-Шат! Соломкин! Вы где? - позвала девушка, не оглядываясь. Котишка шмыгнул к её ногам, затем прыгнул на плечи и устроился там в походном варианте. Чуть позже рядом оказался фермер, который поправлял подраную о камни рубаху: кажется, ему едва удалось протиснутся через щель между мирами...
Ника с Шатом на плечах вновь стала видеть дальше. И было на что посмотреть. Кругом растеклось пространство, наполненное мерцающими тенями. Но это не было подземельем. Кругом открывался совсем неизвестный мир, где все вещи невероятным образом излучали приглушенный свет.
Ватное облако дышит брюшком. Оно плывёт по фиолетовой воздушной реке и неспешно переворачивается. Красным, жёлтым и зелёным переливаются влажные листья деревьев. Вдоль аккуратной дороги из серой плитки трепещет росистая трава. Сочатся ажурные тени. На небе видны звёзды. Но это словно и ночь и день одновременно. Друзья огляделись: чуть привыкли к новому, мерцающему пространству.
-Я думаю, идём по дороге? - деловито поинтересовался Соломкин.
-По дороге, - отозвалась Ника. - И очень прошу тебя, постарайся запомнить всё, что нам встретится. У тебя великолепная память на местность. Вся надежда на то, что ты сумеешь нарисовать карту того, где мы пройдём.
- Постараюсь, Ника.
И тут же намурлыкалась песенка.
Что здесь? Эхо.
Птица смеха
Голос пляшет между скал.
Здесь поляна
Без изъяна
Место - то, что я искал.
*
- Оп-ля! Она распечатала вход в Подземный мир. Эта колдунья - наш таран. Всё-то у неё открывается! Граф, спускаемся, теперь и у нас есть минута, пока открылся наш засов. А назад, если что, пойдём через пролом в скале.
Урфин Джюс спешно сложил подзорную трубу. Спустился по верёвочной лестнице с дерева на крыльцо неприметного домика. Затем Урфин и Граф проникли под крыльцо, где был чулан для садового инвентаря. Там они откинули чугунный засов, который сто лет не открывался. А сейчас ненадолго магические силы отступили, позволяя открывать ход в иной мир. Кто - кто, а Урфин был давно знаком с этой частью старой Хроники. Он обладал планом, по которому можно определить расположение двух тайных ходов в Подземный мир, на плане же видна сеть дорог вокруг гномских сооружений.
- Чего так плохо запаковал рюкзак? - проворчал Урфин под нос, поправил замки и забросил его на плечи. - Граф, быстрее!
Урфин Джюс и Граф тоже впервые оказались в пределах Подземного царства. Так оно называлось в Хрониках. Но теперь было видно, что название довольно условно. Разве под землёй может находиться небо со звёздами? Здесь простирается целый мир. Хотя этот мир, конечно, похож на некое подземное царство: сумрак, всюду чувствуется внутренняя сторона - будто нырнул в глубь прежнего неба и земли.
- Ничегосеньки зашли на огонёк, - изменившимся голосом выдал Граф.- У меня даже насморк прошёл. Воздух тут хорош.
- Уже чудесное начало, Граф. Точно? Но честно тебе скажу, я совсем не ожидал такой картины. Здесь как на нашем болоте: только светляки во всём, а жижа испарилась. Ну, и воздух - да - ничего себе, пока чертями не пахнет.
Напарники шли, озираясь в раскинутом незнакомье да поглядывая на гномский план местности. В основном они ориентировались по довольно прямым и узким дорогам. Здесь местность была разбита на слегка неправильные квадраты.На основных перекрёстках стояли стелы с малопонятными указателями. И ещё одна странность: кроме стаек стрекоз, вроде никого нет из местных обитателей. И тем не менее, путники явственно ощущали чьё-то незримое присутствие. Наверное, витают духи.
Довольно скоро Урфин Джюс и Граф обнаружили чёрно-красную башенку, небольшую, в три прыжка высотою. Арочный вход, красивые, витиеватые перила, над входом надпись: Басовый Ключ.
- Пришли, - сказал Урфин. Он сбросил с плеч рюкзак, расстегнул его: вместе с маячком и яблоками из рюкзака выпала Кагги-Карр.
- Уф, чуть не задохлась тут с вами, - тяжело отозвалась ворона.
Урфин вздрогнул от неожиданности. Граф отпрянул и облокотился на перила.
- И какого чёрта? - поинтересовался Урфин Джюс.
- Это ты мне? - разминая крылья мягко спросила Кагги-Карр.
- Это я тебе, наглая птица!
- Жутко боюсь подземелий. Но случайно оказавшись рядом, я решила, что могу пригодиться. Ну, прилегла на дорожку, вздремнула, а там вы меня и отнесли куда-то сюда.
- Куда-то сюда?.. Кагги-Карр, на кой ты нам здесь? Я ещё ворон не носил за плечами.
- Ей хочется повидать колдунью, - подал голос Граф.
- Хорошая идея, - ответила Кагги-Карр.
- Сейчас я тебе дам пинка, во-он в том направлении, и лети к госпоже Веронике. Нам ты здесь ни к чему. Мы установим этот маячок, отмечающий Басовый Ключ. И уходим в Приют странников. Ясно, ворона?
- Ясно, Джюс. Да ты не серчай. Я, пожалуй, полечу. А затем встретимся в Приюте. Что уж там.. Всё-таки, как я понимаю, именно колдунья смогла распечатать вход в мерцающий мир.
- Понимает, она, понимает. Лети скорее, прохвост.
*
- Смотрите, какая необычная красота!
Ника была просто очарована видом: ажурный пьедестал с каменной каменной чашей, из которой с журчанием выливалась вода. Струя светящейся воды падала в хрустальную заводь. Будто это были две ладони. И затем ручей где-то незаметно уходил под землю. А по сторонам, словно стоят в карауле, переливаются иглами пихты.
Пройдя по лугу, спутники приблизились к чаше. Это место прямо-таки привораживало. И тут Ника наклонилась к падающей воде, протянула руки, умылась и, наполнив ладони говорливым потоком, сделала несколько глотков. Шат тоже потянулся к воде. Ника подсадила его, дав возможность умыться и напиться. Затем и Тарвиль Соломкин приблизился к чаше, протянул руки, но быстро отдёрнул их от потока. - Странно, - молвил он. - Вода словно жалит. Что-то не принял меня этот ручей.
Через пару минут друзья снова вышли на дорогу. Впереди виднелись гномские постройки. А с одной из крыш вспорхнула ворона и спланировала к путникам на дорогу.
- Кагги-Карр? Неожиданная встреча!
- У меня тут есть кое-какие соображения... начала ворона. Но вдруг осеклась. Ещё раз оглядела Нику, Шата, Соломкина и сказала:
- А, ведь, у нас случились перемены... Ника и Шат - вы у нас стали местными, я бы так сказала. А мы с Соломкиным здесь только в гостях. Поглядите-ка друг на друга.
В этот момент Соломкин тоже увидел, какие перемены коснулись кота и девушки - они стали излучать мерцающий свет, как и всё вокруг.
- Никогда не сомневался, что Ника и Шат на всякой дороге найдут своё место. Верно, Кагги-Карр - эта страна приняла их, как своих.
Шат спрыгнул с плеч хозяйки; они глядели друг на друга, дивясь переменам облика. - Быть может, это из-за воды? - предположила Ника.
- Быть может. Но вода это дело пятое, - рассудила Кагги-Карр. - Здесь важно то, кто пьёт воду. И вот, что я думаю: идём скорее к Басовому Ключу. Сначала я решила было, что как раз-таки надо убираться куда подальше от Басовой башни. Урфин и Граф как-то странно крутятся вокруг неё... но теперь - иное дело. Я думаю, что для Ники и Шата нет прежней опасности. Надо двигаться к Басовому Ключу. Урфин там установил маячок, так что мы не должны заплутать.
*
- Открывайте дверь, пока Приют не разнесли, - донёсся строгий голос вороны.
- Кагги, ты чё бузишь? Граф слегка приоткрыл дверь, Но Соломкин тут же толкнул её внутрь: он сам и Кагги-Карр влетели в помещение Приюта.
Граф только было разинул рот, как Соломкин вставил:
- Через минуту Вероника открывает Басовый Ключ. И открывает его, как Мастер Звука.
- Что? Тут и Урфин подскочил.
- Подземный мир принял её и Шата.
- А они тут грызут яблоки, и больше нет от них никакого толку... - съязвила Кагги-Карр.
-Где звуковые шлёмы, а? Сами-то в колпаках отсиживаетесь.
Кагги-Карр метнулась к стеллажу, обнаружила там ещё пару гномских шлёмов, которые обеспечивают защиту от особо низкого звука. - Соломкин, позвала она - Быстрее одевай это. И сама тоже нырнула по самые крылья в один из защитных шлёмов.
Затем наружу на одну реплику высунулся вороний клюв:
- А яблочком, всё-таки, могли бы и угостить.
*
Ника и Шат спустились на пару витков винтовой лестницы. Перед ними открылась ещё одна дверь, и они оказались в комнате, где на цепях была подвешена немаленькая тарелка.. Этак размером с журнальный столик. А на тарелке покоился хрустальный шар из двух половинок.
Ника взяла в руки шар, и повернула его половины. Раздался урчащий звук. Комната задрожала, колыхнулся свет под потолком. Затем послышался резкий щелчок: куда-то в мир сорвался стремительный ветер. И вскоре всё кругом стихло.
*
Позже Соломкин, Кагги-Карр, Урфин и Граф рассказывали примерно одинаковые события.
Они сидели в Приюте в гномских защитных шлёмах и пол дня, почти вечность слушали звуки страшной свистопляски. Ухала какофония. Кто-то, казалось, живой, утробно выл, тысяча барабанов и трещёток колошматились сами по себе на фоне надрывно плачущей струны, из которой черти тянули жилы. Голова, похоже, превращалась в чугунок: адское варево.
А потом кошмар пошёл на убыль, звуки, покувыркавшись, окончательно испарились. Постепенно возвращался покой, в головах налаживалось разумение.
А в Изумрудном городе, говорили: нежданно начались бешеные танцы. Прямо из-под земли и с небес гремела музыка. И без всякого спроса на собственное желание, все без исключения танцевали. Кто как умел, кто чему научился. Кого где застала музыка: в постели, на улице, в саду, в мастерской, на крыше. Начались яростные танцы. Танцуют индюки и букашки. Танцуют обитатели Дворца и всё население города скопом. Половина горожан поёт, выделывая коленца. Потому как молча прыгать было просто страшно. Другие, позабыв все песни, выкрикивали в ритм - Хо, Хэй Хо! Всеобщие пляски продолжались около часа. А затем музыка резко стихла и унеслась ветром за горизонт. Ух, жители города попадали, прикурнули, дружно вытирая пот, смех и слёзы...