# Шанс для тан-графа Гордана. 5 - Кристел

Алексей Викторович Бахан

Глава 5

Её проводили в маленькую чистенькую комнатку без удобств. Из мебели только кровать, узкий шкаф, тумбочка и стул. Душ и туалет - общие на этаже. В таких условиях прилично жить привилегированным рабам, а не свободной девушке.

Весь день она просидела в комнате. Спускаться в общую столовую для рабов и младших слуг Кристел не собиралась. Рабыня-хумка принесла постельное бельё, полотенца, длинный купальный халат и прочие мелочи. Кристел спросила про ужин, но хумка только улыбнулась, как они всегда делают, когда притворяются, будто не понимают улингу.

Тем не менее, через двадцать минут рабыня вкатила в комнату богато сервированный столик. Тут был и красный аммарадский суп, и аппетитные славианские форельки под соусом, и пара салатов, и даже бутылка неплохого вина к десерту. Так рабов не кормят, приободрилась Кристел.

В комнате её не запирали. Ком не отбирали, и даже от сети не отключали. Кристел до ночи работала над интервью, хотя мысли были заняты другим. Тревожное ожидание мешало сосредоточиться. Кристел гадала, что нужно этому тану? В конце концов, она уснула, утомлённая нервным ожиданием и раздосадованная отсутствием всякого внимания со стороны лорда Зиборры.

Утром она решила, что выполнила пожелание тана - переночевала в его жилище. Кристел хотела вызвать такси за счёт "Тысячи новостей", но леди Ваймира, хозяйка-управляющая поместьем, дала ей флаер с пилотом-навинаром.

Раздражённая и разозлённая, Кристел молчала всю дорогу до Иринии. Она хотела выйти на ближайшей метростанции, но пилот спросил - домой ли её везти, в редакцию, или ещё куда? В редакции центральный ком мощнее, и доступ к сети лучше, а чтобы насытить репортаж деталями, всякое может пригодиться. "В редакцию", - попросила Кристел, и только потом отметила, что пилот не спросил адресов.

Отсмотрев рабочие черновики, редактор подсказал, что надо изменить, а что добавить.

Кристел проработала три часа, и уже совсем забыла неприятную ночь в поместье Зиборры. Непонятная танская прихоть, наверное. Мало ли у них заскоков?

На обед коллеги потянули её, как обычно, к ближайшему ресторанчику.

У выхода ждал навинар с флаером.

Собрав всю свою невоспитанность в кулак, Кристел хотела пройти мимо, но пилот сам шагнул к ней: "Мисс Ив?"

Пришлось остановиться. Кристел извинилась и разрешила ему возвращаться. "Если понадоблюсь, я буду здесь, - невозмутимо отвечал пилот. - Нам надо вернуться в поместье к девяти".

Кристел так опешила, что ничего не смогла ответить.

Коллеги тоже удивились. За обедом подружки-завистницы пытали Кристел насчёт подробностей, но беседа не складывалась. Кристел ломала голову, что ей делать. Немыслимо идти против тана. Что сделает Зиборра, если она не подчинится? Что ему вообще нужно?

Подружкам казалось, что из этой истории может получиться интересное амурное приключение. "Ты ведь полгода ни с кем не встречаешься, с тех пор как рассталась со своим бывшим, - уговаривали они. - Потом нам всё-всё расскажешь..."

Кристел не разделяла их оптимизма, но выбора у неё не было.

После обеда она решила не возвращаться в редакцию. Пока в её распоряжении оказался личный флаер с пилотом - этим надо пользоваться. Кто знает, когда её в следующий раз выпустят из поместья?

Первым делом Кристел заскочила домой. По счётам уплачено надолго вперёд, а домашних животных она не держала. Однако цветы и Ваттерер, карликовая сосна в кабинете, требовали внимания. Кристел предпочитала сама за ними ухаживать и поливать - иначе зачем держать растения дома? Но на всякий случай купила автопоилку, и сейчас она очень пригодилась. Кристел настроила домашний ком на неделю отсутствия.

Будет хоть какой-то повод отпроситься из поместья.

Затем пролетелась по магазинам. В поместье ей выдали минимум необходимого, но неприятно надевать ношенный халат и вытираться чужим полотенцем. Учитывая, что навинары и слуги на довольствии сами покупают такие мелочи, пользоваться выданными вещами до неё могли только рабы.

Зубная щётка, полотенце, кружка - она будто в поход собиралась. Но слишком много вещей брать не следовало, решила Кристел. В гости со своим добром не ходят. Взяла ровно столько, чтобы было понятно - надолго задерживаться в поместье она не собирается, но и спать на простынях из-под рабынь не хочет.

Из Иринии вылетели в начале шестого.

Густые леса, поля, речки быстро проносились под флаером. Прижавшись лбом к стеклу кабины, Кристел гадала о будущем. Конечно, она подозревала, что тану нужно лишь то, чего всегда хотят мужики-кобели. Но разве мало у него рабынь-наложниц и высокородных подружек? Зачем ему ещё одна? Только в кино Кристел видела, как тан-лорды похищают простолюдинок, сражённые их красотой. В настоящей жизни личиком и фигуркой танов не соблазнишь.

До поместья добрались за полчаса. До ужина Кристел работала над репортажем, чтобы хоть как-то унять растущее с каждой минутой напряжение.

Наконец, служанка принесла пакет и сказала, что тан ждёт у себя. В запаянном пакете обнаружилась короткая ночная сорочка из лёгкой газовой ткани, очень красивая и как раз по размеру.

"И я должна это надеть?!" Служанка с улыбкой кивнула.

Всё-таки кобель, расстроилась Кристел...

Одна загадка разрешилась, но Кристел не почувствовала облегчения. Что теперь делать-то?

Мелькнула мысль - "заартачиться и никуда не ходить". Но Кристел не была дурой. Таны правят этим миром. Когда кто-то из них зовёт тебя - ты должна бросить все дела, прибежать и повилять хвостиком. Если она откажется - в лучшем случае её просто вышвырнут из поместья. Лорд Зиборра уже назавтра забудет о глупой заносчивой простолюдинке-однодневке.

Скорее всего, так и будет...

Она пыталась подобрать вежливые слова для отказа, но служанка - не хумка, и наверное, даже не рабыня - попросила "Пожалуйста, не ставьте милорда в неловкое положение". Кристел подавилась заготовленной фразой. Действительно, лорд Зиборра, может, и простит отказ, но никогда не позволит, чтобы над ним смеялись. "Глядите, это тот самый тан, от которого сбежала простолюдинка!"

Лучше надеть сорочку.

Тончайшая газовая ткань с Нарьи-искусницы почти ничего не весила. Кристел казалось, будто на ней вообще ничего не надето. Страшно даже спать в таком - вдруг порвётся?

Сверху Кристел накинула длинный халат. Служанка помогла завязать пояс, а потом провела по запутанным коридорам поместья на третий этаж.

Спальня лорда Зиборры была роскошна. Просторная - наверное больше, чем вся квартирка Кристел в Иринии. В одном конце - камин со столиком и креслами. В другом - шкаф и широкая кровать с прозрачным балдахином. Приглушённый мягкий свет, тёмные обои. Пушистый белоснежный ковёр на полу так красив, что даже жалко топтать его.

Тана не было видно.

Пока Кристел осматривалась, служанка подкралась сзади и потянула пояс её халата. Прежде чем Кристел успела что-то предпринять, халат быстро скользнул на пол. Она обернулась, возмущённая самоуправством, но служанка с хитрой улыбкой уже закрывала дверь за собой.

Оставшись одна, Кристел прошлась по комнате. На ковёр старалась не наступать. Без интереса разглядывала картинки на стенах. Какие-то убогие домики, унылые серые люди в широкополых соломенных шляпах - может быть, это Фарез, родная для Зиборра хумская планета?

На столике обнаружились вино и фрукты. С прикроватной тумбочки подмигивал зелёным индикатором ком неизвестной Кристел модели. Каминную полку оккупировали раскрашенные миниатюрки навинаров. Солдатики с винтовками и мечники в пилотских костюмах выстроились, как на параде. Командир держал ало-белое знамя.

Тан-лорд всё не появлялся. Это становилось уже невежливо! Кристел чувствовала себя бутылкой вина. Заранее подана на стол, завёрнута в красивое полотенце, ждёт хозяина...

Дверь рядом с кроватью, прежде невидимая за балдахином, вела на балкон. Кристел потянула за ручку. Замок щёлкнул. Незаперто.

Ночной воздух холодил голые ноги. Кристел подошла к перилам, надеясь что её не видно снизу, на фоне тёмной стены. В соседних окнах горел свет; там суетились чьи-то тени. В парке зажигали ночные огни. Чуть в стороне, где хозяйственные постройки образовывали дворик для слуг, играла негромкая музыка, и кто-то смеялся.

Поместье Зиборра готовилось ко сну.

За спиной скрипнула дверь. Кристел испуганно обернулась. На балкон вышел тан - в расстёгнутой белоснежной рубашке и тёмных штанах. В руках он держал два бокала с вином.

Кристел почувствовала страх. Наедине с чокнутым таном, в самом сердце его логова... Под пристальным взглядом лорда Зиборры ночная сорочка из газа стала совсем невесомой. Кристел то и дело хотелось скосить глаза вниз - на месте ли её ненадёжные одежды, не сползли ли. Она чувствовала себя совсем голой.

По этикету, Кристел должна первой приветствовать тан-лорда. Но она не могла выдавить ни слова. Молчание затягивалось.

Негромко чирикали в парке птички. Над головой светились орбита и звёзды. Во дворике для слуг выключили музыку, и кто-то красиво запел под гитару.

- Романтика, - бесцветно произнёс Зиборра.

Кристел не знала, что ответить. По пути сюда перебирала тысячи вариантов. Хотелось грозно спросить - что это позволяет себе благородный тан, по какому праву удерживает её и чего хочет, - и в то же время жалобно умолять, чтобы ей не причинили вреда и отпустили домой.

- Добрый вечер, лорд Зиборра, - просто поклонилась она.

Тан протянул ей бокал с вином.

- Нарьянское. Из отцовских запасов.

Кристел взяла бокал. Она раньше никогда не пила нарьянского.

- Я должен извиниться перед вами, мисс Ив. Вы свободная девушка, и не привыкли к подобному обращению. Но я занятой тан. Ухаживания, танцы, цветы и рестораны отнимают слишком много времени, а его постоянно не хватает. Там, где возможно, я предпочитаю сразу переходить к делу.

Он это так называет - "сразу к делу"?

- Понимаю, - пробормотала Кристел, чтобы хоть что-то сказать.

- Осторожнее. Для нас, танов, "понимаю" означает "прощаю".

Зиборра улыбнулся. Кристел впервые видела, как он улыбается.

- Тогда, за понимание? - осмелела она.

Игристые пузырьки защекотали нёбо. У вина оказался неожиданный вкус - сладкий и свежий, очень приятный. Кристел сделала несколько глотков.

Тан шагнул ближе и забрал бокал. Кристел подавила в себе желание отпрыгнуть. Поздно уже идти на попятный. Раньше надо было думать, в Иринии, когда соглашалась сесть во флаер к навинару. В конце концов, если она сейчас сбежит - смеяться будут не только над таном. Собственные подружки назовут Кристел "трусихой" и "дурёхой". И окажутся правы.

Пристроив бокалы на перилах, тан повернулся к ней. Теперь он стоял совсем близко. Только сейчас Кристел поняла, какой он высокий. Наголову выше её. Фигура у лорда крепкая, спортивная. Рядом с ним Кристел чувствовала себя маленькой и беззащитной.

Кончиками пальцев Зиборра ласково коснулся её щеки.

- Не надо бояться.

Кристел не боялась.


* * *


Разумеется, никуда её не отпустили - ни назавтра, ни через день, ни через неделю.

В распоряжении Кристел по-прежнему оставался флаер с пилотом, но нужно было возвращаться в поместье до девяти вечера. Она работала в редакции, моталась по магазинам, встречалась с подружками и навещала отца - но к вечеру всегда возвращалась к Питеру.

Питер - так она теперь называла Зиборру. И ещё - "мой лорд", очень интимно. Если тан и был против, то виду не подавал.

Он брал её с собой на деловые встречи, на частные танские вечеринки с сенсетиком и даже в Гнездо Грифона, крепость дома Борских. Наверное, хвастался перед другими танами новой игрушкой... Кристел принимала правила игры и не жаловалась.

Но не всё было гладко.

Бесчувственный тан запросто мог забыть о ней на несколько дней. За три месяца он ничего ей не подарил! Всего два раза Питер приглашал её в ресторан, где они отдыхали только вдвоём, забыв о бесконечных делах.

Кристел очень бесилась из-за этого, а ещё ревновала тана к другим его подружкам.

"Питер оказывает тебе честь, - успокаивала её леди Ваймира. - Он относится к тебе, как к тан-леди". "Но я всё-таки человек!" - плакала Кристел от обиды. "А он - тан. Питер никогда не будет уважать тебя, как простолюдинку. Тан-леди ты не станешь, но научись хотя бы внешне вести себя, как мы".

Она сказала "уважать", а не "любить". Правильно, таны никого не любят.

Ваймира родилась таном-полукровкой. По закону, такие лорды и леди имеют те же права, что и чистокровные таны, но на деле редко кто из них добивается большого влияния. Отец Питера, барон Карл Зиборра, нанял Ваймиру полтораста лет назад, и с тех пор она присматривает за его поместьем на Славии.

Леди Ваймира приняла даже большее участие в судьбе Кристел, чем вечно занятый и по-тански безразличный Питер. Хозяйка поместья переселила её из маленькой комнатки в просторные апартаменты со спальней, кабинетом и ванной комнатой. Кристел сразу перевезла туда из Иринии портрет княгини Лоис и кадку с сосной-Ваттерером. Ещё леди-полукровка нашла для неё учителя танцев и этикета. Теперь Кристел не так сильно позорилась на официальных приёмах и обедах, как раньше.

Ваймира разрешила называть себя по имени, давала мудрые советы и даже научила целоваться так, как нравится Питеру, но Кристел всё равно ревновала к ней "своего лорда".

Жизнь среди танов давала много материала для репортажей. Редактор назначил Кристел штатным корреспондентом проекта "Новый грифон" и главным светским обозревателем. Работать пришлось с самой интересной и опасной темой. Нельзя писать о танах, как пишут об обычных артистах, предпринимателях, политиках - как о черни. Таны редко обращают внимание на грязь под ногами, но если им что-то не нравится, то провинившийся узнаёт об этом слишком поздно.

Кристел обращалась за помощью к Питеру, и тан рассказывал, о чём можно говорить, а о чём лучше умолчать.

"Молодец, - свысока хвалила леди Ваймира. - Не приставай к Питеру с личными вопросами. Обращайся только по делу. Пусть он видит, какая ты умная и самостоятельная. Это редкие качества для простолюдинки".

И Кристел прятала чувства у себя внутри, будто её не трогала нечуткость Питера.


* * *


Три месяца пролетели незаметно.

Два новых грифона, "Созомен Основатель" и "Княгиня Лоис", прошли флотские испытания и вошли в состав Левого Крыла. Обещанные по этому поводу турнир и празднества начались в срок.

Редактор поручил ей освещать события изнутри, и работы сильно прибавилось. Теперь Кристел почти каждый день бывала с Питером в Гнезде Грифона.

За неделю до турнира на Славию прилетел барон Зиборра с младшей дочерью и большой свитой. Поместье наполнилось незнакомыми людьми. Привычный распорядок нарушился.

Кристел боялась, что её опять прогонят в маленькую комнатку, но обошлось. Её по-прежнему считали почётной гостьей, и ждали на семейных завтраках.

"Симпатичная", - только и сказал барон про Кристел, когда Питер представлял её. К счастью, ей редко приходилось пересекаться с Зиборрой-старшим. Было в нём что-то мрачное. Уж насколько Кристел не нравился "её лорд", когда снимал с себя показную маску радушия, - так старый барон вообще никогда не пытался притвориться хоть чуточку человечным.

А вот с Николь, младшей сестрой Питера, она подружилась. Молодая тан-леди - ровесница Кристел - выросла на Фарезе, скучной хумской планетке, и первый раз была на Славии. Всё у неё вызывало неподдельный восторг.

Кристел вызвалась гидом для новой подруги. Она возила Николь по Иринии, показывала лучшие магазины и клубы, знакомила со своими подружками. Тан-леди представлялась обычной навиной, дочерью полковника из баронской стражи. Так подружки Кристел считали новую знакомую простолюдинкой-провинциалкой, что избавляло от многих проблем.

За последние три месяца Кристел познакомилась со множеством танов, но Николь отличалась от них всех. Она часто улыбалась, и смеялась искренне и заразительно. Никогда Кристел не видела на её лице застывшей неживой маски, как у Питера или у барона Зиборры за завтраком. Николь не боялась показать свои чувства, и посторонние легко принимали её за простолюдинку.

Питер говорил, что это от молодости, и что он тоже был таким в её годы. "Жаль, мы тогда не встретились... Но что случилось потом?" - спросила однажды Кристел. "Я повзрослел", - с грустной улыбкой отвечал тан.

Кристел редко видела, как он улыбается.


* * *


В табели Великих Домов Империи династия Борских считалась третьей, и роскошь и величие княжеской резиденции - Гнезда Грифона - не уступали их высокому положению.

Далеко от шумной и грязной Иринии, на южных склонах Шотанской гряды вырастали прямо из камня девять широких ярусов. Мощные силовые поля защищали их от ветра и непогоды, а множество внутренних помещений в глубине скалы служили прочными корнями. Под нижним ярусом, на котором жила прислуга, зияла трёхсотметровая пропасть. С верхнего, вознёсшегося на тысячу метров, сам князь обозревал окрестности.

На каждом ярусе были устроены искусственные водоёмы и каналы, воду для которых брали из ледников сверху и с окрестных гор, отчего лавины никогда не угрожали Гнезду. Вода спускалась вниз, с девятого яруса на первый, по трубам и искусно сделанным водопадам, и питала многочисленные сады, парки, аллеи и лужайки - отчего издалека дворец походил на яркое зелёное пятно на фоне серо-белых гор. Высокие тонкие башенки вырастали тут и там; приземистые пухлые купола и беседки строились и сносились в разное время, и сейчас рассыпались по комплексу в полном беспорядке; разноразмерные посадочные площадки для флаеров прилепились к скалам, будто гнёзда сказочных птиц.

Грифоны в Гнезде водились повсюду. Они сидели на страже в виде статуй со сложенными крыльями. Извивались в разных позах, выложенные цветными камнями на мозаичных площадках и дорожках. Нахохлившиеся и грозные, смотрели с разноцветных витражей. Стальные и каменные грифоны застыли в узорчатых перилах лестниц, переходов и эскалаторов, защищая обитателей Гнезда от падений. Перламутровые, металлические и пластмассовые, они несли караул на пуговицах молодцеватых подтянутых гвардейцев. И конечно - живые грифоны планировали с яруса на ярус, невероятно хитрые и готовые цапнуть любого, кто им не поклонится - зримое чудо танских технологий.

А над всеми ними, на огромнобелых золотых гербах - гордо расправивший крылья, вставший на задних лапах, с бьющим в ярости хвостом и ревущей пастью-клювом - древний символ династии Борских, славианский пресветлый княжеский грифон.

На турнире в честь двух новых кораблей-грифонов всё Гнездо украшали самые разные гербы и флаги. На свежем ветру трепетали и аммарадские мантикоры, и акритские чёрные звезды, и монаршие агустесские драконы, а ещё великокняжеские волки с Кюхенфелта, и даже сиротливые соколы с Ганзеи, охваченной братоубийственной войной. И многие десятки гербов малых домов, большинство которых Кристел не знала.

Вторая неделя турнира подходила к концу. Кристел надеялась вскоре отдохнуть...

Сегодня главным событием, пожалуй, были гонки со стрельбами, где соперниками выступали принц Айвен и малоизвестная навина Алина из славного рода Карадогов.

Его императорское высочество и официальный наследник трона, принц Айвен в сопровождении большой свиты почтил турнир своим присутствием. Самой заметной фигурой в свите был Уолтер Эмилий Кавендиш, знаменитый неправильный тан и лорд-адмирал ОКФ, победитель битвы у Парнаса и лучший друг императора Дариана.

А вот сестру принц с собой не взял, к большому сожалению Кристел. На Славии маленькую принцессу очень любили, и пять лет назад широко праздновали её рождение. Все флаги и гербы тогда принарядили в красно-золотые цвета Агустов, а ночью от салютов было светло, как днём.

Кристел с Питером и леди Ваймирой следили за гонками из большого Акритского Купола, выложенного, конечно же, розовым акритским мрамором. Устроители турнира поставили здесь один из больших проекторов, на которых в ярких цветах и трёх измерениях можно следить за ходом соревнований.

Кристел внимательно рассматривала зрителей, чтобы камеры в её серёжках запечатлели все лица и наряды. Камеры соединялись с контактными линзами, и управлялись малейшим движением зрачка. Такие замечательные серёжки, которые не купишь ни в одном магазине, ей дал Питер. В Гнезде Грифона не разрешалось пользоваться собственной аппаратурой, а так выходило, что тан поручился за неё.

Ещё Питер дал ей красивую цепочку - тонкую и изящную, сделанную на Агустесе, и невероятно прочную. Остриём вниз к цепочке цеплялся декоративный зиборровский знак, окровавленный клык.

"Это что, ошейник?" - шутливо спросила Кристел, когда Питер в первый раз застегнул цепочку на её шее. "Похоже на то, - серьёзно отвечал тан. - Условный знак, чтобы тебя не приняли за новую куртизанку, и чтобы никто посторонний к тебе не приставал". Зиборровский клычок, неожиданно тяжёлый, лёг на левую ключицу.

Для гонок использовались те же турнирные мечи, что и для других поединков. Вместо боевых орудий на них устанавливали мощные узконаправленные излучатели. Сигналы с "радиопушек" принимались датчиком на мече противника, и таким образом фиксировались попадания. Но в отличие от встречных сшибок, "каруселей" или общих свалок, где одно попадание означало поражение, в гонках "подбитый" корабль лишь на время терял мощность и выходил из строя.

Получалось так, что отстающий мог удачной стрельбой задержать вырвавшегося противника, а потом и убежать вперёд, после чего роли менялись. Особую пикантность поединку придавало то обстоятельство, что чем больше энергии отдавалось в маршевый двигатель, тем меньше её получали излучатели.

"Увлекательное зрелище, если соперники равны", - сказала леди Ваймира, а Питер равнодушно кивнул, соглашаясь.

После стартового сигнала Алина сразу вырвалась вперёд. Золотой меч принца Айвена приотстал, но затем начал уверенно нагонять серо-голубую нахалку. Эти цвета и герб - лохматый серый пёс с оскаленной пастью, летящий в прыжке на голубом поле, - граф Гордан даровал своим верным Карадогам, а теперь их знали все славиане, следившие за турниром.

- Это нечестно. Корабль принца сильнее.

Питер пожал плечами.

- Он сделан на Агустесе лучшими мастерами-танами.

Само собой разумеется. На Агустесе всё самое лучшее.

- Но на турнирные мечи нельзя ставить активные системы компенсации!

- Их нет на корабле принца.

Кристел ещё раз взглянула на проектор. Возле меча принца Айвена, подсвеченного золотым цветом, тревожно горела красная десятка.

- Но он идёт на десяти "жэ"...

- В пределах человеческих возможностей, - коротко отвечал Питер.

- К тому же, пассивные средства никто не запрещал, - добавила Ваймира. - Спорим на золотой имп, что пилотское кресло и противоперегрузочный костюм для принца делали лучшие агустесские мастера, а систему управления нарочно подгоняли, чтобы кончиком пальца рулить мечом на таких ускорениях.

- Пожалуй, я пас, - отвечала Кристел, хмуро наблюдая за гонкой.

За сегодняшний день она безо всяких пари заработает свой империал, если вовремя сдаст репортаж в редакцию. Но и потеряет столько же, если принц Айвен придёт к финишу первым. Где был её разум, когда она ставила на навину?

- Почему принц не стреляет?

- Хочет подобраться ближе и дать длинную очередь, - объяснил Питер. - Если попадёт, у девчонки надолго вырубится не только маршевый двигатель, но и маневровые, а может и орудия. Затем принц зажжёт двенадцать-четырнадцать жэ, не опасаясь выстрела в спину, и уйдёт в отрыв до самого финиша.

- Простой план, - поддакнула леди Ваймира.

Питер по-тански невозмутимо смотрел за гонкой, но Кристел казалось, что внутри он злорадствует. Он-то поставил на принца десять империалов! Кристел раньше столько за год зарабатывала. Хотя в последние месяцы её репортажи о жизни тан-лордов очень хорошо оплачивались, десять полновесных золотых монет с профилем Дариана I на аверсе и императорским драконом на реверсе оставались для Кристел весьма крупной суммой.

Всего один имп она поставила на эту девушку-мечницу, Алину, но думала, что очень рисковала.

Алина Карадог к концу второй недели турнира считалась признанной фавориткой. Она дошла до полуфинала во встречных сшибках, где её сразил сам лорд Торманс с "Фромова", лучший мечник Акрита; участвовала во всех шести "собачьих свалках" и выиграла в двух из них - невероятное достижение! - и пока побеждала во всех поединках, на которые её вызывали. Пару раз Кристел ставила на Алину и выиграла несколько сотен славианских марок.

Поэтому она очень удивилась, когда увидела ставки на очередное состязание - гонки со стрельбами - четыре к одному против Алины Карадог. Согласно жребию, сам принц Айвен выступал против неё. Но "карадожка" уже побеждала молодого Агуста в "карусели", и Кристел решила рискнуть по-крупному, о чем теперь жалела. Чем она думала, когда отдавала монету брокеру?

Во встречных сшибках важны глазомер и реакция, а в общей свалке - чувство пространства и ориентация. Но теперь Кристел узнала, что в гонках важнее всего конструктивные особенности кораблей-мечей и примитивных противоперегрузочных средств, а также личная выносливость пилота.

Жаль, рядом не было Питера, когда она делала ставку, и никто не объяснил всё это...

Тем временем золотой меч принца почти вплотную подобрался к своей жертве.

- Сейчас он будет стрелять...

Принц вырубил маршевик и потратил полсекунды, чтобы накопить энергию для предсказанной Питером длинной очереди. Алина, видимо, заметила это - и резко отвернула в сторону. Её факел начал рисовать "петлю". Принц ринулся за ней, но скорость его меча была выше, и радиус "петли" получался больше.

- Они так и будут крутиться? - спросила Кристел.

- Нет. На полную "петлю" им придётся потратить минут пять-восемь. - Питер не понаслышке знал о физике космических боёв, поэтому приходилось ему верить. - Принц отвернёт раньше, потому что его "петля" ещё больше.

Проектор автоматически увеличивал масштаб, чтобы показать оба корабля. Расстояние между ними всё увеличивалось. Принц Айвен ещё попробовал достать Алину турнирными излучателями, но ничего не получилось. Если раньше два меча гнались друг за другом по сходящимся прямым, то теперь они шли по расходящимся дугам, и поразить цель было слишком трудно.

Принц добился только одного незначительного попадания, когда бессмысленность дальнейшей стрельбы стала очевидна даже для Кристел. Их высочество оставил погоню, и золотой кораблик устремился прямиком к финишной плоскости. Индикатор ускорения показывал страшную цифру "двенадцать жэ".

Алина тут же прекратила "петлю" и развернулась. Но теперь навина оказалась позади принца, и настала её очередь стрелять. Кристел пожелала ей удачи.

Сперва казалось, что короткие и точные очереди навины не имели эффекта. Факел принца гас на секунду-другую, а потом снова вырастал до двенадцати жэ. Но через минуту тяга золотого меча упала сначала до десяти жэ, потом до восьми, и наконец до шести.

- Разве виртуальные повреждения корабля накапливаются? - удивилась Кристел. Такого в правилах она не помнила.

- Виртуальные - нет, - ответила леди Ваймира. - Но накапливаются реальные физические повреждения в организме принца.

- О-о-о... - Теперь Кристел поняла. Выдерживать постоянное ускорение в двенадцать жэ, без сомнения, гораздо проще, чем частые скачки от невесомости к чудовищным перегрузкам. Наглая навина совсем не щадит здоровье наследного принца! Айвену пришлось вдвое снизить мощность маршевого двигателя, чтобы не потерять сознание.

По итоговой скорости принц всё ещё опережал Алину, но теперь её меч шёл с большим ускорением, и разница быстро сокращалась.

Кристел сжала кулачки, переживая за мечницу и свою ставку.

Зрители, собравшиеся вокруг проектора, оживлённо обсуждали происходящее.

Золотой меч, тем временем, убавил тягу до "детских" трёх жэ. Алина уверенно его нагоняла и периодически обстреливала.

- Сейчас скорости сравняются, и начнётся "карусель", - прокомментировал Питер.

И верно, принц Айвен по спирали ушёл от очередного залпа преследовательницы. Но вместо того, чтобы броситься в погоню, Алина на факеле в десять жэ рванула к финишу. Принц снова оказался в роли догоняющего, как несколько минут назад, но скорости с тех пор выросли раза в три, и финиш стремительно приближался.

Меч Айвена быстро, но плавно, ускорился до тех же десяти жэ, и теперь два корабля шли с примерно равной скоростью - около тридцати тысяч метров в секунду. Расстояние между ними было невелико, и принц открыл огонь. Получив несколько попаданий, Алина уменьшила тягу. Ударные перегрузки тоже причиняли ей неприятные ощущения.

Дистанция сокращалась. Неожиданно маршевый двигатель на корабле Алины заглох.

- Вырубилась, - заключил Питер.

Кристел обеспокоенно глянула на голографию девушки в нижнем левом углу проекции. Но судя по телеметрии, мечница в сознании.

- Что она творит! - вдруг воскликнула леди Ваймира.

Кристел быстро вернула взгляд на общую картинку, но не сразу поняла, что происходит. Корабль Алины стрелял назад? Как такое возможно? Но приглядевшись, Кристел заметила, что навина погасила факелы и развернула меч кормой вперёд.

- Ух ты! - В такие моменты Кристел забывала, что она в приличном обществе.

- А ты так можешь, Пит? - спросила леди Ваймира.

Отдав всю энергию на пушки, Алина расстреливала принца длинными меткими очередями. Так как Айвен по-прежнему шёл на полной тяге, отвечать так же часто он не мог. Между тем, излучатели навины били необыкновенно точно.

- Рисовка. На боевых мечах есть ретирадное орудие для стрельбы в задней полусфере.

- Значит, не умеешь, - поддержала Ваймиру Кристел.

Питер не ответил, и даже не обернулся. Тан-бука. Мог хотя бы притвориться, что ему интересно с ними.

Принц тоже вырубил маршевик, но уже ничего не мог поделать. Дистанция сокращалась, и почти каждый выстрел Алины попадал в цель, выключая ту или иную систему. Наконец проекция принцева меча взорвалась яркими брызгами, что означало полное отключение всех систем корабля на одну минуту.

Кристел взвизгнула от радости и поймала на себе укоризненные взгляды собравшихся у проектора зрителей. Многие из них были лордами и леди. Кристел торопливо произнесла:

- Надеюсь, с их высочеством всё в порядке...

Алина направила меч к финишу с самым длинным факелом, какой могла выдержать. Вернув управление кораблём, Айвен опять поднял тягу до фантастических двенадцати жэ. Кристел не знала, чего бояться - или мечница потеряет сознание, или принц опять её догонит.

Пять минут захватывающей гонки. Принц ещё пытался достать соперницу из пушек, но с такого большого расстояния не попал. Системы автоприцеливания для турнирных мечей нарочно ослаблялись.

- Расслабься, милая Кристел, - сказал Питер и неожиданно нежно погладил её по спине. - Не догонит принц твою драгоценную Алину.

До финиша оставалось всего десять тысяч километров, или меньше двух минут полёта. Разговоры вокруг становились оживлённее. Когда корабль Алины пересёк невидимую плоскость, за которой принц уже никак не успевал догнать её, по залу будто прошла волна.

Кристел оглядела камерами несколько группок зрителей, чтобы запечатлеть реакцию. И тоже не удержалась от комментария.

- Не переживайте за ставку, мой лорд. Сегодня я угощаю.

Питер хмыкнул и улыбнулся. Кристел любила эту улыбку и жалела, что лорд так редко её показывает.

Они досмотрели гонку до конца, а потом Питер взял под руки спутниц и повёл прочь из купола.

Принимали ставки и раздавали выигрыши на свежем воздухе - в красной беседке на четвёртом ярусе. За столиком сидела пара клерков с комами и стопками монет.

Там же Кристел и её спутники встретили Карадогов и Горданов - Кристел узнала их по злобным псам и фантастическим снежным барсам на нашивках и украшениях. Похоже, что на Алину в этом поединке ставили в основном свои.

Кристел поздравила их с победой. Дряхлый старик в серо-голубом мундире тепло поблагодарил в ответ. Пожилой тан лишь кивнул, сжав губы в кривой улыбке.

Сухой и сдержанный, тан-граф Ксавиан Гордан Ялинский совсем не понравился Кристел.

Клерк вручил ей выигрыш - четыре тяжёленьких золотых кругляша. Получив монеты, Кристел не сразу справилась с восторгом. Нечасто ей приходилось держать в руках такие суммы, а в империалах - вообще никогда ранее.

- Не трать всё сразу, дорогая, - поддел её тан.