Аннотация: "- Ты хочешь сказать, что у вас там, ну, в твоем мире, вы читаете книги, зная заранее, что все в них - неправда? И платите за это деньги? - Орк смотрит на меня недоверчиво."
Вместо пролога
Маленький Лис сидел на корточках у костра и смотрел на весело танцующие языки пламени, полешки потрескивали и выплёвывали иногда в черноту снопики искр. Рядом на низеньком табурете примостился Учитель Каин, грел, протянув к огню, озябшие руки. Чуть дальше, на своём обычном месте - на брёвнышке - расположилась Армор.
"ЧуднО как, - думал Лис, - вроде как рядышком все сидим, а вроде каждый сам по себе... Днём-то ещё ничего, иной раз даже весело бывает, днём-то. А вот как темнота приходит неслышно с Тёмных Болот да с Чёрного Леса, так что-то зябко делается... Вроде оно и тепло у костра, а всё равно - зябко... Хоть и знаешь - не ходит нежить в деревню-то, заказано ей, а всё как чуешь - притаилась где-то и сторожит, таращится, выжидает...
Спросишь иной раз у Учителя - почему, мол, так всё устроено и зачем нам эта нежить дадена? - так и начинает он узоры разводить про Доброго Отца да про испытания, им посланные... Слушаешь его, и такая тоска находит - ежели мы для него, для Отца-то, как соринки малые, никчёмные, навроде тех детёнышей жуков ядовитых, которых хоть сожги, хоть раздави - ещё наплодятся, то какой же он тогда Добрый-то? Или пойдёт кто с другими-то, гуртом, рыбицы там наловить или, скажем, грибов-ягод насобирать, а и набегут Голубые Ведмеди да головёнки-то и пооткусывают, вот тебе и все испытания... Да и сам Учитель, хоть и свой он, не Пришлый, а тоже ведь - поди разбери - то ли взаправду всё говорит, то ли глупость твою испытывает. Голос-то у него ласковый, благостный, только вот лица никак не разобрать - одна чернота под капюшоном...
Или вот - Пришлые... С людьми-то они не злые, добрые даже... всякие штуки приносят - шекалат, канфеты там, рассаду для огорода... Говорят - богатый у них мир, всё есть... И нежить у них, говорят, не водится... Только вот одно непонятно - откуда тогда у них это умение великое с оружием всяким управляться? Вон как дядька Немо мечом-то махается! Такому ой как долго учиться надо, уж это все знают... а ненужному-то делу учиться кто же станет? Вот и выходит, - подумать боязно, - что там у себя они друг с дружкой, может, и насмерть дерутся...
Доспехи разные собирают и всё такое - а зачем, спрашивается? Ведь сами же говорят, что в их мире доспехи эти и оружие ни к чему... Вот и поди пойми их...
Дядька Немо говорил, что они всё это для НАУКИ собирают, для блага всеобщего... Только какое может быть всеобщее благо от доспехов да от оружия? И где она, эта их Наука, когда они всякие глупости делают? Завели вот, к примеру, привычку мясо нежити в деревню приносить - полной цены, говорят, белок... Ну прямо как дети малые! Белок - тот в курьих яйцах, а в бычьем мясе - какой белок? И нельзя это мясо есть - болезни от него начинаются, все это знают... И сколько раз про то им было говорено, так нет - всё равно тащут...
Старые люди говорят - Пришлые-то и раньше, бывало, приходили... заблудимшись или ещё как - сами толком сказать не могли... Прижиться-то им тут трудно было, потоскуют-потоскуют да и уходят дорогу обратно искать, и не видать их больше... Может, находили обратную дорогу, а может, сгинули где - долго ли? Но только нонешние-то Пришлые не случаем пришли, они ведь дорогу-то проведали... А зачем, спрашивается, проведали, зачем пришли? Тётушка Акара сказывала, что когда они только объявились, - нонешние-то, с силой их великой, - Старейшины уж как их просили народ от нежити избавить, надежда вдруг появилась... Да видно не судьба... Сказали, что не могут, потому как сами, мол, не знают, откуда эта нежить берётся и почему возрождается... Оно, конечно, нежить-то они бьют - спасибо им великое за подмогу, - да что толку-то, ежели на другой день всё сначала надо..."
Тут Лис вспомнил, как недавно собрался с духом да и попросил дядьку Немо взять его, Лиса, с собой. Не насовсем, конечно, а так - посмотреть, как в том, другом мире живут, как у них там всё устроено. Попросить-то попросил, да не упросил... Дядька Немо сказал тогда, что Лису в тот мир нельзя, не выживет он там, потому как нет у Лиса защиты от их болезней. Ну, может, оно и так, конечно... Только вот горько и обидно почему-то стало...
- Выходит, так и мучиться нам в этом проклятом мире? И нет нам никакой надежды? Пусть хоть самой махонькой?
Лис не сразу понял, что последние слова он не подумал, а выкрикнул, размазывая кулаками слёзы по лицу. Лис сконфуженно глянул на Армор - та смотрела на него с улыбкой ласковой и печальной...
Глава 1
Кучка вещей в углу палатки выглядит маленькой и жалкой. Тускло отсвечивающий зеленым панцирь, необычные - сиреневого цвета - кольчужные сапоги, непонятный кинжал с длинным извилистым лезвием, несколько колец и амулетов в глиняной миске - вот и весь навар, результат почти двухнедельной работы.
Вещицами попроще, из тех, что можно купить у торговцев, белые халаты давно не интересуются - им подавай что-нибудь этакое, необычное, с новыми свойствами. А "этакое" только из нежити и выпадает... если повезет, конечно - незнакомые артефакты теперь редкость. Не исключено, скоро эту лавочку и вообще прикроют. Как в Морровинде. За отсутствием перспективы.
Вылезать из койки не хочется. И в Коровник идти - тоже не хочется... Накануне один бычара сумел-таки меня достать. Панцирь, конечно, выдержал, но бок побаливает. Да и надоело всё... весь этот паноптикум... быки, шаманы, скелеты... Может, инструктором пойти? Кибер вроде бы на пенсию собирался... А что? И спокойнее... и дома опять же... тапочки, пиво в холодильнике... сигареты нормальные...
- Работа по звонку, совещания у руководства, голая зарплата без полевых... - ехидно подхватывает Скептик - мой лучший друг и злейший враг, мое второе я. Или первое - как посмотреть.
- ...А овес нынче дорог... - продолжает долдонить шутник. - Дорог, говорю, он нынче, овес-то...
Далее следуют ламентации насчет старого холодильника, причитания, что компу почти три года, и сколько, мол, можно... но я уже не слушаю. Прав ведь, зануда... Зарплата инструктора, пожалуй, не та, чтоб и пиво приличное, и сигареты нормальные... не говоря уж обо всем прочем.
На соседней койке негромко похрапывает Пых, боевая кличка - Палач. Забавный парниша, ходок тот ещё и большой любитель пенного. В лесочке под Курастом местные наладили небольшое такое - до четырёх вёдер за день - производство традиционного здесь темного, всё как положено - с применением новейших "биотехнологий" и специальных магических заклинаний. Но "по-настоящему хорошо", по мнению Пыха, стало получаться лишь после того, как он придумал добавлять в варево паучью железу - железа выделяет клейковину при варке - и лапки огненного паука. "Слямзил он! - радостно, и в который уже раз, сообщает Скептик. - Слямзил, слямзил, слямзил..." Пых утверждает, что паучьи лапки придают напитку особый, неповторимый вкус и повышают его, напитка, энергетику. Насчёт "энергетики" не скажу - не знаю, а что касается "особого и неповторимого", так это чистая правда - вкус у пива стал на редкость мерзкий. Если б - "слямзил"! Не пришлось бы теперь каждый раз спрашивать - это какое? с лапками?
Похрапывание сменяется невнятным бормотанием, бормотание - пыхтением и причмокиванием. Девки снятся, небось... А может, дракон какой... сверкающий... или что там у них сейчас? Старомодная нежить - быки из Коровника или там покойники бродячие - сегодняшнюю молодёжь особо не впечатляет. Другое дело - лет пятнадцать назад, когда курсанты, первогодки ещё зеленые, в первый раз в Зону попадали, вроде как на экскурсию ознакомительную, тогда - да, тогда всякое бывало... Одно дело - человечков смешных или малинно-клубничных какодемонов на малюсеньком экране расстреливать, и совсем другое - оказаться вживую перед прущими на тебя быками: каждый метра под два с половиной ростом, глаза кровью налиты, слюнявая пасть раззявлена в огрушительном рёве, в лапах - секира огромная. Даже бывалые ребята, в армии послужившие и всякое повидавшие, признавались потом, что чувствовали себя неуютно: "Будто танк наезжает, - говорили, - или боевой вертолет пикирует". И этот запах, когда инструкторы принимались пластать быков! Вдобавок, после побоища курсантам предлагалось поискать в образовавщейся куче выпавший из нежити хабар. А он, хабар-то, не в сторонке ведь и не поверху лежит, его ещё найти надо... Пора вставать, однако...
Поднимаюсь с койки. Кряхтя и потирая саднящий бок, направляюсь к выходу из палатки, высовываюсь наружу. По двору лагеря, кудахча, носятся куры - то ли новому дню радуются, то ли за прокорм дерутся. Хозяйка лагеря Акара с помощницей хлопочут у стола, завтрак готовят. Варрив - бродячий торговец - отрезает огромным тесаком от запечённого в углях кабаньего окорока большие, с аппетитной корочкой - я сглатываю слюну - розовые на срезе и ещё дымящиеся ломти и аккуратно укладывает на здоровенное серебряное блюдо. Каина не видно - спит ещё старик, наверное.
У затухающего костра, на брёвнышке, пристроилась Армор, с чашкой кофе и сигаретой; девушка задумчиво смотрит на тлеющие угли, по которым пробегают иногда голубые сполохи. Поодаль мелкими шажками разгуливает пеструшка, явно целится клюнуть блестящую пряжку на сапоге. В моей группе Армор относительно недавно, пришла на замену Памеле, когда Пэм решилась наконец оставить оперативную работу - возраст... "Хватит мне вас, дураков молодых, опекать! - смеялась. - Надоели вы мне!" А в глазах тоска-а!..
По характеру Армор - полная противоположность хохотушке Пэм: в разговор вступает редко, на вопросы отвечает коротко и односложно. А смеяться, похоже, и вообще не умеет.Серьёзная девушка. Пых вначале пробовал было подкатиться, да, видно, перестарался: неделю потом ходил с украшением под глазом и вдохновенно врал: то бык, мол, в Коровнике булыжником в него запустил, то он с Диабло на кулаках дрался, на спор - кто дольше на ногах устоит, то пьяная Андариэль, стерва хвостатая, пивной кружкой врезала напоследок.
Выбираюсь наконец из палатки и спускаюсь к ручью; вода в ручье необыкновенной чистоты и прозрачности, холодная и удивительно вкусная. Сполоснувшись, возвращаюсь в лагерь. Акара зовёт к столу. На завтрак, помимо мяса, варёный картофель, помидоры и зелень, и - экзотика - кофе и шоколад. Маленький Лис, племянник хозяйки - сразу тянется к сладкому, получает по рукам и нехотя принимается за буженину. Надо бы в следующий раз ещё шоколаду... Да и кофе тоже... И ещё что-то Акара просила... - не помню. Ладно, потом... Где там этот ходок?.. Чёрт, бок-то как ломит...
Трапеза подходит к концу, и Акара разливает уже кофе по чашкам, когда вдруг раздаются вопль, отчаянное кудахтанье и хлопанье крыльев. Из палатки выскакивает Пых, всклокоченный и в перьях, смотрит на небо, на нас с Армор, на остатки завтрака на столе, мгновенно оценивает ситуацию и устраивает очередное представление. По веснусчатой физиономии будто пробегает волна душевных переживаний: здесь и осознание вины - опять, мол, проспал, подлец такой... и просьба о снисхождении - ну что я могу поделать, если организм такой достался, вечно, мерзавец, спать хочет... и обещание исправиться - да чтоб когда ещё!.. да никогда!.. верьте мне, люди! Исполнив номер, Пых радостно улыбается, всхрапывает по-лошадиному и рысцой бежит к ручью.
* * *
Спустя полчаса, уже с оружием и в доспехах, мы стоим на окраине лагеря. Мягко колышется розовый эллипсоид телепорта в Коровник, место сегодняшней трудовой, так сказать, деятельности. Вдали, над Чёрным Лесом, уже показалось солнце, небо - синее и безоблачное...
Шаг в розовое свечение... и я в Коровнике. Быстро осматриваюсь. А то на днях еле ноги унес: в аккурат на ,,королевский двор" угодил, почти вплотную к Кингу и охране.
Сегодня выход из телепорта "случился" почти в центре выгона, у невысокой, сложенной из камня и поросшей рыжим мхом стены. Ближайшая группа быков, или псевдобыков, или нежити, которой придан вид быков - называйте как хотите - расположилась за невысоким кустарником, метрах в пятидесяти. В группе - до двух десятков особей. Босса, или, по-здешнему, демона, среди них вроде бы нет. Быки, как и всегда, в полной боевой готовности, лезвия огромных секир поблескивают на солнце.
Через пяток секунд, как и положено, появляются Пых и Армор.
- Эх, пару калашей бы сюда... - мечтательно произносит Пых. - Весь Коровник минут бы эдак за двадцать и... И по пи-иву! А уж вечерком, по холодку, вернуться да собрать всё, чистенькое и незапятнанное!
- Не слипнется? - лениво интересуется Армор.
- Не-а! - хохочет Пых.
Хорошо все-таки, что не может быть здесь никаких калашей. Ведь и здесь изгадили бы всё... каким-нибудь очередным "измом", мать их... А так, аттракцион устраивать для богатых гэймеров-экстремалов - это вряд ли. Мечи-то у нежити не фанерные, да и маги не плюшки с маком швыряют. Десяток-другой покойников в первую же неделю, и как отрезало бы. С другой стороны, местных жалко. Вон Лис-то, пацанёнок, сиротой остался. И сколько их ещё, таких... Наверное, можно было бы что-то придумать, помочь как-то. Только вот беда, вместе с помощью почему-то неизменно всякая мерзость лезет... А то и - вместо...
До быков остаётся метров двадцать, когда они замечают нас и устремляются навстречу. Мы с Палачом останавливаемся и занимаем позицию на ровной, без кочек и валунов, площадке. Армор включает лазер - резной жезл с крупным рубином, и на пути быков встаёт огненная стена. Горит и рассыпается серым порошком трава, факелами вспыхивает кустарник, даже земля - и та будто горит. И быки - тоже горят... но продолжают идти, сквозь огонь, угрожающе подняв секиры, и рёв их, полный боли и ненависти, перекрывает рёв бушующего пламени.
Палач издаёт боевой клич - не наигрался еще пацан! - и начинает с прямо-таки фантастической скоростью крушить палашом прущих на нас быков, не оставляя им времени даже для первого удара.
Перехватываю меч поудобнее и подключаюсь к работе. К прежним звукам добавляются новые: резкий хруст рвущейся плоти, разрубаемых костей и глухие удары падения на землю бычьих останков. Несколько раз быки пробуют нас обойти и подобраться к Армор, но мы с Палачом эти шалости моментально пресекаем.
Быки значительно сильнее нас, зато уступают в скорости, да и с сообразительностью у них - не того. Конечно, в драке всякое бывает: и споткнуться можно, и оступиться... Или Рябь может пробежать - время начинает вдруг идти рывками, как пленка в неисправном кинопроекторе, и приспособиться к этому совершенно невозможно. И тогда, по выражению Пыха, быки рулят. Хорошо хоть, Рябь случается крайне редко и длится всего секунду-другую.
Собственно, все эти термины - Зона, хабар, Рябь - и многие другие были позаимствованы в своё время у известных писателей-фантастов. Тогда на Земле только начали обнаруживаться аномальные области, где наблюдались непонятные, но вполне реальные физические явления, и где находили разного рода артефакты. Потом термины прижились настолько, что вошли в лексикон практически всех исследователей подобных вещей.
Стычка длится вряд ли более пяти - шести минут. Когда всё заканчивается, площадка, выбранная для боя, оказывается сплошь завалена обгоревшими и изрубленными тушами. Результат на этот раз скорее неутешителен: плохонький панцирь и такие же сапоги, пара дешевых мечей и среднего качества щит Дракона. Так что мы подбираем лишь мелочь: около сотни монет, два колечка, амулет и маленький шарм - желтоватого цвета, под кость, пластину с вырезанным на ней незнакомым знаком, единственную, пожалуй, потенциально ценную вещь. Вечером Каин, местный учитель и просто мудрый старик, осмотрит хабар и расскажет, какими магическими свойствами обладают вещицы и как ими правильно пользоваться, а если окажется в настроении, то добавит и пару занятных историй о предметах совершенно уже фантастических, которые, по его словам, можно найти в Зоне.
Небольшая передышка закончена, и мы отправляемся дальше, к северной оконечности площадки, примерно в километре отсюда. До полудня надо зачистить как минимум половину Коровника.
Глава 2
Лестницы и подвалы, полузаваленные битым кирпичом, мусором и нечистотами, остаются наконец позади, и мы с моим провожатым - парнем из Сопротивления, встретившим меня у места высадки - оказываемся в полутёмном вестибюле подъезда. С улицы доносятся редкие хлопки выстрелов. Стреляют, судя по звуку, из винтовки крупного калибра. Делаю знак проводнику оставаться на месте, передёргиваю затвор своего SMG и подхожу к выходной двери, точнее, к дверному проёму, так как сама дверь, вышибленная, повидимому, взрывом, валяется в глубине вестибюля.
Напротив, через улицу, за выступом дома жмутся к стене двое гражданских с автоматами; по булыжнику мостовой рядом с этим выступом ползает голубое пятнышко лазерного целеуказателя. Тут всё ясно - ребята попались... Справа от меня улица завалена обломками рухнувшего дома; бомбили совсем недавно - пыль ещё не рассеялась. В этой пыли хорошо прорисовывается след лазерного луча; по его наклону видно, что снайпер находится где-то в левом конце улицы на уровне, предположительно, второго - третьего этажа.
Высовываюсь из проёма и осматриваю улицу; голубой зайчик тут же весело прыгает к моим ногам, но я от знакомства уклоняюсь и ныряю обратно в подъезд. Огорчённый таким недружелюбием зайчишка всё-же не уходит, надеется, вероятно, что я передумаю и выйду к нему, и тогда уж мы наиграемся досмерти. Настырный такой зайчишка попался... На маршрутной карте предстоящий отрезок пути имеет кодовое название "FOLLOW FREEMAN!"; я с самого начала полагал, что это - нехорошее название, демаскирующее... Вот, к примеру, можно было бы назвать так - "HARE MUST DIE!". Правда, тогда гринписовцы станут протестовать, демонстрации всякие устраивать... Ну и ладно, пусть устраивают... А мы их из пулемётов, из пулемётов!
Вся эта бредятина проходит фоном по краю сознания, пока я оцениваю увиденное за те доли секунды, что были мне отпущены снайпером. Длина улицы до поворота направо - около восьмидесяти метров; снайпер устроился на третьем этаже угловой пятиэтажки - я заприметил разбитое окно, откуда шёл голубой луч - и держит всю улицу под прицелом. Двадцатью метрами ближе - перекрёсток с переулком направо, посередь перекрёстка осел на спущенных шинах брошенный грузовик. Вдоль улицы - несколько фонарных столбов на чугунных опорах; около ближнего столба, на мостовой - женский труп в луже крови, рядом валяется медицинская сумка.
Для продвижения лучше всего подходит левая сторона улицы - там я заметил несколько уступов в фасадах домов и пару подъездов, чтобы укрыться в случае чего. Никакого прикрытия для снайпера я нигде не заметил; то ли военные до такой степени самоуверены и бойцов Сопротивления ни в грош не ставят, то ли у них людей уже не хватает. Всё же меняю инструмент: лёгкий SMG вешаю на плечо и вооружаюсь тяжёлым армейским автоматом. Так, на всякий случай... Слышу хлопок и сразу же - громкое звяканье пустой консервной банки, прыгающей по булыжнику. Похоже, господин снайпер решил поразвлечься; мало того, что он обнаружил свою позицию лазером, так ему по банкам пострелять теперь захотелось. Наскучило ему, видишь ли, меня караулить.
Дожидаюсь следующего выстрела, выскакиваю из подъезда и во весь опор несусь вдоль улицы. Лазерный луч резко перемещается в мою сторону, но хлопок звучит, когда я уже прячусь за выступ дома. Не даю снайперу опомниться, мгновенно устремляюсь вперёд и, пока он перезаряжает винтовку и ловит меня в прицел, успеваю пробежать ещё метров шесть - семь до следующего выступа. И снова его выстрел запаздывает, а я продолжаю гонку...
Я уже представляю примерно, с кем имею дело: сексуально озабоченный сопляк - доброволец, закончил краткосрочные курсы снайперов, любит сладко и вволю пожрать и выпить, а вот работать или, скажем, учиться, наоборот - не любит. А ещё он любит, чтобы при встрече с ним, затянутым в новенький, с иголочки, чёрный мундир, взрослые здоровенные дядьки опускали глаза и уступали дорогу, а красивые девушки чтобы не смели отказать, несмотря на его прыщавую морду. Сейчас он, должно быть, ещё не понимает того, что происходит, или, как сказал бы Пых, ещё не въехал. Несётся к нему по улице огромного роста мужик в диковинного вида сером спецкостюме, не стреляет, хотя весь обвешан оружием, несётся с бешеной скоростью и в каком-то рваном ритме - никак прицелиться не удаётся. А когда, наконец, удаётся, и жмёшь на спуск - его уже нет, спрятался. И ведь не предупредил никто...
От ниши подъезда, где я укрылся, до грузовика на перекрёстке остаётся не больше шести метров. И тут я замечаю присутствие ещё одного снайпера: перед капотом грузовика мирно пасётся родной братец давешнего зайчишки. Сам пастух засел где-то в глубине переулка и пока не опасен: его сектор стрельбы ограничен угловыми зданиями, меня он сейчас не видит, так что просто не успеет среагировать на моё появление. А вот тип, что в конце улицы, наверняка меня караулит, причём караулит - и тоже наверняка - в предположении, что побегу я по-прежнему вдоль стены. Вместо этого я делаю длинный прыжок с перекатом в сторону грузовика, сразу же - ещё кувырок, и оказываюсь у заднего колеса машины. Здесь я в полной безопасности. Снайпер справа или вообще меня не заметил или понимает, что за кабиной ему меня не достать, и не стреляет. Зато любитель пальбы по банкам совсем, похоже, перестал соображать и лупит теперь без остановки по кузову, словно надеется его перепилить своим двенадцатым калибром. Вот придурок... Ему бы бросить сейчас винтарь - оптика на таком расстоянии не нужна, а скорострельности никакой, - и вооружиться автоматом... да и гранаты приготовить... Ведь последний шанс у него выжить - это попытаться меня перехватить на последних двадцати метрах перед домом. Хотя, с другой стороны, я всё равно не дал бы ему этим шансом воспользоваться. Это ему не в женщин стрелять и не в банки - жестянки. Тут вам не там...
Снимаю с плеча SMG - теперь у меня в обеих руках по автомату, после очередного выстрела вскакиваю и поверх борта отправляю снайперу в окно гостинец сразу из обоих стволов. Попасть в клиента при стрельбе очередями с двух рук я особенно не рассчитываю, но нужного результата добиваюсь - он вынужден присесть, спрятаться за подоконник. Продолжать меня выцеливать при такой плотности огня было бы равносильно самоубийству. Тем более, что на месте я не стою, а резво огибаю кузов грузовика и, продолжая изображать взбесившуюся поливальную машину, делаю финишный рывок и влетаю в подъездную нишу под длинным навесом.
Входная дверь, как и следовало ожидать, заперта, но я в гости и не собирался - некогда мне в гости расхаживать. Зато я приготовил приятелю сверху небольшой такой - размером с разрывную гранату - подарок. Делаю шаг из-под навеса, сдёргиваю подарок с разгрузки, считаю до двух и аккуратненько так забрасываю его в проём окна на третьем этаже. Но приятель мой то ли поймать не сумел хрупкую вещицу, то ли поймал да выронил, но только подарок мой разбивается с грохотом на тысячу осколков. А сам приятель не может пережить такой удар и в отчаянии выбрасывается из окна...
Насвистывая "Twisted Nerve", неторопливо перезаряжаю автоматы и осматриваюсь. В нескольких шагах, у стены дома среди обломков разбитых ящиков замечаю несколько снаряженных рожков, пару гранат и аптечку. Подбираю всё это добро и пристраиваю в разгрузку, а то за последние пару часов я уже порядком издержался. Собственно, какого хрена я тут делаю? Гордон Фримэн и сам мог бы с помощью повстанцев зачистить всё это дерьмо, мужик он ловкий - я видел его в деле ещё года три назад, в ходе первой операции "Халф Лайф". Он тогда уже был шустрый, даром что гражданский и очкарик, физик какой-то там... А за это время он закончил спецкурсы при Управлении, стал одним из лучших сотрудников отдела "Z", заматерел. Но раз начальство велит идти и "...произвести зачистку местности на всём протяжении указанного маршрута и обеспечить силовое прикрытие...", то я иду, и произвожу, и обеспечиваю. Фримэн в сопровождении двух бойцов моей группы - Палача и Армор - должен подойти ближе к вечеру, и мне к тому времени неплохо было бы уже очистить этот квартал. Гражданских из местного Сопротивления я привлекать без крайней необходимости не хочу: даже для таких доморощенных снайперов, как этот тип, отдыхающий теперь на мостовой, они - слишком лёгкая добыча. Пусть отдыхают пока.
С такими вот мыслями о том о сём, продолжая насвистывать, неспешно направляюсь обратно к перекрёстку, когда вдруг появляется ЭТО... От неожиданности застываю на месте, а свист мой обрывается на фальшивой ноте: из переулка на перекрёсток выходит огромный бычара - по гигантскому росту и характерному расположению пятен узнаю в нём Кинга из Коровника - со стингером на плече. Стингер уже готов к выстрелу: нас разделяет метров пятнадцать, и я вижу откинутую рамку прицела. Кинг не без изящества приседает на левой ноге и отводит правую в сторону для упора - всё как положено, как в методичке нарисовано, как инструкторы на стрельбище показывают. Затем он широко открывает пасть, но вместо хриплого рёва или протяжного мычания я отчётливо слышу произнесённое почему-то женским голосом и с игривой интонацией "Сюрпрааайз..." Одновременно со вспышкой срабатывают мои рефлексы и посылают тело в длинном прыжке в сторону, на булыжник мостовой. В полёте я успеваю выпустить очередь в брюхо проклятой скотине, больно ударяюсь левым плечом о камень и ... просыпаюсь.
Солнце над Коровником стоит по-прежнему высоко - видно, спал я совсем недолго. Рядом со мной, развалившись на пожухлой траве, похрапывает Пых. Чуть дальше, в тени каменной изгороди, сидит Армор. Она меланхолично смотрит в небо и пожёвывает соломинку. В общем, полная идиллия, и никаких самоходных ракетных установок на копытах. Это надо же было такому присниться. В той экспедиции ужасов всяких и так оказалось предостаточно: в Равенхолме - чудный такой городишко - один шустрый зомби Пыху чуть палец не откусил. Хорошо, Армор вовремя вмешалась и ампутировала шустряку туловище дисковой пилой. Мне, помню, большого труда стоило снять голову мертвяка с пальца Пыха. Пых потом весь вечер нудил, что, мол, палец этот у него - рабочий: он им стреляет, и ещё он, Пых, именно этим пальцем привык в носу ковырять, и что теперь, мол, вообще вся операция под угрозой...
Приподнимаюсь на локте, достаю помятую сигарету, прикуриваю от перстня... И улавливаю как бы тень насмешливой улыбки в глазах Армор. И даже догадываюсь о причине "столь безудержного веселья": когда-то я довольно долго осваивал этот фокус, и Армор, похоже, об этом знает. Конечно, полуметровый факел зажечь - костерок там развести или кусок мяса на кинжале зажарить - это я умел, как и любой сотрудник, прошедший подготовку на спецкурсах, а вот прикурить от перстня - никак не получалось. Памела и Чарси много времени потратили тогда на усовешенствование моих навыков в практической магии сорки, но всё равно я частенько обжигал физиономию, пока не научился контролировать силу огня.
Собственно магии, конечно, никакой не существует. Это всего лишь термин для обозначения способности взаимодействовать с артефактами, умения настроить себя таким образом, чтобы запустить встроенные в эти артефакты механизмы. А если предмет обладает высокими адаптивными свойствами, то и умения особого не требуется. Например, кольцо, позволяющее перемещать предметы - всего лишь выполненный в виде украшения усилитель психокинетической энергии, которой в той или иной степени, как известно, обладает любой человек. Питается усилитель от энергетического поля Зоны и содержит в себе сверхкомпактный аккумулятор, работающий в буферном режиме, что и позволяет получить в импульсе необходимый психокинетический эффект. Специалист - маг может сделать то же самое и без кольца: необходимую энергию он черпает непосредственно из поля Зоны. Но это возможно лишь при умении настроить свою психоэнергетику в резонанс с полем, а умение это нарабатывается изнурительными тренировками во время обучения на спецкурсах и длительной практикой.
Читатель! Приведенное ниже (до конца главы) техническое описание магического меча - на любителя повеселиться, но любителя технически подготовленного. Техописание меча можно и пропустить - ибо для понимания всего дальнейшего значения не имеет.
Или вот мой меч, обозначенный в книге учёта Кибера как "Lightsabre, Phase Blade", -это просто технологический шедевр. Позволю себе привести описание свойств этого инструмента в том виде, в каком они указаны в протоколе результатов полевых испытаний, проведённых совместно с сотрудниками Калифорнийского отделения Управления:
1. Very Fast Attack Speed
2. 5% Chance to cast level 13 Chain Lightning on attack
3. 20% Increased Attack Speed
4. +168% Enhanced Damage
5. Adds 10 - 30 damage
6. Ignore Target*s Defense
7. Adds 60 -120 magic damage
8. Adds 1 - 200 lightning damage
9. 7% Mana stolen per hit
10. Lightning Absorb 25%
11. +7 to Light Radius
12. Socketed ( 1 )
На тот случай, если кого-то интересует техническая сторона вопроса, то могу вкратце об этом рассказать, так как мне довелось в тех испытаниях участвовать в роли непосредственно, так сказать, испытателя. Методика испытаний была основана на сравнении эффективности работы двух мечей - исследуемого и другого, точно такого же по внешнему виду, но не снабжённого "магическими" свойствами - при прочих равных условиях. Проще говоря, изрубил я в капусту полсотни быков в Коровнике одним мечом, а потом ещё полсотни - другим. При этом члены комиссии считали, какое количество ударов потребовалось для уничтожения каждой из двух групп расходного материала, частоту нанесения ударов в обоих случаях, количество и относительную мощность электрических разрядов при использовании исследуемого образца. Таким образом были определены параметры по п.п.1 - 4 протокола. Параметры по п.п. 5 и 7 - 11 определялись методом так называемой экспертной оценки.
Пункт 6 протокола был сформулирован после проведения испытаний исследуемого образца в ледяных пещерах под Харрогатом. В качестве расходного материала были выбраны существа с примерно равными значениями силы и массы тела - "Snow drifter" и "Moon Lord" - по десять особей каждого типа. Снежный бродяга, как известно, никакой дополнительной защитой не обладает, а Лорд Луны имеет мощные бронированные доспехи. В результате эксперимента выяснилось, что для уничтожения особей того и другого типа потребовалось в среднем одинаковое количество ударов мечом "Lightsabre". Для подтверждения полученного результата был проведён контрольный эксперимент на других двух группах особей того же типа, но уже с использованием обычного меча "Phase Blade". В контрольном эксперименте для уничтожения Лорда Луны потребовалось в среднем вдвое большее количество ударов, чем для уничтожения Снежного бродяги.
Что же касается устройства и основных принципов работы меча "Lightsabre", то полученные в результате сложных и кропотливых исследований материалы содержатся в научном отчёте и насчитывают шесть увесистых томов. Не вдаваясь вглубь сложных, а иногда и противоречивых теорий и предположений, а также избегая технических подробностей, мnbsp; 5. Adds 10 - 30 damage
ожно отметить следующее:
Исследуемый объект состоит не из однородного материала, а представляет собой, как показало просвечивание объекта жёстким рентгеновским излучением, сложную многослойную конструкцию. Структурный анализ соскобов, взятых с различных слоёв и деталей конструкции, показал, что объект изготовлен из различных по составу композитных материалов и сплавов, исследователям не известных. Спектральный анализ тех же образцов показал, что представляется крайне важным обстоятельством, отсутствие неизвестных химических элементов в их составе.
Относительно небольшая масса меча при обычных для оружия такого класса размерах в сочетании с рядом других специфических особенностей - сбалансированность и т.п. - позволяет подготовленному оператору пользоваться данным инструментом с чрезвычайно высокой быстротой ( см. п.1 протокола ).
Функционально объект состоит из ряда устройств, большинство которых интегрировано в единую систему; некоторые устройства обладают адаптивными в отношении оператора свойствами.
Рукоять меча содержит приёмник сигналов биотоков нервной системы оператора, слаботочный генератор электрического сигнала и общее для всего объекта счётно-решающее устройство на базе процессора с небольшим набором зашитых в него программ. Питание перечисленных устройств осуществляется от единой для всего объекта системы энергопитания на базе конденсирующих и аккумулирующих энергию механизмов, суммарный объём которых составляет до 15% объёма объекта. Полученный от оператора биоэлектрический сигнал обрабатывается процессором; в соответствии с параметрами исходного сигнала заданной программой формируются параметры ответного сигнала, стимулирующего нервную систему оператора. Это приводит к увеличению скорости прохождения электрических импульсов через нервное волокно, в результате чего скорость нанесения удара оператором увеличивается дополнительно на 20% ( см. п. 3 протокола ).
Клинок меча содержит несколько устройств, одним из которых является фазовый деструктор (ФД), предназначенный для разрушения цельнометаллических и костяных панцирей, шлемов и щитов. Силовая часть ФД состоит из мощного низкочастотного генератора и пьезоэлектрического преобразователя энергии, являющегося составной частью (слоем) клинка; к.п.д. устройства под нагрузкой достигает 96%. Механизм работы ФД заключается в следующем: при контакте с подлежащим разрушению объектом клинок начинает вибрировать на одной (выбирается программой) из резонансных частот объекта синфазно (в точке касания) с колебаниями объекта, что приводит к возникновению и росту в материале конструкции объекта внутренних напряжений. Ослабление конструкции объекта оказывается столь значительным, что для разрушения даже самого прочного доспеха бывает достаточно одного - двух ударов мечом, что и явилось основанием для включения в протокол пункта 6.
Клинок меча содержит также два (по одному на каждую режущую кромку меча) мощных узконаправленных излучателя сверхвысокочастотной (СВЧ) энергии субмиллиметрового диапазона, предназначенных для разрушения живой (квазиживой) органической материи. Каждый излучатель СВЧ-энергии расположен в продольном слое клинка, примыкающим к рабочему слою с режущей кромкой, и состоит из непосредственно излучателя типа фазовой антенной решётки (ФАР) и интегрированных в него полупроводниковых генераторов СВЧ-энергии. Параметры ФАР таковы, что излучаемая мощность фокусируется по линии перед режущей кромкой клинка на расстоянии 4...5 миллиметров. Слой излучателя содержит также низкочастотный генератор, сигналом которого модулируется выходная мощность СВЧ-генераторов, и устройство неизвестного назначения, связанные с компьютером. Устройство неизвестного назначения является предположительно приёмником сигналов, пассивно излучаемых кваэиживым организмом и дающих компьютеру специфическую информацию, на основании анализа которой компьютер устанавливает оптимальные параметры модулирующего сигнала. Включение рабочего режима излучателей происходит при контакте клинка с квазиживым организмом. При этом нарушение функционирования живых (квазиживых) органических структур в зоне радиусом до 1,5...2 см от линии фокуса излучателей происходит практически мгновенно, что резко повышает эффективность процесса разрушения этих образований (см. п.п. 4, 5, 7 протокола). В п.4 протокола указано повышение эффективности процесса разрушения для защищённого бронёй объекта в случае отсутствия модулирования излучаемой мощности, в п.5 - дополнительное повышение эффективности для незащищённого объекта, в п.7 - дополнительное повышение эффективности в случае модулирования излучаемой мощности. Отдельно следует отметить, что проведённые измерения диаграммы направленности излучения ФАР свидетельствуют об относительной безопасности оператора в смысле воздействия на него СВЧ-излучения. Тем не менее оператору при работе с данным инструментом настоятельно рекомендуется пользоваться средствами индивидуальной защиты и в первую очередь -металлическими панцырем, шлемом и перчатками.
Слои, образующие режущие кромки клинка, являются проводниками той особой, пронизывающей всю Зону энергии (аборигены называют эту энергию маной), с помощью которой создаются (предположительно) и которой подпитываются квазиживые организмы и артефакты. При механическом контакте (ударе) часть энергии организма перекачивается в энергоёмкости инструмента (см. п.9 протокола). Те же слои обладают и обычными электропроводящими свойствами, в результате чего часть энергии электрических разрядов, генерируемых квазиживыми организмами, через энергопреобразователь также перекачивается в энергоёмкости инструмента (см. п. 10 протокола).
В клинке меча расположен также мощный высоковольтный генератор, позволяющий воздействовать на квазиживые организмы посредством электрических разрядов (см. п.п. 2, 8 протокола). Большой разброс значений величины воздействия по п.8 объясняется сильной зависимостью величины воздействия от ряда факторов: наличие или отсутствие брони на квазиживом объекте воздействия, электропроводность материала брони, относительная влажность воздуха, состояние почвы и т.п. Следует также отметить, что программа, контролирующая работу генератора, предусматривает (предположительно) работу устройства в охранном режиме, поскольку особенно мощный электрический разряд (цепь разрядов) происходит преимущественно, как показала практика, при нападении на оператора.
Расположенный в клинке цоколь (см. п. 12) связан сетью коммуникаций со всеми устройствами инструмента и предназначен для интегрирования в инструмент дополнительного устройства (аборигены называют эти устройства рунами) по усмотрению оператора. Поверхность клинка покрыта синтетическим материалом с высокой излучательной способностью в видимой части спектра (см. п. 11).
Кстати, о светящихся клинках... Несколько лет назад поступило в Управление сообщение из Гонконга от тамошнего наблюдателя, что по неподтверждённым агентурным данным (агент - сотрудник Управления, внедренный в одну из из местных триад) появился, мол, неизвестный артефакт в виде меча, и что два мощных клана с остервенением дерутся теперь за право владеть этим якобы волшебным мечом. Руководство Управления тогда всполошилось: не было еще случая, чтобы за пределами Зоны какой-либо артефакт длительное время сохранял свои свойства. Требовалось вмешательство опытного оперативника, способного и сам артефакт разыскать и разобраться с обстоятельствами, связанными с его появлением. У меня тогда ничего срочного не было, так что меня и отправили... Потрудиться пришлось изрядно, но в итоге вся история обернулась фарсом: так называемый артефакт оказался вполне обычным, хотя и неплохим, мечом. Так вот тот мечик тоже был покрыт каким-то светящимся составом, так что очень удобно было им пользоваться вместо фонарика в тёмных местах и под водой.
Перекусив на скорую руку тем, что нам дала с собой Акара, отправляемся в южную часть Коровника. Работы ещё осталось, по опыту, часа на четыре. Когда проходим мимо места последнего побоища, приходится задержать дыхание: туши быков уже начали разлагаться, да и содержимое кишечника этих, хоть и квазиживых, существ пахнет вполне натурально. Пых бормочет: "Срань Господня! Хорошо, не нам всё это убирать!"
Глава 3
Вечером в кабачке у Атмы всегда многолюдно. Каких-то особых развлечений в Лут-Халейне нет, а гулять по набережной горожане опасаются - с наступлением темноты нежить, что обитает в катакомбах под городом, иногда выходит на поверхность, и горе тогда зазевавшемуся прохожему. А здесь, в кабачке, и поесть можно вкусно, и выпить, и сплетни последние услышать. Случаются, конечно, легкие скандалы и потасовки, но крайне редко и без серьезных последствий. Последний раз, помнится, Геглаша поколотили слегка: при игре в кости он удумал чуточку подправить траекторию кубика - у аборигенов ведь хорошо развиты многие способности, что у людей вне Зоны остались в зачаточном состоянии - а партнеры, естественно, это заметили и не одобрили. Неодобрение было не особенно бурным, так что Геглаш отделался легкими ушибами, но телекинезом в кабачке больше не баловался.
Остановившись у входа, я оглядываю заведение и с удивлением вижу за дальним угловым столиком Кибера и Биста - моего бывшего начальника. Двенадцать лет назад пришел я к нему в группу, зеленый совсем, только-только Школу при Управлении закончил и спецкурсы. В группе Биста работали тогда Памела и Сталкер, я стал четвертым. И трудились мы в таком составе на благо человечеству и родному Управлению лет шесть, наверное... Потом Бист и Сталкер прикупили на паях гараж - неплохой гаражик, между прочим - и стали участвовать в гонках, а из Управления уволились. Меня тогда назначили начальником группы и прислали нам с Пэм на подмогу Пыха, гордого назначением в оперативное подразделение и до безобразия самоуверенного. Да-а... Бежит время...
- Немо! Иди к нам, бандит ты этакий! - зычный голос Биста перекрывает шум разговоров посетителей и звяканье посуды.
Бандитом он меня стал называть после одного случая, когда я, тогда молодой еще и нетерпеливый, не стал дожидаться подхода всей группы и в одиночку разнес притон торговцев оружием, где вроде бы появились ручные гранатометы странного вида. И хозяина притона тоже прибил, когда тот вздумал базуку на меня наставить... Подошедшую группу я встретил, ловко (как мне тогда казалось) изображая смущение в ожидании похвал и поздравлений... Не тут-то было. Выдал мне тогда Бист по полной программе: оказалось - только хозяин притона знал поставщика. С тех пор я старался быть осмотрительнее.
Подхожу, подсаживаюсь... Сидят мужики давно - один кувшин уже пуст, во втором - после того, как Бист наполняет кружки вином - остается на донышке. Пьем за встречу... Вино отличное, из дворцовых подвалов... Заказывать мне ничего не приходится - мои кулинарные предпочтения Атме давно известны - так что уже через пару минут нам приносят еще три кувшина того же вина и - на огромном блюде - зайца, тушенного с ароматными кореньями "a la barbare", по моему рецепту. Вдыхаем божественный запах и бодро накатываем по второй... Ситуация мне не вполне ясна: встрече с Бистом я действительно рад, но ведь не случайно же они оба здесь объявились, должна быть веская причина для этого, это ведь не в кафешку на углу зайти... Но я не форсирую, а принимаюсь неспешно разделывать зайца.
Через столик от нас захмелевший Геглаш рассказывает что-то солдатам из городской стражи: "...смотрю... эта... жуки сратые набегают со всех сторон, значит, и начинают... гррр.. гррр.. молниями в меня гыркать, спаси, Святая заступница... Ну, я... эта... мечи достал, и по клешням их, по клешням... Чтоб, значит, знали наперед... эта... как гыркать... А из них, из жуков-то сратых, как посыплется... эта... добра разного... Да-а... Полну сумку монет набрал... и сапоги еще... во как..." Стражники потягивают дармовое пиво - рассказчик угощал - и изображают вежливый интерес, хотя можно поспорить, что эту историю они слышали не один раз.
Аппетитные куски зайчатины разложены по тарелкам, кружки вновь наполнены, и я приглашаю Кибера и Биста приступить к ужину. Но они не обращают на меня внимания: Бист выжидающе смотрит на Кибера, а тот делает вид, что разглядывает на столе несуществующую муху и всецело поглощен этим увлекательным занятием... Но то ли занятие оказывается не таким уж увлекательным, то ли гипотетическая муха не выдержала столь пристального внимания и улетела, только Кибер вдруг бурчит невнятно что-то и тянется за кружкой, а Бист облегченно вздыхает и переводит взгляд на меня: " Хочу, - говорит, - рассказать тебе, дружище, одну историю... Нет, это будет история не про жуков и не про сапоги..." - Бист будто читает мои мысли.
- Давно это было, еще до твоего прихода... Тогда мы радовались каждому пустяку найденному, каждому амулетику и каждому колечку. И вот однажды находим мы с Кибером колечко. Колечко как колечко, обычное такое - с синим камешком. Необычным было только то, что колечко это мы именно нашли... Валялось оно на земле в гробнице с Дуриэлем, ну, ты знаешь - где это: в том месте, где висит голограмма Архангела в цепях. Причем работали мы там в последний раз недели за две до этого посещения - и тогда кольца не было...
Вечером показываем кольцо вместе с остальным хабаром Каину, и тут снова происходит что-то необычное - Каин не смог ничего сказать о кольце... Старик тогда очень расстроился - он ведь гордится тем, что знает все "волшебные" вещи. Естественно, мы запускаем свиток... И опять ничего. Ничего в полном смысле - на свитке не появилось ни единого слова, ни одной буквы не появилось... Ну, сам понимаешь, мы - в поле, хоть так что-то определить, по проявлениям каким-нибудь. Так вот... Ничего мы не определили - не было никаких эффектов, молчало колечко... - Бист делает паузу, берет кружку и отпивает пару глотков.
Я молча жду продолжения - ясно, что это еще не конец. Командир хмыкает - вероятно, оценил мою выдержку - и продолжает рассказ:
- И решили мы тогда кольцо это пока не показывать, а провести исследование самостоятельно, в частном порядке, так сказать... С аппаратурой мы обращаться умеем, сам знаешь. В крайнем случае можно было бы привлечь знакомых ребят из научно-технического. Но до этого дело так и не дошло. Начали мы с того, что просветили кольцо рентгеном - хотели структуру посмотреть. На этом, собственно, все исследования и закончились - кольцо это не существовало... В том смысле, что на мониторе мы ничего не увидели. Вообще ничего...
На этом Командир замолкает, придвигает тарелку и рассеянно ковыряет вилкой остывшее жаркое. Кибер сосредоточенно разглядывает содержимое кружки и в разговор вступать, похоже, не собирается.
Наконец, мне удается проглотить застрявший в горле комок.
- Выходит, вот оно, то самое... - говорю я, и собственный голос кажется мне чужим и скрипучим. В общем-то, никаких дополнительных объяснений я и не жду - все и так понятно... Кольцо - в отличие от прочих артефактов - сделано на принципиально ином технологическом уровне, функциональное значение известными способами не определяется. Вывод - предмет предназначен не для обитателей Зоны и не для нас... Далее... Предмет сделан в виде обычного кольца очевидно для того, чтобы не привлекать нашего внимания и внимания аборигенов к его владельцу. Вывод - хозяин кольца внешне от людей не отличается... А отсюда и главный вывод - в Зонах и в нашем мире вероятно присутствуют НАБЛЮДАТЕЛИ ЧУЖИХ. Скорее всего, именно наблюдатели, поскольку ни в преданиях аборигенов, ни в нашей истории доказанных фактов прогрессорства не отмечено (во всяком случае, прогрессорства в нашем понимании). Если, конечно, не принимать во внимание утверждение некоторых уфологов, что отсутствие альтернативного выбора на некоторых этапах развития человечества является результатом чужой прогрессорской деятельности.
Предположения о присутствии Чужих высказывались и раньше, когда стали подтверждаться разные истории с НЛО, но материалы в СМИ на эти темы носили, в основном, несерьезный характер. Потом были обнаружены Зоны, и снова заговорили о Чужих... И опять информация в СМИ подавалась в виде невероятных фантастических историй и сказок - это уже работали спецслужбы Управления... И опять страсти улеглись. Единственно, резко увеличилось количество фильмов, а позже - и компьютерных игр на эту тему с разными сказочными чудищами и инопланетными монстрами. Да еще выросло количество абитуриентов, жаждавших поступить в Школу при Управлении.
И вот появилось прямое доказательство их присутствия. Можно, конечно, заняться юридическим крючкотворством и спорить - прямое доказательство, не прямое доказательство... Типа того, что, может, кто-то колечко в наследство получил, а тут вот надумал в гробницу к Дуриэлю зайти между делом, поздороваться, о смысле жизни покалякать, да и обронил колечко-то... Для кого как, а для меня вопрос решен - теперь я знаю точно, что ОНИ ЗДЕСЬ! Да вот только что мне делать-то с ним, с этим знанием?
Слышу какое-то бормотание за спиной и оглядываюсь - Геглаш, уже пьяный вдребодан, пытается донести до невидимого слушателя - стражники давно ушли - очередной "кровавый эпизод": "...смотрю... эта... лыцари рогатые набегают со всех сторон, значит, и... эта... лебардами в меня тыкать... Ну, я... эта... мечи достал, и по рогам их, по рогам... Чтоб знали, значит, наперед... эта... как тыкать..." На этом силы его оставляют: последние слова Геглаш произносит, уже уткнувшись лицом в миску с салатом.
Глава 4
Не могу сказать, что очень уж сильно испугался, выйдя из телепорта. Скорее был озадачен. "Какого чёрта? - думаю. - Куда это меня занесло?"
Несколько минут назад я распрощался с Кибером и Командиром в кабачке Атмы. Они остались ещё выпить и побеседовать. Типа - бойцы вспоминают минувшие дни... Мне же предстоял очередной утомительный день командировки, и нужно было хотя бы немного поспать. Попрощавщись с Атмой, я вышел из кабачка в тёплую южную ночь Лут-Халейна. Небо было бархатно-чёрным, и тысячи звёзд сверкали в нём, как бриллианты на подушечке ювелира. "В Москве такого неба не бывает, господа..." Отметив банальность сравнений, я хмыкнул, и направился в сторону базара, к телепорту. На улицах было пусто. Лишь вдалеке под покосившимся слегка фонарём негромко разговаривали двое стражников.
Ступив на площадку телепорта, я мысленно представил себе лагерь, как делал это уже сотни, если не тысячи, раз. Слабая вспышка. Машинально я сделал пару шагов и остановился, озираясь в недоумении.
Я очутился на небольшой, поросшей осокой поляне. Вокруг - лес. Но лес этот какой - то странный, совершенно мне незнакомый. Это - не лес Зоны... И не лес средней полосы под Вольском, где расположен вход-выход Зоны. Стволы огромных самшитов густо поросли лианами, чуть дальше высятся свечи кипарисов. В осоке желтеют мелкие, похожие на орхидеи цветы, над ними роится мелкая мошка.
Я поднял голову. День на исходе, солнце в багровом небе уже наполовину скрылось за деревьями. Все цвета казались мне неестественными, слишком яркими, что-ли... Или слишком резкими... И пахло здесь как-то странно: не то - цветами, не то - гнилью... Или и тем и другим одновременно...
И тишина полная. Минуты три я простоял, прислушиваясь - кроме еле слышного гудения насекомых - ни звука...
Первоначальные озадаченность и недоумение сменились определённым и неприятным предчувствием.
- Похоже, - думаю, - вляпался я. И вляпался серьёзно...
Так... Ладно... Оставим переживания на потом. И попытки осмыслить произошедшее - тоже потом... Сейчас надо действовать, если не хочешь остаться без головы... Первое - отсюда надо срочно убираться. И как из места десантирования, - я ухмыльнулся, - и как из места, где за ночь мошка тебя живьём съест. А темнеет здесь наверняка очень быстро... Второе - место это надо как-то пометить на всякий случай... Что ещё? Вроде бы всё пока. Ну, что ж... Цели определены, задачи поставлены... За работу... эмм... господа!
Завершив внутренний монолог, я приступил к выполнению поставленных руководством задач: быстренько срезал кинжалом - хорошо хоть, кинжал при мне оказался - двухметровое деревце и воткнул его поглубже в болотистую почву в самом центре полянки. Хоть какой - то знак. Осмотревшись, выбрал направление выдвижения - в сторону некоторого подьёма местности. Получилось практически на закат, правее градусов на десять. Ещё раз замер на пару минут, прислушался... Будто вымерло всё в лесу. Странно...
Минут через сорок быстрой ходьбы с периодическими короткими остановками - послушать лес и сделать на стволе очередную зарубку - замечаю, что подъём становится заметно круче, а деревья постепенно сходят на нет. Наконец, на склоне невысокой длинной гряды останавливаюсь осмотреться. Оказалось, что как-то незаметно я поднялся на уровень верхушек деревьев. Смеркалось, солнце опустилось за гряду, и лес внизу выглядит сплошной иссиня-чёрной массой, и тянется вдаль до самого горизонта.
Дьявольски хочется курить, но я уговариваю себя потерпеть: до вершины гряды, где можно было бы отдохнуть или даже устроиться на ночлег, осталось всего ничего. Не спеша, осторожно поднимаюсь на вершину. Ширина относительно ровной каменистой площадки, покрытой крупными валунами - метров двадцать. Кое-где из расщелин в камне пробивается тёмный низкорослый колючий на вид кустарник. За дальним краем площадки километрах в полутора просматривается ещё одна гряда, примерно такой же высоты. Подхожу ближе к краю... и не могу сдержать вздох облегченья.
Внизу, в лощине, раскинулся городок. Аккуратные светлые домики в один и два этажа, плоские крыши на южный манер, кое-где в окнах уже горит свет. Неширокая речка с перекинутыми через неё плоскими мостами делит городок почти пополам. На окраинах высятся две высокие сторожевые - если судить по наличию смотровых площадок наверху - башни. Острый конус крыши ближней башни по высоте почти достигает вершины гряды, где я стою, и можно даже разглядеть серую черепицу на скате.
Больше всего этот городок напоминает мне старые поселения Латинской Америки, где-нибудь в Венесуэле, например. Случалось мне там бывать... Вообще говоря, каких-то двадцать минут на спуск, и можно не ломать себе голову догадками. С другой стороны, не желая ломать голову, можно поломать ноги: спуск здесь довольно крутой, да и темновато уже... Есть мне пока не хочется, а перспектива провести ночь в душной комнате гостиницы в постели с клопами не вдохновляет. До утра что-либо предпринять, чтобы дать о себе знать в Управление, вряд ли удастся: наверняка и почта, и мэрия, и полицейский участок - или что тут у них? жандармерия? - уже закрыты. Документов у меня нет, одежда - мягко говоря - странная, в кармане - горсть золотых монет неизвестного во всех смыслах происхождения. И если проявить настырность и оторвать местных чиновников от заслуженного непосильным трудом отдыха, то, в итоге, можно провести ночь - учитывая вспыльчивый характер южан - не в гостинице, а в кутузке.
Так что я решаю не лезть на рожон, а переночевать здесь, на природе. Усаживаюсь на тёплый ещё камень площадки, прогретой за день солнцем, снимаю отсыревшие за время ходьбы через лес сапоги, приваливаюсь поудобнее спиной к валуну, и решаю наконец, что жизнь - хороша! Для полного счастья мне не хватает сейчас только сигареты. Зажжённой, естественно... Уже несколько минут как я сообразил, что спичек-то у меня нет. А добывать огонь трением или, скажем, кремни в темноте искать, и бить потом этими кремнями себе по рукам - это уж нет, увольте, я не мазохист... До утра придётся потерпеть.
Теперь, пожалуй, можно спокойно поразмышлять над тем, как я здесь оказался. Про подобный выход из Зоны никто и никогда не слышал - иначе я бы знал. Вариантов выхода из Зоны всего два. Сам выход - ничем не примечательная тропинка в лесу километрах в пятидесяти от лагеря Акары. Если случайный путник пойдёт по этой тропинке, то при сумасшедшем везении выйдет из Зоны, даже не заметив этого. Но именно - при сумасшедшем везении. Потому что для такого варианта выхода необходимо выполнение целого ряда условий: от погоды - отмечено, например, что дождь является необходимым условием - до фазы Луны. Иначе можно там топтаться месяцами. Тогда этот самый гипотетический путник будет бесконечно ходить кругами по лесу, а потом - если, конечно, выживет - станет рассказывать всем о заколдованном месте.
Вариант второй - рабочий, для сотрудников Управления. Раз в сутки, в строго определённое время выход из Зоны открывается на три минуты. И тогда мы выходим по этой тропинке прямо к лагерю дежурной бригады техотдела Управления. Рядом с лагерем установлена многотонная аппаратура, обеспечивающая выход на эти три минуты и пожирающая при этом несколько десятков мегаватт электроэнергии, что служило причиной постоянных склок между хозчастью Управления и мэрией Вольска. Дело в том, что напряжение в сети в домах вольчан в эти минуты начинало безумно прыгать, а теле и радиоприёмники... Впрочем, неважно...
Я уже понимаю, что ответ на вопрос "как я здесь оказался" мне не по зубам. Кроме, разве что, дилетантских предположений типа "не вовремя случившегося метеоритного потока" или там "непредвиденного выброса сверхмощного солнечного протуберанца". Ну и хрен с ним, не столь это важно... Во всяком случае - для меня и сейчас. Особенно, если сбой произошёл по причинам естественного происхождения.
Если же это не так, и сбой телепортации был устроен кем-то преднамеренно, то возникает ещё ряд вопросов... Например, почему это случилось именно со мной и именно сегодня, а не вчера или месяцем раньше? Ответ напрашивается сам собой: хозяин колечка, сквалыга, пытается вернуть назад своё добро. Но ведь Кибер и Командир пользовались телепортом, имея при себе это кольцо, минимум три раза: из гробницы Дуриэля в лагерь, из лагеря в Монастырь - помнится, Командир говорил о попытках инициировать кольцо в Монастыре - и обратно в лагерь. Возможно, попыток было больше и в разных местах - я не догадался спросить... Но минимум три ходки с кольцом прошли нормально! Мда... Непонятно...
Далее... Если версию с кольцом принять как рабочую, то сам собой напрашивается другой вопрос, самый, пожалуй, важный для меня: " Почему я оказался именно здесь?" И ответ я вижу только один: по какой-то причине этот жмот решил, что отнять у меня кольцо здесь ему будет проще, нежели в Зоне или, скажем, в моей однокомнатной квартире в Кокосове". Как ни странно, такой ответ добавляет мне оптимизма: если противник ищет для драки более выгодную для себя территорию, значит он не всесилен! Тут же слышу противный голосок моего второго я - скептика и пессимиста: " Ну-ну... Нашему теляти..."
Жду - может, этот умник ещё что скажет? Нет, молчит, снова дрыхнет, небось... Курить мне уже не хочется, зато неимоверно хочется спать. Я закрываю глаза и мгновенно отрубаюсь.
Из глубин сна меня вытаскивает всё тот же противный голос: " Господин Теляти... К Вам-с..." В голосе определённо слышится ехидство. Собираюсь послать его по известному адресу, но передумываю: обычно мой приятель дремлет, а ко мне обращается только когда это действительно необходимо.
Стараясь не шевелиться, слегка приоткрываю глаза; огромная полная луна стоит высоко над головой, и серый камень площадки сейчас кажется серо-голубым. Валуны и редкий кустарник отбрасывают короткие чёрные тени. Вокруг - никого, и всё же я ощущаю чьё-то присутствие, причём - совсем рядом. Точно. Из-за края площадки со стороны леса приходит короткий слабый звук. Похожий на хруст песка под ногой. Прав старина: ко мне гость. Или гости. Деликатные такие гости, стараются не потревожить мой сон... Размышляя над тем, врождённое это у них качество или приобретённое в результате хорошего воспитания, быстро натягиваю сапоги - как-то неудобно встречать гостей босиком - и медленно встаю, стараясь не шуметь. Достаю из-за пояса кинжал, хотя это и не тот инструмент, что я предпочёл бы сейчас держать в руках, и захожу в тень валуна. Домотканые рубаха и штаны на мне серого цвета, но я надеюсь, что хотя бы с первого взгляда меня не засекут. Если только у гостей не припасено что-нибудь вроде приборов ночного видения. Мало ли с какими подарками люди в гости ходят. Только бы не автоматы. Потому что тогда придётся мне сигать вниз и кубарем катиться по поросшему деревьями склону. И хорошо, если всё обойдётся только синяками.
В ожидании гостей проходит ещё около минуты. Наконец они появляются: три тёмные фигуры медленно поднимаются на площадку и сразу занимают позицию. В линию, в метре от края, с интервалом в два метра.
Все трое в одинаковых чёрных, до земли, балахонах и чёрных остроконечных колпаках с прорезями для глаз. Прямо-таки братья Ордена Святой Инквизиции. Или Ку-Клукс-Клановцы...
- Ну, ты специалист однако! - с деланым уважением комментирует Скептик.
Братья, похоже, меня заметили: одновременно, как по команде, они поднимают руки и складывают ладони перед грудью на манер японского приветствия. Немного поколебавшись, засовываю кинжал за пояс, делаю шаг в их сторону, тоже складываю ладони и коротко кланяюсь. Пусть не думают, что я невежа какой-нибудь.
Но что-то в моём приветствии им не понравилось: может, руки не так сложил, может, поклон показался слишком коротким. Потому что стойка братьев меняется на бойцовскую: левой - шаг вперёд, слегка согнутые в локтях руки - на уровень груди.
Поскольку в руках у тройняшек пусто, решаю ничего пока не предпринимать и подождать развития событий. А близнецы начинают делать пассы в мою сторону, будто кидают что-то... Так в какой-нибудь РПГ маги швыряют огненные шары или заклятия накладывают. Только мне игрушка попалась какая-то левая, и мой герой никаких шаров не видит и не чувствует ни малейшего вредоносного воздействия.
"Облом-с, господа!.." - Я уже не могу сдержать улыбку - настолько комично всё это выглядит.
Братья тоже понимают, что - "облом-с": тёмные фигуры начинают плавно перемещаться в мою сторону, образуя дугу. Руки их уже сжаты в кулаки.
Улыбка моя становится ещё шире: боксёрская стойка близнецов напоминает мне виденную в американских ковбойских фильмах - почти прямой корпус, вертикальное положение кулаков с неспрятанными большими пальцами, прямая постановка головы...
Делаю несколько шагов навстречу этим боксёрам-любителям и принимаю стойку ещё более нелепую, насколько это возможно. Клиент слева тут же пытается достать меня хуком в челюсть. Уходя от удара, слегка откидываюсь, симулирую, что споткнулся, и делаю ещё несколько шагов назад, будто стараюсь удержаться от падения. Попытка выдернуть клиента удаётся: он устремляется на меня и снова бьёт хуком справа. В ответ делаю уклон влево, подхватываю драчуна под локоть и придаю ему дополнительное ускорение в сторону валуна, у которого я так мирно почивал совсем недавно.
Клиент впечатывается в валун и медленно сползает вниз, на площадку. Металлический звук при ударе тела о камень подтверждает возникшее у меня за миг до этого - когда я схватил драчуна за локоть - подозрение, что на братьях под балахонами надеты ещё и доспехи. Улыбаться мне как-то сразу расхотелось. И причиной тому - вовсе не оставшиеся двойняшки. Просто я понял, что нехорошее предчувствие - тогда, в лесу, сразу после телепортации - меня не обмануло. Я действительно вляпался. Вот только вопрос - куда?
- Подсказать? Или сам догадаешься? - ехидно так осведомляется Скептик.
Пререкаться с ним я не собираюсь, да и некогда: оставшиеся двое уже раздумали боксировать, выхватили из складок своих балахонов мечи и теперь осторожно, бочком придвигаются ко мне с разных сторон. На этот раз и манера держать меч - вертикально, у плеча, - и техника перемещения - мелкими шажками, нога к ноге, - улыбки не вызывают: все делается достаточно грамотно. Вовремя вспоминаю, что штаны и рубашка - защита ненадёжная, и ускоряюсь. Пора заканчивать этот цирк, пока на смену мечам не появилось что-нибудь действительно опасное - отравленные дротики, например.
Убивать братьев-клоунов в мои планы не входит. Спасибо Командиру: научил избегать ненужной крови и не совершать - если есть хоть малейшая возможность - необратимых поступков. Прыгаю ногами вперёд на того из братьев, что подошёл ближе, захватываю его в ножницы на уровне бёдер и резко поворачиваюсь. Клиент взмахивает руками - меч при этом отлетает в сторону - и ничком грохается на камень. Прыжком, не опираясь руками, вскакиваю и разворачиваюсь в сторону последнего из троицы. Приятель уже замахнулся мечом - каким же медленным кажется мне этот замах - но нанести удар не успевает. Ребром полусогнутой ладони бью по тому месту, где под колпаком и шлемом должен находиться лоб. Если бы не шлем, клиент умер бы мгновенно. Проверено. А так эволюция движения его головы внутри шлема могла бы служить иллюстрацией к уравнениям, описывающим процесс соударения двух твёрдых тел. Короче, клиент отключается и, естественно, падает.
Перетаскиваю обмякшие тела и укладываю их в рядочек в паре метров от валуна. Потом собираю мечи, снимаю с клиентов дорожные сумки и пояса с зачехлёнными ножами. Бросаю всё это добро в кучу поближе к валуну. Связывать тройняшек мне лень, да и не бойцы они ещё пару часов. Как минимум. После таких ударов резво вскакивают и снова бросаются в драку только в кино.
Наконец, усаживаюсь на прежнее место, снимаю так и не успевшие просохнуть сапоги и снова приваливаюсь спиной к валуну.
Уфф... Теперь можно и отдохнуть, пожалуй. И даже закурить... Эх-ма... Нет худа без добра.
Вытаскиваю из кармана кожаный портсигар, достаю сигарету - в портсигаре их осталось уже меньше десятка - и прикуриваю от перстня. Вернее, пытаюсь прикурить. Потому что огонь не появляется. Ещё попытка...
- Ага... Щас...- издевательски хихикает Скептик.
- Да что за дела? Это Зона или не Зона, в конце-то концов? - ору я.
Скептик молчит. Не желает отвечать, мерзавец.
Подтягиваю к себе одну из трофейных сумок. Если даже братья мне попались некурящие, огонь-то им разводить всё равно надо, раз по лесу шастают. Вываливаю содержимое сумки себе на колени...
Первым делом бросаются в глаза свёрнутые трубочкой и перевязанные узкой лентой бумажные листы... Три свитка.
Значит, всё-таки Зона... Вероятность того, что это могут быть любовные письма или, скажем, богословские трактаты, я даже не стал рассматривать: навидался я этих свитков магических, сразу вижу...
Впрочем, особого разочарования я не испытываю: вероятно, где-то внутри себя я давно уже понял, что попал в Зону. Где ж ещё можно встретить чудиков в доспехах?
Продолжаю инвентаризацию. Литровая металлическая фляга... Крышка фляги - резьбовая. Отвинчиваю крышку, принюхиваюсь... Похоже - молодое вино. Пить мне хотелось уже давно, так что делаю пару глотков. Ничего... Немного слишком кислое, но пить можно.
В тряпицу завёрнуто что-то, судя по запаху, сьестное. Разворачиваю - толстый, в три пальца, белого цвета кругляк, острый запах щекочет ноздри. По виду и запаху скорее всего - сыр. Есть пока не хочется - ужин у Атмы был плотный. Так что снова заворачиваю пахучий кругляк в тряпицу и откладываю в сторону.
Ещё тут, в сумке, матерчатый мешочек с какими-то растениями и деревянный футляр с костяными кубиками. И... всё.
Мда... Не густо...
- А ты что хотел? Ключи от квартиры? - вопрошает Скептик.
- Зажигалку я хотел, урод! - огрызаюсь я.
Искомый предмет обнаруживается, наконец, на поясе кого-то из братьев, в подвешенном на карабине кожаном футлярчике. Простенькая, в металлическом корпусе зажигалка с колёсиком. И, главное, она работала!
Прикуриваю от этого предка ,,Ронсона" и глубоко затягиваюсь... Хорошо-то как!..
- А пошёл ты..." - так же привычно отзываюсь я. И продолжаю досмотр пояса.
Помимо чехла с ножом и футляра для зажигалки, на поясе закреплено металлическое кольцо - для ношения меча, надо думать - и подвешены тощий кожаный кошелёк, в котором я насчитал два десятка монет, и что-то вроде патронташа. Только в ячейках вместо ружейных патронов располагался десяток небольших стеклянных пузырьков с какой-то жидкостью. Не иначе - магические напитки.
До личного досмотра дело не доходит: один из братьев, тот, что лежит в середине, приходит в себя. Кажется, именно его я опрокинул захватом в ножницы. Медленно, с трудом он занимает сидячее положение, пытается встать, но теряет равновесие и снова плюхается на задницу. Похоже, клиента мутит, потому что он вдруг срывает шлем вместе с колпаком и резко наклоняется корпусом вперёд.
"Вот только этого мне ещё не хватало!" - Я рывком подбираю под себя ноги и на всякий случай откидываю сохнущие сапоги подальше в сторону.
Но всё обходится благополучно: клиент раздумал хвалиться ужином ("Может, в целях конспирации?" - мелькает у меня догадка ): он выпрямляется и делает глубокий вдох.
Ночь на исходе, цвет неба из густого черного незаметно перешел в темно-синий, сместившаяся в третью четверть луна и все еще яркие звезды позволяют мне рассмотреть худо-бедно физиономию неудачливого бретера.
Узкое вытянутое лицо с острым подбородком, узкий рот с плотно сжатыми тонкими губами, удлиненные и заостренные вверху уши, темные глаза. Бледная кожа в ночном свете кажется слегка голубоватой. Голый череп украшен прической, цвета темной меди, в виде узкого петушиного гребня со множеством узелков. Красавец слегка поворачивает голову, и на мгновение я ловлю багровый высверк в его глазах.
" Мда... Еще клыки бы ему..." - подумалось вдруг.
- Ага. Дракула, Дракула, Дракула... - заполошно тараторит Пессимист... и прячется в притворном испуге.
Лицо вурдалака напоминает мне что-то, где-то я уже видел похожее лицо... Вот только где? Впрочем, в Москве где-нибудь на Тверской или на Арбате можно встретить красавцев и похлеще... И с раскрашенными лицами, и с разноцветными гребнями, и с линзами типа "кошачий глаз", и даже с вживленными в кожу головы металлическими шипами.
Клиент тем временем уже вполне оклемался. Теперь он смотрит то на сигарету, то на аккуратные сизые колечки дыма, которые я лениво выпускаю в ночной воздух.
"А ведь не найду я здесь табака. Точно, не найду! - приходит вдруг тоскливая уверенность. - То-то он уставился, упырь, кол ему в селезенку..."
Уже обжигая пальцы, делаю последнюю затяжку и щелчком отправляю окурок за край обрыва. Провожаю взглядом снопик оранжевых искр и поворачиваюсь к пленнику.
Допросы проводить мне доводилось и раньше, и в самых разных местах... Но чинить допрос в Зоне - такого в моей практике еще не было. Впрочем, в данном случае особой разницы я не усматриваю.
Подбираю один из лежащих в развале возле меня мечей - клиент вздрагивает и слегка вбирает голову в плечи - и кладу его себе на колени. Машинально, даже не задумываясь, как я это определил, отмечаю, что меч - так себе: слишком тяжелый при такой длине, неважно сбалансированный, из плохой стали... Правую ладонь оставляю на рукояти, пальцами левой как бы в задумчивости проверяю остроту клинка.
- Имя, звание, должность и место службы, - безразличным, без интонации, будничным тоном начинаю допрос, фиксируя взгляд на уровне подбородка пленника.
- Кириан. Разведчик. Наемный убийца Мораг Тонг, отделение Балморы, - хриплым срывающимся голосом выпаливает клиент. И, на мгновение замешкавшись, нанизывает вдогонку: "Сэра."
Во блин! Как же это я сразу-то не допер? Ведь городок вполне узнаваем. В игре он выглядит почти так же, как и в реальности. Правда, уже несколько лет прошло, как я бегал по Балморе последний раз. А ведь тогда я в Морровинде не одну сотню часов провел. Помнится, я и перевод отчета по этой Зоне брал в читальном зале Управления, четыре или пять пухлых томов с грифом "ДЛЯ СЛУЖЕБНОГО ПОЛЬЗОВАНИЯ". Внимательно их прочитать терпения не хватило, просто полистал пару часов. А потом как-то недосуг было... Кто же знал?
Далее выясняю, кто в группе старший. Оказалось, что старший - тот нахрапистый драчун, который первым кинулся на меня с кулаками. Велю разбудить. Пока клиент приводит в чувство своего начальника, начинает подавать признаки жизни и последний из троицы: приподнимается на локтях и... падает, снова приподнимается... и снова падает. Третья попытка оказывается успешной: он занимает сидячее положение и, бормоча что-то, начинает медленно раскачиваться, обхватив голову руками. Что он там бормочет - понять из-за шлема и колпака совершенно невозможно. Да и не интересно.
Разбуженный тем временем начальник угрюмо, исподлобья поглядывает то на меня, то на меч у меня на коленях, то на инструменты, оставшиеся лежать поодаль. Чтобы предупредить возможное неправильное поведение с его стороны, слегка пошевеливаю мечом. Послание принято: клиент перестает коситься на оружие и смотрит теперь только на меня.
С тем же безразличным видом задаю те же стандартные вопросы, что и Кириану. После заметного колебания - начальник оказался менее пугливым - все же получаю лаконичный ответ:
- Гролик, Меченосец, старший тройки. Мораг Тонг, Балмора.
Вежливое "Сэра" в ответе отсутствует. Решаю не обращать на это внимание. Пока. И продолжаю:
- Кто твой начальник?
В ответ - молчание. Видно, этот самый Гролик вообразил, что члена такой могущественной организации как Мораг Тонг никто тронуть не решится. Вот это он зря...
Делаю короткое движение кистью. Гролик судорожно откидывается назад, но недостаточно быстро: добрая половина рыжего гребня падает ему на колени. А я неторопливо возвращаю меч на прежнее место.
- В следующий раз там будет лежать твоя голова, - спокойно, без малейшего раздражения сообщаю я Гролику. Как бы констатируя очевидный факт.
После чего на меня обрушивается поток сведений об организации: структура, руководители, места дислокации и т.д. и т.п. И с обязательным "Сэра" через каждые одну-две фразы.
Наконец, поток иссякает... И тогда я задаю вопрос, ради которого, собственно, и устроил всю эту комедию с дознанием:
- Кто приказал меня убить?
- Убивать - никто не приказывал! И не собирались мы вовсе тебя убивать, Сэра! - возмущенно восклицает Гролик, явно обиженный столь несправедливым и чудовищным предположением. - Если бы убить хотели, так закидали бы сразу дротиками отравленными, всего и делов.
- А что же тогда твои подручные мечи достали? Защекотать меня собирались?
- Не знаю, Сэра. Я ведь тогда уже того... не видел, в общем... Может, обезоружить хотели... А может - испугались.
- Допустим. Тогда что вам от меня было нужно? Может - сапоги? - Я улыбаюсь, почему-то вдруг вспомнив Геглаша с его историями.
- Не знаю, Сэра. Может, и сапоги, - неожиданно легко соглашается Гролик. - Мы должны были только обездвижить тебя и забрать все вещи. А тебя не убивать, а оставить там, где найдем.
- И как же вы собирались меня обездвижить? - во мне просыпается интерес.
- Ну... как... Известно - как. Наложением заклятий: паралич там... или сил лишить. Мы уж все перепробовали... Кто же знал, что ты Великий Маг, Сэра! - Гролик косится на мою невзрачную одежонку. - А как увидели, что заклятия на тебя не действуют, тогда уж решили того... кулаками обездвиживать.
- Ясно. А скажи-ка мне теперь, любезный Гролик, кто же это так тебя э... подвел? - заменяю я просившееся на язык "подставил". - Кто же этот э... нехороший человек ("Редиска!.." - возмущенно, с негодованием орет Скептик. Умолкает на секунду... и снова орет - уже другим голосом: "Мерзавец! Мерзавец, однозначно!"), который отправил тебя, можно сказать, на верную смерть? - продолжаю я мягко так, участливо даже.
Эта моя участливость, похоже, здорово пугает Гролика: он ерзает и облизывает пересохшие вдруг губы. И торопится... торопится все объяснить, пока не случилось непоправимое:
- Это... Сэра! Я не знаю, кто отправил! Никто не отправлял, клянусь Даготом! Я сам пошел...
Он понимает, каким бредом это звучит, и продолжает еще быстрее:
- Оно ведь как было-то... Сидим, значит, мы с ребятами в "Белом Гуаре", в кости играем... на пиво... Вдруг меня будто кто дубиной сзади по темечку шарахнул. Я и отрубился... А как в себя, значит, пришел, гляжу - как сидел, так и сижу... И не болит ничего, и голова - не болит. Только точно знаю, что должен прямо сейчас идти. И точно знаю - куда идти. И что делать - тоже знаю. И сопротивляться этому - ну, никакой возможности нет. Будто изнутри кто толкает. Я и пошел... Ну, ясное дело, и ребят прихватил, для подмоги, значит. По дороге объяснил им все: не убивать, только обездвижить и вещи забрать. Я не вру, Сэра, так оно все и было, клянусь Даготом!
Гролик замолкает и обреченно смотрит на меч.
В задумчивости я разглядываю светлеющее небо. "А ведь не врет он, Гролик этот... - думаю. - Самому ему такую историю не придумать: и фантазии не хватило бы у господина наемного убийцы, да и атмосферу допроса я подогрел вроде подходяще - вон как его колотит, не до сочинительства. С другой стороны, мог ведь он впарить мне какой-нибудь миф на тему Дьявольского или, наоборот, Божественного вмешательства. Хотя, вряд ли: а вдруг я тоже слышал этот миф? А если даже и слышал? Тогда его история - подтверждение тому, что миф возник не на пустом месте. И все-таки, пожалуй, не врет: слишком уж он боится, а история слишком уж неправдоподобна. Не стал бы он так рисковать..."
- Ладно, Меченосец, я тебе верю. И убивать не стану, - говорю я. Теперь мне нужно, чтобы клиент успокоился и перестал нервничать. - Вспомни хорошенько - кто еще там был, в этом "Гуаре", кроме вас троих? Не торопись, подумай... Может, незнакомый кто рядом был?
- Вы тоже вспоминайте, - обращаюсь я к компаньонам Гролика, и они энергично кивают. Очнувшийся последним так до сих пор и сидит в колпаке, только что не раскачивается больше.
- Да не было там никого, Сэра, - уверенно заявляет Гролик, - ни знакомых, ни незнакомых... День еще был, а днем там народу не бывает обычно... Вчера точно не было. Ну, хозяин заведения, конечно, был, за стойкой стоял. А так - никого.
Оба компаньона снова энергично кивают: точно, мол, никого.
"То, что они никого не видели, строго говоря, не означает, что там действительно никого не было. Если внушение было столь сильным... Тогда владелец колечка или еще кто из их компании мог и не дать себя увидеть. Или же они умеют делаться невидимыми, оптически невидимыми - тоже допустимый вариант... Но тогда зачем ему понадобились трое? Ну, предположим - психика у меня другая, не как у обитателей Зон, и не может он заставить меня просто положить кольцо на землю и уйти не оглядываясь... Что ему, невидимке, мешает тюкнуть меня булыжником по головушке в пустынном месте и забрать свое добро? Что-то мешает... Иначе не стал бы он вытаскивать меня сюда: булыжников везде хватает... А может, нечем ему этот булыжник брать? Может, у этих друзей и тел-то нет вовсе? Облако какое-нибудь энергетическое... Но тогда нахрен ему кольцо это? На какой, так сказать, орган надевать?"- таким вот интересным вопросом я завершаю попытку хоть как-то разобраться в происходящем.
"Теперь пора с этой троицей разобраться. Что мне от них, собственно, надо? - возвращаюсь я к текущим делам. - Кроме ресурсов, пожалуй, ничего. Доспехи у них плохонькие, но можно продать... С другой стороны - много за них не дадут, а тащить на себе все этодобро..."
В конце концов я объявляю клиентам, что отпущу их после выплаты компенсации за нападение: все деньги, свитки, снадобья, и полный комплект доспехов. Спустя несколько минут горка вещей у валуна заметно вырастает, а господа наемные убийцы торопливо удаляются вдоль гряды - вероятно, где-то там есть более удобный спуск.
Глава 5
- ...А как перебил я всех его подручных, он и вовсе рассвирепел. Вскочил на троне - а трон у него огромный, резной белой кости, каменьями разноцветными изукрашенный - четырьмя ножищами затопал, шестью глазищами засверкал, да как закричит страшным голосом: "Ах ты, Пых - волчья сыть, травяной мешок!.. Ты пошто верных слуг моих зарубил, детинушек их осиротинил, сталкер ты гребаный!" И крик этот такой силы был, что пол в палатах ходуном заходил и потрескался, а колонны каменные закачались, как деревья от ветра ураганного, и рушиться стали... Тут пуще того: начал он молнии из глазищ в меня метать... Ну, я из стороны в сторону прыгаю, как могу изворачиваюсь, щитом волшебным прикрываюсь, а сам себе думаю: "Что же делать-то? Неужто час мой последний настал?!" - на этой патетической ноте Пых прерывает повествование и торжествующе смотрит на Армор:" А?! Каково?!"
- Взрослых надо было позвать... А вообще - ничего так... Особенно то место, где про сталкера, - лениво комментирует Армор. Девушка сидит за столом, с которого давно уже убраны остатки завтрака, и соломиной гоняет по столешнице крупного рыжего муравья.
- Точно. Надо было дядьку Немо звать. И Армор, - горячо подхватывает Маленький Лис. Пацаненок сидит, скрестив босые ноги, на траве перед Пыхом, выстругивающим из деревяшки какое-то худосочное кривобокое существо, и восторженно смотрит на Пыха-Палача, героически победившего в неравном бою приспешников самого Баала. Губы и щеки Лиса перепачканы шоколадом.
- А не было их там, - тут же отвечает Пых, - они в предбан... в дальной зале застряли. Пых чуть наклоняется к Маленькому Лису и, хитро поглядывая на девушку, громким шепотом выдает великую тайну: - В той зале мышей оказалось - тьма тьмущая. А Армор - она мышей боится. Ничего не боится, а вот мышей - боится до потери сознания. Так вот... Взобралась она там на какой-то сундук волшебный да как закричит: спасите, мол, звери лютые на меня напали, совсем сейчас загрызут... Ну, дядьке Немо пришлось вернуться туда и держать оборону... пока я не подоспел.
Лис недоверчиво смотрит на Пыха, потом - вопрошающе - на Армор, снова - уже с подозрением - на Пыха...
- Не морочь парню голову, - не выдерживает Армор. - И вообще, что делать-то будем? Может, сходишь к Атме, узнаешь? Ведь полтора часа уже ждем...
- Схожу, однако, - со вкусом упирая на "о", соглашается Пых и нехотя встает. Критически разглядывает вырезанную фигурку и бросает в угли костра.
- А как же с Баалом-то?! - чуть не плачет Маленький Лис: ускользала разгадка такой чудесной истории!
- А что с Баалом? - рассеянно вопрошает Палач-Пых, застегивая пояс и проверяя - на месте ли кинжал. - Все хорошо с Баалом... Крысами я его закидал. Насмерть...
- Какими крысами?! Откуда крысы?! - стонет Лис.
- Большими. Из подпола. - сообщает Палач, уже шагая к телепорту.
* * *
Спустя полчаса собравшиеся в кабачке Атмы Палач, Кибер и Бист уже знают, что из города Немо не выходил, во дворец не входил и в подземелье под городом через люк у базарной площади не спускался. Чтобы получить эти сведения, Палачу пришлось разбудить в казарме стражников, сменившихся на рассвете, и те были категоричны: Немо через их посты этой ночью не проходил.
- Значитца, так... В городе остается проверить только подземелье: вход под набережной не охраняется, - начинает "летучку" Кибер как официальный представитель руководства. - Погоди, э... Палач, помолчи и послушай, - останавливает он порывающегося что-то возразить Пыха, - я знаю, что ты хочешь сказать. Да, ходячие мертвецы даже с безоружным Немо не сладили бы... Да, других тварей снаружи там раньше не видели... Все так. Но раньше и подготовленные сотрудники вот так просто не исчезали. Так что подземелье надо осмотреть. Не найдем - сообщим в Управление и расширим круг поиска, - и после недолгого раздумья продолжает: - Вниз пойдем втроем: я, Палач и э... Армор. Ты, - ветеран смотрит на Биста, - ты остаешься здесь. Не спорь, - пресекает он попытку приятеля возразить, - наши доспехи не для работы, сам знаешь. А потом - ты когда тренировался последний раз? - и, не дожидаясь ответа, заканчивает монолог: - Все. Мы с Палачом - в лагерь, за снаряжением. Палач, ты иди... Я догоню.
Кибер смотрит вслед Палачу, переводит взгляд на приятеля.
- Не знаю, - отвечает тут же Бист, упреждая вопрос. - Может, связано, а может - нет... Мы ведь сколько с этим кольцом ходили? И сколько лет прошло? И ничего такого с нами не приключалось... Так что - не знаю...
- А не мог он куда-нибудь в поле отправиться?
- Кольцо проверять? Нет, конечно. Без снаряжения - не пошел бы. Это же Немо, а не пацан сопливый...
- Да... Конечно... Извини, это я так - просто перебираю варианты...
-Это - не вариант! Это - глупость!
- Ладно, Бист, не кипятись... - Кибер вздыхает и поднимается из-за стола. - Пойду я...