Веселая песня, звучавшая в этот погожий денек под сенью многовековых исполинов, словно лесной пожар разогнала живность на много лиг вокруг. Дятлы прятались в дуплах, бобры окапывались в хатках, даже выхухоль - отчаянно смелый зверек, поспешила укрыться в чаще и затаилась.
По узкой лесной тропинке, бодро выбивая сапогами клубы пыли, шагали двое. На вид - обычные наемники, то и дело попадающиеся на дорогах королевства в это неспокойное время. Первый, повыше, с гордо вздернутым подбородком, смотрел на мир с высоты своего немалого звания десятника. Другой, походивший на слегка уменьшенную копию старшего товарища, явно еще не был отягощен прожитыми годами и высокими званиями. Дрянной, выщербленный меч, проклепанная кожаная "броня", стоптанные сапоги, да тощий кошелек на поясе. Зрелище, что ни есть обыкновенное. Разве что народ, к которому принадлежали путники... гоблины обычно не рисковали переходить границы Алании, в столь малочисленном составе.
- Штопор, а тебе не кажется, что мы куда-то не туда зашли? - поинтересовался более мелкий путешественник.
- Нет, Дрю, не кажется. Еще ни разу не бывало, чтобы я зашел "не туда", я всегда прихожу "куда-то". Обычно - туда куда нужно.
Дрю, пораженный до глубины души могучим интеллектом спутника, замолчал. Впрочем, надолго его не хватило:
- Штопор, а что мы будем делать когда придем домой? - задал он дежурный вопрос, которым мучил товарища уже который день.
- Как ты - не знаю, а я пойду в кабак к старому Глуму и хорошенько напьюсь! - казалось десятнику вовсе не в тягость снова и снова отвечать на одно и тоже.
- А меня с собой возьмешь?
- Конечно!
Дрю мечтательно закатил маленькие красные глазки.
- Штопор, а девчонки там будут?
- А то! Самые лучшие девчонки.
- А я им понравлюсь? Как думаешь?
- Конечно! Ты же Дрю - герой войны!
- Вот здорово! А остальные еще неделю топать будут. Пока они, долбаки, дочапают, мы уже все сливки снимем!
- А то! Споем?
- Давай нашу!
И вновь пронзительный вопль двух луженых глоток сотряс окрестную хвою. У товарищей не было инструментов, слуха, голоса и музыкального образования, зато пели они очень громко. Смеркалось.
По низкому, слегка закопченному потолку трактира "Тролль под мостом" плясали отблески горящего в глубине очага пламени. Между столиков, уверенно находя дорогу в полутьме зала, сновали смазливые подавальщицы. Мальчишка поваренок, приставленный следить за жарящимся на вертеле бычком, ловко поливал подрумянившееся мясо пивом, заодно спасая его, от то и дело вспыхивающего на углях огня. От этого по трактиру разносились настолько умопомрачительные запахи, что даже самые сытые посетители соблазнялись ароматом и распустив пояса заказывали добавку. В углу, за потрескавшимся от старости, изрезанным ножами многочисленных гостей столом, мирно беседовали двое. Случись здесь оказаться пасечнику Жульбе, он наверняка опознал бы в собеседниках парочку гоблинов, которых он недавно "на свою голову" отыскал в лесу вместо некстати сбежавшего пчелиного роя. Но, пасечника здесь не было. В этот момент он занимался серьезным делом - пытался стянуть штаны у пугала, охраняющего от ворон крестьянское поле. Отчего-то Жульба считал, что в украденных у пугала штанах будет выглядеть в глазах односельчан лучше, нежели голым.
- Нечего было прятаться в кустах! - прокомментировал недавнюю встречу Штопор. - Еще ни один приличный человек, на моей памяти, в кустах не прятался, - продолжил он. - Хотя, приличных людей я еще и вовсе не встречал. Все они канальи, воры и проходимцы. Поверь Дрю, хуже людей - только эльфы и гномы!
Дрю согласно кивнул. Не забывая подливать командиру из кувшина, он внимательно слушал. Прибившись к ватаге наемников совсем недавно, Дрю еще немного робел, хотя и нашел в десятнике одновременно покровителя и наставника. За опеку и внимание, мелкий гоблин платил другу преданностью и искренним восхищением. Падкому на лесть Штопору такое обожание очень нравилось.
Внезапно входная дверь с грохотом распахнулась, и в трактир, пригнувшись, вошли несколько человек. Прервавшись, Штпор окинул вошедших взглядом. Увиденное не предвещало ничего хорошего. Наметанный глаз битого жизнью десятника, несмотря на глубокие капюшоны плащей, вмиг определил стражников.
Двигаясь от столика к столику, блюстители порядка иногда приостанавливались и что-то тихо говорили сидящим, после чего посетители быстренько освобождали лавки и спешили на выход. Скоро очередь дошла до гоблинов.
- Так, гоблюки... подобрали свои зеленые задницы и пошли вон, - тон стражника не оставлял никаких надежд на диалог.
- А что это ты тут раскомандовался? Веди себя приличней, а то можешь и сам в два счета вылететь! - обиделся Штопор, и незаметно отодвинул лавку, приготовившись поудобней ее ухватить.
Дрю, молча наматывал ремень на кулак.
- Ты с кем спорить вздумал? А, рожа? Ну-ка быстро убрались отсюда, пока...
Штопор не стал дальше слушать. Мощным рывком вскинув над головой свое орудие, он с дикарским воплем обрушил его на противника. Рядом, плечом к плечу со старшим товарищем, сражался Дрю. Мастерски вращая над головой ремень с тяжелой, заточенной по краям пряжкой, он раз за разом умудрялся заехать кому-нибудь по голове. Стражник, не стражник, Дрю не обращал на такие мелочи внимания. Поддавшись общему настроению, несколько посетителей запустили в дерущихся пустыми кувшинами. Вино ли тому виной, но попасть в цель удалось немногим. Большая часть снарядов закончила свой полет в противоположной части зала, разбившись о головы не успевших увернуться зрителей. Не потерпев такого предательства, случайные жертвы ответили дружным залпом. Через несколько секунд дрались все.
Что же касается зачинщиков, то гоблины, мудро решив, что для одного трактира приключений уже достаточно, принялись ловко пробираться к выходу используя для прикрытия опрокинутые столы, пришибленных посетителей, и прочий, валяющийся на полу мусор. До спасительной двери оставалась всего пара шагов, когда она вновь открылась и на пороге трактира застыл молодой, расфуфыренный дворянин, полностью загородив путь к отступлению своей отвисшей челюстью. По ней, бескомпромиссный Штопор его и отоварил.
- Пойдем скорее, - поторопил он Дрю, отставшего чтобы попинать дворянчика ногами. - А то сейчас еще стража набежит. Я их повадки знаю.
- Иду уже, иду. Сейчас.
Дрю догнал товарища и две невысокие фигуры отправились на поиски очередного кабака. Потасовка вызвала недюжинный аппетит.
"Дваццаць читыре лигушачьи лапки, васимнаццаць расткофф мерзапакастника балотнафа, пиримишать стопудофф..." ?- Что за бред? Какой кретин это писал? - возглас вырвался из уст мага, совершенно непроизвольно. Старательно водя пальцем по строкам странного манускрипта, придворный маг Аверикус-могучий пытался проникнуть в смысл начертанного там заклинания. Смысл, бесстыже от него ускользал. За четыре часа бесславной битвы, он ни на шаг не продвинулся в расшифровке загадочного документа, приобретенного сегодня во время посещения базара в лавке магического старьевщика. (третья справа, во втором ряду) Поводом для покупки послужило загадочное название, сразу замеченное натренированным взглядом мага:
Магичиский креатиф!
"Афигенный зимляной иблан!"
Аверикус поспешил прикупить вещицу, о чем сейчас, похоже, начинал сожалеть.
"КГ-АМ, ф топку!" - возникшая в голове мысль шокировала мага своей чуждостью. - "Что за АМ такой? Хотя с топкой, пожалуй, все верно. Лезет же в голову всякая чушь!" - маг смачно выругался и привычно потянулся мыслью к холодильнику. Там, на полочке, рядом с замороженной жабьей икрой, стояли два пакета с вожделенным кефиром. Кефир и холодильник, (на поддержание холода в котором не тратилось ни эрга драгоценной маны) были единственными вещами хоть как-то примирявшими мэтра с существованием недавно обнаруженного соседнего измерения. В остальном же... лучше аборигенам оставаться в счастливом неведении о мыслях уважаемого мэтра.
- Арфус!!! Арфус, сын недоделанной черепахи! Где тебя все время носит, когда ты мне в кои-то веки нужен? - маг прислушался, но в ответ на справедливый упрек услышал лишь тишину. - Арфус, можешь уже начинать жалеть о своем рождении! - увы, ученика, похоже и след простыл. Кряхтя и ругаясь на всех известных ему языках, почтенный маг прошествовал к холодильнику.
На самом деле старый маг был не так уж стар, да и слабым его рискнул бы назвать далеко не каждый (последнего смельчака, обманувшегося слегка потрепанной внешностью Аверикуса, даже вылечили). Но все же, статус обязывал. Сегодня ты сам нальешь себе кефир, а завтра придется самому мыть пробирки!
Отпивая мелкими глотками прохладный напиток Аверикус-великий постепенно успокаивался. Ученик еще свое получит, свиток с заклинанием достался почти даром, в общем, настроение постепенно поднималось.
ХРЯСЬ! В потолок, испещренный многочисленными сколами и выбоинами, врезалось что-то массивное и явно металлическое. По пути, "оно" снесло непредусмотрительно забытую на подоконнике колбу, украсив пол лаборатории ее блестящими осколками.
"Он меня когда-нибудь так убьет"! - маг в сердцах сплюнул и поставив на стол недопитый бокал, осторожно двинулся в сторону посылки.
"Подарок", прилетевший в окно, был очередным нововведением пришедшем из соседнего измерения. Увы, но приглянулось "оно" ни кому иному как королю. И поделать с этим ничего было невозможно. "Это" называлось "пневмо-почта". Вернее король "это" так называл. Идея быстрой отправки сообщений в различные части дворца, настолько вдохновила творческую потенцию монарха, что они изволили "идею" модернизировать. Действительно, зачем прокладывать трубы, ломать полы и портить фрески, если можно поставить на балконе тронного зала станковый арбалет с расчетом обслуги, и нарисовать вокруг окон, достойных королевского внимания придворных, мишени для прицеливания. К собственному сожалению, Аверикус, как придворный маг, был удостоен чести попасть в список особо приближенных лиц... Повезло еще, что башня была слишком высокой и посылки финишировали в потолок. Премьер министр, к примеру, после того как метким выстрелом монарха был убит его любимый кот, передвигался мимо злополучного окна исключительно на четвереньках. В самом деле, при настолько оживленной деловой переписке со стороны тронного зала, ходить мимо окна с гордо выпрямленной спиной мог только тайный романтик-самоубийца.
Открыв латунный цилиндр, валявшийся на полу в окружении штукатурки и битого стекла, маг прочитал адресованное ему послание:
"Прибыть в тронный зал по важному государственному вопросу. Я."
"Завел бы ты себе лучше рыбок... изобретательный ты наш." - маг тяжело вздохнул и вышел на маленький декоративный балкончик. Положение обязывало его спускаться и подниматься в башню исключительно с помощью левитации. - "Чего ему понадобилось на этот раз? Только ману тратить!" - с такими мыслями маг легко оттолкнулся от пола и взлетел.
Дрю неторопливо двигался вдоль стены, внимательно рассматривая каждый камень. Некоторые детали обстановки интересовали его особенно сильно, и тогда он приостанавливался для более подробного изучения. Например хитроумная конструкция из ржавых цепей, блоков и крючьев, вмурованных в стену под самым потолком, настолько заинтересовала любопытного гоблина, что он даже попытался отломать себе что-нибудь на память. К его глубочайшему разочарованию, несмотря на ветхий вид и ржавчину, металл был еще достаточно крепок. Потерпев неудачу, Дрю попробовал добраться до узкого зарешеченного окошка. Но и тут его подстерегала неудача. Так высоко, низкорослый гоблин допрыгнуть не смог. В итоге ему ничего не оставалось, кроме как устроится рядом со Штопором, что флегматично сидел на полу в импровизированном гнезде, сооруженном из подгнивших соломенных тюфяков.
- Ты знаешь Штопор, мне опять кажется, что мы можем опоздать! - Дрю с подозрением понюхал миску с баландой и поставил ее на пол. - Тем более, тут плохо кормят.
- Еще бы, ведь это тюрьма. В тюрьме всегда плохо кормят. - Ответил десятник, и припомнив очередную историю из своей богатой событиями жизни, продолжил: - Вот помню стоял наш легион в Танахобе, который у Зеленых Гор. Как раз кампания против длинноухих шла. И был у нас один сотник, такая сволочь, за малейшую провинность сажал в яму и вообще издевался над нами как мог. Хлыст его звали. Так вот, поймал он раз меня в обозе, когда я доставал нашему десятнику новые сапоги из штабной подводы. В общем неудачно тогда получилось... Посадил он меня за это в яму, пообещав, если не скажу куда прошлой ночью делись три бочки коллекционного вина - повесить. А откуда мне знать, куда они делись? Я до сих пор удивляюсь, куда можно было девать три бочки той кислятины, которую он называл вином. Как вспомню его вкус - аж скулы сводит. В общем не мог я ничего ему ответить. Так вот, о чем это я? Да, познакомился я там с одним приличным гоблином, бывшим сапожником из Верхних Ям, который мне про тюрьмы многое порассказал...
- А как ты открутился?
- От чего?
- Ну, чтобы не повесили.
- А-а,.. да пристрелили его, он ночью пошел обоз караулить, около леса спрятался, думал всех умнее. Так его какой-то глазастый эльф стрелой и пришпандорил. Ерунда это, ты лучше послушай что мне рассказывал...
Маленькое окошко на двери камеры отодвинулось и в него заглянул любопытный глаз вертухая. Видимо удовлетворившись увиденным, надсмотрщик открыл дверь и рявкнул:
- Так, гоблины, на выход.
Не сказать, что тронный зал был набит битком, нет, он даже не был заполнен наполовину, но гвалту царящему в нем, могла позавидовать иная рыночная площадь. Коротая время в ожидании его величества, придворные развлекали себя как могли. Кто-то рассматривал портреты монархов, много лет наблюдавших со стен за безобразиями творящимися в королевстве. Кто-то присел отдохнуть в расставленные по периметру зала кресла. Некоторые, непрестанно кружили меж собравшимися коллегами, стараясь оказаться во всех местах одновременно, дабы не пропустить ненароком чего-нибудь важного. Чуть в стороне, как бы намекая на некую обособленность от "прочих", собрались особо приближенные к монаршему телу господа. Тон беседы в этой компании задавал одетый в дорогие, позолоченные доспехи, рыцарь.
- ... И тут я ухожу в "перекат", закручиваю "мельницу" и добиваю его прямым в глотку! - капитан дворцовой стражи, граф Буригус Карой, замерев на миг в красиво поставленном замахе, изобразил свой коронный выпад. Зрители откровенно зевали, история гибели мятежного принца-самозванца Сурса-первого от рук великого героя, всех уже порядком утомила. Тем более если слушать ее столько раз...
- А как же, сэр рыцарь, вы умудрились не попасть под пагубное влияние ручного демона мерзкого инсургента? - отчаянно скучающий оруженосец капитана уныло провыл выученную реплику.
- Ах юноша, настоящий рыцарь никогда... - слова полились из рассказчика как масло из амфоры. Благородный рыцарь не зря потратил неделю на разучивание рассказа о своем очередном подвиге. ?По тронному залу пронесся тоскливый вздох. Капитан уже откровенно всех достал.
- Где интересно наше величество пропало? - Премьер-министр лорд Агон демонстративно взглянул на часы. - Нет я понимаю, кто он и кто мы... Но ведь вызов был такой спешный, - премьер аккуратно положил хрупкий прибор в кармашек камзола и осуждающе покачал забинтованной головы.
- Что с вами милейший? - сделав вид, что только сейчас заметил травму премьера, поинтересовался придворный маг.
- Да так... небольшая травма... не обращайте внимания.
- Очень, очень вам сочувствую, у вас такая опасная работа... ?Самое забавное заключалось в том, что травму премьер-министр действительно получил на работе. Не уберегся. Вроде бы предусмотрел все: на окна кабинета (кроме злополучного "почтового") и перед столом были установленные магические щиты третьей ступени защиты (пришлось здорово надавить на мага), все бьющиеся и легко горящие предметы убраны подальше. Ан нет, всего не учел. Старый домашний любимец, шикарный белый кот (по мнению прислуги - слепой и глухой на обо уха, наглый, вороватый котяра), ничтоже сумняшеся решил вдруг исследовать заманчиво открытое окно. Какие силы предупредили это с детства нездоровое создание о надвигающейся опасности - неизвестно, но факт был на лицо (вернее на лице и голове премьер-министра), опытный ветеран увернулся! Белой кометой взлетев в воздух, он на считанные миллиметры разминулся с очередным королевским посланием... и удачно приземлился на хозяйской голове - заякорившись на этом своеобразном насесте всеми имеющимися когтями. Именно от этого конфуза, премьер сейчас пребывал в крайне скверном расположении духа.
- Простите, почтенные, а кто-нибудь в курсе, цели, так сказать, нашего сегодняшнего собрания? - подал голос, не участвующий до сих пор в разговорах, министр финансов.
- Рискну предположить - всему виной гений его величества.
Своевольный маг, гордившийся своим вольнодумством и независимостью, позволял себе иногда довольно опасные высказывания.
- Мда... - решил прокомментировать слова мага премьер. Что он хотел этим сказать, осталось неизвестным, так как двери зала с треском распахнулись и в помещение ворвался его величество король:
- Все пропало! - прямо с порога воскликнул он.
- Что случилось, - немного растерявшись от того, что его прервали на середине рассказа, капитан попытался понять много ли пропустил.
- Все! - величество явно находилось в заклиненном состоянии рассудка.
- Блюмукус пять граммукус валиумс! - прочитал маг мощное успокоительное заклинание, безотказно действующее даже на совершенно неживую материю.
- Спасибо Аверикус, - уже спокойнее, продолжил король. - На чем я остановился?
- Все пропало, сир... - вежливо напомнил премьер.
- Да? А казна???
- С казной пока все в порядке, - поспешил заверить короля министр финансов.
- Ах, да, - похоже, буря в монаршей голове улеглась, - я пригласил вас сюда , чтобы сообщить - я вами недоволен! Я просто взбешен! И не смотрите на меня невинными глазами! Вчера вечером, во время посещения народа "инкогнито", было совершено покушение на принца Альберта. Что? Вы удивлены? Вы еще об этом не слышали? Зато половина города в курсе. Банда гоблинов, разгуливает по столице где хочет, нападает на людей, а вы ничего не слышали? Вы вообще понимаете что это значит? Толпа бездарностей! Я вам скажу, что это значит. Это подготовка к войне. Это диверсанты-разведчики, посланные узнать все наши слабые места и ударить по ним. И они узнали, да, они узнали, что у нас эти места везде! Кругом бардак! Армии нет, стража в лазарете! Капитан, про состояние своих подчиненных вы хотя бы в курсе? Я уже молчу о драконах! Кстати. Уважаемый Аверикус, а как у нас обстоят дела с боевыми драконами? - вопрошающий взгляд монарха вперился в мага.
- Э-э-э, ваше величество... дракон отказывается сотрудничать. В последней беседе, он меня послал, извините... в анус.
- Ну так не давайте ему жрать!
- Сдохнет, ваше величество. Драконы они такие, сдохнет, а присягать не станет, - министр финансов, еще помня, какую цену заломили гномы за отлов и доставку во дворец живого дракона, поспешил предостеречь короля от лишних трат.
- Не хочу ничего знать! Диверсантов поймать! По донесениям стражников, их там штук сорок, не могли же они сквозь землю провалиться? Дракона уломать! Делайте что хотите Аверикус, но без дракона нам в Великом Лесу делать нечего. На выполнение этой задачи отвожу вам неделю. В пятницу доложите о результатах.
- Но ваше величество, сегодня же среда!!!
- Вы будете со мной спорить?
Маг спорить не решился.
- Так, с этим разобрались. Теперь по проекту "портал". Вы все знаете, что не все механизмы позаимствованные у соседей нормально работают у нас. Обдумав сложившееся положение, предлагаю подойти к решению этой проблемы научно! - его величество принялся излагать очередной план превращения родного королевства в мировую сверхдержаву.
Присутствующие вздрогнули, похоже маг накаркал и без очередной гениальной идеи дело разрешится уже никак не могло.
- Гоблинов привели? - голос, послышавшийся из-за двери, совершенно не внушал оптимизма.
- Так точно - ваше сиятельство.
- А за что их сюда? Чего натворили?
- Не могу знать - ваше сиятельство.
- А в журнал смотрел? Балда!
Голоса на некоторое время смолкли. Штопор оглянулся на Дрю. Тот с увлечением рассматривал свежеотловленную вошь и на окружающий мир не реагировал.
- Слышь, Дрю, а как мы тут вчера очутились, не помнишь? А то не нравятся мне эти разговоры...
- Нет Штопор, не помню. Сам удивляюсь.
Дрю пожал плечами.
Разговор за дверью вновь возобновился:
- Почему журнал не заполнен? Где запись о помещении этих двоих в камеру? Место задержания? Почему их вообще привезли во дворец? У нас что, в тюрьме места закончились? Палачи не справляются?
- Не могу знать.
- А что ты вообще можешь? Давай их сюда, сейчас разберемся.
Дверь открылась и красный как рак тюремщик взмахнул рукой, приказав узникам войти. Внутри, кабинет капитана дворцовой стражи не впечатлял. Кресло, стол, пара стульев, шкаф. Портрет короля на стене. Вот и все убранство.
По сути, если бы не красивые, блестящие доспехи капитана, сразу же притянувшие к себе внимание вошедших - взглянуть в комнате было бы решительно не на что.
Штопор почтительно поклонился.
- Ты мне здесь клоунаду не устраивай! - одернул его хозяин кабинета. - Признавайся, что натворил? Почему вас вместо тюрьмы во дворец притащили? И смотри, у меня не врать! Я тебя насквозь вижу!
- Невиновен, как новорожденный эльф! - ответил Штопор и снова поклонился.
Капитан покраснел от гнева и привстал из кресла, явно нацелившись хорошенько проучить наглого заключенного.
- Постойте, уважаемый граф, это я отдал распоряжение, всех задержанных гоблинов направлять сразу во дворец, - над столом, непонятно откуда, образовалось изображение странного деда, укутанного до подбородка в расшитую золотом мантию. - А что они там натворили... ну какая в самом деле разница?
Капитан сел, и недоуменно посмотрел на порхавшего над столом призрака.
- Простите меня, уважаемый мэтр, но вам не кажется, что прежде чем отдавать подобные "распоряжения", вам следовало бы поставить в известность меня? - с угрозой в голосе спросил он. - Я, вашим подчиненным, вроде бы приказаний не отдаю?
- Граф, граф! Простите меня великодушно! - призрак всплеснул руками. - Я хотел посоветоваться с вами на аудиенции, но его величество спутал нам все карты. А вчера вас не было во дворце...
Тон призрака был таким умоляющим, что прямодушному капитану ничего не оставалось, кроме как принять эти своеобразные извинения.
- А... делайте что хотите! - сдался он, и взмахнув рукой подчиненному, вышел за дверь. Красномордый вертухай поспешил было вслед за командиром, но не успел. Окрик деда, остановил служивого на пороге: - Постойте, почтенный, я думаю мы вас надолго не задержим. Ну что, висельники, на свободу хотите? - обратился призрак на этот раз к притихшим гоблинам.
Заключенные дружно кивнули.
- А на эшафот?
Гоблины отчаянно замотали головами.
- Ну вот и договорились. Сделаете, что велено - отпущу. А нет, ну вы там сами увидите. Кстати, забыл представится, придворный маг Аверикус-могучий.
Солнце наверняка уже клонилось к закату, а дерьмо все не заканчивалось. Штопор устало брел по просторному вольеру, толкая перед собой доверху наполненную тележку. Неподалеку Дрю нагружал точно такую же. Ах как приятно было бы сейчас присесть на завалинке у порога родной землянки, пригубить эля, да затянувшись трубочкой с отборными мухоморчиками, пустить пару жирных колец дыма в сторону заходящего солнца... Размечтавшийся гоблин даже приостановился, мечтательно уставившись в сводчатый потолок подземелья.
- Давай-давай, пошевеливайся! - могучий бас, раздавшийся в голове, заставил десятника подскочить на месте. Штопор оглянулся и гневно уставился в приоткрытый золотистый глаз, лежащего у стены дракона.
- Не ори, не в бане! Погоняет еще, шнурок ползучий.
Между ушами Штопора прокатился ехидный смешок. Дракон открыл второй глаз, и, прицелившись получше, смачно плюнул. Опытный Штопор увернулся. Попробовал было плюнуть в ответ... но добить до противника, естественно, не смог. Дракон вновь обидно рассмеялся. Гоблин с досады сплюнул на пол и отвернулся.
Суть конфликта, проистекающего между сторонами, заключалась в категорическом неприятии мировоззрения оппонента. Именно так выразился бы тот же придворный маг, придись ему прокомментировать происходящее в казематах дворца. Штопор выражался проще. Если опустить эпитеты, которыми он награждал собеседника, суть ее сводилась к следующему: - Дракон - ты не прав!
Гоблин уже язык намозолил, целую неделю убеждая тупую зверюгу, пообещать магу все, что он захочет, а потом наплевать на обещания и улететь в теплые края. Бестолку.
- Ты знаешь, балбес, на сколько присяг я уже наплевал? - приводил он, на его взгляд, неопровержимый аргумент. - Ну что тебе стоит? Ты понимаешь, что над нами дома уже все смеются! Уже всю добычу поделили без нас! Они наверно, ее уже без нас пропили!!! А мы сидим тут из-за твоего ослиного упрямства, как приколоченные.
На этом месте, впечатлительный Дрю, обычно, тяжело вздыхал.
Увы, дракон был непоколебим. Все логические построения деловитого десятника, как о стену, разбивались о его моральные принципы. Мол, раз обещал - нужно выполнять, поэтому и обещать он отказывается.
Мага такой результат переговоров не устраивал. Убедившись в правдивости старых легенд, утверждающих, что драконы гоблинов не едят, питая к ним необъяснимую симпатию, он день за днем отправлял неразлучную парочку в подвал. Попутно, заставляя выполнять ассенизаторские функции.
- Ну так пообещай магу и катись куда хочешь, на здоровье!
- Ну так выйди отсюда и чеши на все четыре стороны.
- Тфу на тебя. Могли бы, уже-б давно смылись.
- А что тебе мешает?
- Заклинание, как будто ты не знаешь!
- А мне не позволяет честь, и ты это знаешь тоже!
Штопор презрительно отвернулся и вздрогнул. В шаге от него, стоял, что-то усиленно обдумывающий, Дрю.
- Ты чего подкрадываешься? - накинулся на друга десятник.
Дрю не реагировал. Внимательно посмотрев на притихшего дракона, он спросил:
- Скажи, а что именно от тебя хочет король?
- Чтобы я принес ему присягу, вот и все, мой мелкий, несмышленый друг.
- И в чем проблема?
- Ты что, мало того, что тупой, еще и глухой?
- Нет, я слышал, но не совсем понял...
- Не удивительно.
- Почему бы тебе не принять присягу наемника? Ну, как мы со Штопором, когда в легион нанимались. А компания кончилась, нас от нее освободил командир.
- Да кто же меня освободит?
- Любой офицер, которому ты заплатишь! У тебя же золота, наверняка, завались! - ушлый Штопор просек схему Дрю с полуслова. - Тут главное когда присягать будешь, специально оговори этот пункт. Мол служить буду, пока командир не отпустит.
- Рискованно, - заинтересованно протянул дракон.
- Да никакого риска!
- Знаешь, мелкий, а вот что я тебе скажу...
Грохот раздавшийся на лестнице определенно указывал на то, что кем бы не был поднимающийся, паразитом Арфусом он не является. Нерадивый ученик давно изучил темные недра башни и обычно умудрялся не падать и ничего по пути не ронять. Аверикус разочаровано снял с двери "слабительное" заклинание, призванное хорошенько проучить ленивого, малолетнего "засранца", повадившегося в последнее время приторговывать на рынке ворованными амулетами и реактивами. Юноша наивно полагал, что "впавший в маразм старикан ничего не заметит". Чтож, ученику вскоре предстояло на собственном опыте узнать причину, по которой никто во дворце не рисковал перечить забавно выглядящему старику-магу.
Топот постепенно приближался. Вот уже стало слышно натужное сипение поднимающегося, неизвестный подошел к двери...
- Вилор маг, разрешите обратиться? - с ходу выпалил Штопор, ворвавшись в лабораторию.
Аверикус от удивления подавился кефиром. Гоблин был самым невероятным из всех существ которого он только мог ожидать увидеть в собственной башне. Маг уже давно не ожидал от гоблинов никаких результатов. Поэтому появление Штопора вызвало у него закономерное удивление.
- Чего тебе?
- Вилор маг, а как бы мне поступить на службу к его величеству? Мы с Дрю подумали, раз уж дома нас все равно засмеют...
- Ты что, гоблин, от драконьего дерьма головой повредился? Где это видано, чтобы вас на службу брать?
- А если я с драконом про присягу договорюсь?
- А ну выкладывай!
Через десять минут последние формальности были утрясены.
Будущий фельдмаршал Штопор, в обмен на парадные королевские доспехи, сундук золота и замок в провинции, пообещал магу добиться присяги дракона и показать лагерь гоблинов-диверсантов.
Маг с радостью согласился. Договор скрепило крепкое рукопожатие. (Аверикус себя пересилил.)
Посмеиваясь про себя над наивными зелеными дураками, маг полетел на доклад к королю.
Посмеиваясь про себя над наивным магом, Штопор отправился в подвал.
В кои-то веки все были довольны.
На следующее утро весь город бурлил от новостей, неведомыми путями просочившихся из дворца. Центральная площадь колыхалась словно море, до отказа забитая любопытными. Еще бы, гоблин-фельдмаршал и боевой дракон заслуживали внимания. Король, и без того обожаемый подданными за свою искрометную фантазию, на этот раз превзошел самого себя. Толпа в предвкушении волновалась, всем не терпелось посмотреть на новое чудо света, даже карманники, и те иногда бросали работу и присматривались к дворцовым воротам, боясь пропустить невиданное зрелище. И вот - случилось. Створки медленно разошлись и из них, верхом на огромном драконе, выехал закованный в золотые доспехи рыцарь. Сурово окинув толпу взглядом, Штопор, а это был именно он, взмахнул рукой, и вслед за ним, на площадь, строем, вышел отряд стражи, немедленно принявшийся оттеснять зевак по сторонам. Через пару минут все было готово и на освободившееся пространство, важно прошествовал его величество король. Монарха сопровождал еще один гоблин, с натугой несущий на спине, небольшой, увесистый сундук. За гоблином двигались остальные придворные.
- Ну что, зеленый, покрасовался перед народом? Доволен? Видишь, я свое слово держу, - с нетерпением выпалил король, едва подойдя к всаднику.
- Да ваше величество, вижу. Я в вас никогда не сомневался, - ответил Штопор, между тем не спеша слезать с широкой чешуйчатой спины.
- Тогда заканчивай церемонию, переодевайся и езжай выполнять второе свое обещание. Если ты не забыл, за тобой еще должок. Лагерь диверсантов.
- А зачем куда-то ехать, когда можно полететь? Заодно дракона испытаем. Не желаете прокатиться, ваше величество?
Кататься король не пожелал. И Штопор тут же предложил новую кандидатуру.
Магу отвертеться не удалось.
- Твое хозяйство? Вот и разбирайся! - напутствовал король неофита-драконоплавателя.
Возразить тому было нечего и маг, тихонько ругаясь, полез по хвосту занимать место на спине своего нового транспорта. Дрю засеменил следом.
- Куда ты сундук тащишь, балбес? - попытался вразумить глупого новобранца маг.
- Все свое ношу с собой, - буркнул в ответ Дрю. - Вон какие рожи тут собрались, вмиг разворуют!
- На кого это ты намекаешь?
Дрю предпочел отмолчаться.
- Ну так что, полетели? - Штопор удивительно быстро вошел в роль фельдмаршала. - Но лошадка! Поехали.
- Я тебе щас по-обзываюсь... - в голове Штопора появился знакомый бас.
- Да ладно тебе, не обижайся.
Огромные крылья ударили по воздуху и огромный дракон, под восхищенные крики собравшейся толпы, свечей взмыл в небо. Очень скоро он совсем скрылся из виду.
- Куда мы летим? - стараясь перекричать шум ветра, спросил удивленный Аверикус.
- Мы летим домой, - ответил ему Штопор. - А ты, можешь лететь куда угодно, - закончив фразу, гоблин не мешкая, спихнул недоумевающего мага вниз. - Тоже мне, всякий гражданский, будет тут вопросы задавать. Ну что, Арангар, как договаривались - курс на Кривой Ручей. Чувствую заждался меня старина Глум.
- Как скажешь командир, как скажешь, - голос дракона источал благодушие.
- Ваше величество! Ваше величество! Они не смогут скрыться, они под заклинанием!!! И дракон вернется, драконы не могут нарушить клятву! Я даже страховку, на всякий случая предусмотрел! - вопли мага эхом разносились по пустым коридорам дворца.
Не понаслышке знакомые с крутым нравом монарха, придворные не спешили попадаться ему на глаза. Лишь флегматичный палач составлял компанию королю и магу в тронном зале. Безразлично опершись на длинную ручку топора, он молча стоял за спиной Аверикуса и скучал.
- Ну смотри чароплет, головой отвечаешь! Или вернешь мои доспехи, мое золото и моего дракона... или, одно из двух! - король вдохнул побольше воздуха и принялся популярно объяснять магу всю его дальнейшую, несчастливую судьбу.
...
Денег нет - в поход пора!
Да - да - да!
Есть добыча у врага!
Да - да - да!
Заточи острей клинок,
Да воткни врагу под бок!
Будем веселиться до утра! ДА!
Торжественный вход великого фельдмаршала Алании - Штопора, в родную деревню, еще долго служил поводом для легенд и песен. Рыцарь в сияющей броне, богач на спине дракона, в сопровождении верного спутника - доблестного сержанта Дрю...
Деревня пала к ногам героев. Гоблинихи теряли сознание и штабелями укладывались вдоль дороги. Друзья-соратники, от зависти скрежетали зубами и убегали в горы.
Дрю и Штопор ликовали.
- Але, груз, кончайте вертеться и слезайте вниз, - голос дракона прогремел в голове упивающегося славой Штопора.
- Чего тебе?
- Чего мне?! Ты мелкий... (непереводимая игра слов на драконьем языке), освобождай меня от клятвы, и дальше можешь делать, что хочешь!
- Хорошо, освобождай нас с Дрю от заклятия и я тебя отпущу...
- Нашел дурака. Ты первый, гоблин, ты первый.
- А с чего это я должен тебе верить? Я тебя освобожу, а ты возьмешь и улетишь! Ищи тебя потом, - хитрый Штопор изо всех сил тянул время, пытаясь выдумать способ оставить полезного дракона в собственном распоряжении.
- От того, мой юный друг, что в отличие от гоблинов, драконы всегда выполняют свои обещания. А ну давай освобождай, а не то я тебе ногу откушу! Быстро!
- Тихо, тихо, уже освобождаю, без вопросов. - Штопор благоразумно пошел на попятный.
В этот миг и без того шокированные соотечественники, стали свидетелями события, добившего их окончательно. Ладно доспехи и золото - мало ли где украл, ладно дракон, с драконами гоблины всегда были в нормальных отношениях. Но Штопор - настоящий фельдмаршал?! От такого известия, припадок зависти случился даже у самых стойких друзей-собутыльников... И ведь не поспоришь, дракон-то, вот он, а всем известно - драконы не врут. На глазах всех присутствующих, Штопор встал перед огромной мордой ящера и выдал:
- Я, фельдмаршал Алании, властью данной мне его величеством Ваготом Тринадцатым, освобождаю наемника Арангара от присяги принесенной королевству и признаю все обязательства данного наемника выполненными полностью. Все! А теперь снимай с нас заклятие! - шепотом потребовал недовольный срывом грандиозных планов Штопор.
- А я уже снял, человеческие заклинания примитивные, долго возиться не нужно, - ответил дракон и приготовился взлететь. - Прощай, фельдмаршал.
- Постой, Арангар, я давно хотел тебя спросить, а почему вы, драконы, не трогаете гоблинов?