Аннотация: Он использовал шанс, упущенный при жизни.
СДЕЛКА
Лев, терзающий лань,
кот, играющий мышью,
гурман, поглощающий устриц,
даже ребенок, грызущий яблоко,
- всё имеет единство:
один охотник, второй лишь добыча.
А можно сказать иначе
- один из них жертва, другой же палач.
- Как вы желаете, чтобы он умер? - Эти слова были высказаны негромко, но весьма отчетливо. И еще настолько буднично и как-то обыденно, что Стэн вздрогнул, осознав их смысл. Он поднял взор на собеседника, ища в его глазах подсказку или хоть какой-то намек на возможный вариант ответа. Бесполезно. Глаза собеседника были наглухо скрыты плоскими темными стеклами очков. В них лишь отражалась часть улицы и его, Стэна лицо. Растерянное, обрюзгшее, непривлекательное лицо: жиденькая шевелюра, свинячьи глазки, чувственные губы, инфантильный подбородочек, утонувший в жирных складках, там, где должна была быть шея. Лицо собеседника наоборот отличалось лаконизмом черт. И хотя в нем не было ничего приметного, запоминающегося, создавалось впечатление, что оно отлито из стали. Из прочной, качественной стали. Даже синевато-серый оттенок кожи на скулах подчеркивал это. "Фу, терминатор, какой. Наверное об него все пальцы переломаешь, если ударишь". - Стэн хотя и не собирался делать этого, он инстинктивно убрал свои ладони со стола на колени. "Как я хочу, чтобы он умер? Да никак я не хочу. Но этого мерзавца следует наказать, иначе он воспримет это как слабость с моей стороны. И деньги в этом случае не имеют значения. Это вопрос чести".
- Я... особо не задумывался, - Стэн заерзал на шатком пластиковом стуле.
- Но... Вы обратились ко мне. И вы знали, что я оказываю особые услуги. Я могу, конечно, инсценировать аварию на трассе или пищевое отравление, но, как правило, ко мне обращаются клиенты, желающие получить зрелище, и я устраиваю для них зрелище.
- Например? - Стэн поежился.
- Например, я перережу ему горло, и вы почувствуете запах его крови. Например, я раздроблю ему суставы кувалдой. Например, я отпилю ему конечности бензопилой. Например, я сожгу его огнем или кислотой. Например, я сниму с него кожу, очень аккуратно. Например...
- Довольно, довольно! - запротестовал Стэн. Он вовсе не желал знать таких подробностей предстоящего дела. - "Да он настоящий псих! Он же, наверное, делает это из удовольствия. Ох, угораздило меня... Кой черт я с ним связался?" Отступать было поздно а, возможно, опасно, поэтому Стэн ответил:
- Достаточно будет просто разделаться с ним у меня на глазах. По вашему усмотрению.
Собеседник кивнул.
- Где и когда это произойдет? - Стэн проглотил сухой неподатливый ком в горле и глотнул остывшего кофе.
- Как только он будет в моих руках, я сообщу вам о месте и времени.
Дальнейший разговор был посвящен обсуждению технических и финансовых вопросов. Со стороны случайному свидетелю вполне могло показаться, что это два приятеля, может даже, одноклассника встретились после долгой разлуки. Человек более наблюдательный мог заметить, что они не были особо дружны в школе. Один из них держался спокойно и уверенно, говорил тихо, но внятно. Второй, тот, что все время дергался и старался отодвинуться подальше от собеседника, боялся его. Это было правдой. Второй нервный боялся первого. Они не были одноклассниками, они не были даже приятелями или сколько-нибудь знакомыми. Сегодня они впервые увидели друг друга, точнее сказать один другого. Второй первого. Боящийся и тот, кого следовало бояться.
Разговор вскоре закончился.
- Я уйду первым. Не ищите меня. - Собеседник поднялся над столом, заслонив солнце. - Как только все будет готово, я позвоню вам сам, - напомнил он.
- Да, да. Я все понял, - проронил Стэн, оказавшись в тени. Его собеседник кивнул, сделал пару шагов и словно бы растворился в толпе текущей мимо. Стэн еще некоторое время посидел за столиком уличного летнего кафе, приходя в себя от долгожданного и, наконец, состоявшегося разговора. В его голове гудело так, словно там работал наждачный круг. Большой, грубый, обдирочный, наждачный круг. Стэн собрался с мыслями, еще раз подумал, правильно ли он поступил. Решив, что отступать некуда, да и незачем, он одним глотком допил остатки кофе, поднялся из-за столика и побрел к своей машине, оставленной в паре кварталов от места встречи. Он пытался всматриваться в лица прохожих, словно бы ища в них поддержки, молчаливого оправдания задуманному, но толпа была безучастна.
О том, что его заказали, он догадался быстро. Ему даже не составило особого труда, предположить, кто и за какие грехи сделал это. Однако сегодня Кай осознал более глубокую, но печальную истину. По его следу шел не простой киллер, отрабатывающий долг или делающий это от безденежья. За ним шел Палач.
Каю уже не раз доводилось слышать легенду об этом человеке. Он разделывался с жертвой на глазах заказчиков подобно мяснику, устраивал для них этакое шоу. Часто кровавое, иногда длительное. Поговаривали, будто бы одного несчастного горемыку он мучил в течение недели. Да, Кай слышал обо всем этом, но относился ко всему, как к досужим разговорам, трепу в подвыпившей компании или уличной болтовне. Сегодня он осознал, что это не так. В один миг всё изменилось. Все истории вдруг приобрели для него выпуклую отчетливость. И сам он вот-вот превратится в одну из этих уличных баек.
Сегодня ему повезло, чудесно повезло. Простая случайность помогла выкрутиться и сбежать, подарив тем самым немного свободы. Но Палач дышал ему в затылок, возможно и даже вероятно, что случайность в данном случае была не причем, Палач намеренно отпустил его в этот раз. Просто играл. Вспугнул добычу, чтобы та запаниковала, сделала неверный шаг и сама забрела в капкан. Сомнения таяли поминутно, оставалась лишь уверенность. Уверенность в том, что ему не отвертеться. И умереть легко ему не удастся. Это совершенно не нравилось Каю, и он запаниковал.
Разумеется, он сразу же подстраховался, сменив адрес, машину, телефон, но это лишь ненадолго могло оттянуть вполне предсказуемый исход. Он попытался выиграть еще время для того, чтобы придумать более радикальную меру для разрешения жизненно важной задачи, но он просчитался в расчетах. Совсем немного. Он никак не ожидал, что пресловутый Палач окажется настолько проворным. "Видимо у него есть напарники или осведомители". - Это была последняя мысль, мелькнувшая в его сознании, одурманенном хлороформом. Сразу за этим багажник машины захлопнулся.
Когда он пришел в себя, то понял, что сидит привязанный к стулу с заклеенным ртом и глазами. Оставалось полагаться лишь на слух. Он мало чем мог помочь, до его ушей доносился лишь приглушенный гул нескольких голосов откуда-то из соседнего помещения. Он даже на смог определить, сколько там было человек, не то, что опознать голоса. Больше всего его пугала неизвестность. Нет, скорее неопределенность. Что с ним будет, ему было понятно, он умрет. С этим он уже как-то быстро смирился. Больше пугало, как именно это произойдет. Вряд ли он еще жив потому, что от него хотят добиться каких-то признаний или объяснений.
Голоса затихли. Затем далеко хлопнула дверь. Вскоре послышались шаги. К нему приближался человек, один, уверенный. Кай различил его дыхание. Человек подошел близко, остановился напротив, похоже, присел. Кай почувствовал его пальцы на лице. В следующий миг повязка исчезла с его глаз. Кай часто заморгал. Когда нормальное зрение восстановилось, он увидел перед собой лицо, большую часть которого закрывала черная, вроде бы бархатная маска. Остальная, видимая часть лица была, словно бы, отлита из стали. Сомнений не было, перед ним стоял Палач. Нет, Кай, конечно же, не видел его раньше, никогда не слышал описания его внешности, но догадаться не составило труда.
Тот тоже изучал лицо жертвы, присев на корточках. Вскоре он поднялся и отошел. Кай бегло отсмотрел место своего заключения. Это было пустое помещение. Из-за скудного освещения невозможно было определить его размеры, стены тонули во мраке. Единственным источником света была лампа над его головой, чуть впереди стула. Стул этот, насколько разобрал Кай, был намертво вделан в пол. Еще ему удалось рассмотреть тусклый блеск впереди себя. Это, несомненно, было тонированное стекло, а за ним "ложа для VIP-персон". "Значит мой приятель сейчас там. Любуется зрелищем. А может, он еще не появился? Эх, освободил бы он мне рот". Человек в маске вернулся и зазвенел чем-то, только не Рождественскими бубенцами. Звон исходил от увесистых металлических предметов. Кай, насколько сумел, вывернул шею назад. За его спиной Палач раскладывал инструменты на небольшом столике. Кай вздохнул. Палач обернулся на вздох и подошел к жертве. Он приблизил маску к лицу Кая.
- Ты же не станешь делать глупостей, - не то спросил, не то подтвердил Палач, с этими словами он сдернул пластырь с губ Кая.
- Спасибо, - проронил Кай, ощутив на губе привкус собственной крови.
- Не стоит, - ответил тот, вернувшись к своим инструментам. Кай немного отдышался, еще раз осмотрел помещение.
- Так значит, ты и есть Палач, - спросил он, не рассчитывая на ответ.
- Так меня называют некоторые, но не все. И не старайся меня рассмотреть.
- К чему мне тебя разглядывать? Последнее, что я увижу перед смертью? Очень надо. - Кай помолчал, затем, услышав звяканье, спросил:
- Как он хочет меня прикончить?
- Кто он?
- Он. - Кай кивнул в сторону тускло мерцавшего стекла. - Тот, кто стоит за стеклом. Не трудно догадаться, кто.
- Там никого нет, - ответил Палач, проследив за взглядом.
- А, так мы ожидаем приезда зрителей. - Покачал головой Кай. - Я думал, ты просто тянешь резину. Он говорил, за что хочет убить меня?
- Пытался.
Стэн ехал по указанному адресу. На этот раз с ним было два человека из личной охраны, не считая водителя. Они приехали на территорию какого-то заброшенного производства, вроде бы старого кирпичного завода. Это сейчас мало интересовало его. Стэн был поглощен скорой местью и близкой смертью своего врага, бывшего подельщика. Его губы непроизвольно то и дело растягивались в кривую усмешку, которую Стэн безуспешно пытался согнать с лица. Когда они вышли из машины и осмотрелись, от стены отделилась серая плоская тень.
- Мистер Твид? - осведомилась тень. Стэн кивнул.
- Вам сюда, пожалуйста. - Неизвестный проводил их в подвальное помещение, предложил располагаться в крохотной комнатенке и беззвучно исчез. Когда глаза привыкли к полумраку, Стэн рассмотрел, что перед ними не стена, а встроенное стекло. Присмотревшись, он различил за стеклом тусклый свет и фигуру человека.
Он был прикручен к стулу по рукам и ногам, на голову был накинул темный мешок. Едва Стэн уселся в одно из приготовленных полукресел, свет за стеклом стал ярче. Контрастные тени легли на фигуру приговоренного. Из этих же теней за спиной жертвы появилась фигура Палача. На этот раз он был одет не в цивильный костюм, а лишь в фартук. Этот черный и длинный, почти до пола фартук отнюдь не делал Палача похожим на домохозяйку. В нем он скорее походил на мясника или обвальщика с бойни. Было ли на Палаче еще что-то, кроме фартука, рассмотреть не удавалось из-за скудного освещения. Однако не эта часть гардероба привлекала внимание Стэна. Его взор притягивала черная в пол-лица маска. Хотя они виделись лишь неделю назад, днем, через столик, Стэн не мог определить, тот ли человек сейчас перед ним. Сквозь стекло кожа Палача казалась мертвенно бледной. Глаз же по-прежнему не было видно: что очки, что маска напрочь скрывали их. "У него нет глаз! - Вдруг озарило Стэна. - Фу! Что за идиотская мысль? Это из-за света, всего лишь из-за света".
Размышления были прерваны. Палач снял с жертвы мешок. Теперь Стэн узнал Кая и невольно улыбнулся. Рот его врага был по-прежнему заклеен. Палач склонился к жертве, взял за подбородок и повернул голову в сторону стекла. Он что-то проговорил на ухо, и Кай посмотрел туда, где сейчас сидел Стэн. Он понимал, что Кай вряд ли видит его, но поежился от этого взгляда, улыбка сползла с губ. Палач продолжал говорить, а Кай лишь кивал в знак понимания.
Неожиданно Палач распрямился, продолжая держать жертву за подбородок. В его правой руке сверкнула узкая полоса металла. Стен упустил быстрое и точное движение. В следующий миг он увидел лишь алую струю, брызнувшую в его сторону, и невольно дернулся, схватившись руками за подлокотники. Сколько продолжалась агония, он не знал. Время в эти мгновения приобрело иную размерность. Тело за стеклом перестало дергаться. Палач отнял руку от шеи жертвы. Голова Кая упала на бок. Палач взглянул на Стэна и кивнул, подтверждая, что его работа исполнена. Стэн тут же поднялся с полукресла, поняв, что все еще держится мертвой хваткой за его подлокотники. Он разжал одеревеневшие пальцы, кивнул охранникам и быстро пошел к выходу.
Ни пока они ехали в машине, ни позже на лице Стэна ни разу не появилось и подобие улыбки. Он не ощущал удовлетворения, облегчения от исполненной мести, не испытывал вообще никаких чувств. Будто бы умер он сам.
Как они добрались до его загородного коттеджа, Стэн не помнил. Перед его глазами все еще полоскалась алая пена. Это зрелище преследовало его всю последующую неделю, затем стало понемногу отпускать. Однако в продолжение следующих двух, трех недель он не мог даже смотреть на томатный сок или красное вино. Иногда даже моя руки он вдруг замечал, что вода, сливающаяся в раковину, имеет алый отлив. Тогда он отдергивал руки, подносил их к глазам, внимательно осматривал, чертыхался. Когда же Стэн брился, он все внимание сосредотачивал на своем подбородке, остерегаясь поднимать глаза выше носа. Ему все время казалось, что взгляд его отражения суров и осуждающ. Ему даже стало казаться, что это взгляд Палача, который он никак не мог рассмотреть прежде. Странно, но ему ни разу не подумалось, что это мог быть взгляд Кая.
Тем не менее, время делало свое дело. Его волшебное свойство растворять в себе негатив, возымело действие и на Стэна, видения прекратились. Однажды, когда настроение Стэна улучшилось настолько, что он улыбнулся солнечному лучу, заглянувшему в окно его офиса, произошло...
- Что? Что не так? Мы обо все договорились! Я рассчитался сполна!
- Это здесь совершенно не причем?
- Тогда почему вы собираетесь меня убить?
- Я наемный убийца. Вы, по всей видимости, забыли об этом. Или никогда не представляли себя в роли жертвы?
- Кто? Кто вас нанял? - Стэн валялся на грязном полу подвального помещения в своем дорогом костюме и не пытался ни подняться на ноги, ни тем более бежать. - Я заплачу в два, в три раза больше.
- Я что, похож на базарного торговца? Или вы единственный, кто додумался предлагать мне откуп?
- Что ж, стреляй, ублюдок! Но назови прежде имя...
- Разумеется. Это входило в условия договора. - Палач вскинул пистолет с глушителем. Имя слетело с его губ за миг до того, как хлопнул выстрел.
Кай почувствовал пальцы на лице. В следующий миг повязка исчезла с его глаз. Он увидел перед собой лицо, большую часть которого закрывала черная маска. Кай быстро отсмотрел место своего заключения. Он, насколько сумел, вывернул шею назад. За его спиной Палач раскладывал инструменты на небольшом столике. Кай вздохнул. Палач обернулся на вздох и подошел к жертве. Он приблизил маску к лицу Кая.
- Ты же не станешь делать глупостей, - не то спросил, не то подтвердил Палач, с этими словами он сдернул пластырь с губ Кая.
- Так значит, ты и есть Палач.
- Так меня называют некоторые, но не все.
- Как он хочет меня прикончить?
- Кто он?
- Он. - Кай кивнул в сторону тускло мерцавшего стекла. - Тот, кто стоит за стеклом. Не трудно догадаться, кто.
- Там никого нет.
- А, так мы ожидаем приезда зрителей. Я думал, ты просто тянешь резину. Он говорил, за что хочет убить меня?
- Пытался. Меня это не касается и не интересует.
- Ты так и не сказал, как убьешь меня.
- Я помню.
- И все равно не скажешь?
Палач вновь подошел к Каю и изучающе оглядел его.
- Выжить тебе не удастся в любом случае.
- Это я уже уяснил. - Кай покивал головой в знак того, что вполне адекватно сознает свое положение. - Ты делаешь это за деньги?
- Странный вопрос.
- Я хотел уточнить.
- Откупиться не удастся, предупреждаю сразу, если ты об этом.
- Вовсе нет. Ты профессионал и деловой человек.
- И?
- Значит, вряд ли откажешься от моего предложения.
- Не самое подходящее время для сделок.
- Как знать. Для меня самое подходящее. Другого случая у меня не представится.
- Да, ты прав. И кто он?
- Он. - Кай кивнул на тускло блестевшее стекло. Палач проследил за его взглядом.
- Забавно. Даже интересно. Любопытно, как и когда ты намерен расплатиться? Выпишешь чек или скажешь, где зарыт клад?
- В свое время часть денег я доверил одному другу. Настоящему другу... Думаю, там вполне хватит на оплату твоих услуг.
- Да ты шутник!
- Мне сейчас вряд ли до шуток. А что тебя не устраивает?
- Я приду к твоему другу, и он отстегнет мне деньги лишь потому, что я назову твое имя?
- Конечно же, нет. Он не такой дурак, потому я и доверяю ему. Ты скажешь ему слово, которое знаем только он и я. Тогда он поймет, что ты пришел по моей просьбе.
- Слово. - Палач понимающе качнул головой. Потянулась бесконечно долгая минута раздумий. Палач подошел вплотную к стеклу, словно пытался рассмотреть того, кого там еще не было. Затем он резко повернулся.
- Как ты желаешь, чтобы он умер?
- Мне будет наплевать, можешь убить его по своему усмотрению. Главное, чтобы он услышал мое имя перед тем, как сдохнуть.
Кто-то едва слышно позвал Палача. Кай догадался об этом лишь потому, что тот поднял голову и посмотрел ему за спину. Затем коротко кивнул и отошел к столу. Через несколько секунд рот Кая вновь был заклеен, а на голову надет черный непроницаемый мешок.
- Гости пожаловали.
Кай вздохнул. Он так и не дождался ответа Палача. Теперь при посторонних и с заклеенным ртом ему будет нелегко аргументировать свои доводы. Что ж, это означало лишь то, что его бывший подельщик будет дышать и радоваться жизнью.
Как ни странно, но удушливый мешок довольно быстро слетел с головы Кая. Он очередной раз осмотрел комнату. В ней мало что изменилось, лишь свет стал ярче. Твердые как сталь пальцы ухватили его подбородок. Кай ощутил дыхание Палача возле левого уха.
- Твой приятель там. - Палач повернул голову Кая по направлению к стеклу. Кай кивнул.
- Твое предложение в силе? Я получаю деньги у твоего друга и убиваю вон того по своему усмотрению? - Палач произносил слова тихо, но отчетливо, а Кай лишь согласно кивал в ответ, ничего другого ему не оставалось. - Отлично. Осталось узнать лишь слово? - Кай опять затряс головой. Палач распрямился. - Мы договорились. - В его руке сверкнула узкая полоса стали. В тот самый миг, когда Кай ощутил ее холодное прикосновение к шее, Палач дал ответ.