За порогом стояла Конфетка. В блестящем, как фантик, платье цвета нежной ванили. Белокурые локоны струились по спине. Сладкая девочка, кто ж этого не знал. Споёт, станцует, обогреет между ножек. Универсальная шлюшка.
Сегодня она загадочно куталась в красную меховую накидку, в одной ручонке зажала бутылку бренди, а другой размахивала перед носом Эша жирной сигарой. Ваниль с красным перцем.
- Чего надо?
Он потёр глаза. Дадут ему спокойно выспаться или нет? С тех пор, как он отправил Барона на тот свет, от посетителей отбоя не было. Хоть вешайся.
- Не впустишь? - проворковала она. - Могу взбодрить тебя перед сменой. Если захочешь, конечно. Как ты любишь?..
- Хватит. - Эш хотел захлопнуть дверь, но Конфетка качнулась вперёд, роняя пепел ему на босую ногу. - Кэнди, ты глухая или тупая? Я тебе сотню раз говорил: между нами ничего не будет.
- Давай просто поболтаем? - приторно улыбнулась она.
От неё тянуло алкоголем и дымом. А ведь вечер только начинался. Конфетка сделала шаг и споткнулась о порог, теряя равновесие. Эш вовремя подхватил бутылку. Кэнди приземлилась на четвереньки. Обернулась и прогнула спину.
- Давай же, жеребец. Будь джентельменом, - заулыбалась она ещё слаще.
- Всё, выметайся. - Эш нагнулся поднять её, но она вывернулась и легла на спину, распростершись в искрящемся платье на сером замызганном ковролине. - Кэнди, к чему эти сцены? В клубе уже полно мужиков. Тебе пора на работу.
Она расхохоталась, до слёз. Уткнулась носом в мех и ржала. То ли плакала, то ли смеялась, черт её разберешь. Чокнутая баба. Эш отвинтил крышку на бутылке бренди и отхлебнул. Зажмурился.
- Где пойло достала? - Эш глянул на бутылку. Дорогая марка, но на вкус поганая кислая жижа.
- Подарочек от Барона, - всхлипнула Кэнди, смахивая с густых ресниц слёзы и заталкивая в рот сигару.
- Он что, поссал туда? - Эш поставил бутылку на кривую тумбу.
Кэнди поперхнулась и снова зашлась хохотом, наполняя тесную комнату сизым дымом.
- А может и так! Как же он сказал мне во сне? А, точно! Отдай этому выродку и отомсти за меня!
В горле Эша вырос ком. Он прокашлялся, но ком лишь стал плотнее. Не вздохнуть. Шею совсем скрутило. Он упал на колени, руки пошли судорогами. Белокурая Кэнди расплылась перед глазами, как растаявшее ванильное мороженое. С красным джемом.
В памяти мелькнуло исказившееся лицо Пейн, когда Барон душил её, выпученные бледно-серые глаза, взбухшие вены на руках, которыми она размахивала, как крыльями.
Штаны Эша намокли. Хохот взрывал ему мозги. Сукина дочь, эта сладкая Кэнди.
- Ей ты уж точно не достанешься! - Крикнула она Эшу в ухо, вспарывая остатки сознания.
Не, ну чтобы сдохнуть от рук Конфетки... Это уж слишком.
*
- Эй, парень! Долго ещё ждать? - взвизгнула девчонка в мини-платье. Эш вздрогнул. Ноги его подкосились. Он что, задремал?
За девчонками уже собралась приличная очередь. В его адрес летели недовольные бормотания, смешиваясь со звуками мелодичной песни. На сцене стояла Кэнди, сверкая фальшивыми слезами и чуть ли не облизывая микрофон. Она сияла. Мириады искр собирались в гало над её головой и поднимались вверх, чтобы после осесть на столах клиентов серебряной пылью. Те доставали из внутренних карманов платиновые карты и делали дорожки, втягивая драгоценность в лёгкие.
- Что? Что вы заказали? - спросил Эш, потирая шею.
В горле саднило. Он искоса глянул на Кэнди и тряхнул головой. И приснится же.
- Две "Розы", мне и моей подружке! Побыстрее! В "Танго" просто потрясно, да? Я же тебе говорила!
Девчонка хихикнула и покружилась возле барной стойки, а её подружка-паинька запрокинула голову, любуясь сверкающими диско-шарами. Сколько им? Эш склонил голову набок, пока руки делали свою работу. Лет по семнадцать. Может, пятнадцать. Не успел Эш подумать, как эти малолетки попали в клуб "талантов", когда к ним подошел Силач, приглаживая лацканы костюма в тонкую полоску.
- Мистер Стронг, - кивнул ему Эш.
- Угости этих юных леди за мой счет. - Он поднял вверх указательный палец.
Намёк понят. Рука Эша шустро скользнула под стойку, находя нужную банку с крошечными волшебными таблетками. Если эти дурёхи ещё верили в сказки, то сегодня они определенно прошли кастинг на роль спящих красавиц.
- Вернусь через минуту, - пробасил Силач и отошёл в сторонку, перекинувшись парой слов с Пейн. Взял у неё ключ от Тихой Комнаты и сунул в карман.
Эш поставил коктейли на стойку, украсив их соломинками с розочками. На поверхности уже осело несколько крупиц "талантливой" пыли. Одно это могло вскружить голову неискушенному.
- Прошу, бутончики, - устало улыбнулся он. - Но мой совет - не пейте, - шепнул Эш.
Его дело предупредить. Правда, никто никогда его не слушал.
- Мои малышки заскучали? - вернулся Стронг и приобнял девушек, провожая их к своему вип-столику.
Эш покачал головой, потом повернулся и посмотрел на Пейн. Та сидела в дальнем конце бара, прислонившись сутулой спиной к стойке. Чёрными губами вяло мяла сигаретку, не отрывая презрительного взгляда от Стронга и его шумной компашки. Левая сторона её сурового лица зарделась, а уголок рта провалился вниз. Задёргалась щека. Пейн не шелохнулась. Эш чуть не выронил из руки бутылку джина. Почему он не может просто бросить эту идиотскую работу ко всем чертям, подойти сейчас же к Пейн и обнять её? Накрыть ладонью взбунтовавшуюся щёку? Приглушить её боль? Хренов слабак.
- Виски с колой! - кричали ему на ухо. - Кровавый пляж! Секс с Мэри! Чёрная мамбочка!
Эшу до смерти хотелось курить. А руки работали, лаская округлые бокалы, пока мозг блуждал по залу и лицам.
Спустя пару дюжин клиентов Пейн пересела ближе.
- Парень, закрывай рот, когда смотришь на меня, - процедила она чётко очерченными губами. - Клиенты платят не за твои слюни в своих коктейлях.
Она впервые заговорила с ним. Эш подбросил бутылку и не поймал. Дорогое бухло задело несколько других бутылок и звонко раскатилось по кафелю. Пейн усмехнулась.
- Симпатичная тату. - Она кивнула на штрих-код у Эша на запястье. - Кстати, спасибо за...
- Что здесь происходит, твою мать, ты мелкий ублюдок! - возник из ниоткуда Горчица. Он умел испортить момент.
- Я уберу, шеф, - сухо сказал Эш.
- Уберёшь, ясен хрен, и плюс вычет из зарплаты. Скажи спасибо, ты ещё здесь, после всего...
- Мастард, оставь мальчишку в покое, - тихо произнесла Пейн.
Бастард Барона выудил из кармана жёлто-коричневый платок и вытер свой мизерный взмокший нос.
- Пейн... - Мини-шеф будто только сейчас заметил её, разглядел. - Как твои девочки, все сегодня при деле?
Она молча кивнула.
- Отлично. Тогда мне только остаётся позаботиться об их мамочке. - Он положил руку на талию Пейн, затянутую в чёрный кожаный корсет, и скользнул ладонью по её брюкам. - Идём.
Эш сжал руки добела. Неужели всё повторялось? За Пейн он уложил папашу, а теперь на очереди сынок?
Мастард рывком потянул Пейн за собой.
- Эй, Горчица! - крикнул ему в спину Эш. Тот повернулся с яростной гримасой на мелком лице.
За столом Стронга вдруг завязалась перепалка. Может, не поделили девочек? Двое недавних приятелей без задней мысли схватились за пистолеты, началась пальба. Шальные пули полетели во все стороны, рассекая серебристую пыль.
Одна ворвалась в грудь к Эшу. Он удивился, когда она нагло толкнула его назад, опрокидывая на стоявшие в рядок бокалы. Ещё больше битого стекла. Счастливая примета.
Боль порвала его на части. Пейн что-то говорила ему. Он не слышал, что.
*
Тишина. Клуб "Танго" почти умер. Только по сцене вырисовывала пьяные круги Кэнди. Она всегда возвращалась сюда в конце "смены", отдаваясь бессмысленному танцу, разметая босыми ножками чёрную золу, оставшуюся от серебряной пыли талантливых исполнителей.
- Эш!
Стук над его головой.
- Ты ещё тут? Налей-ка старику, не жмись.
Эш разлепил глаза и выбрался из-под стойки, ощупывая грудь. Цела. Всё кругом чисто, прибрано. Джаз смотрел мимо него, барабаня морщинистыми пальцами по столешнице.
- Здорово, Джаз. Отлично сыграл, - нахмурившись, ответил Эш. Он совсем не помнил, как сегодня играл старик.
- Да, да. Знавал я одну дамочку, - завёл он свою волынку, - дык вот ноги у ней до ушей были, клянусь тебе, прям росли из ушей, как у меня волосы, э-хе-хе... наливай, сынок, наливай, ага... - Джаз залпом выпил рюмку водки. - Играл-то я в ту пору получше, руки-то уж не те, закорючки, а не руки... не то, что твои, сынок... из тебя бы вышел талантливый музыкант, богом клянусь, да... - Он уставился на Эша мутными, всегда пьяными глазами. - Дык вот эта дамочка...
- Эш! - К бару напористым шагом подошла Пейн. Её левый глаз дёргался.
- Да? - на выдохе ответил Эш.
- Нужна твоя помощь. Не занят?
- Нет, конечно.
- Прихвати пару бутылок и за мной.
Он откинул стойку и пошёл за ней следом, не спуская глаз с худощавой, напряжённой фигуры. В коротких чёрных волосах мелькала седина. Пейн пахла гвоздикой, горячим глинтвейном. Она вела его в направлении Тихой Комнаты. Клиенты уже разошлись, так может..?
- Возникла одна неприятность, - прервала его грёзы Пейн. - Мистер Стронг... намусорил в Комнате.
Голос Пейн дрогнул, словно ей было больно говорить. Они подошли к стальной двери бункера. Пейн выудила из лифа тугого корсета ключ, вставила в замок и два раза провернула.
- Нужно сделать всё поскорее, Мастард и так весь на нервах. Только и делает, что истерит. С Бароном в этом плане было проще... - Пейн осеклась и впустила его внутрь. - Заходи.
В комнате было темно, из угла раздавались всхлипы. Пейн врубила свет, Эш тихо выругался. Пейн заперла дверь.
- Ага, ненавижу ублюдков вроде Стронга. Только погляди на неё.
Эш не знал, которую она имела в виду. Одна из недавних "розочек" - та, что паинька, - забилась в угол растрёпанным комком. Вторая лежала на кровати кинг-сайз с синюшными губами. Девчонка не дышала.
- Что б его!
Эш взъерошил волосы. Конечно, он знал, что такое время от времени случалось, но никогда не заглядывал "за кулисы".
- Уже ничего не поделать, - холодно ответила Пейн. В её глазах читались боль и ярость. - Давай-ка, перенеси её сюда.
Пейн указала на место возле стены, где не было ковра. Эш поставил бутылки и поднял на руки ледяное тельце. Совсем юное. Сидела бы лучше дома, глупая.
- А может её от таблетки так... - буркнул Эш. - Вот хрень! Я же мог...
Он уложил девчонку на пол.
- Ничего ты не мог, мальчик.
Эш закипел, но промолчал. Пейн была права. Что он, черт подери, мог? Хорошо, что хоть скоро сам сдохнет.
Он сделал шаг к рыдающей девчонке. Похоже, она-то коктейль не пила.
- Эй, розочка, ты как? Говорить можешь?
Та взвизгнула и обхватила голову руками, закрывая уши и зажмуриваясь.
- Не стоит, - сказала Пейн. Эш вопросительно глянул на неё. - Не стоит разговаривать с ней. Поверь, так будет лучше.
Она взяла бутылку и полила мёртвую девушку алкоголем. Потом посмотрела на живую.
- Ты с ней справишься или мне?
Эш успел лишь нахмуриться, когда Пейн отвернулась и подошла к "розочке". Та ничего не поняла, не прекращая рыдать. Эшу стало жарко. Пейн обняла девчонку, погладила по волосам, потом взяла её голову в свои руки и резко крутанула. Встала, пытаясь совладать с дёргающейся щекой. Осмотрела комнату, словно что-то обдумывала.
- Давай-ка уберём ковёр, провоняет нахрен, - наконец сказала она.
Эш послушно скатал белоснежный ковёр и вышел с ним за дверь. Пейн щёлкнула зажигалкой и через пару секунд присоединилась к нему в коридоре.
Через час они покончили со всеми делами и, еле стоя на ногах, выползли на улицу. Близился рассвет, но по улицам пока струился туман, скорее похожий на дым. Пейн достала пачку сигарет и предложила Эшу. Они закурили. Эш накинул ей на плечи свою куртку. Стояли долго, молча, пока не прикончили всю пачку.
- Живу через дорогу, - сказал Эш, махнув в сторону светофора.
- Я знаю. - Рот Пейн дёрнулся в улыбке. - Всё, иди и отсыпайся. До завтра.
Чёрные губы послали ему воздушный поцелуй. Пейн повернула налево и скрылась в тумане.
Только сейчас Эш ощутил ломоту во всём теле. Он уже не мог понять, когда в последний раз спал и спал ли вообще. И что за отключки такие? Может, опухоль в мозгу посылала сигнал, что его время уже на исходе? Хотя ему пророчили ещё года три или четыре.
Да кто ж теперь разберёт.
А что за сопли с Пейн? Неужели так сложно было проявить настойчивость?
Он шагнул на проезжую часть, коря себя за нерешительность. То есть, треснуть Барона по башке он смог, а поцеловать Пейн нет? Эш и не заметил, что горел красный. Вряд ли бы помогло, если б даже горел зелёный. Серебристый "корвет" вылетел из тумана и подбросил Эша высоко. Через тернии к звёздам. Приземление было резким, слишком отрезвляющим, до хруста костей. Эш прощально поцеловал асфальт.
*
Его бросило в пот. Серая рубашка промокла насквозь, заставляя Эша поёжиться на прохладном ветерке.
- С тобой всё в порядке, парень? - спросила его Пейн. Она взяла его под руку, и они вместе перешли улицу. Горел зелёный, правда дорога и так была пустынной.
Коленки Эша дрожали.
- Слушай, мне что-то нехорошо, - признался он, не веря, что говорит это Пейн.
- Эй, думаешь, мне сладко? - хрипло отозвалась она и прижалась к нему ближе.
- Стой, ты разве не уходила домой?
- Ну ты и придурок, - усмехнулась Пейн. - Боишься меня?
- Нет, что ты. - Эш замолчал.
- А зря, от меня одни лишь беды. Я пятерых мужей похоронила. Поиграла в любовь, знаю, что это такое. Хватит. А со вторым муженьком у нас даже могла выйти премилая крикливая дочурка. Если бы я не сделала аборт... Добрый доктор попался, щепетильный. Выскреб всё подчистую, так что больше никаких деток. Но только погляди, теперь-то я многодетная мамочка. Девочки для меня всё. Особенно Кэнди.
На задворках памяти что-то зашевелилось. Эш остановился перед аркой, ведущей в темноту.
- Почему Кэнди?
- Ты не знал, что она моя племяшка? Единственный родной человек, оставшийся в этом мире. Ещё несколько лет назад она мечтала стать актрисой, а теперь от её талантов балдеют богачи. Я должна за ней присматривать, понимаешь? - Пейн пнула пустую бутылку, попавшую ей под ногу. - Что, до сих пор не хочешь, чтобы я развернулась и ушла? Сегодня я слишком много болтаю.
- Нет, Пейн, не уходи. Я давно хотел...
Пейн встала на носочки и повисла у него на шее. Чёрные губы завладели его ртом, полностью. Что он так распереживался? Всё ведь лучше самого классного. Как он и мечтал.
Она оторвалась от него и сердито посмотрела.
- Нет, мальчик, нельзя быть таким аппетитным.
Эш позволил себе расслабиться и улыбнуться. Обнял Пейн за плечи и повёл под арку. Темнота обратилась в серость, и Эш различил две фигуры - высокого громилы и приплюснутого толстячка, - будто вырезанные из картона неумелой рукой.
- Прикурить есть? - спросил здоровяк.
Эш качнул головой, а Пейн достала зажигалку и бросила парню.
- Держи.
- Спасибо, мэм. Может, отправишь сынка домой и прогуляемся?
Коротыш гикнул и потёр ручонки.
- Слышь, отвали, - сказал Эш. - Ты что-то не так понял.
- А твой малыш задира, - прохрипел здоровяк, прикуривая сигарету. - Эй, Пигги, что за вонь, чуешь?
- Ага, Горилла, не иначе как сосунок наложил в штанишки, - хрюкнул коротыш.
Эш только сделал шаг вперёд, загораживая Пейн, как живот пронзила боль. Горилла провернул нож по часовой стрелке, потом против, скалясь Эшу в лицо. Чёрт подери, что за хрень? Он кажется уже умирал... Опять? Тело наполнилось слабостью, выплёскивая кровь в серый туман.
*
Он резко проснулся, увидев в темноте лежавшую рядом с ним женскую фигуру, и еле добежал до унитаза, до скрежета стиснув зубы. Минут пять вытряхивал содержимое желудка, потом умылся, задрал майку и взглянул на живот. Ни царапины. Да, совсем его накрыло. К доктору Риперу придется заглянуть раньше, чем он планировал. А может, и не стоит даже рыпаться.
Эш вышел в коридор и взял с тумбочки сигареты и спички. Закурил. Из спальни доносилось тихое сопение. Его ещё мутило и потряхивало, но внутри растеклось сладкое чувство. Жаль, он совсем не помнил, как они с Пейн добрели до постели.
Он вернулся в свою комнату, замер на пороге. По его подушкам рассыпались белокурые локоны.
- Твою-то мать, Кэнди! - заорал он, бросая окурок на пол и растаптывая его.
Конфетка испуганно подскочила, но, увидев Эша, потянулась и снова плюхнулась на кровать.
- Что ты здесь делаешь?
Он выволок девчонку из кровати в чём мать родила.
- Сплю, - ответила она.
Косила под дурочку? Или это у него с котелком плохо? Он же помнил, как шёл домой с Пейн. Помнил каждое сказанное ей слово. Но потом... Да, вся загвоздка была в том, что случилось потом. Сон?
- Ладно, сейчас мне точно не до тебя. Завернись во что-нибудь и топай отсюда.
Он сгрёб с пола ванильное платье Кэнди, красную накидку и бросил ей.
- Ты сумасшедший! - заорала она, запрыгнув на кровать. - Я никуда не пойду! Думаешь, можешь потешиться со мной, а в следующую секунду прогнать? Нет, Эш, прошу, только не ты, прошу! Она упала на колени и зарыдала, дёргая себя за волосы. - Это из-за неё? Ответь, из-за неё? Ты ведь любишь эту уродку, я знаю! Я её не-на-вижу! - завопила Конфетка, путаясь в соплях, а следом запела, растянув губы в безумной улыбке: - Милая тётушка... славная тётушка... добрая тётушка... Пейн!
Эш сгрёб Кэнди в охапку, не обращая внимания на её жалкие попытки вырваться, и выставил за дверь.
- Я убью её! Клянусь тебе, убью! - проорала Конфетка. - Зарежу, отравлю, задушу! Так и знай!
Она отчаянно поколотила кулачками по двери, потом заскулила, умоляя впустить её, но, не получив ответа, ушла.
Эш направился на кухню. Там кажется ещё оставалась водка. Желудок ныл, но сейчас ему просто требовалось напиться. В голове не укладывалось ни единой связной мысли. Проще было вырубиться.
Он открыл холодильник. На месте водки стояла едва начатая бутылка бренди. Значит, водку он всё же выпил. Но зачем притащил бренди? Эш открутил крышку, налил себе стакан и залпом выпил. Нешуточная дрянь. Разве не снилось ему недавно, как он пьет такую же мерзость? А потом... Но ничего не произошло. Прихватив с собой бутылку, Эш перешёл в маленькую гостиную. Включил свет. В грязно-зелёном плюшевом кресле сидел человек. Эш никогда его раньше не видел, а если и видел, то не запомнил бы.
- Доброго утра, - сказал гость, сдержанно кивнув.
Эш завис в ступоре, не зная, как среагировать. Кинуться на чужака и дать бутылкой по голове, как Барону? Кстати, чем он пришил его? Не бренди ли? Что за странное совпадение. Эш сделал ещё пару глотков, не отводя взгляда от человека, силясь уловить, что в том не так. Мужчина не улыбался, не хмурился, на его лице не было совсем никаких эмоций. И пустые, бесстрастные глаза.
- Вы кто? - наконец спросил Эш.
- Доктор Рипер, - ответил он. - Разве вы не узнали меня, Эш?
Он присмотрелся. На его глазах лицо человека расплылось, заново сформировался высокий лоб, крупный нос, глубоко посаженные цепкие глаза. И впрямь, теперь перед ним сидел Жнец.
Мужчина открыл папку, каких в кабинете доктора был миллион, и зачитал Эшу странный документ.
- "В связи с неоднократными нарушениями пространственно-временного полотна, переписывания естественного хода событий в свою пользу, Жюри приговаривает вас к полному извлечению из всех причинно-следственных ветвей и абсолютной и бесповоротной ликвидации. Приговор окончательный, обжалованию не подлежит, в исполнение приводится незамедлительно".
Рипер достал из папки снимок с фотографией человека. Эш узнал в нём себя.
- Эй, стойте, о чём речь? Я ни в чём таком не участвовал. Вы ошиблись.
Доктор чиркнул спичкой, поджигая снимок. Эш вскрикнул, когда руку зажгло в том месте, где была татуировка. Снимок горел, осыпаясь пеплом. Эш горел вместе с ним, проживая каждую секунду боли.
Наконец-то он умирал.
Или ему это только снилось?
*
С экрана посыпалась пулемётная очередь, и Эш вздёрнул голову. Мафия увязла в разборках, мелькая перед его глазами чёрно-белыми пятнами.
- Ты задремал, дружище? - толкнул его Мастард, вытирая с губ горчицу. Они сидели на драном плюшевом диване и пялились в телек. - Сказал же, это кино скукотища зелёная. - Новоиспеченный босс отодвинул тарелку с недоеденным сэндвичем и положил руку Эшу на плечи. - Ну что, в картишки? Славно всё же иметь такого кореша. Честно, если бы ты не пристукнул папочку, не знаю, что бы я сейчас делал. Опять подметал бы полы в "Танго". Ты не представляешь, как утомительно сгребать в кучи эту чёрную хрень. Её там столько! Эй, ты тут? Или ещё не проснулся?
С каких пор они дружбаны с Горчицей? Эш молча встал. Последнее "видение" ему совсем не понравилось. Что за чушь с Рипером? Теперь по-любому нужно связаться с доктором.
Он вышел на кухню, открыл холодильник. Бутылка бренди стояла там. Наполовину пустая. Он вернулся в гостиную, забрав бутылку с собой.
- Мы пили? - спросил он Мастарда.
Тот прищурился.
- Откуда у тебя бутылка Барона?
- С чего ты решил, что она принадлежала ему? Бренди как бренди.
- Смотри сюда. - Горчица поманил его мизинцем, показывая на этикетку. На ней стоял красный автограф. - Подписано его кровью. Он сам мне говорил: "Никогда, ни при каких условиях не открывай её, тем более не вздумай пить". Ты же не пил, а?
Эш нервно сглотнул.
- Мерзавец был мой папаша, хорошо, что ты избавил нас от него. Правда, он и с того света достанет. Знаешь, сколько он перевесил на меня долгов...
Эш его не слушал, глядя, как трещит над ними потолок. Если он всё правильно понял, сейчас он вновь испытает боль и ужас, а потом сбежит, сжигая за собой мосты, до пепла.
А может, всё будет совершенно не так.