как меняется порядок чисел.
  - Он самый. Это магический лифт, его питает Источник под холмом, - объяснил Маскарон.
  Майя несколько заинтригованно глянула на двери. Ранее она никогда не ездила на лифтах, но слышала, что в будущем они вполне заменят лестницы.
  Приехала кабина и двери распахнулись. Майя хотела уже войти, как вдруг отскочила, увидев пропасть под ногами. Маскарон спокойно зашел. Пол в кабине оказался стеклянный.
  Словив насмешливую улыбку мага, Майя решительно прошла в широкую кабину. Стекло морозило босые ноги. Двери закрылись, и девушка ощутила, как их плавно повезло вниз.
  - Так это башня? - поняла она.
  Шахта лифта проходила по краю высокого мраморного строения. Через стекло открывался полукруглый атриум, идущий через все этажи. Три верхних этажа отдавались под жилые комнаты. В одну такую комнату вошел мужчина с двумя красотками в костюмах, что служили явно не для прикрытия наготы их тел.
  На одном из этажей с номерами лифт остановился, двери распахнулись и в кабину зашла красивая женщина в обтягивающем платье цвета дымчатой сливы с меховым воротником леопардовой раскраски. Ее кожа отдавала белизной и блеском фарфора. Майя отвела взгляд от ее глубокого, посыпанного блестками декольте. В руках женщина сжимала позвякивающий монетами мешочек.
  - Надо же, господин Лан! - просияла она.
  - Здравствуй, Венера, - улыбнулся мужчина. - Смотрю, удачная охота.
  Женщина глянула на мешочек.
  - Туристы нынче очень щедры, - довольно кивнула она. - А вот вас в последнее время не видать.
  - Много работы.
  Она подошла к магу и положила ладонь в перчатке на его грудь. Коготки с россыпью блестящих камушков впились в черную ткань камзола.
  - Мы с девочками за вами очень скучаем, - шепнула она, томно глянув на мужчину из-под полуприкрытых ресниц.
  - Ты хотела сказать, за моей кровью? - слегка повел краями губ маг.
  Венера улыбнулась, оскалив ряд острых зубов. Майя невольно отшатнулась. Только тогда женщина ее заметила.
  - Это форма академии Тайлогос? О, господин Лан, вы еще хуже, чем я думала. Затащить в такое место ученицу, - выдохнула она. - Я знала, вас нельзя пускать работать к детям, - она с нарочитой жалостью глянула на Майю. - Но нас, девочек, так и тянет к мужчинам, что нас рано или поздно погубят.
  На нижнем этаже лифт остановился, и Венера вышла, напоследок кокетливо подмигнув магу. Здесь был огромный зал, полный игровых столов и магических автоматов. Майя видела, как люди с уставшими лицами и горящими жадностью глазами выкрикивают новые ставки и все дергают за рычаги.
  - Она...? - посмотрела Майя на красотку, которая грациозно удалялась под взгляды встречных мужчин.
  - Вампир.
  - Вампир так легко разгуливает в городе? - поразилась девушка.
  - Я тебе больше скажу, здесь их охотно принимают на работу, как и суккубов, как и перелесников.
  Майя ошарашено глянула на мага.
  - Думаешь, городские власти не знают, что нелюди здесь делают? - забавлялся ее выражением Маскарон. - У местного владельца казино договор с детьми ночи. А вампиры одни из самых легендарных любовников всех веков.
  - Но они же пьют кровь, когда... Кто за такое будет платить? - Майя покосилась на Маскарона, мол, ну кроме такого жуткого типа, как вы.
  Мужчина ухмыльнулся.
  - Я как раз никогда за это не платил, - заметил он. - Их сладкий яд на меня слабо работает. Но это не мешает нам...общаться время от времени, - глянул он вслед Венере.
  Майя тоже посмотрела на красотку. Она слышала, что укус вампира приносит наслаждение, но также вызывает привыкание. Именно это делало этих тварей еще опасней. Разве барьер вокруг города не должен защищать жителей от темных нелюдей? А тут они спокойно разгуливают и развлекают посетителей.
  Майя уже хотела было выйти из лифта, но Маскарон придержал ее за плечо. Он поднес руку к магической сфере с цифрами и вывел какой-то символ. Пол под кабиной лифта раздвинулся, но что по ним, Майя так и не увидела: стеклянные стены потемнели, скрыв ее пассажиров от глаз окружающих.
  - Куда мы едем? - тревожно спросила девушка.
  - На этаж для самых почетных гостей, - улыбнулся маг и надел явившуюся в руке маску.
  Прозвучал короткий звон, зеркальные двери открылись. Маскарон вальяжным жестом пригласил Майю выйти.
  Девушка попала в холл с высоким потолком. Колонны из черного мрамора с богатыми капителями, множество позолоченных канделябров и люстр. Посередине фонтан с золотым цветком, окруженный листьями папоротника, где струилась пенистая золотистая жидкость, похожая на шампанское.
  Дальше находилась лестница и огромный зал. По нему кружило множество фигур. Их лица скрывали самые разные маски зверей и жутких гримас, а приглушенный свет не давал толком никого рассмотреть. Но Майя и без этого поняла, что все те люди и нелюди внизу - темные маги. Их аура тяготила воздух и покалывала кожу, как едкий дым.
  В центре зала на платформе играл оркестр. По струнам и клавишам перебирали парящие в воздухе белые перчатки. Эти же перчатки носили между танцующих подносы с яствами и напитками. Майя узнала магию некромантии. За персонал здесь служили призраки.
  Из толпы вышла женщина в костюме служанки и быстро поднялась к лифтовому холлу. Ее лицо скрывала белая улыбающаяся маска.
  - Темной ночи, хозяин, - поприветствовала она Маскарона звонким голосочком, склонившись в низком реверансе.
  - Здравствуй, Смех. Приготовь мою спутницу к нашему небольшому мероприятию.
  - Все сделаем, хозяин, - пообещала служанка, но тут ее голова резко развернулась на сто восемьдесят градусов и на Майю посмотрела белая маска с опущенными уголками рта.
  - Это она? - произнес другой, более низкий и печальный голос.
  Майя от того попятилась.
  - Верно, Грех, это она, - подтвердил Маскарон и повернулся на Майю. - Смех и Грех моя кукла и верная помощница. Она позаботится о тебе до моего возвращения.
  Сказав это, он растаял прямо на месте. Майя только глазами хлопнула, да в стороны посмотрела. Но мага и след простыл.
  - Леди Майя, прошу следовать за мной, - опять повернулась к ней Смех и пошла к темной двери сбоку, которую Майя не сразу заметила.
  Неохотно девушка последовала за куклой. Идя за Смехом по запутанным коридорам, Майя видела скорбную гримасу Греха, наблюдавшую за ней из темных прорезей маски. И тот взгляд пробирал до мурашек.
  Они пришли к двери с ручкой в виде черного пера, и Смех открыла ее перед Майей. В центре просторной комнаты находилась широкая кровать с полупрозрачным балдахином. У стен стояли диваны, обшитые черным бархатом, камин из темного мрамора, шкафы до самого потолка с книгами, некоторые из которых казались столь старыми, что вот-вот рассыпается.
  Майя поняла, что попала в покои Маскарона. И они оказались куда проще, чем она думала. Ни тебе приспособлений пыток, ни черепушек на полках или жуткого оружия с шипами и цепями. И в отличие от зала, темной магией тут и не пахло. Только мрачные тона навевали легкое уныние. Единственное, что вызывало подозрение: три напольных зеркала в самой глубине комнаты. И как догадывалась Майя, в них Маскарон любовался не своим распрекрасным личиком.
  - За чем же ваш хозяин поглядывает? - поинтересовалась она.
  - За городом, - тут же ответила Смех.
  - Заткнись, Смех! - резко развернулась к Майе Грех. - Рабыне нечего знать больше, чем ей положено!
  Майя поморщилась. С унылой гримасой явно беседы не получится. Заметив что-то на кровати, девушка отодвинула балдахин и увидела шелковое платье и маску на пол-лица, сделанную в форме черных крыльев.
  - Господин приказал помочь тебе переодеться, - подошла к ней Смех.
  Майя осторожно взяла наряд. Так вот что значило, что ее платье ей не понадобится.
  Через час Смех заканчивала закреплять булавками ее волосы в высокой прическе.
  - Готово! - весело заметила кукла. - Прошу к зеркалу.
  Майя поднялась с пуфика, прошла к трельяжу и так замерла. В отражении стояла девушка в элегантном черном платье с оголенными плечами. Высокая прическа подчеркивала длинную шею. По бокам корсета шли вырезки черного гипюра, которые доходили до полов юбки. Темно-бардовые вертикальные ленточки ложились по форме груди, талии и бедер, заостряя на них внимание.
  Майе казалось, тот, кто шил платье, точно знал ее пропорции, так аккуратно оно сидело на ней. Сообразив, что декольте слишком открытое, она попыталась подтянуть вверх корсет.
  - Нравится? - подошла к ней Смех.
  - Не знаю, - честно призналась Майя.
  Бросив безуспешные попытки поправить декольте, она посмотрела на лицо. Наведенные черным глаза и темной вишневой помадой губы сделали ее старше и даже придали некой коварности. Еще никогда Майя так четко не видела в своем отражении ту обворожительную Злую Королеву из сказок. Правда, эта Королева сейчас смотрела на нее так растерянно, будто тот, кто внутри, случайно надел чужую шкуру.
  - Я не привыкла к такому, - поделилась Майя.
  - Кукла не должна думать, привычно ей или нет, - ехидно заметила маска Греха, повернувшись к ней. - Хозяин решает, как кукле выглядеть, чтобы его порадовать.
  - Я не кукла, - отрезала Майя и добавила: - Не равняй меня на себя!
  Грех рассмеялась.
  - Ты, Майя Семироз, не меньшая кукла, чем я и Смех. Ибо ты была никем, пока хозяин не изменил этого. И теперь ты такая же его вещица, как все в этой комнате. Только еще бесполезней, потому что отрицаешь это.
  - Довольно ссориться, девочки! - развернулась к Майе Смех. - Не слушай Грех, она всегда и ко всем ревнует хозяина, - Смех сделала шаг и положила ладонь на щеку девушки. Майя ощутила гладкое лакированное дерево ее пальцев. - А я рада тебя видеть. Давай обязательно поиграем, как раньше.
  Майя непонимающе смотрела на лучистый огонек в глазах улыбающейся маски.
  - Раньше? - спросила она.
  Смех отступила.
  - Свою задачу я сделала. Дождись хозяина, не выходи без него никуда. Здесь самое безопасное для тебя место.
  Кукла развернулась и быстро пошла к дверям.
  - Погоди, - кинулась за ней Майя.
  Но дверь захлопнулась, а когда девушка снова ее открыла, то увидела лишь пустующий коридор.
  Вернувшись в комнату, Майя осмотрелась. Слова Смеха ее сбили с толку, и это тогда, когда она немного успокоилась. Хотя может на это и рассчитано. Учитывая, как Маскарон хорошо ей морочит голову, не иначе, как и его слуги хороши в этом.
  И тут Майя оглянулась. А ведь она действительно сейчас в самых покоях Маскарона. И чтобы на ее месте сделал отец? Скорее всего постарался узнать об этом месте и его хозяине как можно больше. Конечно, вряд ли секрет Армии Тварей лежит где-то здесь под подушкой, но с чем леший не шутит.
  Майя принялась разведывать каждый уголок комнаты. Надо сказать, она ожидала больше скелетов от такого создания, как главный темный маг города. Но почти все здесь оказалось именно тем, чем выглядело: обычные книги, обычные лампы, обычные картины.
  Заглянув под кровать, Майя увидела сундук. Девушка осмотрела его через Занавес. На Пальцедава не похоже, нигде никаких охранных рун. И вообще никакой магии. Но стоило Майе к нему прикоснуться, как изнутри пришел удар.
  Майя сразу узнала его - чувство, что возникает, когда ее собственное сердце пытается ей что-то сообщить. Вот только что оно хотело сейчас: подсказать или предостеречь?
  Девушка осторожно вынула сундук. Некоторое время она его внимательно осматривала, ища какие-то ловушки или проклятия. Ничего, самый обычный сундук. И даже без простого замка.
  Тогда Майя осторожно приподняла крышку и так застыла. На дне сундука лежали ржавые грязные кандалы. Некоторое время Майя рассматривала их. На металлических кольцах под слоем ржавчины и запекшейся крови виднелся магический круг из трех рун. Он видно служил, чтобы подавлять магию своего пленника.
  "Склонив колено он замкнет на тебе оковы", - отозвалось эхом в голове.
  Майя поднялась и попятилась. Тело пробила дрожь от ужаса и паники. Предсказание... Как же она забыла о нем!
  Девушка напряженно оглянулась. Схватив накидку, она спешно надела ее наизнанку темной подкладкой наружу, чтобы скрыть цвет Академии. Натянув капюшон, Майя вышла в коридор. Ей нужно выбираться отсюда! Найти отца и показать ему логово Маскарона.
  Правда, это только в том случае, если она что-то сумеет сказать... Но оставаться здесь и ждать пророчества идея еще более скверная!
  Майя тихо шла мимо дверей, повторяющихся все, как одна. Она старалась вспомнить, какими путями привела ее Смех, но время шло, а коридорам не было конца и края. Когда впереди послышались шаги, Майя замерла. Не найдя, где спрятаться, она подбежала к ближней двери, открыла и зашла в темноту.
  Майя прильнула к двери, прислушиваясь к шаркающим шагам. Но тут те самые шаги остановилась прямо перед ней. Кто-то взялся за ручку.
  ***
  Прикрыв рот, Майя старалась как можно тише дышать. На секунду она поразилась, с какой скоростью запрыгнула за диван. Но это не имело значения, ведь ее план побега висел на волоске.
  Она услышала, как дверь открыли.
  - Затягивайте сюда, полудохлики, - скомандовал старческий голос, подобный скрипу ржавой калитки. - Вино ставьте сюда.
  - Отпустите! Не смейте меня трогать! - отчаянно кричал девичий голос. - Вы хоть знаете, кто я! Мой брат с вас шкуру сдерет!
  - Твой брат проиграл мне круглую сумму, - проскрипел старик. - А когда у него закончились фишки, он поставил тело своей невинной сестренки. Так что не надрывайся угрозами, красна девица.
  - Брат так бы не сказал!
  - Да, он не сказал, а все подписал.
  Послышалось шуршание бумаги.
  - Нет... Это не правда, - выдохнула девушка, видно увидев документ. - Он не мог меня поставить...
  Послышался всхлип.
  - Привязывайте крепче, полудохлики! - скомандовал старик. - Овечка явно брыкаться гожа.
  Майя, забывшая даже дышать пока слушала, глубоко вдохнула и осторожно выглянула из-за дивана. На кровати вырывалась девушка в пестром канареечном платье. Лицо ее скрывала желтая маска лисы. Ее руки привязывали к изголовью парящие в воздухе перчатки.
  - Отпустите! - кричала девушка. - Вы не имеете право!
  Над испуганной стоял и довольно скалился сутулый старик в темно-серой мантии. Он поглаживал козлиную бородку и неприкрыто упивался страхом и отчаянием девушки.
  - Все, пошли вон, полудохлики. И не беспокоить нас до начала коронации, - приказал старик.
  Перчатки тут же вылетели за дверь, тихо закрыв ее за собой.
  - Пожалуйста, не надо... - взмолилась девушка.
  - Возрадуйся чести возлечь на ложе с самим Крюком Буревоем! - проскрипел старик.
  - Нет, брат не имел права расплачиваться мной! - вырывалась девушка. - Прошу, отпустите! - всхлипнула она. - Я заплачу долг ... Но не так... Только не так... - ее слова утонули за частыми всхлипами.
  Майя отвернулась и зажмурила глаза. В голове стучало от пульса, заглушая мысли. Она не хотела быть здесь. Не хотела ни видеть, не слышать этого. Нужно что-то делать? Только что? Бежать к дверям и звать на помощь? Но кто им тут поможет, она в гнезде темных магов. Если высунется, быстрее ее рядом привяжут...
  Выходит, надо сражаться. Застать врасплох и вырубить заклинанием. Но что, если у старика мантия с защитой от магии. Майе хватило урока с Хрипом-Костеломом. Еще раз она на те же грабли не попрет.
  - Кричи громче, дева! - тем временем смеялся старик, расшнуровывая завязки на платье привязанной девушки. - Кричи, нет слаще слез невинной девы, как нет и большей услады от ее стонов.
  Майя зажмурилась сильнее, прокручивая все новые варианты. Но ничего не подходило, все казалось провальным.
  - Прошу! Умоляю! Не надо... - глотала слезы девушка.
  Закусив губу, Майя резко открыла глаза и сунула руку в карман накидки. Убедившись, что искомое на месте, она выдохнула. Дальше тянуть нельзя...
  Она резко встала и развернулась к кровати.
  - Темной ночи, господа! - выкрикнула она, растянув губы в широкой улыбке.
  Старик, корпевший над завязками платья, испуганно дернулся и свалился с кровати. Он растерянно подскочил и вылупился на выпрыгнувшую из-за дивана девицу.
  - Ты что за леший?! - проскрипел он.
  - Я не леший... Я часть уникальной акции! - подняла руку вверх Майя, словно отвечала на уроке.
  Старик уставился на нее.
  - Что еще за акции?
  Майя глянула на привязанную девушку. Та от удивления даже плакать перестала.
  - Акция: выиграй девицу, вторую получи в подарок, - выпалила Майя первое, что пришло в голову и тут же пожалела. Но ничего не оставалось, как играть дальше. И пока старик не успел опомниться, Майя скинула накидку.
  Платье возымело ожидаемый эффект. Старый маг уставился на нее, пока Майя прокрутилась на месте, стараясь подражать тем красивым девушкам, что она не раз видела на подиумах, когда тетя Эмма водила ее в столичные магазины.
  - К вашим услугам, - склонилась Майя в реверансе, надеясь, что платье скроет дрожь в коленях.
  Старик смотрел на нее и молчал. Майя ждала, затаив дыхание. И когда тишина стала невыносимой, она сжала губы, поняв, что это провал.
  - А-а, так это акция в честь коронации, - вдруг крякнул старик. - Смотрю, Вергилий явно подготовился. Хотя оно не удивительно, раз коронуют то его.
  Майя приподняла на старика глаза. Он сказал "коронация"?!
  - Все верно, - улыбнулась она и найдя взглядом открытую бутылку вина с бокалами, принесенную призраками, подошла к столику у дивана. - Господину Вергилию очень важно, чтобы его уважаемые гости запомнили эту ночь надолго.
  Она стала наливать в бокал красное вино. Набирала осторожно, чтобы не проронить ни капли. Развернувшись, она подошла к старому магу, с интересом следившему за ней маленькими блестящими глазками, и протянула бокал.
  - За вашу удачу, господин Крюк! Чтобы наши желания соответствовали возможностям!
  - Хороший тост, - ухмыльнулся старик и стал пить.
  Он отставил почти опустевший стакан и взгляд его уперся в декольте Майи.
  - А теперь развернем подарок, - потянулся он к корсету девушки, но тут же заморгал и немного пошатнулся. Майя наблюдала за ним, всматриваясь в его морщинистое лицо.
  - Что-то не так?
  - Вино оказалось крепче, чем я думал. Ну и ладно, иди сюда, прелестная дева. Опьяни меня еще больше, - потянулся он к девушке.
  Но та легко увернулась, обошла старика. Ноги мага подкосило, он рухнул на ворсистый ковер у кровати.
  - Что за темная сила...? - хотел он возмутиться, но едва мог сфокусировать взгляд на девушке. А затем он посмотрел на пустой бокал вина. - Что ты мне подсыпала, ведьма?!
  - Немного белладонны, - смотрела Майя на бесплодные попытки старика подняться.
  - Ты отравила меня!
  - Вы всего лишь заснете. Другой вопрос, проснетесь ли? - ухмыльнулась девушка, слегка склонив голову набок. - Не уверена, что правильно рассчитала дозу.
  Чернокнижник зло скривился и потянулся к ней крючковатыми пальцами. Он начал шептать заклинание, но тут руки его обмякли, и он распластался на полу.
  Некоторое время Майя наблюдала за ним, а затем присела и проверила пульс.
  - Он мертв? - тихо спросила девушка на кровати.
  - Нет, спит, - поднялась Майя. - Я соврала ему, дозу я рассчитала. Хотела, чтобы он испугался, - не скрывая в голосе презрения призналась она.
  Майя подошла к кровати и развязала руки девушке. Та села, потирая запястья.
  - Ты знаешь, как отсюда выбраться? - спросила Майя.
  Девушка подняла на нее взгляд. Заплаканные красные глаза на миг показались Майе знакомыми. Девушка хотела ответить, но тут посмотрела за спину Майи и ее лицо испуганно вытянулось.
  - Заводишь знакомства?
  Майя резко повернулась. В дверях стоял мужчина в белой маске.
  - Господин Маскарон, - тут же вскочила девушка в маске лисицы и низко склонилась.
  Чародей глянул на распластавшееся тело старика.
  - Сразу видно, папина дочка. Оставил на пять минут, а ты уже косишь всех темных магов по дороге.
  Майя не ответила, стиснув кулаки. Она не успела... Весь ее план побега полетел в тартарары!
  - Отпустите девушку, - сказала она, прокручивая в голове новые варианты спасения.
  - Я ее и не держу, - спокойно ответил маг.
  Девица в маске лисицы кинула взгляд на Майю, а затем быстро обошла тело старика и выскользнула в коридор. Маскарон слегка повел рукой, дверь захлопнулась. Он снял маску, и стало видно недобрый огонек в его глазах. Он знал. Знал, что она обыскала его комнату.
  - Тебе в детстве не рассказывали сказку о Синей Бороде? - холодно спросил маг.
  - Это там, где излишне любопытную жену убил собственный муж? - на всякий случай уточнила Майя и тут же добавила: - Нет, не рассказывали.
  Маг прищурился. Поняв, что юлить нет смысла, Майя вскинула руку и сплела магический круг. Огненное острие тут же вспыхнуло в ее ладони. Маскарон от ее открытой угрозы даже бровью не повел.
  - Я знаю, что вы задумали! - выпалила Майя.
  - Правда? - спросил чародей и переступил через сопящего старика так же беспечно, словно тот обычное бревно на пути. - Ну-ка удиви меня.
  - Вы не оденете на меня оковы! Я не позволю меня заключить здесь!
  На это Маскарон таки повел бровями от удивления. А затем его губы изогнулись в лукавой ухмылке.
  - Ты меня поражаешь, Майя. То ты воображаешь расплату телом, то тебе цепи подавай. Не хочу тебя разочаровывать, но я не собираюсь делать с тобой все то, что ты там себе нафантазировала, - уведомил он и добавил более мягким голосом: - Пока сама не попросишь.
  Майя прищурилась.
  - Вы привели меня к себе, а под кроватью кандалы. Что это еще может значить?
  - Например, это.
  Мужчина подтянул руку. Майя приготовилась отбиваться, но маг оттянул рукав камзола, оголив запястье. На светлой коже кольцом шел шрам. Майя потрясенно смотрела на след от оков, пока Маскарон не опустил руку. Повисла тишина.
  - Я не собираюсь заключать тебя в цепи, Майя, - первым прервал молчание маг. - Клянусь, с первыми лучами рассвета ты вольна идти, куда пожелаешь.
  Майя молчала. То, что она увидела, на миг выбило землю из-под ног. Но она не собиралась сразу же верить словам этого человека. Не могла верить. Однако она опустила руку и развеяла заклинание.
  - Рад, что мы решили это недоразумение, - сказал Маскарон и прошелся по ее фигуре взглядом. - Как я и думал, черный тебе к лицу. И с размерами я угадал.
  Майя вперилась в него взглядом, но словив обаятельную ухмылку мага, отвела глаза, надеясь, что он не заметил, как ее удивили и смутили его слова.
  Маскарон переступил через старика, подошел к двери и открыл ее, жестом приглашая девушку подойти.
  - Поспешим, Майя Семироз. Ночь уже в самом разгаре, а твой долг еще не уплачен.
   ***
  Магия всегда оставляет след, а темная и подавно. И хоть лица танцующих в большом зале скрывали маски, Майя видела, как черны от скверны их ногти на руках, как проступают черные жилки на шеях, как заполняет смрад гниющего изнутри тела зал. И как обволакивает каждый уголок помещения колючая аура темной магии.
  Майя наблюдала за танцующими с высоты. Все они были потенциальной мишенью для ее отца. И все они наверняка не прочь будут прислать ему посылку с ее головой, если узнают, чья она дочь. Да, для Майи вечеринка у темных магов - последнее место, куда ей следовало приходить. Но увы, сейчас она ничего не решала. Ее жизнь до рассвета принадлежала человеку в белой маске.
  - Ты знаешь, зачем они сегодня собрались? - поинтересовался Маскарон.
  Майя повернулась на него. Ее лицо скрывала маска в виде двух черных крыльев.
  - Коронация Темного Князя, - сказала она, а затем подумала, что ей следовало догадаться еще раньше.
  Командир городской стражи сказал, что это случится на следующее полнолуние. Не потому ли сегодня отец так напряженно смотрел на луну? Не потому ли ушел на ночь в город?
  Майя прошлась взглядом по танцующим магам. Мог ли сейчас среди них где-то прятаться ее отец? Мог ли выжидать, чтобы проткнуть сердце Маскарона или коронованного Темного Князя?
  Маг подошел к ширме и отодвинул ее, пропуская Майю. Когда они вошли, тот час же исчезла и музыка, и смех. В небольшом алькове стоял каменный стенд. На бархатной черной подушке с серебряной бахромой по краям играл отблесками мягкого света свечей серебряный венец. Словно три рога, блестели острые зазубрены, а в центре, как огромный глаз, переливался гранями черный самоцвет.
  У стенда стоял смуглый мужчина с золотисто-каштановыми волосами. Нос с горбинкой, квадратное лицо с ямочкой на подбородке. И дорогой, расшитый бисером, жилет с полупрозрачной рубашкой. Он попивал из серебряного кубка и рассматривал венец.
  - Разве он не прекрасен? - спросил мужчина, слегка обернувшись на вошедшего мага. - Карбонадо - черный алмаз. Говорят, он старше всех своих бесцветных сородичей на четыре миллиона лет. Как и тверже всех. Уверен, он будет хорошо на мне сидеть.
  - Возможно, - встал рядом Маскарон. - Меня волнуют лишь магические способности этого камня защищать от телепатии и мыслечтения.
  - Как всегда, бесстрастно прагматичен, - ухмыльнулся мужчина, отпил и взглянул на Майю. - У тебя новая игрушка?
  - Она моя помощница на сегодняшний вечер. Познакомься, - повернулся он к девушке, - это Вергилий Стригой. Владелец Зеркальной Арены.
  Майя удивленно глянула на мужчину. Фамилия показалась ей знакомой.
  - Вергилий мой второй кандидат, - заявил Маскарон, от чего Майя помрачнела. В этот момент она порадовалась, что маска скрывает ее лицо.
  Она вспомнила, откуда знала имя мага. Оно вечно всплывало в газетах. Вергилий Стригой устраивает самые шумные и развратные вечеринки в городе. На них напиваются допьяна и развлекаются до бесчувствия ядовитыми и веселящими порошками. Даже удивительно, как такой публичный человек будучи темным магом до сих пор не попался. Отец говорил, такие самые опасные: те, что умеют прятаться на виду.
  - Да уж, второй, - фыркнул Вергилий. - Никак не пойму, что ты нашел в Лесане? Помойная крыса, родившаяся в канаве. В канаве она и сдохла. Стерта без следа.
  - Она довольно хорошо спланировала ритуал, - заметил Маскарон.
  - А толку, если проиграла какой-то малолетке. Если бы не повелась на поводу у чувств, может и выжила бы. Но бабы вечно думают не головой. Да и чародейка из нее была до жалости слабая.
  - Зато эту слабость она прекрасно компенсировала умом и хитростью, - вырвалось у Майи.
  Вергилий смерил девушку взглядом.
  - Ты ее знала? - спросил он.
  Майя стиснула зубы, думая, что на это сказать. Хотя Маскарон мог в любой момент раскрыть своему кандидату, кто она. А что самое скверное, как минимум две ночи ее можно использовать против ее же отца. Эта неожиданная мысль сжала в животе Майи тошнотворный ком.
  - Вергилий, пора начинать, - вмешался Маскарон. - Нам нужно успеть до рассвета.
  Вергилий ухмыльнулся, кинул взгляд на венец и вышел. Заметив, что Маскарон за ней наблюдает, Майя буркнула:
  - Что?
  - Не знал, что ты восхищаешься Лесаной.
  - Вовсе не восхищаюсь.
  - Значит просто уважаешь.
  Майя пожала плечами.
  - Она была мстительной колдуньей, которая вытягивала магические души из невинных. И тоже самое хотела сделать со мной. Симпатией к ней я не прониклась, но она точно не была глупой. А вот он, - Майя глянула вслед Вергилию, - он судит по ней только по происхождению. Не признак большого ума.
  Маскарон хмыкнул.
  - Аристократы, они такие. Вергилий владелец самого прибыльного казино и имеет значительное влияние в городе.
  "И так же, как и вы, любит ломать жизни других", - подумала Майя, сколько людей засосало в трясину азартных игр и сколько семей из-за этого теперь страдают.
  - Он неплохой вариант. Не такой удачный, как Лесана, но нынче так трудно найти хорошего темного мага, - вздохнул Маскарон. - Другое дело раньше, когда они сидели в своих темных башнях да наводили чуму и раздор на соседние земли. Сейчас толковые чернокнижники или слишком старые, или слишком осторожные, или стиратели. Где уж тут найти славного Темного Князя.
  - Я сейчас расплачусь, - проворчала Майя.
  Она развернулась на венец. Значит, вот с кем отцу придется сразиться. Если бы она могла ему сказать, если бы хоть как-то нашла способ предупредить, кто его враг!
  - Сегодня у тебя будет особая задача, - повернулся к ней Маскарон. - Ты поднесешь венец мне на трибуну.
  - Что? - опешила Майя. - Погодите, почему я?
  - Ты подходишь для этой роли.
  - Но...
  - Это не предложение, а приказ. Твоя плата мне этой ночью.
  Майя удивленно посмотрела на мага, а затем на венец. И поняла, что не может оспорить приказ. Ее словно пронизало множеством ниточек. Они заставили взять подушку с головным убором и повернуться к Маскарону.
  - Славно, - улыбнулся маг. - Очень славно.
  - Это вас забавляет? - раздраженно спросила Майя.
  От злости и стыда ее распирало изнутри. Она, дочь великого охотника на темных магов и ректора чародейской Академии, поднесет венец врагу отца и всего королевства, как предательница...
  Маг вышел из-за ширмы, Майя чуть помедлила. Краем глаза она заметила движение в темном углу. Повернувшись, она увидела крупную золотисто-зеленую змею. Ползучая внимательно рассматривала ее. Затем змея шустро вползла в щель в стене, и Майе показалось, что на хвосте у нее блеснуло золотое кольцо.
  Девушка вышла к Маскарону, когда все уже началось. Вергилий стоял на трибуне перед гудящей толпой и громогласно заявлял о том, как подчинит все Чарогорье, как сделает простолюдинов рабами и как под его началом темные маги заживут в полной свободе и все дозволении. Ни запретов на человеческие жертвоприношения, ни преследования за обращения к темным силам.
  Майя коробилась от громких речей чернокнижника и думала, что он подходящий Темный Князь. По канонам тех плохих ребят: слишком жестоких и властолюбивых.
  Девушка хотела спросить у Маскарона, когда ее выход, но тот растворился и появился уже рядом с Вергилием. Тут же весь зал утих и посмотрел на трибуну. Забавно, как все по команде затаились, стоило магу в белой маске появиться. Казалось, Вергилий толпу не очень-то интересовал. На самом деле все они ждали именно Маскарона. Зачем вообще такому могущественному магу кого-то короновать? Зачем кому-то служить, имея и без того такую власть?
  Когда Вергилий закончил, Маскарон повернулся к Майе и слегка повел пальцами. Тут же девушка ощутила, как дернулись ее невидимые ниточки. Она спустилась в зал, пошла мимо расступающейся толпы. Над ней зажигались зеленные огни. От чувства на себе сотни глаз, наблюдавших из-под уродливых звериных масок, ее пробила легкая дрожь.
  Поднявшись на трибуну, она встала перед Маскароном и Вергилием.
  - Присядь, - тихо произнес маг.
  Майя повиновалась. Не могла не повиноваться. Вергилий насмешливо изогнул губы, смотря на нее с потехой. Маскарон взял венец, и Вергилий склонился перед ним. Шелестящий голос легко разлетелся по залу:
  "Лорды и леди мира теней,
  Лорды и леди мрачных огней,
  Властью мне данной тьмы первозданной,
  Я дарую избраннику свою клятву и служение,
  Во имя великой войны и разрушения!"
  Майя ощутила на голове холодный металл. Она недоуменно подняла глаза и словила потрясенный взгляд Вергилия. Девушка поднесла ладонь ко лбу, и пальцы сжали три острия. Но не успела Майя осознать, что случилось, как Маскарон произнес:
  - Поднимись.
  Майя не смогла отказаться. Она встала и широко открытыми глазами посмотрела на мага. Мужчина снял маску, явив ей триумфальную улыбку. Он склонил колено и взял ее руку. В следующий миг Майя ощутила его прохладные мягкие губы на коже.
  - Да будет ваше правление темнее самой беззвездной ночи, - поднял он на нее зеленые пылающие глаза, - моя Княгиня.
  
  Глава 8. И смех и грех
  Обняв подушку, Майя повернула голову. Под одеялом было так тепло, совсем не хотелось подниматься. Так приятно лежать среди мягких полотен...
  Резко открыв глаза, Майя быстро села и протерла глаза. Вокруг знакомая комната в темных тонах. Она в покоях Маскарона. Спит, как ни в чем не бывало на кровати врага. Но все это стало неважным, когда Майя вспомнила, как на голову лег холодный металл, как губы мага изогнула довольная ухмылка, и как он склонил перед ней колено и сказал...
  - Пресвятые ежики! - вырвалось у Майи, и она соскочила с кровати.
  Ей пришлось стоять и глубоко дышать, чтобы успокоиться. Ее короновали. Короновали в Темные Княгини!
  Через плотные шторы пробивался теплый свет. Девушка подошла к окну и глянула на центральную городскую площадь. Там как раз один трамвай разворачивался по кругу. Майя снова окинула взглядом комнату. Точь-в-точь как она помнила вчера, только вот те покои находились в подземелье казино, а тут она смотрит в окно со второго этажа на центр города.
  Девушка хотела открыть окно, но то не поддалось.
  - Доброе утро, Ваше Темнейшество.
  Майя резко повернулась на Смех. Кукла прошла в комнату с серебряным подносом. На нем стояла фарфоровая милая чашечка с кофе, рядом молочник со сливками, на блюдце поджаренные до корки ломти хлеба и пиала с красным джемом с серебряной ложечкой.
  - Завтрак подано! - бодро объявила Смех. - Точнее, ужин, если смотреть на время, - хихикнула она.
  Майя непонимающе посмотрела на куклу, а затем на улицу и вдруг поняла: длинные тени указывали не на утро, а на вечер.
  - Где я? - повернулась на куклу Майя. - Это не Арена.
  - Нет, но это все те же покои хозяина. Комнаты в доме хозяина не привязаны к одному месту. Сейчас мы на центральной площади.
  - Телепортация? - удивилась Майя.
  - Карман в пространстве, - заметила Смех. - Только с возможностью менять расположение, как в мозаике.
  - Рот бы твой спрятать в карман, Смех! - резко повернулась на Майю Грех. - Ешь и одевайся, кукла. Хозяин уже давно ждет, пока ты тут наспишься вдоволь. Не смей заставлять его еще дольше ждать.
  - Да будет тебе! - тут же развернулась обратно Смех. - Майя теперь одна из нас!
  Майя нахмурилась, слова служанки неприятно укололи. После того, как венец сжал ее голову, все воспоминания плыли, как туман.
  Темные маги в масках кричали: "Слава Темной Княгине! Слава Маскарону! Слава возрождению Армии!". Да так громко, что у нее заложило уши. Затем начался полный кавардак. Ведьмы и колдуны танцевали, взлетали над землей, карабкались по стенам. Разбрасывали огни и дурманящие порошки, обнимались и в порывах страсти целовались. На стенах плясали тени отдельно от фигур в зале... Все много пили, ели и снова пили. А Майя сидела над всем этим темным торжеством до самого рассвета, выслушивая все новые восхваления и прославления, потому что так сказал маг в белой маске. И все это время он тоже сидел рядом.
  А когда веки от усталости совсем отяжелели, все поплыло. На миг она почувствовала, как ее подхватили на руки, и шум утих где-то вдалеке. Она потеряла чувство пространства и просто позволила сну унести себя как можно дальше, радуясь, что больше не видит ни тех жутких масок, ни тех полуобнаженных тел, ни тех пугающих теней на стенах.
  - Присаживайся, - сказала Смех, вырвав Майю из воспоминаний. Кукла намазывала на хлеб джем. - Или ты желаешь сначала одеться? - кивнула служанка на диван.
  Там Майя увидела жемчужно-серое платье с высоким воротом. На полу пара туфелек в тон. Девушка заметила, что стоит в своей ночной рубашке.
  - Кто меня переодел? - с опаской спросила она. - И почему я спала здесь? - глянула она на кровать.
  - Тебя переодела я! - тут же отозвалась Смех. - А спала ты здесь, потому что у нас не бывает посетителей и гостевых комнат нет. Ты первая с момента основания города. Но хозяин не мог допустить, чтобы его княгиня спала на диване, вот и отдал на ночь свое ложе.
  Майя выдохнула: ничего важного из вчерашней ночи она не забыла, уже легче. К платью она не прикоснулась, надела только накидку Академии, сложенную рядом. Хватит с нее подарков от мага в маске! Спросив у куклы, где уборная, Майя умылась, прохладная вода отогнала остатки сна.
  - Где ваш хозяин? - спросила она у Смех.
  - Во внутреннем дворе. Я могу провести.
  - Я найду сама, - направилась Майя в коридор.
  Двери во внутренний двор она нашла быстро: они оказались со стеклянными вставками. Через них Майя увидела небольшой сад с гротом в крупном камне. Там стоял толи ангел, толи фея: длинноволосая красивая женщина с пушистыми крыльями. У ее ног росли белые лилии.
  Но все внимание Майи сфокусировалось на мужчине, сидевшем на скамье недалеко от стенки с виноградными лозами. В одной руке он держал надкушенное красное яблоко, во второй сложенную вдвое газету и что-то внимательно там читал. Вместо черного камзола белая рубашка с темно-зеленым жилетом. Черные волосы небрежно спадают на плечи.
  Майя глянула на ленточку на своем запястье. Один узелок отсутствовал. Значит, от ночных чар договора она свободна. Девушка открыла дверь, вскинула руку:
  - Орбис гласис, - быстро прошептала она и прицелилась.
  В следующий миг с ее руки сорвался ледяной клинок. Он пробил яблоко и влетел в керамическую вазу позади, та разломалась пополам.
  Маскарон удивленно глянул на сквозную дырку в плоде, а затем повернулся к Майе.
  - Метко.
  - Я промазала, - холодно отозвалась девушка и пошла на мага.
  - Смотрю, хорошо выспалась и уже полна сил, - отложил на кованный столик яблоко с газетой Маскарон и расслаблено откинулся на спинку. - Присаживайся, я ждал тебя.
  - Вы вчера головой ошиблись, - мрачно заметила Майя, оставшись стоять.
  - Нет, я не ошибся головой.
  Девушка сделала несколько шагов вперед.
  - Зачем вы надели венец на меня?! - возмутилась она, в ее руке появился новый ледяной клинок. Она нацелила его в грудь магу. - И не вздумайте опять отвечать загадками! Ночь закончилась, я больше не в вашей власти и легко прибью вас к скамейке, если хоть двинетесь!
  - Уверена, что легко? - промелькнул предупреждающий огонек во взгляде Маскарон. - Княгине не к лицу вести себя так несдержанно.
  - Никакая я не княгиня! Отмените коронацию!
  - Я не могу, клятва дана. А свое слово я держу.
  - Тогда может мне освободить вас от всех клятв? - прицелилась в его сердце Майя.
  - Как пожелаете, моя Княгиня, - спокойно ответил мужчина. - Ты в конце концов поведешь Армию разрушать целые города, что тебе стоит оборвать одну жизнь.
  Майя стиснула зубы. Маскарон продолжал расслаблено сидеть и не шевелился. Они смотрели друг другу в глаза.
  Натянутую тишину прервало глухое урчание. Маг удивленно вскинул брови. На лице Майи не дрогнул ни один мускул, но вот щеки предательски вспыхнули.
  - Знаешь, как говорят, - улыбнулся Маскарон, - казнить на голодный желудок вредно для здоровья.
  - Издеваетесь? - нахмурилась Майя.
  Маскарон продолжал обезоруживающе улыбаться. Майя выдохнула и опустила руку. Его спокойствие одновременно ее злило и останавливало.
  - У вас осталось всего две мои ночи. И дальше в ваших играх я не участвую. И нет мне дела до ваших клятв и коронаций.
  Маскарон ничего не ответил. Он сделал жест рукой кому-то за спиной Майи. Во двор вышла Смех с тем же подносом, что принесла в покои. И только когда корка свежего хлеба захрустела на зубах, Майя поняла, как дико проголодалась. За пару минут она умяла все, что лежало на блюдце и подчистую расправилась с джемом в пиале, запив это все поразительно вкусным кофе.
  - Спасибо большое, - смущенно вытерла она губы, когда Смех забрала пустую посуду. Кукла довольно кивнула.
  - Теперь, когда Темная Княгиня сыта и довольна, мы можем поговорить без угроз и битья моих садовых декораций? - поинтересовался Маскарон.
  Майя сидела на другом конце скамейки от него. Она покосилась на мага, но не собиралась ничего ни отрицать, ни подтверждать.
  - Зачем вы...
  - "Ты", - перебил Маскарон, - обращайся ко мне на "ты". Ведь после этой ночи мы больше не чужие, - мягко улыбнулся он. Майя удивленно моргнула, и уже хотела возразить, как Маскарон добавил: - Только в этом случае я отвечу на твои вопросы.
  Майя шумно вдохнула, готовясь обрушить новый поток всего, что она об этом думает, но тут же голос разума заметил, что вместо споров лучше потратить время на ответы.
  - Зачем ты меня короновал? - буркнула она.
  - Я нашел тебя самым подходящим кандидатом.
  - Ты говорил, твой кандидат номер два - Вергилий Стригой.
  - Номером два он и остался, - кивнул Маскарон. - Ты победила Лесану, моего кандидата номер один. И заняла ее место.
  Майя смерила мужчину оценивающим взглядом.
  - Вам... Тебе же пятьсот лет, если не больше, - задумчиво сказала она. - Вроде как мудрым магом должен был стать за это время...
  - Я не сглупил, Майя. Я наблюдал за тобой с самых первых дней в Академии. Ты обладаешь такими важными качествами, как, - Маскарон начал загибать пальцы, - усердие, гибкий ум, тяга к знаниям, выносливость к темной магии и, что не мало важно, - глянул он на разбитую вазу позади, - определенная склонность к разрушению. - Он показал девушке все пальцы ладони. - Мой стартовый набор Темного Князя.
  Майя тоже покосилась на вазу. И ведь хочется же возразить, а крыть то нечем - под все подошла...
  - Ты не учел одно "но", - повернулась она к магу. - Я ни за что не соглашусь стать темной колдуньей! Да и подумай трезво, ты кого короновал? Я с магией знакома меньше года. Ни влияния, ни знаний, ни грозного вида, на худой конец. Да какой темный маг в своем уме увидит во мне княгиню?
  И глянула на Маскарона, намекая: последний вопрос конкретно к нему.
  - Что по-твоему я тут делаю? - деловито спросил мужчина.
  - Похищаешь по ночам девиц, тягаешь их по сомнительным заведениям да подбиваешь их на завоевание мира, - не выдержав, начала загибать пальцы Майя.
  Маскарон хмыкнул, но промолчал. Похоже, теперь уже ему нечем крыть.
  - Думаю, тебе пора домой, - произнес маг. - А то если не сделаешь домашние уроки, у тебя возникнут проблемы в Академии. А мы ведь этого не хотим, - улыбнулся он.
  Майя глянула на собеседника. Странно услышать это от человека, что пока являлся главной ее проблемой. Но задерживаться в доме врага ей не хотелось. Она проспала весь день, и отец мог уже ее обыскаться.
  Хотя что она ему скажет при встрече? Что послушала его совета повеселиться в городе, да так гульнула, что подцепила корону Темной Княгини?
  - И смех, и грех, - буркнула Майя и глянула на стоящую в дверях двуликую служанку. Она вдруг подумала, не все ли, что создает или делает Маскарон, так же двулико?
  ***
  Майя вновь наблюдала за Рубиновым Бульваром с высоты. Люди внизу казались такими маленькими, игрушечными. Девушка подумала, как часто Маскарон смотрит вот так на них снизу-вверх. И как часто именно так же думает о них.
  - Ищешь внизу отца?
  Майя напряженно посмотрела на мужчину, сидящего в лодке напротив. Он наблюдал за ней с настораживающей хитринкой в глазах.
  - Не очень разумная идея говорить ему о случившемся.
  - Отец меня не тронет, - уверено заявила Майя. - А вот ты его мишень номер один. Ты для этого решил меня использовать?
  - Я не глупец, выходить на открытый бой против одного из лучших палачей темных магов. И нет, у меня нет намерений использовать тебя против него. Он преграда мне, но не враг. Однако подумай сама, он - уважаемый ректор чародейской Академии, теперь отец Темной Княгини. Сколько бы у него ни было власти, вряд ли ее хватит, чтобы защитить тебя от тех, кто дал ему эту власть.
  - Хочешь, чтобы я молчала?
  - Это твое дело, втягивать ли в наши с тобой дела отца. Но я предупреждаю, что от твоих необдуманных решений вы оба можете оказаться под ударом.
  - Интересно, кого за это благодарить? - выразительно глянула на собеседника девушка.
  - Я твой друг, Майя, - посмотрел ей в глаза маг. - И надеюсь, скоро ты это поймешь.
  Майя промолчала. Некоторое время она размышляла, смотря на город, а затем повернулась к мужчине.
  - Можно вопрос? - Тот кивнул. - Кто ты? - Словив вопросительный взгляд мага, она уточнила: - Ты ведь не человек. И не эльф, - вспомнила Майя, как раньше не раз засматривалась на обворожительную внешность учителя истории, пока он рассказывал о великих битвах и не менее великих героях.
  - Таких, как я, называли по-разному: духами, божествами, демонами. А сейчас по определению в ваших учебниках я - гений места.
  Майя задумалась, вспоминая, что об этом слышала. На уроках Волшебные Существа они проходили этот термин, хотя и не сильно углублялись. "Гений" - дух-хранитель, преданный месту, предмету или другим созданиям. По сути покровитель. Гении места отличаются тем, что точно знают ради чего существуют и крайне редко меняют свое предназначение.
  - И какого же места ты гений? - спросила Майя и ухмыльнулась, подумав, какой напрашивается ответ.
  - Считай, всего Чарогорья, - сказал Маскарон.
  - Не дурно, - хмыкнула девушка. - И много вас таких в Чарогорье?
  - Из моего рода я последний. Мы, если просто выражаться, были исконным народом Чарогорья. Исконным и главенствующим в этих землях. Народ Акротер.
  - Не помню, чтобы ты рассказывал нам об этом народе на уроках, - задумалась Майя.
  - В ваших учебниках этого нет. Для большинства из вас мы - слепое пятно истории. - Мужчина посмотрел на горы, и Майя на миг заметила, как он сжал губы, словно от боли или злости. - Точнее те, кого сделали таковыми.
  Девушка вопросительно посмотрела на него, но по его взгляду поняла, что тему он продолжать не хочет.
  - И какой смысл гению места устраивать в своем краю войну? - осторожно спросила Майя.
  - В этом и смысл - ради края устроить войну.
  Девушка повела бровями. Наверное, у злодеев свои понимания преданности месту... Но тут она вспомнила след от оков на запястье мужчины. Только уже об этом она не решилась спросить.
  Лодка подлетела к ее окну. Маскарон помог Майе перейти на подоконник, но та не спешила прыгать на пол и повернулась к нему.
  - Когда ждать вторую ночь?
  - Что, уже не терпится снова меня увидеть? - довольно прищурился Маскарон.
  - Не хотелось бы еще раз летать по городу в ночной рубашке, - нейтрально ответила Майя.
  - И не придется, я не люблю повторяться, - заверил маг.
  Он вдруг подхватил прядь ее волос и поцеловал на кончике. Майя окаменела от неожиданности.
  - До встречи, моя Княгиня, - тихо произнес Маскарон.
  Лодка отчалила и растаяла прямо на глазах. Девушка растерянно посмотрела на раскаленное закатом небо, где исчез чародей. Немного помедлив, она спрыгнула на пол и поспешила к шкафу, старясь не замечать, как пылают щеки. Маскарон оказался не таким, как она себе представляла. И как не стыдно признать, пусть она видела в нем уже не доброго учителя, а опасного врага, его очарование на нее все еще работало!
  Майя понимала - это все какая-то ловушка. Не была бы она дочерью своего отца, если бы так просто доверяла темным магам. Вот только она все еще не понимает правил игры Маскарона. Да и есть ли они у него вообще?
  "Склонив колено, он замкнет на тебе оковы".
  Что ж, колено он уже склонил...
  
  Глава 9. Тревога
  Смотря на дверь дирекции, Майя топталась на месте и все прокручивала в голове диалог с отцом. Как говорят, главное ведь не событие, а как его подать. Значит, ей просто нужно обрадовать отца новостью, что ему больше не нужно далеко бегать за Темным Князем...
  - И снова добрый день, леди Майя.
  Девушка вздрогнула и развернулась на декана лекарей.
  - Вы сегодня на моем уроке были какой-то рассеянной, - заметил учитель.
  - Простите, профессор Белозор, - смутилась Майя.
  За оставшийся выходной она так не смогла связаться с отцом. Да и домашние задания не сделала. Маскарон явно смеялся, говоря ей об уроках. Кто за них вообще в такой ситуации сядет?!
  - У вас что-то случилось? - спросил учитель.
  Почувствовав пристальный взгляд сквозь черные очки, Майя опустила глаза. Если она расскажет все профессору Белозору, поможет ли он ей поговорить с отцом? И хоть Майе порой трудно понять мотивы декана, он пока не предавал никаких ее тайн. А знал их явно больше, чем ему положено. Впрочем, еще не ясно, способна ли она кому-то рассказать о ночи с Маскароном, ведь про договор с ним она и пикнуть не может.
  - Просто кое-что случилось, и я не знаю, как это сказать отцу, - выдохнула Майя. - Этого не должно было произойти. Не сейчас.
  Несколько секунд учитель смотрел на нее, а затем воскликнул:
  - Святые древа, он таки это сделал!
  Девушка вздрогнула и подняла глаза на учителя.
  - Вы поняли? - удивилась она, и увидев ярые кивки учителя, растерялась. - Но как? Это что, так очевидно?! - Она провела рукою по голове: утром венца точно не было, да и сейчас тоже.
  - Конечно, я догадывался, что такое может случиться, - фыркнул лекарь. - Кто я по-вашему?
  Майя даже рот открыла, пораженная проницательностью профессора.
  - О, леди Майя, не переживайте! Я поддержу вас и помогу, чем смогу, - взял ее руку декан и накрыл ладонью.
  - Правда? - выдохнула девушка. - Я так рада. Не знала, что после этого обо мне начнут думать... Все случилось так неожиданно!
   - Не терзайте себя. Вы поймите, что это совсем неплохо. Наоборот, это же чудо! Дар Небес, пусть и сначала кажется концом света!
  - Правда, что ли? - изогнула бровь Майя. - Никогда бы не подумала.
  - О, да! Ведь дети - это цветы жизни.
  Повисла пауза. Майя хлопала глазами на учителя, пока тот воодушевленно ей улыбался.
  - Вы о чем? - настороженно спросила она.
  - О пополнении в вашей семье, конечно! Эльдар, балбес, не вовремя сбежал, но теперь у вашего отца есть повод не сносить ему голову, - просиял декан, но тут же напрягся. - Ну, или наоборот...
  Майя снова хлопнула глазами, а затем вырвала ладонь из рук учителя.
  - Да вы что?! Я вообще не об этом! - Она отошла, чувствуя, как все лицо горит. - Это совсем не касается Эльдара! Мы ведь не... - Майя запнулась и отвела взгляд. - Он тут ни при чем!
  - Да? - удивился декан и несколько сник. - Эх, а я уже обрадовался.
  - И что тут радостного? - возмутилась девушка.
  - Не хотелось бы, чтобы род Яхонтов Красных оборвался, - вздохнул учитель. - Как по мне, так Эльдару бы за девчонками так бегать, как за Маскароном. Раз ему столь важен долг перед семьей, то позаботился бы об его продолжении. Это куда полезнее и в конце концов намного приятней, - хмыкнул декан.
  Майя смерила учителя постным взглядом. И закрался вдруг червячок подозрения: не поэтому ли профессор Белозор с самого начала не вмешивался в то, что происходило между ней и Эльдаром?
  - Так чем могу помочь с профессором Семирозом? - спросил мужчина.
  - Знаете, вы уже помогли, дальше я сама, - возразила девушка.
  Декан, все еще явно расстроенный, пожелал ей хорошего дня и удалился. Майя открыла дверь дирекции, беседа с отцом ее уже не так пугала. Ей только что хорошо дали понять, что это не самый сложный разговор, который мог состояться.
  Увидев ее, Рина поприветствовала девушку и тут же сообщила, что ректора сейчас на месте нет.
  - И что, вообще никаких новостей? - напряженно спросила Майя, узнав, что с ночи коронации отец не выходил на связь с секретарем.
  - Нет, никаких, - помотала головой Рина. - Возможно господин Касс знает об этом больше, но профессор Семироз связывался с ним всегда самостоятельно через коммуникативный кристалл в его кабинете.
  Выйдя из дирекции, Майя быстро пошла к выходу. От отца нет вестей целых два дня. Что, если он пробрался на коронацию? Что, если увидел ее? Или еще хуже, что, если его поймали? Она видела то бесчинство, что творили приспешники мрака на ночном пиру. Они праздновали, как звери. Как звери, они и расправляются со своими врагами.
  Невесть откуда на пути появилась Лаура. Увидев Майю, она прищурилась и спесиво сжала пухлые губки.
  - Мне не до тебя, Кламорис, - предостерегла Майя.
  Она почти обошла сокурсницу, как услышала тихий голос:
  - Прошу, погоди немного. Пожалуйста.
  Майя резко встала. Ей не послышалось, Кламорис ее попросила? Она повернула голову на красавицу, которая пристально смотрела на нее. Затем богачка склонилась перед ней в низком реверансе. Майя от того попятилась, как от проклятия. Когда девушка подняла на нее глаза, она вдруг поняла, что совсем недавно видела эти же глаза в слезах под маской лисицы.
  - Это не займет много времени, Ваше Темнейшество.
  И не успела Майя подобрать челюсть, как богачка взяла ее за руку и повела в ближайший укромный угол.
  - Так ты? - пробормотала Майя, когда они остановились в каком-то тихом тупике с дверьми, ведущими в подсобки. - Ты...
  - Моя семья - потомки прославленной Ревнивой Колдуньи*, - с гордостью заявила Лаура. - После ее смерти мы затаились и приняли решение жить осторожно и не показывать городу свою силу.
  - То есть, твоя пра- какая-то бабушка была той, кто наперебой проклинала лучших красавиц Цветоча? - решила уточнить Майя, все ли правильно поняла, а словив кивок, выдохнула: - Подумать только... Невероятно!
  - Не менее невероятно чем то, что я сейчас говорю с Темной Княгиней, - слегка улыбнулась Лаура.
  Майя дернула губами. Подловила.
  - И что тебе нужно, потомственная темная колдунья? - насторожилась она.
  - Хочу отблагодарить тебя за свое спасение. Мы, одна из богатейших семей в Цветоче, не привыкли оставаться в долгу, - важно заявила Лаура.
  - Деньги мне не нужны, - отрезала Майя.
  - Конечно, не нужны, ты же Княгиня, - хмыкнула богачка, а затем прикусила губу, словно следующее вызвало у нее смешанные чувства. - Я хочу служить тебе!
  Майя вылупилась на сокурсницу.
  - Так, теперь я начинаю верить в конец света... - буркнула она, но тут же помотала головой. - Но нет, и слуги мне не нужны. И уж тем более слуги из числа темных магов.
  - Я знаю, что раньше мы с тобой не ладили, - сделала к ней шаг Кламорис. - Но мой брат хотел расплатиться моим телом, как разменной монетой! Ты не знаешь, как это - жить в семье темных. Я не выбирала себе такой судьбы и уйти от нее не могла. Я ничего не решала. Никогда!
  Майя удивленно посмотрела на Лауру.
  - Ты думаешь, кто-то из них сильно переживал, когда я чуть не погибла в ритуале Лесаны Власки? - пылко спросила девушка. - Брат сказал, что это было бы честью - отдать мою жизнь во имя Темной Княгини! Ведь до этого я не приносила семье никакой пользы, - видно процитировала она кого-то. - Я младшая в семье и, если честно, в темной магии преуспеваю хуже всех своих братьев... Но я больше так не хочу! Не хочу, чтобы они распоряжались моей жизнью!
  Глаза ее заблестели, а голос дрогнул. Она закусила губу, сдерживая нахлынувшие чувства. Майя смотрела на нее и не узнавала. Перед ней стояла совсем не та аристократка, смотрящая на окружающих свысока и призирающая всех, кто ниже по происхождению. Не было ли то все попыткой спрятать эту напуганную девушку, которую она видела сейчас перед собой?
  - Я не уверена, что сама смогу защитить тебя, - честно сказала Майя. - Но мы можем сказать отцу...
  - Нет! - отпряла Лаура, словно вампир от чеснока. - Меня сотрут! Да и... всю мою семью тоже. Старшего брата я ненавижу, но, пожалуйста, не убивай всю мою семью!
  Майя напряженно задумалась. Ситуация получалась тупиковая: отец не закон, он дал клятву служить королю и Верховному Ковену. Не он решает, кого миловать, а кого казнить. Значит, и нет гарантий, что он сможет выпросить не то что одну жизнь, а целой семьи, да не простой, а потомков жестокой колдуньи. Лаура не хотела их убивать, лишь спастись от их влияния. И еще неизвестно, что скажет отец, когда узнает, что его собственная дочурка вписалась во всю эту веселую компанию.
  - Обратись к Маскарону, - выдохнула богачка, вырвав Майю из мыслей. - Среди нас его очень боятся, от того не ослушаются. Брат не рискнет тронуть меня, если посчитает, что это разозлит сильнейшего темного мага в Цветоче.
  Майя нахмурилась. Вот на кого она точно не собиралась полагаться, так на этого сомнительного типа в маске.
  - Разберемся, - сказала она. - Что-нибудь придумаем.
  Лаура просияла благодарной улыбкой. Да такой искренней, что у Майи мурашки пошли по коже.
  - Ладно, сейчас мне все равно нужно найти отца, - сказала она. - От него уже долго нет вестей, ты случайно не знаешь что-то об этом? - вперила взгляд девушка в сокурсницу.
  - Нет, ничего. Я вчера весь день пряталась от брата в общежитии. Не хочу думать, что он со мной сделает, когда узнает, что я не расплатилась с тем похотливым старпером, - скривилась Лаура.
  - Ладно, тогда возвращайся в свою комнату и постарайся и дальше не связываться с родными. Сейчас я должна отыскать отца.
  - И где будешь искать?
  - Рина сказала, что командир городской стражи может что-то знать. Пойду к нему.
  - В штаб-квартиру городской стражи? - поразилась Лаура. - Ты же Темная Княгиня! Они ж все там спят и видят твою голову на пике!
  - Не мою, а загадочного Темного Князя. Благо, Маскарон не додумался приклеить венец к моему лбу.
  Она развернулась и вышла в коридор. Лаура поспешила рядом.
  - Тебе не нужно идти со мной, - заметила Майя, видя, как девушка побледнела.
  - Я пойду. Я сказала, что буду служить тебе, так что помогу найти отца.
  Майя озадачено покосилась на Лауру, и ей захотелось себя ущипнуть, чтобы точно убедиться - это не сон. Она думала, что бредовее того, что ее короновали в Темные Княгини, у нее ситуаций никогда не будет. Но как же судьба любит смеяться над этим самым "никогда".
  
  Ревнивая Колдунья* - упоминалась Майей и Эльдаром в первой книге, как чародейка, чье тело не разрушалось от использования темной магии.
  ***
  Майя смотрела на пестрые дома города, проносившиеся за окном. Они ехали в повозке, которую безотказно решила полностью оплатить Лаура.
  - И все-таки это плохая идея, - скривила богачка губки, как обычно делала, когда кто-то из простецких парней пытался к ней подбить клинья. - Может день еще подождешь. С профессором Семирозом наверняка все хорошо, он же такой сильный.
  - Но не всесильный, - тихо заметила Майя.
  В голове настырно всплывала картина, которую она всем сердцем желала забыть: она смотрит на тускнеющие черные глаза. Видит, как пропитывается черная рубашка кровью и как мертвенно бледно осунувшееся лицо. Она кричит, зовет его, но он не слышит...
  Глянув на свою ладонь, Майя вспомнила те нити крови, что она, а точнее ее интуитивная магия влила в сердце отца. Не дай Небеса, но если придется, сможет ли она повторить это?
  - Лаура, - повернулась она к сокурснице, поняв, что начинает паниковать и пора отвлечься. - Ты, как одна из... них, что знаешь о Маскароне? - прошептала она.
  - В каком плане? - так же тихо ответила богачка и покосилась на кучера.
  - Ну... Какие у него слабые места, например?
  - Не знаю, - задумалась Лаура. - Наверное, как у любого магического существа: сердце и голова.
  - А может у него есть страх перед чем-то? Или аллергия на что-то? На устриц или помидоры?
  - Помидоры? - не поняла девушка.
  - Да, вот у моей тети Эммы страшная аллергия на помидоры. Она если съест один, сама становится вылитым помидором, - серьезно кивнула Майя.
  - Зачем тебе знать о слабых местах Маскарона? - напряглась Лаура. - Убить его решила?
  - Ну... не прям убить, это не мне решать, что с ним делать. Но вот поймать его бы не помешало.
  - Ты сейчас как змея, желающая съесть свой хвост, - нахмурилась Лаура. - Он тебя короновал, без него тебя никто не воспримет Темной Княгиней.
  - Славно, ведь этого я и хочу, - заметила Майя.
  Лаура помрачнела.
  - Как по мне, ты только себе хуже сделаешь. Ну если так хочешь знать, то он желает уничтожить рубин из посоха Яхонта Красного. Значит там какое-то заклинание, способное ему навредить или помешать его планам.
  Майя еле удержалась, чтобы не фыркнуть. Про камень она знала. А еще знала, что он у одного хитрющего и бессовестного даймона, которого она еще больше жаждет поймать и заставить за все ответить! Но того сейчас искать, что ветер в поле ловить.
  - Сам Маскарон редко сражается в открытом бою, - продолжала Лаура, - значит он вполне смертен. Свою силу он обрел за счет ловушек и манипуляций людьми. Он как кукловод, направляющий других через сны, желания и чувства.
  Майя хмыкнула. Об этом она тоже наслышана. И самое забавное, даже помнила, как Маскарон на своем же уроке предупреждал их никогда не связываться с собой. Наверняка про себя животик надорвал, пока смотрел на адептов, внимательно слушающих каждое его слово.
  - А что на счет прошлого Маскарона? - спросила Майя, подумав про след на запястье мага.
  - Не особо много, он и для темных загадка. Известно ли тебе, что он Четвертый Основатель?
  - Четвертый Основатель?! - воскликнула Майя. Лаура напряженно глянула на кучера, а потом возмущенно на соседку. Та кивнула, мол, буду тише воды, и прошептала: - Откуда такие выводы?
  - Это не выводы, а правда. Среди темных это не секрет. Некоторые шутят, что город его огромная кукла. Маскарон, как это не странно, много чего сделал для процветания Цветоча. - Лаура глянула на Майю, словно засомневалась, стоит ли говорить следующее. - Он даже к появлению академии Тайлогос руку приложил.
  - А отсюда поподробней, - склонилась к ней девушка. - Академия, на сколько мне известно, в большем счете заслуга отца. И он точно не стал бы водить дел с Маскароном.
  - Да, профессор Семироз был главным инициатором идеи, но мы говорим о построении целого замка. Магического замка! Моя семья спонсировала этот проект, потому что именно его сказал поддержать Маскарон. Мой брат и еще несколько влиятельных семей выступили за чародейскую академию.
  - Несколько влиятельных семей? - изогнула бровь Майя. - Ты так говоришь, будто бы темные маги заправляют всем в городе.
  - Не всем, но наше влияние в Цветоче куда больше, чем многие думают. А влияние Маскарона - и подавно. Да, люди даже сейчас сомневаются в его существовании, но это все потому что он играет из-за кулис. В этом его самая большая власть.
  - Да ты им восхищаешься, - прищурилась Майя.
  - Восхищаюсь и боюсь, - кивнула Лаура и неоднозначно глянула на девушку. - И честно, глубоко не понимаю его интерес к тебе.
  - Спасибо за прямоту, - буркнула Майя. - Хотя я сама не понимаю, - призналась она.
  - Это был бы не Маскарон, если бы его легко было предсказать, - несколько мечтательно вздохнула Лаура.
  "Да он там у них прямо царь-батюшка", - смотрела на восторженное лицо соседки Майя. Она повернулась на дома, пытаясь переварить новость об участии главного злодея в благополучии города, и, что еще невероятнее, в помощи отцу с Академией.
  Они выехали на центральную площадь и свернули в одну из затененных улиц. Штаб-квартира городской стражи, она же самая известная подземная темница в городе называлась "Пожиратель Судеб". И надо сказать, видом она оправдывала свое голодное имя.
  Серое грозное здание окружал густой терновник, а высокие стены все поросли лозами с шипами. Эти же шипы оплели высокие массивные ворота, из-за чего входная квадратная арка напоминала скалящуюся пасть. Темные окна видневшегося за оградой строения, словно глаза притаившегося зверя в чаще, следили за улицей. Уже только один взгляд на здание навевал щемящую тревогу и напряжение даже у обычного человека, а чародей еще издалека улавливал морозящую жилы магию, что впитывал камень здания вместе с отчаяньем и злобой тех, чьи судьбы были сожраны за стенами с шипами.
  Кучер помог девушкам выйти из повозки. Майя окинула Пожиратель Судеб оценивающим взглядом. Пылу у нее значительно поубавилось, а бравая идея невозмутимо и уверенно явиться в обитель мучений и страданий чародеев вне закона вдруг стала не такой уж простой и безобидной.
  - Надеюсь, я не задымлюсь, когда войду туда, - нервно пошутила Майя.
  - Для темного мага проблема туда не войти, а выйти, - тихо отозвалась богачка.
  Майя глянула на нее. Красавица стояла белее призрака.
  - Поезжай домой, - посоветовала той Майя. - Ты меня сопроводила, этого достаточно на первый день.
  Лаура повернулась на нее и быстро кивнула, словно боялась, что сокурсница передумает. Майя глянула на ворота и снова на всякий случай провела ладонью по голове. Венец там по-прежнему никак не материализовался. Шумно вдохнув, она пошла к воротам, подумав, что, наверное, первый в истории Темный Князь, что добровольно идет туда, где у всех заточены мечи на его голову.
  Стоило ей только подойти, как она услышала грубый, шершавый голос:
  - Стой, кто идет?!
  Шипы на лозах шевельнулись и повернулись в сторону девушки. Среди лоз проступило лицо с пустыми глазницами.
  "Опа, Люсин сородич!" - удивленно подумала Майя.
  - Мое имя - Майя Семироз, я дочь Велизара Семироза.
  - Пропуск есть?
  - Нет.
  - Прохода нет!
  "Может даже родственник", - узнала Майя норов.
  - Тогда скажите, пожалуйста, здесь ли Велизар Семироз?
  - Кто входит и выходит, посторонним не сообщается.
  - Поймите, от него нет вестей уже два дня. Я волнуюсь, мне всего лишь нужно знать, в порядке ли он.
  - Посторонним не сообщается, - повторило лицо.
  - А могу я поговорить с господином Кассом? Скажите ему, что дочь Велизара Семироза...
  - Кто входит и выходит, посторонним не сообщается! - лицо исчезло среди лоз с шипами.
  Майя нахмурилась. Неужели у всех говорящих кустов такой сложный характер?
  Тут над воротами замигали красные фонари. Позади послышались удивленные возгласы и аханья. Майя быстро развернулась. По улице ехала позолоченная карета, запряженная грифоном, и ловила восторженные взгляды прохожих.
  Наученная опытом прошлого, Майя тут же отбежала от входа: не хотелось, чтобы ее, как и в прошлый раз, отшвырнуло, но уже лозами с шипами. А затем вдруг поняла, что это ее шанс, и поспешила на встречу карете.
  - Господин Морган! - кричала Майя. - Господин Морган!
  Карета замедлила ход и остановилась. Дверь открылась, и на улицу вышел маг Ковена. На нем была белая шинель с золотыми пуговицами и высоким воротом. В руке мужчина, как и в прошлый раз, сжимал трость с рукоятью в виде черепа орла с золотым клювом.
  - Леди Майя? - приветливо улыбнулся маг. - Вот так сюрприз, что вы тут делаете?
  Майя быстро подошла к нему и склонилась, как положено перед высокопоставленными лицами.
  - Вот как, - сказал мужчина, выслушав тревожный рассказ девушки. Он некоторое время стоял, обдумывая что-то. А затем улыбнулся ей. - Что ж, вам повезло, я как раз еду на встречу с вашим отцом и помогу вам увидеть его.
  - Правда? - просияла Майя, и тут же спохватилась. - А я его не отвлеку? В смысле, если он сейчас занят, то мне достаточно знать, что с ним все хорошо.
  - Вы проделали путь через весь город, так что имеете право встретиться с ним, - заверил маг и жестом пригласил девушку зайти в карету.
  Он помог Майе подняться в салон. Внутри все оказалось столь же роскошно, как и снаружи: диваны обшиты темно-красной кожей, небольшой бар у стенки, потолок с позолоченной лепниной и фресками, расшитые позолоченные занавески. А посредине на подставке круглая полусфера, в которой отражается вся улица. Похоже, кучера у кареты нет, потому что всем управляет сам господин Морган.
  Но внимание Майи почти сразу перешло на пассажиров. На креслах сидело трое: двое в плащах цвета стали с острыми железными наплечниками - формой магической городской стражи - и один в черной мантии, перевязанной широким поясом с бляхой из связанных костей. Ни одного лица Майя так и не увидела. У стражей их скрывали глубокие капюшоны и густая тень (стиратели часто прячут иллюзией свои лица во время службы). У третьего было все проще: на его голову надели обычный мешок.
  - Добрый день! - выдавила Майя вежливую улыбку.
  - Пусть наша скромная компания вас не смущает, - произнес господин Морган и показал на свободное место возле одного из стражей.
  Когда девушка села, стиратель рядом слегка повернул на нее голову, но тень под капюшоном оказалась столь плотной, что Майя ничего через нее не увидела. Сам маг Ковена сел возле человека с мешком на голове, которого со второй стороны держал за плечо стражник. Девушка глянула на оковы на руках пленника, помеченные рунами и вдруг узнала эти знаки: такие же руны были высечены на кандалах под кроватью Маскарона.
  - М-м-м, - промычали из мешка, когда карета тронула с места.
  Девушка напряженно посмотрела на заключенного.
  - Все верно, леди Майя, - сказал господин Морган. - Это темный маг. Мы везем его на допрос.
  - А что он сделал, если не секрет? - не сдержала любопытства Майя.
  - Думаю, вам сказать можно, - улыбнулся маг и поддел тростью мешок, дернув голову чернокнижника. - Важно не то, что он сделал, а то, что видел.
  - А что он видел?
  Господин Морган склонился к ней и заговорщицки произнес:
  - Кого короновал Маскарон.
  На миг Майя замерла под стать статуе. Взгляд ее скользнул к окну. Там ворота с лязгом закрылись и намертво переплелись лозами с шипами. Девушка повернулась на мага и встретила внимательный взгляд хищных золотисто-карих глаз.
  - Вот удача! - хихикнула она, стараясь не выдать внутреннюю истерику.
  
  Глава 10. Друг или враг
  Каменные стены давили. Майя шла за господином Морганом, еле сдерживая дрожь от сырости и страха. Она все не могла лишиться чувства, что так же обречена здесь остаться, как и идущий несчастный позади нее. В коридорах почти не было окон, а если и были, то с решетками, усыпанными антимагическими и защитными рунами, и муха не пролетит.
  Они начали подниматься по спиральной лестнице и вышли в небольшую приемную. За столом сидела пожилая женщина. При виде мага Ковена она встала и поклонилась.
  - Господин Касс и господин Семироз уже ждут вас, - сообщила она.
  Кабинет командира городской стражи оказался довольно просторным и чуть повеселее в цветах, чем угрюмые коридоры. На стенах висело множество наград за заслуги перед городом и королевством. Стояли чучела животных, и даже нелюдей, таких как леший, полностью покрытый пожухлой листвой. На стене позади письменного стола висела голова единорога. Майя так и уставилась на стеклянные пустые глаза. На уроке им рассказывали, что эти животные на грани вымирания. Их почти всех отстреляли из-за поверья, что волшебный рог приносит удачу. Даже если так, то явно не самим единорогам.
  Господин Касс и ректор стояли над столом, где лежала карта города. Кое-какие места были обведены красным, кое-где написаны пометки. Майя подумала, что все то возможные ворота для Армии Тварей. Господин Морган пожал мужчинам руки.
  - Майя? - удивился отец, завидев дочь, и кинул настороженный взгляд на мага Ковена. - Что она опять натворила?
  - "Опять"? - растерялась Майя.
  Господин Морган рассмеялся и объяснил причину появления спутницы.
  - Всего лишь волновалась? - видно расслабился ректор, но затем недовольно глянул на дочь. - Зачем же из-за этого сюда приходить?
  - Потому что ты мог хоть весточку послать, что у тебя все хорошо, - буркнула Майя, не желая оправдываться, но услышав за спиной мычание пленника, опомнилась. - Нам нужно поговорить! Это важно!
  - Важнее, чем допрос, где на кону стоит безопасность города? - вмешался командир стражи. - Милая леди, ваше волнение за отца похвально, но сейчас он занят. Семейные разговоры придется отложить.
  - Но... - Майя запнулась, увидев упреждающий взгляд отца.
  В то время спутники господина Моргана поставили пленника на колени посреди кабинета.
  - Семейное воссоединение, это конечно трогательно, но давайте начинать, господа, - нетерпеливо сказал командир, смотря на темного мага. - Сейчас у нас может каждая секунда на счету.
  - Майя, подожди за дверью, - приказал профессор Семироз.
  - Почему же? - вмешался господин Морган. - Я считаю, что леди Майе стоит остаться. Как раз посмотрите, как работает ваш отец, - улыбнулся он девушке. - Уверяю, зрелище захватывающее.
  Майя заметила, как на лицо отца упала тень, а господин Касс удивленно повел длинными усами.
  - Это плохая идея, Северин, - холодно отозвался чародей. - И не для посторонних.
  - Я ведь тебе уже говорил, здесь нечего стыдиться, - простодушно заверил маг. - Ты служишь королевству. Ты герой! И я хочу, чтобы ты гордился тем, что делаешь. А для этого пора перестать скрываться от своих родных.
  - Северин, это не для ее глаз, - нахмурился отец.
  - Велизар, грядет война, и когда она начнется, лучше ей быть готовой к тому, что она увидит.
  Профессор Семироз помрачнел еще пуще и глянул на командира, желая услышать его мнение. Тот хоть тоже был удивлен предложением, неловко поправил монокль и сказал:
  - Раз господин Морган так считает, я не против.
  - Спасибо, господин Морган, - улыбнулась Майя, решив убедить отца, что она не боится. - Приму это как за ценный урок.
  Ректор повернулся на нее и недовольно прищурился. Но Майя продолжала улыбаться магу Ковена и старалась не замечать возмущенный взгляд родителя. На самом деле ей уже едва удавалось сдерживать панику. В голове грохотал пульс, и живот скрутился в нервный узел до тошноты. Она чувствовала себя ягненком, по глупости сунувшимся в логово волков. Так не лучше ли в такой ситуации оставаться поближе к волку, который по крайней мере видит в тебе своего волчонка.
  - Его имя Эрих Сальвар, - сказал господин Морган, кивнув на пленника, - мелкий темный маг, торговал амулетами с дешевыми проклятьями в одном захудалом трактире. Вчера, напившись, начал кричать "Слава Маскарону и Темной Княгине". Так его и задержали.
  - Княгине? - постно скривился командир. - Опять дело в женщине?
  - Дело почти всегда в женщинах, - ухмыльнулся маг Ковена.
  - Да, но мне хватило и одной жестокой колдуньи - Лесаны Власки, - погладил ус господин Касс. - От женщин с властью всегда одни проблемы.
  Майя покосилась на командира и помрачнела. Ну вот, ее уже без суда и следствия записали в кровожадные колдуньи с манией величия. Да и вообще, кто бы тут рассуждал о жестокости, когда в своем кабинете выставил на показ с более двух дюжин шкурок невинных зверюшек?
  - Женщины-колдуньи, как и женщины-воины, всегда отличались куда большей коварностью, чем мужчины, - произнес господин Морган. - Для кровопролитной войны самое оно. - Он повернулся на профессора Семироза. - Твой выход, мой дорогой друг.
  Чародей кинул взгляд на Майю с выражением, что она так и не поняла. Ей вдруг захотелось сказать, что чтобы она сейчас не увидела, он останется для нее тем же отцом, что и раньше. Другой вопрос, останется ли она ему той же дочерью, когда вскроются ее секреты.
  Один из стражей, тот, что был повыше и в красных перчатках, снял мешок, открыв лицо мужчины с двухдневной щетиной и блестящей от грязи и пота кожей. Более низкий и коренастый страж схватил мага за засаленные волосы, сорвал ленту с его рта и грубо вскинул голову, дав присутствующим увидеть опухшие от выпивки глаза. Профессор Семироз подошел к мужчине, тот посмотрел на него, щурясь от света в кабинете.
  - Эрих Сальвар, ты понимаешь, где находишься?
  Чернокнижник оглянулся, а затем поднял глаза и улыбнулся желтыми зубами.
  - А как же? Через ваш мешок ничего не видно и не слышно, но все знают, куда попадают те, кому его надевают.
  - А знаешь, кто я?
  - Конечно, знаю. В газетах тебя видел, - хмыкнул маг. - Я в твою фотографию дротики кидаю перед сном.
  - Всего лишь дротики? - хмыкнул господин Морган. - Значит, ты его совсем не знаешь.
  Пленник кинул напряженный взгляд на чародея, смотрящего на него сверху вниз.
  - Я предложу всего раз, Эрих Сальвар, - сухо сказал профессор Семироз, - расскажи все, что видел на коронации и отделаешься всего лишь заключением.
  - Предлагаешь продать тебе свою Княгиню за жалкие угрозы? - прыснул маг. - Да ни за что на свете! Я ничего вам не скажу! Вы все высокомерные блохи, ее Армия вас размажет и весь ваш город! Я, ее верный слуга, не скажу вам ни слова, чтобы вы не сделали со мной!
  Профессор Семироз поднял руку и поправил черную перчатку. Он что-то шепнул, с тыльной стороны ладони проступили мелкие зазубрены с сочившейся скверной. Чародей сжал кулак и отвел его для первого удара.
  - Ладно-ладно, я все скажу! - воскликнул маг, зажмурившись. - Только не бейте меня! Не бейте!
  Профессор Семироз удивлено вскинул брови. Все в комнате тоже уставились на мага.
  - Приглашение мне подкинули в сумку, - спешно затараторил Эрих. - Это был сложенный из бумаги мотылек. С сумерками он ожил и привел меня к какому-то подземному туннелю. Кажется, там был портал, так как только я свернул за первый вонючий угол, то оказался в огромном зале среди танцующих. Стояло много бесплатной еды и выпивки, все были в масках, мне тоже дали. Понятия не имею, где оказался, даже не знал, что у нас такие места есть под городом. Дорогу туда не покажу, утром мотылек сгорел, а он был единственным пропуском. Только не бейте! - тут же взмолился маг.
  - Рассказывай про коронацию, - приказал профессор Семироз.
  - Никто не знает ее имени, - охотно продолжил Эрих, - никто из наших ее раньше не видел. И вообще там полвечера на трибуне орал какой-то высокородный, все распинался про рабство и свободу от законов. Я думал, его и коронуют, - маг ухмыльнулся. - Видели бы вы его физиономию, когда Маскарон надел венец на голову той колдуньи в черном. Так и надо этим богатеньким напыщенным индюкам! Маскарон не по размеру кошелька выбирает и не по имени родовитом.
  - Опеши коронованную, - перебил его чародей. - Лицо, рост, телосложение, примечательные черты.
  - Лица не опишу, она была в маске. Да и не сильно меня волновало то лицо. Вы бы видели ее декольтишко, - осклабился маг. - Честно, при виде такого тельца до лица уже нет никакого дельца. Маскарон явно ее выбрал не только для завоеваний военных, если вы понимаете, о чем я, - хихикнул он.
  Профессор Семироз изогнул бровь, рассматривая скалящегося мага, и оглянулся на коллег.
  - Он бесполезен, - бесстрастно констатировал он и приказал стражам: - Уведите.
  - И к вечеру сотрите, - произнес господин Морган.
  - Что? - испугался маг. - Вы же обещали только заключение, если я все расскажу!
  - Верно, Северин, - сказал профессор Семироз. - Я дал слово.
  - А я не давал, - заметил господин Морган. - У нас сейчас нет мест для мелкого сброда.
  - Но Северин...
  - Велизар, не ты решаешь, кого стирать, а кого миловать, - напомнил маг Ковена. - Твое дело исполнять, если не забыл. Картер, уведи его и позаботься о выполнении приказа.
  - Погодите! - воскликнул маг. - Почему меня нужно стирать? Я ведь мелкий темный колдун, за это не казнят!
  - Вот именно, мелкий и ненужный, - насмешливо заметил господин Морган. - Если бы ты хоть что-то полезное сказал, я бы еще подумал.
  Стражи подхватили чернокнижника под руки и поволокли к дверям.
  - Погодите! - закричал тот. - Я знаю! Я знаю, как вам ее найти!
  Господин Морган махнул рукой и стражи остановились.
  - Вы должны посмотреть на ее грудь!
  - Уводите, - тут же отмахнулся маг Ковена.
  - Я серьезно! - почти всхлипывал маг. - На груди у нее три пятнышка. Я их увидел, когда она мимо меня с венцом к трибуне шла!
  - Что еще за три пятнышка? - заинтересовался господин Морган.
  - Над сердцем, - показал на себе маг. - Родинки или шрамы. Не знаю, но я их точно запомнил.
  - Славно, Эрих. Картер, не стирай его сегодня, - кивнул маг Ковена. - Сотри его завтра.
  - Нет! Не надо! - завопил Эрих и начал вырываться, но стражи выволокли за дверь.
  Некоторое время его крики доносились в кабинет, пока не утихли в глубинах узких темных коридоров.
  - Ну что ж, дорогие друзья, - повернулся господин Морган к мужчинам и глянул на Майю, - и леди, как видите, результат все же есть.
  - А толку? - фыркнул командир. - Как мы узнаем ведьму Маскарона по такому признаку? Не будем же бегать ко всем девицам в городе и заглядывать в декольте?
  - Звучит не так уж плохо, - заметил маг Ковена.
  - Если моя помощь больше не нужна, то мы пойдем, - положил Майе на плечо руку профессор Семироз. - От всего этого моей дочери дурно.
  Майя словно очнулась и посмотрела на отца широко открытыми глазами. Неужели он все понял?! Но увидев обеспокоенный, а вовсе не напряженный взгляд ректора, она догадалась, что ее мертвенную бледность он списал только на неприятную сцену с приговором.
  - Вообще-то, Велизар, я хотел бы с тобой и господином Кассом еще кое-что обсудить, - заметил господин Морган.
  - Это не подождет?
  - Боюсь, что нет.
  Профессор Семироз выдохнул и повернулся к Майе.
  - Поезжай в общежитие. Завтра поговорим о том, что тебя беспокоит.
  - А может я подожду тебя?
  - Поезжай, тебе тут нечего задерживаться, - повторил настойчивее чародей.
  И тут Майя поняла, что они же с отцом скрывают от всех ее выносливость к темной магии. От стражей ей и без короны лучше держаться подальше. Она совсем забыла об этом на фоне всех последних событий.
  Майя кивнула и, стараясь не сорваться на бег, пошла к дверям. Секретарь командира провела ее до ворот. И только когда створки с шипами закрылись за ее спиной, Майя выдохнула и без оглядки понеслась по улице, желая оказаться как можно дальше от пугающих стен, шипов и криков приговоренного к смерти человека, что все еще звучали в ушах.
  ***
  Набрав в ладони воды, Майя сполоснула лицо. Она стояла у небольшого питьевого фонтанчика и умывалась, приводя себя в чувство. Вытерев лицо рукавом, она посмотрела на улицу. Вдалеке виднелась центральна площадь, вокруг гуляли группы туристов, влюбленные парочки и компании веселых детишек. Привычная вечерняя суета города дала почувствовать безопасность.
  Майя пошла к Рубиновому Бульвару. Теперь, когда она немного успокоилось, предстояло все как следует обдумать.
  Не хотелось признавать, но Маскарон знал, о чем говорил: у отца большая власть в Академии, но за ее пределами он воин, выполняющий приказы выше поставленных. А значит если станет ясно что ее короновали, то неизвестно, как начальство отца с ней поступит. Да и с самим отцом как поступит тоже неизвестно.
  Второй тревожный факт: теперь стражи знают про ее шрамы над сердцем. Хорошего мало, но обнадеживает то, что ей всего лишь нужно избегать глубоких декольте и никто ничего не увидит. Отец, похоже, не помнил про шрамы, значит про нее по-прежнему никто не знает.
  Тогда остается только одна и все та же проблема: как разорвать договор с Маскароном? Он за одну ночь перевернул всю ее жизнь, кто знает, что он затеет на вторую и третью? Нет, она больше не хочет играть в эту нелепую и опасную игру!
  Подул прохладный ветер, и Майя сильнее закуталась в накидку. На город спускались сумерки. В отражении витрины с кухонной утварью она увидела стража. Он шел за ней, держась на расстоянии. По перчаткам Майя сразу узнала того, с кем ехала рядом в карете мага Ковена.
  Ее преследовал человек господина Моргана! Но зачем? Неужели тот сказал следить за ней? Не мог же он узнать, кого короновали, он точно не в курсе про ее шрамы. Но вдруг догадался, когда при первой встрече понял, что она знает Маскарона, и теперь решил проверить догадку.
  Майя старалась держать обычный темп и не выдавать, что заметила преследователя. Она рьяно рассматривала улицу, думая, как снять хвост. Но тут мелькнула мысль: если стража послал Морган, а отец остался с ним, не значит ли это, что отца схватили еще до нее? Тогда бегство придется отложить, ей нужно самой все выяснить.
  Девушка стиснула зубы, меняя в голове план. Она сунула руку в сумку и нащупала пинал. Оглянулась, дав понять, что заметила слежку, и свернула в первый переулок.
  Страж ускорил шаг и свернул в переулок за ней. Пройдя вглубь, он резко встал, не сумев оторвать ног от земли, и посмотрел вниз. У ботинок лежала широкая пуговица с выведенным магическим кругом, а от нее расходились нити, что оплели его ноги.
  Майя вышла из-за угла позади стража и быстро приложила острие чернильной ручки к его шее, ведь от магии его скорее всего защищает плащ. И опять мысленно поблагодарила отца, предусмотрительно давшего ей парочку зачарованных пуговиц для самообороны.
  - Зачем ты следишь за мной? - тихо, но твердо спросила она.
  - Привычка, - ответили ей. Майя замерла, не поверив своим ушам. Страж снял капюшон, и она увидела темно-красный затылок. На нее повернулись синие глаза, сверкнувшие в темноте. - Ничего не хочешь мне рассказать, декольтишко?
  ***
  Майя пораженно смотрела на Эльдара.
  - Что ты... - выдохнула она, но не успела договорить, как парень резко отвел ее руку, вырвал ручку и отбросил в сторону.
  Майя отпрыгнула, плетя в ладони заклинание, но Эльдар быстро подскочил к ней. Не ожидая, что парень сможет двигаться, она не успела отреагировать и ее руки прижали к стене. Мимолетом девушка увидела ящерицу с короной, державшую в пасти обезвреженную пуговицу-ловушку.
  Девушка попробовала вырваться, но тщетно: с силой нелюдя ей в ближнем бою не равняться, а от рябины на ее накидке противника защищала одежда и перчатки. Майя возмущенно посмотрела на Эльдара и встретила горящие глаза с вертикальными зрачками.
  - Что все это значит? - спросил парень холодно.
  - Это ты мне скажи, - выпалила Майя. - Не я тут преследую добропорядочных девушек.
  - Ты Темная Княгиня.
  - С чего ты взял? - постаралась изобразить удивление Майя.
  - Как так получилось, Майя? - не собирался сбавлять напора Эльдар.
  - Не понимаю, о чем ты. Да и вообще, ты ничего не докажешь!
  - Уж я докажу, - кинул парень короткий взгляд вниз, и Майя все поняла.
  Эльдар точно знал о ее шрамах. Он сам как-то этим же знанием помог спасти ей жизнь. И раз присутствовал на допросе, то немудрено, что сложил два плюс два.
  - Ты думаешь я единственная, у кого могут быть эти шрамы? - не сдавалась девушка.
  - Пока я знаю только одну и мне этого достаточно. Говори правду, Майя, - проступили в его голосе рычащие нотки.
  Майя посмотрела на Эльдара, понимая, что ей не дадут уйти от вопроса. Ее опять скрутили, опять сделали беззащитной и опять он все контролировал.
  Она почувствовала, что звереет. Спустя столько тренировок с отцом ее за пару секунд, как котенка, прижали к стене. Да еще тот, кого она пообещала найти первой и заставить пожалеть, что недооценил ее. Вот только она все еще ему не ровня...
  - Да, - выдохнула она, вызывающе улыбнувшись, - ты все верно понял, Эльдар. Меня короновал Маскарон. Я и есть Темная Княгиня!
  Слова вылетели быстрее, чем она осознала. Ей уже было все равно на скрытность, осторожность, даже на то, что ей сама претила мысль о ее невольном статусе. Она хотела, чтобы Эльдар это слышал. Слышал и понял, что зря он ее недооценил. Что не только она мало знает о нем, а и он о ней еще многого не знает.
  Эльдар в лице никак не изменился. Перемену выдал взгляд, в котором вспыхнул угрожающий огонь. Майя испугалась, что парень сейчас ее порвет. Но тот только так же холодно спросил:
  - Что задумал Маскарон? Почему ты?
  Майя отвела глаза.
  - Я не знаю, - честно буркнула она, - он не спрашивал моего согласия. Просто пришел, взял и короновал, - она подняла взгляд на парня. - Ну что стоишь? Беги, докладывай стражам! Или, - прищурилась она, - тебя послали меня допросить? Ты ж у нас в этом мастер, которых еще поискать.
  На миг парень окаменел. Но тут же улыбнулся, обнажив острые клыки.
  - Не искушай, Майя, - прошептал Эльдар, глянул на пустой переулок и добавил еще тише: - Местечко как раз располагающее.
  Он смотрел на нее, как удав на кролика, уверенный что из тисков добыча никуда не денется. И тот хищный взгляд Майю напугал уже не на шутку. Но с тем она снова чувствовала знакомый запах, в котором проступали нотки пьянящей хвои. Снова смотрела в синие глаза, где так легко тонули все ее мысли. И как тянет мотылька к губительному огню, ее снова тянуло к тому, кто уже обжег ее душу. В голове мелькнула беспощадная мысль: она скучала по нему. Очень сильно скучала...
  Понимание этого только раздраконило ее еще сильней. Нет уж, она не позволит опять собой крутить!
  Она резко согнула колено. Эльдар издал глухой звук и сложился пополам. Майя отбежала от стены.
  - Так располагайся поудобней, а мне пора! - выпалила она.
  И хотела поспешить к улице, как услышала:
  - Ты хоть понимаешь, что теперь на тебя охотится весь город?!
  Майя остановилась и с опаской повернулась на парня. Он выровнялся. В нечеловеческих глазах плясали искры бешенства, если чего не похуже.
  - Как и на тебя, - заметила Майя.
  Парень слегка повел краем губ, но она не поняла, в знак подтверждения или знал что-то, что играло ему на руку.
  - Отец мне поможет, - уверенно сказала Майя.
  - Он захочет тебя защитить, но не будь абсолютно уверена, что сможет. Не забывай, что его голова может оказаться под тем же мечом, что и твоя, если стражи сочтут его твоим сообщником.
  Майя напряженно посмотрела на парня. Он кивнул Каролине, ящерица быстро заползла по его ноге и скрылась под плащом формы стража. Парень направился к улице, обойдя настороженно следившую за ним девушку.
  - Ты куда? - спросила Майя.
  - На сегодня я узнал все, что хотел, - не оборачиваясь сообщил Эльдар.
  Девушка сжала кулаки. От злости и негодования лицо давно пылало.
  - И это все? - кинула она ему в спину.
  Парень остановился и сдержанно глянул на нее.
  - Что, не привыкла, что уходят без поклона?
  Майя помрачнела. Не сказав больше ни слова, Эльдар накинул капюшон, вышел из переулка и скрылся среди прохожих.
  Некоторое время Майя стояла и почти не шевелилась. Глаза щипало, а в горле застрял горький ком.
  Он действительно вернулся. Только кем именно: другом или врагом?
  ***
  В тишине каменных стен проскальзывали призрачные звуки: стоны, тихий плач или пугающий шепот. А еще шаги дежурящих стражей. Эрих Сальвар сидел в маленькой камере на койке и смотрел на бледный магический огонь канделябра за решеткой.
  Неожиданно свет погас, погрузив все вокруг в непроглядную темноту. Когда канделябр снова вспыхнул, комнату осветил бледно-зеленый огонь. Перед заключенным стоял человек в белой маске и черном плаще.
  - Господин Маскарон! - вскочил с койки Эрих. - Я сплю или это реальность?
  - Ты спишь, но это реальность, - прошелестел тихий голос.
  Эрих усмехнулся и встал на колено перед прибывшим.
  - Я все сделал, как вы просили. Сыграл, как положено. Они теперь знают, как найти Княгиню.
  - Славно, Эрих.
  - Теперь я могу служить вам? - С надеждой поднял глаза маг. - Могу стать вашим учеником?
  - Как пожелаешь, Эрих. - Маскарон подошел к мужчине и прихватил его подбородок рукой в белой перчатке. - Урок первый и самый важный: не доверяй магу в маске.
  Эрих удивленно посмотрел на белый лик, но тут его внимание привлекло что-то в углу. Словно щупальца, ползли к нему струи густого вязкого тумана. Колдун вскочил, прижался к стене и выставил руки вперед, желая защититься от медленно подползающего монстра.
  - Но вы обещали, что я стану служить вам! - воскликнул Эрих.
  - И ты сослужил, - произнес Маскарон, отворачиваясь от мага. - Я сдержал слово. Возьми же свою награду.
  Эрих закричал, отчаянно стряхивая туман, но тот все больше оплетал его, пока полностью не обволок. Свет канделябра погас, а когда вновь вспыхнул, колдун по-прежнему один сидел на койке у стены.
  Утром страж нашел бездыханное тело заключенного. В широко открытых глазах застыл животный ужас.
  Глава 11. Между молотом и наковальней
  Настойчивый стук в дверь заставил Майю открыть глаза. Она приподняла голову. В окно с видом на замок били крупные капли весеннего дождя, где-то вдалеке прозвучал раскат грома. Поняв, что она в своей комнате, Майя обратно рухнула головой на подушку. Стук снова повторился. Значит, не показалось.
  За вчерашний день Майя так устала, переволновалась, да и вообще ее порядком все достало, что, не найдя более продуктивного занятия, она вернулась в общежитие, приняла душ и зарылась под одеяло. Засыпала с мыслью, что возможно завтра с утра к ней вломятся стражи, скрутят, наденут мешок на голову и уволокут в подземелье городской темницы. Так что почему бы в последний раз не полежать в теплой и мягкой кроватке?
  И вот они пришли по ее душу...
  Майя поднялась, недовольно думая, что уже могли бы и сами дверь выбить. Быстро накинув халат, она открыла дверь.
  - Он здесь! - влетела в комнату Лаура, чуть не сбив Майю. - Он пришел за мной!
  - Кто?... Что? - растерянно смотрела на нее девушка.
  - Мой брат! Валериан!
  Остатки сна как рукой сняло. Майя потрясенно вылупилась на Лауру. Но не успела она что-либо сказать, как в коридоре послышались шаги. Девушки испуганно повернулись на дверь и тут же попятились от нее. В проходе появился высокий молодой мужчина в бледно-синем элегантном сюртуке и зачесанными набок русыми волосами. Над чувственной верхней губой росла тонкая линия усиков. Внешностью, как и сестра, он обладал привлекательной: красивый овал лица, аристократичные мягкие черты. Но спесивость во взгляде, что столь точно походило на взгляды Лауры, служило даже большей родственной и отталкивающей схожестью, нежели все остальное в его виде.
  Тут же за спиной явившегося выросло две фигуры крупных мужчин. Майя удивилась, как этих мутных типов вообще пустили на женскую половину общежития.
  - Лаура, - произнес Валериан. - Хватит убегать, это неподобающе для твоего положения.
  - Уж лучше такое положение, чем под старым хрычом! - огрызнулась Лаура.
  Майя глянула на сокурсницу, а затем снова на мужчину и напряглась еще сильнее. На ее пороге стоял один из влиятельнейших темных магов города. А еще тот, кто продал собственную сестру...
  - Хватит истерик, - пренебрежительно фыркнул Валериан. - Еще покричи об этом громче, а то не вся Академия знает, какая ты мученица. Семья столько лет тебя кормила, одевала, обучала и вот твоя благодарность? Не могла потерпеть пару минут, вряд ли бы тот ходячий скелет продержался дольше, - ухмыльнулся маг.
  Его спутники хихикнули, а у Лауры щеки стали пунцовыми. Валериан вошел в комнату. За ним тут же вошли два спутника, один из которых прикрыл дверь и повернул замок. Майя тут же просчитала варианты отступления и защиты. И поняла, что две чародейки-недоучки против трех темных магов - грустный расклад.
  - Ты в последнее время стала такой надоедливой, - раздраженно заметил Валериан. - Мне хватило и того, что ты месяц ходила с кислой миной, скорбя о своей рыжей игрушке. Весь праздник портила.
  - Она была мне подругой! - выпалила Лаура. - И я не собиралась с вами пировать, пока вы выпивали за ... - она запнулась и продолжила тише: - успех ритуала.
  - Не набивай себе цену, Лари. Без семьи ты ничто и зовут тебя никак. Я привык держать свое слово, потому ты выплатишь Крюку долг, и с компенсацией за неудобства. Забирайте ее, - кинул он мужчинам.
  Два его спутника двинулись вперед, Лаура тут же забежала за Майю. Та же рефлекторно изменила стойку в более удобную для обороны, сконцентрировав ману в руках. Нельзя давать врагу зажимать себя в угол, так учил отец. Даже если шансов кот наплакал.
  - Вижу, нашла себе новую тряпочку для слез, - без особого интереса констатировал, нежели спросил маг, словно только сейчас вообще заметил Майю.
  - Я... - уже собралась Майя предупредить врагов отцовской фамилией, но тут из-за спины выпалили.
  - Она твоя Княгиня, бестолочь! Коронованная ведьма Маскарона!
  Майя напряженно замерла. Не знала, приготовиться отбиваться от помидоров или задрать нос повыше. Стоя в домашнем халате и тапочках она явно не тянула на великого разрушителя и владычицу темных сил, вселяющую трепетный ужас в человеческие души. И того же мнения был брат Лауры, снова окинув ее надменным взглядом.
  - Она поведет Армию в великой войне во имя Тьмы? - с недоумением спросил он.
  "Все претензии к производителю Темных Князей", - на миг искренне разделила его чувства Майя.
  Валериан прищурился, всматриваясь ей в глаза. А затем вдруг склонил колено. Тоже проделали за ним и его спутники.
  - Прошу прощения за мое невежество, Ваше Темнейшество. Не признал вас сразу, - произнес маг.
  Майя напряженно посмотрела на них и кинула взгляд на себя в зеркало. Нет, венца по-прежнему на голове нет. Неужели поверили на слово?
  Ее дернули за руку. Повернувшись, Майя словила требовательный взгляд Лауры. Поняв намек, она с опаской повернулась на темных магов. В ее комнате стояло три ее врага, и все склонились перед ней и ждали ее указаний.
  - Поднимитесь, - как можно тверже произнесла она, решив играть свою роль.
  Валериан и его спутники выровнялись. Майя сделала ему шаг на встречу, стараясь выглядеть как можно спокойнее и снисходительнее.
  - Ваша сестра с этого момента моя... личная слуга, - несколько смутилась Майя от заявления, но тут же выровняла голос. - И выполнять она будет только мои поручения. Никто не посмеет расплачиваться ею, как никто не посмеет принуждать ее делать то, что ей не по духу.
  - Как пожелаете, Ваше Темнейшество. Это честь, что один из нашей семьи будет столь близок к вам. Могу предложить и двух своих братьев, от них будет больше проку, нежели от младшей.
  - Нет, ее достаточно, - тут же предупредила Майя. Учитывая нравы этой семейки, предложение больше походило за угрозу. - А теперь немедленно оставьте нас! - жестко приказала она.
  Валерин и его свита без лишних слов склонили головы и покинули комнату. Майя удивленно посмотрела на закрывшуюся за ними дверь, все еще не веря, что так просто отделалась.
  - Спасибо! - вышла из-за ее спины Лаура, довольная и неприкрыто гордая, словно свершилась большая победа. - Надо было еще заставить его поцеловать тебе ноги.
  - Это абсурд, - буркнула Майя.
  - Эта власть, - заметила Лаура и улыбнулась девушке. - Скажи, приятно.
  Майя покосилась на сокурсницу и напряженно повела губами. Ей хватило пару минут, чтобы трех магов сдуло ветром, один из которых почти самый богатый человек в городе. И это все без толики магии...
  - Но как они поняли, кто я? - спросила Майя.
  - Увидели по глазам.
  - Глазам?
  - Глянь на себя через Занавес. Это не каждый увидит, но меченные Маскароном заметят.
  Майя нахмурилась и подошла к зеркалу. С той стороны отражения на нее смотрела растерянная девушка, в глубине больших глаз которой пылали изумрудно-зеленые огоньки.
  ***
  Они с Лаурой шли к Академии. Дождь закончился и небо постепенно прояснялось. Детишки прыгали босыми ногами по лужам и хохотали, пока взрослые старательно обходили всю грязь, чтобы не запачкать вычищенные дорогие туфли и подолы платьев.
  Майя все вспоминала об утренних гостях, а еще думала, почему стража так и не пришла за ней. Значит, Эльдар ничего им не сказал? Почему? Чтобы ее уберечь? Или же причина в другом, в чем она пока не разобралась...
  Девушка опустила глаза. Хотелось верить в первое, но вероятнее всего второе. Ей не следует больше себя обманывать, даже если хочется. Особенно, если хочется.
  - Радуга, - довольно заметила Лаура.
  Майя подняла глаза. Над Академией действительно стояла дуга ярких красок, делая величественный замок еще волшебнее. Майя на пару мгновений залюбовалась, а затем покосилась на Лауру, что так же с легкой улыбкой рассматривала Тайлогос. Они шли рядом и со стороны наверняка выглядели подругами. Майя подумала: еще одна нелепость, свалившаяся на ее голову. И как ни странно, тоже немного приятная. Хоть кто-то, пусть и для своей выгоды, но все же на ее стороне.
  "...Месяц ходила с кислой миной, скорбя о своей рыжей игрушке".
  - Кажется, я поняла, - задумчиво сказала Майя.
  Лаура глянула на нее и вопросительно вскинула тонкие бровки.
  - За что ты меня так яро недолюбливаешь.
  Кламорис напряглась.
  - Я не...
  - На ее месте должна была оказаться я.
  Красавица остановилась. Майя тоже встала, смотря ей в глаза. Если им предстоит работать вместе, лучше сразу расставить все на свои места. И похоже Лаура разделила ее мнение, потому что сказала:
  - Да, Руту убили вместо тебя. Разумом я знаю, что это не твоя вина, но сердцем... я не принимала такой исход. И злилась... Нет, я ненавидела. Всех ненавидела: мир, братьев, себя и особенно... тебя.
  - И сейчас меня ненавидишь?
  - Не знаю, - неожиданно честно ответила Лаура. - Но как я уже сказала, ты - мое спасение. Вот уж не думала, что буду рада видеть тебя Темной Княгиней.
  Майя грустно улыбнулась и направилась дальше. Лаура пошла рядом, продолжая настороженно следить за ней.
  - Вряд ли это надолго, - поделилась Майя. - Меня или сотрут стиратели, или казнят стражи или со мной расправится Маскарон, когда использует меня так, как задумал.
  - Разве он сделал тебе что-то плохое?
  - Он меня короновал.
  - И это признание, а не оскорбление.
  - Больше похоже на неудачный розыгрыш. Я не просила его.
  - Верно, все остальные его кандидаты из кожи вон лезли ради этого.
  - К чему ты ведешь? - не хотела Майя начинать спор относительно везунчика года.
  - К тому, что ты упрямо не видишь плюсов случившегося.
  - Прекрасно вижу, - тут же бодро возразила девушка, - когда еще за мной побегает целый легион подкаченных мужиков в форме.
  Лаура хмыкнула и заговорщицки глянула на нее.
  - С той властью и силой, что тебе даст Маскарон, ты сможешь делать много достойных вещей.
  - Например?
  - Сегодня утром ты спасла меня.
  Майя покосилась на Лауру. Она неожиданно словила себя на мысли, что рядом с этой девушкой впервые с момента коронации так спокойно говорит о случившемся.
  - Я всего лишь играла роль, - сказала Майя.
  - Мы всю жизнь всего лишь играем роли, - проскользнула ирония в голосе Лауры. - Так зачем упираться, когда тебе дают роль побольше, чем в массовке? Где твои амбиции, ты же дочь знаменитой актрисы.
  - Не сравнивай меня с ней.
  - А чего нет? Поговаривают, Маскарон часто захаживал на ее спектакли. Может потому у него такой интерес к тебе?
  - Что? - резко остановилась Майя. - При чем здесь мама? Она как-то связана с Маскароном?
  - Не знаю, - удивилась реакции Лаура. - А что, связана?
  - Нет, конечно, не связана, - буркнула девушка, но тут же задумалась.
  Она никак не могла понять, почему Маскарон вообще ее заметил? Да, она дочь выдающегося чародея. И да, она победила его первого кандидата. Но чем больше Майя об этом думала, тем сильнее ее беспокоили некоторые детали. Взять хотя бы сон, где она заключила сделку с Маскароном.
  Она стояла на сцене в пустующем зале театра. Тогда Майя не предала этому особого значения. Подумала, что любителю масок логично навеивать лишнюю театральность. Но ведь Маскарон никогда ничего не делает просо так...
  - А ведь я совсем не подготовилась по Основам Чароплетения, - решила Майя перевести тему, вспомнив, что сейчас есть более насущные темы для тревоги.
  Похоже, пусть не стража, но сегодня ей таки устроят допрос с пристрастием. Сокурсница на ее слова только ухмыльнулась.
  - Что? - по привычке приготовилась Майя к какой-то колкости.
  - Просто подумала, как удивится мадам Пуфа, когда узнает, что все это время отчитывала будущую Владычицу Тьмы.
  - Не поверишь, но она об этом раньше всех заподозрила, - улыбнулась Майя, а затем посерьезнела. - Кстати, в твоей семье праздновали успешное завершение ритуала Лесаны?
  - Ага, - словно от горькой пилюли скривилась Лаура, - самые приближенные к Маскарону неделю поднимали за это кубки за ужинами.
  - А они знают, зачем нужен ритуал?
  - Понятия не имеют. Их радовало только то, что теперь Маскарон на шаг ближе к возвращению Армии Тварей.
  Майя задумалась. Как она и подозревала, в конечном итоге той ночью Маскарон получил, что хотел. Источник напитался кровью и теперь вытягивал из земли еще больше магии. Только какой магу в маске от этого прок? Неужели врата для Армии должны открыться прямо в Тайлогос? Это, по крайней мере, объяснит его участие в ее создании. Но он участвовал в появлении всего города, так что этот вывод еще нужно доказать.
  Все эти мысли так поглотили Майю, что она не сразу заметила суету впереди. А когда заметила, то не поверила глазам.
  У центральной лестницы холла стоял Эльдар. Преспокойно себе стоял, в своем кожаном темно-синем плаще, покрытом чешуей. На поясе повязан меч в ножнах, где устье украшает медная змея, свернувшаяся кольцом. Волосы у парня были зачесаны назад, Майя слышала, излюбленная прическа Яхонтов Красных, хоть раньше Эльдар так никогда не делал.
  И стоило Майе округлить глаза в пять копеек, как дальше увидела профессора Семироза и профессора Белозора, стоявших между парнем и лестницей. У обоих вид мрачнее грозовой тучи. Вот-вот громыхнет.
  Майя окаменела. Неужели Эльдар пришел сказать о ней?! Неужели сейчас публично ее сдаст?
  Взгляд выхватил из подтягивающейся толпы два хвостика. Майя тут же кинулась к Савве, уже приготовившей блокнот и карандаш и жадно наблюдающей за происходящим.
  - Что тут происходит?! - панически выпалила Майя.
  - Он прилетел прямо с неба, - широко улыбнулась Савва. - Могла и сказать, что он полукровка. А я чуяла от него сенсацию. Таки чуяла! - тихо захихикала она. - Кто он? Дракон? Вампир? Демон?
  - Проблема, - буркнула Майя.
  Она напряженно глянула на растерянную Лауру и поспешила к лестнице. Там уже собралась приличная толпа ребят. Когда девушка вышла наперед, увидела, что Эльдар не скрывает своих вытянутых зрачков. С зачесанными назад волосами он выглядел старше и как-то по-иному.
  Судя по всему, разговор начался совсем недавно, так как парень спокойно сказал:
  - Профессор Семироз, Корнелий, так приятно, что вы вышли меня встретить.
  - Эльдар, что ты тут делаешь? - произнес профессор Семироз голосом, не обещающим ничего хорошего.
  - Я не обязан объяснять, - вежливо, но неприкрыто сухо заметил парень. - Я больше не ваш адепт.
  - Верно, потому я спрашиваю тебя еще раз, что ты тут забыл? - прищурился ректор. - Это Академия, и я не позволю чужакам разгуливать здесь, как у себя дома.
  Наверное, на Эльдара он не бросился только потому что вокруг собралось слишком много зевак, что могли пострадать во время их схватки.
  - А это вы верно заметили, - усмехнулся парень, от чего стало видно его клыки. - Это мой дом. Земля, на которой стоит ваша ненаглядная Академия ничто иное, как моя собственность. А на своей земле я могу делать все, что хочу.
  - Ты был... - процедил ректор.
  - Вашим пленником, я не забыл, - похолодел голос парня. - Собственностью города, чья жизнь решалась прихотями других. Так что не буду долго что-либо объяснять, - он вынул из кармана что-то черное и круглое, подбросил его, и ректор быстро поймал. Раскрыв ладонь, чародей посмотрел на медальон с высеченным гербом королевства - копьем с крыльями.
  - Так ты теперь стиратель, - поднял он глаза на парня и кинул ему обратно медальон.
  - Полноправный. А еще свободный житель Цветоча.
  - Это тебе дал Северин? Что ты ему наплел?
  - Лишь то, что он и так знал. Я пока лучшее ваше оружие против Маскарона. Достаточно было убедить его, что мы преследуем одну и ту же цель, как он охотно согласился заключить со мной сделку.
  - Он должен был меня предупредить.
  - Я сказал, что лично обрадую вас этой новостью. Все равно собирался в Академию.
  - И зачем же ты пришел?
  - Сказал же, я вернулся домой.
  Парень пошел вперед и беспрепятственно миновал двух сверлящих его взглядом чародеев.
  - Так что, нам теперь освободить замок? - спросил Корнелий, глянув парню в спину. - Или ежемесячно платить дань хозяину?
  Эльдар остановился и повернулся на мужчин. Поднявшись на лестницу, он смотрел на них сверху вниз.
  - От Тайлогос я буду брать лишь столько, скольком мне необходимо для работы. Весь замок мне не нужен, хватит и прошлых двух комнат восточной башни. Не могу отказаться от такого козырного вида на город, - честно признался парень.
  - Яхонт Красный, не думай, что я позволю тебе делать здесь все, что вздумается, - потемнел взгляд ректора.
  - Сейчас не я тут гость, а вы, - холодно заметил Эльдар. - Как принято в народе моего отца, я предупрежу вас всего три раза и не более. Не мешайте мне.
  - Эльдар, как же ты не понимаешь, что связываться с Маскароном для тебя крайне опасно, - ступил на первую ступеньку декан лекарей. - Он спит и видит твою смерть.
  - Тут у нас с ним взаимная симпатия, - обаятельно улыбнулся Эльдар и добавил серьезнее: - Не надо бегать за мной, когда в опасности каждый житель Цветоча. Если не собираетесь помогать, не стойте на пути.
  - Ты слишком много на себя берешь, - проступили угрожающие нотки в голосе ректора. - Думаешь, ты справишься с темным магом, что старше тебя на сотни лет?
  - На сотни лет он старше всех нас с вами вместе взятых. И на сотни лет был старше моего предка, когда тот его остановил, - заметил Эльдар. - И вы, профессор, лучше других знаете, что победа зависит далеко не от прожитых лет, а от считанных секунд в пылу битвы.
  Ректор промолчал, и Майя поняла, почему. Отец еще в юности сражался с чернокнижниками, превосходивших его и по возрасту, и по опыту. И побеждал. Побеждал, потому что оказывался сильнее, быстрее и хитрее. Только так он мог выжить. А еще знал, что Эльдар начал все это делать еще раньше. Уже не говоря о том, что в последнем потомке Основателя текла кровь даймона, дающая преимущества над обычным человеком. И видимо все это знал господин Морган, потому так легко согласился на союз с Яхонтом Красным. Понял, что для врага, в котором мало человеческого, нужен такой же противник.
  Да и что-то Майе подсказывало, что Эльдар мог еще невесть что наговорить магу Ковена. В силе убеждения он тоже был хорош не по годам.
  - Вам бы о себе волноваться, - заметил парень, рассматривая недовольное лицо ректора. Взгляд Эльдара скользнул по толпе и остановился на Майе. Синие глаза странно вспыхнули. - Даже такой непреклонный и опытный чародей, как вы, - вернул он внимание к мужчине, - может попасть на крючок Маскарону и даже об этом не догадываться.
  - Это угроза? - потемнели от гнева глаза профессора, когда тот проследил за взглядом парня.
  - Нет, всего лишь третье предупреждение, - констатировал Эльдар.
  Он развернулся и продолжил подниматься по лестнице. Ребята расходились перед ним. Кто восхищенно, а кто с открытым страхом смотрел на его обостренные черты лица, на поблескивающие звериные глаза и чешую на плаще, переливающуюся оттенками синего и зеленого.
  Когда Эльдар скрылся из виду, ребята вокруг загалдели. Но стоило профессору Семирозу строго сказать, чтобы те расходились по классам, адепты тут же засуетились исполнять приказ ректора.
  - Ш-шикарно, - прошипели со стороны.
  Майя повернулась на активно строчившую в блокноте Савву. Та едва слюни от восторга не пускала.
  - Вот так статья будет, вот так напишу...- Она заметила мрачный взгляд Майи. - Выше нос, Семироз. Любовь твоя вернулась! Правда, папка явно не прочь ему голову открутить раньше Маскарона, - она захлопнула блокнот и осклабилась. - Чую, кровь прольется еще до прихода Армии Тварей.
  Майя отвернулась, поняв, что еще немного и стукнет знакомую. Она поспешила к отцу и декану, что продолжали стоять у лестницы. Судя по их спокойной реакции на нее, в разговоре о ней до этого не упоминали.
  - Как это понимать? - напряженно спросила она.
  - Как видите, леди Майя, - вздохнул декан лекарей. - Есть звери, которых невозможно приручить, - мужчина несколько грустно посмотрел туда, где скрылся Эльдар. - Наш полностью сорвался с поводка. И кажется мне, только что дал понять, что может нацепить их на нас.
  Майя повернулась на отца. Тот выглядел спокойно, но она видела, как пляшут искры бешенства в черных глазах. Глянув на дочь, он смягчил взгляд.
  - Не волнуйся, Яхонт Красный тебя не тронет. А если тронет...
  - Я могу за себя постоять, - сказала Майя, надеясь, что ее слова прозвучали убедительно. Конечно, она вчера немного оплошала с этим, но Эльдар застал ее врасплох. Теперь подобного не повторится.
  - О чем ты хотела вчера поговорить? - вырвал из нелесных мыслей вопрос отца.
  Майя внимательно посмотрела на него. Ее пауза получилась неестественно длинной.
  - Я думаю, ворота Армии Тварей в Академии, - тихо сказала Майя.
  - Что? - удивился отец.
  Рядом вскинул брови декан лекарей.
  - Эм... Я так думаю, потому что Маскарон несмотря ни на что завершил ритуал. Может стоит хорошенько обыскать Академию на наличие чего-то странного?
  - Мы так и сделали еще после ритуала, - ответил отец. - Но ничего подозрительно не нашли.
  - А вы поищите что-то, что появилось здесь с момента постройки замка.
  - Постройки замка? - не понял профессор Семироз. - При чем здесь постройка замка?
  - Просто подумала, что не помешало бы проверить, - пожала плечами Майя.
  Мужчины переглянулись. И пока отец не задал вопрос, откуда Майя все это взяла, она поспешила на урок.
  Быстро идя по коридору, она так напряженно думала, что не заметила, как впились ногти в кожу ладоней. Все привычное ей начинало переворачиваться вверх дном. Она с темной короной на голове, Эльдар, неделю назад сидевший с ошейником, теперь расхаживает здесь, как хозяин и даже свою вторую сущность не скрывает.
  Словно кто-то, стоящий над их миром, решил встряхнуть шар привычного бытия и посмотреть, что будет. А может просто Майя все больше заглядывала за кулисы огромного спектакля, где ей невольно дали роль главного злодея. В любом случае она точно поняла одно: все, что раньше казалось невозможным, даже абсолютно нелепым, легко могло стать настоящим.
  И в свете последних потрясений Майя не решилась открыть отцу, что возможно главное дело всей его жизни воплотилось благодаря Маскарону. Он слишком много отдал этой Академии, наверняка считал это самым лучшим, что он когда-либо делал в жизни.
  Есть правда, которую лучше не знать. Как есть и маски, которые лучше не срывать.
  Майя запомнила этот урок. И не смогла признаться отцу, что его единственная дочь теперь враг всего королевства. Ведь если на это Маскарон и рассчитывает...
  "...его голова может оказаться под тем же мечом, что и твоя".
  Верно. Сейчас она стоит на краю пропасти. Но если ей суждено туда сорваться, она с собой отца не утащит. Настал ее черед молчанием защищать дорогого человека.
  ***
  С большим усилием высидев урок мадам Пуфы, Майя с первым же звонком пулей выскочила из класса и поспешила в сад. Миновав огромный цветок, она вышла на террасу, а когда заглянула в башню, увидела, как мебель там ходит ходуном. Вещи летали, крутились, обтряхивались, а вокруг суетились тряпочки и щеточки.
  "Домовики", - поняла Майя.
  Странно, что они так быстро затеяли уборку. Хотя если в прошлом все они работали на семью Эльдара, то не удивительно что сразу пришли на его призыв.
  В спину подул ветер, Майя обернулась и увидела, как над террасой пролетел листочек плюща и завернул к верхнему окну башни. Тут же оттуда донесся высокий голосок. Девушка вошла в башню, прошла мимо летающих предметов и парящих светящихся глаз домовиков. Поднявшись по лестнице, она осторожно заглянула в приоткрытую дверь и застала такую же генеральную уборку. Эльдар сидел на подоконнике распахнутого настежь окна, свесив одну ногу. Вокруг него кружил тот же листочек плюща.
  - Я так рада! Так рада! Я боялась, вы не вернетесь, - щебетал листочек, и Майя признала в нем голос Люси. - Но я надеялась, что вы не бросите свой дом и нас.
  Эльдар подставил руку и листочек плавно опустился ему на ладонь.
  - Ты сделала все, как я просил?
  - Конечно, господин! Я распустила своих шептунов у всех окон Академии. Никто не проникнет сюда без вашего ведома, и вы будете знать все, что происходит в этих стенах. Вот, например, сейчас за нами подслушивает адептка Майя Семироз.
  Майя вздрогнула и замерла.
  - Да, я заметил, - не поворачиваясь сказал парень.
  - Увести ее?
  - Нет, я сам с ней разберусь. На сегодня ты свободна, Люся. Спасибо.
  - Рада служить, господин! - бодро пискнула Люся, листочек слетел с ладони и сманеврировал во двор замка.
  - Оставьте нас, - сказал Эльдар.
  Тут же все книги, одежды и прочие вещи плавно осели. Послышалось множество тихих шажочков, разбежавшихся по углам. Повисла тишина. Лишь полупрозрачные шторы колыхались от проскальзывающего в комнату горного ветра.
  - Ну? - не оборачиваясь спросил Эльдар. - Долго на пороге будешь стоять?
  - Я пришла поговорить, - открыла дверь шире Майя.
  - Ее Темнейшество просит аудиенции? - слегка повернул к ней голову парень. Глаза у него сейчас были человеческими, но колкий взгляд никуда не делся. - Даже не знаю... После вчерашнего коленоприкладства я бы не рисковал приближаться к вам.
  - Обиделся, что ли? - хмыкнула Майя.
  - Обижаются дураки, остальные делают выводы.
  Девушка едва не закатила глаза и смелее вошла в комнату.
  - Почему ты не сдал меня? - решила она не ходить вокруг да около.
  - Вернул долг.
  - Что? - не поняла девушка.
  - Когда-то ты не сказала отцу, что я пробрался в его кабинет. Я, в отличии от некоторых, честно возвращаю долги.
  Майя смутилась и не без усилия пропустила камень в свой огород.
  - И это все? Я ведь теперь твой враг, а ты позволишь мне спокойно разгуливать по Академии?
  - Что-то мне подсказывает, когда на твою голову даже родной отец охотится, спокойно не погуляешь. Кстати, ты ему так и не сказала. Маскарон запретил?
  - Он не может мне что-либо запретить, - тут же с чувством собственного достоинства заявила Майя. - Ну, днем так точно, а вот ночью...
  Тут горло сжало, и Майя выдавила пустой звук. Она закрыла рот, вспомнив, что ничего о договоре сказать не сможет. Когда подняла глаза на Эльдара, тот испытующе смотрел на нее.
  - Значит, ты связана договором, - понял он все и отвернулся. - Не очень-то это хорошо, Майя: бегать ночью к одному, а днем - к другому.
  - Это не смешно, - задето буркнула Майя.
  - Согласен, не так смешно, как новость, что дочь именитого охотника на темных магов должна вскоре их возглавить.
  - Маскарон сглупил на счет меня.
  - Сомневаюсь. Не тот он фрукт, чтобы так глупить. Но в чем я не сомневаюсь, что он не получает власть над человеком просто так. Ты что-то у него попросила. Неужели эту треклятую корону?
  - Венец, - поправила Майя. - Красивый, кстати. С черным алмазом. Я даже не знала, что такие есть... - она запнулась, увидев взгляд парня, и тут же поспешно сказала: - В любом случае, я не просила, чтобы полгорода нацелилось снести мне голову. И ничего не подозревала, пока Маскарон не завершил коронацию.
  - Как ты вообще умудрилась с ним связаться? - проступили гневные нотки в голосе Эльдара.
  Майя только повела краем губ. Увы, из-за того же договора сказать, что самым вредоносным магом Чарогорья оказался ее любимый учитель, она тоже не могла.
  - Ладно, Ваше Темнейшество, - понял Эльдар, что тут она тоже не будет многословна, и развернулся к ней, - что же заставило вас снизойти до такого простого парня, как я?
  - Я хочу того же, что и ты. Поймать Маскарона.
  - Помнится, неделю назад ты руку готова была отдать, чтобы я этого не делал.
  - Рука - не голова, - заметила Майя.
  Эльдар прищурился. Он ей не верил. Да что уж там, она ему тоже. Но сейчас их интересы совпадали. И может пора признать, Яхонт Красный способен противостоять Маскарону. По крайней мере у него больше шансов, чем у нее.
  - Все, что мне нужно: защитить отца и его Академию. Это место не только для тебя дом, но и для него. Об этом замке он старательно заботился с самого его появления.
  О том, что и для нее это место стало новым домом, она умолчала. После долгих семи лет, где она прозябала в чужом городе, в чужом доме, среди чужих людей, что старались переделать ее под себя, именно приезд в Академию стал для нее началом жизни, наполненной смыслом. Ее собственным выбором. А теперь все грозилось разрушиться и свести на нет все ее усилия. Кто-то снова решил забрать ее свободу, если не жизнь...
  - Я сама с Маскароном не справлюсь, - нахмурилась Майя. - А отец... Не уверена, что и он сможет теперь, когда я на привязи у его врага.
  - Раз так хочешь помочь, скажи где Маскарон прячет Армию Тварей.
  - Я не знаю, - кисло призналась Майя. - По правде, я ничего о нем не знаю, что могло бы помочь в его поимке. Я даже не знаю, как с ним связаться. Зато есть несколько догадок, - оживилась она, но увидев иронично поднявшуюся бровь Эльдара, уточнила: - Понимаю, у тебя нет причин мне верить. Но просто выслушай. Возможно это поможет тебе.
  Она рассказала о коронации, хотя не смогла сказать ни места, ни имени второго кандидата. Похоже, запрет договора не давал ей выдавать слуг Маскарона. Тогда она повторила все тоже, что узнала от Лауры. О том, что Маскарон замешан в создании Академии. О том, что ритуал Лесаны должен послужить какой-то цели. Рассказала она и том, что в Чарогорье некогда жил народ, что исчез, а маг в маске - последний из их рода, так называемый "гений места". Похоже это Маскарон не находил уж таким большим секретом, раз Майя спокойно все это выдала.
  Эльдар слушал ее внимательно. Не перебивал. Иногда лишь щурился, но трудно было понять, насколько он верит ей. Когда она закончила, парень заговорил не сразу. Обдумывал услышанное. Затем легко соскочил с подоконника и подошел к ней почти вплотную. Майя напряглась, когда парень заглянул ей в глаза.
  - Откуда мне знать, что ты не даешь мне ложный след? - тихо спросил он.
  - Доказать мне нечем. Хочешь верь, а хочешь - нет, - держала его взгляд Майя и надеялась, что ее сердце стучит не так громко, чтобы выдать смешавшийся страх с иным, совсем нежеланным чувством.
  Эльдар отступил и глянул на доску, где висел рисунок маски и фотографии города. Видно, опять задумался. Но очень скоро заговорил:
  - Я тоже это заметил: Академия в планах Маскарона имеет какое-то значение. Поэтому я вернулся. Ритуал Лесаны единственная зацепка к его задумке.
  - А как на счет Царя Самоцветов? Он у тебя? Ты понял, как его использовать?
  - Так я все сейчас и расскажу Темной Княгине, - смерил ее взглядом Эльдар.
  Майя поджала губу, но спорить не стала. Обидно, конечно, но Эльдар верно осторожничал. Скажи Маскарон Майе какой-нибудь ночью, чтобы она выдала ему все секреты и планы по его поимке, и она это сделает. В ее ситуации стоило полагаться на Эльдара, не зная его козырей.
  Она подошла к двери. Повернулась на парня, наблюдавшего за ней. Не знала, что еще должна сказать. Обычное "Всего хорошего" казалось неуместным, но молча уходить тоже не хотелось.
  - На занятиях тебя не ждать? - спросила она.
  - Сейчас немного занят. Город надо спасать, - обыденно ответил Эльдар.
  - Ну, тогда я пошла. Мне отгул никто не давал.
  - Будь на уроках внимательна. На тебя весь темный мир возлагает большие надежды.
  - Иди в... пень! - буркнула Майя.
  Парень довольно ухмыльнулся, и она поспешила по лестнице.
  Встреча с Эльдаром оставила смешанные чувства. Майя не знала, радоваться их пусть хрупкому, но союзу или ждать очередного подвоха, как с прошлым договором. Похоже теперь в большой игре за город их трое: она, Яхонт Красный и Маскарон. И два других игрока куда лучше ее умели носить маски. "Да-да, Семироз, ты влезла между молотом и наковальней", - констатировал ехидный внутренний голосок.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"