Аннотация: Секретная военная операция пошла не по сценарию.
Самолет входил в квадрат операции, и в голове раздалось привычное "Рыбак, проверяем связь". "Слышу тебя отлично" - подумал в ответ Рыбак. "Принято".
Теперь последняя проверка всех систем и подключения. Подключение на высоте, сигнал - мощнее некуда, хоть в бункер спускайся. Системы... Рыбак упоминал в предыдущем отчете о повреждении сенсоров на трех пальцах левой руки, но техслужба, похоже, нашла себе занятие получше ремонта оболочки. Впрочем, как и всегда.
Он не видел цифр, не слышал тиканья, но точно знал, что до точки сброса осталось сорок шесть секунд. Все как всегда - связь с оболочкой дает множество преимуществ над обычным человеческим телом, среди прочего и отменное чувство времени. И, конечно же, полную безопасность носителя.
Подумав об этом, Рыбак шагнул в пустоту перед собой - самолет вошел в точку выброса. Небольшой транспортник без опознавательных знаков и огней, летящий совершенно бесшумно, уже успел удалиться на приличное расстояние, когда Рыбак обернулся. Ничего, он сделает круг и вернется, чтобы подобрать его, и к тому времени надо бы уже закончить.
Рыбак вытянул руки по швам, чтобы ускорить падение. Вход в воду должен был быть бесшумным, и он был таким. Прорезав синюю невозмутимость озера, оболочка почти сразу опустилась до самого дна. Мимо пронеслась небольшая стайка мелкой рыбешки, но, вопреки позывному, сегодня Рыбак здесь не за ними.
Прямо на берегу стоял первый часовой. Только что закончив мочиться в воду, он повернулся к озеру спиной. Прекрасно понимая, что оболочка - не его собственное тело, Рыбак все равно испытал некоторое отвращение, пройдя через место с расплывающимся желтым пятном. Бесшумно оказавшись за спиной террориста, солдат сделал молниеносное движение, сопровождаемое противным хрустом, и безжизненное тело, поддерживаемое механическими руками, опустилось на землю. Первый есть.
Не будь приказа секретности, было бы легче. Ввалиться в расположение врага и выкосить его, пока тот не успел опомниться. Рыбак любил действовать грязно и шумно, но такое случалось нечасто - настоящим специалистом он слыл как раз в секретных, тихих операциях. Что ж, приказы не обсуждают.
Еще двое часовых попались на пути к бетонной стене. Эти были повнимательнее, расположившиеся спиной друг к другу. Не рискуя, Рыбак подобрал два камня и метнул их из укрытия с разницей в секунду, точно пробив висок каждому из террористов. Но тут случилось непредвиденное - у одного из часовых оказался пульсометр.
Завыла сирена, включились все огни, сделав каменное укрепление похожим на новогоднюю елку. Ну что ж, мечта сбылась - теперь можно действовать открыто. Рыбак распрямился и побежал к воротам. Главное - успеть найти цель до того, как главарь террористов запаникует и сделает что-нибудь непоправимое.
Механические ноги сработали безупречно - стена высотой в четыре метра осталась позади. Но Рыбак не успел даже коснуться земли, когда его накрыл перекрестный огонь. Пускай потешатся перед смертью - для брони оболочки их калибр куда как мал.
Кисти на обеих руках, вытянутых в разные стороны, откинулись, и шесть выстрелов, слившихся в один, заставили автоматы противника замолчать. Рыбак побежал дальше, перепрыгнув через одно из тел, к приземистому зданию бункера. Разведка докладывала, что цель находится там.
Попутно встречались еще террористы - Рыбак не обращал на них внимания, делая все походя, с ленцой. Пулям противника, кажется, пару раз удалось нанести царапины на краску брони, но не более того. Оставив за собой не меньше двух десятков трупов, один из которых даже успел за минуту до смерти облачиться в экзоскелет, Рыбак добрался до ворот бункера. Довольно больших - похоже, сюда въезжали минимум на танке.
Дверь, повинуясь переданному ей оболочкой коду, поползла в сторону. Слишком медленно, на взгляд Рыбака, могло бы и...
Сигнал пропал.
Рыбак завис в мягкой тьме, обволокшей его тело. Что произошло? От оболочки не поступало никаких сигналов... как и от капсулы. Рыбак попытался открыть глаза, но ничего не изменилось. Веки не ощущались, как руки, ноги и вообще все части тела. Чувство было такое же, как при начале подключения или отключения от оболочки, но длились уже гораздо дольше положенного. Никаких сигналов, контрольная музыка не играет... и вдруг он увидел ее лицо. Лицо Сары, главного инженера проекта "Оболочка" и жены солдата Джо Уэлларда с позывным Рыбак. Его жены.
Разум вновь вернулся в реальность рывком, отозвавшимся болью во всем теле... Не болью. Отчетом о множественных повреждениях. Он все еще был в оболочке. Судорожно дернув головой, Рыбак огляделся, выслушивая отчет о повреждениях.
Произошел довольно мощный взрыв - оболочка находилась на некотором расстоянии от края огромной воронки, заваленная каменными обломками. Примерно прикинув местоположение образованного взрывом котлована, Рыбак понял, что центр его был на месте бункера. Похоже, миссия провалена.
Оболочка работала нештатно. Судя по только что закончившемуся докладу, поврежден сустав на правой ноге, злополучная левая кисть оторвана, оружие в предплечьях вышло из строя полностью, но самое странное - совершенно отсутствовала связь с базой.
Головокружение, несвойственное оболочкам, видимо, стало реакцией на стресс. Как такое возможно? В случае нарушения связи, оболочка становится автономной, а ее пользователь возвращается в свое тело на базу, оказываясь в контрольной капсуле. Вернее, никуда он не возвращается, он все время пользования и находится в этой самой капсуле, в оболочке находится лишь сознание. Каким-то неведомым образом произошло невероятное - разум Рыбака остался в оболочке после потери связи. Значит, по логике, его тело по-прежнему подключено к капсуле контроля.
Рыбак неудачно попытался сесть - огромная бетонная глыба, давящая сверху, помешала ему. Попытка приподнять ее отозвалась отчетом о критических потерях энергии. Но почему в отчете не было ничего о повреждении аккумуляторов? Рыбак проверил заряд - семьдесят процентов и падает. Расчетный запас мощности - две недели, при отсутствии увеличения нагрузки. Но как же выбраться из-под завала, не увеличивая ее?..
Рыбак снова осмотрелся, насколько позволяла конструкция оболочки. Ему повезло - бетонный обломок упал крайне удачно, придавив его лишь чуть-чуть. Основная масса пришлась на остатки стены какого-то строения, стоящего рядом. Если немного сдвинуться в сторону, то можно будет просто выползти...
Это стоило Рыбаку потери трех процентов мощности и одной из пластин грудной брони, и без того едва державшейся. Нужно будет избегать попаданий в эту область, если вдруг случится столкновение с кем бы то ни было... правда, один из двух аккумуляторов, скрывающийся за отвалившейся пластиной, и без того поврежден - пробит насквозь куском арматуры. Странно, что отчет о повреждениях не упомянул об этом.
Обескураженный случившимся, Рыбак побрел к воротам. Спасать в бункере уже некого - сканеры не показывали никакой активности в радиусе километра. Что теперь делать? Инструкций на случай потери связи с базой ему никто не давал - по всем законам сознание должно было просто отключиться от оболочки. Наверное, стоит просто продолжать выполнение задания, уйти в квадрат эвакуации и ждать самолет.
Поврежденная нога плохо сгибалась, замедляя движение. Визуальный осмотр показал деформацию коленного сустава. В полевых условиях не поправить, нужно вернуться на базу и сообщить инженерам... но для этого нужно успеть к самолету. Вместе с потерей связи, пропала и синхронизация по времени, и Рыбак не знал, сколько он пробыл в отключенном состоянии. Судя по положению луны на небе - не столь уж долго, но сможет ли он прийти в точку сбора вовремя? Нужно постараться.
Перескочить через ворота снова не представлялось возможным из-за повреждений, потому пришлось взломать замок. Благо, времени это заняло не так много. Гораздо большей проблемой стало ориентирование на местности - навигация работала с перебоями и ошибками, пришлось обратиться к звездам. Все же, технологии не были для Рыбака альфой и омегой.
До точки сбора поврежденная оболочка ковыляла непростительно долго, но самолета в обозначенном месте не оказалось. Слишком рано или слишком поздно?.. нужно подать сигнал, благо, сигнальную ракету взрывом не повредило. Встав так, чтобы на пути вспышки не было препятствий, Рыбак отдал приказ механизму в плече. Отъехала в сторону крышка, и из крохотной пусковой шахты в небеса устремилась маленькая комета. Достигнув нужной высоты, она разорвалась на тысячу огней, распустившихся, будто огненный цветок. Теперь осталось только ждать.
Рыбак не понял, что заставило его отскочить в сторону. Интуиция ли, а может, опыт убрал его оболочку с участка земли, который тут же вспахало пулеметной очередью. Двигаясь зигзагами со всей доступной ему скоростью и слушая отчет о потере мощности, Рыбак спрятался за широким стволом дерева. Датчики по-прежнему не сообщали о тепловой активности, выходит, либо они повреждены, либо разведка обманула об отсутствии у террористов роботов и оболочек.
Дерево, за которым прятался Рыбак, со скрипом упало - крупнокалиберная очередь перебила его в мгновение ока. Напрягая силовую установку до предела, Рыбак взбежал по стволу на одних руках, пока тот еще падал, и прыгнул вперед, на вооруженного робота, атаковавшего его. Противник не успел даже вскинуть оружие, когда рука оболочки пробила его грудь. Робот упал наземь, и луна высветила символику на его груди, и без того уже прочитанную Рыбаком. ЮСР. Такой же логотип красовался на грудной пластине, оставшейся в руинах бункера террористов.
Спрятавшись под кронами деревьев, Рыбак опустился на землю. Робот пытался устранить его. Почему? Из-за провала задания? Он знал, что сознание пользователя по-прежнему оставалось в оболочке, или же это процедура уничтожения лишившейся пользователя машины?
А что если, зная о провале задания, ЮСР решило подтереть следы и убрать исполнителя? Вдруг, сознание, не вернувшееся в тело - какой-то их хитрый трюк?..
Додумать Рыбаку не дал самолет, опустившийся на поляну. Такой же беспилотник на двух пассажиров, как тот, на котором он прилетал. Только теперь из его чрева вышла другая оболочка. Приглядевшись, Рыбак рассмотрел под логотипом ЮСР позывной - Стрелок. Рыбак знал его - пользователь этой оболочки, пожилой морпех Ник Браун специализировался на грубых работах.
Стрелок засек его сразу же. Рука с отъехавшей в сторону кистью поднялась, готовая изрыгнуть оружейный огонь... и Рыбак вышел из своего укрытия, подняв руки.
- Ник, - заговорила синтетическим голосом оболочка. - Ник, это я, Рыбак. Джо Уэллард.
- Какой Джо Уэллард? - переспросил замешкавшийся Стрелок. - Откуда ты знаешь, как меня зовут?
Чутье вновь спасло Рыбака - он метнулся вперед и в сторону, затем снова вперед, подныривая под руку Стрелка. Ник явно не ожидал такой прыти и, обескураженный тем, что его назвали по имени, выдал очередь выстрелов без прицеливания. Возможности атаковать повторно Рыбак ему не дал - будучи специалистом по тихим работам, он знал, куда бить, чтобы обездвижить оболочку. Все кончилось за три десятых доли секунды и семь процентов заряда.
- Ник, - повторил Рыбак, нависнув над обездвиженной оболочкой. - Это же я, Джо. Твой друг, две недели назад ты приглашал нас с Сарой на свадьбу дочери.
- Я не знаю никакого Джо, - синтетический голос не выражал никаких чувств. - Ты - мое задание.
Безумная мысль посетила Рыбака. Он знал, где располагается передатчик, и один точный удар лишил оболочку Ника Брауна связи с базой. Легкое свечение в глазах пропало - в отличие от Джо, Стрелок, похоже, вернулся в свое тело.
Беспилотник никуда не двинулся, когда Рыбак, зажав в руке голову оболочки Стрелка, взошел на его борт. Где-то в стальной черепушке стоял чип-пропуск, благодаря которому не слишком-то умный ИИ самолета завел двигатели и поднялся в воздух.
Компьютер беспилотника поддался не сразу, но Рыбак смог преодолеть его защиту. Координаты точки возврата показались ему странными - база с капсулами, в одной из которых покоилось тело Джо, находилась совершенно в другом месте. Рыбак обрубил связь, после чего изменил направление движения. Нужно как-то вернуться в свое тело. Позволят ли ему? Зачем послали Стрелка, и почему старина Ник не узнал его? Мысли Рыбака путались, сознание не фокусировалось.
Система оболочки, получив запрос, вновь отчиталась о состоянии. В этот раз доклад получился более полным - добавились сведения о повреждении аккумулятора, системы навигации... и центральных процессоров. Быть может, в этом причина того, что сознание Джо не вернулось в тело?
Рыбак вдруг понял, что беспилотник не двигается. Люк наружу открыт, и в нем виднеется старое дорожное покрытие. Обратившись к системе самолета, Джо с удивлением обнаружил, что с момента его восхождения на борт прошло пять с половиной часов. Снова запрос к системе оболочки - так и есть, зафиксировано отключение. Сбоящие процессоры... они не просто путают мысли.
Беспилотник сообщил, что он прибыл в заданное место. Странно, что никто не встретил Рыбака, пусть даже и с оружием. Не мог же он прибыть незамеченным?.. Сканеры вновь не показали никакой активности вокруг. Все это очень странно.
Улица встретила Рыбака ярким солнцем, омывающим светом знакомый ангар. Джо помнил это место - всего сутки назад он прибыл сюда на брифинг по новому заданию... только вот тогда ангар выглядел оживленнее.
Вокруг не было ни машин, ни беспилотников, ни людей, снующих туда-сюда даже ранним утром. Более того, сам ангар выглядел ветшающим - краска потерлась, бетон в паре мест потрескался. Рыбак хромая направился к воротам.
Замок со сканером сетчатки отсутствовал, на его месте в стене зияла дыра. Вместо высокотехнологичного цифрового, вход в ангар преграждал древний висячий замок. Победа над его толстыми дужками стоила четырех процентов заряда. Рыбак удивился прогрессии скорости падения мощности - ему осталось лишь тридцать семь процентов. С этим нужно что-то делать - нельзя допустить отключение, пока его сознание остается внутри оболочки. Джо не знал точно, что произойдет, и проверять не очень-то хотел.
Внутри ангар выглядел еще более убого, чем снаружи. Перегородки, возведенные здесь для удобства и разделения помещений, теперь совершенно отсутствовали, и лишь ветер гулял в голых стенах. Обескураженный Рыбак побрел вперед, по тому маршруту, что он проделывал вчера.
Прямо на тридцать шагов, поворот направо, еще пятнадцать шагов, теперь налево и целых пятьдесят вперед. Здесь должна была быть развилка - налево зал брифинга, направо - помещение с капсулами управления. Рыбак свернул вправо и сделал еще сорок шагов, оказавшись у самой стены.
На полу еще сохранились следы креплений капсул. Там, где раньше стояла последняя, та, которую Джо всегда использовал, на одной из плиток напольного покрытия имелась щербинка - отключаясь от оболочки и вставая, Уэллард всегда смотрел на нее, пока зрение восстанавливалось. Но где же капсула с телом Джо?..
Судя по положению солнца снаружи, в ангаре оболочка Рыбака снова отключалась. Джо вернулся в беспилотник и опустился на его пол, уставившись на лежащую напротив голову оболочки Стрелка. Пустые глаза ничего не выражали.
- Ник, я ни черта не понимаю, - пожаловался Джо вслух.
Вместе с этим его охватило чувство тревоги - системы оболочки так сигнализировали о рубеже в двадцать процентов заряда. Странно, но это было единственным, что действительно волновало Рыбака сейчас. Ни отсутствие его тела в том месте, где оно должно было быть, ни реакция на него Ника Брауна... может, дело в сбоящих процессорах? Они притупляют остальные чувства?
Сара. Нужно увидеть ее. Сара Уэллард, гениальный инженер и жена Джо, создавшая оболочки и капсулы управления, и протестировавшая их на своем муже. Она сможет во всем разобраться, или хотя бы починить аккумуляторы. Нужно лететь к ней.
Точных координат своего дома Рыбак не знал, но он смог подключиться к самолету и вести его вручную, надеясь, что оболочка не отключится во время пилотирования. Но ему повезло - когда система оповестила об одиннадцати процентах заряда, беспилотник уже опускался на лужайку рядом с домом Джо, который тот покинул всего два дня тому назад.
Никто не вышел к нему навстречу. Мысль о том, что Сары нет дома, не вызвала испуга. Сбой процессоров, это все он, он давит эмоции. Он же не позволил сходу открыть заднюю дверь - неповрежденная рука ухватилась за ручку лишь с пятой попытки. Как он смог довести сюда самолет?.. Даже собственные механические ноги перестали слушаться через четыре шага за порогом, уронив оболочку на ковер, который Рыбак почему-то не помнил.
- Джо? - послышался знакомый голос.
Простое усилие, потребовавшееся для переворота на спину, стоило процента мощности. Один из электронных визоров отказался фокусироваться на лице нависшей сверху женщины, второй же отказался верить в увиденное.
Рядом, несомненно, стояла его жена, Сара Уэллард. Ее голубые глаза, самый первый взгляд которых когда-то поразил Джо на всю жизнь, выцвели и подернулись поволокой, огненные волосы обратились в серебро, лицо покрылось морщинами и пятнами. Даже голос из мелодичного стал старчески дребезжащим.
- Саар?.. Сер... Сар-ра? - с трудом смог выговорить Джо. Система отчаянно строчила отчеты о множестве ошибок, возникающих со скоростью молнии.
- Ты снова пришел сюда, - улыбнувшись, старушка Сара присела рядом, прямо на пол. Ее морщинистая рука потянулась к голове оболочки.
- Не... пни-и-и-и-имат, - система безжалостно сообщила, что больше речевой аппарат недоступен ввиду критической ошибки.
- Конечно, не понимаешь, - Сара улыбнулась. Так же тепло, как и всегда улыбалась ему и только ему. - Ты - Джо. И ты - не он. Видишь ли, мой муж умер двадцать три года назад.
Поврежденные процессоры не воспроизвели эмоциональную реакцию, а речевой аппарат не проронил ни звука. Рыбаку осталось лишь мотнуть головой, потратив на это пятый процент запаса заряда. Но Сара поняла его. Она всегда понимала Джо без слов.
- В ходе эксперимента по созданию оболочек мне удалось достичь небывалых результатов. Используя подключение к разуму операторов, я смогла создавать копии, суррогаты их сознаний, действующие точно так же, как и живые люди. Ты думаешь так же, как мой Джо, так же как и он реагируешь на непредвиденные обстоятельства... имеешь те же воспоминания, что и он в день записи. Отличие лишь в задании, полученном тобой на брифинге, прошедшем сорок лет назад. Каждый раз его перезаписывают на новое, нужное ЮСР.
Сара тяжело вздохнула. Сенсоры на голове сообщили, что ее рука поглаживала холодный металл.
- Они могут корректировать твою память, но ту ее часть, что записывала еще я, не трогают. Благодаря ей, твоя личность остается целостной, и ты продолжаешь действовать так, как действовал бы Джо. Наверное, поэтому при возникновении сбоев, все его оболочки приходят сюда. До твоей смерти, вернее, смерти моего мужа, мы хотели даже переехать... но когда его не стало, я не смогла. И я рада, что успела тебя снова увидеть. Жаль, что ты пришел сюда столь поврежденным, и вряд ли проработаешь даже десяток минут... Хотя, это даже хорошо - скоро заявятся оперативники ЮСР, и я бы не хотела видеть, как они уничтожают тебя, еще находящегося в сознании. Им не нужно, чтобы оболочка ходила без контроля с их стороны.
Два с половиной процента.
- Джо, я... я очень надеялась, что ты придешь вновь. Успеешь до того, как мое время придет. Я хотела сказать тебе... Перед аварией, унесшей твою жизнь, мы поругались. Я до сих пор думаю, что это случилось из-за меня. Если бы я остановила тебя, если бы ты не был на взводе, садясь за руль... Я мечтала, что снова увижу тебя, чтобы сказать - прости меня, Джо. Я люблю тебя.
Оболочка Джо Уэлларда подняла руку, и механические пальцы коснулись лица Сары, стирая с ее щеки слезу. Он знал, что за этим последует, и система не замедлила с новым отчетом.