На востоке зима комфортная малоснежная от ветров защищают лесистые холмы, много больших и малых озер, речек и ручьев, жаль только, города расположены далеко друг от друга и все они находятся в предгорьях. Восток застроен небольшими поселениями, население которых в основном разводит скот и занимается земледелием. Кому-то нужно кормить жителей больших городов, что производят промышленные товары, вот и выбрали часть мира, где климат, подходит для сельского хозяйства и много травы для корма животных. Собирая травы в лесу, встречала отбившихся от стада животных, приходилось возвращать их на пастбища, жалко же, хищники сожрут. Хищников в лесах много, потому как в этой части мира оборотней практически нет, почему-то они не любят жить в гористой местности, поэтому и диких зверей расплодилось. Местные жители - охотники плохие, если докучает хищник, скот убивает, они, конечно, соберутся, устроят охоту, убьют и разойдутся по домам до следующего наглого хищника. А ещё в местных озерах водятся водные нимфы. О них давно известно, только мало кто с ними встречался. Не любят они жителей суши и не контактируют с ними, потому выбирают для житья озера далеко от поселений. Но при внешней хрупкости этих созданий, бед могут принести много и местные жители, чтобы не гневить милых девушек, озера обходят стороной, рыбу ловят в речках, где из-за быстрых течений нимфы появляются редко, они - дамы привередливые, воды любят тихие и чтобы вокруг озера лес густой, деревья высокие и кроны густые.
Милашек-нимф я подкупила сладкими ягодными десертами, они сладкоежки. Я их понимаю - в озерах только рыба да водоросли, ну можно моллюсков набрать, ягод же нет, да и печь им в воде не с руки, хотя водные нимфы неплохо себя чувствуют и на суше, только не хотят ногами ходить, в воде им комфортнее. Раз в неделю устраиваю для нимф праздник, пеку два или три разных сладких пирога, и мы с нимфами до полуночи сидим на берегу, ведем неспешные разговоры и поедаем пироги, запивая их ягодными напитками. В благодарность нимфы снабжают меня рыбой, моллюсками и полезными водорослями. Так и живу уже полгода, трав собираю много, хожу за ними далеко, после похода отдыхаю, сколько хочу, общаюсь с нимфами и опять в поход. За травами приходится идти пешком на машине не проедешь, дорог нет, даже тропинок не протоптано, беру с собой жаренной рыбы, хлеба, сушеного мяса, которое покупаю у местных фермеров, и в горы. Ночую где безопасно иногда на деревьях, иногда в низинах под корнями деревьев, изредка небольшие расщелины попадаются, с утра до вечера с небольшими перерывами собираю травы, и так пока ни закончатся продукты, потом спускаюсь к озеру и отдыхаю.
Сегодня я испекла три пирога по новому рецепту, нимфы наслаждаются, смеются, делятся историями, как пугали местных пастухов и фермеров. Я же пью сладкий напиток и слушаю рассказ Милеры, она старшая среди местных нимф, выглядит юной девушкой на самом деле ей лет примерно, как нашему миру. Нимфы бессмертные, они только изредка меняют тела, но их разум и память живет тысячелетиями.
- Почему он до сей поры не с тобой? - Тихо спрашивает Милера.
- Не ищет.
- Сочувствую, глупый мужчина попался. То, что от него не скрываешься, я поняла сразу, ты сильный маг давно бы заблокировала связь. Конечно, против природы идти себе дороже, но смерть не грозит, замуж не выйдешь, любовь свою не найдешь, однако и без этого жить можно, родишь ребеночка, радость будет, а что мужчины нет рядом так это не редкость в мире, сильная, справишься.
- А он хочет против природы пойти, провести над собой эксперимент, вдруг получится, не глупый - отчаянный.
- Тебе виднее. По мне так идти против природы глупо, он же и умереть может, усохнет от тоски, и нет сильного мужчины.
- А почему ты решила, что он сильный?
- Природу не обманешь, она подбирает ровню, приползет и попросит принять, у хищников связь с природой сильнее, она не прощает им экспериментов.
- Он обидчика ищет, видимо считает, что я мешать буду, а может, хочет ещё вольным самцом побыть? Не знаю, он не настаивал, я не напрашивалась.
- Гордая, одобряю, больше ценить будет, но вольным самцом после вашей встречи уже не будет, ни на одну самку не взглянет, а перед глазами маячить будут озлобится. Но я не об этом хотела поговорить, плохая ворожба три дня назад произошла, черная ведьма близко.
- Значит, нашла меня мастерица, а я и не сомневалась в её настойчивости.
- У вас противостояние?
- С моей стороны - нет, я её незаконченное проклятье сняла, ведьме мое самоуправство не понравилось, значит, не нашел её хищник.
- Она не одна, с ней стая, потрепанная уже, но все ещё может нанести вред. Если ведьма с твоим мужчиной схлестнулась и хочет выйти победителем, то правильно поступает, ты - единственный шанс на победу. Уничтожь тебя - он умрет, а оборотни его стаи превратятся в слабых щенков.
- С его стаей им не справиться, сильна она и амулеты себе прикупили, перестраховались. Но ведьма думает, что есть шанс справиться со мной.
- А его нет?
- Есть, конечно, половина на половину, я не настолько сильна, чтобы справиться одновременно и с оборотнями, и с ведьмой, но всегда есть шанс перехитрить. Спасибо, что предупредила, я буду готова к встрече.
- Они ещё далеко, у тебя на подготовку неделя и не встречай их в чистом поле, пусть побегают.
- Нет, я им жизнь не облегчу, пусть постараются, из сил выбьются, раз они толпой на меня идут, не собираюсь устраивать честный поединок.
- С черной ведьмой? Честный поединок? Никогда даже не думай об этом, иначе я начну сомневаться в твоей разумности.
- Моей разумности на двоих хватит, пойду собираться в поход. Сегодня ночь будет лунная, в ближайшем болоте веток на амулеты нарежу.
- Молодец, что времени не теряешь, уважаю предусмотрительных людей. Посуду мы принесем, не отвлекайся на мелочи, - улыбается нимфа.
Иду в домик, переоденусь и к болоту, устроим игру по моим правилам, ведьма.
Десять дней спустя. Элира.
Приближающуюся ведьму и стаю оборотней из четырнадцати половозрелых матерых особей наблюдаю уже несколько минут, они крутятся у озера, видимо пытаются найти мой домик и машину. Но их закрыли своей магией нимфы, а этих тысячелетних красавиц ни одна мастерица-ведьма не одолеет. Десять дней я трудилась и днем, и ночью, готовила амулеты, ловушки для оборотней и даже попросила местного оружейного мастера изготовить для меня специальные пули с острым концом и полые внутри. Попадая в шкуру оборотня, острый конец прокалывает кожу, сама же пуля из мягкого металла расплющивается и парализующий яд попадает на шкуру и в кровь через прокол. Как изготовлять яды, выучила из маминой книжки, все-таки она не зря нарушила главный закон секты и оставила записи, пригодились. Сейчас я сижу на дереве с ружьем в руках, патроны заполнили патронташ, амулеты надеты на шею и запястья, запасные в карманах, на спине легкий рюкзак с запасами еды и я готова погонять оборотней по лесу. Ведьма в лес не пойдет, прикажет оборотням выгнать меня к ней, черных ведьм леса не любят их магия противится им, и даже мастерица может заблудиться там, ну не все же им выигрывать, и у их магии есть ограничения. Оборотни в зверином обличии принюхиваются, шевелят ушами мотают мордами и скребут передними лапами землю. Что, так не терпится попасть в ловушки или ведьма уверена, что я не догадывалась об их приходе? Ну точный день их прихода я могла и не знать, тут она права, но то, что эта встреча обязательно состоится знала и думать обратное - верх самонадеянности.
Ведьма машет рукой, и оборотни бегут к лесу, а следов я оставила массу пусть побегают, ягоды и травы во многих местах растут, уж я постаралась тропинок проложить. Ну что же, жди, милая, своих хищников, а я поиграю с ними в прятки, развлекусь немного. Оборотни разделяются по парам, хорошо облегчили мне задачу, тихо спускаюсь с дерева и направляюсь за первой парой. Когда два волка отходят на значительное расстояние от других оборотней, я создаю свой фантом и, накинув его на мелкого грызуна, направляю к первой ловушке, оборотни бросаются за фантомом, всегда на этот трюк попадаются рычат, скалятся и бегут, первый падает в яму, второй притормаживает на краю и я стреляю в него, а потом подхожу к яме, где рычит на меня первый оборотень и стреляю с него, на пару суток яд их обездвижит, потом организм оборотня его постепенно нейтрализует и они не сразу, но выберутся из ямы. Ближайшая пара волков, слыша их последний рык, направляется сюда. Нет, милые, эта ловушка занята, направляю фантом им наперерез. Грызун пробегает мимо них, и те, почуяв, что жертва близко, забывают о товарищах, ну пусть побегают, я же направляюсь к третьей паре оборотней, они чуть в стороне и совсем близко от одной из ловушек. Эта пара осторожнее, принюхиваются, водят ушами и медленно передвигаются, забираюсь на дерево они слышат и бегут на звук, первого я подстрелила сразу, второй спрятался за дерево и рычит оттуда он меня не видит, но примерно представляет, где я могу находиться, спускаюсь с дерева и начинаю обходить хищника, опытный, его так просто не обманешь, разворачивается и бросается на меня. Стреляю и промахиваюсь, боевым заклинанием отбрасываю его на толстое дерево и опять стреляю, чуть не достал меня хищник, осталось только оттащить их в ловушку, пусть в яме полежат, им спокойнее будет.
***
Четверо в ямах, осталось совсем немного - десять оборотней, матерых и опытных. Они далеко от этого места и передвигаются медленно, получается не они за мной бегают, а я их догоняю. И кто на кого охотится? Пускаю поисковые заклинания, одна пара волков в нескольких километрах от меня остальные убежали дальше, пойду за ближними, может, пока этими занимаюсь, другие подтянуться.
***
Одного удалось сбросить в ловушку заклинанием, второго подстрелила, потом обездвижила первого и скинула к нему в яму товарища, чтобы не скучали. Устала очень, в ближайшем ручье напилась воды, забралась на высокое дерево и достала из рюкзака еду, нужно подкрепиться, волки себе пищу добудут, этот лес кишит различными теплокровными животными, а я так не могу, мне нужно пищу приготовить посолить, поперчить. Пока ела, думала, что-то не так с этими волками не могут хищники вести себя так по-звериному. У оборотней сохраняется человеческое сознание, если, конечно, это не ночь полнолуния, в единственную ночь раз в месяц оборотни ведут себя как звери, в них не остается ничего человеческого. До полнолуния ещё неделя, а они ведут себя как в полнолуние, рефлексы преобладают, бросились охотиться и не пришли на помощь товарищам. Что-то с ними не так? Или это заслуга ведьмы? Но магически привязать к себе четырнадцать оборотней практически невозможно. Нужно будет обязательно осмотреть одного из них, правда, ветеринарию мы в приюте не изучали. Целительство изучали углубленно. Как лечить оборотня в человеческом обличии знаю, в зверином нет. Есть повод почитать специальную литературу я собираюсь прожить долгую жизнь, кто знает, может опять черной ведьме дорогу перейду, они, как оказалось, дамы обидчивые и мстительные.
***
Ещё два оборотня в ловушках, и попались они на фантом, так даже неинтересно я столько способов заманить их в ловушки придумала, даже тренировалась, они же попадаются на самый простой, не дают мне развернуться и применить все задуманное. Эти двое вели себя как неразумные дети, нет что-то не так с ведьминой стаей, а вожак у них ведьма, ну каждый извращается, как желает. Ведьма сильная, хорошо обучена и почему бы оборотням не признать её вожаком, однако их поведение вызывает вопросы. Они больше звери и только малую часть люди, хотя должно быть наоборот, человеческое сознание должно преобладать над звериным, рефлексы должны сдерживаться человеком, а эти ведут себя как хищники в этих лесах, за полгода я прекрасно изучила их повадки, чтобы избегать встречи. Я опять залезла на дерево и достала лепешку, перекушу и пойду на охоту за оставшимися оборотнями.
Два часа спустя. Элира.
За этой парой пришлось побегать у меня создалось такое впечатление, что они убегали от ведьмы, увидев меня оборотни побежали не ко мне, а от меня, а я стою с ружьем и наблюдаю как волки, поджав хвосты мчаться прочь. Но я подстрелила их и сбросила в яму, пусть подумают над своим поведением, можно было бы отпустить бедолаг, но кто знает этих зверей сейчас они убегают, а потом бросятся на спину. Напившись воды из ручья, я послала во все стороны поисковые заклинания, обнаружила, что оставшихся четыре оборотня в нескольких километров от меня, и они не разделились, а вот это совсем плохо с четырьмя мне не справиться. Все, что оставалось сделать идти за ними на довольно приличном расстоянии, чтобы они не услышали.
***
Оборотни ушли очень далеко, а потом остановились и эти ведут себя странно, со всей осторожностью подбираюсь к ним и что я вижу, четверо голых мужчин собрались на поляне, сидят и тихо беседуют. Ничего не понимаю они за мной пришли или от ведьмы ушли? Подслушать их разговор нет возможности, я боялась, что они меня услышат и нападут потому, пришлось проколоть палец и прочитать сонное заклинание закрепив его своей кровью кинуть на оборотней, небольшой недолет, трое оборотней спят, а один который в этот момент чуть отошел от товарищей стоит и смотрит на них, пока ничего не понимает, а потом чуть отпрыгивает и смотря в мою сторону начинает кричать:
- Я не враг тебе, как и они, мы пошли с ведьмой только чтобы улучить момент и убежать от неё.
Нацеливаю на оборотня ружье и медленно иду к нему, оборотень стоит, смотрит, вижу он напряжен и готов бежать.
- Говори.
- Она безумна, мы примкнули к стае только недавно, сначала все было хорошо путешествовали по миру, охотились в заповедниках на мелкую дичь, нам нравилось так жить, но в одну из ночей она сорвалась, её истерику наблюдали все и испугались, те, что были с ней с самого начала успокаивали нас, мол магия из неё выходит таким способом, мы сделали вид, что поверили, но начали присматриваться, а когда узнали, что она хочет уничтожить Луана, решили сбежать.
- А что так, не верите в её счастливую звезду?
- Луан умрет, но есть его брат и другие альфы в стае, стая долго без вожака не останется, а потом они будут искать нас, и в итоге убьют.
- А вдруг нет, похоронят вожака и забудут о вас.
- Не забудут, иначе новый вожак не добьется уважения среди других стай, за погибшего вожака положено мстить и очень жестоко, чтобы другим неповадно было.
- Извини волк, я конечно верю тебе, но мне за спиной даже раскаявшиеся враги не нужны, - шепчу сонное заклинание, и он сонный падает на землю.
Подтаскиваю его к другим спящим и что мне с голыми мужчинами делать? Их же хищники покусают, если за тех, что в зверином обличие, я не беспокоюсь, хищники не тронут, да и в яму не полезут, то этих могут на зуб попробовать. Раскладываю вокруг спящих оборотней отпугивающие амулеты, закрепляю сонное заклинание и направляюсь на встречу с ведьмой, до темноты не успею вернуться к озеру, заночую в лесу, пусть ведьма подождет, это ей нужно, а я в бой не рвусь.
***
Выбрала углубление под деревом разложила вокруг отпугивающие и сигнальные амулеты и, прижав к груди ружье, устраиваюсь на корнях дерева и закрываю глаза.