В покоях всё так же был полумрак - солнечный свет не мог в полную силу явить взору все краски роскоши убранства из-за плотных тканей, которыми были завешены окна. Так по её велению сделали слуги, когда по дворцу разнеслась весть от гонцов о его возвращении. Она не захотела, чтобы при встрече он смог увидеть в её глазах вновь вспыхнувшую боль, которую причинил своим побегом. Боль, что долгие годы мучила, сдавливая сердце, но так и не объяснила произошедшее. Боль, которая смогла утихнуть совсем недавно, оставив после себя обиду.
Много лет долгими ночами она сквозь слёзы просила богов подарить встречу с ним, чтобы рассказать о себе, о судьбе покинутой молодой жены, об их сыне, растущем без отца, о мимолётных и красноречивых взглядах придворных, выказывающих то, что они думают о ней. Но время шло, и однажды она поняла, что он уже никогда не вернётся. Постепенно раны на сердце зарубцевались, боль стихла. И даже слова, рождённые обидой, стали забываться.
И вот он здесь, во дворце. Принц, ставший нищим. Бродяга, променявший царство на пыльные дороги и ночлег под открытым небом. Сын, вернувшийся в родной дом по просьбе умирающего отца. Но ненадолго, не навсегда.
Утихнувшая когда-то боль, заполыхавшая с новой силой, заставила вспомнить годы, проведённые без него, и слова, которые когда-то хотела сказать. И теперь у неё появилась возможность встретиться с ним и высказать всё то, о чём мечтала эти годы жизни с болью. Но необъяснимое ощущение чего-то очень тонкого смущало её.
Она слышала о предсказаниях мудрецов и астрологов относительно его судьбы, но никогда не придавала этому особого значения. Даже теперь, спустя несколько дней, прошедших после беседы с одним из гонцов, который подробно рассказал о том, что случилось с принцем, она никак не могла отрешиться от обиды, заполонившей её душу вновь. И не восприняла, что поведал гонец: о множестве людей вокруг принца, которые считали себя его учениками; с каким почтением принимали его цари; о сбывшихся предсказаниях, данных при его рождении. Всё это она упустила.
Третий день уже на исходе. Она в своих покоях продолжает ждать его. Ей начинает казаться, что и сегодня он не придёт. Это состояние усугубляется новыми рассказами слуг о том, сколько людей встретилось с ним, и как много желающих увидеть его ещё толпятся у входа во дворец. И она не понимает, почему он не может прийти к ней? Неужели она ничего не значит для него?
Ожидание начинает сменяться отчаянием, всё больше и больше опустошая её. Долгожданное известие о скорой встрече она получает, держась из последних сил.
Он вошёл тихой поступью.
Изнурённая собственными терзаниями, она постаралась быть кроткой и смиренной, приветствуя его:
- Здравствуй!
Гонец не обманул - он стал иным.
Она это почувствовала, но не смогла сдержать себя:
- Говорят, ты теперь знаменит? Ты стал Буддой, просветлённым?
Он ничего не ответил на отравленные ядом сарказма слова, лишь едва кивнул головой.
И в тот же миг произошло что-то новое, неизвестное и непонятное. Слова, которые она хотела сказать, вдруг зримо рассыпались вокруг неё осколками - крошечными, ничего не значащими. Обида, боль, опустошение и слабость - всё это исчезло безвозвратно. Остался лишь один-единственный вопрос:
- Скажи, если бы ты жил во дворце, с нами, разве бы это не случилось с тобой здесь?
Он молчал.
Последние два года его жизни были насыщенными - он провёл их в ежедневных беседах, пытаясь донести до людей обретённое им знание о страданиях, о причинах, их породивших, об устранении истоков, вызывающих страдания, и о пути их устранения. Он ходил из деревни в деревню, разговаривал с жителями, обретал новых учеников. И всегда отвечал на вопросы. Но не сейчас. Не здесь. Не с ней.
И собственные, и чужие вопросы постоянно направляли его взор на поиски ответов. Он видел больше и всегда испытывал трудность - как словами объяснить то, о чём невозможно рассказать? Но её вопрос даже для него оказался неожиданным.
- Разве бы это не случилось с тобой здесь? - повторило эхо внутри него.
До сего дня он не обращал свой взгляд в эту сторону, ибо никогда не спрашивал себя об этом. А сейчас, благодаря ей, он посмотрел. И увидел.
Он смолчал.
Он ничего не сказал.
Впервые с тех пор, как стал иным, он не смог ответить. Тот, который родился, чтобы говорить, не смог произнести ни единого слова.
Он пристально глядел на неё - говорить что-либо уже не было смысла.
Она тоже промолчала.
Ибо так же, как и он, только в этот момент узнала ответ.
Узнала, опередив его всего лишь на одно мгновение.