Стая полярных волков двигалась за северными оленями на юг - через лесотундру, потом тайгу, пока не вышла к большой сибирской реке, покрытой ледяным белым панцирем.
Стада оленей реку не переходили, был уже январь. Олени двигались вдоль реки, останавливаясь и кормясь в сосновых борах. От преследовавших их волков прятались в котловинах между горами, натаптывая в снегу большие "дворики".
Стая волков была большой и сплочённой. Вожаку стукнуло около семи лет. Сильный и выносливый в беге, бесстрашный и яростный в драке и охоте, он был ещё и достаточно мудр, подчиняясь только закону предков.
Волчица мать была под стать ему. Безжалостная и справедливая, она сохраняла в стае порядок и уважение к вожаку. Много раз в течение четырёх совместных лет жизни они спасали друг друга от смерти.
В стае жил трёхлетний самец, взявший лучшие качества от отца и матери. Он всегда был первым в гоне за добычей, первым бесстрашно бросался на загнанного оленя или лося, ловко увёртываясь от их рогов-ножей.
Белой масти, крупный и высокий на лапах, с мощной грудью и страшными сверкающими клыками, он вызывал не только уважение, но и страх у своих собратьев.
В последнее время Волк стал уходить от стаи на высокий утёс на берегу реки. Он стоял там и всматривался в противоположный далёкий берег, стараясь поймать запахи, изредка приносимые оттуда ветром.
Волк поднимал голову и начинал выть. В его вое, даже не понимая волчьего языка, можно было услышать призыв.
- Где ты? Я ищу тебя. Отзовись!
И однажды с противоположного берега раздался ответный вой.
Волк спустился с утёса и дальше по крутизне берега подошёл к кромке льда. Перед ним лежала белая неровная пустыня. Она так напоминала его родину в заполярье. Проскочишь ее, и начнётся новый незнакомый мир. Сможешь ли освоить его, сможешь ли выжить в нём?
Чутьё и опыт предков предупреждали изнутри Волка. Но ответный вой волчицы, её запах, услужливо принесённый ветром, звали к себе.
Волк повернул голову в сторону стаи и издал прощальный вой. Стая услышала, но не ответила. Мать волчица подошла к вожаку, тот лизнул её в нос и они прижались друг к другу.
Волк прыгнул на лёд и побежал к противоположному берегу, иногда огибая занесённые снегом, выступающие льдины.
Любовь
Охотник презрительно относился к людям, живущим вне природы, вне тайги.
Он считал себя ближе к ней, потому что жил ею. Считал, что сохранил в себе частицу того инстинкта, что дана была когда-то природой всем.
Убивая животных для еды, для денег, он оправдывал свои действия тем, что в природе животные живут именно по этому закону. Кто-то охотник, а кто-то добыча.
Так же он считал, что только человек может любить. Любовь возможна, если имеет разум.
Сам Охотник познал, что такое любовь. У него была любимая жена, дети. И ещё он любил тайгу, любил этот мир, любил жизнь.
Волк и Волчица встретились. Волчица из стаи серых волков осталась в этой местности одна. Охотник истребил всю стаю. Волки редко вступают в межвидовое спаривание. Волк, ещё стоя на утёсе, знал, что Волчица не его вида. Но инстинкт говорил ему, что это его избранница.
Заканчивался месяц февраль, - месяц любви. Однажды Охотник пересёк два волчьих следа. С высокой горы он смотрел в бинокль на любовные игры волков.
Белый самец и серая самка были заняты друг другом. Сколько нежности и трепетного внимания было в их отношениях. Не верилось, что самые свирепые хищники, давние враги человека способны так любить.
Охотник знал, что волк выбирает себе самку одну на всю жизнь. Когда появляются волчата, мать находится с ними в норе, а отец добывает пищу для неё, бегая на охоту очень далеко, чтобы не привлечь к норе внимания. Зачастую ему приходится еду для волчицы нести в желудке, как в сумке, принеся, он срыгивает её.
Через месяц, как только волчата начинают есть, мать уходит на охоту вместе с отцом, оставляя их одних в норе, иногда на сутки и больше. Забота о детях, подготовка их к взрослой жизни - совместная обязанность волчьей пары.
Семья продолжает жить вместе и дальше, образуя стаю, где мать волчица имеет непререкаемый авторитет.
Впервые Охотник подумал о том, что любовь жила на земле ещё до появления человека. Ведь волки самые древние хранители Закона Равновесия.
Это от них, от Природы люди научились любить. А с развитием человеческого разума они стали изменять и любовь. Любовь стала принимать совершенно иные черты, порой очень даже уродливые.
Изначальный Закон соединил любовь и продолжение рода. Человеческий разум, борясь с перенаселением планеты, нашёл способы воспроизводства человека без любви.
Когда-то волки были единственными хранителями Закона и царствовали над людьми и другими хищниками. У волков не было врагов до развития человеческого разума. Развиваясь, человечество изгнало волков из своего мира. Разум человеческий восторжествовал над природой.
Стая
За три года у Волка и Волчицы появились дети, которые образовали сильную и дружную стаю в этих местах.
Волки сбиваются в стаи там, где мало корма, там, где нужно совместными усилиями загнать, убить большого копытного животного для еды. В лесных массивах Сибири большие стаи волков - редкость. Здесь волки охотятся или парами, или собираются в небольшую группу в голодный месяц для общей охоты.
Волк сохранил повадки своих северных предков в тайге. Его стая разбегалась только на летние месяцы, когда каждый мог прокормиться самостоятельно.
Первые два года деятельность стаи была не очень заметна, для волков хватало нескольких лосей или оленей, убитых зимой. Но обилие корма толкало волчицу Мать рожать до дюжины волчат.
Летом молодые волки, забавляясь, стали резать домашний скот и собак. Люди заволновались, появились призывы об уничтожении стаи. Цены за шкуру волка и убитого волчонка подскочили.
Охотник пропадал месяцами в тайге. Летом искал логово Волка и Матери, зимой ставил капканы и ловушки на серых хищников. Нужно сказать, что все волчата рождались серыми. Охотник не один раз видел всю семью зимой. Впереди, сливаясь со снегом, бежал белый Волк, за ним серой лентой тянулась стая.
Закон Равновесия в природе проявил себя в этой местности. На увеличение травоядных копытных увеличилась численность волков. Хищник, даже когда он сытый, должен охотиться. Инстинкт заставляет его это делать.
Для стаи Волка эти несколько лет были благодатными. Любовь и мир царили в семье.
Волк лежал неподалёку около норы, а на нём копошились малыши волчата. Забавно было смотреть, как они играли с отцом, пытаясь укусить его за лапы, уши, кончик носа, за хвост.
Отец терпел все их проказы, иной раз очень чувствительные укусы, не одёргивая их ни рычанием, ни трёпкой.
Еду для волчат добывали теперь их выросшие братья и сёстры. Они отрыгивали её малышам, а иногда приносили в пасти полузадушенных зайчат или рябчиков для обучения.
Волчица Мать иногда подходила к Волку, они облизывали языками друг другу морды, и эти ласковые прикосновения были наивысшими проявлениями любви.
Смерть в капкане
Молодая волчица лежала на осенних листьях. Земля вокруг, до тех мест, куда она могла дотянуться, была изрыта. Две задние лапы её намертво были схвачены челюстями капканов. Она лежала так несколько дней.
Первую ночь она выла, и на её призыв пришла волчица Мать. Мать грызла железо капканов, кроша свои клыки, и, понимая бесполезность усилий, жалобно скулила.
От тоски и безысходности, потеряв все силы, молодая волчица вытянулась на земле и не шевелилась. Её глаза теряли блеск и закрывались. Мать облизывала ей морду, глаза. Зализывала раненые, кровоточащие лапы, которые никогда больше не будут сбивать росу при быстром беге.
Волчица Мать чувствовала, как уходят последние силы из когда-то молодого и сильного тела, и как оно содрогается в последних конвульсиях, пытаясь вырваться из тисков. Чувствуя приближение смерти дочери, она завыла.
Вся боль и тоска выливалась в этот вой. В ответ издалека раздался вой её самца, вожака стаи, отца молодой волчицы.
Вой Волка отличался от жалобного страдающего воя волчицы.
В него вплетались леденящие звуки угрозы и мщения. Никто в этот момент не рискнул бы попасться ему на глаза. Услышав этот вой, Охотник понял, какая опасность грозит ему, и облился страхом.
Молодая волчица умерла, а над её телом и над всей тайгой раздавался двухголосый вой её родителей, потерявших дочь.
Верная подруга
На шестом году существования волчьей стаи жизнь её изменилась в худшую сторону. На стаю ополчились все местные охотники.
Волков безжалостно уничтожали. Несколько раз была зимняя охота с вертолёта. Но вожак стаи, выросший на снежных просторах Севера, очень хорошо знал, как спасаться от вертолёта. Он сразу же уводил семью в густую тайгу.
Охотник применял для уничтожения волков не только капканы, ловушки, но и яд. Впервые разбросав отравленную приманку в местах их обитания, он собрал около десятка трупов.
Это были в основном молодые волки, впервые столкнувшиеся с людским коварством. Вожак научил стаю распознавать яд. Сам он, имея отличное обоняние, знал все его запахи от стрихнина до новейших разработок ядовитых препаратов. Голос его предков сразу говорил ему - это смерть.
Стаю решили уничтожить облавой - охотой с флажками. И вот в декабре Охотник нашёл её через спутник. На фотографии чётко выделялся на снегу убитый лось, а около него семнадцать волков. Было ясно, что стая проживёт здесь не меньше недели.
Обложив волков флажками, охотники стали по своим номерам. Загонщики, переговариваясь, двинулись к стае.
Охотник хорошо знал повадки Волка, понимал, что тот кинется по прямой, спасаясь от людей. Потому он точно рассчитал место, где тот выйдет на флажки, там он и затаился.
Был дан сигнал к охоте. Стая сорвалась с места. Волки бежали в разные стороны, натыкаясь на флажки и выстрелы. Внутри огромного круга, огороженного красными тряпками, уже валялись трупы, окрашивая белый снег такой же красной кровью.
Волк выскочил к флажкам и замер. Он впервые увидел их, инстинкт внутри него молчал. Появилась растерянность, но не страх.
Волчица Мать, бегущая следом, сходу перепрыгнула через флажки и остановилась, приглашая Волка сделать то же самое. Но Волка гипнотизировали эти красные пятна, пугали, и растерянный он заскулил.
Тогда волчица перепрыгнула обратно, подбежала к нему, лизнула в морду и вновь повернулась к линии флажков.
Охотник выстрелил.
Выстрел подстегнул Волка, огромным прыжком тот преодолел препятствие и скрылся за деревьями.
А на снегу осталась лежать его верная подруга, Мать его детей и единственная любовь.
Искупление
Стая была уничтожена. Остался один волк, вожак. Охотник считал, что тот теперь вновь уйдёт на Север, лишившись своей волчицы и семьи.
Наступила весна. Днём снег сильно протаивал. Запах тающего снега, первый из запахов пробуждающейся природы, восторгом вливался в грудь.
К вечеру снег сковывал лёгкий морозец, и по нему можно было идти на лыжах, не боясь, что он налипнет.
Охотник собрался домой. Он надеялся до наступления ночи выбраться из тайги на дорогу, а там до посёлка рукой подать.
Уже было темно, когда он вышел на дорогу. Скупой, мёртвый свет луны саваном накрыл всё вокруг. И только живые лучики далёких звёзд, рассыпавшихся по тёмному небосводу, веселили душу.
Выйдя на твёрдую поверхность дороги, Охотник нагнулся и стал снимать лыжи. Сняв, он встал на ноги, поднял голову и замер.
На бровке из снега, прямо перед ним метрах в пяти стоял Волк. Его белая шкура серебрилась в лунном свете. Их взгляды встретились.
Охотник увидел в глазах Волка ненависть и боль утраты.
Он знал, что не успеет снять с плеча заряженное ружьё, не успеет вытащить нож, как клыки Волка порвут ему горло. Прыжок будет молниеносным.
Убивший за свою жизнь больше десятка медведей, множество волков и рысей, впервые он почувствовал страх.
Волк оскалил клыки.
- Сейчас прыгнет, - подумал Охотник.
Удара не было, открыв глаза, он увидел, что Волк спустился на дорогу и медленно идёт к нему. Вот он прошёл рядом, чуть не коснувшись его боком, и пошёл дальше, не оглядываясь.
Охотник сорвал с плеча ружьё и выстрелил Волку в спину.
Картечь с одного ствола и пуля с другого бросили Волка на дорогу.
Он лежал, вытянув мощные лапы с чёрными подушками, а на его морде застыла всё та же презрительная улыбка-оскал.
Волк считал себя виновным в гибели своей любимой, виновным в том, что не смог сохранить свою стаю, потому пришёл, чтобы умереть.
И он принёс свою жизнь в искупление тому, кто считал себя Богом.