Аннотация: Своеобразный антитезис к произведениям жанра бояръ-анимэ, где в дело вступают куда более могущественные силы. Задействованы герои других моих произведений: "Грозный Бельк" и "Проклятие миру".
Глава 1. Внезапная смена власти.
Эту звезду видели, наверное, по всему северному полушарию, но именно в землях Салийской империи многим казалось, что она светит у них прямо над головой. Сияла она, кстати, настолько ярко, что видна была даже при свете дня.
Астрономы сперва, разумеется, решили, что это где-то взорвалась сверхновая, но потом поведение этого новоявленного светила сильно их удивило. Яркость всех известных доселе сверхновых падала по экспоненте, эта же несколько дней вовсе не сбавляла своей яркости, а потом разом пропала, словно ее и не было, и даже самые сильные телескопы не могли обнаружить в этом месте никакого не известного ранее небесного объекта. Все терялись в догадках, что же это за странное явление, но мало кто высказывал по этому поводу хоть какое-то беспокойство. Ну, посветило, сгинуло и бог с ним! Но Алита Хо-Саргана не покидало ощущение, что это предвестник какой-то большой беды. Знал бы он тогда, насколько большой!
Будучи опытным царедворцем, Хо-Сарган не стал разводить панику по столь сомнительному поводу, а постарался конфиденциально проконсультироваться у известных ему ученых мужей из столичной обсерватории. Те подтвердили ему, что в астрономический полдень странная звезда стояла чуть ли не в зените, а если отъехать от столицы верст на сто к востоку, то там она должна была быть именно в зените. Но больше всего астрофизиков удивлял спектр ее излучения. Хо-Саргану объяснили, что каждый химический элемент испускает световые волны строго определенной длины, благодаря чему, собственно, и удается определить химический состав небесных объектов, будь то звезды или облака космического газа. Здесь же в спектре присутствовали волны, не соответствующие ни одному из известных элементов, словно их источник вообще не связан с привычной материей. Не было там и намека на рентгеновское или гамма-излучение, так что радиации можно было не опасаться.
- Очень странный источник, - кивал головой бородатый астрофизик. - И если сопоставить данные из различных обсерваторий, можно сделать вывод, что он находился не очень далеко от нас.
- Что?! - вскинулся Алит. - Так это не сверхновая?
- Сверхновая на таком расстоянии нас бы просто сожгла, господин. Меня лично не покидает ощущение, что это просто какой-то прокол в пространстве, из которого на нас изливалась энергия какого-то иного мира.
- Может, чья-то магия?
- Не исключаю и такой гипотезы, но если так, то она совершенно не похожа на привычную нам. Хотя не мне об этом судить, в этих делах вы лучше разбираетесь.
Да, Хо-Сарган был магом не из последних, среди особ, приближенных к императору, иных и не водится, но никакого магического воздействия от этого источника он не замечал, просто бессмысленное излияние энергии. Но что-то же, черт возьми, все это должно было значить?!
В подобных сомнениях он пребывал целый месяц, и вот когда уже салийцы стали забывать о странной звезде, на них обрушилось невероятное известие, ну прямо как обухом по голове!
В тот день Хо-Сарган не должен был присутствовать ни на каких дворцовых церемониях, да их, собственно, и не намечалось, и потому отдыхал в своей пригородной усадьбе. Блаженную тишину внезапно разорвал телефонный звонок. Судя по номеру, звонили из императорской канцелярии. Чертыхнувшись, сановник схватил трубку.
- Алит, если ты там сейчас стоишь, то лучше присядь, а то рухнешь! - раздался в трубке голос графа Хо-Дебейка, одного из столоначальников этой конторы.
- Ну! - недовольно откликнулся Хо-Сарган.
- У нас больше нет императора! Да и весь род Аронидов отныне лишен прав на верховную власть!
- Что за чушь??!! Рувир, ты что такое несешь??!! Как Служба безопасности могла прошляпить подобный заговор? Да если даже и так, кто из князей рискнул бы бросить вызов Арону, он же сильнейший маг империи!
- Точнее, был таким. И нет, это не князья, Алит, это демоны! Мы этих тварей никогда здесь не видели и даже не подозревали, что такие вообще существуют, а тут они свалились, как снег на голову, или, может, выскочили откуда-то.
- Откуда, из Преисподней?
- Если верить их словам, откуда-то гораздо выше.
- И как они сюда попали?
- Да, говорят, просто материализовались перед дворцом. Их было трое. А потом они все дружно вошли во дворец и двинулись к императорским покоям.
- И стража их пропустила?!
- А стражу они просто парализовали! Да так, что и пальцем пошевелить не могли и даже слова вымолвить! И демоны беспрепятственно вошли в покои.
- Стоп, да там же такие охранные заклятия навешаны, что и муха не пролетит!
- А нет уже тех заклятий! Рассеялись, как не бывало! А так понял, что один из тех демонов заклятия снимал, а другой в это время стражу контролировал.
- А Арон, что, так просто сдался?
- Нет, конечно, ты же знаешь его характер. Уселся в свое любимое кресло, мол, он тут по-прежнему главный и попытался вызвать духи предков.
- Только попытался?
- Если верить присутствующим при этом стражникам, то даже вызвать успел, но они тут же все и развеялись, и один из демонов сказал, что те больше не появятся никогда. А другой демон, что повыше ростом, ну, который стражу контролировал, вытянул Арона из кресла за бороду и заставил встать на колени, после чего третий демон зачитал нашему бывшему монарху ультиматум.
У Хо-Саргана от таких известий аж волосы дыбом встали. Таскать монарха, да и вообще любого аристократа за бороду, это же немыслимое унижение! А заставить встать на колени перед неведомыми пришельцами!.. Это ж просто мир перевернулся! Да и тени предков Аронидов считались сильнейшей родовой магией, а их так вот походя развеяли! Но даже к самому дикому абсурду, если он вдруг случился в реальности, следовало прежде всего относиться рационально, и царедворец, справившись с эмоциями, поинтересовался содержанием ультиматума.
- Ха, а вот тут было интересно! - усмехнулся в трубку Хо-Дебейк. - Оказывается, вскоре где-то на территории нашей державы должен родиться некий бессмертный. Насколько именно скоро, демоны не уточнили, но, по крайней мере, он уже зачат. И вот некий Совет богов решил отдать ему нашу планету в единоличное правление. В связи с этим высшие силы заинтересовались нашими земными делами и посчитали правление Арона негодным. Мол, владетельные князья то и дело устраивают вооруженные разборки, а он никак это дело не пресекает. И потому на его место должен сесть тот, кто сумеет пресечь, а сам Арон должен отречься от престола за себя и всех своих родственников, убраться в свои родовые владения и носу оттуда не казать, короче, стать рядовым владетельным князем. Тогда ни его, ни его род пока не тронут, а если вздумает сопротивляться, с ними со всеми разделаются безо всякой жалости. Это все, конечно, тоже со слов стражников, поскольку сам Арон, понятное дело, с нами ничем делиться не стал.
- А почему не тронут только пока?
А потому что будущий владыка еще даже не родился и они не вправе предугадывать его волю.
- И что Арон?
- Согласился, конечно, а куда ему было деваться! Короче, его уже выставили из дворца вместе с супругой и детьми и дали забрать с собой только личные вещи. Преданные лично Арону слуги уходят вместе с ним, а остальные остались ждать у моря погоды.
- Стоп, а кто теперь займет место низложенного монарха?
- Один из этих демонов, Белек Ран Лебесдое, ну, тот, что тени предков Арона развеивал. Он теперь назначен местоблюстителем до той поры, пока будущий владыка, как они выразились, ни вырастет и ни войдет в полную силу.
- А символично получилось... А что остальные демоны?
- Того, что за бороду Арона драл, зовут Далин, а еще у него есть прозвище Страж. Он переберется к месту рождения будущего владыки, станет хранителем чрева его матери, а потом, видимо, и воспитателем. А третий, что ультиматум зачитывал, оказывается, считается вестником богов, и зовут его Попрыгунчик. У него и других дел полно, так что у нас он задерживаться не станет.
- Слушай, а как выглядели все эти демоны?
- Ну, я их лично не видел, кроме Белека, который заглянул к нам в канцелярию. По виду обычный молодой парень, никаких тебе рогов или прочих демонических аксессуаров. Вот только стоило ему махнуть пальцем, и все наши амулеты моментально разрядились. Утверждает, что он сын самого Космократора, сильнейшего демона этого мира, а сам носит титулы Демона над демонами и Разрушителя магии и проклятий. И, кстати, Ран Лебесдое - это тоже титул. Раны - это какая-то разновидность демонов, а Лебесдое на их языке означает Величайший, то есть он Величайший из ранов. Что магию он легко разрушает, мы тут уже лично убедились, а остальные его умения проверять как-то не хочется. Говорит, что для него убить кого, все равно что раз плюнуть, и чтобы мы никогда об этом не забывали. Мол, он подрядился навести здесь порядок, а в средствах для этого не стеснен. И знаешь, я ему верю.
- Да уж, послали нам боги начальничка... А остальные как?
- Могу судить только со слов стражников. Выглядят тоже почти как люди, разве что у Далина глаза огнем горят и он их за длинными волосами скрывает, а у Попрыгунчика шевелюра цвета натуральной мышиной шерсти. Их здесь уже нет, кстати, так что проверить не могу. Да самое главное: завтра наш новый временный хозяин созывает к себе всех владетельных князей и придворных, чтобы разъяснить новое положение вещей и объявить свою волю. Персонально он ничьи имена не называл, но по статусу ты тоже должен быть в числе приглашенных. Я тебе по дружбе первому позвонил, как только этот Белек соизволил покинуть канцелярию.
- Ну, спасибо, Рувир, что так меня ценишь...
Закончив разговор, Алит схватился за голову. Услышанное только что трудно было пока даже осмыслить. Какой-то Совет богов, еще не рожденный бессмертный, его местоблюститель демонического происхождения... Сколько же он место-то это блюсти станет? Когда это бессмертные в полную силу входят? Может, еще не одно десятилетие ждать придется. Новая метла, как известно, по-новому метет, так что выстроенные связи с императорским родом, все заслуги перед ним больше ничего не стоили, выстроенная иерархия непоправимо разрушилась. Но кто-то же должен управлять страной? Если этот местоблюститель пришел без своей команды, а Рувир ведь ни о чем подобном не упоминал, то ему определенно потребуются свои доверенные люди, которые сведущи в местных делах и знают толк в управлении. Да, надо идти, иначе рискуешь остаться у разбитого корыта. Очень кстати вспомнилась та странная звезда. Между ее появлением и сегодняшними событиями определенно была какая-то связь.
Вздохнув, Хо-Сарган отправился готовиться к завтрашней судьбоносной встрече. У него найдется пара ценных предложений по реформированию госаппарата. Если новый властитель их даже и не примет, то все равно, может быть, сумеет оценить, а вместе с ними и того, кто их представит.
Глава 2. Новая метла по-новому метет.
Если бы не авиация, владетельные князья нипочем не сумели бы менее чем за сутки добраться до столицы со всех концов огромной Салийской империи. Утром аэропорт работал со страшной перегрузкой, принимая десятки частных бортов. Сколько планов было при этом порушено у высокородных визитеров, трудно даже представить, слова, которыми они честили капитулировавшего Арона, проклятых демонов и всю эту безумную ситуацию, не рискнули бы вымолвить даже пьяные матросы. Но во дворец к назначенному времени явились все. Когда творятся такие дела, лучше получать информацию из первых рук, а не пробавляться слухами, отсиживаясь в своем поместье.
Слухи, кстати, уже бурлили вовсю. Дворец, вроде бы никак физически не пострадавший, без привычных защитных заклинаний казался похожим на выпотрошенную рыбу. Растерянная стража, суетливые слуги, потерявшие прежних хозяев и не понимающие, что от них хочет новый, да и нужны ли они ему вообще. Говорили, что все семейство низложенного императора уже покинуло дворец и взять с собой демон им разрешил только личные вещи. Все сокровища короны, стало быть, еще здесь. Кто ими сейчас станет распоряжаться? Демон даже спальню императора отказался занимать. Она, видишь ли, показалась ему непомерно большой и роскошной. Вместо этого он заночевал в комнате секретаря, что располагалась рядом с императорским рабочим кабинетом. И прислуживать себе он никому не позволил, разве что потребовал еды с дворцовой кухни и сожрал ее именно там, в занятой комнате. Что, теперь и дальше так будет? Мелкие, вроде бы, вопросы, но очень значимые для многочисленной дворцовой челяди. Самых близких слуг императорское семейство забрало с собой, но остальным-то как быть?
Любые сведения о характере будущего властителя, разумеется, чрезвычайно ценны, но Хо-Саргана очень интересовала информация и о других демонах, поучаствовавших в низложении Арона. По прибытии во дворец он сразу постарался найти стражника, стоявшего тогда у входа в императорские покои. Слова Рувира об их внешности вполне подтвердились, но главным было, конечно, не это. Попрыгунчик, который зачитывал Арону ультиматум, показался стражнику не опасным, но вот Далин...
- Он еще только приближался, господин, а мне уже плохо стало. В голове какое-то неимоверное давление возникло, казалось, что она сейчас лопнет, мыслить было тяжело, и такое ощущение, что кто-то мне в мозги пытается проникнуть. А потом там чужой голос зазвучал. Да, не откуда-то извне, а именно в голове! И сила в нем такая была, что сопротивляться просто невозможно! Он приказал мне стоять смирно и ничего не предпринимать, но не удовлетворился этим и просто перехватил управление над моим телом. Я только глазами тогда вращать мог, а остальные мышцы мне не повиновались. У нас тут каких только магов не было, но с такой невероятной силищей я еще не сталкивался. Страшно это, господин! Он же вполне мог управлять нами, как какими-нибудь куклами-марионетками, но с императором предпочел разобраться сам. И глаза его... Вот уж настоящая жуть! Они же прямо каким-то дьявольским огнем светились!
- А Белек тебе не таким опасным показался?
- Не знаю, господин. Над императором нашим он просто таки поиздевался, когда лишал его родовой магии, но на сознание не давил и жути такой от него не исходило. Лучше уж с ним дело иметь, господин, чем с тем Далином!
- Понятно... - Алит передернул плечами. Кажется, демоны с ними еще гуманно, спровадив самого страшного из них в какую-то провинциальную дыру, где и должен появиться на свет новый бессмертный. Вот ее обитателям точно не позавидуешь!
Несмотря на нелюбовь демона к роскоши, собравшимся аристократам предложили пройти в зал для торжественных приемов. Возможно, просто потому, что никакое иное дворцовое помещение не вместило бы всю эту толпу. Как заметил Хо-Сарган, многие из князей пребывали в крайнем раздражении и даже не пытались это скрывать. Ну да, нелегко сохранить душевное спокойствие, когда так внезапно рушится привычный тебе миропорядок, но на их месте Алит бы все же поостерегся. Демон уже успел продемонстрировать свою силу и назад точно не откатит, а открытое противостояние с ним весьма чревато. Арон, если честно, временами тоже был тем еще самодуром, но Хо-Сарган все же умел достучаться до его сознания. Он не знал, как поведет себя Белек, но от мысли донести до него свои соображения по улучшению управления империей отказываться пока не собирался.
Демон вошел в зал стремительно, безо всяких предупреждений, и уселся на императорском троне. Одет он был в черный костюм непривычного для здешних мест покроя, и на нем не было ни единого украшения. Лицо Белека казалось вполне человеческим. Похожих на него молодых людей было полно на улицах Нордопа. Князья, настроившиеся, похоже, узреть нечто экзотическое, застыли в недоумении, впрочем, ненадолго.
- Господа, я собрал вас здесь, чтобы донести важнейшее известие, - с изрядным акцентом произнес Белек. - Вы все наверняка видели загоревшуюся на вашем небосклоне яркую звезду. Это абсолютно достоверный признак того, что мощный источник божественной энергии из иного мира обрел своего хозяина. Энергию эту в кругах высших сил принято именовать вестрой, и, следовательно, вскоре на вашей планете должен появиться на свет новый бессмертный вестроносец. Такие события в нашем мире случаются очень редко и всегда приводят к переделу сфер влияния. Ради такого случай был собран Совет богов, который постановил передать вашу планету в единоличное владение их новому собрату, как только тот окажется в состоянии в это владение вступить. Все боги, что имели какие-то виды на эту планету, отказались от своих претензий. И также решено было, что до того момента, когда новый бессмертный войдет в полную силу, поддержание порядка на планете будет осуществлять его местоблюститель. Эту должность предложили мне, и я дал согласие. Да, забыл представиться. Я Белек Ран Лебесдое, сын Космократора, то есть величайшего из демонов этого мира, и сам являюсь величайшим среди демонов-ранов, а также ношу титулы Демона над демонами и Разрушителя магии и проклятий. На вашей планете также будет постоянно присутствовать бессмертный вестроносец Далин по прозвищу Страж, он хранитель чрева матери нового бессмертного, а впоследствии защитник и опекун его самого до тех пор, пока тот будет нуждаться в подобной опеке. Поскольку семья нового бессмертного проживает на территории вашей страны, мы оба тоже будем находиться здесь, я в столице, а Страж - непосредственно в пункте проживания той семьи. Вас, наверное, интересует, почему нам пришлось отстранить от власти вашего бывшего императора. Да потому что при нем в стране не было никакого порядка! Князья содержали собственные армии и то и дело затевали вооруженные конфликты между собой, а он то ли не мог пресечь эти безобразия, то ли просто не хотел. Но отныне этому будет положен конец. Если кто из вас, господа, вздумает напасть на соседей, я уничтожу весь его род и передам его владения в государственную собственность.
- А чьими руками вы это сделаете? - хмыкнул Тагин Вир-Астрик.
- Да своими собственными. Как говорил один из богов своим многочисленным потомкам: "Если я схвачусь за один конец цепи, а вы все за другой, я все равно вас перетяну!" К нам с вами это тоже относится в полной мере. Есть тут кто-нибудь, кто готов проверить справедливость моих слов?
В зале воцарилось молчание. Среди владетельных князей желающих идти на конфликт явно не находилось, хотя некоторые криво ухмылялись, а кто-то потянулся к своим амулетам.
- Да, можете проверить работоспособность тех побрякушек, которые вы все так щедро понацепляли, - улыбнулся Белек. - Боюсь, вас ждут неприятные сюрпризы.
Тут уже за амулеты схватились решительно все. Артефакты оказались полностью разряжены и решительно ни к чему не пригодны. Без их защиты даже самые могущественные маги почувствовали себя так, словно оказались в публичном месте нагишом.
- А теперь можете попробовать свои родовые заклинания, - широко улыбнулся Белек, глядя на их побледневшие лица. - Нет, навсегда я вас этих способностей не лишаю, но если кто вздумает со мной враждовать, это станет первой санкцией. Надеюсь, вы меня хорошо поняли.
Собравшиеся разочарованно выдохнули, словно укрощенные хищники. Вот только смирились не все. Из толпы неожиданно выдвинулся Ир Сун-Коман, предстоятель Салийской церкви, и грозно возопил, что верные сыны Господа Беарна никогда не смирятся с властью проклятых демонов! При этом он потрясал священным жезлом - символом своей духовной власти, и взывал к небесам покарать врага.
- У тебя плохо со слухом, старик? - с легким оттенком презрения промолвил Белек. - Я, кажется, сказал, что все боги отказались как-то влиять в дальнейшем на здешние дела. Да, и ваш Беарн тоже от вас отрекся. Можете молиться ему, сколько влезет, толка все равно не будет никакого. И не маши ты этой палкой, ты не фехтовальщик.
- Это не палка, а средоточие божественных сил, гнусное исчадие ада!
- Точнее, было таковым, - ухмыльнулся Белек. И в тот же момент священный жезл стал трескаться, а затем и вовсе осыпался на пол в виде пыли, в то время как ошалевший Ир отчаянно пытался удержать в руке его остатки.
Первосвященник воззрился на демона выпученными от изумления глазами, все еще пытаясь что-то произнести, но лишь беспомощно хватая воздух губами.
- А теперь убирайся вон. Ни ты, ни вся твоя камарилья мне не нужны. И не вздумайте там воду мутить, я вас тогда щадить не стану! Эй, стража, помогите ему выйти, если сам не хочет!
Двое стражников, не осмелившись ослушаться нового властителя, подхватили Сун-Комана под руки и вывели из зала. Князья замерли в ужасе. Даже Арон не рисковал серьезно конфликтовать с Церковью, учитывая ее влияние, а тут самого первосвященника гонят взашей как нашкодившего пса!
Возражать местоблюстителю больше никто не рисковал. Князья мечтали побыстрее убраться отсюда в свои вотчины, подальше от этого демона, чтобы там, в спокойной обстановке, обдумать, как им жить дальше. Разрешение разойтись они восприняли с заметным облегчением.
Хо-Сарган, впрочем, уходить не спешил. Пробравшись поближе к трону, он рискнул обратиться к Белеку, не зная даже, как его правильно титуловать:
- Мы поняли, что Вы приняли на себя бремя верховной власти в империи, но достанет ли Вам времени, чтобы лично вдаваться в текущие дела управления ею?
- А разве здесь нет правительства? - удивился Белек.
- Есть, господин местоблюститель.
- Ну, так я его не распускал, пусть работает и дальше.
- Оно, безусловно, будет продолжать работать, коли есть на то ваше повеление, но позвольте заметить, что прежний правитель не всегда соизмерял свои расходы с возможностями казны. У нас заметный дефицит бюджета, и было бы неплохо, если бы вы вызвали к себе министра финансов с докладом по этому поводу. А я, в свою очередь, готов передать Вам свои соображения, как нам сократить государственные расходы без ущерба для страны, - и Хо-Сарган протянул Белеку заранее подготовленную папку с бумагами.
- Хм, я тебя услышал, - кивнул тот. - Если понадобятся твои разъяснения, позову.
Откланявшись, Хо-Сарган покинул зал, буквально кожей ощущая завистливые взгляды со всех сторон. Вот так быстро втереться в доверие к новому властителю! Да еще и заранее приготовленные предложения ему передать! Когда он только успел?!
Алит осознавал, что количество его недоброжелателей при дворе теперь резко возрастет. Вот только продолжит ли существовать сам двор? Правительство это одно дело, но вот ни в какой сопровождающей его свите Белек, судя по всему, не нуждается.
Глава 3. Слом традиций и первые жертвы.
Разъехались из столицы, однако, далеко не все. Самые дальновидные из князей посчитали, что в эти дни лучше быть поближе от центра событий. А поскольку собираться в самом дворце, под боком у трудно предсказуемого демона, казалось опасным, для встреч выбрали ресторан "Рапталь", лучший, наверное, во всем Соларе. Хо-Сарган, разумеется, стал постоянным и, пожалуй, самым желанным участником этих аристократических посиделок.
- А где конкретно должен родиться наш будущий хозяин? - скривил губы Вир-Астрик, прихлебывая вино. - Страна-то большая. Кому же такое счастье привалило?
- Видимо, там, куда указывала пресловутая звезда, - пожал плечами Алит. - Я наводил справки у астрономов, и они утверждают, что ее должны были видеть в зените где-то к востоку от Солара, причем не так далеко.
- Это в моих владениях, - неохотно признался Диль Вир-Шанер, - в поселке Ликот.
- Точно знаешь? - прищурился Вир-Астрик.
- Догадываюсь. Просто оттуда шуганули всех моих людей. И они при этом такого страха натерпелись, что до сих пор прийти в себя не могут?
- Это тот второй демон постарался?
- Если верить описанию, составленному со слов видевших его стражников, тот самый. Высокий, волосы черные и такие длинные, что все лицо закрывают, а глаза из-под них горят.
- И как вы теперь?
Почли за лучшее ни во что не вмешиваться. Все равно доходов с того поселка почти не было, не обеднеем.
- А люди как же. Там же в отсутствие служб охраны правопорядка такой бардак может начаться!
- А это теперь уже не мои заботы, а пришлого демона. Но беженцев оттуда покамест не замечали, так что, может, и не все у них так плохо.
- А если репортерская братия пронюхает и подвалит, как отбиваться будешь?
- Ко мне подвалит или к этому поселку? Если ко мне, то я ничего скрывать не буду, но, боюсь, ничего интересного им поведать все равно не смогу. А в поселок тот пусть идут, я его охранять не нанимался. Вот только демон и без меня с ними разберется. Взглянет разок - и все, поминай, как звали!
Собравшиеся за столом понимающе закивали. Было ясно, что к будущему хозяину планеты демоны никому подобраться не дадут. Сами князья на их месте тоже бы так сделали. Но эта грядущая власть еще долго не станет реальной, а вот как быть с властью нынешней, попавшей в очень сомнительные руки?
- А ты, Алит, очень вовремя подкатил к демону со своим планом сокращения госрасходов, - язвительно промолвил Вир-Астрик. - Наш казначей, наверное, сейчас от счастья прыгает! Это ж надо было додуматься разогнать почти всю дворцовую стражу, а вместе с ней и службу церемониала!
- А зачем они ему, Тагин? - меланхолично пожал плечами Хо-Сарган. - Белек просто поинтересовался, сколько стражников нужно, чтобы в его отсутствие не растащили дворцовое имущество. Оказалось, совсем немного, если перекрыть лишние входы. Здание на сигнализации, внешний периметр тоже, караул при необходимости всюду успеет.
- А личная охрана? Арон, несмотря на всю свою магическую силу, и шагу ведь без нее не делал.
- Видать, сильно за свою жизнь опасался. А Белеку-то чего бояться? Да он любых злоумышленников за версту почует и разберется с ними по-свойски! Он сейчас один по городу ходит, смотрит, чем тут народ живет. И мало кто его узнает, что интересно.
- А где бы они, интересно, могли его видеть? На тот "прием", где он нам угрожал, никакие репортеры не допускались. Газеты, конечно, опубликовали сообщения о смене власти в стране, но тоже безо всяких фотографий. Зато теперь отставленные стражники молву разнесут! Уж они-то его точно видели и наверняка хорошо запомнили. И если бы они одни! Слушали бы вы, как главный церемониймейстер разорялся! Он-то со всем уважением попытался объяснить нашему местоблюстителю, как следует вести себя на официальных приемах, а тот его буквально под зад коленом!
Алит усмехнулся. Шум тогда действительно вышел знатный. Почтенный Ребек Хо-Умит, служивший еще отцу последнего императора, считал себя непререкаемым авторитетом в области церемониала, и намеревался придерживаться установленного порядка, кто бы там при этом ни правил. Вот только Белек ни о каких правилах поведения и слышать не хотел, зато сильно удивился, сколько дармоедов, оказывается, кормится при дворе. И сам Ребек, и подавляющее большинство лакеев оказались уволены без выходного пособия. Остался лишь один, помоложе, чтобы приносить еду. Дворцовую кухню демон тоже изрядно почистил, решив, что тут хватит и одного повара с парой помощников, чтобы кормить и его самого, и всю оставшуюся дворню вместе с охраной. Что Белек собирался есть с охранниками из одного котла, Алита уже как-то не удивлялся. Неприхотливый правитель им попался, не охочий до всяких разносолов.
Недовольных, конечно, было не счесть. Уволенные взывали к небесам и ссылались на свою многолетнюю честную службу на благо империи. Белек в ответ заявил, что никакой империи больше нет и никогда не будет, что все обязательства, данные членами императорской фамилии, пусть они сами и исполняют, а казна больше и ломаного гроша на это не потратит. Лишних насельников просто выгнали из дворца, разрешив забрать только личные вещи. Что у многих из них даже нет собственного жилья, демона как-то не взволновало, мол, в Соларе есть ночлежки для бездомных, а умелые мастера работу себе всегда найдут. Не напугало его и предостережение, что уволенные стражники могут и покушение на его персону организовать, мол, они страшно разобижены столь бесцеремонным отношением. "Пусть скажут спасибо, что живыми отсюда убрались, а то я ведь могу и исправить эту ошибку!" - стало единственной реакцией Белека. Но что и говорить, расходы на содержание двора от столь решительных мер действительно кардинально сократились. Предостережения Алита демон воспринял всерьез и проблему решил, пожалуй, даже с изрядным запасом. Ну что же, лучше работать с некомпетентным правителем, прислушивающимся к разумным советам, нежели с тем, кто мнит себя докой в государственных делах, но при этом больше озабочен внешней мишурой, чем реальным делом.
Все это Хо-Сарган и изложил своим собеседникам. Те, однако, засомневались. А как же дворцовые балы? А как же посольские приемы? А как же визиты иностранных правителей?
- Да не будет никаких балов и визитов, - вздохнул Алит. - Демон не станет общаться на равных ни с какими главами государств, он же не правителем Салии себя считает, а местоблюстителем будущего владыки, которому предстоит властвовать не над одной Салией, а надо всей планетой. О чем ему с ними договариваться? Ему от них покамест ничего не надо, разве что, чтобы не нападали на Салию, и договоров он от своего имени заключать не может, по крайней мере бессрочных. Ведь когда этот будущий владыка подрастет и вступит во власть, все распоряжения его местоблюстителя потеряют всякую силу. Белек об этом не забывает, ну а всем остальным он при нужде объяснит.
- А балы чем провинились? - ухмыльнулся Тагин.
- А ему такие увеселения, извините, до лампочки. Поддерживать тесные отношения с аристократией он не собирается, развлекать ее за счет казны - тем паче, и дочерей на выданье у него нет. А у кого есть, те пусть сами заботятся, где им с кавалерами знакомиться. Частных балов он же не запрещает, а владетельные князья не настолько бедны, чтобы не иметь возможности организовывать их за свой счет.
- То есть его совершенно не заботит, сколько ног он при этом оттопчет? - хмуро промолвил Вир-Шанер.
- Он, по-моему, такими категориями вообще не мыслит. Если человек ему нужен, он станет ему платить, а если нет - иди гуляй, не взирая ни на какие прошлые заслуги. Да и перед кем заслуги-то? Для него Арон - прежде всего недостойный правитель, не умеющий навести порядок в собственной стране. И если все эти прихлебатели тому потворствовали, то какие у них могут быть заслуги перед государством? А угрозы свои он, по-моему, вовсе не на ветер бросает, может ведь и реализовать при случае. Так что я на месте всех этих отставников поостерегся бы против него выступать.
- Знаешь, я бы тоже, вот только почтенный Сун-Коман, боюсь, все равно не смирится, он же настоящий фанатик нашего бывшего господа Беарна.
- А мне что-то не верится, что Господь окончательно от нас отрекся, - выдохнул Вир-Астрик.
- Боюсь, это мы скоро узнаем точно и хорошо еще, если не на своей шкуре, - печально произнес Хо-Сарган. - Очень советую, господа, держаться подальше от верующих фанатиков.
Ир Сун-Коман действительно не смирился и вскоре затеял в столичном кафедральном соборе массовое богослужение, куда собрал церковных иерархов со всей страны. Они намеревались вознести коллективную молитву к Беарну, дабы он вступился за своих верных адептов и избавил их от власти пришлого демона. Но даже рассчитывая на помощь высших сил, Ир не собирался сидеть сложа руки и готов был поднять на борьбу свою верную паству. Белеку, разумеется, об этом немедленно донесли.
- И где сейчас обретается все это мятежное сборище? - поинтересовался демон.
- В нашем кафедральном соборе, господин местоблюститель. Он отсюда всего в двух кварталах.
- Ну, давайте пройдемся и посмотрим, - ухмыльнулся демон.
Площадь перед собором была почти пустынна, хотя проходящее богослужение транслировалось вовне через мощные динамики. Просто все сторонники Ира уже собрались внутри здания, а случайные прохожие, услышав такое, спешили убаться куда подальше, поскольку были уже наслышаны о крутом нраве их нового правителя.
- Вот, значит, как... - промолвил Белек, прислушавшись к доносящимся из храма голосам, временами переходящим в слитное пение. - Не поверили, стало быть, что Беарн от них отрекся, и готовы во славу него мятеж поднять. Что ж, эти безумцы сами избрали свою судьбу.
Демон воздел руку и сотворил какой-то рубящий жест. И в то же мгновение огромный храм, собранный из крепко сцепленных раствором массивных каменных блоков, обрушился внутрь себя. Пение мгновенно сменилось воплями ужаса, но и они оборвались, когда расколотый на куски купол рухнул на пол. Спутники Белека, среди которых были и Алит с Рувиром, впали в ступор. Вся мощь Церкви, с которой вынуждены были считаться даже императоры, прямо на их глазах была обращена в прах одним мановением руки!
- Так это ж теперь вся Церковь обезглавлена... - потрясенно выдохнул Хо-Дебейк. - Что теперь станут делать рядовые служители Беарна? А вся их многочисленная паства?
- А паства, наконец, уяснит, что бог здесь сменился и шутки кончились! - гаркнул Белек. - Я продемонстрировал свою силу, сейчас дело за ними. Если кто и после этого ничего не поймет, то он сам себе худший враг. Забудьте о Беарне, даже когда я уйду, он сюда все равно не вернется, не его это теперь вотчина.
Спутники Белека старательно изобразили понимание, хотя настроение у них резко упало. Фанатиками они не были, но у каждого имелись знакомые среди тех, кто только что погиб в храме. Местоблюститель и впрямь свои слова на ветер не бросает и обещания исполняет предельно скрупулезно. Печальная процессия вернулась во дворец и разбрелась по рабочим местам. Помянуть покойных время еще будет, а управлять страной надо прямо сейчас.
Глава 4. Разъяснения свыше.
На следующий день в кабинет Хо-Саргана вторгся взмыленный следователь, которому срочно требовались показания свидетелей обрушения кафедрального собора. Глядя в его обезумевшие глаза, постарался для начала успокоить визитера.
- Вы из столичного управления? Для начала, пожалуйста, представьтесь.
- Да, из него. Старший следователь Аргад Туммер, майор юстиции.