Пришел в сознание я рывком, будто в мозгу щелкнул выключатель. Голова немного болела, да к тому же ныло ушибленное плечо. Хорошо, что я пристегивался, а то травмы наверняка были бы посерьезней.
Расфокусированный взгляд распахнувшихся глаз уперся в черное, усыпанное звездами небо. Царила ночь, а значит, без сознания я был минимум часов двенадцать. Видимо, организм решил отыграться за предыдущие бессонные дни. Ну, или удар головой был очень уж сильный.
Приподнявшись на локтях, я завертел головой, осматриваясь. Обстановка вокруг не выглядела дружелюбной - я сидел в деревянной клетке, стоящей на краю большой поляны, огороженной со всех сторон высокой кирпичной стеной. Рядом с моей клеткой стояло еще две. В обитателе ближней я узнал Степу, лежащего на спине. Его лицо было прикрыто тенью, и я не мог даже понять, в сознании ли он. Грудь оборотня медленно вздымалась и опадала, выходит, он, по крайней мере, жив.
Во второй клетке лежал... некто. В свитере, когда-то имевшем белый цвет, ныне скрытый под слоем грязи, черных брюках, измочаленных на левой ноге, и с босыми ступнями. Человек лежал на боку, повернувшись в мою сторону, но его лицо я разглядеть не мог - оно было скрыто длинными черными волосами, слипшимися от грязи. Незнакомец не подавал признаков жизни, лишь после нескольких минут наблюдения я понял, что он, пусть и едва заметно, но дышит.
Подойдя поближе к Степиной клетке, я негромко позвал оборотня, но он не откликнулся. У меня мелькнула мысль чуть толкнуть его колдовством, я даже начал было начитывать нужное заклинание, как вдруг что-то произошло. В моей голове стало пусто, а взгляд подернулся легкой дымкой. Я словно увидел очертания какого-то другого места, наложившиеся на пейзаж вокруг. Одновременно с этим, нечто холодное, липкое, неприятное возникло в моей голове.
- Где ты находишься? - раздался незнакомый голос. Вкрадчивый, холодный и пугающий до дрожи, он прозвучал в моих мыслях, не являясь их частью. Наоборот, он подавлял их, заставлял путаться и исчезать.
Я упал на землю, обхватив голову руками, и тихонько заскулил.
- Где ты находишься? - повторил голос настойчивее.
Что-то зашевелилось в груди. В противовес холодной пустоте в голове, оно было обжигающе горячим, объемным, и словно пыталось откликнуться на зов. Я вдруг осознал, что вопрос был адресован не мне, а именно этому... чему-то. И, несмотря на то, что оно было во мне, это нечто было чужим. Оно словно обхватило мою душу, и сейчас обозначило свое присутствие, отозвавшись на голос.
- Хватит! - воскликнул я, закрыв глаза.
И все прекратилось. Холод в голове, как и жар в груди, исчезли без следа.
- Мальчишка очнулся! - раздалось откуда-то из-за стены.
Я открыл глаза, наполнившиеся слезами, и повернул голову на голос. Приглядевшись, я различил ворота, сливающиеся по цвету с красным кирпичом. В воротах была небольшая щелка на уровне глаз, где на мгновение что-то блеснуло.
Ворота распахнулись, и через них прошли три чернявых парня. Цыгане. Нас похитили цыгане?.. Наверное, если бы я не был подавлен произошедшим только что вторжением в мой разум, то расхохотался бы. Серьезно? Оборотня и колдуна, который может одним усилием разнести две машины на болтики, похитили какие-то цыгане?..
И тут события, предшествующие потери сознания, всплыли в моем мозгу. Оборотень. Там был оборотень, и отнюдь не Степа. Он принес нас к цыганам?.. Или же... что-то было такое, связывающее оборотней и цыган, я давным-давно читал это в бабушкиной книге, но никак не мог вспомнить. Память плохо слушалась, к тому же, меня все еще трясло.
- Эй, гаджо! - крикнул один из парней, стуча ногой по клетке со Степой. Мой знакомый оборотень встрепенулся и с трудом сел. - Помнишь нас?
- Помню, уроды, - поморщился Степа. - Лучше б забыл...
- Но-но! - хохотнул в ответ парень, а один из тех, что доселе молчали, смачно харкнул под ноги бывшему участковому. - Ну как, пожил на воле? Хорошо на воле было? Теперь опять с нами жить придется. Сколько бегал, тридцать лет? Сорок? Представляешь, сколько отрабатывать придется?
Степа хмуро посмотрел на говорящего.
- Отпусти нас по добру. Ты не знаешь, во что ввязываешься.
- А то что? - белозубо оскалился цыган.
Оборотень неопределенно пожал плечами.
- Плохо будет.
В этот раз цыган не выдержал и заливисто расхохотался в голос.
- Посиди пока тут, - сказал он, наконец. - Гуарил решит, что с тобой делать.
И троица удалилась, закрыв за собой ворота.
- Покапали на нервы, и ушли, - констатировал Степа, прислонившись спиной к стене клетки. Повертев головой, он, наконец, заметил меня, все еще скорчившегося на земле, и дернулся было в мою сторону. - Саша! Ты в порядке?!
- Нормально, - я повертел рукой в неопределенном жесте.
Сделав над собой усилие, я распрямился и посмотрел на оборотня. Стараясь скрыть дрожь в голосе, попросил:
- Расскажешь, что вообще происходит?
Оборотень быстрым движением почесал подбородок, точь-в-точь как собака. Благо хоть не ногой. И почему я раньше не замечал таких привычек? Это у него нервное что ли?
- Почему бы и нет? У нас есть немного времени, пока они там решают, что со мной делать.
Степа глубоко вдохнул и принялся рассказывать:
- В наше время оборотням живется тяжело. Большая часть селений, из тех, что живут не в глубокой глуши, подстраивается под людей, пытается быть похожими на них. В странах бывшего СССР оборотни копируют цыган, так легче - контроля со стороны государства нет, можно кочевать. Мы не любим подолгу оставаться на одном месте, если оно на виду.
- Ты оставался, - заметил я.
- Да. Я был кое-чем кое-кому обязан. Об этом чуть позже, - вздохнув, Степа продолжил: - Среди нас, оборотней, существует внутривидовое рабство. Межвидовое тоже есть, оборотни часто воруют и используют людей, но это другое. Рабство есть наказание за... проступки. Нарушение клановых законов. Но даже при совершении самых страшных преступлений, ты можешь избежать наказания соразмерной платой. Например, отец может отдать в рабство старшего сына и остаться свободным.
Бывший участковый грустно усмехнулся.
- Мой отец убил жену барона. Не знаю подробностей, как так вышло, но его взяли прямо на месте преступления. Он сразу же откупился мной, абсолютно не задумываясь. Правда, барон был в ярости, и отца все равно убили. Хотя, это наказание мягче, чем пожизненное рабство, поверь. А меня, шестилетнего ребенка, забрали, и пять лет я прислуживал детям барона. Одного из них, Зиндело, ты только что видел, кстати. Это тот, который говорил со мной.
Степа поморщился, с раздражением посмотрев на ворота, за которыми скрылись оборотни.
- Сначала они относились ко мне как к другу по играм, но не долго, - продолжил оборотень. - Их отец быстро разъяснил, у кого какой статус, и жизнь моя превратилась в ад. Меня регулярно били, просто ради развлечения, но я не мог отвечать, даже защищаться не мог. Я убирал... да чего только не убирал за ними. Не хочу все это вспоминать... Однажды мы были в лесу, как раз вот с этими троими. Они заставили меня лазить на дерево к осиному гнезду, чтоб послушать, как я буду кричать, когда меня будут жалить. И в тот момент я вдруг решил, что должен попытаться сбежать, тем более что представился отличный шанс. Я сдернул гнездо и кинул на голову одному из своих мучителей, кажется, это был как раз Зиндело. Затем, сиганул на соседнее дерево, следующее, спрыгнул на землю и убежал. У меня была большая фора - эта троица просто опешила от того, что раб сбежал, да и осы задали жару.
Оборотень заулыбался своим мыслям. Видимо, заново переживал тот момент. Мечтательно вздохнув, он продолжил рассказ:
- Я бежал, долго бежал, не разбирая дороги. Петлял, переходил вброд реки и ручьи, чтоб запутать следы. Спал мало, прячась на ветках. Через несколько дней, в одной из деревень, решил подкрепиться - залезть в чужой дом и стянуть хоть какие-нибудь крошки. Выбрал участок, стоящий особняком рядом с лесом, в котором я скрывался. Ночью залез на чердак и... был пойман твоей бабушкой.
- Акулиной? - переспросил я удивленно.
Степа кивнул.
- Я знал, что ничего хорошего меня не ждет. Ведьма поймала мелкого оборотня, залезшего к ней в дом. Тут к гадалке не ходи, судьбу дальнейшую узнавать. Ан нет, Акулина меня расспросила, выслушала. Посочувствовала. И поселила у себя, вырастив вместе со своим сыном, моим ровесником. Серега, папа твой, не рассказывал тебе об этом?..
Я отрицательно покачал головой. Папа говорил, что Степа - его друг детства, но о том, что это самое детство проходило у них под одной крышей, как-то не упоминал.
- Акулина взяла с меня слово, что за оказанную ею помощь я буду опекать ее сына. И я опекал как мог. Другие оборотни так и не нашли меня, видимо, твоя бабушка как-то скрыла мое местонахождение от них. А тут, видишь, как вышло... я и дороги-то, по которой бежал, не запомнил, да и вообще думал, что они давно с места снялись и уже черт знает где... а они, походу, окопались тут. Вот ведь... собаки.
Степа умолк, ковыряя носком ботинка землю.
- А почему ты на них не похож? - спросил я, подумав. - Ты на цыгана ну никак не тянешь.
- Перестроился, - пожал плечами Степа. - Мы можем менять свою внешность почти полностью, только не сразу. Год-два, и лица уже не узнать. А когда оборотень еще маленький, и того быстрее.
- А как тогда они поняли, что это ты?
- По запаху же, - хмыкнул оборотень. - Его, как ни старайся, не изменишь. Каждый оборотень пахнет индивидуально, сохраняя аромат на всю жизнь. Да и люди, кстати, тоже.
- Что теперь нас ждет? - помедлив, уточнил я.
- Меня, скорее всего, загонят обратно в рабство, - угрюмо произнес участковый. - А вот тебя... Не знаю даже. Может, тоже в рабы, а может - продадут кому.
- Хорошо, что мы этого не допустим, - хмыкнул я, вставая на ноги, благо, дрожь в коленях унялась. Более того, меня вдруг охватила неизвестно откуда взявшаяся решительность.
- Ты чего? - спросил было Степа, но тут его глаза округлились в понимании. - Не надо!..
Поздно. Я вскинул руки, и двери наших клеток деформировались, срываясь с петель и отлетая прочь.
- Ты опять колдуешь! - едва ли не завопил Степа.
Я не обратил особого внимания на это, меня опьяняло всесилие. Эти мохнатые решили, что жалкий деревянный загон удержит меня? Глупцы!
Подумав, я вскинул руку снова - дверь клетки с неизвестным пленником повторила судьбу своих товарок. Лежащий внутри человек даже не шевельнулся. Я подошел к нему и попытался приподнять. Весил он явно немного, даже мне бы хватило сил утащить его отсюда.
К нам подбежал Степа, и, отстранив меня, схватил неизвестного пленника за талию. Рывок - и вот уже слабо подергивающееся тело у оборотня на плече.
- Взрывай стену, умник, - бросил участковый. - В лес побежим. Теперь уж все равно, колдуешь ты или нет.
Нас заставил замереть раздавшийся из-за забора крик. Не тревога, это был вопль боли, почти мгновенно оборвавшийся. Ворота, через которые ушли наши пленители, снесло будто пушечным выстрелом. Только вместо ядра снарядом стал огромный ком из шерсти и крови, пролетевший не менее десяти метров и шлепнувшийся на землю рядом с нами. В том месте, где только что были сомкнутые створки ворот, появился темный силуэт. Я пригляделся, но так и не смог разобрать деталей - просто черный контур, похожий на человека, который тут же снесла серая рычащая тень.
- Что это? - спросил я, округлив глаза.
- Ломай стену и валим! - крикнул Степа.
- Стойте... - попросил тихий, свистящий голос. Он принадлежал человеку, висящему на плече участкового.
- Нужно... вещи забрать... важно...
- Какие вещи!? - завелся Степа, тряся своей ношей будто куклой. - Нам надо ноги уносить!
- Точно, вещи! - спохватился я. - Бабушкина книга!
- Здесь... недалеко... - снова просипел человек, попытавшись приподнять голову. - За этой стеной... сарай...
Я кивнул и вскинул руку, произнося про себя слово-активатор. Стена рассыпалась по кирпичам, образовав широкий проем, за которым и правда виднелся деревянный бок сарая.
- Если только за книгой, - проворчал Степа, и мы двинулись в разлом.
За стеной нам открылась картина боя. Десяток оборотней, яростно рыча, кидались на полторы дюжины... фигур?.. точно таких же темных силуэтов, что я видел в воротах. Оборотни увлеченно рвали врага, не обращая на нас внимания, и явно преуспевали. У одного из "силуэтов" отгрызли руку, другой упал на землю обезглавленный, еще один улетел от сильного удара в забор, оставив на нем глубокую вмятину. Но... "силуэты" поднимались на ноги, едва упав, их раны мгновенно затягивались, отрубленные конечности отрастали, и они снова шли в бой.
- Не отвлекайся, - дернул меня за рукав Степа. Но я и сам уже вышел из оцепенения, вызванного этим зрелищем. Некоторые из безликих фигур будто бы обратили на нас внимание, и мне это очень не понравилось.
Стену сарая я снова разнес одним ударом, совсем слабеньким, чтоб случайно не обрушить всю конструкцию. Внутри помещение оказалось довольно просторным, это был вовсе не сарай, а гараж на четыре машины с кучей стеллажей, заполненных всяким барахлом.
- Повезло-то как! - обрадовался Степа, сгрузив свою живую ношу на землю рядом с одним их автомобилей, почти новым "Фольксваген Транспортер". И откуда он у цыган?..
Неизвестный пленник с трудом повернулся на бок и еле слышно попросил:
- Черно-красный рюкзак... нужен...
Я, не теряя зря времени, копался на полках в поисках наших вещей. Пара тюков уже попалось, но того, чего нужно в первую очередь - синей спортивной сумки с колдовской книгой Акулины внутри, пока не было. А вот и черно-красный рюкзак. Я схватил его и кинул Степе, ковыряющемуся в дверном замке "Фольксвагена". Оборотень поймал передачу и положил рядом с незнакомцем. Мужчина на земле одобрительно замычал. Степа же, оставив попытки открыть замок снаружи, ударом кулака высадил дверное стекло.
Скинув с полки очередной вещевой мешок, я торжествующе вскрикнул - прямо за ним лежала моя спортивная сумка. Спешно расстегнув молнию и заглянув внутрь, я ринулся к машине. Книга на месте, можно ехать.
Степа тем временем копался в проводке зажигания, сам искореженный замок валялся у него в ногах. Искра от соприкосновения двух проводов, и двигатель "Транспортера", пару раз чихнув, завелся. Одновременно с этим произошло сразу несколько событий.
Спасенный нами человек, дотянувшись до сумки, достал оттуда какие-то таблетки и закинул себе в рот.
В проеме, который я проделал взрывом, возник один из "силуэтов".
Ворота, ведущие из гаража, резко распахнулись, явив нам волколака, стоящего за ними. Огромного, окровавленного, и необычайно злого.
- Это вы их привели! - зарычал оборотень и кинулся на первого, кого заметил. На меня.
Одновременно с этим, ко мне ринулся и "силуэт".
Но волколак не долетел. Его снесло... чем-то, я не успел даже разглядеть, чем. А передо мной словно из ниоткуда возник человек, которого мы спасли из клетки. Он вполне самостоятельно стоял на ногах, хоть и не совсем твердо. Но стоял не долго - левой рукой он подхватил меня и молниеносно развернулся на пятке, одновременно хватая правой пару сумок, валяющихся на земле, и подставляя спину "силуэту". Который тут же в эту спину и ударил своей черной, необычайно удлинившейся рукой.
Незнакомец, чуть пошатнувшись, сделал пару широких шагов вперед и коротко крикнул Степе:
- Трогай!
Голос его стал заметно уверенней.
Цыган-волколак, протаранивший собой один из стеллажей, встал на четвереньки, отряхнулся и с рыком прыгнул за нами. Но траектория его движения пересеклась с траекторией "силуэта", тоже кинувшегося к нам, и полет закончился столкновением лбами. Несмотря на напряженность ситуации, я нервно рассмеялся, очень уж комично вышло. Раздраженный волколак отвлекся от преследования и принялся ожесточенно рвать сгусток тьмы, что-то несвязно урча.
Автомобиль, едва мы заскочили в открытую боковую дверь, рванулся в распахнутые ворота. От вида того, что творилось за ними, меня едва не вывернуло наизнанку, спасло лишь то, что желудок был абсолютно пуст.
Весь двор, в котором мы оказались, покрывали кровь и куски искореженных тел. Буквально на моих глазах два "силуэта" схватили за руки плешивого, истошно орущего волколака и резко рванули в разные стороны. С омерзительным звуком плоть разорвалась, и две половины изувеченного трупа упали на землю. Я поспешно отвернулся.
"Силуэты", будто услышав нас, мгновенно повернулись. Немногочисленные оборотни, те, которым повезло остаться в живых, воспользовались передышкой, чтобы дать деру. Они прыгали прямо через высокий забор, точную копию того, что опоясывал покинутую нами поляну.
"Транспортер" понесся, трясясь на кочках, к закрытым железным воротам, находящимся напротив тех, за которыми были наши клетки, и, очевидно, ведущим прочь с участка. Степа явно надеялся просто снести их.
Наперерез нам ринулся один из "силуэтов". Спасенный нами пленник свесился прямо на ходу из открытой боковой двери, уставился на несущегося на нас противника, и тот просто... лопнул. Но и странный человек тоже припал на колено, едва не вывалившись наружу.
- Трудно... - прохрипел он. И повернулся ко мне: - Ты! Ты маг, я чувствую. Живо сюда!
Я послушно сделал шаг навстречу.
- Знаешь, как с ними бороться? - он указал на еще две фигуры, приближающиеся к нам быстрее остальных. В этот момент машину тряхнуло - мы успешно протаранили ворота и выехали на грунтовку.
- Нет, - ответил я. - Взорвать?
- Не совсем. Для тебя они как... не знаю даже... поток силы. Да. Направь на них поток своей собственной силы, на каждого по очереди. Не заклятья, а именно силы.
Я кивнул, поняв, о чем. И попробовал это сделать. Я сосредоточился на ближнем "силуэте" и создал плотный поток маны, тянущийся от меня к нему.
Результат не заставил себя долго ждать - сгусток тьмы пошел рябью и лопнул так же, как предыдущий. Правда, ощущения при этом у меня были какие-то странные, будто мою ману из меня резко вырвали, оставив на ее месте пустоту. Которая, к счастью, почти мгновенно наполнилась извне. Видимо, у незнакомца этого наполнения не произошло, впрочем, после "опустошения" мне не стало так же плохо, как было ему.
Сосредоточившись на следующем "силуэте", я уничтожил и его, затем пришла очередь третьего, четвертого... а вот пятого я "лопнуть" уже не успел. Он нагнал "транспортер".
Через заднее окно я смог рассмотреть лицо преследователя. Точнее, его отсутствие, там была лишь сплошная матовая чернота, от взгляда на которую становилось не по себе. Заднюю дверцу машины будто вспороло консервным ножом, четырьмя консервными ножами - это "силуэт" полоснул металл черными когтями. В две крайние щели пролезли пальцы, сотканные из тьмы. Рывок в разные стороны - и дверца развалилась на половинки. Человек из тени шагнул вперед... только для того, чтобы его грудь встретилась с ногой нашего незнакомого попутчика. "Силуэт" пулей вылетел из машины, пропахав спиной борозду в грунтовке, а незнакомец повернулся ко мне и рыкнул:
- Не мешкай, добивай!
Я опомнился и повторил последовательность действий на лежащей мишени. Рядом с лопнувшим на земле "силуэтом" с хлопком исчез и еще один, первый из преследующих нас. Спасенный нами пленник вновь болезненно застонал.
Вдвоем мы расправились с преследователями минут за пять, ни один из них больше не сумел нагнать нас. Но даже когда последний "силуэт" остался один, пыл его не угас, он и не подумал сбегать. Его добил я, остановив свой счет на тринадцати, в то время как у спасенного нами незнакомца набралось пятеро. Едва последний противник исчез, "транспортер" тряхнуло в крайний раз - мы выехали на трассу.
И тут же остановились.
- Оторвались, - я облегченно выдохнул, усаживаясь на пол машины.