Солнечный диск неотвратимо полз к горизонту. И чем меньше времени оставалось до захода, тем учащенней билось моё сердце.
Я вдохнул прохладный воздух. На какие-то едва уловимые мгновения на душе стало необычайно спокойно и легко, а мир замер в ожидании чуда. Но потом вновь вернулось гнетущее напряжение. Мне безумно захотелось услышать пение птиц, стрекотание кузнечиков, свист ветра в кронах и шелест травы - но вокруг царила тишина. Птицы молчали. Кузнечики спрятались. Ветер затаился. А трава застыла.
Тишина давила. Но внезапно плотина беззвучия была прорвана.
- Пора выбирать, рыцарь.
- Солнце еще не зашло, - возразил я слегка дрогнувшим голосом, сильнее вцепившись в рукоять меча.
От Него это не укрылось. Он чуть приподнял голову и изогнул шею так, что его зеленый глаз смотрел на меня. Я чувствовал, что моя душа для Него подобна исписанному пергаменту. Но, несмотря на это, я смог выдержать его пристальный взгляд.
- Ты тянешь время. Боишься! - громко выдохнув, заметил Он. - Я восхищен. Ведь нет ни единого шанса, но в твоей душе до сих пор теплится надежда. Мне...
- Хватит!! - во мне внезапно проснулась ярость. Я не собирался больше изображать из себя бездушную статую.
Я глянул на собеседника - и ярость, бурлящая во мне, вмиг утихла. На меня смотрели громадные змеиные глаза. Ладонь, сжимающая рукоять меча, вспотела. Я смотрел - и перед глазами пронесся образ любимой. Кто-то глубоко внутри меня облегченно вздохнул - это может стать единственным выходом, погибнуть в бою как воин.
Прошла минута. Вторая. Я ощущал на лице теплое дыхание, которое в любой миг могло стать неописуемо горячим, огненным. Дракон, не моргая, смотрел на меня.
Сердце бешено колотилось. Я не мог отвести глаз, пытаясь увидеть в глубине изумрудных "колодцев" судьбу, и едва удержался, чтобы не вздрогнуть от удивления - в них не было того, что я ожидал увидеть.
- Я не понимаю, - слова дракона поразили меня. Древнее мудрое создание, знающее всё на свете, не понимало чего-то?? - Надо быть безумцем или глупцом, чтобы, не задумываясь, бросить мне вызов. Но ты ведь умен. Но все же уже дважды это сделал.
Я слышу, как колотится твоё сердце, чувствую эмоции, почти осязаю боль, настолько она сильна. Ты безумно страдаешь. Ради неё? Это глупо, человек!
- Я.., - хотел возразить я, но дракон прервал меня.
- Твоё сердце забыло слово "покой". Ты живешь лишь благодаря непонятному огню, медленно угасающему в сердце и убивающему тебя. Твои чувства истинны, но они сжигают тебя. Одумайся.
- Не ради... Неё, - её образ промелькнул перед глазами, и голос задрожал. На пыльной щеке появилась мокрая дорожка. Захотелось рассмеяться сквозь слезы над происходящим. Рыцарь. Мужественный рыцарь. Защитник королевства... плачет!
- Я..., - шепотом выдавил из себя я, - люблю её.
Я чувствовал себя так, будто дракон начал рвать меня на куски. А ведь это всего лишь душевная боль. Неужели она страшнее боли физической? Видимо да.
Дракон, не отрываясь, смотрел на меня. Он подождал, пока я, наконец, смог взять себя в руки и отогнать боль. Слезы высохли, но я ощущал их соленый след на лице.
- Всю жизнь я был одинок, рыцарь. У меня не было ни братьев, ни сестер. Мою мать убили, когда я был маленьким. Я многое видел, многое пережил. Вряд ли во всем мире найдется кто-то, знающий больше, чем я. Но мне неведомо, - начал он, - что за сила способна причинить такую страшную боль. Почему люди готовы умереть ради того, что убивает их?
Я сжал рукоять меча так, вдохнул вечерний воздух и произнес, стараясь не смотреть Ему в глаза:
- Ты ведь знаешь всё. Ты тот, кому известны все тайны мира! Ты ведь предупреждал меня, что так произойдет. Ты всё знаешь и понимаешь!
Он не стал спорить, лишь чуть склонил голову:
- Знаю. Но не понимаю. Слышал, но не испытывал. Видел, но не жил ею. Даже мне неведомо до конца, что такое Любовь. Только Создатель знает правду.
Я кивнул. Эмоции рвались наружу. Мне нужно было выговориться.
- Всё началось в тот день...
***
- Рыцарь, - позвал меня тихий голос сзади.
Я обернулся - и наши глаза встретились. И те секунды, пока я тонул в её глазах, перевернули мою жизнь. Навсегда.
Я начал задыхаться - не мог дышать от волнения, удивления, потрясения, восторга, охвативших меня. Как же я был слеп! Уже полгода знал её, полгода был рядом, но не замечал, что она так прекрасна!
Её глаза таили в себе величайшую загадку, которую мне вдруг захотелось разгадывать всю жизнь. Такие удивительные, манящие. И живые. Они притягивали - я не мог отвести взгляд. Я разглядел в них застывшую грусть. Но сердце шепнуло: "Не обращай внимания. Ты в силах подарить ей радость, ты сможешь сделать её счастливой".
Глаза принцессы вопреки этой грусти светились. Излучали не серое тусклое сияние, а теплый свет, вмиг озаривший мою душу.
Мир вокруг задрожал и рассыпался на мелкие разноцветные осколки. Меня ослепило и оглушило. Я потерялся, ничего не слышал, кроме стука сердца. Ничего не видел, кроме её глаз. Ничего не чувствовал, кроме приятной дрожи во всём теле.
Всё, чем я жил прежде, погибло в считанные секунды.
А в сердце появилось что-то новое, неизведанное. Робкий язычок огня, несущего надежду на абсолютное счастье. Этот огонек подарил мне силы. Силы для того, чтобы начать жить.
"Дыши", - шепнула душа. "Живи", - пропело сердце.
Я сделал глоток воздуха. Первый глоток в новом для меня мире.
Пламя, разгорающееся в груди, наполнило теплом всё тело.
"Любовь", - улыбнулась душа. "Это условие, при котором ты дышишь", - добавило сердце.
Я с трудом наконец смог отвести от Неё взгляд и вздрогнул от удивления и неожиданности. Столько новых звуков. Такие яркие краски вокруг. Почему я раньше не замечал этого? Почему был так слеп и глух? Неужели всё дело в нем? В том огне, загоревшемся во мне?
"Да", - ответила душа, - "Ты нашёл Единственную".
"Да", - согласилось сердце, - "Теперь ты узнаешь, что значит по-настоящему Жить".
***
Прошло два года...
***
- ДРАКОН!!! - разнеслось по двору замка. - Спасайтесь!!!
- Лучники на стену! Живее, живее!!! - орал на подчиненных, пытаясь перекричать обезумевшую толпу крестьян, командир гарнизона.
Внутренний двор наполнился топотом сапог, криками крестьян, звоном лат и мечей.
- Сэр, позвольте мне...,- начал я, но командир прервал меня:
- Нет! Ты нужен мне здесь!
- Но, сэр... Я умею обращаться с луком, там, на стенах, я...
- Хватит! Оставайся в резерве и следи за крестьянами. Это приказ, - рявкнул он и добавил. - И не вздумай на этот раз ослушаться!
На этот раз...
До этого была конная прогулка, когда лошадь принцессы взбесилась и пустилась галопом. Мне было приказано оставаться на месте, но я погнался за принцессой. Я спас любимую и был награжден строгим выговором за неподчинение.
Потом была небольшая деревня неподалеку от замка. Принцессу похитили, когда она возвращалась с прогулки. Оба охранника были жестоко убиты. Меня не было рядом, я отчитывался перед командиром. Узнав о похищении, я потерял голову. И сбежал спасть принцессу. После этого я неделю просидел под арестом. Меня собирались лишить звания, но принцесса и командир заступились за меня. Первая, потому что была благодарна, второй...потому что был моим отцом.
И вот теперь....
- Слушаюсь, - выдавив из себя ответ, я побежал вниз. Туда, где были лишь перепуганные крестьяне и горстка рыцарей для охраны порядка.
Я почти добрался до укрытия, как надо мной пронеслась громадная тень. Поток воздуха поднял облако листвы и пыли, вынудив меня прикрыть глаза. В тот же миг воздух засвистел от отправившихся в полет стрел.
Я отбежал в сторону и посмотрел вверх. Громадная черная тень нависла над замком. Гигантские крылья летучей мыши. Длинный хвост с наростами на конце. Мощные лапы с острыми когтями. Тело, покрытое чешуей. Голова ящерицы.
Порождение мрака. Древний ужас. Дракон.
В громадную тушу чудовища взрезались десятки стрелы, но оно не обращало на это внимания. Оно мимолетно глянуло на стрелков и продолжило кружить. Дракон не кидался на людей, не выдыхал адское пламя из пасти. Он просто летал, что-то высматривая. Я готов был поклясться, что существо разумно. Вспомнились истории, в которых говорилось о драконах как о хранителях многовековой мудрости.
Вдруг в один миг всё переменилось. Дракон метнулся к одной из башен и ударом хвоста снёс крышу. Мне пришлось отпрыгнуть в сторону, чтобы не оказаться под грудой камней и черепицы. А когда я снова глянул в воздух, то сердце замерло в ужасе: в лапах дракона билась принцесса! Её башня была изуродована, и чудовищу удалось схватить лапой беззащитную девушку.
Я бросился к стене, за один удар сердца поднялся по лестнице и врезался в командира.
- Что за...! Это ты??? Вниз!! Живо вниз!!!! Здесь опасно!!
Я выхватил из рук ближайшего ошеломленного стрелка лук, хотел выпустить стрелу, но... остановился. В этот миг в воздух метнулся град стрел.
- Не стрелять! Вы можете ранить принцессу! - заорал я.
- Отставить стрельбу!! - выкрикнул вслед за мной командир.
Дракон, сделав круг над замком, начал разворачиваться, чтобы улететь, и тут у кого-то из солдат не выдержали нервы. Он прицелился и выстрелил. И тогда дракон заревел. Стрела угодила ему точно в щель между чешуями.
Дракон развернулся в воздухе и замер на секунду. Не знаю, что в тот момент спасло меня. Но я, крикнув: "Вниз!", толкнул командира и прыгнул следом. Через мгновение воздух вокруг нас загорелся от ярости дракона. Рев огня потонул в криках боли заживо сгорающих.
Последним, что я помнил, был безумный жар и камни, полетевшие следом. Одним ударом хвоста дракон снес весь верх крепостной стены...
***
Спустя час полета Дракон бережно опустил добычу на большую каменную плиту перед собой и, отступив на несколько шагов, замер, не сводя глаз с девушки.
Она была прекрасна. Можно было сказать, само совершенство, но Дракон знал, что совершенством обладает лишь Создатель. Юна, мила и красива. Да, он сделал правильный выбор. Не может быть, чтобы в неё никто не был влюблен.
Принцесса зашевелилась и попыталась подняться. Девушка не пришла в себя от потрясения и плохо соображала, где находится. Она медленно обвела непонимающим взглядом пещеру и, увидев похитителя, вздрогнула и замерла.
"Сейчас закричит от ужаса и заплачет. Как и все остальные, кто были до неё", - устало подумал дракон, глядя на испуганную девушку.
Принцесса, не сводя глаз с внимательно наблюдающего за ней Дракона, медленно попятилась назад, пока не уперлась спиной в стену пещеры. Тогда глаза девушки забегали по сторонам в поисках хоть какой-нибудь защиты. Но это было тщетно. Пол пещеры был устелен соломой. Никакого золота, никаких драгоценностей, никаких костей как говорилось в легендах о кровожадных хранителях сокровищ.
Дракон мысленно замурлыкал от удовольствия. "Неожиданно. Никогда прежде не встречал такой смелой девушки", - мелькнуло у него в голове, и он улыбнулся.
Принцесса восприняла улыбку иначе.
- Не приближайся, чудовище! - крикнула она, вжавшись в стену.
- Называть чудовищем разумное существо довольно невежливо, - спокойно возразил хозяин пещеры. - Тем более ты в моём доме.
- Ты... Вы... умеете говорить?! - удивилась девушка, совершенно забыв, что несколько секунд назад дрожала от страха.
- Я живу на этом свете уже полторы тысячи лет. За это время и камень научится говорить, если у него вдруг возникнет такое желание, - насмешливо рыкнул Дракон.
Девушка не подавала виду, что боится. "А она гордая. Интересно, каков тогда её избранник".
- Мой любимый едет сюда. И он убьет тебя, если ты меня не отпустишь!
Дракон зарычал в притворной ярости.
- А вдруг он испугался?! Вдруг возлюбленный и не думает спасать тебя?
Девушка удивленно заморгала, пытаясь прийти в себя. Мысль ужаснула её.
- Мой отец..., - начала она, но Дракон оборвал её и выпустил язычок пламени:
- Король не станет посылать рыцарей на верную смерть.
- Ты лжешь! Мой отец и мой рыцарь никогда не бросят меня! - принцесса с вызовом смотрела на похитителя.
Дракон медленно поднёс голову к принцессе. Теперь их разделяло всего несколько метров, но девушка, хоть и дрожала всем телом, не отвела взгляд. Глядя в карие глаза, Дракон окунулся в них.
Его взор беспрепятственно проник в душу девушки, осветив на короткий миг даже самые далекие уголки. Перед древним созданием не существовало дверей, для его взора не придумали запоров. Мудрость, накопленная веками, позволяла ему проникать в суть любых вещей: будь то камень, лежащий на склоне холма или человеческая душа.
Но ему этого было мало: Дракону нужны были знания. Похищая новую девушку, он каждый раз стремился узнать что-то новое. Когда рыцарь приходил за своей принцессой, то Дракон отпускал их обоих. Но требовал за это плату. Один разговор. Всего час беседы.
И каждый раз, получив новую крупинку знаний, Дракон несколько месяцев отдыхал, осмысливая то, что узнал, а затем улетал на поиски новой девушки и нового рыцаря.
Подобное произошло впервые. Такой девушки как принцесса Дракон еще не встречал. Гордая. Своенравная. Вспыльчивая. Всегда имеющая собственное мнение, которое почти невозможно изменить. И в то же время душевная, добрая и отзывчивая.
Она была влюблена в рыцаря. Дракон увидел образ счастливчика и мысленно пожелал им удачи. Но что-то было не так. Что-то непонятное. Грусть. И манящая пустота. Вглубь её Дракон заглянуть не сумел. Перед глазами мелькнул еще один образ. Еще один рыцарь и Дракон внезапно осознал, что перестал понимать принцессу.
Решив, что после разберется с этой загадкой, хозяин пещеры произнес:
- Если рыцарь придёт, я отпущу вас. Придя, он докажет, что действительно любит. Любовь - не столько слова, сколько действия. Любовь - это их удивительный сплав.
- Хорошо, - прошептала принцесса. - Я подожду его. И я знаю - он придёт за мной. Ведь он по-настоящему любит меня!
Дракон кивнул:
- А пока мы ждем его, давайте поговорим, принцесса.
***
- Вы не можете так поступить! - меня трясло от ярости.
После нападения дракона прошло несколько часов. Солдаты разгребали завалы во дворе. Крестьяне всё еще боялись выходить из укрытий. А те из них, кто всё-таки вышел, постоянно поглядывали на небо, боясь снова увидеть в нем громадную тень.
Меня и командира вытащили из-под завала. У отца была сломана рука, и он сильно ударился головой, а я всего лишь ушиб ногу. Нам просто безумно повезло. Из всех, кто стоял на стене, выжили лишь мы двое - остальные сгорели в огне.
Солдаты были растеряны и подавлены. Король не знал, что ему делать. Он любил дочь, но боялся мятежа.
- Она жива!! - мой голос сорвался на крик.
- Ты не знаешь этого! - возразил Зигфрид, молодой стройный темноволосый рыцарь на два года старше меня. - Чудовище могло убить её. И мы лишь потеряем людей!
- Пока есть хоть малейший шанс, стоит сражаться! Зигфрид, ведь ты всегда хорошо относился к ней! Вы много времени проводили вместе! Почему же ты теперь отступаешь?
Рыцарь помрачнел.
- Я любил нашу принцессу, - ответил Зигфрид. - Да, я переживаю за неё, хотел бы помочь, но...
- НО??! Какие могут быть "но"?!! - не выдержав, я вскочил и едва сдержал стон. Проклятая нога!
- Но я не вижу смысла в том, что нестись неведомо куда и спасать то, что осталось от принцессы, - ударил по столу кулаком рыцарь. - Чудовище убило её. И следует смириться с этим. Как бы больно нам всем не было.
- Ты... Ты..., - мне захотелось ударить его, но я сдержался. Ударь я - и меня могли казнить. И тогда... спасать принцессу будет некому.
- Но король... - предпринял я новую попытку. - Его дочь...
- Хватит. Успокойся, сынок, - командир положил руку мне на плечо. - Мы все любили принцессу. И её отец тоже. Но мы видели, на что способно это кровожадное создание. Никакой доспех не устоит перед его адским пламенем.
- Нет. Нет!! - я не мог поверить, что больше никогда не увижу любимую, её улыбку, не услышу её смех, не потону в её глазах, не смогу защищать её. Зачем мне пустой мир без неё? Зачем мне картина без красок? Зачем музыка без звуков?
- Сядь. Тебе надо отдохнуть. Посмотри на себя, ты дрожишь и едва держишься на ногах. И не смей возражать! Завтра я от имени ордена рыцарей вручу тебе награду. Если бы не ты - меня бы не было в живых.
- Прикажите выдать мне коня, сэр, - медленно и отчетливо произнёс я.
- Что? Куда ты собрался? - не понял командир. - Ты ранен!
- Я спасу принцессу, - все так же спокойно ответил я. - Убью дракона. Один.
- Безумец! - прошептал пораженный Зигфрид. - Неужели тебе не дорога жизнь? Забудь про неё! Жизнь продолжается!
Я посмотрел на него и, едва не прошипев от ярости, произнес:
- Когда придёт время, ты поймешь, что есть нечто более важное и вечное. Сэр, прикажите выдать мне коня!
- Нет! Ты останешься здесь! Ты мой единственный наследник!
- Но...
- Никаких "но"! Ступай в казармы и отдохни! Я приказываю тебе!
Я молча развернулся и пошел к выходу. А перед тем как выйти, не оборачиваясь, прошептал:
- Будет так как я решил.
Захлопнув за собой дверь, я кинулся в конюшню. Странно, но боли в ноги в тот момент я не чувствовал. Вскочив на первую попавшуюся лошадь, я выскочил из конюшни, едва не сбив отца и Зигфрида, и помчался к воротам. Стражники, следящие за ними, не успели ничего сообразить, как я оказался снаружи замка и пришпорил коня.
- Безумец! - прошептал командир, стоя на стене и глядя вслед рыцарю. - Мой мальчик. Он погибнет. Эта тварь убьет его.
- Он сошел с ума. Сочувствую, - произнес Зигфрид. - Отправиться вслед за чудовищем ради того, чтобы спасти принцессу, - что может быть глупее?
- Глупее может быть сидеть в замке и дрожать от страха за собственную жизнь, - раздался сзади голос короля. - Если у парня получится спасти мою дочь, я озолочу его. Он станет героем.
***
След дракона оборвался около пещеры, расположенной в дне езды от замка на окраине леса. У меня возникло странное чувство, будто дракон хотел, чтобы его нашли. Будто он специально пролетел над деревеньками вдоль главного тракта. Все крестьяне показывали мне направление, в котором улетело крылатое чудовище.
Я всё больше и больше убеждался, что тварь обладает разумом. Но зачем ей это "представление"? Ловушка? При этой мысли я вздрогнул. Окончить путь в брюхе у чудовища - что может быть ужасней? И тут же ответил - страшнее жить без любви, потеряв всякую надежду на счастье.
Я еще раз вгляделся в мрачную темноту пещеры и слабо улыбнулся. Страха не было. Я ничуть не боялся сгореть заживо в пламени, потому что сердце и так пылало. Столько времени быть рядом, любить и быть лишь преданным рыцарем, защищающим от опасностей. Мне этого хватало. Это было прекрасно. Но... сердце тлело. Ему хотелось большего.
Я вытащил меч и зашёл в пещеру.
***
- Он идёт, - поднял голову Дракон. - Твой избранник здесь.
Взволнованная принцесса вскочила на ноги. Молодой рыцарь зашел внутрь - и Дракон удивленно раскрыл изумрудные глаза. Это не Он! Не тот, в кого влюблена принцесса. Другой. Тот самый, эмоций принцессы к которому Дракон не смог разгадать. Где же тот прекрасный храбрый рыцарь, о котором рассказывала девушка?
- Хвала Создателю, вы живы!!- рыцарь был вынужден остановиться, когда девушка бросилась на него.
Дракон вдохнул в себя эмоции рыцаря и вздрогнул, удивившись еще больше. Рыцарь любил её! Безумно. Истинно. Хозяин пещеры ощущал огонь, горящий в его сердце.
- Ты?! - отстранилась потрясенная принцесса, когда поняла, что обнимает другого. - А где... Зигфрид?
- В замке. Они испугались! - с отвращением в голосе ответил рыцарь и тут, наконец, увидел, наблюдающего за ними дракона. - Чудовище!
Рыцарь, закрыв собой принцессу, бросился к дракону. Тот лениво взмахнул хвостом - и рыцарь полетел в стену. Юношу оглушило, но уже через несколько секунд он встал и, хромая, двинулся на дракона.
Тот не переставал удивляться мужеству и целеустремленности юноши. Он повидал многое: отряды рыцарей в стальных латах, пытающихся добраться до него, умудренные опытом рыцари в зачарованных доспехах, бросающиеся в атаку, но впервые на бой против него вышел юноша, да еще и с поврежденной ногой.
Хозяин пещеры протянул лапу и, схватив рыцаря, поднял его высоко над полом.
- Хватит! Ты дал мне слово! Отпусти его! - выкрикнула принцесса.
- Это "твой" рыцарь? - прорычал потрясенный Дракон и заглянул девушке в глаза. Она боялась. Не сколько за себя, сколько за юношу. Юношу, которого не любила. Знала ли она о его чувствах? "Да", - нашелся в глазах девушки ответ. Понимала, что причиняет ему страшную боль, не отвечая на чувства? "Да", - сказали глаза.
А знал ли юноша, что принцесса любит другого? Дракон заглянул в горящие яростью глаза пытающего вырваться рыцаря. Он любит её уже давно. Но не показывал чувств, боясь лишиться любимой навсегда. Юноша даже не знал, известно ли принцессе о его чувствах. Он не хотел навязывать себя, решив, что выбирать должна девушка.
Как благородно, наивно и глупо!
- Да. Он пришёл за мной. Мы уходим.
"Рыцарь. Что будет с ним, когда он узнает правду?" - подумал Дракон.
- Я отпущу вас, - решил Дракон и поставил рыцаря на землю.
Принцесса положила руку юноше на плечо:
- Он не тронет нас. Он дал слово.
С минуту рыцарь и Дракон пристально смотрели друг другу в глаза.
- Пойдемте отсюда, - обратился рыцарь к принцессе.
Та промолчала. Зато ответил Дракон:
- Она уйдет, а ты останешься со мной. Всего один короткий разговор.
- Хорошо, - кивнул рыцарь, посмотрев на девушку. - Если так надо.
- Принцесса, подождите снаружи, - попросил Дракон и добавил, увидев обеспокоенный взгляд юноши. - Не волнуйся, рыцарь, с ней ничего не случится. Никто не отважится подойти близко к моей пещере.
***
Мы поговорили обо мне и принцессе. О любви и чувствах. Дракон понял, что я люблю её, прочитал это в моем сердце. И посоветовал забыть, выкинуть из головы и сердца. Он говорил, что она принесёт мне лишь боль и страдания, но разве он мог знать, сколько тепла я получил от моей принцессы? Конечно, нет! Я пытался ему объяснить, но он отстаивал свою точку зрения.
Мы проспорили около часа, и каждый остался при своем мнении. Дракону было что-то известно, что-то, что он прочел в душе принцессы. Но он не сказал мне ни слова. Да и мне было всё равно! Я не стал бы прислушиваться к нему. Я подозревал, что именно он там увидел, но сердце отказывалось верить в это.
Почти всю дорогу до замка мы с принцессой проехали молча. Я лишь спросил принцессу о том, что произошло после того, как Дракон похитил её. А после она сказала, что очень устала и предложила помолчать. Молчание затянулось на многие часы.
Я украдкой изредка смотрел на любимую - и сердце замирало от восторга и радости. Она жива. И она рядом. Я чувствовал себя самым счастливым человеком на свете.
Я невольно вспомнил беседу с властелином этих земель, как назвала его в разговоре принцесса, и помрачнел. Что же такое знает Дракон, чего не знаю я? О чём пытался предупредить?
Я посмотрел на любимую. А она в эту секунду тоже взглянула на меня - наши глаза встретились. Я почувствовал, будто в меня ударила молния, и готов был поклясться, что она ощутила нечто похожее. Не зная, что сказать, я просто улыбнулся. Она улыбнулась в ответ и отвела взгляд, снова уйдя в себя. Такая милая и задумчивая. Я заставил себя отвести взгляд, чувствуя, что начинаю жутко волноваться.
Скоро всё изменилось...
***
- Отец! - соскочив с лошади, принцесса кинулась в объятия короля.
- Девочка моя! Ты жива! Хвала Создателю! Прости меня! Прости, что не отправился за тобой. Прости!
- Всё хорошо. Я понимаю. Ты же король, - может быть, мне показалось, но в голосе принцессы прозвучала ирония.
Из ворот вышли Зигфрид и мой отец.
- Зигфрид! - девушка побежала к рыцарю.
Тот, обняв её, что-то начал тихо шептать. Принцесса чуть отстранилась, посмотрела юноше в глаза и поцеловала его. Рыцарь ответил на поцелуй. И двум влюбленным было всё равно, что на них смотрит куча народа. Им было всё равно, что сейчас за их поцелуем наблюдает тот, кто единственный не испугался дракона и отправился спасать девушку. Все вокруг были настолько рады "чудесному" спасению принцессы, что не видели как рыцарь, спасший её, пошатнулся и побледнел. Я никогда не смогу передать словами, что испытал в тот момент. Было такое чувство, что меня насквозь пронзили копьем.
Король подошёл ко мне:
- Благодарен тебе, рыцарь, за спасение дочери. Не знаю, что бы со мной было, погибни она, - Так наиграно! Так пафосно! Я не хотел этого слушать! - Проси у меня чего хочешь. Я сделаю всё для тебя. Даю слово короля!
Любая мечта, любая прихоть лежала в моей руке. Можно было брать, что захочу. Вот оно, всё на ладони. Но я смотрел вперед невидящим взором и... разжал ладонь.
- Мне ничего не нужно, мой король. Я просто хочу покоя. Очень устал.
Я поклонился и, дождавшись разрешения, пошёл прочь, стараясь не смотреть по сторонам. И при каждом шаге я чувствовал разливающуюся по телу боль.
По сердцу побежала кровожадная трещинка, готовая в любой миг разорвать его в клочья. Судьба всё-таки нанесла мне удар. Дракон говори правду.
***
Я уехал. Той же ночью, потому что не мог больше находиться в замке.
Вечером я пришёл к принцессе. Я никогда прежде не волновался так! В минуты разговора мой голос предательски дрожал. Признание вышло вовсе не таким, каким я себе представлял его. А любимая ответила, что любит Зигфрида, а тот любит её. И добавила, что у меня нет ни единого шанса, предложив остаться друзьями.
Я не стал спорить, не захотел что-то доказывать, просить дать мне шанс. Это было бы неправильно. Когда наши глаза встретились, я не выдержал и, не произнеся больше ни слова, развернулся и вышел, унося в себе осколки некогда пылающего сердца.
И вот теперь, стоя на распутье, я размышлял о том, куда мне идти. И стоит ли вообще двигаться дальше.
Впрочем, думал я не очень долго. Пусть всё закончится там, где было начало конца.
***
- Я знал, что ты вернешься, - произнёс Он, любуясь восходом солнца. - Но не думал, что наша встреча состоится так скоро.
Когда Дракона не оказалось в пещере, я решил пройтись по окрестностям, где и натолкнулся на хозяина пещеры. Он устроился на вершине невысокого холма и грелся в лучах солнца.
- Ты... оказался прав, - от одного воспоминания о прошедшем дне меня начало трясти. - Она... любит другого. Ты ведь знал?!
Дракон наклонил голову в знак согласия
- Но... почему так? Неужели мои чувства ничего не значат? Неужели моё имя для неё... пустой звук? - мой голос дрогнул. - Я люблю её больше жизни! Я готов ради неё на всё! Она не раз говорила, какой я замечательный, храбрый и верный. Я был рядом, поддерживал, помогал, оберегал. Но...
- Ты всего лишь стал другом. И она выбрала другого, - закончил Дракон. - Она выбрала того, кто не любит её. Она ждала его, а он испугался меня!
Дракон поднял голову и зарычал. Из пасти вырвался огонь, заставившим меня отшатнутся - таким сильным был исходящий от него жар.
- Она любит его. И она не стоит тебя, рыцарь. Ты сам убедился, что принцесса не видит всей правды. Она как и ты ослеплена огнем, горящим в сердце.
- Да... сердцу нельзя приказать, - прошептал я.
Дракон пристально глянул на меня, а затем произнёс:
- Жизнь преподносит сюрпризы. Кто знает, кто окажется самым близким для нас человеком, а кто станет заклятым врагом. Шанс дается не одному человеку, а обоим. Я повторяю - она недостойна тебя, рыцарь. Забудь её. И найдешь обязательно другую.
Я покачал головой, плохо соображая, что происходит. Забыться. Забыться и уснуть. А, проснувшись узнать, что это лишь кошмарный сон. Извлечь уроки, сделать всё по-другому - и обрести счастье. Жаль, что всё происходящее не сон!! Как больно!!!
- Никто не может решить, кто достоин меня, а кто нет. Лишь я сам. Она достойна. Знаю это. Не могу объяснить. Вокруг полно девушек, но для меня существует лишь она одна. Я предан ей и телом, и сердцем, и душой. И ничто, кроме смерти, этого не изменит.
В глазах Дракона застыло непонятное мне чувство.
- Ты хочешь всю жизнь страдать? Я уже спрашивал тебя про одиночество, но ты не дал ответа, - беззлобно прорычал он. - Зачем идти по пути боли и лишений?
- Потому что он выбран. И эта дорога лишь в один конец. Я не могу возвратиться.
Это уже давно не мимолетное влечение. Не мятежная влюбленность. Не сводящая с ума страсть. Это было. Это прошло. Осталось, но растворилось в чем-то ином. Чувство родилось не сразу. И теперь... оно наполняет меня. И медленно гаснет.
- Пламя любви. Вижу, что оно делает с тобой. Погаси пожар в сердце!
Я сжал руку в кулак. Жутко больно. Жестокая цена за столь прекрасное чувство.
- Я... Решил. Тебе меня не переубедить. Мне просто нужно было с тобой увидеться. Поговорить. Попытаться понять. Её. И себя...
Я знаю, что сделаю. Она не дала мне шанс, но я дам его ей. Меня, наверное, уже ищут. Король хотел наградить меня. Он будет искать своего рыцаря. Спросит обо мне принцессу, и та догадается, куда я уехал.
Если она что-то чувствует ко мне, если поймет, что выбрала не того, то приедет сюда. До захода. Времени на дорогу вполне хватит.
Я замолчал. Дракон внимательно посмотрел на меня и задал вопрос, на который я уже знал ответ, но который боялся озвучить:
- А если нет? Если она не придёт до рассвета? Что тогда?
Я молча вытащил клинок из ножен - тот блеснул в лучах солнцах. Начался новый день. Последний день старой жизни, как бы он не закончился. Начало или конец.
Я медленно провёл кончиком пальца по краю лезвия - на землю упала алая капля.
***
Я замолчал и перевел дыхание. Рассказ оказался длинным, но Дракон оказался прав - мне стало легче, но, к сожалению, не намного. Боль всё равно продолжала грызть сердце.
Несколько мучительных минут мы оба молчали. Потом Дракон тихо произнес, глядя чуть в сторону от меня:
- Солнце....
Я посмотрел на солнечный диск. Его узкая полоска на моих глазах скрылась за горизонтом. Всё. Время пришло.
Неожиданно мне стало очень легко. Больше никаких страданий, сомнений. Больше никакой боли.
Дракон не сводил с меня глаз:
- Она не стоит этого. Останься со мной. То, что ты хочешь сделать - не выход. Ты убегаешь от самого себя.
Я покачал головой и повернулся к нему спиной. Мои глаза пытались разглядеть хоть какое-нибудь движение на равнине под нами. Но всё было тщетно.
Где же она?? Почему не пришла? Неужели действительно...
Я ничего не почувствовал. Будто я разучился чувствовать. Будто меня больше нет.
Всё кончено. Пусть она будет счастлива. Без меня. С кем кто струсил, кто предал её чувства... Но кого она сама выбрала. Я не встану на пути её счастья.
- Будь счастлива, любимая, - с нежностью прошептал я и улыбнулся - всё-таки чувствовать я еще мог. - Может, Зигфрид изменится когда-нибудь.
Не оборачиваясь, потому что боялся взглянуть в глаза Дракону, я произнёс:
- Прощай.
- Я не отпущу тебя, рыцарь! - рыкнул он и хвостом преградил мне путь. - Не губи жизнь из-за неё! Ты останешься здесь, пока не придешь в себя!!!
- Ты отпустишь меня, - возразил я. - Точно так же как я отпускаю её. Ты ведь понял, что я не смогу быть с другой. Ты чувствуешь изменения внутри меня. Я отдал сердце лишь однажды. И навечно. Отпусти. Прошу тебя.
Дракон зарычал и в ярости опустил хвост на каменную глыбу. Та раскололась на мелкие крошки. Развернувшись, Дракон прошептал:
- Прощай рыцарь.
И убрал хвост, освобождая проход. Дорогу в никуда.
***
Король пытался найти сбежавшего рыцаря. Принцесса догадалась, что тот поехал к дракону, и рассказала об этом отцу, попросив, привести к ней юношу. Девушка выглядела такой несчастной, что отец не смог ей отказать.
Но единственное, что нашли рыцари, отправившиеся за юношей - это оставленный на берегу реки меч. След обрывался. И с того дня пропавшего юношу никто из них никогда не видел.