|
Неясная тревога прокрадывается в сотканный из тьмы кокон безвременья, тонкой паучьей лапкой щекочет сознание, вырывает из сладкой тягучей дремы. На полу узкого коридора, в слабом зеленоватом свечении - груда костей. Пытаюсь вспомнить - кто я? как сюда попал? зачем я здесь? - но в памяти пусто...
Легко, не прикладывая ни малейших к тому усилий я будто плыву вдоль коридора. Вид статуи в пещере пробуждает смутные воспоминания, начинает казаться, что когда-то я уже был здесь. Глаза каменного идола вспыхивают синим, и пирамидка перед ним поворачивается. Вслед за тем и сама статуя - в полной тишине, звуки будто умерли - медленно отъезжает в сторону.
В открывшемся проходе видны ступеньки, узкие и крутые. Но мне они не нужны: словно подхваченный воздушным потоком, я устремляюсь вниз не касаясь ступеней...
- Поднимайся, приятель! - разбудил меня голос Коди. - Ужин готов.
Я открыл глаза. Костер, вокруг которого уже собрался народ, весело потрескивал, аппетитно пахло жареным мясом. Убедившись, что я проснулся, Коди вернулся в кружок.
- ... Да-а... Тут она ему и говорит: - Принеси-ка ты мне, говорит, голову дракона, что в пустыне живет! А я тебе принцессу в жены подыщу! - Рассказчик, молодой торговец, сделал паузу, пережидая соленые шуточки относительно запросов предполагаемого жениха, и продолжил: - Ну, делать нечего, отправился тот храбрец в пустыню, дракона искать...
Лениво размышляя, зачем кому-то могла понадобиться драконья голова и почему в сказках всегда присутствует этот торг - "ты мне - я тебе", я спустился к берегу: перед ужином хотелось искупаться - все-таки последний привал возле моря.
Береговая линия, плавно изгибаясь, уходила к западу; слева, над срезом скалистого обрыва, виднелись обгоревшие деревья - выходящий к побережью край Горелого леса. Солнце уже коснулось горизонта, и на фоне багрового заката черные ветки казались воздетыми к небу руками сотен мертвецов.
За спиной посыпалась галька, и я обернулся. По склону спускались Солти с приятелем.
- Вот ты где... Купаться собрался?
- И постираться, - кивнул я. - Рубаха задубела уже.
Шагах в четырех они остановились.
Слушай, Берг... - осторожно, будто пробуя ногой тонкий лед, начал Солти. - Как насчет того, чтобы деньжат заработать?
- А ты как думаешь? - Я рассмеялся. - Ссыльному вроде меня деньжата всегда нужны.
- Так ты ссыльный? - заулыбался в ответ Солти. - Тогда, думаю, мы договоримся...
- Ты о чем? - спросил я, изображая интерес. И прикидывая, с кого начинать: Солти выше, и руки у него длиннее, зато молчаливый крепыш выглядит сильнее...
- О том, что на юге медь и железо стоят огромных денег... Ну, сам подумай - что тебе в Дренне делать? Случайным заработком перебиваться? Горбатиться целыми днями ради пары мелких монеток? - Он пренебрежительно сплюнул себе под ноги. - А в Риенне ты на свою долю смог бы домик купить и зажить в свое удовольствие. - Солти посмотрел на напарника, как бы ожидая поддержки.
Молчун Лири понял взгляд приятеля очень своеобразно: он подошел к берегу и уставился на закат. Будто решил, что с нового места - в двух шагах справа от меня - закат будет смотреться особенно красиво.
Выяснять дальше намерения этой парочки становилось опасно: позиции для нападения заняты, теперь любая реплика Солти могла оказаться сигналом.
- Какой домик? - спросил я. - Узенький такой? С крышкой?
Отпрыгнуть Лири не успел: голова его слетела, прежде чем он понял, что происходит. Я завершил круговой разворот как раз вовремя, чтобы отбить палашом меч Солти. На физиономии улыбчивого говоруна появилось удивленное выражение: такой скорости он определенно не ожидал.
Брось меч, Солти... - посоветовал я. - Не сочти за бахвальство, но против меня тебе не выстоять... Брось меч. Может, купцы тебя и пощадят.
Убивать его мне не хотелось: до конца путешествия было еще далеко, и не исключено, что...
- Что тут происходит? - раздался голос Коди.
По склону торопливо спускались торговцы. Все пятеро.
- Берг предложил отбить караван! Мы отказались, и он убил Лири! - не оборачиваясь, с возмущением в голосе крикнул Солти. На обращенной ко мне физиономиии заиграла ухмылка.
Подбежавшие торговцы остановились в замешательстве. Все, кроме Коди. Не говоря ни слова, он выхватил топор и с размаху ударил Солти по шее. Фонтаном брызнула кровь, полуотрубленная голова склонилась к плечу, и наемник медленно, с застывшей на лице ухмылкой рухнул ничком.
Выговаривать торговцу за то, что ударил не обухом, не имело смысла. Предоставив Коди самому объясняться с оторопевшими от неожиданности купцами, я отошел в сторону. Надеясь, что хотя бы теперь мне дадут спокойно искупаться.
Когда я вернулся к костру, там царило уныние. Развесив рубашку и портянки на кустах терновника, я сел у огня и подтянул поближе миску с жареным мясом и плошку с чесночным соусом.
- Что делать-то будем, Берг? - нарушил молчание Коди.
- В каком смысле? - спросил я, отрезая ножом аппетитный кусок.
- Ну... возвращаться? Или дальше пойдем?
- Так это тебе решать... - Полюбовавшись на розовый срез, я обмакнул мясо в соус. - Ты ведь старший.
- Да ладно, Берг... Считай, что я назначил старшим тебя! С соответствующим увеличением вознаграждения! - Коди улыбнулся. - Что скажешь?
- Этих двоих обыскали? - спросил я, дожевав кусок.
- Ничего особенного. Немного денег и обычные мелочи.
- А в мешках?
- Не смотрели еще... А что тебя интересует? - Коди посмотрел на меня с удивлением.
- Не знаю... - признался я. - Просто любопытно.
Коди покачал головой, но все же поднялся и пошел к телегам. Вернувшись с мешками, вытряхнул на землю нехитрый скарб.
Мое внимание привлекли два больших аккуратно сложенных платка, из каких обычно делают головные повязки, - яркокрасного цвета и, на взгляд, совершенно новые.
- И как они тебе, платки эти? - спросил я.
Коди пожал плечами:
- Чересчур яркие. К тому же я вообще повязки не ношу.
- Вот и они не носили... - сказал я. - А ведь уже три дня по жаре идем.
Коди внимательно посмотрел на меня:
- Думаешь, засада?
- Слишком уж они новые... И слишком яркие... - сказал я, нажимая на "слишком".
- Самое то, чтобы издали своих распознать, - заметил один из торговцев.
- То-то и оно, что издали... - согласился я.
- Так что делать-то будем? - повторил вопрос Коди.
Зная по по опыту, что торговцы, как правило, люди обстоятельные и к быстро принятым решениям относятся с недоверием, торопиться с ответом я не стал и, задумчиво поглядывая на огонь, продолжил ужин. К тому времени, когда миска была подчищена, а бокал с вином наполовину опустел, купцы смотрели на меня уже как на человека осторожного и рассудительного.
- Скорее всего, засада действительно существует, - сказал я наконец.
Купцы переглянулись и заерзали.
- ...Только вряд ли их много... - продолжил я.
- Почему так думаешь? - перебил Коди.
- На наш обоз - с учетом внезапности - хватило бы пятерых-шестерых. Насколько я знаю этих ребят, они скорее на риск пойдут, чем на уменьшение доли. Стало быть, осталось трое или четверо.
- Четверо тоже немало... - заметил Коди.
- Если о засаде не знать, тогда - да, - согласился я. - Жаль вот, место не удалось выяснить...
Торговец потупился:
- Да как-то неожиданно все вышло...
- Ладно, придумаем что-нибудь. Не возвращаться же теперь.
По выражению лиц купцов было видно, что они-то как раз не прочь бы и вернуться, и я заметил вскользь, что если сейчас повернем обратно, то достигнутое преимущество будет потеряно, бандиты наверняка поймут, что их сообщники попались или убиты, и позовут других... И кто знает, как тогда все сложится.
Купцы заколебались. Не хватало самой малости, и я забил последний гвоздь:
- ...Уже не говоря о том, что и на должную охрану придется раскошелиться. Вы же не станете умалчивать о засаде?
Мужики переглянулись, пошептались... и сообщили наконец, что они, мол, не дети малые, чтобы возвращаться из-за кучки оборванцев. Стараясь не расхохотаться, я торжественно объявил, что другого ответа от таких молодцов и не ждал.
|