Это было обыкновенное лето в обыкновенном подмосковном дачном поселке. Каникулы были в самом разгаре, и изможденная школьными занятиями детвора в упоении носилась по улицам, вдыхая ветер свободы. Их было четверо: кареглазый смуглый Вадик, худенькая длинноволосая Настя и два шустрых белоголовых брата - Митя и Веня. Их дачные участки располагались по соседству. Поэтому каждое утро, едва поднявшись с постели, они собирались у разделительного забора, сделанного из крупной стальной сетки, и держали совет, куда еще направить cвои неуемные творческие силы.
В этот день на дачу Вадьки приехало много маминых друзей и знакомых. Они заполонили весь дом и весь двор, и мальчик даже на мгновение испугался, что им, самим хозяевам, не хватит места. Но места хватило всем. Каждый нашел себе нужное занятие: кто готовил праздничную еду, кто собирал цветы в поле. Старшие Вадькины братья сооружали за участком большие кострища. Дети с любопытством наблюдали за всеми этими приготовлениями, с нетерпением ожидая самого праздника.
- Слышь, Митяич, па-ади! - позвал Вадик своего друга и первым подошел к линии переговоров.
- Здорово, Вадька! Чего хотел-то? - Митька ловко пролез через кусты и встал по другую сторону сетчатого забора. Из баньки выскочил Венька и торопливо направился к ним прямо через картофельные грядки.
- Сегодня праздник, вы не забыли? - по-деловому начал Вадик, машинально раскачивая сетку. - Сейчас они что-то важное начинают. Так что идите уже и маме своей скажите.
- Вы когда уже прекратите забор ломать? - раздался с крыльца голос Митькиной мамы. - Уже столбы скоро рухнут. Заняться что ли нечем?
- Мы не ломали! - хором ответили мальчишки и как воробьи разлетелись в разные стороны.
Вскоре все дружно плели из собранных цветов красивые венки, сооружали из травы большие куклы - Купало и Марену, а после писали на листочках свои сокровенные желания.
Последнее действие вдруг так взволновало сурового Митьку, что он скрылся со своим листком со слезами на глазах. Когда он, наконец, вернулся, праздник уже начался. Митька пробрался к своим друзьям, крепко сжимая свое послание Тонкому миру. В нем неровным детским почерком было написано: "Хочу, чтобы все пьяницы перестали пить!"
Тем временем Вадькина мама рассказывала гостям об этом дне, о празднике и о том, как будет все происходить. Она говорила, что наши предки любили этот летний праздник больше всех остальных. И даже рассказала древнюю легенду о том, что Купала и его сестра близнец Кострома были детьми богини Ночи Купальницы и бога Семаргла. Однажды, когда Купало со своей сестрой были еще маленькими, то не послушали они запрета своей матери и побежали в чисто полюшко слушать пение птицы смерти Сирина. И случилось там несчастье. Птица Сирин унесла Купалу в Темное царство. Прошло много лет, и вот Кострома, гуляя по берегу реки, сплела себе венок. Ветром венок сорвало с ее головы и унесло в воду, где его подобрал Купала, проплывая мимо в лодке. Купала и Кострома полюбили друг друга и поженились, не зная, что они брат и сестра, а когда узнали, то c горя решили утопиться. Кострома стала русалкой или мавкой. Но боги сжалились над братом и сестрой и превратили их в цветок, который мы сейчас знаем под названием Иван-да-Марья.
- Ночь Купалы, считается ночью полною чародейных явлений, - продолжала Вадькина мама, - Бабы-яги, колдуны и ведьмы, верхом на помеле, толпою летят на Лысую гору. Рыбаки уверяют, что поверхность рек в это время бывает подернута серебристым блеском. Деревья в лесу переходят с места на место и шумом ветвей своих разговаривают между собою. Тем не менее, люди отправляются ночью в лес собирать лекарственные травы, цветы и коренья. Эти травы сохраняются в течение года как некая святыня; ими окуривают больных, их бросают в растопленную печь во время грозы, чтобы предохранить дом от удара молнии. Но труднее всего достать в ночь Купалы папоротник, который в это время только и расцветает. По рассказам знахарей, из широких листьев его внезапно появляется почка, которая, поднимаясь все выше и выше, то заколышется, то остановится и вдруг зашатается, перевернется и запрыгает. Ровно в 12 часов ночи созревшая почка разрывается с треском, и взорам представляется ярко-огненный цветок, столь яркий, что на него невозможно смотреть. Человеку почти никогда не удается увидеть это. Кто отыщет расцветший папоротник, тот приобретает небывалое счастье, все желания его исполняются, все болезни исцеляются. Сказочное могущество цветка заставляет человека испробовать свои силы и отправиться праздничной ночью в темный лес.
Услыхав про Волшебный Цветок, дети переглянулись, и в их светлых отчаянных головах родился дерзкий, но благородный план. Решив обязательно исцелить своих бабушек и дедушек, они быстро договорились о том, что отправятся на поиски Волшебного Цветка сразу после полуночи. Как раз в это время Цветок уже расцветет, а все взрослые пойдут купаться на пруд, поэтому можно будет улизнуть никем не замеченными.
- Мы что же, так никому и не скажем... - начал было Венька, но прямо перед своим носом увидел крепко сжатый кулак своего брата.
- А некоторые могут не ходить, - зло сверкнул на младшего брата прищуренными глазами Митька. Венька покорно замолчал и, глубоко задумавшись, побрел к большому костру.
Праздник был в самом разгаре. Взрослые пили хлебный квас и медовое пиво, славили богов и вместе с записочками-желаниями сжигали на костре ритуальную кашу, блины и большой красивый пирог.
- Интересно, - грустно рассуждал Венька, - зачем это богам сожженный пирог понадобился? Как его съесть, если от него одни только угольки останутся? Ни себе, ни людям получается! А он такой красивый и ужасно вкусный, наверное. Мы с Митькой его за три минуты смолотили бы ...
Пока Венька грустил по пирогу, участники праздника переместились на середину поляны. Там все пролезали сквозь огромный, специально для этого сплетенный венок, чтобы больше не болеть, и водили хороводы вокруг Мирового дерева. Так называли молодую березку, наряженную конфетами, баранками и разноцветными ленточками. Наличие такого количества конфет, бесцельно болтающихся на ветвях деревца, также сильно смущало Веньку. Он с трудом сдерживал себя, чтобы не попробовать, какая у них там начинка.
Но в целом, яркое праздничное действие на время отвлекло внимание ребят от предстоящего путешествия, и они с удовольствием погрузились в исполнение древних ритуалов.
Тем временем, большую куклу, изображавшую уходящее юное Солнце, бережно отнесли на погребальный костер. Жрец огня, которого изображал Вадькин старший брат, поднес туда горящий факел. Взрослые в шутку заплакали и запричитали, провожая в последний путь юного Купало.
Вдруг небо как будто раскрылось, и горячий воздух и дым ритуального костра ровным столбом устремились прямо ввысь. Все заворожено замерли, удивляясь и восхищаясь этим необычным явлением.
От погребального огня зажгли малую Купальницу, то есть очистительный костер из березовых веток. Все по очереди стали прыгать через огонь, избавляясь от всего плохого и болезненного. Но какая очередь может существовать для мальчишек! Пролетев над костром, они снова оказывались в первых рядах, и взрослые с улыбкой уступали им место.
- Я возьму с собой мою бабушку, она ведь не смогла придти сегодня, - объявил вдруг Митька и сложил руки так, словно он держит ребенка.
- А я дедушку Федю, - встал за ним раскрасневшийся Венька.
- Я тоже бабашку возьму, - заявил Вадик и прыгнул "вместе с ней" через огонь.
- Эй, Настюха, голова два уха, - состроил дурацкую физиономию Митька, - ты что, струсила? Совсем ведь не прыгаешь!
- Я не струсила, - обиделась Настя, - я Катю ждала.
Девочки взялись за руки и словно два мотылька мелькнули над пламенем костра. Вслед за ними отважился прыгнуть и Настин дедушка, что было встречено громкими аплодисментами.
- А я возьму с собой всех людей на нашей планете, - крикнул Митька, по-особенному складывая руки.
- Я тоже, - отозвался Вадик.
- И я тоже, - пристроился за ними Венька.
И они продолжали прыгать, все также опережая взрослых, и с глубоким чувством важности того, что они делают.
Ритуальные костры, наконец, догорели, и все пошли ужинать. Столы были накрыты прямо на улице, так что места хватило всем желающим. Быстро опустошив свои тарелки и прихватив с собой кое-что из еды, ребята притворились страшно уставшими и запросились домой. Родители очень удивились такому странному для праздничного вечера поведению, но все же были рады поскорее отправить своих детей в постели.
Вадик, быстро раздевшись, нырнул в постель и до носа укрылся одеялом. Он изобразил такое изможденное лицо, что на всякий случай мама спросила его, хорошо ли он себя чувствует.
- Все в порядке, - проговорил он страдальческим голосом. - Просто я так сильно устал сегодня... Мы так много прыгали.
- Да уж, это точно, - улыбнулась мама, постояла еще минутку и быстро ушла к гостям.
"Ну, все! Кажется, план удался, - думал Вадик, почесывая переносицу. - Не проспать бы теперь. Хотя и спать, в общем-то, не хочется. Только вот одному торчать здесь страшновато. Не люблю я этого!"
Вадик прикрыл глаза. Его стало клонить ко сну.
Знакомство с Домовым.
Вадик резко открыл глаза и прислушался. В доме стояла абсолютная тишина, что неприятно указывало на то, что он совершенно один. В углу послышался какой-то шорох. Мальчик всем своим существом ощутил нарастающее чувство страха и громко закричал: "Ма-ам!"
Вадик хорошо знал, что если долго и нудно кричать, делая при этом максимально противный голос: "Мам, мам, мам...", то мама, в конце концов, не выдержит и обязательно подойдет. Но на этот раз мама даже не откликнулась. И даже средний брат, как обычно, не закричал сердито в ответ: "Ты отстанешь от мамы или нет!"
Вадик окончательно убедился, что остался совсем один. Он взглянул на часы. Стрелки показывали полночь. Должно быть, все уже ушли купаться. Нужно было встать и собрать рюкзак. "А может все-таки никуда не ходить? - не спеша, раздумывал Вадик: - Скажу завтра, что проспал. А, с другой стороны, как же тогда бабуля с дедулей? Но ведь страшно-то как! Что же делать?"
Шорох в углу повторился, и кто-то громко и протяжно вздохнул: "Э-хе-хе-хе-хе..."
- Кто здесь?- тревожно спросил мальчик и вдруг увидел маленького старичка, сидящего на табуретке. Старичок был седенький, мохнатый, с грустными добрыми глазами, одетый в длинную серую рубаху.
"Боже мой, - лихорадочно соображал Вадик: - Это я сплю что ли? Или что это происходит? Может лучше бежать к пруду и найти маму? Значит так, дверь из спальни открыта. Если резко выпрыгнуть из кровати, то можно быстро оказаться на кухне. Там, по крайней мере, собаки. Они то помогут, если что..."
Но в слух он произнес почему-то: "Здрасьте!" И затем добавил шепотом: "А вы кто?"
- Кто-кто? Дед Пихто! - Усмехнулся старичок. - Неужто не признал? Сам все время конфетами да печеньем угощаешь, а теперь спрашиваешь...
Вадик продолжал молча моргать глазами.
- Домовой я! - обиделся старичок. - Живу я здесь!
- Так ведь я это.. просто за мамой повторял... - растеряно залепетал мальчик. - Я ведь не думал, что вы того... на самом деле... А вы правда настоящий?
- Здрасьте, пожалуйста, - обиделся еще больше старичок. - Тебе что же, мама не рассказывала, что мы всегда живем рядом с вами, и в городе, и в деревне? Мы, домовые, храним дом от всяческих невзгод и напастей. Мы любим, когда в семье мир и покой, когда все любят и заботятся друг о друге. А еще мы любим молоко и всякие там угощения! И уж больно не любим крики, ссоры и беспорядок в доме. Тебе мама об этом рассказывала?
- Рассказывала, - сознался Вадик и грустно вздохнул. - Теперь я понял, куда деваются мои любимые машинки. Ведь это Вы их прячете?
- А что мне остается делать? - пожал худыми плечами Домовой. - Как еще приучить тебя убирать свои игрушки? Да и мне, честно говоря, поиграть порой охота.
Старичок хитро подмигнул и состроил смешную рожицу. Они немного помолчали, думая каждый о чем-то своем.
- Ну, да ладно! - бодро сказал Домовой, - Ты, что же это, так и будешь сидеть в постели? Тебе же собираться надобно. Или ты передумал?
- А Вы откуда знаете, дедушка? - вытаращил глаза Вадик, всем своим видом выражая свое крайнее удивление.
-А мы, домовые, все про вас знаем, - по-доброму усмехнулся старичок. И мальчик доверчиво улыбнулся ему в ответ.
- На доброе дело вы отважились, други мои, - продолжил Домовой. - Но к нему, однако, подготовиться надобно.
- Что Вы имеете в виду, дедушка? - уже серьезно спросил Вадик, вылезая из постели и торопливо натягивая одежду.
- Нелегкий путь предстоит пройти вам, ребятки. - начал пояснять Домовой. По всему было видно, что он очень озабочен предстоящим путешествием. - Всяка нечиста сила под ногами у вас будет путаться. Будет пугать она и уговаривать, чтоб домой вы вернулись, чтоб Цветок Волшебный не искали. Но для вас самое главное верить и ничего не бояться. Трусливый человек для нечистой силы самая легкая добыча! - Старичок помолчал, задумчиво покрутил косматую белую бороду, а затем продолжил.
- Умейте слышать природу - добрая сила заключена в каждом кустике, в каждом ручейке. А в купальскую ночь каждая травинка магической силой обладает. Имейте это в виду. Это пригодится. И не забудь того, чему тебя мама учила: ничего не бери без спроса - ни дома, ни в лесу, ни в поле! И всегда, слышишь, всегда будь благодарен!"
- Я это помню, дедушка, - откликнулся Вадик, собирая в свой рюкзачок фонарик, печенье, конфеты, туалетную бумагу, складной ножик, веревку...
- Возьми мамины записи в толстой тетрадке, - посоветовал Домовой, внимательно следивший за процессом сборов. - Эти знания пригодятся вам в том мире.
- Хорошо, - послушно сказал Вадик. Он хотел было спросить, что это за "Тот мир", но, почему-то, предложил: - А может Вам, дедушка, молочка налить?
- Вот за это спасибочки, - довольно замурлыкал Домовой, - Мы это очень даже уважаем.
Вадик выскочил на кухню и вскоре вернулся с полным стаканом молока. Его лицо выражало крайнее удивление, и он молча указывал на дверь.
Домовой с удовольствием отхлебнул молока и прислушался.
С кухни доносились чьи-то голоса. Мальчик слегка приоткрыл дверь и жестом подозвал Домового.
- Просто не понимаю, как эта черная выскочка смеет на меня фыркать?! - возмущался пожилой коккер-спаниэль по кличке Рэйки, нервно расхаживая по кухне. - Какая-то козявка маленькая! Вечно под ногами путается, в миску мою суется, да еще и грубит. Нет, никогда не любил кошек!
Рядом с дверью лежал большой черный ризен-шнауцер. Это была любимица всей семьи Таира. Она учтиво слушала своего старшего друга, временами сокрушенно вздыхая и играя стрижеными бровями. С лестницы, ведущей наверх, за ними презрительно наблюдала черная, как ночь, кошка.
"Ах, кобельки, кобельки, - с укоризной думала в это время Таира, - Мужчины, называется. Сильный пол, а сами склочничают, за кошками гоняются! Это вместо того, чтобы раздобыть чего-нибудь вкусненького, да в дом принести. А то праздник в самом разгаре, а нам до сих пор никаких угощений. Никакого внимания к друзьям человека. Эх, собачья жизнь!"
Черная кошка широко зевнула и, махнув лапой, одним движением сбила пролетавшую мимо тяжелую муху. Муха брякнулась на лестничную ступеньку и с противным жужжанием стала вертеться на спине. Кошка лениво поглядела на нее, слегка потрогала ее изящной лапкой и, потеряв к ней всякий интерес, медленно потянулась.
- Лучше бы мышей ловила, а не насекомых. Вот так и разгрыз бы ее пополам! - не унимался спаниэль, сердито сотрясая своими длинными ушами, - Только хозяйка не поймет этого, обидится. Мне это с лап не сойдет. И Вадик плакать будет. А я не хотел бы его огорчать. Что делать? Как жить?
- Думаю, прежде всего, надо успокоиться, - сладко зевнула в ответ Таира, - Ты весь вечер ворчишь да ворчишь. Стареешь что ли?
- Да уж, годы молодые, где вы? - грустно вздохнул Рэйки и улегся, рядом с подругой, - Но хвост я этой проныре накручу когда-нибудь, это точно!
Кошка на лестнице еще раз презрительно фыркнула и демонстративно повернулась к собакам спиной.
- Вы слышите, дедушка, - прошептал изумленный Вадик, - Они же разговаривают, как люди!
- Ничего особенного, - произнес в ответ Домовой, довольно прихлебывая молоко из стакана. - Сегодня мистическая, волшебная ночь. Вот ты и слышишь, как животные разговаривают. Я-то их всегда слышу. Да и ты можешь, если будешь повнимательнее. Вон мама твоя всегда своих зверюшек понимает.
- Это точно, - Вадик вспомнил, как мама обычно разговаривала с собаками и кошкой. - Она еще и с птицами разговаривает, - добавил он.
- Вот видишь! А теперь, однако, поспешать надобно, - озабоченно сказал старичок. - Друзья-то, поди, ждут уже тебя.
- Дедушка, а может, Вы с нами пойдете? - с надеждой в голосе предложил Вадик.
- Нет, сынок, я не могу. На кого же я дом, да хозяйство все оставлю? Вдруг, какая нечистая сила заявится. Нет, я категорически никак не могу. - Отрезал Домовой. - Но родственников своих, дворовых да полевых, я предупрежу. Они вас пропустят, и вы легко доберетесь до леса.
- Спасибо, дедушка, - сказал Вадик и в последний раз оглядел комнату. Хотелось еще раз убедиться, что все необходимое для путешествия было уже в рюкзаке. Подумав немного, Вадик взял лист бумаги и, подражая старшему брату, написал записку: "Мамусик, мы ушли за Волшебным цветком. Скоро будем. Вадим".
Мальчик положил записку на стол и вышел на кухню. Животные сразу прервали свою беседу и с готовностью встали со своих мест.
- Мы идем гулять? - весело крутил хвостом Рэйки.
- Я ведь тоже с вами? - заглядывала в глаза Таира, переминаясь с ноги на ногу.
- Вы останетесь дома! - строго сказал Вадик и направился к выходу. Черная кошка молча сощурила желтые глаза, и на мгновение мальчику показалось, что она все обо всем знает.
Полевой.
Купальская ночь раскрылась во всей своей красоте. Высоко в небе ярко сияли звезды. А полная луна походила на огромный уличный фонарь. Ветви деревьев отбрасывали на дорогу причудливые тени. Воздух был свежим и удивительно вкусным.
Со стороны пруда доносились возбужденные голоса взрослых, громкие визги и шумный плеск воды. Родители были так увлечены ночным ритуальным купанием, что никто даже не заметил, как на крайней улице мелькнули в свете фонаря четыре детские фигуры и тотчас скрылись в направлении соседних дач.
Словно спасаясь от погони, ребята бежали почти до середины дороги. Наконец, они остановились, чтобы перевести дыхание.
- Ты куда так бежишь? - сердито спросила Вадика Настя.
- Я? За Митькой... - пропыхтел раскрасневшийся Вадик.
- А ты тогда куда? - Настя перевела свой гневный взгляд на Митьку.
- Так уходить надо было, чтоб не догнали, - бойко отрапортовал Митька.
- Я что, всю дорогу так и должен за вами бегать? - догнал, наконец, всю компанию обиженный Венька и затянул плачущим голосом, - Мы так не договаривались.
- Значит так, - щуря глаза и поджимая губки, произнесла Настя, - Бежать мы больше не будем. Нужно идти спокойно, а то мы быстро устанем и никуда не дойдем. Бояться нам больше нечего...
Девочка внезапно осеклась и, широко открыв глаза, уставилась на поле. Прямо к ребятам, разгребая высокие травы, вышел коренастый мужичок весьма странного вида. Длинная спутанная борода свисала на его плотненький животик, словно пакля, а вместо волос, казалось, была простая солома.
- Здравствуйте, - на всякий случай сказали ребята, соображая про себя, куда кому бежать в случае опасности.
- Здорово, коль не шутите, - ответил мужичок и приветливо подмигнул притихшей компании, - Вы что ли, Ерофеича детки?
"Ерофеич...", - думал про себя Вадик, - "Да ведь это наш Домовой. Он же обещал договориться с другими. Вот молодец!"
- А вы, наверно, Полевой, - произнес Вадик вслух, - Мне про вас наш дедушка Домовой рассказывал.
- Он самый! - широко улыбнулся мужичок. А ребята дружно перевели изумленные взгляды на Вадьку.
- Это какой там еще Домовой? - первым прервал молчание Митька. - Ты что, спятил что ли?
- Обыкновенный, - пожал плечами Вадик, - Только я не знал, что его Ерофеич зовут.
- А ты и не спрашивал, - ответил ему Полевой, и затем обратился уже ко всем, - Ну что, детвора, так и будем стоять посередь дороги? Я Ерофеичу обещал присмотреть за вами до лесу. Дальше-то не моя стихия уже. Ну, что, пошли покуда? Ночь коротка, поспешать надобно.
Вся компания дружно повернулась к лесу и отправилась в путь. Настя игриво посматривала на странного спутника.
- А вы, значит, так и живете прямо в поле? - спросила она, наконец.
- Прямо в поле, - отозвался тот и широко улыбнулся.
Настя кокетливо улыбнулась ему в ответ и снова спросила: - И не скучно Вам?
- А скучать-то у нас некогда. Забот много. Там травы засеять, там цветы развести, там птичьи гнезда сохранить. А красота-то у нас какая! - Полевой учтиво протянул Насте невесть откуда взявшийся прелестный цветочек.
Настя на ходу присела в реверансе и ловко устроила цветок в своих волосах.
- А вы что же, и в травах, значит, разбираетесь? - поинтересовалась она.
- Это обязательно, - ответил Полевой, - Царство растений - мой дом родной. С каждым цветком успеваю пообщаться, побеседовать.
- Как это побеседовать? - удивилась Настя.
- Очень даже просто, - пояснил Полевой, - Растения-то так же живы, как и мы с вами, и тоже умеют разговаривать. Только на другом языке. Освоить язык этот каждый сумеет, если захочет. К примеру, не только я, но и знахари разные с ними общаются. Потому-то и умеют лечить больных.
- Да как же это возможно?! - воскликнула Настя.
- Тот, кто хочет дружить с растениями, прежде всего, должен относиться к ним, как к друзьям, - продолжал Полевой, - Тогда они всегда помогут, да и научить могут многому. Каждое растение имеет свою, особенную Силу. Например, лучшие травы для силы и лечения - это Зверобой и Душица.
Полевой протянул девочке два цветка, и она машинально положила их в свою сумочку.
- Всегда и везде нужно беречь растения, - между тем пояснял Полевой, - Любые растения! Очень важно быть благодарным за их помощь людям. Не надо думать, что человек сильнее и выше всего. Все в мире - равнозначно. И ко всему нужно относиться с уважением.
Полевой быстро наклонился, что-то очень тихо прошептал и затем протянул девочке кустик горькой полыни.
- Вот эта травка, например, антидемоническую силу имеет. Против всякой нечисти, значит. Ты ее сохрани, она вам еще пригодиться, - Полевой серьезно посмотрел в глаза девочки, словно хотел сказать еще что-то очень важное.
- Спасибо Вам, дядечка, - томно сказала Настя, пряча полынь в своей в сумочке.
- Эй, вы только посмотрите, как Настюха перед этим хвостом-то крутит, - сплюнул под ноги Митька.
- Влюбилась что ли? - глупо хихикнул Вадик, и они оба почему-то посмотрели на Веньку. - А я-то чего? - испуганно заморгал большими голубыми глазами их младший спутник.
Ребята дружно рассмеялись. Как-то незаметно добрались они до леса и остановились, чтобы попрощаться с Полевым и поблагодарить его за заботу.
- Всегда рад, - широко улыбался тот, отступая в высокие луговые травы, - Желаю вам обязательно отыскать Волшебный цветок! И будьте предельно осторожны!
- Фигня! - небрежно махнул рукой Митька, - Что с нами случится?
И он первым смело шагнул в темноту леса.
Начало пути.
Узенькие лучи фонариков высвечивали впереди фрагменты растительности, и лес от этого казался еще темнее. Ребята осторожно продвигались вперед, опасливо прислушиваясь к каждому шороху. Чем дальше они уходили, тем явственнее становилось чувство, что за ними кто-то следит. Временами им слышался чей-то шепот и приглушенный смех. Иногда впереди чудились чьи-то горящие глаза. Вздрагивая от каждого непонятного звука, ребята теснее прижимались друг к другу, изо всех сил стараясь, не показывать другим своего страха. Митька принялся громко насвистывать какую-то песенку, Венька старался ни на шаг не отставать от притихшей Настены, а Вадик погрузился в грустные думы. "Надо было, все-таки, взять с собой Таиру,- рассуждал он, - Хотя как ее возьмешь? Она ведь ничего уже ночью не видит. Старая совсем стала. Куда идем? Где исткать этот цветок папоротника? Папоротник я видел в лесу за дальними дачами, когда мы за грибами ходили. Я тогда такие беленькие нашел, что всем завидно стало! Интересно, что они все сейчас делают? Может, они уже обнаружили, что нас нет, и пошли нас искать? Ой, нашли бы уже поскорее!" Его размышление было прервано отчаянным визгом Настены.
- Ты чего орешь, как резаная? - подскочил к ней Митька. - Из-за тебя инфаркт получить можно!
Рядом в полной растерянности стоял Венька, решительно не зная, что ему делать: то ли бежать обратно, то ли начинать уже плакать.
- Что случилось? - тревожно спросил Вадик.
- Да вот, эта ненормальная весь лес на уши поставила, - раздраженно сказал Митька, - Нечего брать с собой девчонок на серьезные дела!
- Сам ты ненормальный, - разозлилась Настя. - А цветок, между прочим, не тебе одному нужен. У меня тоже дедушка болеет.
- Ладно, кончайте, - прервал их Вадик. - Ты чего кричала-то?
- Я иду, и вдруг у меня из-под ног черная кошка как высочит! Я чуть ее не раздавила. Между прочим, вылитая твоя Гайда, - торопливо начала объяснять Настя.
- Я же говорю - ненормальная. Откуда в лесу ночью кошки? - не унимался Митька.
- Действительно, - задумчиво произнес Вадик. Он почему-то вспомнил сегодняшний хитрый прищур глаз своей кошки, но быстро отогнал от себя эти мысли.
- Ладно, пошли уже, - сказал он ребятам, и все снова медленно двинулись в путь.
Вадик вернулся к своим размышлениям. "Пошли-то, пошли. Но вот куда? Кто-нибудь вообще знает, где мы находимся? Как меня это все напрягает! Что там Ерофеич-то мне рассказывал? Ничего не бояться. Хорошенькое дело. Это легче сказать, чем сделать! Какая-то там нечистая сила, говорил, приставать будет. Этого еще не хватало!"
- Вот, черт! - ругнулся где-то рядом Митька, напоровшись на корявую ветку.
- Чего тебе? - откликнулся сразу чей-то голос.
- Ничего, - машинально ответил Митька, не успев даже удивиться.
- А чего звал? - настойчиво продолжал все тот же хрипловатый голос.
- Да не звал я никого! - начал было горячиться Митька. Но тут ребята вышли на полянку, ярко освященную светом луны, и увидели, что они теперь не одни. Причем у их нового спутника явно виднелся длинный хвост с кисточкой на конце и небольшие рожки на голове. Все сразу догадались, кто он, но не знали, что теперь делать.
- А ты откуда взялся? - недоуменно спросила Настя.
- Да вот, Митька позвал. А что надо ему, не сказывает, - разочаровано ответил черт.
- Никого я не звал! - снова начал злиться Митька, поджимая губы.
Но черт стоял на своем, и спор этот мог затянуться надолго.
- Пошел ты... - не выдержал, наконец, Митька. Он хотел было послать непрошенного гостя к черту, но испугался, что рядом может появиться еще кто-нибудь из рогатых, и поэтому неожиданно замолчал.
- Куда нам теперь? - грустно спросил Венька, пугливо озираясь по сторонам. Вокруг поляны плотно стояли черные деревья. Не было видно ни дороги, ни просеки.
- Это вы у меня спрашиваете? - оживленно поинтересовался черт, - Я всегда с удовольствием к вашим услугам: запутаю, обману, заморочу голову...
- Мы в твоих услугах не нуждаемся, - резко прервал его Вадик, - Мы уж как-нибудь сами разберемся. Пошли, ребята, где-то тут должен быть домик фермера.
Ребята медленно двинулись в путь. Черт грустно поплелся за ними, потому что Митька так и не сообщил, куда именно он хотел его послать.
Ребята снова углубились в лес и некоторое время шли молча, внимательно смотря перед собой. Им казалось, что вот уже совсем скоро они найдут долгожданный цветок, и их странное путешествие, наконец, закончится. Черт все время путался под ногами, ставил подножки, толкался и говорил глупости. От него невозможно было избавиться.
- Слышь, Митяич, лучше забери от меня своего друга, - окончательно потеряв всякое терпение, закричал Вадик.
- Почему это он мой? - начал заводиться Митька.
- Сам позвал, сам и расхлебывай! - вступила в разговор Настя.
- А тебя вообще никто не спрашивал, - злобно огрызнулся Митька.
- Мог бы и спросить, - не уступала Настена.
- Вот именно, - возмущенно добавил Венька, - Вон, у меня уже все ноги в синяках от этого рогатого.
- Вы у меня сейчас все получите, - сжимая кулаки, пообещал Митька, с трудом сдерживая подступившие слезы.
Черт стоял в стороне и с удовольствием наблюдал, как среди детей разгоралась настоящая ссора.
- Так ее, Митька, не давай спуску девчонкам! - кричал он визгливым голосом.
Вдруг Настя достала из сумочки ветку полыни и с горяча хлестнула черта прямо по наглой морде: - Сгинь, нечистая сила!
И все мгновенно успокоились, а Митькин "друг" исчез неведомо куда также неожиданно, как и появился. Первым нарушил наступившее молчание Вадик: - Ну и дураки же мы, ребята. Ведь это нечистая сила нас поссорить хотела, что бы мы Волшебный Цветок не нашли. А мы-то чуть было не попались! Дедушка Домовой не зря предупреждал: "Только когда мы вместе - мы все можем!"
- И дядя Полевой тоже меня предупреждал, - подхватила Настя.
- А как ты этого-то, по морде! - не смог скрыть своего восхищения Митька.
На мгновение всем стало как-то легко и весело. Всеобщее ликование прервал плаксивый голос Веньки: - Достали вы меня уже своими приключениями! Я домой хочу. Я есть хочу и спать.
- Пошел ты... - по привычке начал Митька, но все так выразительно на него посмотрели, что он тут же замолчал.
- В самом деле, - сказал Вадик, - А почему бы нам не сделать привал? Самое время немного отдохнуть и подкрепиться.
- Отлично, - подхватил Митька, - Я разжигаю костер.
Все сразу засуетились и забегали по маленькой полянке. Вскоре костер уже весело потрескивал, а ребята с наслаждением жевали бутерброды с колбасой и сыром, хрустели свежими огурчиками и по-братски делили единственную бутылочку с пепси-колой. Уютное тепло от костра и приятное чувство сытости разливалось по всему телу и клонило в сон. Ребята решили вздремнуть минут десять-пятнадцать, но перед этим Настя взяла соль и очертила ею защитный круг. Тaк, на всякий случай..
Первые встречи в Тонком Мире.
Утомленные долгим путешествием ребята мирно спали вокруг догорающего костра. Веньке снился большой душистый яблочный пирог и бабушка, накрывающая на стол к ужину. Митька в рыцарских доспехах бойко размахивал сверкающим мечом. Настя во сне разговаривала с Полевым, собирая красивый букет цветов. А Вадик гладил блестящую черную шерсть своей кошки, уютно мурлыкающей у него под боком.
Первой открыла глаза Настя. Костер уже догорел, но угли были еще теплыми. Над лесом вставало солнце, и его яркие лучи превращали капельки росы на траве в маленькие бриллианты. Они искрились и переливались всеми цветами радуги. Где-то, прячась в листве, пели птицы. Легкий ветерок слегка покачивал верхушки берез. Вокруг порхали невиданной красоты крупные бабочки.
- Вставайте, раззявы! - крикнула Настя, расталкивая мальчишек, - Мы уже все на свете проспали!
Ребята быстро вскочили с мест и уставились друг на друга еще сонными, ничего не видящими глазами.
- Как проспали? - не понял Митька.
- Зачем ходили? - тихо заплакал Венька, - И цветок не нашли, и дома теперь влетит!
- Заткнись, зануда, - замахнулся на него Митька.
- Погодите, - пытался хоть в чем-нибудь разобраться Вадик, - Этого не может быть! Тут явно что-то не так!
И он стал пристально оглядываться по сторонам, машинально отряхивая с курточки черную кошачью шерсть. "Не понял, - подумал мальчик, - Я вроде чистую куртку надевал.." Но внимание его было включено на другое. Лес был вроде бы знакомым, но что-то в нем было странное. Да и на часах было два часа ночи. То есть никак не могло быть два часа дня, потому что солнце еще только вставало. Но с другой стороны, солнце не могло так весело играть среди ночи! Дети окончательно запутались и грустно смотрели друг на друга.
- Что приуныли, бойцы? - решил подбодрить их Митька, хотя голос его явно не слушался, - По крайней мере, уже все видно и ни капельки не страшно!
- Это точно, - подхватил Вадик, - Что сидеть-то? Идти надо.
- И куда ж это мы собрались, такие маленькие? И куда ж это мы собрались такие сладенькие? - раздался внезапно чей-то воркующий голос. Прямо перед изумленными ребятами, как из-под земли, появилась тощая женская фигура зеленого цвета.
- Неужто за нашим Цветком и такие малыши ходить стали? - с умилением пропела она, кокетливо поправляя желтые кувшинки, вплетенные в волосы.
- Мы не малыши! - набычился Митька.
- Вот именно, - быстро вытер слезы Венька и попытался изобразить такое же лицо, как и у брата.
- А вы что же, тетенька, знаете, где Цветок Волшебный найти? - спросила Настя.
- Знаю, знаю! Как же мне не знать-то! - как-то торопливо ответила зеленая гостья и посмотрела по сторонам. - Пойдемте, я вас провожу.
- А Вы не обманите? - хрипло спросил Вадик, с подозрением наблюдавший за всей этой сценой.
- Я?! - противно взвизгнула зеленая тетка. - Вот возьму и брошу тут вас одних на съедение волкам!
- Здесь волков нет! - не уступал Вадик.
- Это у Вас их нет, а у Нас тут все есть, - съязвила зеленуха.
- Что значит "у вас"? - начал, было, Вадик, но гостья резко перебила его, - То и значит! Вы идете или нет?
Ребята стояли в нерешительности.
- Ну, ладно, - смягчилась зеленая женщина, - Вот спросить вас хотела, что лучше: полынь или петрушка?
- Конечно петрушка, - быстро ответил Венька, - Кто ж полынь в суп кладет?
- Ты ж моя душка! - ласково замурлыкала зеленуха, - Так бы сразу и сказали! Пойдемте, соколики мои. Все вам покажу, все вам расскажу.
И ребята, как завороженные двинулись туда, куда указывала им неожиданно подобревшая зеленая незнакомка.
В траве сверкнули два желто-зеленых глаза, и чья-то тень мелькнула в том же направлении, куда пошли ребята. "Померещилось, - подумал Вадик. - Однако, все это очень и очень странно..."
Лес заметно редел, и вскоре показались пушистые от мха болотные кочки. Словно яркие бусинки были рассыпаны по ним спелые ягоды клюквы. Расхваливая вкус и полезные свойства этой ягоды, зеленуха легко прошла между кочек. Но шедший за нею доверчивый Венька вдруг начал терять равновесие, а ноги его стали медленно погружаться в мох.
- Назад! Это болото! - первым пришел в себя Вадик и схватил Веньку за руку.
Митька пришел к ним на помощь, но Венькины ноги продолжали медленно уходить вниз. Взглянув в полные ужаса глаза младшего брата, в которых уже отпечаталась смертельная тоска, Митька вдруг понял, насколько он, оказывается, любит Веньку. Он вспомнил, как часто злился и обижал своего младшего брата, как жестоко дрался и обманывал его. Сердце его до боли сжалось, и слезы буквально хлынули из его глаз. Он понял, что готов отдать за Веньку всю свою жизнь, без остатка!
- Венька, миленький, вылезай, братишка! - плакал и звал обезумевший от горя Митька. Но все усилия были напрасны. Худая зеленая тетка дико хохотала, потирая холодные мокрые руки: - Попались, голубчики! Теперь уже никуда отсюда не денетесь! Сдавайтесь, все уже бесполезно.
Неожиданное спасение.
Ребята продолжали отчаянно барахтаться у кромки болота, даже не обращая на злодейку никакого внимания. Единственный, смертельный страх затмил все остальные страхи. И вот, в ту минуту, когда болото было готово поглотить окончательно выбившихся из сил детей, прямо перед ними неизвестно откуда возник странный покрытый болотной тиной старик и одним рывком выдернул неудачливых путешественников из липких лап трясины.
- Ты опять за свое взялась, подлая? - сердито повернулся к зеленухе неожиданный пришелец, и кончики его мокрых усов-водорослей грозно натопорщились, - Хорошо еще меня успели предупредить! Я сразу догадался, что ты задумала.
- Скажите, пожалуйста - огрызнулась та, раздосадованная тем, что её коварному плану не суждено было осуществится, - Тоже мне экстрасенс болотный! Мысли он читает! Какая только гадина на меня донесла?
- Пошла вон, Кикимора, - гневно прикрикнул старик и запустил в нее большую зеленую жабу. Жаба, растопырившись, шмякнулась о лоб старухи и, медленно сползая, задержалась прямо на ее длинному носу. Зеленуха жалобно взвизгнула и растворилась среди поросших мхом кочек.
- Вы в порядке ребята? - озабоченно спросил у детей странный старичок, оглаживая свои длинные зеленые усы, но так и не дождался ответа.
- Кикимора... - наконец пролепетала Настя. - Мы должны были догадаться! Почему все так произошло?
Но ей тоже никто не ответил. Рядом на траве молча лежал Венька бледный, мокрый и холодный. Его большие голубые глаза, не мигая, смотрели прямо в небо. Митька лежал лицом вниз, и его худенькие плечи вздрагивали от безудержного плача. Вадик тщетно пытался унять нервную дрожь, которая била все его тело, трясла коленки и стучала зубами.
- Да уж, досталось вам, я смотрю, - сочувственно покачал головой их спаситель, - Но не бойтесь, она больше не вернется.
- Кикимора, - продолжала твердить Настенька. - Ведь у мамы твоей наверняка в тетради той все написано, - обратилась она к Вадику.
- Н-н-наверное, - только и смог выдавить из себя Вадик.
Настя ловко расстегнула Вадькин рюкзак, достала большую тетрадку и принялась ее перелистывать.
- Вот. "Кикимора - злой болотный дух. Живет в болоте. Любит наряжаться в меха из мхов и вплетает в волосы лесные и болотные растения. Но людям показывается редко, ибо предпочитает быть невидимой и только кричит из болота громким голосом. Путникам задает вопрос: "Полынь или петрушка?" Если получает ответ "Петрушка", то заманивает людей в трясину. Если ей ответят "Полынь", то сама убегает прочь", - громко зачитала девочка, - Мы даже не подумали, как правильно ответить на ее вопрос и в тетрадь не заглянули. Мы сами виноваты, что попались.
- Заткнись ты, - отозвался из травы Митька, - без тебя тошно.
- Спасибо вам, дяденька. Вы ведь нас от смерти спасли, - торжественно обратилась Настя к тихо стоящему поодаль полупрозрачному зеленому старику, - А вы, случайно, не Водяной будете?
- Умница, девочка, догадалась, - улыбнулся Водяной и слегка побулькал от удовольствия.
Но сметливая Настя остановила его решительным жестом и быстро стала перелистывать тетрадку.
- "Водяной, - громко зачитала она, - водник, водяник, воловик - один из главных представителей славянской мифологии, хозяин водных пространств (водяной дедушка, водяной хозяин, царь водяной), сильный дух, обитающий в воде. Живет Водяной в глубоких местах. Водяной пасет на дне рек и озер стада своих коров - сомов, карпов, лещей и другой рыбы. Командует русалками, ундинами и прочими водными жителями. Вообще он добрый, но иногда любит побаловаться и затащить на дно какого-нибудь зазевавшегося человека, чтобы он его развлекал. Утопленники тоже ходят в услужении у водяного.
У него могут быть перепонки между пальцами рук и ног. Большая окладистая зеленая борода доходит до колен. У него длинные зеленые усы".
- Все, вроде бы, сходится, - удовлетворенно сказала девочка, придирчиво осмотрев нового знакомого с головы до ног. Водяной добродушно улыбнулся и протянул Насте котелок с чистой водой.