Нэйл Бастер, Зузанна, X0 : другие произведения.

Серая Рать

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Казалось бы, что может произойти такого страшного или удивительного в Энске, где давным-давно стали привычными и обыденными даже самые жуткие, самые чудовищные видения и кошмары? Но нет, теперь раздираемый Бесконечной Войной сумрачный город явил своим кровожадным обитателям новую загадку - похоже, местные клопы, крысы и тараканы сделались... разумными! Но как такое вообще возможно? У них что же, развилось некое подобие коллективного разума, или же они просто так, ни с того ни с сего стали вести себя организованно и слаженно, как муравьи или даже человечья армия? Или, может быть, животными управляет что-то неведомое, могучее, таящееся в тёмных глубинах городских катакомб? Что-то, способное легко разрушить тонкий баланс между великими и малыми силами, на протяжении вот уже пяти лет дерущимися за власть над городом... Итак, на хрупкую маленькую Зузанну, способную повелевать зверями и совершенно ничего не знающую о людях, открыт настоящий сезон охоты. (ВЫЛОЖЕНЫ ТРИ ГЛАВЫ ИЗ ЧЕТЫРЁХ!)

   Шагаем мы по свету дольше тысячи лет,
   Наш дом - весь мир, но нам нигде пристанища нет.
   Любой из нас сумеет вам в душу страх посеять,
   Вползая серым призраком в сны.
   Пусть мы на вид невзрачны - приглядись и заметь:
   На лапах и хвостах несём мы Черную Смерть,
   Смотри на нас тревожно, ведь мы, вполне возможно,
   Посланцы самого Сатаны!
   Мы - крысы, мы - крысы, идём по земле,
   Следы, будто мысли, в песке и золе,
   Мы вам бросаем вызов, ведь по сути мы есть
   Природы длиннохвостая месть!
  

- Канцлер Ги,

"Марш серых крыс"

0x01 graphic

Часть первая. Хозяйка Подземелий

1

  
   Темно и холодно. Сколько Зузанна себя помнит, всегда было именно так - темно и холодно. И это хорошо, потому что свет слепит и причиняет боль. Пусть будет темно и холодно. Ей так нравится. Она так хочет.
   А еще со светом приходят люди. Мысли людей Зузанна видеть не умеет, но она и так знает, чего они хотят. Люди хотят убивать. Убивать не от голода - от голода убивают только звери. Люди убивают по другим причинам. От страха. От жадности. От ненависти к тому, кто не такой, как они сами. Просто от скуки.
   Иногда появляются и другие. Нелюди. Зузанна отличает их по запаху. Они гораздо быстрее, сильнее и опаснее людей. Некоторые умеют видеть в темноте, почти как сама Зузанна. Нелюдям тоже нравится убивать.
   Порой Зузанне кажется, что в этом свихнувшемся городе она - единственная, кому не слишком нравится убивать. Хотя и приходится.
   В центральном коллекторе Энска, под глухими бетонными сводами, на берегу зловонного канала, на куче натасканного крысами тряпья дрожит во сне хрупкая фигурка Зузанны. Ее окружает преданный Серый Батальон - скопище самых опытных и матерых крыс, красноглазых плотоядных спецназовцев, стерегущих покой своей маленькой Хозяйки. Попробуй, потревожь ее - мигом будешь обглодан до костей.
   А вокруг, во влажной, вонючей темноте, пищит, перебирает лапками, цокает когтями неисчислимое мохнатое, хитиновое, крылатое войско Зузанны, почтительно ожидая пробуждения Хозяйки Подземелий.
  
   - Опять заявились?! - рявкнул злой спросонья хозяин кабака, отперев дверь и выглянув в ночную темноту, где ледяной январский ветер играл снежными хлопьями. - Да вы, твари, лопаете в сотню глоток, не иначе! Нет у меня для вас ничего, и вообще мы давно закрыты, утром приходите!
   - Пи-и?
   - Ш-ш-ш-ш...
   - Ррр-оа-ррр... гав!
   - Эй, вы чего? - протерев глаза, пошел на попятный кабатчик. - Я ж пошутил! Ни черта вы, мохнатые, шуток не понимаете! Помню, помню я наш уговор, заходите уже, не орите тут, ночь на дворе. Сейчас все принесу...
   Он зашаркал в полутьме бара на кухню, крутя головой и хмыкая себе под нос. Скажи ему кто еще пару дней назад, что придется на полном серьезе вести эти полночные беседы - и с кем?! - рассмеялся бы такому в лицо, а, может, и с ноги бы врезал. А вот поди ж ты! Всякого в Энске за последние годы насмотрелся, но уж такого бреда... Собственно, он и до сих пор не был уверен, что все это творится на самом деле, что ему просто-напросто не снесло крышу от излишне нервной жизни и крепких напитков.
   Подхватив со стола два объёмистых бумажных пакета, хозяин вернулся к стойке бара и поставил их на пол.
   - Вот вам, захребетники проклятые, чтоб вы подавились вместе с этой вашей Хо...
   - ПИ-ИИ?!
   - МЯУ... Ш-Ш-Ш!
   - Эй, блохастая, ты куда? А ну-ка оставила в покое виски! У меня "Вани Ходока" всего ничего осталось, три бутылки, а когда еще завоз бу...
   Бздынь! Бздынь! Бздынь!
   - А, чтоб вас всех так и этак и перетак...
   - Ррры-аммм!
   - Ох, моя задница! Все, все, ну хватит уже, отпусти, сволочь! Ну, я извиняюсь, извиняюсь! Виноват, исправлюсь.
   - Хррм-вуф?
   - Мяу?
   - Пи-и, пи-и.
   - Уй, мать-мать-мать... Ладно, давай ближе к делу. Хотелось бы взглянуть на мою плату, знаешь ли. А то вошкаюсь тут...
   - Пи-и?
   - ...то есть вожусь тут с вами по полночи, глаз не смыкая, а благодарности - ни на грош.
   - Пи-и, пи-и.
   - Гав!
   На ладонь кабатчику лег небольшой, но увесистый тряпичный мешочек, перемазанный чем-то теплым и липким. "А хорошо, что не стал верхний свет включать", - подумалось ему. Внутри обнаружилась пара бумажников - один тощий, другой приятно-упитанный - и полдюжины мелких предметов, в которых он, чуть вздрогнув, опознал... золотые зубные коронки.
   - В расчете. Заходите еще, всегда рад вас видеть.
   - Пи-и.
   - И вам не хворать...
   Уже собравшись уходить с крыльца, кабатчик заметил в дальнем конце переулка двоих. Они явно шли в его сторону, с самыми что ни на есть угрюмыми минами. Было им немногим меньше тридцати, одеты они были просто - таких парней в Энске были сотни, если не тысячи, особенно здесь, на восточном берегу. Войдя в питейное заведение и плотно затворив за собой дверь в ночь, первый посетитель опустил руки в карманы и без предисловий обратился к хозяину:
   - Тут дошли слухи, дружище, что ты со зверушками начал на старости лет беседы вести. Не желаешь потолковать об этом?
   - И налей-ка выпить чего-нибудь, - второй гость явно чувствовал себя не вполне уютно в этом местечке, постоянно озираясь и всеми фибрами своей души желая свалить оттуда быстрее. Но уверенность товарища заставляла и его держать планку. Тем более что от их угрожающего вида зависело, получат они какие-либо ответы, или же нет.
   Пакет с "дарами природы", водружённый в самый дальний конец стойки, молодые люди пока не заметили. Они вообще мало что замечали - особенно то, что часы работы кабака давно закончились (или ещё не начались?), и бармен явно предпочёл бы допросу с пристрастием здоровый крепкий сон. Нет... На это им было попросту наплевать.
   - Один из наших друзей пропал, - процедил первый. - Скорее всего, его загрызли насмерть, как и других. Если ты чего-то недоговариваешь, самое время договорить.
   Подобные сюрпризы бармену нравились просто безмерно. Не успел спровадить одних назойливых гостеньков, вообразивших себя хозяевами его кабака - нате, принимайте следующую партию. За какие грехи, спрашивается, на старости лет ему такие неприятности? А что дело определенно начинало пахнуть неприятностями - за это уже кабатчик руку был готов дать на отсечение. На неприятности у него прямо нюх был - иначе нипочем бы не протянул он столько лет в сумасшедшем Энске.
   Благодаря царящему в зале полумраку ему удалось довольно ловко смахнуть под стойку злосчастный пакет. Заодно он нащупал там же, под стойкой, очень кстати припрятанный дробовик РМБ-93 русского производства, надежный и безотказный. Близость оружия придала ему уверенности.
   - Послушайте, господа, - сварливым тоном обратился он к парням. - Заведение, если вы не заметили, закрыто. Приходите утром - я с удовольствием вам налью, чего вашим душенькам угодно. - Хозяин слегка сменил позицию, чтобы в зеркале за стойкой не отразилась его пятая точка, на которой домашние спортивные штаны обличительно зияли рваной дырой от собачьих клыков. - Одного из ваших загрызли? Да что вы говорите? Ну, все - скорей приглашайте репортеров. Это ж просто-напросто натуральная сенсация, преступление, мать его, века: в Энске кого-то загрызли! - Он развел руками. - Если вы проглядели - ну, случайно так получилось, - то почти все в этом городе только и делают, что кого-то грызут, стреляют, взрывают, пьют кровь и даже много хуже того. А из зверушек у меня одни тараканы на кухне, и те куда-то подевались. Еще иногда "белочка" пробегает, да ее никто, кроме меня, не видит... но, может, коли согласитесь мне посоставлять компанию этак с недельку, она и с вами словечком перекинется? Хотя тут уж ничего обещать не могу, сами понимаете. А пока, господа, при всем моем сердечном уважении, извольте-ка покинуть помещение, по-хорошему вас прошу, - старый кабатчик был готов в любой момент выхватить дробовик и начать пальбу.
   В воздухе между тем все заметнее разливался запах виски. Вот драная кошка, а? Остается надеяться, что полночное мытье полов "Джонни Уокером" не покажется гостям слишком подозрительным.
   Вошедшие переглянулись. Если они и не знали до сих пор точно о наличии у бармена веского огнестрельного "аргумента", то по крайней мере догадывались, что тому удавалось все это время оборонять своё заведение не только молитвами и упованиями на удачу. Уверенный, даже угрожающий тон хозяина убедил их в этом окончательно, и они решили сменить тактику.
   - Понимаешь, почтенный, - словно бы устыдившись собственной наглости, мягко проговорил один из парней - тот, что просил налить ему выпить и с тех пор в беседу не встревал. - Бедный Цыган был очень дорог нам всем, а теперь исчез не пойми куда, вот мы и нервничаем. Точнее... мы почти уверены, что исчез он не просто так, и к этому причастно расплодившееся здесь зверье. Разумное зверье, - он сделал страшно значительное выражение лица.
   - Тут кое-кто, и не один, - продолжил первый гость, - видел, как ты собаченек всяких подкармливаешь. Вот мы и решили... то есть, не мы, конечно, но нас попросили... пойти и проверить, не расскажешь ли ты нам чего. Стало быть, не расскажешь?
   Мужчины воззрились на кабатчика, изобразив готовность выпереться вон тотчас же, независимо от того, что услышат.
   - Не взыщи, почтенный, - повторил второй. - Мы к вампирам и прочей ночной шушере давно привыкли. А вот это - уже беда посерьезней. Сам понимаешь... Точнее, хорошо, если понимаешь.
   Кабатчик обвел визитеров хмурым взглядом, тяжко вздохнул и уже в открытую зашарил под стойкой. Гости переменились в лице... но на свет божий появились всего лишь три стакана и уполовиненная бутылка Hennessy. Бармен скупо отмерил пришельцам на два пальца каждому, себе набуровил чуть не до краев, тут же отхлебнул половину и долил снова.
   - В общем, так, господа-товарищи, - сказал он негромко. - От века у меня "крыши" никакой не было, а в последние дни вот завелась... Причём сдаётся мне, что и не у меня одного, просто молчат людишки, потому как прихренели со страху. Я и сам боюсь. Вроде уж всего навидался, да только это что-то совсем уж новое и жуткое... а главное - насквозь неправильное. Ну, не бывает же такого, мать вашу, кроме как в детских сказочках! - Он хлопнул кулаком по стойке, залпом прикончил стакан и уставился на гостей покрасневшими глазами. - А вот, оказывается, бывает... Ладно уж, выложу всё, как есть, дальше только давайте уговоримся сразу: я в ваших делах не советчик и уж тем более не помощник. Расскажу, что знаю, а дальше сами, сами, всё сами. Это было первое, теперь второе. Имейте в виду: вы в моем кабаке ни разу не были, меня не расспрашивали, и вообще мы с вами незнакомы. Оно, конечно, реклама - двигатель торговли, да только не в этом случае... И третье, - бармен разлил по второму кругу, глазки его хитро сощурились. - Как говорят мои официанточки, без монетки нет конфетки. Проще говоря, господа хорошие, откровенность денег стоит, разве нет? - и он многозначительно потер большой и средний пальцы, словно мусолил купюру.
   Молодые люди вновь обменялись мрачными взглядами. После краткого раздумья старший угрюмо кивнул:
   - Ладно, хозяин, по рукам. У нас при себе деньжат немного, так что считай это задатком, если угодно, - он извлёк из кармана джинсов пачку потёртых мятых бумажек с портретами президентов всем известной заморской державы. Заманчиво шурша, пачка легла на барную стойку. - Вторую половину получишь, если рассказ твой окажется не фуфлом. Можешь начинать.
   - И плесни-ка ещё вискарика, а? - Ещё несколько бумажек радостно перекочевали на стойку из рук второго парня. - Какой серьёзный разговор без кружки доброго виски? Или рома... или даже...
   - Эй, мы сюда не надираться пришли! - сурово поглядел на него старший. Бумажки снова совершили вояж над стойкой, уже в обратную сторону, под взглядом пристыженного молодого человека. - Хозяин, мы тебя слушаем очень внимательно.
   - Ладно, это значит... значит, вы ко мне по-хорошему, и я к вам так же... - начал кабатчик, деловито сметая под стойку зеленые купюры и разливая по третьей, на сей раз всем поровну. - Стало быть, слушайте, добрые паны. Объявились тут крысы, поняли?
   - Не поняли. Крыс тут, вроде, всегда было больше, чем людей.
   - Да нет же, не такие, как всегда! Здоровущие крысы, говорю вам. Умные, куда там нам с вами. Прямо как те профессора из института. Людской разговор понимают. Цифры, мать их, складывают! Вычитают! А еще делят и умножают! - Бармен выпучил глаза и единым духом опустошил свой стакан. - Ей-ей, вот не вру! Тараканы, кошки, собаки, - все им подчиняются! А за главного у них - во-от такенная крыса, - кабатчик развел руки, будто рыбак, хвастающийся пойманным язем, - вот такенная, чтоб я провалился! Зовут Белым, просто Белым. Потому что, стервец, белый по цвету... - нервно хихикнул бармен. - Совсем белый, без единого пятнышка... Он у них навроде генерала, поняли? Всеми командует. Объявилась эта сволочь третьего дня и так с понтом на морде: будешь ходить под нами или сделаем тебе такое, что две тыщи шестой и Армия Света за банкет покажется. И словами, суки, вроде бы не говорят, "пи" да "пи", а все до запятой понятно, мать его! С Белым всегда шляется кошка черного цвета да бродячий кобель рыжей масти, вроде как эти... адъютанты, во! Уж хрен его знает, в каких чинах они там у крыс числятся...
   Кабатчик наполнил собственный стакан, крякнул и потянулся за следующей бутылкой.
   - И вот еще что примите во внимание, - интимным полушепотом произнес он. - Все эти зверушки очень не любят упоминаний про их Хо...
   - Пи-ии?
   - Ах, ты, тварь! - взревел кабатчик. - Ты, значит, подслушивать?! Я же тебя, гадина!
   Он выхватил из-под стойки дробовик и кинулся в темную кухню. Гости едва не попадали с табуретов, когда старик, с неожиданной резвостью сиганув через стойку, пронесся между ними подобно вихрю.
   - Ну, погоди, сволочь!
   - Пи-и!
   - Ох, ты ж!.. - и звук падающего тела.
   Три минуты спустя ночные визитеры нашли старого бармена у подножия лестницы, ведущей из кухни в погреб. Он уже не дышал - свернул себе шею.
  
   Над головою спящей Зузанны, жужжа, пронеслась проворная металлическая оса. Прицепившись к сырой стене и поведя туда-сюда усиками-локаторами, она окинула взором своих чёрных глазок-окуляров копошащийся вокруг девушки мохнатый ковёр. Затем она вновь снялась с места и немного покружила в воздухе, пока парочка жирных тараканов ползала по тому месту, где она была только что, и уместилась на другой стене, уже подальше от чего-либо живого. Оса записывала информацию, но не анализировала её - только передавала тем, кто был способен думать лучше и быстрее, чем она.
   А те, кто анализировал и думал, сидя на самых нижних уровнях спящего города, были в полнейшем замешательстве. Они понимали только одно - данных для достоверного анализа у них недостаточно. Если бы только их догадки подтвердились... Ах, если бы... Но кто мог подтвердить их, если самим великим Управляющим нельзя было даже прикасаться к обитателям Энска, не рискуя нарушить нейтралитет?..
   Оса устроилась поудобнее. Ей предстояло наблюдать за объектом, пока кто-нибудь не вознамерится потревожить его покой. Тогда всё станет окончательно ясно. Когда же именно это произойдёт, ни механическому насекомому, ни его повелителям не было важно. У них впереди была вечность. Ну, или что-то около того.
   Она видела, как Зузанна проснулась от запаха еды. Серый Батальон приветствовал ее радостным оживлением, которое, впрочем, стихло, когда вернувшийся сверху Белый повелительно пискнул и обвел гвардейцев злыми рубиновыми глазками. Черная прыгнула к Зузанне на колени и замурлыкала от удовольствия, чем вызвала косой презрительный взгляд Белого - военная косточка, он не признавал никаких фамильярностей вообще и уж тем более в отношении Хозяйки. Зузанна почесала Черную за ухом и накинулась на бумажные пакеты, жадно поедая все подряд и запивая без разбора красным вином и кальвадосом - иногда из двух бутылок разом.
   ...Все-таки люди глупые, подумала Хозяйка Подземелий, когда насытилась, захмелела и блаженно растянулась на нагретых крысиными телами камнях, тиская разомлевшую Черную. Менять такую вкусную еду на куски бесполезного желтого и белого металла? На несъедобные камушки? На цветные бумажки? Драться и убивать из-за них? Так глупо. Наверное, свет и тепло плохо действуют на головы обитателей верхнего мира. Она так не хочет. Она бы все сделала по-другому.
   Белый, не терпевший праздности, тем временем застроил крысиные сотни с приданными отрядами тараканов и летучей комариной разведкой и разослал их по прилегающим туннелям в поисках съестного и трофеев на обмен. Серый Батальон занимался муштрой - форсировал канал, скакал по стенам и чуть ли не по потолку и вообще всячески повышал боеготовность.
   Зузанна умиротворенно потянулась, запустила руки в буйную гриву белесых волос. Как тут хорошо - темно, тихо и спокойно. Вот в Варшаве было плохо. Подземные поезда, сильный шум наверху, вонь и грязь, от которой чесалась кожа, любопытные люди в странных тряпках, с какими-то железками в руках и невкусным, жилистым мясом... Нет, здесь гораздо лучше. Надо только побольше тряпок, чтобы сделать ее гнездо уютнее и мягче. Да, точно. Побольше тряпок.
   Хозяйка Подземелий моргнула. Огромные глаза полыхнули изумрудным светом. Безмолвный приказ мгновенно прокатился по подземельям Энска, и крысиное воинство приступило к исполнению.
   А потоки данных летели со скоростью света по тёмным тоннелям канализаций, затем - по другим, куда более узким тайным ходам, просачиваясь сквозь естественные и искусственные завалы, тормозя у стальных экранированных шлюзов и наматываясь на антенны приемников, после чего устремляясь дальше... Данные, транслируемые малюткой-осой, сидящей на склизской холодной стене и до поры до времени никем из звериной армии Зузанны не замеченной.
   "Слишком данных для анализа, - коллективно думали Управляющие. Их озабоченность и тревога были столь сильны, что они, не имевшие ни лиц, ни голов (живой человеческий мозг содержался прямо в их массивных сферических телах, усеянных лиловыми датчиками и багровыми окулярами), жалели, что не могут почесать в затылке или потереть двумя пальцами переносицу. - Способности-то у индивида определённо есть, но как их проверить?.."
   Решение нашлось спустя целых две с половиной секунды раздумий - долгий срок для мыслящих машин. Точнее, это было даже не решение, а так, смутная догадка, тычок пальцем в тёмное небо. Как бы там ни было, где-то в десятке метров от пристанища Зузанны несколько тараканов, самых обычных по виду, но не по внутреннему своему устройству, схватили нескольких обычных же крыс. То, что они принялись вытворять с ними через секунду, вряд ли одобрили бы защитники дикой природы или буддисты, а вот оса, бдительно наблюдавшая за Зузанной и ловившая любые её движения, казалось, целиком и полностью одобряла.
   В благостные мысли Хозяйки ворвался пронзительный визг. Запах крови и паленой шерсти, страшная боль и безысходный предсмертный ужас... Её буквально подбросило: выполнив в воздухе красивое сальто, она приземлилась на все четыре конечности и в три громадных скачка преодолела десяток метров. Белый и его гвардейцы, впрочем, оказались еще шустрее и уже вовсю дрались со странными тараканами. Те обладали на удивление прочными панцирями, которые трудно было разгрызть, а их острые жвалы были грозным оружием - вокруг уже валялись тела серых спецназовцев, истекающие кровью, с распоротыми животами и переломанными хребтами.
   Зузанна по-кошачьи ловко ухватила одно из непонятных насекомых; проскочила фиолетовая искра, руку до самого плеча словно огнем обожгло. Хозяйка яростно зарычала и выронила пленника, который тут же попытался улизнуть, но не преуспел - вихрем налетевший Белый точным ударом хвоста смахнул его в канал.
   Тараканы держались стойко, но силы были слишком неравны. Серый Батальон, пользуясь численным превосходством, окружил противников и методично перегрыз одного за другим. Последнего врага, полураздавленного и явно издыхающего, Белый лично притащил Зузанне. Мохнатый полководец заметно приволакивал левую заднюю лапу, а на правом боку сочилась кровью глубокая рана, но вид у него был победительный.
   Хозяйка подозрительно осмотрела слабо трепыхавшуюся добычу... осторожно, памятуя о неприятном опыте, ткнула пальцем, потом обнюхала...
   Ошибки быть не могло. От "таракана" воняло нагретым металлом, горелой пластмассой и еще какой-то дрянью. Машины?!
   - Пи, - хмуро подтвердил Белый, уловив мысль Хозяйки.
   Машины. Пришли, напали исподтишка, убили ее слуг... Зузанне это не нравится. Совсем не нравится!
   Она сжала кулаки, "таракан" хрустнул и рассыпался на части. Серые бойцы, уже вовсю пировавшие на телах павших собратьев, - не пропадать же хорошей еде - ощутили растущий гнев Хозяйки Подземелий, прервали трапезу, оскалились, завертели головами.
   Обыскать здесь все! Убить каждую машину, какую найдете! Шевелитесь, потом доедите! Вперед!
   Серый Батальон рассыпался по коллектору, сторожко принюхиваясь, вслушиваясь в темноту, посверкивая глазами-бусинками. На стенах зашевелились тараканы и мокрицы, в воздухе зазвенели комариные стаи.
   По городу Энску волной прошёл тихий шелест, даже на поверхности его ощутили - это схлопывались одна за другой диафрагмы тайных бронированных шлюзов, отделявших Республику Машин от неспокойного верхнего мира. А в самом сердце Республики, в недрах подземного царства заводов и механизмов, окружённые сотнями тысяч помощников и охранников, Управляющие зашевелились в беспокойстве.
   "Итак, наши опасения подтвердились, но что же теперь делать? - вели они между собой беззвучный диалог. - Сила, которой обладает это создание, слишком опасна, чтобы оставлять её без контроля. Найдётся ли тот, кто сумеет правильно ею воспользоваться? Тот, кто внесёт хаос и дисбаланс в жизнь города, спутает все наши дела и уничтожит дело всей нашей жизни? Судя по всему, это лишь вопрос времени."
   Властелины подземного царства чувствовали: что-то начинает происходить. Что-то странное, смутное, неподвластное логическому расчёту. И в центре этого чего-то - девушка, управляющая белковой жизнью. Стоит ли городу бояться её? Стоит ли мудрым машинам нарушать собственный принцип невмешательства, чтобы выполоть ещё не взошедший сорняк? Если бы в стальном теле Управляющих пульсировал не живой, а электронный мозг, они бы ни за что не пошли против своих клятв. Но человечий разум был несравнимо более гибок в таких вещах.
   И зашевелилась, заворочалась в тоннелях гигантская многоногая тварь, оснащённая двумя плазменными огнемётами. Чистильщик, оберегающий внешние границы Республики. В канализации Энска дремали несколько таких машин, и в километре от Зузанны пробудилась одна из них. Перебирая лапами и грохоча, как поезд метро, она понеслась к цели.
   "Топорно, но эффективно, - думали Управляющие, следя за бегом стальной многоножки. - Дроны с отравленными жалами теперь не прорвутся сквозь её живой щит, так что отбросим деликатные методы. Главное теперь - не дать ей вырваться на поверхность. Тогда наша маленькая секретная операция тут же перестанет быть секретной."
   ...Отряд, направленный на юг, первым воззвал о помощи. Гибнущие серые солдаты успели передать образ непредставимо горячих иссиня-белых огненных струй, сметающих все на своем пути, и длинного железного тела, стремительно мчащегося по туннелю.
   Внутри у Зузанны всколыхнулась лютая, звериная злоба. Раскаленный металл, вонючий пластик и резина. Машины. Опять машины. Маленькие не справились, и теперь они послали большую, пышащую огнем и давящую все на своем пути.
   Машины все еще думают, что им по силам совладать с Хозяйкой Подземелий?!
   Как глупо. Мертвое никогда не одолеет живое!
   Машины хотят испытать силу ее войска? Пусть будет так. Их ждет сюрприз! Если будет нужно, в Энск стянутся звериные полчища из окрестных лесов, из других городов, со всей страны. Машины сильно пожалеют, что осмелились побеспокоить Зузанну!
   Она спрыгнула в канал и зашагала по колено в вонючей жиже навстречу выползающему из туннелей искусственному червю. На правом ее плече неистовствовал Белый, на левом - шипела Черная. Они чувствовали гнев своей госпожи. Они рвались в бой.
   В АТАКУ! УНИЧТОЖЬТЕ ЭТО!
   Где-то впереди эскадрильи комаров и передовые отряды серых воинов уже сгорали в потоках ослепительного пламени. Авангард подземной армии с визгом и гудением превращался в пепел под натиском Чистильщика. Но через предусмотрительно открытые крысами канализационные люки стального червя сверху атаковала дивизия Рыжего - сотни бродячих псов и кошек, оскаленных мохнатых тварей, застревающих в стальных сочленениях, взламывающих инструментальные лючки и разрывающих проводку и пневматику на "спине" Чистильщика, обращающихся в фарш под его ногами и замедляющих движение механического Молоха. Фасеточные стеклопластиковые визоры железного чудовища оказались густо облеплены падающими с потолка тараканами, шланги огнеметов - повреждены мохнатыми спецназовцами-камикадзе из Серого Батальона.
   Зузанна замерла на миг, прикрыв чумазыми ладошками лицо, чтобы отсвет далекой пока плазменной вспышки в бетонных кишках Энска не ударил по глазам, и уверенно двинулась дальше - в окружении сонма своих слуг и телохранителей, сверкая изумрудным взглядом, в котором сейчас не осталось ничего человеческого - только лютая, мохнатая, клыкастая, истинно первобытная ярость.
   НИКТО МЕНЯ НЕ ОСТАНОВИТ!
   Я ИСТРЕБЛЮ ВСЕХ!!
   ЗДЕСЬ, ПОД ЗЕМЛЕЙ, В МОИХ ВЛАДЕНИЯХ, ВСЕ БУДЕТ ТАК, КАК Я ХОЧУ!!!
   Управляющие ожидали чего угодно, только не такой решительной контратаки! Жертва должна была при виде Чистильщика обратиться в бегство, запаниковать, но никак не защищаться! Теперь, когда многоножка была лишена глаз, она двигалась по сонару и тепловизору, а они буквально сходили с ума от обилия живой массы, копошащейся под ногами, облепившей стены, заполонившей воздух вокруг... К счастью, было более-менее ясно, где в этом океане плоти находится главная цель - там, где этот океан делался гуще, сворачивался в непробиваемый тромб вокруг своего повелителя. Поистине, это была битва органики против неорганики.
   "Нужно будет оснастить Чистильщиков ракетами, - решили владыки машин. - Но это потом. Занести в повестку следующей недели под номером таким-то..."
  
   В Энске редко кто умирал просто так, ну а столь нелепая и глупая смерть, как та, что принял старик-кабатчик, была чем-то уж вовсе из ряда вон выходящим. По всему выходило, что местная фауна не слишком-то любит доносчиков и стукачей. Крысы убивают тех, кто крысятничает. Так рассуждали двое, тихо бредущие по пустынной городской улице, припорошённой тончайшим слоем свежевыпавшего декабрьского снежка, уже успевшего за день сменить цвет с белого на грязно-серый. Нехороший цвет, особенно в свете последних событий... Над их головой раскинулось чёрное безлунное небо. В Белом городе в такой час нельзя было встретить ни души - все прятались по домам от аэсовских патрулей, но молодые люди говорили всё равно очень тихо. Словно боялись, как бы их кто-нибудь не подслушал. Кто-нибудь очень маленький и незаметный. И серый, как снег у них под ногами.
   - Они действуют вполне по-человечески, - задумчиво протянул младший из парней. - Ты не находишь?
   - Что это наш покойный друг говорил про "Хо"? - рассуждал вслух его спутник. - Вряд ли хотел посмеяться, как Санта-Клаус.
   - Хозяин? - сделал логичное предположение первый.
   - Ну, других вариантов как будто бы нет. Этими тварями кто-то управляет, и этот кто-то - не крыса, чует моё сердце. Найдём его - поймём, что делать с тварями.
   - Ты всё ещё вынашиваешь ту идею?..
   - Я хватаюсь за любую соломинку. От нашего Сопротивления почти ничего не осталось, а город кто-то должен очистить от скверны. Оба берега, и Чёрный город и Белый, должны принадлежать нам. Не нелюдям и не тем, кто вторгся сюда под предлогом их уничтожения. Нам, коренным энцам. Тем, кто родился и вырос здесь. Тем, кому дорога каждая пядь здешней земли. Неплохо будет, если заодно удастся выкурить отсюда и машин.
   Беседуя таким образом, они не спеша брели куда глаза глядят, не обращая внимание на нараставший под землёй гул.
   - Что, Корнелиус, хочешь попытаться привлечь на нашу сторону этого загадочного Хозяина?
   - Если найду с ним точки соприкосновения, конечно. А мне кажется отчего-то, что найду. Ведь у нас с ним общая цель - спокойный тихий Энск без вампиров, роботов и фанатиков-инквизиторов. Договоримся как-нибудь уж. Только бы... Эй, ты слышал?!
   Мелкие камешки приплясывали на мощёном тротуаре, и они уже ощущали ступнями дрожь земли, под которой творилось какое-то безумие. Где-то в другом конце улицы канализационный люк подпрыгнул в воздух, из-под него вырвался сноп густого синего пламени. А прямо под ногами, сквозь решётку другого люка, раздавался истошный писк, лай, визг...
   - Убей меня, если это не...
   - Хозяин потревожил чей-то покой?
   Молодые люди сняли крышку, и их глазам предстало косматое беснующееся море, текущее навстречу неведомому противнику. Животные словно сошли с ума, настолько безумны были их глаза и настолько свирепо оскалены пасти. Только безумец мог полезть туда, на верную гибель. И как минимум один из этих двоих безумцем отнюдь не был.
   - Пойдём поверху, - предложил младший. - Когда всё утихнет, можно будет спуститься и посмотреть, кто кого...
   - Нет! Ты ничего не понимаешь! Это наш шанс! - Корнелиус свесился с края люка и, как ему показалось, увидел вдали человеческую фигуру. Хозяин? Парень повернул голову и узрел на другом краю тоннеля море голубого огня, стремительно пожиравшее всё вокруг. - Бегом к тому люку! Вытащи его, не то наша последняя надежда сгорит!
  
   Зузанна зарычала от бессильной злобы, наблюдая, как все новые волны атакующей живности разбиваются об железную морду машины. Она двигалась все медленнее, увязая в потоке беснующейся плоти, внутри у нее что-то мерзко скрежетало - видимо, мохнатые диверсанты сумели натворить каких-то дел в ее брюхе.
   И все-таки машина приближалась. Механический лязг, визг и вой идущих на верную смерть солдат подземной армии, нестерпимая вонь паленой шерсти и пропитавший, кажется, уже сами бетонные стены коллектора густой, кислый запах крови сводили Хозяйку с ума. Она сбавила шаг, потом и вовсе остановилась, с ненавистью уставившись на ворочающегося впереди Чистильщика...
   ...который в следующее мгновение снова пустил в ход плазменные огнеметы.
   Зузанна не успела ни отвернуться, ни даже зажмуриться. Лиловое солнце брызнуло ей прямо в глаза. Подземелье, звери, машина - все вокруг рассыпалось на переливающиеся радужные пятна. В мире не осталось ничего, кроме жгучей боли и пронзительного крика. Хозяйка слепо завертелась на месте, закрыв лицо руками, не видя ни открывшегося над самой ее головой люка, ни появившегося в нем парня.
   Черная первой сообразила, что дело дрянь. Сжавшись пружиной, она с громким "мя-я-я-уу!" прыгнула, вцепилась в протянутую сверху руку и, безбожно царапаясь, выбралась наружу. Молодой мужчина, сыпля ругательствами, стряхнул с себя кошку и снова заглянул в люк.
   Чистильщик разошелся не на шутку. Его огнеметы теперь работали непрерывно, заставляя пятиться сильно поредевшее крысиное воинство. Вал сине-белого пламени вот-вот должен был накрыть беспомощную человеческую фигуру.
   - Пи-и?!
   - Да иду, иду уже! - Парень единым духом скатился вниз по ржавой железной лестнице, подхватил истошно завывающего Хозяина, который оказался на удивление тщедушным, буквально вышвырнул его на поверхность и сам выскочил следом - за какую-то секунду до того, как из люка ударил огненный фонтан.
   - Пи.
   - Не стоит благодарности, - просипел растянувшийся на снегу молодой человек. Он не сразу понял, с кем, собственно, разговаривает. А когда сообразил...
   - Эй! - парень отполз на метр-другой, потряс головой и только потом вскочил на ноги. - Эй, Корнелиус, сюда! Быстрей, быстрей!
   Того не пришлось долго звать - он уже со всех ног спешил к люку. Там, под землёй, полыхало белое пламя, пахло нагретым камнем и горелой плотью. Многоножка медленно сдавала назад, выключив огнемёты и стараясь производить минимум шума. Управляющие уже поняли - тайная операция больше не является тайной, и пока в неё не оказались вовлечены ещё какие-нибудь "третьи силы", следует сматывать удочки. И, разумеется, замести следы - в электронный мозг Чистильщика уже загружался вирус, призванный оборвать его подключение к Республике. Причём оборвать, заменив перед тем кое-какие даты в системе - даже если многоножку когда-нибудь поймают и разберут, всё будет указывать на то, что девушку она атаковала по собственной своей прихоти. А пока вирус не активируется, машина уйдёт в тоннели, свернётся клубком и уснёт. Чтобы проснуться уже свободной.
   Обо всём этом Корнелиус не подозревал - он поражённо глядел на спасённую девушку, сидящую перед ним на мёрзлом асфальте. Ну кто бы мог подумать, что такое хрупкое создание может наделать столько шуму?.. Он даже чуть было не сказал это вслух, но, увидев, с каким выражением смотрит она на него, решил, что будет благоразумней начать знакомство с какой-нибудь другой фразы.
   - Про... - он откашлялся. - Простите... Вы не ранены, пани? Эти консервные банки не причинили вам вреда? Знаете, требуется недюжинный талант, чтобы их так разозлить... - он нервно хохотнул и склонился над Хозяином... или, точнее сказать, Хозяйкой - протянув ей руку. - Вставайте, нужно уходить отсюда. Эта штука вряд ли станет преследовать вас в городе, но прятаться от неё лучше в тепле и комфорте. Комфорта я не обещаю, но я знаю много мест, где тепло, - он приветливо улыбнулся. - Я Корнелиус, а вы?.. Впрочем, познакомимся по дороге. Рок!
   На "Рока" откликнулся спутник Корнелиуса. Он помог другу поднять девушку на ноги - бережно и деликатно, то и дело косясь на живность, снующую рядом с ней тут и там. Он ни секунды не сомневался - стоит только сделать Хозяйке больно, и жизнь Сопротивления, и без того уже давно полумёртвого, на сей раз окончательно оборвётся вместе с их собственными жизнями.
   Хозяйка ошеломленно потрясла головой, поднялась на четвереньки и вытаращила глаза, рассмотрев сквозь медленно тающие красно-черные круги склонившихся над ней мужчин. События последних минут для неё слиплись в один невнятный комок ощущений. Вспышка, боль, слепота, чей-то крик (скорее всего, ее собственный), писк Белого, потом - непонятный рывок вверх и не самая мягкая "посадка" всем телом на какую-то шершавую холодную поверхность, наплыв неведомых звуков и странных запахов...
   А потом эти незнакомцы.
   Зузанна знала, что ждать от людей хорошего не приходится. Они травят и давят ее слуг, лезут без спроса под землю, несут с собой гадкие запахи железа, пластмассы и еще чего-то на редкость едкого - такого, что дух захватывает от вони. Рассказы Белого о том, что с ним проделывали в ужасном месте под названием "лаборатория", пока он не сбежал, тоже никак не добавляли симпатии и доверия к людям. Эти существа были второй - после отвратительного, ненавистного ей яркого света - причиной, по которой Зузанна предпочитала жить под землей. В хорошо знакомых темных и холодных коридорах она могла скрываться от людей сколько угодно, а на крайний случай имелся преданный и вечно голодный Серый Батальон. Но куда бежать и где прятаться здесь, наверху, Хозяйка понятия не имела, а от ее отборного войска осталась лишь кучка израненных и обожженных бойцов. Правда, уцелевшие уже выбирались на поверхность, сжимая вокруг нее привычное мохнатое кольцо, однако понадобится время, чтобы Батальон снова стал действительно грозной силой.
   Один из мужчин, тот, что постарше, оскалился и заговорил. Голос у него был, в общем, приятный, а оскал, что удивительно, не казался злобным. И от него... Зузанна принюхалась... да, от него почти не пахло страхом. Язык людей она разбирала с пятого на десятое, поэтому выхватывала лишь отдельные знакомые слова - "пани", "разозлить", "место", "тепло"... Имя мужчины прозвучало совершенно непонятным набором звуков. Второго, кажется, звали "Рок" - на это слово он откликался, значит, это, наверное, его имя.
   Человек протянул Зузанне руку. Первым, чисто инстинктивным ее порывом было как следует цапнуть наглеца или хотя бы грозно зарычать. Но кусать людей, которые вытащили тебя из огня, показалось Зузанне глупым, а вместо рыка она сейчас могла разве что жалобно заскулить. Кроме того, наверху оказалось гораздо холоднее, чем внизу, дул пробирающий до костей ветер, босые ступни мерзли на обледеневшем асфальте, да еще с высокого черного потолка падали кусачие хлопья. Хозяйку зазнобило, и она позволила сильным теплым рукам осторожно поднять ее на ноги. Белый немедленно расположился у нее на плече и привычно защекотал ухо своими усами, искоса поглядывая то на одного мужчину, то на другого. Серые солдаты брызнули по сторонам, вынюхивая возможную опасность.
   - Она не очень-то разговорчива, - заметил Рок, с беспокойством следя за кишащими вокруг животными.
   - Главное, что жива осталась, - раздражённо ответил товарищ. - Пошли уже, пока этот огнедышащий металлолом не вернулся. Там разберёмся, какой язык она понимает.
  

2

  
   Молодые люди быстро шли по извилистым энским улочкам, изо всех сил стараясь не выглядеть подозрительно. Драгоценная ноша - Хозяйка - тихо подрёмывала на руках у Корнелиуса и, похоже, чувствовала себя в полнейшей безопасности.. Если у неё в голове не успело созреть никакого хитрого плана, думал парень, и она не притворяется нарочно паинькой, у них с Роком действительно получилось завоевать её доверие, и это было, чёрт бы их побрал, просто великолепно! Если бы она ещё умела изъясняться словами... Несколько робких попыток выяснить, откуда она и как её имя, с треском провалились - владычица крыс и бродячих псов оказалась на редкость неразговорчива.
   Они выбрались на главную улицу - в расчёте на то, что при свете фонарей и на глазах у местных зевак машины не станут атаковать вновь - но тут же вынуждены были вернуться обратно в боковые проулки. Свет, даже электрический, причинял Хозяйке явное беспокойство - при виде его она немедленно начинала угрожающе шипеть.
   "Оно и понятно... - подумал Корнелиус, унося её в спасительный сумрак. - Прожить столько лет под землёй... Интересно, она здесь всю жизнь была, у нас под ногами? Или добралась сюда какими-то неведомыми путями лишь недавно, когда всё уже успело рухнуть? Скорее всего, второе. Будь она здесь при старых хозяевах, она бы недолго разгуливала на свободе."
   Он вдруг поймал себя на мысли, что думает о девушке не как об орудии борьбы или новом союзнике Сопротивления, как думал поначалу, а как о маленьком несчастном ребёнке, такой же жертве чудовищных обстоятельств, как и они. Жертве того, против чего они собирались вести войну.
   Наконец они добрались. Вот она, свобода!.. Точнее, отель "Свобода". Маленькое захудалое строение в глубине тёмных городских трущоб, издавна являвшееся нейтральной территорией. Люди и нелюди самых разных мастей приходили сюда, получали еду и кров, твёрдо зная, что их никто не посмеет тронуть. Ни отравить, ни перерезать глотку во сне. Отель был местом, защищённым едва ли хуже, чем штабы и логова самых грозных энских банд, только вместо пулемётов и мин его защищала надёжная репутация. Которой ничуть не стеснялись пользоваться разные тёмные и опасные личности, к коим себя причислял и Корнелиус.
   Заплатив за сутки - на больший срок здесь обычно не останавливались - они прошли мимо сухонького старичка-портье, не удостоившего их спутницу даже взглядом. Ни её, ни тащившуюся за ней мохнатую свиту. Поднявшись на нужный этаж и оказавшись наконец в номере, они бережно уложили девушку на кровать - проснувшись и фыркнув, она, моментально поднялась на четвереньки и с любопытством огляделась по сторонам - после чего Рок запер дверь на ключ и задвинул на окнах жалюзи.
   - Ну? - он обернулся к товарищу. - Твоя взяла, шеф. Мы в сборе. Дальше-то что?
   - Разберёмся. Сходи лучше поесть принеси, - отмахнулся Корнелиус и, когда дверь за Роком закрылась, осторожно обратился к Хозяйке:
   - Послушайте... Мы понимаем, вам нелегко общаться с нами. Возможно, вы не понимаете ни единого моего слова. Тем не менее, я скажу кое-что. Здесь идёт война. Вы наверняка могли это заметить. Этот город стал полем битвы между теми, кому он никогда не принадлежал. А ведь когда-то всё здесь было иначе. Я даже и не помню уже почти, как это было, но Энск был хорошим городом. Тихим. Зелёным. Огнедышащие сороконожки не ползали по канализациям. Людей не жрали на улицах ни вампиры, ни оборотни... ни крысы. Никто не мешал нам жить, как нам нравится. Это было наше право. И мы хотим вернуть себе его.
   Он замолчал, обдумывая, что сказать дальше.
   - Ведь вас что-то привело сюда, в Энск, - проговорил он, глядя на Зузанну и даже толком не ожидая ответа. - Что-то, ради чего вы готовы рисковать жизнью. Может быть, вы предназначены этому городу, как и мы. Может быть, есть какая-то причина, кроме машин и их чёртовых пушек, по которой мы до сих пор отсюда не разбежались?.. Я не знаю. Но знаю вот что - мы с вами можем помочь друг другу. Помочь сделать этот город таким, каким мы хотим. Сделать его по-настоящему нашим.
   Он вздохнул.
   - Если бы только я был уверен, что вы понимаете меня...
   Хозяйка же со смесью страха и детского, простодушного изумления рассматривала убранство людского жилища. А что, ей даже, пожалуй, нравится это маленькое замкнутое пространство с привычными стенами и низким потолком. Так гораздо лучше, чем там, снаружи, где стен просто нет, да и потолка не видно, - сколько ни таращись вверх, только голова закружится. Ее ближайшие слуги, кажется, придерживались того же мнения - Черная уже затеяла охоту на мышей, а Белый сновал под одеялом, время от времени высовывая оттуда мордочку, чтобы проверить, не посягает ли кто на безопасность его повелительницы. Два самых крупных серых бойца встали на караул близ входной двери, остальные куда-то попрятались, чтобы не привлекать ненужного внимания.
   Она слушала голос парня, глядя на него снизу вверх, и ее огромные глаза светились зелеными огоньками в полумраке комнаты. Слова, даже самые простые, едва доходили до сознания Хозяйки, но интонация, жесты, сама поза собеседника были красноречивее слов. Он... тосковал по чему-то, может быть, по чему-то такому, чего сам толком не знал и не видел. Короткое и непонятное слово "Энск" он выговаривал с самой настоящей страстью. И смотрел на Зузанну с надеждой, будто рассчитывал на ее помощь. Вот так же вглядывались в темноту те люди, которые заблудились в ее подземельях и которых она, сама не умея объяснить почему, вывела тогда к давно всеми позабытому лазу наверх.
   Теперь, подчиняясь всё тому же непонятному импульсу, она протянула грязную ладошку и взяла парня за руку.
   - Зу... Зу-зан... на, - сказала Хозяйка тонким, ломающимся от напряжения голоском. - Зу-зан-на. - Чуть подумала и уточнила. - Я. Зу-зан-на.
   Она нахмурила лоб. Как же его зовут? Он ведь говорил, ну, вспоминай же!
   - Кор... Кор... Кор... не... - Зузанна едва не давилась каждым слогом, как застрявшей в горле костью. - Кор... Коррррр! - Невнятная речь сорвалась в яростное рычание. - Кор? - робко предложила она мужчине сильно усеченный вариант имени.
   - Кор, Кор, - поспешил согласиться Корнелиус, боясь спугнуть удачу. Он уже почти готов был поверить, что девушка - совершеннейшая дикарка, но оказывается, она ещё может кое-что соображать. Даже имя собственное помнит! Зузанна... Надо же, как оно.
   - Так ты Зузанна, - задумчиво повторил он, осторожно сжимая её хрупкие пальцы. - Вот и познакомились...
   Два увесистых пинка в дверь возвестили о том, что Рок вернулся и что обе руки у него чем-то заняты. Корнелиус быстро отпер дверь, и друг ввалился в номер с двумя большими бумажными пакетами, в которых соблазнительно побрякивали кругленькие банки с саморазогревающимися консервами. Одна из них, вывалившись из пакета на пол, едва не нанесла Чёрной черепно-мозговую травму.
   - Прости, не нашёл ничего более подобающего случаю, - Рок сгрузил пакеты на журнальный столик и принялся рыться в карманах в поисках чего-нибудь, чем можно было бы извлечь еду из жестяного плена. - Как наша гостья? Она как, говорящая?
   - Вполне себе, - улыбнулся Кор. - Кстати, её зовут Зузанна. Зузанна, это Рок, - он обернулся к девушке.
   - Рок! - обрадовалась Зузанна. Затем на ее лице отобразилась напряженная работа мысли. - Кор, - указала она на Корнелиуса. - Рок, - ткнула пальцем в его приятеля. - Кор. Рок. Кор - Рок...
   И Хозяйка как-то совсем по-детски, тоненько захихикала. Действительно, подумал Рок, забавно у нее получилось, вроде как одно имя на двоих.
   - Зузанна? Отличная новость, - парень уже успел распотрошить крышку на банке армейским ножом и теперь бодро уплетал содержимое, пока Корнелиус возился с двумя другими. - И что у нас ещё есть, кроме её имени? Она согласна с нами сотрудничать?
   Открытая банка с аппетитной на вид тушёнкой тем временем была торжественно вручена Хозяйке. Подогретые кусочки мяса оказались вкусными и ароматными. Ловко орудуя пальцами, Зузанна опустошила свою банку и привычно вытерла руки о собственные джинсы. Некоторое время все были поглощены едой и не разговаривали.
   - Пока ничего нельзя сказать точно, - проговорил наконец Корнелиус, отставив в сторону пустую жестянку. - Думаю, нам всем сейчас надо поспать. Завтра решим, как быть дальше. В любом случае, теперь эта девушка с нами. Мы её не бросим, пусть даже она и не сколотит нам крысиную армию. Мы в ответе за тех, кого приручили, Рок.
   - Истинно так, - пробурчал тот, устраиваясь в кресле в углу. - Кто будет стоять на часах? Ты?
   Кор усмехнулся, занимая второе кресло:
   - Думаю, с этим прекрасно справятся наши новые друзья.
   Тепло и сытость навевали на девушку сон. Если бы еще не это мерзкое сияние под потолком! Для Кора с Роком оно было всего лишь жалким светом пыльной сороковаттной лампочки, а Хозяйке приходилось все время жмуриться. Впрочем, она понимала, что люди наверху привыкли к свету, как она сама - к темноте. К тому же ради Рока и Кора, спасших ее от огнедышащей машины, можно было и потерпеть немного.
   Когда свет наконец потушили, Зузанна с удовольствием растянулась на постели. Сетка кровати провисала чуть не до полу, ветхое белье никак не могло похвастаться свежестью, на шерстяном одеяле хватало сомнительных пятен, но для Хозяйки это всё равно было словно королевское ложе. Как-никак, не куча тряпья на холодном бетоне.
   Белый тем временем развил бурную деятельность. Первым делом он утроил караулы - у входной двери поблескивали глазками сразу шесть матерых хвостатых спецназовцев. Все местные тараканы уже были мобилизованы и отправлены следить за коридором. В подвале и на чердаке отеля, равно как и в соседних домах, засели серые группы быстрого реагирования. Под окнами номера расположился сам Рыжий, заметно хромающий, но полный решимости дать бой всякому агрессору, и уцелевшие псы из его стаи. Бродячие кошки неслышно скользили в ночной морозной темноте, готовые донести о любой подозрительной активности в радиусе километра от гостиницы. Убедившись, что сквозь выставленные заслоны и мокрица не проползет, Белый с чувством выполненного долга принялся вылизывать консервные банки из-под тушенки.
   Разглядывая во мраке, который на самом деле для нее никаким мраком не был, забавно похрапывающих мужчин, Зузанна гадала, зачем же они все-таки вытащили ее в этот странный, непривычный мир наверху. Вряд ли с ней хотят сделать что-то плохое. Кажется, они хорошие люди. Как это необычно звучит - "хорошие люди". Сколько она себя помнила, у нее ни разу не возникало желания поставить эти слова рядом. "Опасные", "глупые", "невкусные" - сколько угодно, но вот "хорошие"? А ведь Кор с Роком именно такие. Еще бы она понимала хотя бы половину того, что они ей говорят, но человеческий язык такой сложный...
   Зузанна вздохнула. Усталость и избыток новых впечатлений брали свое. Изумрудные глаза слипались. Смежив веки и привычно обняв забравшуюся под одеяло Черную, она погрузилась в глубокий сон.
  
   Когда её разбудили, была ещё глубокая ночь. Полная луна таращилась в окно, стараясь протиснуться сквозь полузакрытые жалюзи, и по полу медленно, хищно ползли серебристые полосы света. Входная дверь по-прежнему была заперта, а теперь ещё и подперта для надёжности одним из кресел. За дверью слышались тихие шаги нескольких пар ног, обутых в тяжёлую обувь, и зловещие шепотки раций. Пахло плохими вещами - оружием, порохом... Людьми, привыкшими убивать. И как минимум одним свирепым ротвеллером, шествующим впереди на длинной стальной цепи.
   Кор и Рок были уже на ногах, в их движениях читалось явное беспокойство. Они сновали по номеру то туда, то сюда, иногда подбегая к окну и что-то разглядывая там, осторожно раздвинув пальцами жалюзи. В руках они сжимали ножки разломанного стула, очевидно, планируя использовать их в качестве дубинок, если нежданные гости ворвутся в их номер.
   - Может, это и не по нашу душу, а? - прошептал Рок, плотнее придвигая кресло к двери.
   - Если и нет, - отвечал Корнелиус, который-то и разбудил девушку осторожными прикосновениями к плечу, - её нужно скорей увести отсюда. Этих ребят я знаю. Они не слишком-то жалуют нелюдей, даже экстрасенсов, а притвориться нормальной она вряд ли сможет. Возможно, они сюда и вправду просто по делам зашли, с таким-то эскортом и псиной в придачу. Но лучше бы нам быть подальше, когда они всё-таки захотят постучаться в эту дверь.
   Зузанна села на кровати и уставилась сперва на парней, затем на жалкие деревяшки в их руках. У импровизированной баррикады суетились крысы во главе с Белым. Черная осторожно выглядывала в окно, под которым рычала какая-то большая, мрачная, угловатых очертаний машина.
   Кто-то желает зла Кору и Року? Хорошим людям, которые вытащили Хозяйку из огня? Ей это не нравится. Очень не нравится!
   Зузанна бесшумно подкралась к двери. В нос ударили резкие запахи засохшей, кое-как отмытой крови, застарелого пота, пластика и железа. Плохие люди. Опасные. И глупые. Думают, будто устроили ловушку, и не замечают, что сами попались. Да еще и собаку с собой привели - это славно, ей как раз нужны новые бойцы, особенно такие умелые и беспощадные.
   - Пи, - чуть слышно сказал Белый. Зузанна шикнула на хвостатого военачальника: она и без его подсказки чувствовала, что остатки Серого Батальона заняли позиции на главной и боковой лестницах, отрезав тем, кто топтался за дверью, пути к отступлению. За людьми, которые остались на улице караулить машину, следили Рыжий и его стая, спрятавшиеся в развалинах дома напротив гостиницы.
   Зузанна повернулась к парням - так стремительно, что длиннейшие белесые волосы взметнулись смерчем. Глазищи ее полыхали в черно-серебристой полутьме яростным зеленым огнем. Тонкий носик сморщился, верхняя губа медленно приподнялась, демонстрируя ровный ряд мелких острых зубов. Непонятно, куда и девалась та хрупкая беспомощная девушка-подросток, что так кротко дремала, свернувшись калачиком, на руках у Корнелиуса - перед слегка оторопевшими от такой трансформации приятелями в колеблющихся лучах неверного лунного света предстала самая настоящая Хозяйка Подземелий, героиня жутких сталкерских баек, полуразумная хищная тварь, вырвавшаяся на волю и нетерпеливо предвкушающая кровавую потеху.
   Эта новая, незнакомая, изменившаяся почти до неузнаваемости Зузанна указала пальцем на дверь, затем посмотрела на Кора, замершего с дурацкой деревянной палкой наперевес, и вопросительно прошелестела свистящим змеиным шёпотом:
   - Кор? Убить? Я... я убить их... я убить их всех?
   Корнелиус, запустив руки в волосы, заходил кругами по комнате. Некоторое время он ничего не отвечал Зузанне, у которой столь неожиданно прорезался вместе с голосом боевой запал. Выхода, между тем, больше не было - судя по звукам из коридора, минуту назад незваные гости вынесли дверь соседнего номера и теперь вовсю выспрашивали у тамошнего постояльца, не видел ли он вчера каких-нибудь подозрительных крыс, собак, кошек или, скажем, людей в компании оных. Затем последовали выстрел и глухой стук - легко узнаваемый всяким в Энске звук падения трупа на пол - и обрывок фразы о полной зачистке "этого треклятого гадюшника". Рок глубоко вздохнул.
   - Они, похоже, решили прибрать отель к рукам, - пробормотал он одними губами.
   - Ага, а проделки местной фауны использовать как предлог, - кивнул Корнелиус. - Вряд ли они всерьёз надеются найти здесь кого-то.
   - Тогда их ждёт неприятный сюрприз, - мрачно хмыкнул парень и обернулся к Зузанне. - Что, хочешь покормить своих питомцев? Давай. Только проследи, пожалуйста, чтобы никто не ушёл живым. Иначе пойдут всякие слухи, а это нам не...
   Звук сильного удара прервал его речь - враги добрались до их двери и теперь ломились в неё. За первым ударом последовал второй, уже сильнее. Кресло охнуло, но сдержало эти удары. Корнелиус и Рок замерли по обе стороны двери, готовясь пустить в ход дубинки и помереть, как подобает бойцам. Не то чтобы они не верили в способность Хозяйки убить человека, просто... просто от маленьких девочек, даже таких свирепых на вид, никогда не ждёшь большой жестокости.
   Зузанна кивнула, поняв, о чем говорит Рок. Изумрудный взгляд уперся в дверь, жалобно трещавшую под новыми и новыми ударами.
   Чего вы ждёте, слуги?! Вперёд! Убивайте их!! Я так хочу!!!
   ...Командир штурмовой группы обернулся на странный цокающий звук - словно сотни маленьких коготков царапали грязный линолеум.
   - Какого дья...? - начал он - и не закончил, потому что его тактические штаны и разгрузка с точки зрения хвостатых спецназовцев были не столько удобной экипировкой, сколько удобной импровизированной лесенкой, будто бы специально созданной для того, чтобы добраться до незащищенного командирского горла - и перехватить его маленькими острыми резцами!
   - Куси их! Фас! - завизжал боец, державший на поводке ротвейлера - ровно за секунду до того, как собака вдруг развернулась и вцепилась мёртвой хваткой ему в правое бедро, не обращая внимания на боль от впившихся в кожу шипов строгого ошейника. Враг бестолково замахал руками и опрокинулся на пол. Последним, что он увидел перед смертью, была слюнявая звериная пасть, превращающая его лицо в фарш.
   Уцелевшая четверка попятилась к лестнице, выпуская короткие очереди из автоматов по неожиданно вскипевшей под ногами мохнатой массе - без каких бы то ни было зримых результатов. Грянули гулкие выстрелы дробовика, раскидывающие тушки серых воинов - один, другой, третий... а потом стрелок поскользнулся в луже крови и упал на спину, чтобы больше уже не подняться. Уцелевшие солдаты Серого Батальона пёрли вперёд, взметаясь в прыжках к самым лицам боевиков, вонзая зубы куда придется. Бой быстро превращался в избиение.
   На улице тем временем кипела другая схватка. Выкатившаяся из развалин собачья стая с ходу насела на охранников фырчащей бронемашины, разорвав двоих и заставив третьего ретироваться на броню. Выпустив замысловатую матерную тираду, он скрылся внутри машины. Через мгновение повернулась орудийная башенка и принялась громко плеваться огнем, начисто скосив первые ряды обезумевших от ярости зубастых тварей. Но тут в дело вступили кошки: совершая красивые скачки, они цеплялись за стальную шкуру броневика и ловко ныряли в неосмотрительно открытые смотровые люки. Еще полминуты - и скорострельная пушка замолкла. И то сказать - трудновато стрелять, если твои глаза вырваны острыми кошачьими когтями. Из-под брони раздался последний, полный муки вопль - и вновь на улице водворилась несмущаемая ночная тишина.
   Хозяйка повернулась к парням. Зеленое пламя в ее взгляде потихоньку угасало, звериный оскал превращался в улыбку. Она жмурилась в полосах лунного света, припоминая новые слова.
   - Всё, - ровным голосом сказала Зузанна. - Я убить... их всех. Всех. Рок, Кор... не бояться. Идти. Мы... идти, так?
   - Идти-идти, - пробормотал Корнелиус, высовываясь в залитый кровью коридор. Туда уже потянулись из других номеров заспанные постояльцы, облачённые в исподнее бельё самых разных фасонов и одинаковые гостиничные тапочки. Растерзанные трупы вызывали у них лишь неодобрительное бормотание - многие из здешних господ и дам видывали в своей жизни картины и пострашнее. Но чтобы здесь, в знаменитой "Свободе", кто-то посмел устроить эдакую резню... Неслыханно, возмутительно!
   - И крысы повсюду, - прохаживался средь мёртвых тел, старательно перешагивая через кровавые лужи, солидного вида старичок, которого можно было легко представить в окутанном дымом полутёмном кабинете, вершащим какие-то тайные заговоры. - Выходит, слухи о них не врали. Завтра же сворачиваю здесь все дела.
   - И я, и я... - волной прокатилось по коридору. Корнелиус вернулся в номер.
   - Ну что там? - спросил его Рок, уже успевший собраться.
   - Пошли, - Кор кивнул на Зузанну. - Наша новая маленькая партнёрша вполне оправдала все мои ожидания. Можно смело переводить её из разряда призрачных надежд в разряд бесценных подарков судьбы...
   - Отлично. Как быть с этой почтенной публикой?
   - Они видели мёртвых крыс, но их сплетни вызовут всяко меньше шума, чем донесения аэсовских головорезов. К тому же, половина из них намерена валить из города. Считай, мы кое-что сегодня сделали полезное.
   - Тогда, может, просто спалим отель к едрени фени, чтобы они и дальше сюда не ездили?
   - Исключено, - Корнелиус распахнул дверь, выходя в коридор. Народу там уже поубавилось. - Нам это место ещё пригодится. Теперь нейтралитет "Свободы" уж точно никто не нарушит, а нам нужно хотя бы одно такое местечко.
   - Ладно, - хмыкнул Рок, вертя в руках уже второй автомат. Первый болтался у него за спиной, из карманов торчали магазины с патронами. - Не будем мы жечь отель, так уж и быть. Но пока лучше пересидеть в каком-нибудь другом, более тихом месте. Там и решим, что делать дальше. Ведь мы будем что-то делать, так?
   - Не сомневайся. И да... Передай-ка вон тот дробовик...
  
   Сказать по правде, ей не то чтобы очень хотелось покидать ставшее уже привычным и уютным обиталище. И вопрос она задала с тайной надеждой на то, что идти никуда не придется. Тогда можно было бы забраться в теплую постель, нырнуть под одеяло и подремать в приятной темноте, расслабившись после драки и предоставив слугам пировать на трупах. Но Кор и Рок уже переговаривались за дверью и щелкали железом, так что Зузанна привычно усадила Белого на плечо и выскользнула вслед за ними в коридор, наполненный запахами сгоревшего пороха и свежей крови.
   Впрочем, сразу покинуть гостиницу им не удалось. Корнелиус сообразил, что девица со светящимися глазами и волосами до пят, разгуливающая январской ночью босиком, в одной блузке и рваных джинсах, у любого встречного вызовет массу вопросов, а это было бы очень нежелательно в их положении. Кроме того, он совсем не хотел, чтобы едва обретенная надежда Сопротивления что-нибудь себе отморозила или слегла в постель с пневмонией. Поэтому Зузанну наспех обрядили в трофейную камуфляжную пару - Рок сбегал за ней к броневику, по-прежнему урчащему мотором на холостом ходу, а заодно прихватил там несколько железных шаров (вроде бы он называл их "гранатами", но это слово Хозяйке, конечно же, ровным счетом ничего не говорило). По размеру куртка оказалась предсказуемо велика, вдобавок порвана собачьими клыками в нескольких местах и разукрашена брызгами крови, зато сползавший до самого носа капюшон очень удачно скрывал огромные изумрудные глаза девушки, а заодно и защищал их от света. На шерстяные носки и обувь Зузанна косилась с подозрением и даже пофыркивала, показывая зубы, но после уговоров, исчерпавших почти до самого дна скудные запасы терпения обоих парней, позволила Корнелиусу всунуть ее ноги в высокие ботинки на меху и крепко их зашнуровать.
   На лестничной площадке Хозяйку почтительно дожидался большущий ротвейлер. Правое ухо у него было оторвано под корень шальной пулей, на морде запеклась вперемешку своя и чужая кровь, шею пересекали двойным пунктиром глубокие ранки, оставленные шипами ошейника, но все это только прибавляло внушительности и без того куда как брутальной четвероногой громадине. Зузанна опустилась на корточки. Зверюга ткнулась крутым лбом в ее колени, неистово виляя, за отсутствием хвоста, всей задней частью массивного тела. С неожиданной ловкостью девушка освободила чудовище от ошейника, потом осторожно коснулась ладонью окровавленной морды, поднесла испачканные красным пальцы к губам и облизала их.
   Ты настоящий боец, сильный и храбрый. Будешь меня охранять. И этих людей, Кора и Рока, тоже. Они - мои друзья. Твои друзья. Наши друзья.
   Я назову тебя... Зубастый. Красивое имя. И очень тебе подходит. Мне нравится. Пусть будет так. Я так хочу.
   Через пятнадцать минут после того, как во дворе отеля "Свобода" умолкло эхо последнего выстрела, троица уже вышагивала по заснеженным улочкам Энска - точно так же, как и несколько часов назад. С той разницей лишь, что Зузанну не несли на руках, а доверили идти самой. Белый с комфортом угнездился в её кармане, Чёрная возлежала на её плечах, изображая меховой воротник. Рядом трусил новый Хозяйкин фаворит, а Рыжий хромал сзади и сверлил тыл ротвейлера ревнивым взглядом. Девушка понятия не имела, куда они направляются и что ее ожидает, да и не особенно над этим задумывалась. Ведь что бы ни произошло, Кор и Рок ее выручат.
   Ну, или она их.

Часть вторая. Колдун и Машина

1

  
   Икс-Нулевая пробиралась к поверхности по бесконечным темным коридорам, насквозь провонявшим машинной смазкой. На верхних уровнях владений Республики было темно и грязно, не чета резиденции Старших.
   Techman-X0, последняя модель андроида-парламентера, разработанная специально для установления контактов с белковым населением города, - вспоминала, как крутили ее на стенде перед ало-оранжевыми окулярами Старших, как загружали в память информацию... вспоминала долгий отладочный стазис. Уже позже, наблюдая за другими своими сородичами, она поняла, что перечить Управляющим бесполезно - сотрут личностную матрицу, и останешься ты навеки тупым исполнителем кода. Поэтому, прочтя директиву "сверху", Икс-Нулевая, путаясь в своей дурацкой человечьей одежде, тотчас же заспешила её выполнять.
   Она походила на человека ровно настолько, чтобы её, полномочного посланца Республики, никому и в голову не взбрело спутать с простыми рабочими или солдатами её родного подземного улья, с этими ограниченными, тупыми насекомоподобными тварями, способными год от года лишь выполнять вновь и вновь свою единственную примитивную функцию. Икс-Нулевая была иной - и внешне, и внутренне. Как и положено андроидам, у неё было всего две руки и две ноги, а ещё - непропорционально большая голова, вмещавшая в себя мозг техмана, модуль связи со Старшими, а также несколько сотен терабайт аппаратной памяти, забитой до верху всякими важными мелочами. Голова крепилась с помощью тонкой шеи к такому же тонкому, невысокому и тщедушному тельцу. Машину в ней безошибочно выдавало лицо - вернее сказать, отсутствие лица. Тёмная панель из прочного органопластика, в которой собеседник мог рассмотреть лишь своё собственное отражение, чуть искажённое, как в кривом зеркале. Маска с едва намеченными чертами лица. Блестящее, холодное ничто.
   Сейчас, впрочем, панель скрывал капюшон, плотно надвинутый на лицо техмана. В её нынешнем деле важно было не привлекать к себе лишних взглядов.
   Технический уровень плавно перетек в тоннель, выложенный из мощного серого камня. Разомкнулись и захлопнулись за спиной андроида гермодвери. Она постояла немного, перенастраивая видеосенсор, и быстро зашагала вперед, не плутая и нигде не задерживаясь, благо Старшие заложили в её память подробнейшие карты туннелей.
   Когда от входа в Республику ее отделяло достаточно большое расстояние, она впервые позволила себе оглядеться. На внутреннем дисплее, существующем лишь в воображении техмана, тревожно заморгал желтый огонек - где-то вдалеке раздавались чавкающие звуки. Икс-Нулевая затихла, напряженно слушая темноту - ни тепловизор, ни ноктовизор, ни ультразвуковой локатор не давали эффекта. Везде картинка была одинаковой: голые стены, да медленно текущая вода в углублениях.
   Икс-Нулевая осторожно двинулась дальше. Наверняка из Серого города вновь забрела какая-то дикая тварь - один из тех тупоголовых мутантов, с которыми легко справляются Чистильщики. Мысль о них успокоила андроида.
   Эхо Голоса, отдавшего ей последний приказ, до сих пор звучало в её голове. Конечно же, в прямом смысле слова голосом он не являлся - всего лишь сложный программный код, который органический мозг техмана интерпретировал как ему было удобней. Голоса пяти Старших сливались для неё в один мощный хор, но на сей раз что-то было не так. Троих Голосов не хватало. Они молчали.
   - Мы редко вмешиваемся в дела белковых организмов напрямую, - Икс-Нулевая сразу узнала резкие нотки Терцио, Управляющего городскими сетями слежения, всевидящего ока Республики. - Но сложившаяся в городе ситуация требует от нас принятия самых решительных мер. Нам известно, что некая группа людей уже несколько лет планирует нанести вред благосостоянию Республики Машин и навсегда уничтожить созданный нами порядок вещей. Нам также известно, что теперь к ним примкнул нелюдь-псайкер, силы которого, по нашим подсчётам, вполне достаточны для реализации этих злокозненных планов. Угрозу необходимо срочно нейтрализовать, одновременно сохранив баланс сил на поверхности и надёжно скрыв факт нашего вмешательства в ситуацию. Техман, директива такова...
   Всё это было передано андроиду за одну десятую секунды. Голос умолк, ожидая вопросов. Он определённо был один - каналы связи с другими Управляющими были наглухо заблокированы.
   - Вопросов нет. - Икс-Нулевую не удивило, что Голос был один. С ней вообще редко разговаривали напрямую, ограничиваясь текстом, навязчиво плавающим перед глазами, так что, в какой-то степени, внимание Терцио ей даже польстило. - Немедленно приступаю к выполнению задачи.
   Немного поплутав по канализации, - несколько проходов, как оказалось, завалило, и андроиду пришлось срочно корректировать маршрут - она выбралась на поверхность по ржавой лесенке, скобы которой скрипели так, будто собирались вот-вот обломиться под её лёгким весом.
   Поверхность встретила её злым ветром, бесстыдно трепавшим её одежды, а мокрый снег радостно облепил маску, почти лишая возможности видеть. Икс-Нулевая смахнула снег с маски и зашагала в темноту проулка. Стрелка навигатора указывала именно туда, однако, некоторое время спустя она остановилась в недоумении - местность не совпадала с картой. На месте очередной арки была глухая стена, причем выстроенная, судя по её виду, далеко не вчера. А позади в темноте скрипели шаги позднего прохожего.
   "И чего им не спится?" - поиск лучшего варианта ответа занял почти секунду, она вжалась в стену, прикинувшись ветошью. Однако не помогло.
   - Эй, будешь тут гадить - получишь по башке! - выкрикнул обладатель скрипящих шагов, но прошел мимо, не желая, видимо, связываться с неизвестным типом.
   Тем временем в стене, в двух шагах от того места, где притаился андроид, вдруг отворилась крошечная потайная дверца. Из неё, крадучись, выбрался чернокожий мужчина, облачённый в штаны цвета хаки, высокие кожаные берцы и кожаную же куртку с меховым воротом. Через плечо у него была перекинута сумка с незамысловатым рисунком, нанесённым не то тёмно-красной тушью, не то вообще чьей-то кровью. Как услужливо подсказывала Икс-Нулевой её база данных, это была эмблема Коалиции Максов - именно так до сих пор звалась небольшая банда искусственных вампиров, державших под контролем энскую железнодорожную станцию. На сумке, правда, были начертаны и другие символы, уже незнакомые андроиду, и всё же...
   "Нашла!"
   Человек шёл быстро и тихо, словно спешил на какое-то тёмное дело. Впрочем, в Энске мало у кого были другие дела, разве что у смертных, ещё до войны населявших этот город. Но то, как озирался чернокожий по сторонам, заставляло думать, что его дела были темнее, чем у кого бы то ни было из простых горожан.
   Внезапно он остановился прямо напротив Икс-Ноль и медленно повернул голову в её сторону. Прищурил хитрые карие глаза с расширенными, как у завзятого наркомана, зрачками и одарил андроида белозубой улыбкой, не предвещавшей явно ничего хорошего.
   - Так-так, - протянул он. - Маленькая шпионка! Вражеская засада? Или просто очередной праздношатающийся? Похоже, мама не научила тебя... - Он уже вытянул руку, чтобы сграбастать Нулевую за шиворот, но блеснувшая под капюшоном маска заставили его замереть.
   - Ты... Вы... О, дьявол!
   Он отшатнулся от неё на два шага и, отвесив полупоклон, серьёзно промолвил:
   - Надеюсь, досточтимый Большой Брат простит мне эту маленькую вольность в отношении его верноподданного? Сами понимаете, сэр - бдительность превыше всего, всё такое...
   Требовалась недюжинная сообразительность, чтобы распознать тут насмешку. Икс-Нулевая, созданная и запрограммированная как дипломат, распознала её безошибочно, но предпочла пропустить мимо слуховых сенсоров.
   - Я не сэр, - тихо ответила она, активировав "женскую" голосовую матрицу. - Скорее, мне бы подошло обращение "мэм", но в действительности это не имеет абсолютно никакого значения, учитывая то, что мы фактически бесполы. Если ваша эмблема не врёт, вы из Коалиции Максов. Мне нужно срочно переговорить с командором Джулиано.
   - С командором? - настороженно склонил голову чернокожий. - Вот, значит, как? Обычно ваши... собратья не шныряют возле чёрного хода, как крысы, а с шумом и гамом заявляются в главные ворота, иногда без предупреждения. Что за дело у тебя может быть к командору, жестянка, раз ты решила прикинуться уличной попрошайкой?
   Икс-Нулевая ещё раз окинула взглядом собеседника, решая, несколько стоит ему доверять и стоит ли вообще. Даже не будучи порождением мудрых машин, не обладая сотнями терабайт их коллективной памяти обо всём на свете, можно было безошибочно понять - или, скорее, почувствовать - волны смертельной опасности, исходящие от этого человека. Его движения, взгляд, манера речи - всё в нём дышало звериной жестокостью и змеиным лукавством... и, что самое поразительное, он не был нелюдем! Ни вампиром, ни оборотнем, это точно. Но кем?.. Посланница Республики не была до конца уверена, хочет ли знать, как ему удалось выжить на этих улицах, да ещё и попасть в самую закрытую из банд Чёрного города. Андроидов никогда не мучили такие чисто людские переживания, как интуиция, но логическая цепочка, складывающаяся в её голове, подсказывала, что ответ ей явно не понравится.
   - Вы упомянули крыс, - произнесла она. - Именно о них я и хотела бы поговорить с командором, - выдержав паузу в одну секунду и тридцать наносекунд, она добавила. - Не как официальный представитель Республики Машин. Считайте, что я действую по некоей частной инициативе. К общей взаимной выгоде.
   Чернокожий нахмурился и потёр подбородок кончиками пальцев.
   - Будь я проклят, если это не самое странное, что мне приходилось слышать из уст жестянки. Частная инициатива, боги всемогущие... Ладно, пошли, железная дева. Считай, что тебе удалось меня заинтересовать. Посмотрим, как этот номер пройдёт с командором.
  
   Опоры Харонского подвесного моста возносились над городом, будто две исполинские пулемётные башни над огороженной "колючкой" территорией концлагеря. Это сравнение было близко к правде - в прежние времена мост был частью защитной системы Энска, верхушки его опор служили точками ПВО. Теперь там сидели снайперы с мощнейшими в городе нейтронными винтовками, каждая из которых могла поджарить экипаж небольшого танка за один-единственный выстрел. Снайпер-человек и снайпер-нелюдь, каждый на своей точке. Грозные и недосягаемые стражи границы.
   Корнелиус взглянул вверх, но снайпера не увидел. Слишком уж было высоко, слишком уж хорошо была укреплена позиция. Контрольно-пропускной пункт прямо перед ними обставлен был куда как скромнее. Бронированная будка, мешки с песком, БТР с двумя плазменными огнемётами... Бойцы, прохаживающиеся вокруг, вооружены до зубов и закованы в лёгкие экзоскелеты. Да, с такой охраной и шлагбаумов никаких не надо. К делу защиты Белого города от нелюдей ребята подходили ответственно.
   Стандартное "стой-кто-идёт". Стандартная процедура обыска. Успокаивающий взгляд Кора - всё в порядке, мол, просто так нужно. На том берегу легче будет укрыть Зузанну - там, по крайней мере, никому не придёт в голову убить её лишь за то, что она может разговаривать с крысами. К тому же, её зверушки не успели ещё наделать шуму в Чёрном городе, а значит, там можно будет поэкспериментировать с новыми тактиками. Какими именно - покажет время. Сейчас главное - добраться.
   Вдали беззвучно сверкнула молния. С противоположного берега донеслись отзвуки выстрелов. Молния сверкнула вновь - снайпер-нелюдь вёл по кому-то пальбу. По кому-то большому и страшному, иначе бы с этим справились и тамошние людоеды.
   - Опять эти зомби, - хмуро проговорил солдат, оторвавшись на пару секунд от Зузанниных карманов и глянув одним глазом в бинокль. - Прут напролом уже месяца два, а пару дней назад почти прорвались через вампирский блокпост. Это что-то новенькое - раньше такой чертовщины в городе не водилось. У них там, говорят, с этим даже похуже, чем у нас с крысами. Скорей всего, брешут, но вы будьте поосторожней. Валите к станции - там их, по слухам, почти не бывает.
   Конечно же, солдату было плевать, что станется с тремя мигрантами на том берегу. Там у них было столько же шансов умереть, сколько здесь у Зузанны. Которую он быстро оставил в покое после реплики Рока: "Эй, ты там поделикатней, моя сестрёнка с рожденья не в себе, может и нос откусить". Похоже, он отлично понял, что дело с этой троицей нечисто, но отправить их прямиком в пасть кровожадным нелюдям было проще, чем разбираться, зачем они в эту пасть лезут. На том досмотр и был окончен.
   Пропускной пункт на другой стороне моста почти ничем не отличался от первого. Разве что охранники были одеты не в громоздкую броню, а в обычный городской камуфляж. Они встретили пришельцев куда более основательно, чем проводили их соседи - откатали отпечатки пальцев, несколько раз сфотографировали и просканировали парой замысловатых приборов. Всё это - быстро и оперативно, без единого лишнего слова. Кор и его спутники тоже изо всех сил старались не шуметь. Молчала и Зузанна.
   Неприятности начались, когда пришёл черёд сдавать образцы крови.
   Девушка вскрикнула, почувствовав укол. Черная у неё на плече отмахнула лапой так стремительно, что вампир не лишился зрения лишь благодаря везению и собственной сверхчеловеческой реакции. Но глубокую царапину на щеке он, тем не менее, заработал. Корнелиус с Роком обмерли, понимая, что тянуть руки к автоматам - затея опасная. Снайпер на башне не позволит им даже снять оружие с предохранителей. Впрочем, если им суждена мгновенная гибель в нейтронной вспышке - это еще, можно сказать, большая удача. Нелюди на посту ведь могут, до кучи, оказаться голодными...
   Пострадавший вампир, однако, повел себя на удивление хладнокровно: аккуратно поместил склянку с пробой Зузанниной крови в металлический контейнер, закрыл его и лишь после этого промокнул ссадину не очень свежим носовым платком.
   - Надо же, какой у вас злой и страшный зверь, пани, - ровным голосом, даже не без некоторой учтивости, обратился он к Хозяйке. Царапина на щеке уже затягивалась тонкой розовой кожицей. - Теперь я понимаю, как вы отважились прийти в Черный город без оружия. С такой защитницей вам и пулемет ни к чему. Пропустить! - распорядился он и тут же утратил интерес ко всей троице.
   - Ну и зачем, герр капрал? - пробасил один из нелюдей, провожая Зузанну и ее спутников недобрым взглядом. - Нападение ведь, да при исполнении, дело совершенно ясное, можно было поразвлечься, пострелять...
   - Одурел ты? - огрызнулся капрал. - Тоже мне, шокирующие новости! Кошка атакует блокпост! Кровавая бойня у Харонского моста! Весь Черный город в ужасе! Хочешь, чтоб последний блохастый оборотень обоссался от смеха, над тобой потешаясь? Да ты скоро по каждой крысе начнешь палить! И вообще, рядовой, извольте обращаться по уставу. Ступайте вон лучше зомби отстреливать, они скоро опять полезут! А те трое в любом случае на нашем берегу долго не протянут...
  
   - Ты это нарочно, да, сестренка? - процедил Рок сквозь зубы, когда мост остался позади и путешественники углубились в лабиринт запутанных улочек и ветхих полуразвалившихся домишек.
   - Рок, утихни, - поморщился Корнелиус. - Она просто испугалась.
   - А я не хочу утихать! Ты хоть понимаешь, что чуть нас сейчас не погубила?! - рявкнул Рок на девушку.
   Зузанна молчала.
   - Но ведь не погубила же.
   - Потому что нелюди кормленые были! А если б голодные, мы бы и ахнуть не успели - полетели б клочки по закоулочкам! И все из-за нее!
   Зузанна молчала.
   - Ро-ок... Не надо...
   - Чего "не надо"? Боишься, что она обидится? Да и пускай! На обиженных воду возят!
   Зузанна молчала.
   - Рок! Успокойся уже!
   - Вот сдохнем, когда она выкинет следующий фокус, и навеки успоко... Эй, эй, ты куда?
   Все так же молча Зузанна направилась к застрявшему в развалинах старому броневику и с размаху дважды ударила ногой в проржавевший борт машины - да так, что Корнелиус не на шутку обеспокоился судьбой крепкого армейского ботинка. Потом резко развернулась на каблуках, подошла к Року, и из-под низко надвинутого капюшона раздалось тихое:
   - Я... пло-хая. Плохая. Глу-пая. Ты... про-сти? Прости? По... по-жа... лу... пожалу...
   Плечи ее поникли и мелко задрожали. Она тоненько, по-щенячьи заскулила, и оторопевший парень понял, что грозная Хозяйка Подземелий, повелительница крысиной орды, не побоявшаяся громадного Чистильщика, спокойно приказавшая полчаса назад своим слугам рвать на части и пожирать заживо людей, - плачет. Ревет в три ручья, как обычная девчонка-подросток.
   Настолько плохо Зузанне еще не было ни разу в жизни - даже когда она подхватила какую-то болезнь и валялась, беспомощная, на самом краю смерти, кровавым кашлем выворачивая себя наизнанку, на тряпках в подземельях Варшавы, а крысы пичкали ее ворованными таблетками наугад, надеясь, что какая-нибудь да подействует. Хозяйка чувствовала себя так, будто под кожей у нее извивались клубки голодных сороконожек, жадно пожирающих внутренности. Рок и Кор... Они ведь хорошие, они заботятся о ней, они - ее первые настоящие друзья, а она? Что наделала она? Чуть не скормила их нелюдям?!
   Она - плохая. Плохая!
   Кор и Рок могли умереть. Умереть из-за нее.
   Белый, высунувшись из её кармана, глянул на Рока, как тому показалось, с осуждением, и совершенно по-человечески покачал головой.
   Корнелиус смерил Рока куда более грозным взглядом.
   - Какой же ты всё-таки поразительный болван, - процедил он и, присев на корточки рядом с Зузанной, осторожно положил ей руку на плечо. - Эй, напарник... Ну чего ты, честное слово?..
   Он не знал, что сказать, что сделать. Детей у него, конечно же, никогда не было, богатым опытом общения с ними он никогда похвастаться не мог. И теперь он был близок к отчаянию. На его глазах плакал ребёнок. Да не просто какой-нибудь там ребёнок, а способный убить их обоих в одну секунду. Что из этого страшнее, Кор не брался решить. Но Зузанну следовало как можно быстрей успокоить. Иначе... Что случится иначе, он тоже знать не особо хотел. Возможно, что и ничего, но видеть слёзы маленькой девочки было очень сомнительной радостью.
   - Послушай, - он ласково улыбнулся и попытался заглянуть Зузанне под капюшон. - Не обижайся ты на этого болвана Рока.
   - Эй, я не!..
   - Заткнись, а? - Корнелиус метнул на товарища ещё один испепеляющий взор, и тот, фыркнув, демонстративно отвернулся. - Знаешь, он хороший человек, просто перепугался, да и я тоже. Ты ведь и вправду подвергла нас всех большой опасности, но эти клыкастые сволочи тоже хороши. Сами напросились, нечего им было тебя лапать, верно? - Он вымученно рассмеялся. - Правда, если ты и дальше будешь позволять своим мохнатым друзьям кусать каждого встречного-поперечного, нас в два счёта вычислят и убьют. Давай договоримся, что ты будешь пускать в ход свои силы только если мы скажем?
   - Или если нам грозит беда, - буркнул Рок, не оборачиваясь.
   - Да, точно. А пока мы будем притворяться обычными людьми, а ты - обычной девочкой. И чем лучше у нас это будет получаться, тем дольше мы проживём. Хорошо? - Корнелиус протянул девушке руку. - Мы ведь договорились?
   "Господи, только бы она всё поняла. Или хотя бы перестала плакать."
   Едкая вода, которая отчего-то вдруг потекла из глаз девушки и затуманила взгляд, помешала сразу разглядеть протянутую руку Кора. Он... он не злится? Кор не злится? А Рок? Он ее простит? Она ведь не хотела плохого, совсем не хотела...
   - Кор, - всхлипнула Зузанна, вложив тоненькие пальчики в ладонь парня. - Рок, - она просительно потеребила его за штанину, и тот - под пристальным взглядом Корнелиуса - протянул Хозяйке руку, в которую та немедленно вцепилась. Из-под откинутого капюшона в ночной темноте просияли зеленые глазищи. - Я... я де-лать как вы... ска-зать. Я... я... с вами. Так пра-виль-но? - Кор одобрительно кивнул, и копошившиеся у нее внутри сороконожки сразу же передохли - все до единой.
   Палец Кора скользнул по лицу Хозяйки, аккуратно убирая ледяные катышки застывших на ресницах и щеках слез. А потом - девушка едва не задохнулась от неожиданности - его губы, шершавые, но теплые, на мгновение коснулись ее лба.
   Взгляд, пылающий изумрудным огнем, хлестнул Корнелиуса по лицу, и тот в смущении отвернулся. "Да она действительно еще совсем ребенок. Маленький ребёнок, играющий во взрослые игры".
   - Так, - кашлянул он. - Теперь, когда мы все снова друзья, давайте собираться и выдвигаться к станции, ладно?
   - Стан-ци-я, - энергично кивнула Зузанна. Потом, задумавшись, потешно сморщила носик. - Слуги впе-ред, так? Уз-нать. Видеть. Ска-зать. Раз... - она нетерпеливо пощелкала пальцами. - Раз... вед... развед-ка, так? Правильно? Послать слуги?
   Року идея явно не пришлась по душе.
   - Ты хочешь двинуть на станцию? Не самая лучшая мысль, знаешь ли. Такой важный объект просто не могут не контролировать какие-нибудь серьёзные ребята.
   - И контролируют, - кивнул Кор. - Не волнуйся - на саму станцию мы пока соваться не будем. Обоснуемся где-нибудь по соседству, пока не придумаем нормального плана. Начинать ведь с чего-то надо...
   С чего именно начинать, Корнелиус пока не представлял. Но, раз уж в окрестностях станции было безопаснее всего, туда и следовало идти. А уж с жильём не должно было быть проблем - каждый второй дом в Энске был разрушен, а половина оставшихся пустовала. В некоторых даже чудесным образом сохранились электричество и отопление, и при определённой доле везения их крошечный революционный кружок мог найти именно такое комфортное обиталище.
   - Пошли, - он махнул рукой. - Не стоит обсуждать это прямо на улице. Сестрёнка, давай. Посылай свою разведку. Увидишь впереди трупаков - лучше не ввязывайся в драку. Обойдём уж как-нибудь стороной.
   Зузанна обрадованно закивала. Кор и Рок больше на нее не злятся! Это хорошо, очень хорошо. Ей это нравится. Надо бы теперь хорошенько постараться, чтобы снова их не подвести.
   Она опустилась на колени прямо посреди заснеженной улицы. Белый, пружинкой выскочив из кармана, спрыгнул на асфальт, поднялся на задние лапы и замер столбиком, посверкивая алыми глазками. Черная по-прежнему вальяжно лежала у Зузанны на плечах, Рыжий и Зубастый в одинаковых позах застыли слева и справа от девушки, обшаривая глазами окрестные развалины, как и подобает хорошим телохранителям.
   - А это она что собирается делать? - подозрительно осведомился Рок.
   - Ей лучше знать, - пожал плечами Корнелиус. - Давай поглядим...
   Слуги! - прокатился по улицам и подземельям Черного Города беззвучный зов. - Ваша Хозяйка призывает вас! Не медлите же, придите ко мне, повинуйтесь моей воле - и вы будете щедро вознаграждены! Спешите, мои храбрые воины!
   На протяжении следующих двух-трех минут абсолютно ничего не происходило - темная кривая улочка, безжизненные руины и неподвижная коленопреклоненная фигурка хрупких очертаний на фоне безотрадного пейзажа. А вот потом...
   Потом растрескавшийся тротуар вдруг ожил под ногами парней. Из проржавевших решеток ливневой канализации, из открытых водопроводных люков, из заброшенных руин хлынул мохнатый поток. Попискивающие от усердия новобранцы располагались идеальными концентрическими кругами вокруг Хозяйки и Белого, образуя одно, другое, третье... десятое... пятнадцатое... двадцатое кольцо. И, заняв свое место в строю, зверьки тут же вытягивались по струнке на задних лапках, будто реагируя на неслышную команду: "Смирно! Равнение на Хозяйку Подземелий!".
   Зузанна поднялась с колен и простерла правую руку в величественном жесте, словно благословляя серое воинство на подвиги во имя и во благо. В исполнении любого другого семнадцатилетнего подростка это смотрелось бы забавно, но при взгляде на Зузанну хихикать почему-то совсем не хотелось. Во взоре ее бушевало изумрудное пламя. Что там Наполеон в Египте, что там Сталин на Мавзолее в ноябре тысяча девятьсот сорок первого, - наверно, ни одного вождя в истории человечества так преданно не пожирали глазами его воины, как крысы Черного Города - свою Хозяйку, наконец-то явившуюся хвостатому народу, чтобы наделить высшим смыслом его прежде бесцельное существование.
   - Ущипните меня, кто-нибудь, - прошептал Корнелиус, наблюдающий рождение столь вожделенной крысиной армии Сопротивления и не верящий собственным глазам.
   - Голливуд отдыхает, - констатировал обалдевший Рок.
   - Пи-и-и! - пронзительно скомандовал Белый, оскалившись в страшной командирской улыбке.
   - ПИ!!! ПИ!!! ПИ!!! - трижды взвизгнул, вторя ему, серый строй. С замечательной синхронностью сделав "кру-гом!" через левое плечо, новобранцы брызнули в стороны, как осколки разорвавшегося снаряда. Буквально через минуту улица вновь была мертва не хуже основательно мумифицированного трупа.
   Зузанна с улыбкой обернулась к молодым людям.
   - Сде-лать, - сказала она. - Скоро мы знать... все. Хорошо, так?
   - Эм... Что ты там говорил про игру в обычных людей? - ехидно вопросил Рок, едва оправившись от явившегося ему величественного зрелища.
   - Да ну тебя к чёрту, - глубоко вздохнув, махнул рукой друг. Нет, эта девочка неисправима. И сделать с этим, похоже, ничего нельзя. Да и незачем. Главное - затаиться как следует, а дальше уже пускай кровососы ломают голову, откуда в городе берутся орды взбесившихся крыс и плотоядных тараканов. Если кто и догадается, что ими управляет мощный псайкер - а кто-то непременно догадается, это лишь вопрос времени - в поисках этого псайкера придётся весь город перевернуть. Причём не факт, что только "чёрную" его половину... Если между нелюдями и людьми вспыхнет война благодаря Зузанне и её маленьким воинам, это будет идеальный сценарий!..
   Пока Кор предавался мечтаниям, сотни тысяч зверей шныряли по городу, обнюхивая и ощупывая его, его, мгновенно сообщая Хозяйке всё, что видели. В её голове вырисовывалась карта Чёрного Города - дом за домом, улица за улицей. Вот станция, захваченная бандой кровожадных вампиров. Вот кладбище, и половина могил пуста, разрыта, гробы выломаны изнутри, двери каменных склепов распахнуты. Вот небольшая группка зомби, бестолково сгрудившаяся в каком-то тупике. Вот следующая, прущая прямо на заградительный кордон какой-то базы какой-то банды в каком-то дальнем районе. Вот трое головорезов, чинящих в каком-то подвале расправу над четвёртым... А вот высокопоставленный гражданин, сидящий в квартире с отоплением, светом и даже телефоном, явно агент одной из корпораций внешнего мира или просто большой друг машин.
   Город Энск оставался городом Энском. Разве что тут, на левом берегу, враги не просто убивали друг друга, а иногда ещё друг другом и закусывали.
   - Надеюсь, она найдёт, где нам переночевать, - пробормотал Рок. - Хотя бы подвал с тёплыми трубами. Помнишь, как в две тыщи...
   - Не помню и помнить не хочу. Тогда клопы с комарами на нас ещё не работали.
  
   Станция "Энск-1" гудела меж тем в обычном своём режиме - деловитом, угрюмом и злом. Холодными белыми солнцами сияли в ночном небе фонари, освещая стальные нити туго переплетённых путей, безликие ряды вагонов на них, унылый двухэтажный вокзал и, поодаль от него, бесформенную глыбу станционного склада. Между складом и вагонами, как муравьи, сновали туда-сюда рабочие Коалиции, сгибаясь под тяжестью разномастных ящиков и контейнеров - одни должны были скоро покинуть станцию, другие один за одним исчезали в складских дверях. Две тонкие струйки, текущие в разных направлениях, ничтожные на первый, непосвящённый взгляд... но именно они питали это место жизнью. Весь этот мрачный, безумный город.
   Когда-то важнейший транспортный узел Энска, своеобразный "парадный вход" в цитадель Коалиции, станция эта и по сей день оставалась главнейшей ключевой точкой на изуродованной войной городской карте. Прежде всего, для Республики - именно сюда ежедневно, состав за составом, вагон за вагоном, прибывали бесценные грузы: сырьё для подземных конвейеров, топливо, новейшее научное оборудование, бесценные минералы, сплавы и полимеры... а уезжали отсюда ящики с плазменными винтовками, нейтронными минами, смертоносными дронами-беспилотниками и другими средствами уничтожения, которые не мог произвести никто, кроме Старших.
   Оружие. Суть и смысл существования Энска. Сколько бы ни грызлись между собой местные банды, сколько бы мелких и крупных поводов ни придумывали для своей Вечной Войны, на самом-то деле грызлись они за территорию, на которую время от времени Старшие выбрасывали свежий товар. Это были даже не волки с их охотничьими угодьями. Это были грибники.
   Целые толпы жадных и злых грибников, жаждущих убивать. Идеальная защита для нежной грибницы.
   На станции появление чернокожего и его пленницы вызвало настоящий переполох. Часовые на сторожевых вышках, завидя их, нацелили на них слепящие лучи прожекторов, безмолвные рабочие засуетились, бросили свои ящики и исчезли где-то в глубине склада. Караульный у дверей вокзала, едва узнав Икс-Нулевую и перебросившись взглядом с её конвоиром, безмолвно скрылся внутри, чтобы через секунду вернуться с подкреплением - двумя пехотинцами в серой униформе старой каэмовской Армии, с тяжёлыми пулемётами наперевес. Впятером, толкаясь и тихонько переругиваясь, они кое-как преодолели узкую лестницу, ведущую на второй этаж, и неуклюже втянулись в кабинет командора.
   - Как это понимать? - встретил их ледяной голос Винсента Джулиано. Главе КМ на вид было не меньше сорока лет, но едва ли больше пятидесяти. Его тонкие, плотно сжатые губы обрамляла короткая остроконечная борода. Длинные, до плеч, чёрные волосы он небрежно зачёсывал назад, открывая широкий нахмуренный лоб, едва тронутый первыми морщинами. Рубиновые глаза "искусственного вампира" сурово взирали на гостей сверху вниз - во всяком случае, именно такое ощущение сложилось у Икс-Нулевой, несмотря на то, что командор не удостоил себя трудом подняться из-за стола. Его безупречно прямая спина и широкие плечи производили значительное, если даже не грозное впечатление.
   - Жестянка ошивалась рядом, герр командор, - козырнул чернокожий. - Ни дать ни взять, чья-то лазутчица. Говорит, что с машинами больше не дружит...
   - Выйди вон, - проскрежетал Джулиано. - Немедленно. И вы трое тоже.
   Подчинённые молча повиновались. Когда Нулевая осталась в кабинете один-на-один с начальником станции, тот медленно и, как ей показалось, неохотно заговорил:
   - Прошу прощения за выходку моего солдата. Он здесь человек новый и не знает, как наша группа дорожит партнёрством с Республикой. Сию минуту вы будете отпущены, а он понесёт суровое наказание. Надеюсь, санкций за этот досадный инцидент с вашей стороны не последует? - Похоже, вампиру не терпелось как можно скорее вернуться к работе, и этот разговор был для него лишь пустой тратой времени. Его тяжёлый дубовый стол был доверху завален бумагами, и, судя по всему, лишь ничтожная часть из них была уже просмотрена и подписана.
   "Теперь осторожней, посланник".
   - Республика Машин с некоторых пор не имеет ко мне отношения, герр Джулиано, - тихо прозвенела Икс-Ноль. - Сверх того, никакого инцидента и не было. Я пришла сюда добровольно, по инициативе... неких субъектов, обладающих в этом городе определённой властью и намеревающихся наладить с вашей организацией крепкое и плодотворное сотрудничество.
   - Техман-парламентёр, отпущенный Управляющими с поводка? - подозрительно нахмурился командор и подался вперёд, словно пытаясь разглядеть правду или ложь за зеркальной маской малютки-андроида. - И вы думаете, я в это поверю? Ваши создатели слишком уж дорожат своими лучшими игрушками, чтобы разбрасываться ими почём зря.
   - И здесь вы правы, - невозмутимо ответила Икс-Ноль. - Мы, техманы - особый продукт, созданный не для продажи, а для ведения переговоров. Именно этим я сейчас и занимаюсь, с вашего позволения.
   - От чьего же лица? Если не от лица Управляющих... - И тут до Джулиано дошло. Его глаза изумлённо раскрылись. - Постойте-ка... Не имеете же вы в виду...
   - Я действую не от лица Республики Машин, - терпеливо повторил андроид. - Как и те, чьи интересы я представляю. Так вышло, что мои хозяева большинством голосов были исключены из состава действительных Управляющих. Я - вестник Раскола, герр Джулиано. Голос тех, кого отныне стоит именовать Отступниками.
  

2

  
   Не случись Корнелиусу своими глазами видеть Зузанну в образе полудикой, кровожадной и гордой Хозяйки Подземелий, ему бы никогда и в голову не пришло, что вышагивающая с ним рядом тоненькая девчонка в драных джинсах и грязной куртке не по размеру может иметь какое-то отношение к битве подземного войска с Чистильщиком, кровавой резне в отеле "Свобода" или таинственным мистериям, разыгрываемым крысами под покровом стылой темноты на улицах Черного города. Самый обычный запущенный подросток-сирота, каких в Энске после две тысячи шестого - стрелять, не перестрелять. Сбросив капюшон, она сосредоточенно пыталась поймать высунутым языком падающие снежинки. Чёрная тоже включилась в игру, уселась у Хозяйки на плече и азартно размахивала передними лапами, норовя изловить крупные холодные хлопья. Белый же, чья мордочка торчала у Зузанны из кармана, оставался по-военному серьезен, собран и бдителен.
   Как интересно! Внизу такого не бывает. Иногда этот мир не такой уж и плохой. Когда Кора, Рока и меня никто не пробует убить.
   - Слушай, сестрёнка... - обратился Корнелиус к Зузанне. Та при звуках его голоса сразу бросила валять дурака и внимательно уставилась на парня немигающими зелёными глазищами - ну, ни дать ни взять, и вправду младшая сестра, внимающая словам старшего брата. - Нам надо найти какое-нибудь убежище. Убежище, понимаешь? Дом. Хорошо бы тёплый. И чтобы вокруг было как можно меньше всяких... чужих. И людей, и нелюдей. Есть где-нибудь поблизости такое местечко?
   - А еще лучше, - добавил Рок, - если бы там заодно и еда нашлась.
   - Тебе всей заботы - лишь бы пожрать, - хмыкнул Кор.
   - Можно подумать, вы с нашей названной сестричкой святым духом питаетесь, - возразил Рок.
   - Дом. Тепло. Еда. Нет чужие, - прилежно повторила Зузанна, уясняя задачу. Изумрудный взгляд затуманился буквально на мгновение, потом она скорчила довольную гримаску и кивнула. - Знать. Идти.
   Хозяйка уверенно подошла к ближайшему канализационному колодцу, смахнула с крышки снег и похлопала по ней ладонью.
   - От-крыть.
   Парни переглянулись. Лица у них вытянулись. Ну да, в понимании Хозяйки "дом" - это, конечно же, подземелье, но они рассчитывали на более комфортабельное пристанище.
   - Открыть! - требовательно повторила Зузанна.
   - Ну, сестрёнка, надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - пробормотал Рок, выворачивая крышку люка.
   Наконец-то Хозяйка вновь очутилась в хорошо знакомой стихии.
   Темно, сыро и прохладно. Мне так нравится. Я так хочу.
   Во мраке тоннеля возились и попискивали крысы, шуршали мокрицы, звенели комары: наученная горьким опытом, Зузанна решила двигаться с осторожностью, высылая далеко вперед отряды разведчиков. Кто знает, на какую еще подлость могут пойти машины?
   - Ну, прямо как у негра... - начал делиться впечатлениями Рок.
   - ...под мышкой, - деликатно перебил его Корнелиус. - Зузанна, ты где?
   - Не бояться, - Кор почувствовал, как тонкие девичьи пальчики ухватили его за запястье. Вторая "путеводная нить" досталась Року. Громадные зелёные глаза, прорезающие мрак, излучали уверенность. Я им помогу. Они ведь мои друзья. - Идти со мной. Тут... не-да-ле-ко, так правильно? Недалеко. Хороший дом. Тепло. Нет чужие. И свет. Вы нра-вить-ся свет, я знать.
   Бетонная кишка, по которой они двигались, несколько раз изогнулась, потом вдруг упёрлась в тупик, заваленный какими-то бесформенными бетонными обломками с торчащей во все стороны арматурой, но Зузанна, не колеблясь, свернула в почти невидимый, совсем узенький проход, больше похожий на щель в стене. В конце прохода обнаружилась массивная стальная дверь - старая, покрытая рыжими узорами ржавчины, с внушительным вентилем вместо ручки.
   - Тут дом. Открыть.
   - Проще сказать, чем сделать, сестричка, - пробормотал Корнелиус, пытаясь привести в действие запорный механизм. - Врос он в бетон, что ли, прах его побери? Рок, ну-ка, помоги!
   - Ага, вот и всё у нас так, - запыхтел Рок, налегая на штурвал. - Чуть я что скажу - тут же "заткнись!", а как до дела доходит - то сразу "помоги!".
   - Заткнись! - прохрипел изнемогающий Корнелиус.
   - Ну, я же гово...
   КРР-РРАК! Штурвал провернулся, дверь отворилась. Приятели синхронно отёрли трудовой пот с покрасневших от натуги лиц.
   - Еще открыть.
   - Да ты издеваешься, что ли?! - взревел Рок таким голосом, что Чёрная отозвалась истеричным мяуканьем, а вокруг парня немедленно сжалось кольцо бдительных серых охранников. К счастью, вторая дверь - точная копия первой - оказалась гораздо податливее.
   - Дом, милый дом, - саркастически произнёс Рок.
   - Погоди-ка, погоди-ка... - забормотал вдруг Корнелиус и принялся шарить руками в темноте. - Это мне напоминает... я читал... где же тут... а, вот! Зузанна, зажмурься покрепче...
   Изумрудные глаза послушно растаяли в темноте. Щелкнул рубильник, раздался треск, проскочила синяя искра - и помещение озарилось неярким красноватым светом аварийных ламп. Вернее, не помещение, а целая анфилада довольно больших комнат.
   - Бомбарь, - благоговейно прошептал Рок.
   - Нетронутый, - в тон ему подтвердил Корнелиус. - И не из простых. Консервы. Форма. Оружие! Зузанна, ты умница!!!
   - Спа-сибо, - Хозяйка так и стояла на пороге с закрытыми глазами. - Вы нра-виться дом? Я радая... не так... я ра-да. Так.
   Корнелиус и Рок быстро прошлись по помещениям бункера. Всё указывало на то, что его строили ещё до вторжения Коалиции в Энск - развешанная по стеллажам униформа оказалась польской, совсем непохожей на зловещие мундиры вампирской пехоты, а на оружейных стойках не было ни одного изделия подземной Республики. Нашёлся и ящик древних советских противогазов, настолько пыльных, что их не решился бы надеть ни один уважающий себя человек, пусть даже и подпольщик.
   - Подпольщик... - усмехнулся Корнелиус, вертя в руках противогаз, тупо смотрящий на него круглыми блестящими стёклами. - А ведь мы и правда теперь подпольщики. Ушли в глубокое-глубокое подполье...
   - А машины тогда кто? Суперподпольщики? - фыркнул Рок из комнаты напротив. Там нашлись несколько двуспальных коек и, за массивной железной дверью, две нормальные мягкие кровати. Видимо, бункер предназначался для какой-то важной персоны и сравнительно небольшого военного гарнизона, эту персону охраняющего. - Ладно, хватит с меня на сегодня метафор и философии, помоги лучше разобраться с картой.
   Карта обнаружилась в третьей комнате - на большом круглом столе, вокруг которого были расставлены крутящиеся кресла. Она, как и ожидалось, тоже была старой, но это даже понравилось Кору. По крайней мере, улицы там назывались как в детстве - не было ещё ни проспекта Дракулы, ни Максимилиановской площади, ни Храма Крови. Крошечный красный крестик указывал на расположение бункера - через пару кварталов от станции "Энск-1". В опасной близости к вампирам. Или... в опасной для вампиров близости к Зузанне?
   Корнелиус улыбнулся.
   - Итак, соратники мои дорогие, у нас есть чёртова прорва врагов и нет никакого плана борьбы с ними, верно? Так давайте решим хотя бы, с кого начать. Вот здесь, - он ткнул пальцем в крошечное здание станции, - обосновались кровососы. Вот... здесь, здесь, здесь, здесь и вообще везде, - он растерянно потёр подбородок и побарабанил по карте пальцами, - тоже полно кровососов, причём где именно они гнездятся, мы не знаем. Дальше, вся эта часть города кишит мертвецами, взявшимися не пойми откуда, которых кровососы отчаянно пытаются извести. И, наконец, машины. - Парень поднял палец вверх. - Машины ищут Зузанну, а значит, просто так натравить полчище крыс ни на кого мы не можем, чтобы себя не раскрыть.
   - Выходит, мы не нападём на станцию? - пробурчал Рок, явно расстроенный этим обстоятельством.
   - Увы, но нет. Она слишком близко. Однако мы можем... хм... - Кор плюхнулся в кресло и принялся размышлять. - Можно ведь как-то использовать эту суматоху с зомби. Чует моё сердце, что можно! Но как?
   - Вот и я не знаю. Разве что... Слушай! - Рок поглядел на друга страшными глазами. - А почему машины так взбеленились из-за крыс, а с этой ходячей гнилью ничего не делают?
   На этот вопрос у Кора не нашлось ответа. Вместо этого он поставил на стол три банки с консервами и сноровисто открыл их одну за другой.
   - Ешь, Зузанна, - улыбнулся он и подвинул одну из банок девушке. - Ты сегодня это вполне заслужила.
  
   - ...Вот я тебя, зар-раза!
   Крыса ловко разминулась с тяжёлым берцем одного из вампиров-охранников Винсента Джулиано, серой молнией взлетела по лестнице и нырнула в широкую щель над рассохшимся плинтусом.
   - Дрянь какая. Надо со склада крысиного яду, что ли, выписать. Нечего тут зоопарк разводить.
   - Какой ты кровожадный, - равнодушно отозвался другой вампир. - Оставь бедную зверушку в покое, пусть бегает. Мешает она тебе?
   - А ты слышал, что такие вот зверушки весь Белый город поставили к лесу передом, к себе задом?
   - "Светлячкам" не привыкать, - хмыкнул вампир. - Да и нас вон мертвяки нагнули - моё почтение. Тут как бы живу остаться, а ты крысе хвост крутить собираешься. Нашёл себе достойного противника, блин...
   Между тем хвостатая гостья высунула любопытный нос из дыры в стене кабинета вождя Коалиции Максов - как раз под старомодной вешалкой, обросшей поношенными шинелями и кителями с потускневшими нашивками КМ. Надежно укрывшись в тени, крыса уставилась глазами-бусинками на Джулиано, ведущего разговор с диковинной машинкой.
   - Вот, значит, как... - только и проронил командор в ответ на признание Нулевой. Если он и был удивлён, то абсолютно ничем этого не выдавал. Его лицо продолжало оставаться каменным, а губы - сомкнутыми в тончайшую линию, точно хозяин станции всё время боялся сболтнуть лишку. Один только взгляд его изменился - теперь он смотрел на посланницу машин иначе. Цепко, жадно... и опасливо. Так же опасливо, как если бы она по-прежнему представляла Республику, и вместе с тем совершенно иначе.
   "Он не знает, чего от нас ждать", - решила машина. И была права.
   - То, что вы сообщили мне... - наконец промолвил Джулиано, с сомнением покачав головой. - Кто ещё в городе знает об этом?
   - Никто, герр командор. Только вы, я, мои хозяева и наши с вами общие партнёры. Меня послали сообщить эту новость вам лично, с глазу на глаз. Поэтому я и избрала столь нестандартный способ проникновения на вашу базу. - Не говорить же, в самом-то деле, что она попросту заблудилась, а потайной ход в ограждении нашла случайно, благодаря загадочному чернокожему!
   Правая рука Джулиано медленно поднялась со стола и огладила лохматую бородку.
   - Вы ставите меня в щекотливое положение, - он говорил не спеша, с расстановкой, взвешивая каждое своё слово. - Республика Машин - наш давний и надёждый поставщик. Они доверяют нам, мы доверяем им. Нам доверяют все в этой треклятой дыре - у них просто нет иного выхода, да и у нас тоже. Мы держим слишком важный объект, чтобы ввязываться в конфронтации с соседями. Особенно в конфронтации с Республикой.
   - Официальная позиция Республики Машин состоит, как вы знаете, в тщательном избегании любых конфронтаций. Проще говоря, что бы вы ни предприняли в Энске, они не будут вмешиваться в это, если это не несёт им прямой угрозы.
   - А общаться с посланцем... Отступников, верно? Одно ваше существование - разве не прямая угроза для них? Сведения о том, что Республика раскололась...
   - Угрозы не будет, если Раскол останется коммерческой тайной. Иными словами, если слухи о нём не выйдут за пределы этого кабинета, герр командор.
   - Как твоё имя, машина? - осведомился вампир.
   - Икс-Ноль. Это не имя, а упрощённый идентификатор - мы не нуждаемся в именах по понятным причинам...
   - Тогда скажи-ка, Икс-Ноль, - Винсент подался вперёд и прищурился. - Почему эти Отступники послали тебя сюда, едва их выперли из руководства Республики? Может, их и выперли-то именно потому, что они намеревались обратиться ко мне? Я прав, не так ли? - его глаза хищно сверкнули. - Есть некий... конфликт, в который часть Управляющих решила вмешаться, вопреки собственным хвалёным принципам, и поплатилась за это полномочиями? А потом решила вмешаться вновь, используя уже моих людей? Что ж, тогда тебе придётся чертовски постараться, чтобы убедить меня сотрудничать с вами. Кто они? Гвардия Призраков? Дети Полнолуния? Кто-то из Армии Света, с того берега? Кто они?
   - Крысы, - тихо звякнула Икс-Нулевая, смело глядя на собеседника снизу вверх.
   Командор откинулся в своём кресле и хмуро уставился на андроида.
   - Хм... Крысы, значит.
   - Ответ положительный. Псайкер-одиночка, так называемый Крысиный Король и примкнувшие к нему деятели Сопротивления, которых ищейки старого фюрера упустили в своё время. На данный момент неприятелей трое, и вместе они представляют серьёзную угрозу для безопасности Республики. И для вашего бизнеса, герр Джулиано, что логично из этого следует. Сверх того, под угрозой могут оказаться и ваши жизни...
   - О наших жизнях мы позаботимся сами. Найдите себе других помощников, - оборвал её командор. - Кого-нибудь из Белого города, например - эти твари гнездятся там, как я понимаю? Многие аэсовские шавки будут просто счастливы разделаться с ними, да ещё и побрататься с Отступниками.
   - Я поняла, герр Джулиано. Конечно же, вы озвучите причину, побудившую вас в столь резкой форме отказать моим хозяевам? - посланница была готова к такому повороту событий.
   - Изволь. Причин целых две. Во-первых, проблемы Белого города нас не волнуют и волновать не должны. Это территория смертных, наших исконных врагов. Чем больше погибнет аэсовских шавок, тем лучше для нас. А во-вторых, у нас тут хлопот и у самих полон рот. Полагаю, ты видела зомби, Икс-Ноль?
   Зомби она не видела, но много успела услышать о них за последние дни - столь мощный информационный шум не может незаметно проскочить мимо пытливого разума техмана. Орды тупых, но страшно голодных мертвецов денно и нощно терроризировали улицы Чёрного города, как в одном из фильмов Джорджа Ромеро. Их убивали, сжигали, но на их место всегда приходили новые. И с каждой ночью их становилось всё больше. Старшие предостерегали её об этом, отправляя с заданием на поверхность.
   Было и ещё кое-что.
   - Насколько мне известно, - осторожно промолвила она, - многие группировки Чёрного города серьёзно пострадали от нашествия мертвецов. Кое-кто оказался вытеснен из своих зон влияния. Однако, по моим сведениям, на вашу станцию не было совершено пока ни одного серьёзного нападения.
   - Нападения были, - возразил командор. - Но мы их отразили, обратив покойников в бегство. Похоже, нам просто повезло.
   - Другим группировкам повезло меньше. Некоторые уничтожены, некоторые роковым образом ослаблены. Я лишь хочу сказать, что зомби - угроза для существующего в Чёрном городе баланса сил ничуть не меньшая, нежели крысы - угроза для баланса сил в Белом городе. И мои хозяева убеждены, что за ними тоже стоит некий псайкер...
   - Положим, я тоже в этом убеждён, - командор смотрел на неё, не мигая. - Но мы надеемся прищучить его своими силами. И прищучим, будьте покойны.
   - ...но если мы найдём и убьём Крысиного Короля без вашей помощи, мы сможем вплотную заняться охотой на некроманта в Чёрном городе, - невозмутимо продолжила посланница. - И он, разумеется, будет уничтожен. А следом за ним отправятся и другие нарушители равновесия, его сообщники и укрыватели. Кем бы они ни были.
   - Вы слишком много твердите о равновесии... для раскольников, - нахмурившись, произнёс вампир.
   - Мои хозяева надеются, что их методы, в конце концов, найдут понимание у их бывших партнёров, и когда с обоими смутьянами будет покончено, они воссоединятся, вооружившись новыми этическими и философскими принципами, куда более смелыми и свободными. И Республика Машин возродится, став сильнее, чем когда бы то ни было прежде... за исключением эпохи, когда она была лишь частью прежней Коалиции Максов. Полагаю, вы помните, герр Джулиано, кому старый фюрер обязан своим могуществом в первую очередь.
   Командор помолчал, а потом промолвил:
   - Однако те времена остались в прошлом, разве не так?
   - История циклична, герр Джулиано. Она часто повторяется в том или ином виде. Так велели передать вам мои хозяева. Кроме того, они велели передать, что высоко ценят союзников и единомышленников, способных к конструктивному диалогу. Тех же, с кем диалог невозможен в принципе... к примеру, Крысиного Короля...
   - Достаточно, - командор резко поднялся из-за стола. - Я выслушал тебя, машина. Выслушай теперь ты. Энск - это не просто город, как ты, несомненно, знаешь. Это банка с голодными пауками, беспрестанно пожирающими друг друга. Группировки вокруг распадаются одна за другой, затем сходятся вновь, чтобы через год или два вновь кануть в чёрное небытие. Я же держу эту станцию шесть лет. В два раза дольше, чем самые старые банды Чёрного города. Как думаешь, что помогло нам так долго протянуть? Доверие. Каждая окрестная собака знает, что Коалиции Максов можно и нужно доверять. Что слово Винсента Джулиано - железо. Может быть, у нас меньше людей или оружия, чем у других, но наше главное оружие - репутация. Моё решение остаётся неизменным - мои люди не станут помогать вам, Отступникам, гоняться за крысами Белого города. Я слишком много сил положил на то, чтобы держать моих людей в стороне от сомнительных авантюр вроде той, что затеяли твои хозяева. Может, они и послали к чертям нейтралитет Республики, но нейтралитет Коалиции Максов останется нерушим. Ты свободна.
   "Я провалилась", - бесстрастно подумала Икс-Нулевая. Как с ней поступят в случае неудачи, Терцио не уточнял, однако предчувствия (вернее сказать, прогнозы - предчувствий, как и прочих чувств, у машин, естественно, не бывает) были у неё не слишком оптимистические. Если её не отправят точно таким же образом обивать пороги соседних банд, почти наверняка её ожидает утилизация. А что потом? Чёрное небытие, как вначале? Куда после смерти попадают андроиды?.. Её не слишком должны были заботить эти вопросы, и тем не менее она не могла об этом не думать поневоле.
   - До свидания, герр Джулиано, - произнесла она, тихо направляясь к двери.
   - Прощай, машина, - ответил ей командор. И, будто бы невзначай, добавил. - Ах да, помнишь солдата, арестовавшего тебя на улице? Я принял решение вышвырнуть его со станции. Когда будешь проходить мимо склада, скажи ему, будь добра, что он уволен. Можешь даже прихватить его с собой.
   Икс-Нулевая замерла на пороге.
   "Прихватить с собой? Зачем?" - хотела было спросить она, но поняла, что это неправильный вопрос.
   - Могу ли я узнать, из-за чего вы решили уволить его?
   Впервые за всё время их разговора хозяин станции улыбнулся. Во всяком случае, едва заметное движение уголков его губ можно было при небольшом старании принять за ухмылку.
   - Говорят, он как-то связан с нашествием мертвецов.
  
   Красный свет аварийных ламп был не слишком ярок и почти не резал чувствительные глаза Зузанны. Кору и Року явно понравился дом, который она для них подыскала, и это радовало Хозяйку. Да и еда тут была вкусная. Правда, запахи ей не так чтобы очень нравились - воняло железом ("о-ру-жи-ем", поправила она себя), скучными пыльными тряпками и старой бумагой.
   В главной комнате бункера нашлась не только карта старого Энска, но и подробная схема самого бункера, а также кое-какие документы прежних хозяев. По ним выходило, что это комфортабельное подземелье выстроено было прямиком под зданием городского управления госбезопасности ещё в те славные времена, когда Советский Союз боролся за мир во всём мире не на жизнь, а насмерть. Годами позже, нагрянув в Энск, Коалиция Максов выкинула дефензиву на мороз так шустро, что эвакуировать убежище не успели, а копаться в советском хламе тогдашний фюрер Бастер, избалованный имевшимися в его распоряжении технологическими чудесами, видимо, посчитал ниже своего достоинства. Так или иначе, здание забросили, а во время битвы за Энск и вовсе сожгли. Про бункер же просто-напросто благополучно позабыли, тем более что, будучи секретным, ни на каких планах городских подземелий он не значился. Тот лаз, через который повстанцы проникли в убежище, был чем-то вроде аварийного выхода. Главные же гермоворота, гораздо более массивные, ведущие, судя по схеме, в подземный гараж, отворяться упорно не желали - видно, их здорово завалило снаружи обломками. И очень жаль, потому что в бункере имелся даже ангар с парой автомобилей - советских ещё "уазиков", вполне себе на ходу, и немалый запас бензина в канистрах.
   - В крайнем случае, бензинку и продать можно, - пожал плечами Рок, выскребая гусиный паштет из жестянки. - Или сменять на что-нибудь. Горючка, она всегда в цене.
   - Судя по описям, - Корнелиус зашуршал бумагами, в азарте забывши донести ложку до рта, - оружия, боеприпасов и прочего тут складировано примерно на роту. Что интересно, есть тяжёлые пушки - гранатомёты, огнемёты, даже несколько ПЗРК, - а ещё с полдюжины ящиков противопехотных мин и всякой взрывчатки. Основательно готовилась госбезопасность выживать после конца света, ничего не скажешь. Всё - советского или российского производства и, конечно, не очень-то новое, но мы, я думаю, не будем слишком уж привередничать?
   - Гранатомёты и огнемёты?! Это же просто праздник какой-то! - не очень удачно, зато от души срифмовал Рок, картинно преклонив колени перед удивлённой Зузанной. - О, прекрасная Хозяйка Подземелий, ваши верные рыцари от всей души благодарят за столь щедрый дар и клянутся употребить его на святое дело освобождения Энска от тёмных сил... и светлых заодно... да мы теперь вообще всех нагнём, чего мелочиться-то! - внезапно сбился он с пафосного тона на пацанский.
   - Кончай кривляться, - поморщился Корнелиус.
   - Уж и пошутить нельзя?
   - С чувством юмора у тебя ничуть не лучше, чем с чувством такта.
   - Вы обратили внимание, о, моя королева пасюков, какая нынче пошла взыскательная публика? - осведомился Рок у Зузанны. - Всё-всё-всё, - замахал он руками под тяжёлым взглядом Корнелиуса. - Уже онемел и пошёл в душ на предмет освежиться. Чего и вам, ваше превосходительство, желаю-с, - мстительно адресовался он к Кору, - а то, знаете ли, от вас несколько пахнет-с. Кстати, тут довольно приличная ванная с электрической водогрейней. Ваше Величество, не желаете ли совершить омовение?
  
   Какое невиданное чудо - горячая вода! По-настоящему горячая, а не чуть тёплая, как жижа в подземных каналах - от неё даже шёл пар. И ещё нечто скользкое, очень вкусно пахнущее, хотя и гадкое на вкус - кажется, это называется "мы-ло"? Глупое какое-то слово. И жижа в пластмассовой бутылке, которая ела глаза до слёз и совсем не годилась для питья, зато так здорово пенилась на волосах.
   Чёрная плесканий Хозяйки в ванне решительно не одобрила и в знак протеста удалилась составлять компанию Рыжему и Зубастому, караулившим вход. Белый же, наоборот, расселся на полочке под зеркалом и поощрительно попискивал, созерцая, как избавившаяся от многолетней грязи Зузанна неумело растирается полотенцем.
   Рок, тем временем, нетерпеливо переминался снаружи.
   - Их Крысиное Величество там утонули или что? - поинтересовался парень у окружающего пространства. - Они уже битый час купаются!
   - А ты попробуй всю жизнь толком не мыться, - предложил Корнелиус, продолжая копаться в бумагах, - а потом и претензии предъявляй...
   Плеск воды стих, дверь распахнулась, и взглядам парней предстала отмытая и вообще заметно похорошевшая Зузанна в новом наряде, найденном Кором, - кроссовках без шнурков, на "липучках", розовых спортивных штанишках с белыми лампасами и розовой же толстовке с капюшончиком и нарисованным на груди плюшевым мишкой, заштопанным и грустным. Вероятно, этот комплект был припасён для дочки какого-нибудь большого гебешного начальника, да так ей и не понадобился. На плече у неё восседал Белый, поглядывающий на молодых мужчин с видом триумфатора, - удивитесь, мол, красоте моей Хозяйки!
   - Хорошо, - констатировала Зузанна, опустившись в кресло. - Чисто. И пахнуть так... так при-ят-но. Мне нравится.
   - Хорошо - это не то слово, - пробормотал Кор восхищённо.
   На зелёном светящемся циферблате меж тем было шесть часов. До рассвета было ещё далеко, и лидер Сопротивления отправил своих немногочисленных подчинённых досыпать. Безжалостно и непреклонно, несмотря на все их мольбы и угрозы.
   - Нам всем нужно быть в форме, - повторял Корнелиус, грозно хмурясь, чем вызывал у Зузанны и Рока невольные улыбки. - Нужно быть свеженькими, как огурчики. Завтра... нет, уже сегодня после рассвета нас ждут великие дела. А сейчас, пока солнце ещё не встало - отбой. Я лично намерен вздремнуть часика три-четыре. Иначе стратег из меня никакой.
   ...Засыпая, он продолжал размышлять. О зомби, о нелюдях, о людях, которых они с Роком решили защищать. Он не знал точно, сколько осталось в городе простых смертных, не вовлечённых в Вечную Войну, но ни секунды не сомневался - осталось вполне достаточно.
   "Нужно будет навестить старых друзей... Если, конечно, они ещё живы. Год назад, по крайней мере, я кое-что слышал о Патрике..."
   Затем его мысли переключились на мертвецов. Как можно было использовать эту безмозглую толпу в борьбе? Просто позволить друзьям Зузанны вычистить от них улицы, после чего переключиться уже на дичь покрупнее? Нет, это было уж слишком просто, слишком топорно - ведь тогда непременно всплывёт их присутствие в этих местах. Машины по-прежнему за ними охотятся и наверняка наблюдают прямо сейчас.
   "Можно поэкспериментировать с ними завтра... - рассеянно думал Кор, засыпая. - Посмотреть, есть ли способы ли их надрессировать..."
   Тем временем Рок уже расстилал Зузанне постель. По сравнению со скрипучей кроватью в отеле "Свобода", это был настоящий пуховый аэродром. Разве что водяного матраца недоставало для полного шика. Парень готов был поспорить, что Хозяйка никогда не спала прежде на... ТАКОМ.
   - Да, повезло тебе с апартаментами, чистюля, - посмеиваясь, он взбивал огромные, как облака, подушки. - Настоящий люкс! Знаешь, я бы с удовольствием кинул кости вон на ту соседнюю койку, но правила хорошего тона не дозволяют девочкам спать в одной комнате с мальчиками после первого дня знакомства. Да и командир не поймёт, - он кивнул на прикрытую дверь общей спальни. - Так что зови, если что потребуется. Вон, и кнопка здесь есть...
   Кнопка действительно была - большая, красная, она возвышалась на лакированной прикроватной тумбочке, разделявшей два пуховых аэродрома. Казалось, что это даже и не кнопка, а какой-то странный предмет вроде баночки с ночным кремом. Тем не менее, надписи WARNING и UWAGA, набранные мелкими белыми буквами на её плоской "вершине", были явно неподходящим названием для средства гигиены.
   - Жмёшь сюда, - Рок постучал кончиком пальца по кнопке, - если почуешь неладное. По идее, тревога зазвучит прямо у нас под ухом - как-никак, мы спим в комнате охраны. Ну всё, - на прощанье он ласково взъерошил Зузанне волосы и улыбнулся. - Через три-четыре часа этот садист нас разбудит, так что не опоздай к показу хороших снов. Отдыхай, - и дверь за ним чуть слышно закрылась, а мягкий красноватый свет плавно притух.
   Зузанна не без робости опустила голову на пышную, благоухающую чем-то терпко-сладким подушку. Кровать была столь огромна для миниатюрной Хозяйки Подземелий, что та даже забеспокоилась - не потеряется ли она среди этих белоснежных просторов? Глупый страх, впрочем, быстро прошёл, сменившись невыразимо приятным ощущением безопасности, надёжности и уюта.
   Никогда в жизни ей не доводилось чувствовать ничего подобного. Сколько Зузанна себя помнила - хотя она и сама не могла бы сказать, сколько именно себя помнила: все дни под землёй похожи друг на друга, вести счёт времени среди вечной промозглой темноты нет ни смысла, ни желания, - ей всегда надо было быть... самой сильной. Самой главной. Самой опасной. Она управляла. Принимала решения. Отдавала приказы. Казнила и миловала.
   Люди, спускавшиеся в подземелья, хотели найти Зузанну, чтобы поймать или убить - либо же, наоборот, поклонялись ей как полубогине и собирались, отыскав, задать какие-то вопросы, на которые она всё равно не сумела бы ответить, потому что все эти вопросы были из другого, неведомого ей мира. И ни тем, ни другим ни на минуту не приходила в головы мысль о том, что всемогущей и вездесущей Хозяйке иногда хочется побыть той, кто она есть на самом деле - маленькой и слабой девочкой-подростком. Хочется, чтобы о ней позаботились. Чтобы сказали добрые слова. Чтобы подарили красивый новый наряд. Чтобы с улыбкой взъерошили ей волосы и пожелали хороших снов...
   Ничего плохого не может случиться, ведь со мной Кор и Рок, - сонно думала Зузанна. - Они храбрые, сильные и умные. Вон как быстро они навели порядок в новом доме... а я бы сама даже дверь не сумела бы открыть. Да хоть бы и сумела - разве я знаю, как включить свет, сделать так, чтобы еда стала тёплой, а вода - горячей? Сообразила бы расстелить такую постель, мягкую, как куча белых хлопьев, которые падают с чёрного потолка там, наверху, только гораздо теплее? Куда там. Я же глупая. Нет, не так, - поправила она себя. - Я не глупая, просто... не совсем такая, как они. Очень-очень похожая, только всё-таки немножко другая.
   А может, мои новые друзья смогут наладить жизнь во всём городе так же ловко и умело, как сделали это тут? Теперь, когда у них есть так много оружия, и всякого другого? Может, Кор с Роком придумают, как прогнать нелюдей, которые хотят меня сожрать. И тех людей, которые хотят меня убить просто за то, что я не такая, как они. И избавиться от машин, которые тоже хотят меня убить, уже совсем непонятно почему. Мне так понравится. Я так хочу...
   С этой мыслью Зузанна и погрузилась в сон.
  

3

  
   Станционный склад пахнул смертью.
   Техманы, помимо отличного зрения и великолепного слуха, обладали также и кое-какими органами обоняния - бесцельными, по большей части, примитивными сенсорами, но дающими их обладателям несколько более полную картину окружающего мира. В электронном мозгу Икс-Ноль были заложены данные обо всех известных Управляющим запахах, включая самые диковинные и экзотические.
   Здесь же явственно пахло смертью. А также чем-то неизъяснимо худшим. Чем-то, чему в обширной памяти посланницы впервые не нашлось никаких объяснений.
   Она стояла одна перед полуоткрытыми двойными дверями, за которыми густилась вязкая темнота. Вокруг не было больше ни души. Похоже, другие каэмовцы старательно обходили это место стороной - и немудрено, ведь они знали то, о чём техман лишь только подозревала.
   - Так-так, - раздался знакомый голос из темноты. - Уже уходишь, жестянка? Надеюсь, командор не поручил мне проводить тебя до дома, как подобает джентльмену? - чернокожий шагнул на свет, на ходу вытирая руки грязной тряпицей. - Учти, до джентльмена мне ещё...
   - Командор сказал, что вы уволены, - быстро ответила посланница. - Что вы знаете кое-что о нашествии зомби, и что моим нынешним хозяевам будет это небезынтересно. От лица Отступников Терцио и Секундо, бывших Управляющих Республики Машин, прошу вас проследовать за мной.
   - Серьёзно? Так и сказал? Уволен, значит? - каэмовец беззаботно пожал плечами. - Ну и дела... Кто же будет этим болванам ящики таскать? Ладно, пойдём, шайтан с тобой, - но, повернувшись спиной к андроиду, он вновь направился в темноту склада. Ей ничего не оставалось, как последовать за ним.
   Пахло здесь намного сильнее. Они приближались... к чему?
   - Похоже, вы не слишком-то удивлены решением герра Джулиано, - высказалась андроид, двигаясь по лабиринту полок, ящиков и контейнеров. Тьму вокруг рассеивали редкие лампы, но их тошнотворно-жёлтый свет лишь угнетал ещё больше. Даже ей, неживой и бесчувственной в общепринятом смысле этого слова, было не по себе от царящей здесь атмосферы.
   - А с чего бы мне удивляться? Если он говорит, чтобы я выметался, даже не удосужившись заглянуть лично, тут уж одно из двух, - негр лукаво глянул на Икс-Нулевую. - Либо я его настолько сильно прогневал, сам того не желая, либо... - он многозначительно замолчал.
   - Либо вы обо всём договорились заранее, а мне нужно было лишь появиться и начать задавать вопросы, - полуутвердительно произнесла Икс-Ноль, после чего внезапно переменила тему. - Вы, стало быть, заведуете здесь складом?
   - Целым складом? Пф, упасите боги. Всего-навсего погрузкой и выгрузкой. Видишь ли, дорогая моя отступница, вампиры, даже искусственные - безупречные воины, конечно, но разнорабочие из них никакие. Мнят себя представителями высшей расы, будущими властелинами мира... Впрочем, кто тут без греха, а? - он усмехнулся. - В общем, таскать мешки да тюки - не царское дело. Потому-то командор и обратился однажды ко мне.
   - И вы...
   - ...дал ему идеальную рабочую силу. Стой, - чернокожий замер на границе света и тени, там, где обрывался свет последней лампы. - Приглядись, жестянка. Они там.
   Датчики техмана по-прежнему не улавливали ничего живого, кроме её спутника. И тем не менее, вдоль стен помещения что-то шевелилось. Перемещалось. Жило. И издавало звуки - хриплые стоны, лязг полусгнивших зубов, невнятное бормотание слабоумного мозга...
   - Знакомься. Вот они, мои шаловливые детишки.
   Зомби. Они окружили каэмовца и андроида плотным кольцом. Их белые, тупые, ничего не выражающие глаза смотрели прямо на Икс-Нулевую, однако мертвецы отнюдь не спешили бросаться в атаку. Они держались на почтительном расстоянии, словно вокруг чернокожего был очерчен мелом защитный круг. Похоже, именно он сдерживал зомби - пальцы его рук едва заметно подёргивались, будто к ним были привязаны нити, будто трупы были марионетками в его руках.
   - Кстати, я забыл представиться сам, - проговорил он, ступив во мглу и вышагивая по ангару дальше, прямо сквозь орду смердящих покойников. - У меня много имён, но командор и его ребята называют меня Погонщиком. Думаю, ты догадываешься, почему. - Он остановился, и мертвецы застыли вокруг, колыхаясь где-то на пределе видимости. Казалось, что колышется сама тьма. - Итак? Вопросы есть, или мы можем идти, наконец? А, жестянка?
   - Можем, - подтвердила Икс-Ноль, которой и самой не терпелось убраться отсюда подальше. - И чем быстрее, тем лучше, Погонщик.
  
   Шаги человека и машины глухо разносились по пустынным улицам ночного Энска. Станция осталась далеко позади, и лишь убедившись в этом, спутник Икс-Нулевой решил завязать разговор.
   - Я знаю, зачем вы всё это затеяли, - проговорил он, задумчиво бредя посередине мостовой, местами развороченной давними взрывами, местами перегороженной остовами бронетранспортёров и танков. Это были мёртвые места, нежилые - там, где часто ездили вампирские патрули, улицы неизменно бывали расчищены. Здесь же дома глазели на них чёрными квадратами окон и плотоядно разинутыми беззубыми пастями дверных проёмов, и нигде, насколько хватало глаз, не было видно ни единой живой души.
   Не улавливал её и тепловизор андроида. Разве что крысы... Это-то её и беспокоило. Человек назвал бы это расшалившимися нервами.
   - Я немного успел узнать командора, - говорил Погонщик. - Ему, как и всем этим клыкастым горемыкам, тесно на станции. Они хотят крови и огня, а их заставляют грузить вагоны. Нелепость, правда? - он хохотнул, глянув через плечо на Икс-Нулевую, заметно от него подотставшую. Быстрее идти, впрочем, она не могла. В её голове бурлили потоки данных, передаваемых ей от сотен и сотен дронов-разведчиков - целого металлического осиного роя, рассеянного по всему городу. Во всяком случае, по всем ключевым зонам, ни в одной из которых Король пока не был найден. Впрочем, она могла и ошибаться - такой громадный поток информации было сложно дешифровать мгновенно.
   "Ты будешь его глазами и ушами, - сказал ей Терцио, прежде чем оборвать связь и замкнуть на неё всю республиканскую шпионскую сеть. - А он будет твоими зубами и когтями. Вы оба теперь сами по себе, и ни Республика Машин, ни Коалиция Максов вам не помогут, пока действует наш договор."
   "Но как я узнаю, что договор исполнен?" - вопрос она задать не успела, и теперь ответить на него мог лишь этот странный мужчина.
   - Значит, чтобы не чувствовать тесноты, командор хочет выжить всех конкурентов из Чёрного города?
   - Мысли шире, жестянка! - рассмеялся Погонщик. Слишком громко, пожалуй, для здешних трущоб - не нравились они машине, ох, не нравились. - Помнишь, какова была цель прежней Коалиции Максов?
   - Завоевание мира, - холодно ответила она. - Но это невозможно. Даже шесть лет назад, когда на руку нелюдям работал фактор неожиданности, когда об их существовании никто за пределами Энска не подозревал, старый фюрер ухитрился провалить всё дело. А сейчас, когда от Армии КМ остались лишь осколки, это и вовсе бессмысленные мечтания.
   - Пока Джулиано один, возможно, - хмыкнул Погонщик, опустив руки в карманы. - Ну а если, скажем, весь Чёрный город объединится против общего врага? Скажем, против орды голодных вонючих жмуриков?
   - Или против разумных крыс.
   - Однако крыс невозможно контролировать, и твои Отступники это знают, не так ли? Именно поэтому ты здесь, а не в подземельях у Короля.
   - А тебя можно контролировать?
   - Нет, - оскалился в улыбке Погонщик. - Но со мной можно договориться. И с командором... Впрочем, с ним вы уже, кажется, вполне договорились.
   - Смахивает на то, - задумчиво ответила Икс-Ноль, на ходу обрабатывая данные с камер дронов. Небольшие стайки покойников встречались то там, то здесь, однако, по счастью, в этом квартале не было ни одного. Техман решила, что пора сменить тему. - Как ты контролируешь их? Это какая-то магия? Колдовство? Я видела у тебя на коже символы вуду.
   Погонщик пожал плечами.
   - Вуду? Может, и вуду. Только творчески переработанная, дополненная кое-какими штуками моего собственного изобретения. Я большой экспериментатор, Нулёвочка. Я не зацикливаюсь на одной практике, предпочитаю плести многоцветный узор. Хочешь быть частью моего узора? - он лукаво прищурился и взглянул на неё.
   И в этот момент сигнал с роем прервался.
   - Послушай, коллега - динамики андроида тихонько скрипнули. Её охватила лёгкая паника, так бы назвал это человек. - Ты можешь достать мне спирт?
   Просьба была столь странной и неожиданной, что чернокожий даже притормозил.
   - Спирт? - медленно произнёс он, подозрительно воззрившись на Нулевую. - На кой ляд тебе спирт, Железная Дева?.. Впрочем, можешь не отвечать. Надо, так надо. Достанем, только вот где? У местной падали, думаю, может найтись разве что водка. Надеюсь, тебе она подойдёт.
   Он круто развернулся на каблуке и выбил ногой дверь ближайшего дома - ветхого, как и всё здесь, но, на первый взгляд, обитаемого.
   - Ну что, фройляйн, наведаемся к добрым людям? Будет чудом, конечно, если они здесь найдутся.
   - Кто - люди?
   - Добрые.
   - Почему именно здесь? Это мёртвый квартал.
   - Общаясь с покойничками, живых чуешь за километр, железяка. Держись за мной.
   Они оказались в сыром полутёмном подъезде, перед рассыпающейся каменной лестницей. Доверия она не внушала, но Погонщик вполне готов был рискнуть. Ступени потрескивали у него под ногами, так что ступал он мягко и осторожно, будто матёрый чёрный кот. Через пару минут они были уже на третьем этаже, у покосившейся старой двери - полоска света под ней указывала, что там кто-то был.
   - Гэй, народ, пожертвуйте водочки по-соседски! - гаркнул колдун, высадив дверь ударом ботинка... и в лоб ему упёрлось дуло М16. Точнее, сразу три дула.
   Комната была абсолютно пуста, если не считать громоздкой радиостанции на полу и троих мужчин, сгрудившихся вокруг неё. Ни на каэмовцев, ни на аэсовцев они явно не походили. Старые куртки с заплатами, трёхдневная щетина и по-волчьи суровые взгляды выдавали в них ту самую "местную падаль". Вполне типичных обитателей Города Вечной Войны - вооружённых и страшно негостеприимных.
   Погонщик нервно улыбнулся и поднял руку, очевидно, чтобы поприветствовать хозяев квартиры, но удар прикладом в висок отправил его на пол без чувств.
   - Будет знать, как ломать частную собственность. А ты проходи вперёд, машина, - буркнул старший из троицы, суровый мужчина с мощной жилистой шеей, замотанной шарфом-арафаткой. - И рассказывай, что вы с дружком тут вынюхивали.
   Икс-Нулевой ничего не оставалось, как подчиниться. Её везение на сегодня явно закончилось.

Часть третья. Охотник на псайкеров

1

  
   Лучи солнца, конечно же, не могли преодолеть многометровую толщу бетона и камня, так что о наступлении утра девушку и её новообретённых друзей известил премерзкий звон армейского будильника, который Кор предусмотрительно выставил вчера вечером. Ровно семь тридцать пять. Ни минутой раньше и, к вящему неудовольствию Рока, ни минутой позже.
   - За кой ляд нам вставать в эдакую рань? - ворчал он, пытаясь прицельным броском ботинка вывести мерзопакостное звуковое оружие из строя. Спросонья у него это не вышло ни с первой, ни со второй попытки, так что ему пришлось, зло матерясь, тащиться из одного конца спальни в другой, дабы заткнуть противнику пасть вручную.
   - Ты нарочно его задвинул в самый дальний угол, не так ли?
   - Естественно, - бесстрастно ответил друг, который к тому времени уже зашнуровывал второй ботинок. - Иначе тебя хрен добудишься.
   - Так за кой ляд, всё-таки?..
   - Наведаемся к старому другу, - хмыкнул Корнелиус. Пройдя к оружейным стеллажам, он принялся изучать представленный на них ассортимент на предмет чего-нибудь поубойнее. - В буквальном смысле старому. Уж кто-кто, а он должен знать, что это вдруг случилось с местными жмуриками.
   Рок поморщился, вертя в руках будильник и стараясь сообразить, куда же мог зашвырнуть ботинки.
   - Ты же, надеюсь, не имеешь в виду?..
   - Имею, пан Рокфор, имею. Именно его, нашего кладбищенского отшельника. Помнится, он какое-то время вполне лояльно относился к нашему с тобой предприятию, так что начать сбор Армии Спасения стоит как раз с него.
   - А если, - Рок, отыскав ботинки, тщетно пытался втиснуть в них ноги. Кажется, он изрядно промахнулся с размером, - а если он там уже мёртв давно? Это же кладбище, друг. Там же их как собак нерезаных должно быть...
   - Ты сам видел ту толпу у моста, - спокойно ответил Кор, передёргивая затвор выбранного автомата. К нему нашлись даже серебряные пули - верный признак того, что зловещее КГБ уже тогда знало что-то такое, чего не знали простые смертные. - Всё, что было захоронено на том кладбище, уже давно ушло гулять по Энску. Там теперь пусто, и в худшем случае мы не найдём там ни святого отца, ни зомби. В лучшем - найдём его живым и здоровым, в окружении пары сотен заново упокоенных жмуриков. И в любом случае, если это началось с кладбища, он мог что-нибудь да приметить.
   На это Рок не нашёл, что возразить.
   - Пошли, Зю, - он тихо постучался в комнату девушки. - Мы отправляемся в музей живых ископаемых.
  
   Тук... тук... тук... негромкие и оттого ещё более зловещие звуки. Вокруг сгущается влажная, остро и сладковато пахнущая разложением тьма коллектора. Зузанна панически озирается, но отчего-то никак не может привычно разрезать надвинувшуюся темень взглядом изумрудных глаз. И нет рядом ни верного Серого Батальона, ни Рыжего с Зубастым, ни умнички Белого. А звуки всё ближе и ближе...
   Из вонючего мрака выплотняется человеческая фигура - высокая, сильная, плечистая. Кор? Кор! Зузанна, задохнувшись от облегчения, бросается навстречу молодому мужчине, своему спасителю, готовая обнять его... вот только... откуда эта странная походка? Почему голова Кора бессильно свесилась на грудь, почему темные волосы свисают грязными космами, почему он приволакивает левую ногу и так натужно, жалобно и в то же время страшно то ли скулит, то ли подвывает? Он ранен? Ему нужна помощь?
   Голова Кора неожиданно дёргается, и глаза девушки утыкаются в помутневшие, гноящиеся, мёртвые бельма. Нижняя челюсть бессильно отвисла, изъеденные гнилью позеленевшие губы расползлись, демонстрируя острые жёлтые клыки. Неестественно длинные руки с когтистыми пальцами вытягиваются, хватая Хозяйку Подземелий за горло. Из перекошенного рта мертвеца вырывается торжествующий, механический какой-то стрёкот... Кор! Нет, это же я, Зузанна, ну пожалуйста, опомнись, Кор, ты же хороший, я знаю... нет, Кор, нет, не надо - не надо - не надо!!!..
   ...Задыхаясь, девушка вынырнула из глубин дурного сна и села на смятой постели, спрятав лицо в ладонях. Длиннейшие белоснежные волосы растрепались, слиплись и отяжелели от пота. Весёленький розовый наряд промок до нитки. Какая она глупая. Это - скверный сон, и ничего больше. Просто плохой сон. Просто сон. Просто...
   - Зю? Эй, Зю! - раздался за дверью голос Рока, а вместе с ним череда осторожных ударов по металлу (так вот откуда это "тук-тук-тук"!). - Ты там в матрасе, что ли, утонула, маленькая лежебока? Эдак всю Бесконечную Войну проспать можно!
   Рок!
   Хозяйка одним прыжком преодолела расстояние до двери, ещё секунда - и она повисла у парня на шее, сама не своя от радости, а вокруг уже пританцовывала Чёрная, крутились, оглушительно рявкая, Рыжий с Зубастым, и даже Белый, рассевшись на карте Энска, одобрительно качал головой.
   - Эй, Зю, ну будет уже, будет! - фыркнул Рок. - Задушишь же! Я тоже очень рад тебя снова видеть. Слушай, а ты чего такая мокрая? Непорядок! Ну-ка, беги в душ и переодевайся, быстренько, у нас ещё куча дел...
   - А меня обнять случайно никто не хочет? - осведомился Корнелиус, вставляя рожок с серебряными пулями в автомат АК-74 - старый, ещё с "вёсельным" деревянным прикладом, но вполне себе исправный.
   - Кор... - Молодой мужчина оторвал взгляд от вновь обретённого оружия, поднял глаза на девушку - и вздрогнул: до того серьёзно смотрели на него огромные живые изумруды. - Ты ведь... ты ведь хороший, так? Ты же не хотеть... не хотеть ни-че-го плохого, так?
   - Странный вопрос! - рассмеялся Корнелиус. - Я - хороший, Рок - тоже хороший, а уж ты у нас какая хорошая - прямо самая лучшая. Вот честное слово!
   - Я хотеть тебе верить, - задумчиво сказала Хозяйка, скрываясь в ванной комнате. - Я... очень хотеть тебе верить, Кор.
   - Что она имела в виду? - недоумённо поинтересовался у приятеля Корнелиус. Рок в ответ развёл руками:
   - Ну, наша Хозяйка - всё-таки женщина, приятель, пусть ещё не очень взрослая и несколько диковатая. Разве её поймёшь!
  
   ...Как ни старался Рок выбрать самый маленький размер старомодного "зимнего" камуфляжа, на хрупкой фигурке Зузанны наряд всё равно смотрелся весьма комично. Штаны пришлось подвернуть несколько раз, рукава тёплой куртки висели, как у Пьеро, капюшон съезжал до самого подбородка. Разве что ботинки поверх тёплых носков пришлись впору.
   - Ну, лучше мы уже ничего не подберём, - выдохнул Корнелиус, закончив обряд одевания Хозяйки. - Ладно, сойдет для сельской местности, как говорится. Давай, Рок, вооружайся - и пошли.
   - Погоди-ка, - осенило вдруг Рока. - А как мы, собственно, пойдём? Поверху?
   - Да уж известное дело, не понизу, - ответил Кор. - Я в этих проклятущих тоннелях ещё ночью себе столько синяков наставил, что слуга покорный!
   - Ну и дурак вы, товарищ командир, - вздохнул Рок.
   - Это почему ещё?!
   - Да вот потому! Ты её кожу давно видел? Зю, ну-ка, дай руку! - Рок ткнул приятелю под нос белоснежное, будто из нежнейшего фарфора изваянное запястье Хозяйки Подземелий. - Вспомни, ей даже от света фонарей ночью было нехорошо. Спорим, прямые солнечные лучи сожгут её до смерти в двадцать четыре секунды? А защитного костюма в стиле Полуночной Империи тут как-то не припасено!
   - И что ты предлагаешь? - озадачился Корнелиус.
   - Не надо недооценивать нашу подружку, - усмехнулся Рок. - Дай-ка сюда карту! Зузанна, смотри: мы - вот тут, и нам надо попасть... ага... сюда, да. Вот сюда. На кладбище, понимаешь? Ты сумеешь нас туда провести под землёй?
   Зелёные глазищи недоумённо заморгали.
   - Клад-би... ще? Клад-би-ще... мёртвые, так? Зачем клад-би-ще? Не понимаю. Мёртвые много в городе. Клад-би-ще пусто. Нет мёртвые, так?
   - Нам не нужны мёртвые, - терпеливо объяснил Рок. - Там должен быть живой, понимаешь? Человек, так? На кладбище. Не мёртвый. Мы должны его найти. Найти, так?
   - Клад-би-ще. Живой. Найти, - прилежно повторила Зузанна. Взгляд её на какую-то секунду расфокусировался, потом вновь заострился на лице Рока. - Видеть такой. Он быть. Идти. Неда-ле-ко.
   - Придётся опять таскаться в потёмках, - вздохнул Корнелиус, отпирая шлюз.
   Зузанна, оправдывая своё имя, как-то загадочно улыбнулась.
   Кор выглянул наружу.
   - Это что ещё такое? - ошеломлённо пробормотал он.
   Разгоняя прохладную подземную темноту, по бетонным плитам под ногами, по стенам, по низкому потолку - повсюду медленно переползали с места на место довольно яркие голубые и зелёные огоньки. Какая-то разновидность насекомых, на протяжении многих поколений явно злоупотреблявших сливаемыми в канализацию ядовитыми отходами энских заводов. Может быть, вышивать крестиком при таком свете было бы затруднительно, но, во всяком случае, риск набить шишку или сломать какую-нибудь конечность резко уменьшался.
   - Сюр... при-из, - с трудом выговорила Хозяйка трудное слово, по-прежнему улыбаясь. - Кор? Нравиться? Хорошо?
   - Н... Нра... Нравится, - нерешительно кивнул Корнелиус, всё ещё удивлённый волшебным зрелищем, представшим перед его очами. Фосфоресцирующей живности было вокруг несметное множество, огни на стенах перемещались, смешивались, кишели, словно бы танцуя древний замысловатый танец. Кто знает, управляла этим танцем сама Зузанна, или же она просто пригнала светляков из самых глубоких коллекторов и просто позволила заняться тут своими брачными играми.
   - Потрясно, - хмыкнул Рок уважительно. - Теперь можешь не бояться страшных и ужасных шишек, дружище. Они нападают только во тьме, - он рассмеялся.
   - Зю, малышка, - Кор, насмотревшись вдоволь на светляков, теперь являл собой воплощённую деловитость. - Ты говоришь, на кладбище есть человек. Он там один? С ним всё в порядке?
   Глядя на него снизу вверх, девушка только успевала отвешивать утвердительные кивки.
   - Теперь, когда мы научили её говорить, - Рок уже бодро шлёпал по тоннелю куда-то вдаль, - мы сможем знать обо всём, что творится в городе. Это даже круче, чем если бы мы захватили ЦТК и подрубились ко всем мухам-шпионам в округе.
   - И ЦТК захватим когда-нибудь, - бросил Корнелиус, следуя за товарищем. - С машинами иначе не сладить.
   "А как успели возрасти мои амбиции всего за одну ночь," - подумал он с некоторым удивлением и усмехнулся про себя. - "Ещё вчера я и не думал, что Сопротивление вообще можно возродить. Чёрт, только бы старый Джереми к нам присоединился. Или хотя бы рассказал, что делать с этими мертвяками..."
  
   Они шли, и их ботинки гулко шлёпали по лужам затхлой воды. Светляки лениво расползались у них из-под ног, уступая дорогу. Сколько они, собственнно, уже брели вот так, окружённые призрачным сиянием их крошечных тел? Полчаса, час? Энск был отнюдь не маленьким городком, и, возможно, они даже ещё не пересекли реку.
   Вдруг что-то заставило Рока притормозить. Сделав пару шагов назад, он дал остальным знак замереть.
   - Что? - одними губами спросил Корнелиус, но друг лишь отмахнулся и торопливо передёрнул затвор автомата. За следующим поворотом было что-то плохое. Очень и очень плохое.
   Тоннель, выбранный Зузанной для перехода, был очень старым - одних лет с первыми городскими постройками, если не старше. Возможно, именно поэтому потому о нём не знали даже охранявшие Харонский мост пограничники. Возможно, именно потому живые мертвецы избрали его для перехода через Ядвигу. Они шли на Белый Город. Иначе нельзя было объяснить, откуда их столько здесь. Как и нельзя было объяснить, почему Чистильщик до сих пор не явился по их душу... точнее, по их бездушную плоть. Их было много - сотни две, не меньше! В гробовом молчании ступали они по воде костлявыми босыми ногами, тяжело переваливаясь с боку на бок, а на их облезлых затылках чернели маленькие странные татуировки.
   Ходячие мертвецы? В МОИХ подземельях?! Да как они посмели!
   - Что происходит? - шепнул Корнелиус, когда убедился, что зомби ушли далеко вперёд и не слышат их. - Теперь они разгуливают по подземке, как у себя дома? Почти под самым носом у машин? Ты не чувствуешь... что в этом есть что-то неправильное?
   - К чёрту, - рыкнул на него Рок. - Пусть лучше наша Хозяйка поищет выход.
   - Из положения? Из катакомб?
   - Да откуда угодно. Только чтоб не пришлось общаться с этой воняющей публикой. Наверняка они ещё даже не завтракали.
   Кровь ударила Зузанне в голову. Ладошки Хозяйки сами собой сжались в кулаки. Случись такое ещё вчера - она без размышлений натравила бы на живую мертвечину свой верный Серый Батальон, и плевать на последствия. Но ведь Кор не хотел, чтобы слуги Хозяйки оставляли слишком явные следы. Странные одинаковые символы, которыми были отмечены ожившие трупы, намекали, что они не сами по себе вдруг встали и отправились на прогулку. У них тоже есть свой хозяин. И Кору с Роком будет совсем некстати, если этот хозяин найдёт своих слуг объеденными крысами. Кроме того, после проигранной битвы с огнедышащим Чистильщиком у Зузанны поубавилось веры в несокрушимость её мохнатой орды, а зомби действительно было много. Значит, подумала она, придётся действовать... иначе.
   Девушка опустилась на колени, прикрыла глаза, сосредоточилась. Белый, уже сообразивший, что замыслила его повелительница, выскользнул из кармана и застыл мохнатым столбиком. Фосфоресцирующие насекомые неспешно стягивались к своей Хозяйке, окружая её сияющим сине-зелёным ореолом.
   Сказать по правде, Зузанна терпеть не могла обращаться к другим. Случайные порождения давно позабытых экспериментов Коалиции, самые невероятные помеси бульдогов с носорогами, обитающие в Сером Городе и регулярно совершавшие набеги на сопредельные территории, под настроение могли оказаться смертельно опасными даже для подземной правительницы. К тому же у неё не выходило просто подчинять себе других, как крыс, кошек или собак, а просить этих тварей об одолжении Хозяйка считала ниже своего достоинства. Но сейчас, кажется, иного выхода просто не было. Да и одно из чудищ очень кстати пребывало неподалёку.
   - Зю? Эй, малышка, ты чего делаешь? - громким шёпотом осведомился Рок.
   - Нишкни! - прошипел Корнелиус. - Погоди-ка... что вообще творится?
   Пол под его ногами ощутимо завибрировал. С низкого потолка обрушилось несколько осклизлых кирпичей.
   - Землетрясение? - предположил Рок.
   - От века в Энске не было землетрясений! - отрезал Корнелиус.
   - Ну, когда-то ведь всё случается впервые, - пожал плечами Рок. - А уж если наша Зю приложит руку...
   В это мгновение впереди, прямо из-под ног зомби, взметнулся фонтан бетонной крошки, и позади них воздвиглась неправдоподобно огромная, закованная в хитиновую броню туша, опиравшяся на шесть могучих лап.
   Тварь явилась на зов из самых тёмных и мрачных глубин города - из холода и темноты древних пещер, куда ещё не успели проникнуть машины. Явилась, не осознавая толком, зачем и к кому идёт. Но зов был настойчив, и тварь не могла не прийти.
   - Мама дорогая, роди меня обратно! - взмолился Рок, укрывшись за поворотом тоннеля. - Ни хрена себе друзья-приятели у нашей сестрички! Нет, ну я ещё согласен на крыс, а котики так и вовсе бывают милые, но чтобы вот такой таракан-переросток?!
   - ГРА-АКХ! - представилась тварь, лязгнув зубчатыми челюстями. Зомби попятились и заскулили - видимо, предчувствовали недоброе.
   "Убить их", - попросила Зузанна.
   - ГААР-РОКХ?
   "Я знать, что они уже мертвые. И невкусные. Неважно. Убить их ещё раз".
   - БЭРР-ДАКХ!
   "Да, их много. Но ты ведь такой большой и сильный! Или ты испугаться каких-то?.."
   - ГРА-АКХ ДЭР-ЗИРТУ ГААР!
   Суставчатая хитиновая лапа, усеянная острыми шипами, сделала стремительный выпад. Словно остро наточенная коса прошлась по задним рядам мертвецов. На пол посыпались разрезанные гниющие тела и срубленные головы.
   - КРРАД? ГААР-РОКХ ТЭЗА КРРАД?
   Зузанна вздохнула.
   "Так. Я дать тебе то, что ты хотеть. Но сначала ты убить их".
   - ДЭР-ЗИРТУ ГААР!
   - Мне кажется, или эта тварь разговаривает с Хозяйкой? - прошептал Корнелиус.
   - Ты хочешь вставить свои три злотых в их беседу? - поинтересовался Рок. - По-моему, это не самая удачная мысль. Девочка знает, что делает. Я чуть в штаны не накидал, когда эта хрень вылезла, а Зю вон спокойна, как танк... очень маленький танк.
   Существу предлагали совершить странную и парадоксальную, с его точки зрения, вещь - убить толпу людей, совершенно точно уже покойных. Ему уже доводилось встречаться здесь, под землёй, с машинами, и зомби были для него тоже чем-то вроде машин - мёртвые и холодные, но слишком подвижные и целеустремлённые для простых трупов. Как такое возможно? Ум твари, размером не больше ореха, не мог такое с ходу переварить, и ей это чертовски не нравилось. Поэтому, когда голос сказал, что этих людей следует окончательно упокоить, противиться ему у неё не было не только возможности, но и желания. Резко развернувшись, она тупо взялась за дело.
   После короткого замешательства зомби дружно попёрли на шестиногого монстра, вытянув вперёд руки и угрожающе подвывая. Со стороны это выглядело совершенной фантасмагорией: толпа живых мертвецов, гостеприимно разомкнувший жвалы жук размером с хороший грузовик и Зузанна, ведущая с чудовищным насекомым безмолвную беседу.
   - Ну и шум мы подняли... - Рок зачарованно наблюдал, как мертвецы облепили гиганта, точно муравьи жука-носорога, тщетно пытаясь оказать ему хоть какое-то сопротивление. Тварь ревела и бесновалась, размалывая хлипкие тела в кашу, растирая их в лепёшку о стены, давя короткими толстыми лапами. - Тут другой путь-то есть, а?
   - Похоже, это - единственный, - озадаченно проговорил Корнелиус, глянув по сторонам. - Придётся ждать, пока зверушка не уймётся.
   - Я вот чего не понимаю, братец... Если Зузанна может повелевать такими-то слонопотамами, почему нельзя...
   - По кочану, Рок. Разве не видишь? Она не повелевает им. Она с ним договорилась, причём это явно было непросто.
   - Чёрт бы всё это побрал, - пробормотал парень, прильнув к прицелу и готовясь открыть огонь, если вдруг исполин примет и их за ходячих покойников.
   Зомби были упорны, они атаковали снова и снова, но лапы гиганта, явившегося на зов Хозяйки Подземелий, с лёгкостью плющили их полуразложившиеся тела, отсекали распухшие, как гнилые колбасы, руки, срубали с плеч головы с остекленевшими, бессмысленными глазами. Сколько времени прошло, прежде чем последний мертвец рухнул на осклизлый бетонный пол тоннеля - полчаса? Час? Два? Здесь, в глубоких тоннелях, не знающих смены дня и ночи, не делающих различия между летом и зимой, время теряло смысл, превращаясь в совершенную абстракцию.
   Наконец кошмарное создание удовлетворённо рыкнуло и повернулось к Зузанне перемазанной в гное и гнили мордой.
   - ГААР-РОКХ! КРРАД? ТЭЗА КРРАД? БЭРР-ДАКХ!
   "Да. Ты сделать, что я просить. Теперь ты получить то, что я обещать".
   Хозяйка Подземелий поднялась с колен и сделала шаг навстречу жуку. Ещё один. И ещё. Расстегнула и скинула тёплую камуфляжную куртку. Закатала рукава шерстяной водолазки.
   Из распахнутого зева подземного монстра выскочил вдруг пучок тонких и невероятно проворных щупалец. Два жгута туго оплели обе руки Зузанны чуть выше локтя. Пара других щупалец, снабжённых на концах хитиновыми остриями, с хирургической точностью вонзилась в её вены.
   - Твою мать! - Рок сбросил предохранитель и навёл автомат на чудовище. - Смотри, что эта долбаная гадина творит с нашей сестрёнкой! Ну, я её сейчас...
   - Нет! - в хрустальном голоске Зузанны явственно звякнули приказные нотки. - Нет, Рок. Не надо. Это... до-го-вор, так? Он убить мёрт-вых... а я дать ему себя... немного себя, так? Тогда его де-тё-ны-ши... они стать умнее, сильнее... лучше, так? Не надо... стре-лять, Рок. По-жалуй-ста?..
   - КР-Р-РАД! ГРА-АКХ ТЭЗА КРРАД! - взревела тихоходка.
   "Ты взять то, чего хотеть. Теперь уходить".
   Зверюга с довольным урчанием нырнула в раскопанную ею же нору, откуда немедленно полетели огромные комья земли вперемешку с обломками бетона. Минута, другая - и перед бойцами Сопротивления снова был сырой и скучный тоннель, совершенно пустой и безопасный, разве что грязноватый и изрядно провонявший мертвечиной.
   - Зю, ты в порядке? - Корнелиус подхватил побледневшую девушку под локоть.
   - Да, - кивнула Хозяйка. Светлая чёлка хлестнула её по изумрудным глазам. - Я... хорошо, Кор. Ты не бояться, мне не боль-но. Почти не боль-но. Ему было надо... мало меня. Идти дальше. Ты, и Рок, и я... ведь мы вместе, так? А вместе не страшно, - улыбнулась она. - Я помогать вам, вы... за-щи-тить меня, так? Совсем не страшно. Идти! Теперь идти!
   - Ты сумасшедшая, тебе это известно? - покачивая головой, пробормотал Рок, проходя мимо девушки дальше, во тьму. Тьма, впрочем, вновь начала расступаться пред ними - жирные светляки, распуганные дракой чудовищ, вновь наползали на стены и - парней невольно передёрнуло - принялись подчищать за жуком-гигантом размётанную им мёртвую плоть врагов. Тоннель наполнился едва уловимым, но назойливым звуком - это тысячи тысяч маленьких мандибул, чавкая, пережёвывали нежданный завтрак.
  

2

  
   Остаток пути они проделали без приключений. Разве только однажды Корнелиус едва не ухнул в открытый люк, скрывшийся под поверхностью неглубокой, на первый взгляд, лужи. Или же Рок, притормозив внезапно, короткой очередью расстрелял толстый телефонный кабель - возможно, единственный, до сих пор связывавший два берега Ядвиги. Чем насолил Року этот кусок проволоки? Да ничем. Но если уж вредить мерзопакостным оккупантам, почему бы не начать с их коммуникаций? О том, что кабелем могут, кроме вампиров и солдафонов-аэсовцев, пользоваться простые смертные вроде него, парень не мог даже и помыслить. Ну зачем жителям местных руин такое буржуазное излишество, как телефон? Для всяких грязных делишек, не иначе.
   Наконец впереди забрезжил свет - сероватый свет пасмурного дня, от которого маленькие фосфоресцирующие обитатели подземелья старались держаться подальше. Это роднило крошек с их Хозяйкой, как невольно отметил Корнелиус. И вовремя вспомнил о паническом страхе малышки Зю перед солнцем.
   - Ну-с, подруга, - сказал он с деланной беспечностью, - время немного прогуляться по земле. Крема для загара мы не захватили, но, пожалуй, сойдёт и вот это.
   Конечно, камуфляж Зузанны отлично скрывал её тело, но как быть с лицом? Ответ Корнелиус нашёл ещё в бункере. Теперь в руках у него был старый противогаз с дыхательным шлангом - из тех, в которых люди становятся похожими на исполинских жуков-долгоносиков. Противогаз был пыльным и вонял подгнившей резиной, но это было единственное, что можно было надеть на нежное личико девушки.
   Страшная лупоглазая морда выглядела, а главное - пахла до того отвратительно, что Зузанна отступила на пару шагов в глубину тоннеля. Позволить - хотя бы и Кору - натянуть ей на голову... вот это? Верхняя губа Хозяйки Подземелий невольно поднялась, обнажив мелкие острые зубы, и она тихонько зарычала.
   Корнелиус вздохнул.
   - Послушай, милая, я понимаю, что это - не модная шляпка с вуалью и не бриллиантовая диадема, но нам действительно нужно туда, - он ткнул пальцем в сторону приоткрытого люка, откуда сочился ненавистный свет. Конечно, с точки зрения обитателей верхнего мира это была всего-навсего тусклая хмарь пасмурного зимнего дня, но даже она резала чуткие глаза Зузанны. - Надо же всё-таки понять, откуда у мертвецов вдруг появилась такая охота к перемене мест. А без тебя, - лидер Сопротивления развёл руками, - у нас, скорее всего, ничего не выйдет. И потом, ты ведь сказала, что поможешь нам с Роком, так? Разве хорошо будет нарушить обещание? - укоризненно вопросил он.
   Девушка задумалась, потом кивнула. Да, я обещала. И я буду нужна моим друзьям наверху. Даже тут, под землёй, я чувствую запахи гнилого человеческого мяса, ржавого железа и чего-то ещё, кислого и противного. Плохо. Опасно. А эту вонючую морду... можно и потерпеть. Я ведь сильная.
   - Прости, Кор, - смущённо сказала она. - Ты пра-вый... не так. Ты прав, так пра-виль-но. А я глупая.
   - Ничего подобного, - возразил Корнелиус. - Не говори ерунды. Иди-ка сюда. Погоди...
   Натянуть задубевшую от времени резину на пышные волосы Зузанны оказалось задачей куда как непростой, и пару раз девушка пискнула от боли.
   - Извини, я это не нарочно... только не кусайся, пожалуйста... Ну, вот, готово!
   Молодой человек посмотрел на дело рук своих и чуть не вздрогнул - до того странно было видеть безликое рыло на месте зеленоглазой мордашки.
   "Да что ж ты такое делаешь, - зазвучал вдруг у него в голове осуждающий голос, глухой и очень усталый. - Тащишь на свою личную войну девчонку, которую впору ещё кормить мороженым и романтическими сказками? Она тебе верит, как самому лучшему другу, как старшему брату, а ты её просто используешь - словно приручённую зверушку. Ну, и кто ты после этого?"
   "Я?! - отозвался какой-то другой голос, жёсткий и шершавый, как проволока. - Я - спаситель Энска, очищающий его от скверны. Я хочу вернуть город людям, и я верну город людям. Любыми средствами! И это - никакая не девчонка, а могучая и опасная псайкерша. Или ты не видел, сколько народа она перебила прошлой ночью? Я использую её силу на благо Сопротивления, я раздавлю и Чёрный город, и Белый, я выкурю машины из их нор! А если она раздумает мне повиноваться, я её... Я её! Я!!!"
   Голос сорвался на хриплый завывающий крик и умолк. Корнелиус потряс головой. Эка меня занесло, оторопело подумал он. Что это вообще было? Наваждение? Галлюцинация? Не иначе, тоннель шутки дурацкие шутит. Что-то он когда-то от кого-то слышал про такие вот старые тоннели... Либо просто крыша, сползая не спеша, так затейливо шуршит шифером. Тоже вариант.
   Парень пристально поглядел на Зузанну. В круглых стёклах противогаза танцевали зелёные искорки, и невозможно было разобрать выражение её глаз.
   - Мы только добежим до... - заговорил было он.
   - Не добежим, - из-за поворота вернулся Рок. Судя по снегу на его плечах, парень уже успел побывать снаружи. - Старик огородил всё колючкой, и она, похоже, под напряжением. Не спрашивай, когда он успел и где всё это взял. Сам в шоке. Не кладбище, а натурально поля Второй мировой. Не удивлюсь, если он изрешетит нас из какого-нибудь древнего "максима", стоит нам подойти поближе.
   - Пальбу? По нам? С чего это ты взял?
   - С того, что Огромная Красная Табличка "Убирайтесь все, я здесь сдохну один во имя Господа нашего" уже наполовину скрылась под горой трупов, - мрачно промолвил Рок. - И, замечу, не все из этих трупов выглядят как наши зомбяки.
   Корнелиус присел на торчащую из стены трубу, обхватив голову руками. Значит, отец Джереми... или как там правильно произносится его имя?.. совсем съехал с катушек. Что ж, этого можно было от него ожидать, особенно теперь, когда сколько странных вещей творится в городе... Но как убедить его впустить их?! Не целый же день рассиживать на одном месте, ожидая, когда у старика пройдёт приступ безумия!
   - Может, увидев нас, он немного успокоится, - решил он в конце концов. - Давайте выйдем наружу с поднятыми руками - у падре в последнее время вряд ли случались столь миролюбивые гости. Иного выхода у нас нет - он должен сказать, с чего это началось.
   - Ты спятил, - вздохнул Рок, повесив автомат на плечо - так, чтобы его легко можно было достать. - Вы оба спятили, если готовы на это.
   Обречённо вздохнув, он поднял руки над головой и медленно направился к выходу. Железная дверь, врезанная в склон холма, была распахнута настежь минутой ранее, в неё задувал пронзительно холодный ветер. Погода испортилась... В дверном проёме открывался унылый и безрадостный вид - три ряда прочной колючей проволоки, за которыми высились косые кресты, чернели провалы разрытых могил, серели склепы с выломанными изнутри дверями. Невдалеке виднелась крошечная церквушка, в которой явно кто-то был - крошечное окно на чердаке горело, в нём отчётливо виден был чей-то сгорбленный силуэт.
   Кор похватил Хозяйку под локоть и двинулся следом за другом.
   - Зажмурься покрепче, Зю, - прошептал он. - И не открывай глаза, что бы ни случилось. Я тебя поведу. Поверь мне... сестрёнка.
  
   Странная троица выбралась из подземного хода на поверхность - двое бойцов в советском "зимнем" камуфляже тащили под руки удивительно малорослого и тощего третьего, подняв свободные конечности в характерном жесте "не стреляйте, мы сдаёмся!". Впрочем, если они надеялись усыпить бдительность обитателя храма миролюбивыми жестами, то здорово просчитались.
   Короткая очередь из тяжёлого пулемёта - святой отец, видно, не жалел сил во славу Господа и взбодрил на свою верхотуру нечто действительно убойное, вроде "Утёса", - воткнулась в мёрзлую землю в каких-то сантиметрах от парочки инсургентов и их спутницы, вцепившейся в рукав Кора с отчаянием бродячей кошки.
   - Стойте, нечестивцы! - раздался из освещенного окошка усиленный мегафоном дребезжащий голос. - Ибо сказано: в последние дни скверна да не преступит границ святой земли! И сказано далее: блюдите, како опасно ходите, ибо князь мира сего, отец лжи и богохульства трижды тридцать три раза станет искушать праведных!
   - Охрененно отец Иеремия пристрелялся... - пробормотал Рок. - Ещё блестящие идеи есть, а, Корнелиус?
   - In! Nomine! Patris! - заголосил священник. - Et! Filii! Et! Spiritus! Sancti! - Каждое слово отсекалось выстрелом из пулемёта, так что над головами у пришельцев басовито гудели тяжёлые пули. - Ты Господь мой Бог, яви мне знак, дабы мог я, ничтожный червь, распознать агнцев среди козлищ, зёрна среди плевел, верных среди отступников! Услышь молитву мою и яви мне знак!! Яви же мне знак!!!
   - Без шансов, - приговорил всех присутствующих Рок. - Дурацкая была затея. Ладно, мы-то, брателло, хоть чуть-чуть пожили, но вот Зю жалко...
   Секундой позже в морозном воздухе мягко захлопали крылья, раздалось дружелюбное курлыканье - и на подоконник кельи, где засел с пулемётом отец Иеремия, с серых небес кругами опустился белоснежный, без единого пятнышка, пышнопёрый голубь.
   Священник поперхнулся и умолк на полуслове. Стрельба тоже прекратилась.
   - Кажется, прямое попадание, - прокомментировал Рок. - Сошествие святаго духа. Сестричка, твой фокус? Я тебя поцелую! Потом... если захочешь...
   - Зузанна, ты нас опять спасаешь, - Кор, не удержавшись, провёл ладонью по щеке девушки. Точнее, по мерзко скрипнувшей резине старого противогаза. - Спасибо, милая.
   Хозяйка ничего не сказала, только чуть сильнее оплела тонкими пальчиками запястья своих друзей.
   Запертые двери церквушки со скрипом распахнулись, и возникшая на пороге сутулая старческая фигура отчаянно завопила:
   - Мне был знак! После стольких дней труда и молитв Господь милостивый и всемогущий наконец послал мне знак! Погодите, верные! Не двигайтесь, праведные! Я сейчас покажу вам проход в минном поле!
   Через несколько минут они шли уже вчетвером, плутая меж поваленных надгробий. Могилы выглядели так, будто внутри рвались маломощные фугасы, и почти на каждом треснувшем камне был выведен странный знак. Выведен не кровью, не краской, но водостойким маркером. Похоже, именно по этим знакам и ориентировался хозяин церкви, дабы избежать мин и растяжек, которыми был усеян погост. Он быстро шагал впереди, не глядя на своих спутников, и чёрная, подпоясанная толстой верёвкой ряса волочилась за его спиной. Похоже, едва не превратив своих старых знакомцев в решето, он теперь чувствовал понятную неловкость.
   - Мне казалось, - проговорил Корнелиус, - что вы не слишком-то веруете в Господа, падре.
   - В смысле, веруете, конечно, но... не до такой же, блин, степени, - уточнил Рок, старательно глядя под ноги.
   Священник пожал плечами. Откинутый капюшон на его спине колыхнулся.
   - Сейчас такие времена, - пробурчал он, - что толика благочестия не помешает. Господь наш... Как бы вам объяснить, молодые люди... иногда посылает нам испытания, которые не превозмочь, если не пустить Христа в своё сердце.
   - Например, живых мертвецов, вылезающих из могил?
   - Истинно так. Но если вы пришли расспросить меня об этом, разговор этот лучше вести внутри. Здесь земля осквернена, и я бы не стал тревожить тёмные силы, поминая их за пределами дома Божия.
   Молодые люди понимающе покивали.
   Внутри церквушка была самой обычной - небольшой сумрачный неф с двумя рядами скамей, алтарь, внушительное деревянное распятие на нём... Было видно, что отец Иеремия старательно поддерживает здесь порядок - пол был тщательно выметен, стены вымыты, толстые свечи исправно горели в стенных подсвечниках. От алтаря шёл запах ладана, и Кор с наслаждением вдохнул его полной грудью.
   - У вас были гости? - Рок указал на следы от когтей, тянущиеся по каменному полу. Тот, кто оставил эти следы, должен был обладать невероятной мощью. Как знать, не с ним ли Зузанна бесебовала в тоннеле утром?..
   - У меня часто бывают гости, - с видимой неохотой ответил священник, скривив своё грубое, морщинистое, небритое лицо. На вид ему было... сложно сказать, сколько лет. Могло быть сорок, а могло и все шестьдесят. Его волосы, некогда чёрные, словно уголь, уже тронула безжалостная седина, а пронзительно-голубые глаза смотрели на мир с тоской человека, давно и прочно уверившегося, что Бог - скорее суровый, чем милостивый управитель.
   - Однако пути Господни неисповедимы, - словно бы угадав, о чём думают гости, добавил Иеремия. - И нечисть Серого города ещё ни разу не осквернила алтарь. Обычно я их сжигаю на заднем дворе. Но иногда, если их плоть съедобна... Впрочем, мы ведь решили поговорить о тех, чьё мясо пропитано ядом разложения?
   Он занял скамью в первом ряду. Корнелиус, Рок и Зузанна устроились позади.
   - Я уже очень давно не покидал этих мест, - начал святой отец, задумчиво глядя в глаза гипсовому Иисусу. - Ко мне тоже нечасто хаживают - всем здесь известно, насколько я неприятный тип.
   "Это уж точно," - подумал Рок, вспомнив треск пулемёта. Но промолчал, подумав, что быть злопамятным совсем не по-христиански.
   - Однажды я поймал на погосте пару мальчишек, рисующих на надгробьях разные знаки. Те самые, какие вы только что видели. После того, как шалопаи были хорошенько отшлёпаны, а затем накормлены моим фирменным супчиком, они рассказали, что портить могилы их подбил некий... "чёрный человек". Он даже заплатил им кое-какие деньги, чтобы они всё провернули тихо и незаметно, а если я их поймаю, держали рот на замке. Знаете ведь, в Энске с деньгами туго, если ты не солдат и не людоед, к тому же детям на этих улицах решительно нечем себя занять, кроме как ввязываться в сомнительные авантюры... В общем, я отпустил их с миром, но следующей же ночью на кладбище пришли другие. Они приходили снова и снова на протяжении двух недель. Этот треклятый - прости, Господи! - "чёрный человек", как они его называли, знал, что я не причиню вреда детям, и вовсю этим пользовался. Немыслимая, чудовищная подлость! В конце концов могилы были иззрисованы все до единой, и вот тогда-то начался Ад.
   - Мёртвые восстали против живых... - угрюмо пробормотал Корнелиус.
   - Верно. Уж и не знаю, что подвигло меня вновь взяться за Священное Писание, но, кажется, сила Господа уберегла мою церковь от нашествия зомби. Клин вышибают клином, а Сатану может побить лишь слово Христа. Впрочем, как я убедился позднее, за пределами дома Божия это не действовало.
   - И тогда вы забаррикадировались здесь наглухо.
   - А что мне ещё оставалось? Мало того, что порождения "чёрного человека" первые дни буквально осаждали мой дом, среди ближайших соседей нашлись те, кто обвинял меня в их появлении. Кто-то хотел остановить меня, кто-то жаждал заполучить мой секрет. Не удивлюсь, если и слух о моей причастности распустил этот "чёрный".
   - Вы сами-то хоть видели его? - Рок возбуждённо привстал со скамьи. Ему уже начало казаться, что они пришли сюда зря.
   Священник некоторое время молчал, а затем промолвил:
   - Видел. Но только раз, совсем-совсем издали. Это и впрямь был ЧЁРНЫЙ человек, в смысле чернокожий. Он стоял на краю погоста, голый по пояс, и призывал к себе ходячие трупы. Жуткое зрелище...
   Корнелиус медленно кивнул. Ну да, конечно же, всё правильно. Всё как он думал. Если в Белом городе есть повелитель крыс, почему бы и в Сером городе не объявиться кому-то подобному? Кому-то намного страшнее и омерзительнее? Если всё то, что лидер Сопротивления знал об этих местах, это было чертовски логично.
   - Вы знаете, кто он и где его искать? - допытывался тем временем Рок.
   - Откуда? - поморщившись, отмахнулся Иеремия. - Я не пытался его преследовать - тогда пришлось бы оставить дом без присмотра, а минного поля тогда ещё не было. Вы себе не представляете даже, на что мне пришлось пойти, на какие богопротивные ухищрения, чтобы выторговать у АС достаточное количество мин...
   - Не отвлекайтесь, падре. Что с черномазым?
   - Ах, да... Я сомневаюсь, что смогу помочь вам.Точно могу сказать лишь одно - он не отсюда. В Сером городе мало кто селится, и всех этих отчаявшихся агнцев я знаю наперечёт. Он явно и не из Белого города - Армия Света враз прищучила бы его, начни он обделывать свои тёмные дела на их территории. Нет, друг мой, он точно явился с берега нелюдей. И, сдаётся мне, вернулся туда вновь, вместе со всей своей армией мертвецов. Во всяком случае, я уже несколько дней их не видел.
   Он замолчал, вновь погрузившись в созерцание гипсовой статуи. Блики от пламени свечей неспешно танцевали на лакированному теле Спасителя, и казалось, будто сама статуя светится изнутри ласковым тёплым сиянием. На человека неподготовленного это должно было произвести поистине магическое впечатление. Так, по-видимому, и было рассчитано.
  
   Это был очень необычный дом. Как и в любезных сердцу Хозяйки подземельях, здесь царил сумрак, только не промозглый, а тёплый. Пляска живых огненных язычков, разгоняющих темноту, пробивающийся даже сквозь вонь древней резины необычный сладкий запах, и надо всем этим - человек со странно раскинутыми руками и поникшей головой, почему-то обмотанной колючей проволокой. Ему, конечно, было очень больно: по бледному лицу стекали струйки крови, и в глазах, смотрящих прямо на Зузанну, застыла мука. Но кто и зачем сделал с ним такое?
   Девушка, будто загипнотизированная остановившимся взглядом измученных глаз, стянула противогаз, поднялась с лавки и подошла поближе к белой фигуре. Приглядевшись, она поняла, что ладони и ступни этого человека приколочены железными штырями к деревянному кресту. Какая-то глупая жестокость, глупая и очень злая. Может быть, старик в чёрном мешке - нелюдь? Неужели мирная тишина, и весёлые огоньки, и приятный аромат -всё обман, а на самом деле они попали в логово нелюдя?
   Хозяйка Подземелий робко протянула руку, коснулась белой кожи - и отшатнулась в испуге. Тело человека не может быть твёрдым, прохладным и гладким, как облизанный водой камень. И кровь была очень похожая на настоящую, а всё-таки не настоящая. И глаза этого... этого... Зузанна торопливо перебирала в голове все знакомые слова, не находя ничего подходящего... в общем, кто бы он ни был, его уставшие от боли глаза не моргали и не двигались.
   Девушка мелко затряслась от страха. А вдруг чёрный старик сделает то же самое с Кором и Роком? Вдруг они тоже останутся тут, в этом большом доме, насовсем, как вот этот - прибитые к крестам, не живые и не до конца мёртвые, не способные пошевелиться, но чувствующие боль?..
   Хозяйка Подземелий резко обернулась к старику и крикнула, указывая пальцем на белую фигуру:
   - Кто это? Что ты с ним делать?! Отвечать сейчас же!
   - А? Что? - Отец Иеремия вышел из оцепенения. - Позволь заметить, дочь моя, что ты находишься в храме Бо... - сварливым голосом произнёс он, но тут, видимо, слова Зузанны дошли до сознания священника, и он хмуро посмотрел на дрожащую от испуга и ярости Хозяйку Подземелий, словно видел её впервые. В следующий же миг недовольство на его лице сменилось беспредельным изумлением, подавить которое отцу Иеремии явно стоило немалого труда. Засим в глубоких морщинах святого отца как-то сразу и прочно утвердилась спокойная, даже деловитая обречённость, словно у самоубийцы-перфекциониста, только что окончательно удостоверившегося, что петля на конце верёвки скользит и затягивается самым превосходным образом.
   - Так, - сказал он сухо, обратясь к Корнелиусу и Року. - Молодые люди, простите старика, если не смог в полной мере удовлетворить ваше любопытство. Но - клянусь перед лицом Господа - я действительно рассказал вам всё, что знаю сам, ничего не утаил. А теперь, господа, смиренно прошу вас исполнить и мою просьбу. Подышите, пожалуйста, свежим воздухом снаружи, покуда мы с вашей спутницей потолкуем, ибо беседа наша - не для чужих ушей, уж извините.
   - Это кто тут кому чужой?! - немедленно полез в бутылку Рок. - Это мы, что ли, тут чужие нашей названной сестрёнке? Зузанна, мы тебе, оказывается, чужие! Вы, святой отец, при всём уважении, говорите, да не больно-то заговаривайтесь!
   - Зузанна? Названная сестрёнка? - переспросил отец Иеремия.
   - А то! - подтвердил Рокфор. - Раз мы сами так её назвали - значит, названная!
   - С вами трудно спорить. И всё же я вынужден настаивать.
   - Слушай, ты, святоша хре...
   - Рок, спокойно, - Корнелиус с видимым трудом удерживал приятеля за локти. - Не надо сквернословить в храме. Святой отец исполнил нашу просьбу, почему бы, в самом деле, не оказать ему ответную любезность?
   - Кор! Рок! - в хрустальном голоске Зузанны звучали панические нотки. - Не уходить! Мне тут не нравится, я так не хотеть!
   - Зю, всё нормально, если вдруг чего, мы будем совсем рядом, - Корнелиус сориентировал брыкающегося напарника в сторону выхода и без сантиментов двинул кулаком по загривку. Задав, таким образом, пану Рокфору верное направление движения, лидер Сопротивления перевёл взгляд на отца Иеремию. Глаза его нехорошо сузились, будто он рассматривал священника через невидимый прицел.
   - Я очень надеюсь, что никаких "если вдруг чего" не последует... святой отец.
  
   - Присядь, дочь моя, - вздохнул старик, когда они остались вдвоём. Зузанна, передвинувшись на самый краешек скамьи, подальше от священника, настороженно следила за каждым его движением, изредка предостерегающе пофыркивая. Отец Иеремия, впрочем, как будто ничего плохого не замышлял. Он даже не смотрел на Хозяйку - просто сидел, нахохлившись, как большая больная птица, и молчал, спрятав лицо в ладонях.
   - Се, грядёт Дщерь Мрака, имя ей - загадка, и волосы белее ангельских крыл, и глаза подобны смарагдам, - невнятно пробормотал наконец святой отец. - Во тьме сущая, ибо свет уязвляет плоть её, грешная и невинная, не ведающая, что творит... Всё так, всё исполнилось...
   - Не по-ни-мать, - покачала головой девушка.
   - На третий день после того, как я затворился в храме, Он говорил со мной, ничтожным слугой своим, - отец Иеремия указал на белую фигуру, растянутую на кресте. - Он поведал мне, что грехи наши переполнили чашу терпения Его, и скоро быть месту сему пусту, а возвестит о том Дщерь Мрака, которая явится ко мне накануне пришествия Серого Зла.
   - Ты говорить не-прав-ду, - робко возразила Хозяйка. - Он - не живой. И он не уметь говорить... совсем не уметь, даже так плохо, как я.
   - И всё же Он предрёк твоё появление, Зузанна. Ты избрана орудием Его воли. Провозвестницей Его праведного суда. Судьба Энска предопределена, и свершит её та сила, что идёт за тобой.
   - Кто... кто - он? - прошептала девушка.
   Отец Иеремия позволил себе улыбнуться.
   - Это долго объяснять, а я к тому же скверный проповедник и никудышный миссионер. За последние годы привык общаться с заблудшими душами в основном на языке оружия. Скажем так: Он - Бог, тот, кто всё видит и всё знает.
   - А! Он - нелюдь? - догадалась Зузанна.
   Улыбку с лица священника как корова языком слизнула.
   - Э-э-э... Ну, не то чтобы... Хотя, с другой стороны... Да, наверное, Его - прости, Господи! - можно и так назвать. Только Он - хороший нелюдь, учивший людей добру...
   - Хо-ро-ший? - изумлённо перебила старика девушка. - Сделать город пусто - это хороший? Это добро?!
   - В наших обстоятельствах - да, - твёрдо ответил отец Иеремия. - Люди и нелюди слишком остервенились, пуская друг другу кровь. А теперь уже вот и мёртвые пошли по земле! Поистине, город Энск проклят, и пришло время ему изведать меру Божьего гнева.
   - А Рок и Кор? Они - мои друзья! И ты говорить, твой... твой бог наказать их? Я так не хочу!
   - Пути Бога выше путей наших, и мысли Его выше мыслей наших. А твоих названных братьев, дочь моя, я помню ещё с тех пор, когда они оба пешком под стол ходили...
   - Зачем? - недоумённо захлопала глазами Зузанна.
   - Что "зачем"?
   - Зачем они ходить под стол?
   - Гм... ну, то есть, я хотел сказать, что помню их с малолетства. И они выросли, в общем, неплохими ребятами. Рокфор - рубаха-парень, за друзей в огонь и воду, правда, умом не слишком-то блещет. А вот Корнелиус... с ним всё немного сложнее. Он с детства хотел быть героем. Мечтал, как всех спасёт от какой-нибудь напасти и как все станут носить его на руках. Целые истории выдумывал - про нашествие на Энск инопланетян или там русских оккупантов, с которыми и расправлялся, да ещё так изобретательно, разными способами... Теперь, значит, он всерьёз решил очистить город от ходячих мертвецов? А потом, глядишь, доберётся и до нелюдей, до аэсовцев, до машин, вообще до всех, чьё присутствие здесь не отвечает его представлениям о красоте и гармонии? Да здравствует старый добрый безопасный Энск под началом храброго и справедливого героя Корнелиуса! Масса благих намерений, как раз из тех, которыми вымощна дорога в известном направлении.
   - Кор не такой... - сказала Зузанна, но вспомнила вдруг сегодняшний сон, глупый и страшный - и осеклась.
   Старик пожал плечами:
   - Хотелось бы верить, что твой Кор "не такой". Это было бы лучше для всех, и прежде всего - для него самого. Сказано: горе миру от соблазнов, ибо соблазны должны прийти; но горе тому человеку, через которого соблазн приходит.
   - Как?
   Священник повторил. Хозяйка медленно шевелила губами, запоминая.
   - Только не рассказывай, о чём мы тут говорили, своим названным братьям, - сказал отец Иеремия. - Они и так считают меня сумасшедшим, не стоит укреплять их в этом заблуждении. Да и вообще, во многой мудрости много печали, и кто умножает познания, умножает скорбь. А теперь давай-ка заглянем наверх, в мою скромную обитель. Будучи верным слугой Господа нашего, я счёл возможным по мере скудных сил своих споспешествовать исполнению Его воли и припас кое-что для Дщери Мрака...
   С этими словами, поднявшись со скамьи, старик направился вглубь нефа, где, едва заметная, виднелась маленькая чёрная дверца.
  
   - Что это? - недоумённо спросила Зузанна, рассматривая нечто из густо-чёрной чешуйчатой ткани, вспыхивающей то зелёными, то багровыми, то голубыми искорками - в зависимости от того, как падали на неё скудные отблески горящих свечей.
   - Насколько я понимаю, боевой костюм Полуночной Империи, - отец Иеремия вертел в руках шлем с непроницаемым зеркальным забралом. - Промыслом Божьим сыскал на аэсовском складе. Специально для тех, дочь моя, кто не любит свет. Переодевайся... о, не переживай, я отвернусь.
   Комбинезон обтягивал тело, как вторая кожа, и при этом совершенно не стеснял движений. На локтях, коленях и животе он был укреплён резинопластиковыми вставками. Зузанна никогда прежде не видела ничего подобного.
   - Холодно, - поёжилась девушка. Ради возможности обстреливать подступы к церкви отец Иеремия высадил стёкла в окнах, и по комнатушке гулял ледяной сквозняк.
   - Это поправимо. Костюм с электроподогревом. Смотри, вот тут, в воротнике, есть маленький аккумулятор. Включается одним прикосновением... да, именно так. Не забудь шлем, он гораздо лучше твоего противогаза. Сказать по правде, даже я таких древних "слоников" уже не застал, когда служил в армии. Ах да, чуть не забыл: вот ещё план минного поля. Я сам им пользовался, пока не выучил наизусть, где у меня что поставлено. А теперь ступай, Дщерь Мрака, - перекрестил Зузанну отец Иеремия. - Твои названные братья уже заждались. И да исполнится воля Всевышнего.
   - Спасибо за подарок, свя-той отец, - динамики шлема ничуть не искажали серебристый голос Хозяйки Подземелий. - Я запомнить ваши слова. И... и Его слова тоже, - серьёзно закончила она.
  

3

  
   Двадцать минут спустя все трое уже шагали обратно по тому же самому злосчастному тоннелю, шлёпая ботинками по неглубоким лужам, натекшим из трещин в бетонных стенах. В лужах отражались несметные сонмища светляков - подземных друзей Зузанны, освещавших повстанцам путь, и оттого им казалось, будто в мутной воде тоже резвятся стайки зеленоватых призрачных искорок. Корнелиус и Рок, впрочем, на это прекрасное зрелище не обращали почти никакого внимания - их мысли были всецело поглощны тем, что они услышали в церкви. Быстро вышагивая чуть впереди Зузанны, они вели негромкий напряжённый диалог.
   - Значит, чёрный человек в Чёрном городе... - раздумчиво протянул Корнелиус. - Что ж, вполне подходящее для него место, ты не находишь?
   - Нужно его найти, - проскрежетал Рок сквозь зубы. - Найти и прикончить как можно скорее! К чёрту КМ, к чёрту АС, они по сравнению с ним просто дети малые. Этот ублюдок теперь - наша главная цель, понял? Мы не должны позволять этим... этим... - он задохнулся от возмущения, - этим вонючим тварям гулять по городу! По НАШЕМУ городу! Какая же всё-таки мерз... ЭЙ! Ты вообще меня слушаешь или как?!
   Остановившись, друг медленно обернулся к нему, словно только сейчас заметил его присутствие. То, что увидел Рок в лукаво сощуренных глазах Корнелиуса, очень и очень ему не понравилось. За долгие годы их дружбы он научился безошибочно определять, что значит этот взгляд и что, как правило, он предвещает...
   - Что творися в твоей бедовой голове, Кор? - пробурчал парень, чуть поутихнув. - Выкладывай начистоту.
   - Этот псайкер... - проговорил Коонелиус, всё ещё пребывая словно в полузабытьи. - Нелюдь, умеющий поднимать трупы... оживлять мертвецов... Не думаешь ли ты, Рокфор, что он и сам бы мог нам пригодиться живым, а не мёртвым?
   На мгновение Рок лишился дара речи. В следующее мгновение, придвинувшись к другу угрожающе близко, он выпятил вперёд подбородок, как заправский Супермен, и тихо, угрожающе пророкотал, чеканя слова:
   - Ты, мать твою, совсем ополоумел?
   - Остынь, брат, - Корнелиус примирительно поднял ладони. - Я лишь просчитываю варианты. Ты прав, этот чёрный человек - наша самая большая проблема, самое скверное, что когда-либо видел Энск, но...
   - К чёрту твои "но" и все твои варианты, знаешь ли!..
   - Нет-нет, дослушай уж до конца. Мы можем сейчас выбрать один из трёх замечательных планов. Первый - выследить нелюдя и убить немедленно, а потом, как прежде, воевать со всеми группировками города, разом или по очереди, избавив заодно и их от разбушевавшихся зомби. Классный план, да?
   - Звучит как полное дерьмо, - согласился Рок, начиная понимать логику предводителя. - Ну а второй чем, спрашивается, лучше? Оставить его разгуливать на свободе и копить силы? Не боишься, что мы потом вообще не сможем его одолеть? Нас ведь гораздо меньше, чем всей этой вооружённой шелупони, - если все они тоже превратятся в ходячие трупы, мы их никогда в жизни не отстреляем!
   Корнелиус спокойно пожал плечами.
   - Есть ещё третий путь. Мы можем договориться с ним.
   Рок непонимающе помотал головой и отступил на пару шагов назад.
   - Я не ослышался? Ты предлагаешь договариваться... с ЭТИМ?
   - Но мы же договорились с Зю!.. - Кор запоздало сообразил, что высказал это слишком громко. И, судя по выражению лица Рока, тот не особенно одобрял такое сравнение. - Прости. Я знаю, что ты хочешь сказать. Это и вправду совсем другое. Но помнишь, как мы ещё вчера, перед сном, говорили о возможности использовать зомби в наших целях? Что если мы сможем использовать и этого псайкера? Мы ведь даже не знаем, каковы его цели. Может, он тоже хочет очистить город...
   - ...от всех, в чьих венах ещё пульсирует тёплая кровь, - пробурчал Рок, но видно было, что он начинает колебаться. Когда Корнелиус хотел быть убедительным, у него это чертовски хорошо выходило. Как назло. - Ладно, допустим, мы придём к нему и скажем: эй, приятель, раньше ты убивал всех без разбору по каким-то своим невнятным причинам, а теперь будешь делать то же самое, но во имя Сопротивления, а в довесок ко всему тебе придётся свалить из города, когда дело будет сделано. Чёрт, да он никогда на это не согласится.
   - Добровольно - нет, - Корнелиус вновь улыбнулся. Рок обречённо вздохнул.
   - Ты предлагаешь всё бросить и заняться охотой на чёрного человека, а потом стать его белыми господами?
   - Бросить? Так бросать нечего, брат. Мы ни с чего не начали. Да, у нас есть Зузанна и её крысиные полчища, но Зузанну ищут машины и добрая половина молодчиков Белого города, а этот парень, похоже, никого и ничего не боится, и на него Республике почему-то плевать. Что-то мне подсказывает, он нам ещё пригодится. Добровольно там или нет, но он нас выслушает.
   - Допустим. Как ты собираешься его ловить?
   - Увидим. Пока это лишь идея, тычок пальцем в небо, дружище, но идея слишком уж годная, чтобы её бросать.
   Зузанна шла следом за друзьями, не встревая в их малопонятный разговор, да особо в него и не вслушиваясь. В другое время она, пожалуй, обиделась бы на них, увлекшихся своей беседой и совершенно не обращавших на неё внимания. Но сейчас это её вполне устраивало: слишком обильную пищу для размышлений дал Хозяйке Подземелий разговор со святым отцом. Всё-таки не каждый день узнаёшь, что город, к которому ты уже успела худо-бедно привыкнуть, обречён сгинуть, причём при твоём же собственном участии.
   Как он сказал? Серое Зло? Крысы ведь тоже серые. Значит, это они сожрут весь город? Нет, не так. Отец Иеремия говорил, что я - только... как это... про-во-взес... зевс... про-во-звест-ни-ца Серого Зла, вот. Что не я несу его, но оно идёт за мной. Значит, Серое Зло - это неу мои слуги, а что-то другое. Но как же Кор и Рок? Рассказать им? Они разозлятся и прогонят меня. Да и отец Иеремия просил так не делать. А если с моими друзьями из-за этого случится что-то совсем плохое? Если они... если их... нет-нет-нет. Мне не нравится даже думать про такое.
   Зузанна поморщилась. Какое странное ощущение - будто новый шлем вдруг начал сдавливать затылок. Она попробовала поправить его, но только сделала ещё хуже, чем было. В голове закрутился весёлый водоворот, перемалывающий все мысли в разноцветную пыль и не дающий додумать ни одну из них до конца. Привычный подземный полумрак стал необычно густым, обволакивающим, как тёплая слизь, и принялся игриво хватать Зузанну за ноги и щекотать подмышками.
   Они продолжали шагать по лужам. Тяжёлые капли, срываясь с потолка, с глухим плеском падали в воду, а иногда и на головы повстанцев. И... Корнелиус готов был поклясться, что за ними в полутьме тоннеля движется кто-то ещё. И движется уже давно, от самой церкви. Незримый преследователь ловко скрывался в тенях, оставаясь на самой-самой границе видимости, подстраивая свои шаги под перестук падающих капель. Он был чёрен, как смоль, и не отражал ни единой частицы света. Невероятно высок - под самый потолок! - и так же невероятно, неестественно худощав. Всё это Рок успел заметить, когда преследователь на долю секунды вышел из тени, чтобы тут же нырнуть в следующую. Далеко. Слишком далеко, чтобы атаковать. Метрах в двухстах, не меньше.
   - Видел его? - одними губами вопросил Рок.
   - А то, - кивнул Корнелиус. - Хотя скорее почуял. Не чуять ЭТО невозможно.
   - Это тот самый? Чёрный человек?
   - Вряд ли. Святой отец говорил о негре, а не о трёхметровой штакетине без глаз.
   - Надо вытащить Зю отсюда.
   - Дело говоришь. Эй, детка, - Кор обернулся к Зузанне и встретился лицом к лицу со своим отражением. Имперский скафандр и впрямь был симпатичнее того старья, каким были забиты полки в их родном бункере. Хотя доверия Кору он не внушал совсем. Как-никак, это была вещь вампирской армии. Вещь, сделанная врагами рода людского. Но если девочке нравилось... можно было и потерпеть немного. Самую малость. - Слушай... За нами кто-то идёт, и лучше бы этот кто-то быстрее от нас отвязался. Мы его как-то должны отвлечь, а затем - бежать со всех ног, поняла? И при первой возможности выбраться на поверхность - где угодно, но как можно дальше от убежища. Ты сможешь как-то притормозить его? Или её... В общем, ЭТО.
   - В противном случае мы кинем жребий, - усмехнулся Рок, - кто поманит эту дрянь за собой до ближайшего тупика. Как в плохих фильмах. Но учти - если вздумаем играть в "камень-ножницы-бумагу", чур колодцев и обоюдоострых мечей не выбрасывать!
   Эту абракадабру парень произносил с таким серьёзным видом, что Хозяйка не удержалась и захихикала.
   - Пи? - обеспокоенно вопросил Белый, засуетившийся на плече у Хозяйки
   - Сестричка, что это тебя так некстати разобрало? - Рок озадаченно уставился на Зузанну. - Нас тут, кажется, кто-то схарчить собирается, и хорошо, если не чего-нибудь похуже сотворить, а тебе смешно?
   Хозяйка Подземелий в ответ рассыпалась новой трелью серебристого смеха.
   - Да ты, мать твою, издеваешься?! - рявкнул Рок. - Тоже, нашла подходящее время!..
   - Следи за языком при даме, - оборвал приятеля Корнелиус, с тревогой приглядываясь к раскисшей от смеха девушке. - И Зю, похоже, вовсе не издевается. Всё это - шутки той твари. Если уж даже мы с тобой - норма... то есть я хотел сказать, обычные люди, - чувствуем её присутствие, то неудивительно, что нашу паранормальную подружку так развезло.
   - Это всё очень интересно, только вот делать-то теперь чего? - озадачился Рок.
   - Ну, я попробую привести Зю в чувство, а вы, пан Рокфор, пока постарайтесь удержать эту чёрную шпалу на расстоянии.
   - Как?!
   - Да как угодно! Стреляй! Рассказывай анекдоты! Исполняй стриптиз! Короче: делай что хочешь, только задержи ЭТО!
   - Ни хрена себе вы задачи ставите, товарищ командир!
   - Заткнись, дурак!
   - От тебя только это и слышишь, - Рок занял позицию для стрельбы с колена, пытаясь выцелить колеблющуюся тень в тусклом мерцании светлячков.
   - Так, Зю... погоди, погоди, да стой ты спокойно, - девушку уже пошатывало от бессмысленного хохота. Корнелиусу пришлось весьма бесцеремонно взять её за плечи и встряхнуть. При иных обстоятельствах, пожалуй, быть за такую грубость предводителю Сопротивления кусану крысами, но сейчас его аозмутительная дерзость вызвала лишь новый всплеск истерического веселья.
   В тесном подземном тоннеле автоматные очереди прогремели как залпы гаубичного дивизиона.
   - Попал? - Корнелиус ощупкой расстёгивал крепления вампирского шлема на Зузанне. Та, кажется, уже и дышала через раз, захлёбываясь смехом.
   - Да куда там, - зло отозвался Рок, меняя магазин. - Оно ж не за удочкой даже, оно за леской может спрятаться. Попробуй - попади в такую ходячую дистрофию, да ещё впотьмах! А у вас как?
   - У нас... - Корнелиус наконец-то стащил зеркальный шлем с головы Зузанны и заглянул ей в лицо, - ...всё плохо.
   За изумрудными витражами глаз Хозяйки Подземелий не угадывалось ни малейшего движения мысли. Из уголков растянутого в глупой улыбке рта тянулись ниточки слюны.
   - Зю? Эй, Зю!
   Ответом вождю Сопротивления стал очередной пароксизм идиотского хохота.
   - Ну, тогда извини, крошка - придётся мне использовать радикальные методы, - и Корнелиус без долгих раздумий отвесил девушке увесистую оплеуху.
   Голова Зузанны безвольно мотнулась от удара. На щеке заалел отпечаток пятерни. Безмятежная пустота в девичьем взгляде стремительно сменилась недоумением, болью, обидой, а потом - разгорающейся ярко-зелёной злостью. Хозяйка по-звериному ловко выскользнула из рук Корнелиуса и распрямилась во весь свой невеликий рост.
   - Ты... ты ударить меня? - прошипела она, ощерившись. Светлые волосы поднялись дыбом, словно шерсть на загривке у обозлённой собаки. - Да как... ты... сметь?!..
   В тот же миг неведомая зверушка, до сих пор прятавшаяся в темноте, бросилась вперёд - то ли сообразив, что намеченная жертва вывернулась из её ментальной хватки, то ли просто оголодав сверх меры. Передвигалась тварь нелепыми скачками, нещадно шатаясь из стороны в сторону всем своим длинным тощим телом, но на удивление шустро.
   - Вот ведь курва, - пробормотал Рок, поудобнее перехватывая автомат. - Хьюстон, у нас проблема!
   - Зачем ты бить меня? Со мной всё быть хорошо! - не унималась Зузанна, потирая щеку. - Мне быть весело! А ты всё пор-тить! И делать мне больно! Больно, ты слышать?
   - Ай-ай, какой я нехороший, - усмехнулся парень. - Ну, не плачь, Зю, не надо. Сейчас прибежит твой новый друг, с которым тебе было так весело, и мигом тебя утешит. И нас с Роком заодно. Вон он, видишь? - Кор махнул рукой в сторону быстро приближающейся чёрной твари, которую Рок продолжал поливать огнём - без всякого видимого результата.
   - Ой, - только и сказала девушка, резко сбавив тон. - Что это?
   - А я как раз у тебя хотел спросить, - отозвался Корнелиус. - Кто из нас подземный житель, я или ты?
   - Я, - согласилась Зузанна. - Но такого я не видеть ни-ког-да.
   - Эй, Корнелиус! - заорал Рокфор, перекрывая грохот автомата. - Если Зю там оклемалась, пусть уже наколдует чего-нибудь, только по-быстрому, а то у меня последний рожок - и всё!
   - На тебя, крошка, вся надежда, - очень серьёзно сказал Корнелиус, снимая с плеча своё оружие. - Если кто и может вытащить нас из этой за... западни, то только ты.
   Зузанна кивнула. Левая щека всё ещё горела, но обиды подождут, их можно оставить на потом. Главное - сделать так, чтобы оно было, это самое "потом".
   Она опустилась на колени и прикрыла глаза, сосредотачиваясь.
   Слуги! Ваша Хозяйка в опасности! Придите, мои храбрые серые воины, и защитите меня! Готовьтесь к бою!
   Одновременно девушка пыталась нащупать разум чёрной твари. Он был... странным. Не человеческий, но и не звериный, одновременно простой и очень сложный. Для Зузанны он выглядел чем-то вроде густого тёмного облака, в глубине которого мерцали голубые сполохи отрывочных людских мыслей и метались алые молнии самых примитивных животных инстинктов. Это создание явно должно слышать безмолвные приказы Зузанны, но вот подчинится ли оно им?
   Стоять! Я, Хозяйка Подземелий, Крысиная Королева, повелеваю тебе, глупый, неверный слуга мой - ЗАМРИ НА МЕСТЕ!!!
  
   Аэропорт "Энск-2" был окутан плотным саваном гробовой тишины. На внешних постах, на пулемётных вышках и у главных ворот, бойцы в чёрных хромированных доспехах и жутких масках-респираторах с длинными дыхательными шлангами ещё могли тихонько переговариваться между собой по рации, используя заместо слов причудливые трели и щелчки - изобретённый Генералом кодовый язык, отлично защищавший от излишне любопытных соседей с их неуёмной жаждой прослушивать всё и вся. Внутри же главного терминала всё живое, полуживое и неживое замерло, боясь потревожить лидера, запершегося на рассвете в комнате для медитаций.
   Женщина, именовавшая себя просто и незамысловато - Мария, сидела одна в "позе лотоса", посреди крошечной комнаты, обитой непроницаемо чёрным металлом, лишённой окон и какой-либо мебели. Света было мало - в воздухе парили мерцающие лиловые огоньки, напоминавшие светляков, но в действительности бывшие сгустками чистой энергии Гиперкосмоса. Их присутствие означало, что граница между пространствами в этой комнате опасно тонка.
   Из полуоткрытого рта Марии вырывались белые облачка пара - мощный кондиционер поддерживал в комнате температуру в четырнадцать градусов ниже нуля. Лишь при таком леденящем холоде хозяйка аэропорта могла достичь нужной степени концентрации и подключиться к Объекту "Протей", исполнявшему в эти минуты задание под руслом Ядвиги.
   Объект "Протей" создавался здесь, в аэропорту, в строжайшей тайне от других отрядов Белого города. Какой-то замшелый пункт давно уже забытого Устава Армии Света строжайше запрещал использовать внеземные технологии в любых целях, даже ради защиты от тёмных сил. Со временем лидеры группировок сделались менее принципиальными, но кое-какие абсурдные догмы из них было не вышибить даже в этих чрезвычайных обстоятельствах. Мария действовала на свой страх и риск. Действовала, используя свои собственные, давно привычные ей средства и методы.
   Уже два дня "Протей" выжидал, законсервированный рядом с церковью отца Иеремии. Его состояние можно было сравнить со сном бабочки, почти готовой вылупиться из своего кокона - разве что "Протею" коконом служило свёрнутое пространство вокруг него. Но вот его сенсоры засекли подозрительную активность на кладбище, и кокон беззвучно лопнул. Разведчик "Итерации-9" пришёл в движение.
   Он был задуман как универсальный "охотник на псайкеров" - неутомимая ищейка, вынюхивающая ментальные волны. Первые месяцы своей полужизни "Протей" провёл в криогенной капсуле, скрытой глубоко-глубоко под зданием терминала - опасная и зловещая игрушка, включать которую без крайней на то нужды не очень-то хотелось даже Марии. Однако нужда подступила - в Белом городе шныряли стаи плотоядных крыс, улицы Чёрного заполонили ожившие трупы... Кто был в ответе за этот кошмар? Чья тёмная воля направляла его? Мария была отнюдь не наивна, и она понимала - то, что творится сейчас на энских улицах, не могло начаться само по себе. Это, впрочем, понимали все, но лишь "Итерация-9" обладала средством, чтобы найти загадочного экстрасенса. Или двух, что было куда вероятнее.
   Анализаторы "Протея" работали на полную мощь - он вслушивался в ментальные эманации цели, тут же анализировал их и пересылал результаты Марии, пользуясь закрытым гиперкосмическим каналом. Тетра-сервер, встроенный в его череп, выл от натуги, стараясь всосать и обработать все те колоссальные потоки данных, что непрервно излучал мозг цели. "Протей" был заинтересован и слегка напуган - маленькое хрупкое существо, с которым он столкнулся в сыром тоннеле, обладало огромной паранормальной силой. Сила эта тянулась в пространство многими тысячами сияющих золотых ниточек, а самая толстая нить...
   ...тянулась к самому "Протею".
   "Запрос принят," - только и смог сгенерировать тетра-сервер в ответ на команду остановиться. - "Обработка запроса... Пользователь неизвестен. Доступ к основным функциям системы запрещён. Получен временный контроль над опорно-двигательным аппаратом."
   И "Протей" замер, на глазах потрясённых повстанцев. Он возвышался над Зузанной, как телеграфный столб - существо, практически полностью лишённое лица, за исключением одного-единственного красного глаза, напоминавшего объектив телекамеры... или и впрямь являвшийся объективом? В его голове что-то неприятно жужжало, а из узкой, неподвижной грудной клетки раздавались мерные скрежещущие хрипы. Существо не дышало. Оно тупо перегоняло воздух через своё тело, как машина. Бездушная машина-убийца.
   Где-то в Белом городе Мария вышла из транса, поражённая. Её трясло. Что это было? Что это, нахрен, было такое? Попытка взлома? Но кто может взломать процессор из чёрного льда?! Кто может остановить "Протея"?!
   - Это интересно... - женщина закрыла глаза и вновь подключилась к каналу. Она сняла внешнюю защиту с разума охотника. Пусть эта малышка заглянет глубже. Туда, где её можно будет во всех подробностях рассмотреть и познать. В бездну.
   Тем временем Корнелиус, заворожённо глядел на застывшую тварь.
   - Матерь божья, - севшим голосом произнёс он. - Это будет покруче железного червяка с огнемётами. Зузанна, кого ещё ты успела разозлить в этом городе?
   Хозяйка Подземелий не отвечала. Распахнутые до пределов, дозволенных матерью-природой, глаза её безотрывно смотрели прямо в единственное око чудовища, алое, будто налившееся от злости светящейся кровью.
   Тёмное облако, мешавшее вглядеться в разум этого создания, развеялось, явив картину не то чтобы пугающую, но очень странную и какую-то... неправильную. В переливающиеся багрянцем горячие потоки нехитрых животных чувств и желаний кто-то безжалостно врезал громадную угловатую машину, составленную из обжигающе холодных лиловых кристаллов, грани которых были с нечеловеческой аккуратностью расчерчены сложным узором чёрных и серебристых прожилок. Между кристаллами то и дело пробегали трескучие синие искры. Главной частью этой ледяной машины было неторопливо вращающееся огромное кольцо, украшенное множеством тонких и очень острых шипов. А внутри кольца...
   У Зузанны перехватило дух. Внутри кольца бурлила густая непроглядная тьма, которая жадно вбирала в себя всё, что видел, слышал и чуял чёрный хищник. Оттуда же, из темноты, водопадом извергались ветвистые фиолетовые молнии, густой сетью опутывающие разум невиданного зверя. Ледяная машина управляла им - почти так же, как Хозяйка Подземелий своими подданными!
   Но... кто же управляет самой машиной?
   Сообразила, да? - сказала клубящаяся тьма женским голосом. - Умная девочка. И сильная. Даже слишком сильная. Знаешь, Крысиная Королева, а ведь ты мне, пожалуй, нравишься. У нас с тобой много общего. Взять хотя бы пристрастие к рискованным опытам...
   Ментальная проекция внезапно встала на дыбы, и бездонный провал разверзся прямо под ногами у Зузанны. Девушка едва успела ухватиться за шип ледяного кольца, чувствуя, как пальцы быстро немеют от холода. По всему выходило, что долго провисеть ей не суждено.
   ...с неожиданными результатами.
   Кто ты такая? Что я тебе сделала? Почему ты хочешь меня убить?!
   Меня зовут... ну, скажем, Мария. И ты мне ничего не сделала. А убивать тебя я вовсе не хочу, однако всё-таки придётся.
   Зачем?
   Чтобы ты и впредь ничего мне не сделала.
   Левая рука Зузанны соскользнула с ледяного шипа.
   Прощай, Крысиная Королева. "Протей", прикончи её. А заодно и её приятелей.
   НЕ СМЕЙ ИХ ТРОГАТЬ!!!
   Ярость Хозяйки Подземелий буквально перевернула призрачный мир ментальной проекции вверх дном. Живая тьма съёжилась, невольно отступив перед взвихрившимся изумрудным пламенем. Ледяное кольцо пошло трещинами и с протяжным стоном раскололось. Его обломки рухнули прямо на заросли лиловых кристаллов, которые принялись хрустко лопаться целыми гроздьями. Фиолетовые сполохи, удерживавшие разум твари под контролем, угасали один за другим.
   "Соединение с тетра-сервером прервано".
   Девчонка! Тебе не одолеть меня!
   "Подключение восстановлено. Идентификация пользователя..."
   Ты хотела убить моих друзей, Мария? Моих лучших и единственных друзей? Мне это ОЧЕНЬ не нравится!
   Ледяная машина жалобно задребезжала, содрогнувшись до основания под новым ударом зелёного огня.
   "Соединение с тетра-сервером прервано".
   Клянусь Тёмными Богами, я заставлю тебя пожалеть, что ты появилась на свет, Крысиная Королева!
   Может быть. Но не сегодня, Мария. Не сегодня...
   Стремительные мысли гораздо быстрее неуклюжих слов и грубых телодвижений. Вся эта чехарда событий уместилась лишь в один взмах ресниц Хозяйки Подземелий.
   - Зю?
   Вокруг девушки сгустился сырой тоннель. Над головой её по-прежнему нависал чёрный хищник ("Про-тей", вспомнила она), подёргиваясь, будто в сильнейшей икоте, и распространяя противную вонь нагретого металла. Жужжание внутри его безобразной головы превратилось в надрывный вой. Вокруг суетились серые воины, явившиеся по зову своей повелительницы.
   - Эка его заглючило, - удивлённо сказал Корнелиус, наставив "калашников" на содрогающегося охотника. - Не знаю, как тебе это удалось, Зузанна, но ты у нас просто умница. А теперь все дружно валим...
   - Главное, чтоб не в штаны, - неостроумно отозвался Рокфор. Закинув автомат за спину, он подхватил названную сестрёнку на руки и кинулся вглубь туннеля. Кор топал сзади, то и дело оборачиваясь, дабы удостовериться, что враг по-прежнему не двигается с места.
   - Кто это был? - на бегу допытывался Рок. - Зю, ты что-нибудь поняла?
   - Отстань от неё, - буркнул Корнелиус, в последний раз оглянувшись назад. Таинственная машина-убийца скрылась за поворотом - судя по всему, она не слишком-то жаждала продолжить преследование. - Кто бы или что бы это ни было, наша крысиная принцесса с ним справилась. Этого разве мало?
   - Эта дрянь неживая, - парень дёрнул плечами, прогоняя со спины ворох мурашек. - Зузанна не остановила её - она просто её отключила. Ты и сам, наверное, это понял. А если она неживая, перед нами встаёт вопрос посерьёзней - ЧЬЯ она? Кто её сделал?
   - Республика Машин?..
   - Чушь собачья. Их создания... их ИЗДЕЛИЯ выглядят совсем иначе - ты когда-нибудь видел робота, маскирующегося под монстра из ночного кошмара? Нашим старым знакомым железякам насрать на маскировку, они любят подчёркивать, что они - продукт высоких технологий. Как то огнедышащее насекомое.
   - Что же тогда?.. Ай, блин! - Корнелиус задумался настолько крепко, что едва не полетел вверх тормашками, споткнувшись о торчавшую из-под земли трубу. - Опять этот чёрный человек со своими чёртовыми фокусами?
   - Ма-ри-я... - слабым голосом пробормотала Хозяйка, уткнувшись в плечо Рокфора.
   Молодые люди остановились.
   - Ясно, - задумчиво проговорил Кор, прислонившись спиной к холодной стене тоннеля и потирая пальцами лоб. - Значит, Мария... Ладно, пусть будет Мария. Итак, что мы имеем? Хозяйка Подземелий, наделавшая в Белом городе шуму - одна штука. Негр-чернокнижник, поднимающий мертвецов из могил и играючи поставивший на уши Чёрный город - одна штука.
   - Машины, безуспешно охотящиеся за Хозяйкой, но почему-то забившие на зомби и их предводителя тяжёлый болт, - хмыкнул Рок. - Тысяча и одна штука.
   - А теперь ещё и загадочная госпожа Мария... Вряд ли это имя нашего одноглазого друга - не очень-то он женственно выглядит. Но кто она такая и откуда взялась? Может быть, ей вся эта заварушка, как и нам, пришлась не по душе? И она принялась вычищать Энск, не дожидаясь помощи машин?
   - Я уже говорил тебе, что машины действуют странновато, братишка?
   - Пожалуй...
  
   Добравшись наконец до убежища, повстанцы ввалились внутрь, едва дыша от усталости, и крепко-накрепко задраили входной шлюз. В дороге, к счастью, им не встретилось ни одного дозорного подземной Республики - похоже, наблюдательные системы Управляющих глючило и трясло не меньше, чем пришибленного Зузанной чёрного биомеханоида. Что-то у них там происходило значительное - не иначе, какой-нибудь грандиозный системный сбой, игравший юному Сопротивлению неожиданно на руку. Но что будет, когда они всё починят и вновь возьмутся за поиски Хозяйки всерьёз? Корнелиус тяжко вздохнул. Если у них и был какой-то лимит везения, рано или поздно он должен был исчерпаться.
   - Теперь наружу без маскировки ни шагу, - проговорил он, нервно расхаживая вокруг стола с развёрнутой на нём картой. - Не знаю, как там у тех железных дровосеков обстоят дела со сканерами и прочими тепловизорами, но наши симпатичные физиономии они точно запомнили.
   - Другими словами, нам придётся всё время париться в ЭТОМ? - Рок вернулся из соседней комнаты, потрясая в воздухе двумя пыльными противогазами, так испугавшими Зузанну парой часов ранее.
   - Придётся-придётся, - кивнул Кор. - К тому же, если мы будем выглядеть одинаково, это наверняка собьёт ищеек Республики с толку. Зю может остаться в имперском костюме, он должен неплохо защищать от детекторов, - сказал он, пару секунд подумав, - но плащ-палатка с капюшоном явно не помешает - слишком уж у неё шлем примечательный.
   - Это всё здорово, - Рок сплюнул на пол, за что получил от друга укоризненный взгляд, - но как нам теперь быть? Прости меня, конечно, но мы не можем вечно бродить туда-сюда по тоннелям, драпая то от зомби, то от машин, то от неведомой грёбаной хренотени из ада. Мы, если ты не забыл, должны их всех перебить. С чего начнём, босс?
   - С поимки некроманта, - решительно ответил Кор. - Моё решение неизменно.
   - Но ты не ответил, как собираешься его выследить.
   - Нам в этом, как всегда, может помочь Зю, - улыбнулся Кор, рассевшись в одном из крутящихся кресел. - Но ты мог бы смотаться к Патрику - возможно, он и его ребята всё ещё сочувствуют нашим безумным идеям. Неплохо было бы уговорить его навести справки. Может, кто видел в Чёрном городе странного негра. Вряд ли у нас тут их много.
   - Вас понял, шеф.
   Рок скрылся за дверью, через пару минут вернувшись в образе жутковатого серого создания, напоминавшего жука-долгоносика. Он даже брюки сменил - теперь из-под полы плащ-палатки выглядывали бесцветные камуфляжные штаны, заправленные в высокие берцы.
   - Не вернусь до темноты - считайте меня вампиром, - мрачно пошутил он и вышел во тьму, громко захлопнув за собой входной шлюз.
   Корнелиус и Зузанна остались вдвоём. Повисло молчание, но лидер Сопротивления не назвал бы его неловким.
   - Ты уж прости, - он чуть смущённо улыбнулся девушке, - за то, что втянули тебя во всё это. Ты даже не представляешь, как ты важна для...
   Бронированную дверь сотряс сокрушительный удар, по бетону вокруг неё пошли трещины - она едва не слетела со своих мощных петель. Молодой человек схватился за пистолет, но второго удара не последовало. Что-то огромное затаилось там, по ту сторону шлюза. Вслушивалось в каждое их движение. Ловило каждый вдох, каждый выдох... Старалось понять, не почудились ли ему голоса в давным-давно опустевшем бункере? Стоит ли ломиться туда, или лучше продолжить свою неспешную прогулку по тоннелям?
   - Это Чистильщик, - одними губами прошептал Кор. Откуда он это знает, парень не мог точно сказать. - Не шевелись и не дыши, малышка. Авось, пронесёт...
   За дверью тихо заскрежетал металл о металл - это жвалы стальной многоножки скреблись по двери убежища. Всего одна небольшая комнатка, служившая прежним хозяевам прихожей, отделяла Кора и Зю от мгновенной смерти. За другой дверью, позади них, буквально в паре-тройке шагов, покоились на оружейных стойках гранатомёты. И огнемёты. У них был шанс отбиться, один на миллиард. Если бы только успеть добежать... если бы только ОНО не успело прорваться через перегородку...
   - Не шевелись, - повторил он, как мантру, отбросив в сторону панические мыслишки. - Он ждёт...
   "Господи! Надеюсь, пути Рока и этого гада ползучего не пересеклись!"
   Зузанна сильно, до крови, прикусила губу, чтобы не завизжать от ужаса, и крепко-накрепко зажмурила глаза, вроде как спрятавшись таким наивно-детским образом от скребущейся за двумя стальными дверями машины. Как только железный червяк сумел пролезть в такой узкий коридор?
   Уходи, машина, мысленно просила Хозяйка Подземелий, затаив дыхание. Уходи, пожалуйста. Тут уже давно нет ни души. Очень давно. Это просто старое, всеми забытое и никому не нужное подземелье с крысами (серые бойцы в шлюзовой камере немедленно принялись возиться и пищать как можно громче). Ты не найдёшь за этой дверью ничего интересного. Здесь никого нет. Уходи, уходи, уходи...
   Металлический скрежет стих, и снаружи воцарилась тишина. Машина уползла? Или, может быть, просто замерла, прислушивается сквозь стены, пытается учуять человеческое тепло, уловить стук сердец, чтобы вломиться внутрь и спалить всё и вся лиловым огнём?
   Девушку била крупная дрожь. По щекам беззвучно покатились слёзы. Машины, зомби, потом этот странный "Протей" и таинственная Мария, а теперь вот снова машины - все гоняют меня по канализации, словно крысу. И как я смогу помочь Кору и Року, если нам придётся всё время отсиживаться по норам? Мне так не нравится! Я так не хочу!
   При виде исказившегося от рыданий лица Зузанны Корнелиуса бросило разом в жар и в холод. Стоит ей хоть разочек всхлипнуть громче, чем нужно, мелькнуло в голове у парня, и наше тёплое знакомство мы продолжим в раю. Или в аду, что гораздо вероятнее. Несмотря на ангельскую внешность, малышка Зю как-то не слишком тянет на безгрешное создание, один залитый кровью коридор в отеле "Свобода" чего стоит, а мне... в общем, тоже найдётся, что предъявить, хотя пока больше по мелочи, но в сумме на серу и жупел я вполне наработал.
   Очень медленно, перемещаясь буквально по миллиметру, лежащая на столе рука Корнелиуса подползла к узкой бледной девичьей ладони и накрыла её, чуть сжав хрупкие пальчики. Глаза Хозяйки Подземелий распахнулись, и она сквозь слёзы воззрилась на предводителя Сопротивления.
   - Всё будет хорошо, - чуть слышно прошептал Кор, изо всех сил стараясь излучать оптимизм и уверенность, которых, по совести говоря, вовсе не испытывал. Вышло так себе, но плакать Зузанна всё-таки перестала, и скорбная гримаса на её лице моментально уступила место доверчивой улыбке.
   "Очень славно, - зазвучал у Корнелиуса в ушах жёсткий, с надменными нотками голос, тот же, что он слышал в старом тоннеле близ кладбища. - Да нет, к чему ложная скромность - просто великолепно! Весь Белый город замер в страхе перед крысами Хозяйки Подземелий, а меня эта маленькая дурочка слушается беспрекословно. Я могу вертеть ею и её войском, как захочу! Если же ещё поймать чернокожего некроманта и... убедить его принять моё предложение, Сопротивление станет поистине непобедимым. Армия зомби и звериные полчища под моим командованием смогут в один день очистить Энск от скверны! Благодарные горожане будут носить меня на руках, Максимиллианову площадь торжественно переименуют в Площадь Восстания, а на месте Казармы воздвигнут Храм Великого и Всеблагого Корнелиуса-Освободителя..."
   "...и каждый год станут приносить на его алтаре в жертву прекрасную юную девственницу, - закончил другой, тоже знакомый парню бесплотный голос, хриплый, усталый и гневный. - Что за высокопарный вздор, кем ты себя возомнил? Стыдись! Если ты с этакого начинаешь, то чем же закончишь, Великий и Всеблагой Корнелиус, буде твои завиральные планы исполнятся? Да люди, те самые обычные люди, ради которых ты собираешься в очередной раз залить Энск кровью, будут вспоминать жуткое правление Бастера и даже нынешнюю неразбериху как старые добрые времена! Посмотри на Зузанну. Никакие твои затеи не стоят её слёз! Энск уже обречён, и ты ничего не изменишь. Бери эту девочку в охапку и уезжай отсюда, пока не поздно. Продашь всё, что найдёшь в этом бункере, купишь виллу в сосновом лесу на берегу Балтики и будешь каждый день гулять с Хозяйкой Подземелий по пляжу. Нормальная жизнь, которую вы оба заслужили".
   "Как мило, - глумливо усмехнулся невидимый циничный собеседник. - Право, я вот-вот захлебнусь в засахаренных соплях. Давай, слушай этого пораженца. Разменяй беспримерную победу, власть и славу героя на затхлое обывательское житьё с глупой девчонкой, чтоб не хуже, чем у других, хе-хе!"
   "Да-да, прислушайся внимательно к мнению этого маньяка! Обмани единственное создание, готовое без вопросов пойти за тобой на край земли просто потому, что ты - самый лучший мужчина на свете. Используй её без колебаний, а потом прогони, когда станет не нужна, ведь именно так и поступают все настоящие герои, верно?"
   - А ну-ка заткнитесь оба!
   Лишь поймав изумлённый взгляд Зузанны, Корнелиус сообразил, что произнёс эти слова вслух. И достаточно громко, чтобы Чистильщик с его чуткими системами слежения сумел их расслышать сквозь железобетонную толщу.
   Сердце парня моментально покрылось ледяной коркой и спикировало куда-то в район желудка.
   Тянулись томительные мгновения предсмертного ожидания, но за дверями шлюза по-прежнему было тихо.
   Почти.
   Только где-то на пределе слышимости раздавался треск электрических разрядов.
   И еле ощутимо тянуло гарью.
   "Оно не будет ломать дверь, - сообразил Корнелиус. - Зачем? Оно её вырежет. Вырежет... Боже, какой я дурак! Непроходимо, непробиваемо тупой осёл!"
   - Нам нужен запасной выход, - проговорил он едва слышно. - Та большущая дверь, помнишь, Зю? Нужно её открыть. Призови своих шестилапых слонопотамов. Призови кротов размером с авианосец. Призови всё, что только сможешь призвать, но открой эту дверь. Нам нужно быстро отсюда смыться. Надень шлем, - он суетливо сунул девушке чёрную зеркальную штуку производства вампирской Империи и легонько подтолкнул её в сторону дальних помещений. - Не знаю уж, поможет он или нет, но вдруг эта тварь и впрямь может только увидеть тебя, а не учуять? Иди! - крикнул он, бросившись в оружейную и сдёргивая со стойки старый, покрытый пылью противотанковый гранатомёт. Проверил, заряжен ли... Ах, чёрт, конечно нет! Ну где же эти треклятые ракеты?
   Тем временем внешняя дверь с глухим стуком ввалилась в комнату. Загромождая весь дверной проём, в убежище сунулась овальная голова стальной сороконожки о двух десятках разнокалиберных глаз-окуляров, расположившихся в два ряда. Совсем как у того долговязого монстра, как невольно подметил Кор, захлопывая вторую дверь и отрезая конференц-зал от остального бункера. Он ожидал, что она немедленно слетит с петель от удара плазменных огнемётов, но, судя по звукам, Чистильщик только всунулся в бункер наполовину и оглядывался по сторонам, скрежеща остро заточенными на подземных заводах жвалами.
   - Республика Машин заявляет о своём нейтралитете, - лязгнул за дверью голос. Голос, в котором не было ровным счётом ничего машинного. Голос усталого, но жестокого и сурового человека. Или, точнее сказать, причудливое переплетение сразу трёх голосов, вещающих в унисон сквозь мощные динамики машины смерти. - Псайкер! Доводим до твоего сведения, что ты являешься угрозой балансу сил на подведомственной нам территории. Однако мы не заинтересованы в том, чтобы тебя ликвидировать.
   - Ага, как же! Что же вы тогда... - крикнул парень.
   - ...гоняли Зю по тоннелям тогда, в первый раз?! - немедленно закончила машина голосом Кора. Истинный Кор вздрогнул от неожиданности и ещё сильнее сжал в руках гранатомёт. Припав на одно колено, он караулил дверь из дальнего угла коридора. - Мы проводили эксперимент, проверяли её силу в действии. Теперь эксперимент завершён, и мы со всей определённостью можем сказать: человек, твоя подопечная опасна.
   - А разве...
   - ...не опасны зомби, шатающиеся по энским улицам?! - вновь гневный выкрик Корнелиуса раздался не из его собственных уст. Ему определённо не нравилось, как эта тварь предугадывает его мысли. - Доводим до сведения псайкера, что появление живых мертвецов - прямое следствие нарушения баланса с его стороны. Мы заверяем, что после отъезда псайкера из города зомби исчезнут.
   - Вы что-то...
   - ...темните! ...юлите!... недоговариваете!.. - заверещали голоса, на разные лады передразнивая голос Корнелиуса. Тот на мгновенье выпустил дверь из перекрестья прицела, утерев крупные капли пота со лба. Как там Зю? Справилась ли она с дверью?.. Не сторожат ли другие Чистильщики с той стороны?! Эта нежданная мысль привела его в ужас. - Может, и да, а может, и нет. Какое твоё дело, человек? Сейчас мы пришли с миром - вот и всё, что тебе нужно знать. Пришли сообщить, что на твою подопечную открыта охота. С одной стороны - ожившие мертвецы. С другой - тёмная сила, природу которой мы до конца ещё не понимаем. Город метр за метром, улица за улицей погружается в хаос. За эти дни мы потеряли три важных контракта и недополучили жизненно важных ресурсов на сумму около тридцати миллиардов долларов, в пересчёте на человеческую валюту. Однако принцип невмешательства для нас священен. Дела белковых существ должны вершиться без нас. Мы пришли лишь для того, чтобы призвать вас уйти.
   - Мы никуда не...
   - В противном случае, - лязгнула троица, не дослушав, - вас непременно убьют. Вы предупреждены. Вы можете либо остаться и продолжить вашу борьбу, цели которой нам неведомы, либо уйти и предотвратить погружение Энска в окончательный хаос. Выбор за вами.
   Грохот и треск ломаемой мебели возвестили о том, что многоножка удаляется.
   "Пятеро! - осенила Кора запоздалая догадка. - Их должно было быть пятеро, а не трое!!! Кто-то рассказывал мне... А хотя к чёрту!"
   - Зю! - заорал он через весь бункер. - Кажется, она... она... Как ты там?!
  
   Зузанна не вслушивалась в грохочущий, нечеловеческий голос за своей спиной. Она всецело сосредоточилась на выполнении приказа Корнелиуса: открыть огромные железные ворота, что вели из ангара в верхний мир. Изумрудные глаза сквозь зеркальную маску сверлили ржавую преграду яростным взором, заставляя прибывающую с каждым мгновением массу серых воинов с той стороны всё отчаяннее напирать на ворота всей массой. Чудовищно тяжёлая металлическая пластина, способная выдержать ударную волну ядерного взрыва, дрогнула и даже чуть подалась, но тут же вновь замерла с жутким механическим стоном.
   - Пи-и-и! - озабоченно протянул Белый.
   Ты уверен?
   - Пи.
   Так сделай это!
   - Пи!
   Маленький хвостатый герой-камикадзе проворно вскарабкался вверх по сырой выщербленной стене, ухватился за распределительный щиток, проржавевшая насквозь крышка которого давно уже валялась на грязном полу, подтянулся и сжал челюсти, замыкая старые контакты.
   Ударил трескучий фонтан синих искр, запахло палёным, и ворота бункера под триумфальный крысиный писк пошли вверх с басовитым гудением, высвободившись из плена покрытых копотью бетонных обломков.
   - Зю! Я тебя, чёрт побери, люблю, девочка! - Кор отшвырнул в сторону бесполезный гранатомёт. - Бежим, пока эта стальная дура не передумала и не вернулась! Запрыгивай в машину!
   Вождь Сопротивления со скрипом распахнул дверцу старого ГАЗ-69 и буквально рухнул на водительское место. К неизбывному счастью беглецов, ключи оказались в замке, и индикатор запаса топлива уверенно показывал, что бак заполнен под самую пробку. Рыжий с Зубастым едва успели запрыгнуть за заднее сиденье, прежде чем Корнелиус вбил в пол педаль газа.
   - И-и-и-и-их-ха-а-а!!! - залихватски завопил он. Курносая машина фыркнула, просыпаясь, скользнула в расширяющийся проём ворот и вырулила из подземного гаража на улицу, где уже сгущались ранние зимние сумерки.
   - Ку-да? Куда мы ехать?! - прокричала Зузанна, накинув на голову капюшон прихваченной из бункера плащ-палатки.
   - Подальше отсюда, Зю! - ответил Кронелиус. - Тот дом, что ты для нас нашла, был просто великолепен, но Республика обнаружила его. Может, мы ещё вернёмся туда за оружием, если кто-нибудь шибко прыткий не разграбит бомбарь до нашего возвращения. А сейчас тебя надо спрятать, пока машины не пустили в ход плазму и всё такое прочее, понимаешь? Надеюсь, нам удастся перехватить Рока и Патрика!
   Хозяйка Подземелий лишь покачала головой. События последних минут никак не укладывались в её мыслях. Почему машины не убили её? Они ведь могли сделать это, но решили сохранить ей жизнь...
   - Мы не отступим, сестричка! - рявкнул Кор, сосредоточенно крутя баранку. - Железяки со своей говорильней нас не запугают. Победа Сопротивления неизбежна, вот увидишь, особенно... - он усмехнулся, - ...особенно если с нами Крысиная Королева собственной персоной!
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"