Страсти ни на миг не покидали карточного стола в поместье лорда Делвина. Каждый вторник у него собирались бароны и лорды, чтобы пропустить бокал-другой хорошего вина и сыграть в покер. Сегодня, впрочем, как и всегда, удача сопутствовала хозяину поместья. В первой половине ночи Делвин опустошил карманы барона Хаушика, а во второй - оставил не удел своего старшего брата. Люди, проиграв все деньги, покидали стол и расходились по домам, кроме одного. Им был лорд Велинар - лысый мужичек с длинными усами и маленькими глазами. Лорд за ночь успел набраться и проиграть большую сумму, но уходить он не собирался. Он хотел отыграться.

- Еще вина, - крикнул Велинар заплетавшимся от выпитого алкоголя языком.

- Курт, - обратился лорд Делвин к дворецкому, - принесите гостю вина.

- Слушаюсь, господин.

Дворецкий вернулся с бутылкой Йендинского 40-летней выдержки и наполнил бокал Велинара. Хозяин от вина отказался. Сделав глоток, лорд Велинар посмотрел на Делвина и произнес:

- Последний кон, дружище, и я пойду.

- Хорошо, но только последний. Какова будет ставка? - Делвин прикрыл рукой зевок.

- Хм, а сколько я тебе задолжал?

- 65 тысяч неров...

- Предлагаю, - Велинар слегка качнулся на стуле, - сыграть по-крупному, на мой долг.

- С одним условием, - хозяин поместья улыбнулся, - если выигрываю я - долг удваивается. Если ты, Труальд - долга нет.

- По рукам.

Кроме двух лордов в комнате, где проходила игра, остались раздающий и дворецкий. По правилам покера, который появился в королевстве Найлисс 3 года назад, каждому игроку по очереди раздаются пять карт, после чего они могут поднять ставку или сразу открыться. Игра хоть и появилась не так давно, но уже завоевала огромную популярность среди знати.

Игроки получили по первой карте, к Велинару пришла дама. Жаль, что он не видел, что пришло к сопернику. Вторая карта и снова дама. Уголки губ Труальда слегка дернулись, но он пресек попытку улыбнуться, не хватало еще и выдать себя. Третья карта - дама. Невероятно, еще одна дама и шансы на победу лорда Велинара увеличиваются. Четвертая карта - семерка. Ничего, ничего. Труальд опытный игрок, он постарался не выдать своих чувств, тем более есть еще одна карта. Последняя карта и... Каре! Лорд Велинар в душе ликовал - к нему пришла последняя дама. Первый раз за ночь к нему пришел сильный расклад. Теперь лорд не мог сдержать улыбки.

- Вижу ты готов открыться? - Делвин тоже улубнулся.

- Конечно, - и громко шлепнув картами об стол, Труальд Велинар выкрикнул, - Каре! - а затем внимательно посмотрел на соперника.

Его лицо не выражало никаких эмоций, полное безразличие. Труальд посчитал это добрым знаком, лорд Делвин, казалось, нарочно оттягивал момент своего поражения. Он медленно выложил веер карт на стол, и взору Велинара предстала следующая комбинация: валет, десять, девять, восемь и семь, одной масти! Он в миг протрезвел.

- Стрит-Флеш, Труальд, - бесцветно проговорил хозяин поместья.

Это конец - Велинар вновь проиграл, хотя победа была так близка. Теперь долг составлял 130 тысяч неров, баснословная сумма. Конечно же у него не было такой суммы, надо как-то выкручиваться.

- Ну что ж, - горько выдохнул лорд Велинар, - завтра, Холт, я выплачу тебе долг. А сейчас я пойду домой.

Он встал, но не успел пройти и двух шагов к выходу из игральной комнаты, как Делвин сказал:

- Не так быстро, Велинар, - Холт вышел из-за стола и подошел к проигравшему, - оставь какую-нибудь вещь в залог. Например, вот это кольцо.

Делвин был наслышан о том, как Труальд отдает долги. Очень-очень долго, поэтому залог был гарантией того, что Велинар постарается как можно быстрее отдать долг.

- Но, это фамильное кольцо, - запротестовал должник, - как же я без него?

- Как-нибудь проживешь, - усмехнулся Холт.

Лорд Велинар понимал, что с кольцом из поместья ему не выбраться. Либо он отдаст его, либо попытается уйти и его тело завтра найдут в какой-нибудь канаве за Миландом. Жизнь дороже, он недовольно снял с руки кольцо и передал Холту, после чего Труальд Велинар отправился домой. Ему нужно было хорошенько подумать, как и чем отдавать долг, чтобы вернуть кольцо. Без него любой лорд, как без головы, ведь кольцо главный символ их лордства. Но придя домой, Труальд, не раздеваюсь, упал на кровать и захрапел.

Так он проспал весь день и проснулся лишь к ужину, бессонная ночь дала о себе знать. После пробуждения лорд решил переодеться. Есть не хотелось, кусок в горло не лез. Еще бы он полез, задолжать такую сумму. Переодевшись, Велинар отправился в свой кабинет, открыл сейф и достал документы на имущество. Стоило покопаться среди них, может найдется, то что можно будет продать, дабы поскорее вернуть фамильное кольцо. Нет не то, все не то. Судя по документам, Труальду придется половину имущества продать, если только не... Ему на глаза попалась королевская грамота о пожаловании за заслуги земель - небольшая деревня на 200 человек, находящаяся неподалеку от Миланда. А что? Земля сейчас дорого ценится, а Велинару ни горячо, ни холодно от деревни - налог там по указу короля был маленький, повысить никак не получится, так что... Решено. Лорд Велинар выскочил из кабинета и сказал слуге, чтобы тот передал извозчику готовить карету. Через минуту лорд выехал из дома.

Лорд Делвин был крайне удивлен, когда в его покой вошел дворецкий и сообщил о приезде лорда Велинара. Холт не скоро ожидал увидеть Труальда, тем более, после вчерашней партии в покер. Должник сидел на диване в гостиной, когда Делвин вошел - Велинар встал.

- Чем обязан? - настроение у хозяина было не важное. В такие моменты он любил язвить. - Ты, если мне память не изменяет, сейчас должен искать деньги, а не кататься по гостям.

- Я этим и занимаюсь, - серьезно ответил Велинар, - я приехал вернуть долг.

Неожиданно, Холт чуть не поперхнулся. Велинар передал ему грамоту.

- Что это?

- Это земля, которая может стать твоей, если ты мне вернешь кольцо, то я поставлю на грамоте печать, и она перейдет к тебе.

- Интересно, Труальд, а чем же эта земля так богата, что ты оцениваешь ее в 130 тысяч неров?

- Эээ... кхм. - Он не знал, как ответить на этот вопрос, поэтому сказал первое, что пришло на ум, - ну, на ней проживают люди.

Конечно, он сморозил глупость, но увидев, как заблестели глаза у Холта после его слов, понял, что попал в точку. Делвин решил изучить грамоту, может в ней припрятано что-то еще интересное, чего он не хотел пропускать.

- Знаешь, Труальд, максимум эту землю ты можешь продать за сто тысяч, - Делвин замолчал. Велинар поник, но он был согласен и на такие условия, уж тридцать тысяч он легко найдет. Холт, дав подумать должнику, неожиданно добавил, - но так как это королевская грамота, то я тебе прощаю долг.

Лорд Велинар выдохнул с облегчением, теперь он был свободен от каких-либо обязательств перед Делвином. Холт вышел из гостиной и вернулся с кольцом и губкой с чернилами. Скрепив передачу земель печатью, лорд Велинар очистил кольцо от чернил, и хотел уже уйти, но Холт проговорил:

- Жду тебя в следующий вторник, Труальд, - настроение у Делвина заметно улучшилось.

- Я больше не играю, - сказал бывший должник и покинул дом игрока. Ему хотелось поскорее убраться отсюда.

Когда дверь закрылась, Холт Делвин громко рассмеялся, а успокоившись, в пустоту тихо произнес:

- Неудачник.

***

- Эй, ребята, подождите меня, - взбираясь по очень крутому холмику, прокричал Нейт друзьям, которые уже стояли на вершине.

Среди друзей он был самым младшим, Нейту было 8 лет. Самый старший - Маилз - решил помочь другу и подал руку. Когда маленькая ладошка оказалась в его руке, он сильно подтянул младшего, и тот вмиг оказался вместе с друзьями на вершине. Кроме Нейта и Маилза на холмике стояли Лиз, Ариса и Джони. Последний, кстати, был против того, чтобы младший шел с ними, так как не хотел, чтобы Нейт их задерживал. Как вот сейчас, если бы не младший, то компания была бы уже близко к тому месту, которое Джони недавно отыскал. Но Маилз настоял на том, чтобы Нейт пошел с ними.

- Говорил я тебе - не надо брать мелюзгу с собой, - не выдержал Джон. - С ним мы еще несколько часов будем идти.

- Хорош бурчать, - вмешался Лиз. - Вот как мы вышли из деревни ты все бурчишь и бурчишь, а от Нейта мы ни одного слова за все время не услышали.

- Кто это бурчит? Ща, как получишь по морде, - начал заводится Джони, а заводился он с пол-оборота, зная, что чуть что, то он сможет поколотить заводилу.

- Джон, - вмешалась Ариса и зло посмотрела на него.

Только она могла успокоить Джо без кулаков, ну и еще Маилз. Ребята считали, что это оттого, что Джони был влюблен в Арису, поэтому, когда она затыкала его, Маилз и Лиз начинали подкалывать парня. Но в этот раз не прозвучало ни одной шутки в адрес Джони.

- Нейт, ты как отдохнул? - обратился к мальчишке Маилз, тот утвердительно покивал головой. Старший посмотрел на Джона и сказал, - пошли уже, сил нет слушать вашу ругань.

Джо виновато опустил глаза и пошел вперед, встав во главе группы. Он повел отряд в обход леса, в нем он не смог бы сориентироваться. Лучше идти по старой и знакомой дороге. Джони шел быстро, и делал он это нарочно, чтобы проучить мелюзгу Нейта. Чтобы не повадно было ходить со старшими. Правда жалоб от сопляка не было слышно, терпит, хочет показаться взрослым. Ничего, скоро сломается. В темпе, заданным Джони, отряд двигался в течении получаса, пока не раздался взволнованный крик Нейта:

- Смотрите!

- Ну что там? - сказал остановившийся Джон. - Если устал, то так и скажи.

- Да нет же, смотри вон там, у края леса.

Там, куда указывал Нейт стоял мужчина. Расстояние было не большим, и ребята могли рассмотреть человека. Для них он оказался не знакомым.

- Господи, Нейт! Это обычный грибник, просто вышел из леса.

- Ага, а почему у него лук?

- Ну, значит охотник, - Джони негодовал, мелкий снова их задерживает..

- Да, ты прав, только это Серый охотник.

- Кто? Что за чушь...

- Не чушь, - сказал Лиз, заворожено смотря на человека. - Это действительно Серый охотник.

Джони непонимающе посмотрел сначала на незнакомца, потом на Лиза. Прозвище охотника ни о чем не говорило парню. Спустя несколько секунд человек скрылся в чаще леса.

- Мне кто-нибудь объяснит, что это за Серый охотник?

- Ты не знаешь? - удивился Нейт, - это легенда! Это...

- Нейт, давай ты потом расскажешь о Сером, - перебил младшего Маилз. - А то твоя история затянется до самого вечера.

- Ладно - проговорил Нейт, а затем добавил - но у того, кто увидит Серого охотника, в жизни произойдет что-то хорошее.

- Ага, - подтвердил Лиз, - он словно доброе знамение.

- Детские сказки, - фыркнул Джони. - Лиз, неужели ты веришь этому?

- Да и что?

Джон, увидев взгляд Лиза, не ответил на вопрос друга. Он снова встал во главе отряда и повел их к заветному месту. На этот раз все молчали, лишь изредка слышались короткие фразы, за спиной Джони. Через двадцать минут ребята наконец оказались на месте. Пришлось немного спуститься, чтоб увидеть то, что хотел показать им Джони. Это были руины. Давным-давно заброшенные дома, полуразрушенные, стояли будто призраки. Кто -то из ребят восторженно ахнул, ну еще бы, ведь никто из них не знал, что неподалеку от их деревни стояло позабытое селение предков. Больше всего отряд привлекло здание, похожее на древний замок. Кстати, это строение сохранилось лучше всех.

- Ни фига себе! - только и смог проговорить Нейт. На один день для мальчика пришлось слишком много впечатлений.

- Вот-вот, - Джони загордился открытием поселения древних людей. - Это еще не все, пойдемте в замок, там интересней.

Джон заинтриговал друзей, и все, словно завороженные, пошли в сторону здания. Не дойдя несколько метров до старого замка, Нейт остановился.

- Я дальше не пойду - неожиданно сказал он.

- Почему? - удивился Маилз.

- Меня пугает это здание... Мне кажется, что в нем живут приведения, - Нейт был из тех людей, которые не боялись говорить о своих страхах.

- Ну и стой здесь, трус. Пойдем Маилз, - проговорил Джо.

- Я его одного не оставлю, - ответил старший, - идите без меня, я как-нибудь в другой раз посмотрю.

- Ладно.

Младший попросил Маилза отойди чуть подальше от старого замка. Старший никогда не видел Нейта таким встревоженным. Спустя полчаса отряд вернулся, как ни в чем не бывало. Как сказал Джони - они пробыли бы в замке больше времени, если бы и не ждали. Никаких приведений там и в помине не было, очередная байка Нейта, в которую поверил Маилз. А ведь в замке было на что посмотреть. Отряд пошел обратно домой, Маилз особо не расстроился оттого, что не попал в старый замок, а Нейт этим даже был доволен.

- Я рад, что хотя бы тебя смог уберечь, - почти шепотом проговорил младший.

- От чего?

- От проклятья, Маилз, - совсем серьезно ответил Нейт.

Маленький, а уже о проклятьях говорит, и кто его только таким глупостям учит? Маилз искренне надеялся, что с младшим было все в порядке, иначе ему будет худо от бабушки Нейта. Как-никак он был ответственным за мальчика.

- От какого проклятия?

- Тот замок, где мы были, он проклят. Из-за этого я не пошел внутрь, хотя риведения там тоже были, - Маилзу показалось, что в голосе Нейта появились тревожные нотки.

- Ха-ха-ха, ну ты и чудак, - Джон, который подслушал весь их разговор, не удержался и выдал себя, залившись диким смехом. - Ребята, вы слышали, ха-ха, мы все прокляты!

Лиз с Арисой присоединились к другу и захохотали, Маилз хотел было засмеяться, но, увидев лицо Нейта, подавил в себе это желание. Мальчик сначала залился краской, потом разозлился, а после сильно обиделся на друзей. По щекам младшего потекли слезы и он, развернувшись, побежал в сторону деревни. Джон понял, что его шутка оказалась неудачной, и первым побежал за обидевшимся. Когда Джони догнал Нейта, тот отмахнулся и произнес: "Оставь меня в покое!" Маилз последовал примеру Джо, но получил точно такой же ответ. Так продолжалось до самой деревни: Нейт бежал впереди, друзья немного позади его. Пускай побудет один, перебесится, успокоится и тогда с ним можно будет поговорить. Вдруг Нейт остановился на краю холмика. Друзья подбежали к нему и увидели, что к деревне приближаются всадники. Большинство людей были облачены в доспехи.

- Что они забыли в нашей деревне? - произнес Лиз.

- Так пойдемте и узнаем, - ответил Джони.

- Только давайте подождем, когда всадники заедут в деревню, - неожиданно для всех, проговорил Нейт.

Хорошая идея, никогда не знаешь, что может быть на уме у не знакомых людей. Когда последний всадник заехал в деревенские ворота, друзья аккуратно начали спускаться с крутого холмика.