июля 1991 года. Литтл-Уингинг

Вернон громко храпел, лежа на спине.

Петуния ворочалась с боку на бок. Сон все не шел. Женщина вспоминала такой же июльский день два десятилетия назад. Тогда, утром в воскресенье, семья только уселась за чай, как все услышали дробный стук в окно - при том, что гостиная находилась на втором этаже. Отец подошел к окну и застыл в удивлении: на подоконнике сидела крупная светло-коричневая сипуха и держала в клюве конверт из пергамента. Адрес на конверте был написан ярко-зелеными чернилами. Именно необычный малахитовый цвет чернил почему-то особенно врезался в память женщины.

- Это тебе, Лили, - только и смог выговорить изумленный мужчина.

Лили выхватила конверт и принялась жадно читать. Петуния прекрасно понимала, что это за письмо и ОТКУДА оно пришло, это понимали и родители. Они в полном молчании смотрели друг на друга.

- Но где все это купить? - прервала молчание мать. - Телескоп - понятно. Котел - тоже. Но... учебники? Мантии? Волшебная палочку, наконец?

- Мам, наверное, это знает Северус, - засияла улыбкой Лили. - Он, наверное, тоже получил такое же письмо! Ма-а-ам, можно, я сбегаю в Паучий тупик и обо всем его расспрошу?

Лили уже побежала к двери, как тренькнул звонок. На пороге стояла женщина лет сорока, очень полная, невысокая, в остроконечной шляпе, в зеленой мантии, запачканной землей.

- Позвольте войти? - произнесла она.

- Извините, пожалуйста, кто вы? - изумилась Лили.

- С вашего позволения, профессор Помона Спраут. Я преподаватель Школы волшебства и ведьминских искусств Хогвартс, письмо из которой вы, юная мисс, очевидно получили несколько минут назад. Скорее всего, у вас должны были возникнуть определенные вопросы по этому поводу... и вот я здесь.

- Вернон, нам надо серьезно поговорить, - сказала Петуния наутро. - Только так, чтобы Мэри не могла нас подслушать.

- Да? Пойдем в комнату, дорогая.

- Вернон, - произнесла Петуния, едва только дверь за ними закрылась, - это касается Мэри... и ТОЙ школы.

- Хм?

- Мэри через несколько дней исполнится, если ты не забыл, одиннадцать лет. Именно в этом возрасте детей забирают в ТУ школу. Им сообщают о том, что они будут учиться ТАМ, в конце июля, то есть это произойдет со дня на день.

- Как это происходит?

- Сначала детям посылают письмо, которое приносит сова.

- СОВА? Посреди города, на глазах у всех? - побагровел Вернон.

- Да. Успокойся. Так и было с моей сестрой двадцать лет назад. Прилетела сова, потом, буквально через несколько минут, в дом заявилась какая-то грязнуля, вся в земле, даже руки не удосужилась вымыть, и куда-то увела Лили, и та вернулась вечером, счастливая донельзя, с кучей каких-то книг, тряпок, кошмарных инструментов и с котенком в корзинке. Помню, она еще вертелась перед зеркалом в каком-то уродливом балахоне и жуткой остроконечной шляпе.

- Ну я ей покажу! И котенка, и остроконечную шляпу! И пусть только вздумает сюда сунуться эта грязнуля!

- Вернон, не забывай, они умеют колдовать и ты с ними не справишься! А прислать они могут кого-то посильнее! Не забывай, они следят за нами!

- Петуния, а ты не знаешь, как можно отгородиться от дьявольского отродья?

- Известно, что ни одна ведьма не может пересечь воду. Вернон, наверное, нам нужно укрыться на каком-нибудь острове. Еще, по-моему, они боятся рассыпанной соли. Может быть, нужно посыпать солью вокруг дома?

- Да? И как ты себе это представляешь?

- Сегодня ночью я обойду двор вокруг и везде посыплю соль. Я слышала, что в эту школу берут строго в одиннадцать лет, не раньше и не позже. Если мы продержимся до начала сентября, нас больше никто не побеспокоит.

- Ты уверена?

- К сожалению, не совсем.

Вечер того же дня, Брентвуд

- Гермиона! - послышалось из камина.

- Парвати? - девочка помчалась к камину. - Что случилось?

- Ты не забыла, что завтра всем нам должны прийти письма из Хогвартса?

- Нет, конечно!

- Приходи к нам с утра, часам к восьми! Получим письма все вместе!

На следующее утро, Айодхья

Гермиона вылезла из камина, отряхивая рукав от золы. Семейство Патилов уже стояло у распахнутого окна, вглядываясь в лазурное небо. Падма в сиреневом сари, Парвати в пенджаби небесно-голубого цвета, в оранжевом с алой каймой пенджаби Джанаки и Рам в белых курте и дхоти.

- Летят! Летят! - завизжала Парвати, показывая на три растущие в небе точки.

- Ой, как я волнуюсь! - Падма заметно дрожала. Гермиона взяла ее за руку и сжала ее ладонь, успокаивая.

Три неясыти спланировали к окну. Каждая держала в лапах конверт из пергамента, запечатанный сургучом с гербом, изображающим льва, змею, орла и барсука. Гермиона взяла свой конверт. На нем ярко-зелеными чернилами был написан адрес: "Гермионе Джин Грейнджер. Годрикова лощина, Айодхья, Большая гостиная".

- Ну вот, девочки, и началась ваша учеба! - расплылся в улыбке Рам.

Литтл-Уингинг

- Проваливай в чулан и сиди там, - прошипел разъяренный дядя Вернон, разрывая в клочья плотный желтый конверт, - и не вздумай высовываться!

Когда девочка скрылась за дверью, Вернон взглянул на Петунию.

- И как скоро к вам заявилась та ведьма?

- Я же говорю - сразу же. Пяти минут не прошло.

- И почему сегодня к нам никто еще не явился?

- Говорю же - не знаю. Понятия не имею. Может быть... соль?

Следующее утро

- Двадцать писем! Д-в-а-д-ц-а-т-ь, черт возьми! Весь двор кишит совами!

Через день

- Пятьдесят писем! Эти чертовы совы уже задолбали!

июля

- Мы получили уже, наверное, тысячу писем! Что нам делать, Петунья?

- Вернон, успокойся! Ты же видишь - к нам никто не заходит! Очевидно, это действует соль!

К ночи небо нахмурилось. Низкие тучи нависли над городком, заморосил мелкий дождь. Вернон сидел мрачный, а потом побледнел.

- Петунья! Ведь этот дождь... он смоет всю соль?

- Боюсь, что да.

- Собирайся! Немедленно собирайся! Едем!

- Куда?

- К морю, черт возьми! На какой-нибудь островок! Нам надо пересечь воду! Завтра сюда... придут! Буди Дадли, буди чертову ведьму и едем!

Дождь хлестал как из ведра. Лучи от фар еле продирались через потоки воды. Вернон гнал машину как сумасшедший, рискуя в любой момент улететь в кювет или выскочить на встречную полосу. Таис успела заметить мелькнувшую за окном заляпанную грязью табличку, на которой можно было разобрать "...вуд", когда машина свернула с хайвея, помчалась к побережью через густой лес и через полчаса остановилась на берегу моря. Вернон выскочил из машины, заперев жену, сына и племянницу на ключ, и куда-то удалился. Минуты тянулись бесконечно. Таис уже задремала, когда вновь раздалось плюханье ног по лужам и Вернон подбежал к машине, таща за руку седого бородатого старика в черном матросском бушлате, от которого несло дешевой выпивкой так, что чувствовалось даже в закрытой машине.

- Нам нужна ваша лодка, чтобы переночевать в хижине у маяка, на острове! - бормотал Вернон, протягивая старику пятидесятифунтовую купюру.

- Ик! Нужна - берите! - не возражал старик, основательно кренясь на правый борт.

Вернон сел на весла. Петуния с Дадли устроились на кормовой банке. Таис посадили на нос, где ее то и дело обдавало брызгами. Лодка отчалила, и Таис стало понятно, что дядюшка сидел на веслах в лучшем случае второй раз в жизни. Он просто махал ими, не глядя на острые камни, которые то исчезали, то выныривали из пены прямо по курсу. Крайне нервное чувство охватило Таис: оказаться в бушующем море в полусотне метров от берега - приятного мало, можно и не дожить до одиннадцатилетия. Таис почувствовала, как в груди привычно загорелась свеча, и направила теплый луч на нос лодки, отклоняя ее от рокового курса. Нос уклонился градусов на десять и пенистые барашки проскочили слева, зато прямо перед лодкой показался галечный пляж небольшого островка, на котором возвышался маяк, а прямо под ним виднелась полуразвалившаяся хижина.

В хижине было холодно и мокро. Старые, со множеством щелей стены совершенно не задерживали сквозняки. Супруги Дурсли и Дадли спали на кровати под спальником. Таис дрожала в уголке, укрывшись заплесневелой мешковиной, и слушала бурчание в пустом желудке. Снаружи послышался странный шум, похожий на тяжелые шаги... Приглушенное бормотание... Опять шаги... Вернон проснулся, вскочил и вытащил из-под кровати длинный сверток. Ткань полетела на пол и под ней показалась сталь двустволки. Таис затаила дыхание. Шаги приблизились к двери. Удар. Дверь распахнулась. Петуния завизжала, натянув спальник до подбородка.

В дверном проеме показалась гигантская фигура.